COLLGE DE FRANCE _____ CHAIRE DASSYRIOLOGIE _____ LEON I NAUGURALE faite le Vendredi 26 novembre 1999

PAR

M . J E A N - M A R I E DURAND Professeur _____

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Jean-Marie Durand / Assyriologie. Leon inaugurale, Collge de France, 2000. URL : http://www.college-de-france.fr

Leon Inaugurale de Jean-Marie Durand

Monsieur lAdministrateur, Mes chers Collgues, Mesdames et Messieurs, Le dernier recensement a montr que le territoire national tait peupl de soixante millions de personnes. Si vous rflchissez, maintenant, quil y a en tout et pour tout six chaires dAssyriologie en France, vous voyez que la proportion est dune pour dix millions dhabitants. Si vous songez en outre que quatre personnes se partagent ces six chaires, et que les matrises de confrence se rduisent un couple, la race des universitaires Assyriologues franais reste nanmoins un peu plus nombreuse proportionnellement que celle des Pandas dont il nexiste pour un milliard et demi de Chinois, que quelques spcimens, labri dans des Zoos, il est vrai, moins prestigieux que le Collge de France. Une discipline rare mais dynamique Pourtant cette discipline rare dont vous contemplez lheure actuelle un sectateur est loin de reprsenter une science en voie de disparition. Lorsque jy suis arriv, il y a trois dizaines dannes, lAssyriologie tait une faade prestigieuse. Ceux qui en avaient la charge, lecteurs de tablettes ou fournisseurs de tablettes , sigeaient tous, une vigoureuse exception prs, au sein dune illustre Acadmie. Un public fidle observait des horaires immuables, dont certains perdurent encore aujourdhui. Parfois survenait une tte nouvelle. Jai t moi-mme un de ces derniers arrivs avant que tout ne change. La situation est, en effet, aujourdhui, exactement inverse et le flot des jeunes que drainent les enseignements universitaires vers les vieilles chaires a donn ces dernires une nouvelle verdeur. Cest justement cet intrt des tudiants pour des matires auxquelles rien ne prdispose dans notre systme ducatif ou culturel qui fait penser que la discipline nest pas encore prt de steindre : si beaucoup ne font que passer et si rares sont ceux qui restent, il faut y voir leffet du peu de postes que la Rpublique affecte au sein de la Thlme du CNRS aux disciplines marques du stigmate de lrudition. Redcouverte du Proche-Orient ancien Notre Orientalisme sintresse pourtant lune des deux plus anciennes terres o lHistoire est ne et o se trouvent, jusqu enqute ultrieure, les plus vieilles villes humaines. De ce point de vue, lgypte et la Msopotamie sont cousines. Les deux disciplines ne psent pourtant pas le mme poids dans limaginaire franais. Cela ne sexplique pas uniquement par le fait que les Pyramides reprsentent la projection de la constellation dOrion sur le Plateau de Giz alors que le courroux divin a dtruit la Tour de Babel. Il faut aussi y voir le produit de leurs origines et de la faon dont elles se sont constitues. La gloire intangible dun Champollion se comprend aisment. Il russit le premier un grand dchiffrement et le dcryptage de la pierre de Rosette a t une belle compensation pour la Campagne dgypte, qui avait si glorieusement commenc. La reconqute des langues du Proche-Orient sest passe, en revanche, de faon moins spectaculaire et en plusieurs tapes. Le Proche-Orient a toujours t sous le signe du mlange : il fallut combiner trois langues sans liens aucuns entre elles : vieux perse, babylonien et lamite, produit des efforts dune communaut de chercheurs, non exploit dun surhomme. Cela se passait, en outre, loin de chez nous, en terres britannique ou germanique ; lentreprise ne devint franaise que parce que lun des dchiffreurs, Jules Oppert, fit en 1847 de notre pays sa patrie dadoption. Professeur dallemand au lyce de Laval puis de Reims, aprs la poursuite de ses efforts ltablissement de la polyphonie des signes et la dcouverte

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dune quatrime langue ancienne, le Sumrien , il se vit en 1874 lire au Collge de France, cinquante ans. De toute faon, le souvenir quon avait en Europe de cette proche Asie tait orchestr aux pans de Salamine et de Marathon o notre mre lHellade avait rsist au dferlement des Barbares. Hrodote, loquent laudateur des Pharaons et autres Scythes, avait surtout racont beaucoup dhorreurs sur Babylone. Les lecteurs de la Bible gardaient limage de la prostitue des Nations , lieu de la confusion des langues, dont les rois broutaient lherbe des champs. Enfin, si lgyptien tait une langue venue dailleurs , le Babylonien paraissait proche des langues smitiques. Or, un Renan, grand matre du smitique et, alors, grand matre penser tout court , eut des rticences retrouver dans les transcriptions du babylonien ce qui faisait ses yeux une langue smitique ; cette suspicion, ainsi que lopinitret dun Gobineau vouloir faire son propre dchiffrement, nont pas constitu un concert trs heureux autour du berceau dune Assyriologie conteste, ds sa naissance. Pourtant, en dautres pays qui accordaient la Bible une importance plus grande que des terroirs strictement catholiques, les progrs du dchiffrement et les publications des textes anciens eurent la fin du XIXe sicle un considrable retentissement. Il ny avait pas un sicle que lironique Voltaire avait considr les coquilles fossiles comme perdues par les plerins de Compostelle et voil quon disposait des originaux des textes bibliques, dont le spectaculaire rcit du dluge ! Les Chroniques universelles qui nous reliaient, an par an, notre pre Adam, par les gnalogies de No, David et le Christ, ntaient ainsi que computs de fantaisie ! En Angleterre ou en Allemagne, lbranlement fut formidable. La reine Victoria se dplaa la Royal Asiatic Society couter la confrence de George Smith sur le Dluge babylonien ; lempereur Guillaume II se crut oblig dassurer le prsident de la Deutsche Orient Gesellschaft par lettre publique que, quoique travaillant lAssyriologie avec Franz Delitsch, il croyait toujours au seul Dieu unique et que fond et contenu (de lAncien Testament), ..., Dieu et ses uvres , restaient tels quels. LAssyriologie au Collge de France Depuis Jules Oppert, lAssyriologie au moins au sens large a t rgulirement reprsente au Collge de France. Pour men tenir aux titulaires les plus rcents, jai assist aprs 1970 la fin de lenseignement de Ren Labat, sans pouvoir en profiter vraiment. Jen garde le souvenir reconnaissant dun parfait honnte homme, la vaste culture, excellent pdagogue. Spcialiste des textes techniques assyro-babyloniens, il saffrontait encore, tout la fin de sa vie, aux mystres de llamite et dchiffrait les difficiles tablettes hpatoscopiques qui venaient dtre trouves Suse par Roman Girshman. Son successeur au Cabinet dAssyriologie fut Emmanuel Laroche, un spcialiste des langues et des critures dAnatolie, lesquelles sont plus diverses que le seul cuniforme. Il fut un matre dont la fcondit et la justesse dinspiration tonnent. Beaucoup de son uvre est aujourdhui caduque, car il eut laudace de publier vite, dans un domaine de recherche de pointe. Mais ceux ou celles qui le corrigent aujourdhui je rappellerai le bonheur de ces pygmes qui, juchs sur des paules de Gants, voient plus loin ! LAssyriologie, stricto sensu, fut restaure aprs Emmanuel Laroche, en 1986, au profit de Paul Garelli. Ds avant le Collge, stait constitu autour de lui un groupe de jeunes chercheurs franais, car la discipline venait dentrer dans la vieille Sorbonne. Loriginalit de

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Paul Garelli est davoir t le premier historien dans un univers hant jusque l par des philologues. Son intrt lavait port ltude des archives de marchands paloassyriens retrouves en Cappadoce : recherches concrtes autant par le genre de la documentation que par lattention porte sur le terrain la gographie historique. Sa problmatique slargit aux Assyriens ultrieurs : comment ces petits affairistes avaient-ils pu concevoir lide dun empire universel ? Le titre des Mlanges que deux lves reconnaissants lui offrirent, loccasion dune Rencontre Assyriologique Internationale Paris, dcrit lampleur de son uvre : Marchands, diplomates, empereurs. Mes chers Collgues, Cest dans le respect du Pre fondateur que jai voulu garder cette chaire o vous mavez lu, convaincus par la bienveillante amiti de Georges Le Rider et lloquente parole de Claude Hagge, lintitul Assyriologie et que je nen ai pas cherch un autre consonnant mieux lair du temps. Mais pas plus que lhabit ne fait le moine, lintitul ne rvle la recherche. Avec mes travaux et ceux qui les partagent, cest le Nord et lOuest du Proche-Orient, cest--dire la rgion Syrienne, pour lui donner son nom moderne, plus que lIraq traditionnel, du Nord ou du Sud, berceau et cimetire du cuniforme, qui vont tre ltude, mme si lAssyriologie forme un tout o la recherche porte sur trois millnaires et si les textes du Centre restent nos classiques.

I. DISTINGUER LES SAVOIRS, SANS LES SPARER Dans laccueil qui est fait sur le terrain la documentation neuve une dramatisation particulire orchestre la dcouverte de lobjet inscrit. Le texte garde en effet dans linconscient des chercheurs, plus quun caractre de trsor, une valeur magique, crdit quil est dinformations tenues pour objectives ou explicites . Dans la pratique, il est de bon ton cependant de prononcer un divorce irrmdiable entre les mots des textes et les choses dterres qui ne concident pas. Effectivement les structures ruines livrent souvent peu dobjets et de peu de valeur, alors que les textes parlent aussi prolixement quobscurment de trsors vanouis. On en est venu postuler une bance existentielle entre deux univers, lun de matire et lautre dantimatire. Cette vue de la recherche rcente ntait pas celle de nos prdcesseurs et cest l diviser le savoir, alors quil faudrait distinguer des tats du savoir. Pr-histoire et histoire des Origines Lopposition entre les deux approches dont il nest pas question de nier les spcificits parat justifie par linvention de lcriture, drame qui a coup la documentation humaine en deux moments irrmdiables. Cest l trop tt ou trop tard. Lcriture nest pas le fait de civilisations, plus gniales ou plus mres, dont quelques gnrations incites ou contraintes par le dveloppement de leur socit ont invent, dun coup, lcriture pour fonder ltat, en Msopotamie, en gypte ou en Chine. Cette attitude rductrice colle trop la description plate de donnes locales. Lcriture est le rsultat dun trs long processus, aux motivations multiples, qui remonte au moins aux peintures paritales, premires reprsentations du monde extrieur, fragment en fait dune conduite humaine bien plus diversifie, celle qui pendant des millnaires, a tendu signifier les choses, composer des messages, faire que la trace en survive, jusqu ce que se trouve gnr un systme minimal

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de reprsentations, codes parce qu la fois dmotives et remotives. En Iraq du Sud, le matriau argileux employ la fin du IVe millnaire en a conserv une trace. Dautres textes ont disparu parce que nots sur un support prissable. On disposera mme un jour dautres critures. Le Proche-Orient a dj donn des textes inanalysables, bien antrieurs Sumer. Ces idogrammes sumriens dont on salue avec motion lapparition la fin du IVe millnaire ne sont cependant quune ralit instable et contradictoire, en perptuel dsquilibre entre notionnel, appel de sons ou phontisme, hritire danciennes reprsentations ralistes, mais dj grosse de lvolution qui devait mener la cration de lalphabet qui, lui, est la grande conqute, celle o pour la premire fois, en notant la consonne, lhomme sest trouv poser une existence qui nest plus une donne immdiate de son exprience. Les textes sumriens ne constituent dabord quun plus documentaire, o peu peu sindividualise le savoir. Ils sajoutent aux fragments de la documentation archologique et la compltent par des informations philologiques, puis chronologiques ; en aucun cas ils ne gnrent un discours dun nouveau type et ils nont dautonomie que celle de leur technique. Leur apparition ne distingue pas une pr-Histoire dune Histoire et, pour lheure, lhistoire de Sumer archaque, dans la mesure o elle peut exister appartient larchologue. Pas plus quune hirondelle ne suffit faire le printemps, le texte ne suffit faire lHistoire. Mais il faut ajouter que si un vol dhirondelles peut, partir dune collection raisonnablement nombreuse de volatiles, faire un printemps , nulle masse documentaire ne gnre par son simple poids le discours historique, et cela nest pas une vrit encore bien comprise. Pour presque tout le troisime millnaire, le texte reste un objet philologique, de plus en plus complexe. Petit petit, se constituent des dossiers qui permettent en certains points du territoire des instants de discours sur la socit humaine dalors, mais le document est surtout terrain de chasse des lexicographes. Une socit qui disparat Quand je suis arriv en Orientalisme, jeus limpression daccder un monde encore humide du Dluge, o les hommes venaient dtre chasss de la Tour de Babel tant leurs langues sentaient le neuf : le triconsonnantisme radical akkadien sincarnait dans une morphologie sans fantaisies de faon si rigoureuse quon la disait mathmatique ; ctait avant que les langues ninventent les verbes irrguliers. Mais que dire du Sumrien o sonnait encore la voie de la premire humanit, si vraiment primitif quil navait pas dpass le monosyllabisme, agglutinant la chane des lments qui tous avaient encore, surtout dans le verbe, leur valeur dorigine ? Et vraiment quen sumrien a signifie eau , voil une preuve dirimante de ce balbutiement originel. Aujourdhui, on a moins limpression dassister laube de lhumanit. La recherche a prodigieusement largi lhorizon et les petites cits sumriennes ne sont plus ces lots habits au milieu de marcages, parce que lon a restaur les circulations humaines de lpoque qui vont loin de par le monde. En revanche, il est possible de rpertorier ce qui, peu peu, sous nos yeux, disparat alors que se constitue la documentation crite. Tmoins, les pierres leves utilises dans le culte ou lors des crmonies de commmoration, pratiques la dgradation progressive, dont nous pouvons saisir lamussement jusqu ce que sabolissent les termes de rfrence. Elles forment dsormais de la Syrie occidentale lAnatolie un grand ensemble magico-religieux auquel font encore cho les rcits bibliques. Et de mme, les termes de structure smitique, comme ceux qui notent les assembles populaires, les parcours des nomades, les btyles, tmoins de vieilles structures pr-textuelles, mais sans plus dapparentement dans les immenses lexiques rcents. Il y a de fait entre les

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textes syriens qui les attestent encore et la Bible ou le Coran, de XIV X sicles ou de XXXIII XXV sicles de diffrence. Enfin, ce Sumrien primitif au monosyllabisme rigoureux a bien des chances dtre lultime avatar dune langue phontiquement trs use. Qui devinerait le latin aqua sous le monosyllabe franais /o/ ? De mme que le texte met trs longtemps permettre un discours articul sur la socit, il est possible de monter depuis des priodes plus rcentes lassaut de socits et de langues qui se croient bien retranches dans les tnbres inexpugnables du nolithique. Il y a l, tant du point de vue linguistique que religieux, une aventure formidable dj engage et que je compte bien poursuivre. Cet appel la non-sparation des deux domaines de notre Orientalisme est dautant plus ncessaire quils tendent eux-mmes se diviser et se morceler en sous-secteurs qui signorent.

II. CARACTRISTIQUES DE LA DOCUMENTATION CUNIFORME Division du savoir et spcialisation Par exemple, tout chercheur en cuniforme, il ny a pas si longtemps telle fut ma propre pratique se devait daborder toutes ses poques et un peu toutes ses langues. Dans labsence quasi complte de rpertoires, grammaires et dictionnaires, chaque dbutant avait la tche harassante de recommencer la science son usage : il devait ainsi se fabriquer son propre dictionnaire, un glossaire standard interfoli, annot de lectures dindits ou de rfrences bibliographiques. Aujourdhui, la documentation qui sest multiplie rend de plus en plus improbable cet humanisme cuniforme des origines et lenregistrement et la manipulation informatiques des corpus particuliers ont fait exploser en spcialisations multiples le savoir gnraliste. Les hommes-orchestres de jadis ont t remplacs par des virtuoses impeccables, savants plus assurs dans leur domaine, sans que limagination cratrice y gagne toujours. Lrudition est le mal endmique de la science. Une documentation ouverte et en dsordre On peut caractriser la documentation assyriologique en disant quelle est la fois ouverte et en dsordre . Elle est ouverte, dabord, parce que du fait de la sdimentation archologique, les niveaux du IIIe, voire du IIe millnaire, priodes dextension de cette culture, sont souvent hors notre atteinte ; la monte de la nappe phratique a peut-tre scell pour toujours les niveaux anciens de Babylone, y compris sa Ire dynastie, celle du grand Hammu-rabi. Nulle estimation nest possible de ce qui est encore in situ. Largile de ces documents tant indestructible, des lots trs importants attendent certainement dans leurs lieux darchivages originels, ou au moins l o les Anciens les ont mis au rebut. Or, peu de mtropoles sont fouilles, voire identifies. Les centaines de milliers de documents entreposs dans les muses, aprs un sicle et demi dexistence de lAssyriologie, ne reprsentent donc que le sommet de la pointe de liceberg enfoui. Diffrence notable entre lAssyriologie et lAntiquit classique : si nous raisonnons, comme toujours pour les priodes anciennes, partir de restes documentaires, nul ne peut prvoir ce qui sera un jour disponible. Le seul lot dbla, dcouvert en 1975, remonte de six sicles la connaissance de toute la Syrie occidentale. Mari,

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pour une priode utile de vingt ans, a boulevers nos vidences. Un exemple : lhorizon au XVIIIe sicle de la grande dynastie iranienne des Sukkal-mah se limitait, il y a dix ans, aux archives dune de ses capitales, Suse. Un seul nom danne de Hammu-rabi faisait allusion un conflit avec elle. Vu limportance gopolitique du plateau, son clipse au moment o florissaient dans la plaine les dynasties amorrites tait inexplique. Nous savons, depuis la Rencontre assyriologique de Gand de 1989, quen fait les Iraniens exeraient leur hgmonie sur le Proche-Orient, jusquaux abords de la Palestine. Beaucoup de nos priodes obscures et autres Moyen-ges nexistent donc que faute de documentation encore disponible. On peut dire aussi de cette documentation quelle est en dsordre parce quelle provient surtout de fouilles illicites. Les collections cuniformes de nos muses y sont souvent entres par voie dachats. Or, la destruction de la notion darchives, cest--dire la dissociation de ce qui tait gard ensemble et dont la proximit entrane questionnement, a gnralis un classement des textes par types . Ce principe a prsid la publication mme de textes retrouvs lors de fouilles rgulires, tels ceux dUr, qui ont explos en textes littraires, administratifs, lettres, actes juridiques, inscriptions royales, jusqu ce que Dominique Charpin regroupe les multiples tablettes par locus de fouille simple, assurment, mais il fallait le faire ! et que rapparaissent les ensembles antiques : on y a gagn, entre autres, la situation des textes littraires sumriens dans la socit de lpoque. Dsormais, ces textes sacrs o lon voyait, outre les grands mythes de la Cit, des lgitimations de conqutes ou des prtentions impriales, selon des schmas oprationnels dautres poques, se prsentent comme uvres routinires de lettrs, lombre des temples dont les prbendes les faisaient vivre, et exercices dcole. Lexemple de ces prbendiers du temple de Sn Ur a eu son cho dans le traitement dautres lots documentaires de Muses, qui, une fois reprs, ont ressuscit dans leur concret des groupes sociaux, allant bien au del de ltude philologique, et surtout de vues conventionnellement idologisantes. Pour refaire le coup, il faut naturellement quamateurs ou muses naient pas parpill les documents, ne permettant plus que les regroupements prosopographiques, non ltude des activits. En fait, il ny a jamais eu jusquici possibilit daborder de faon synchrone une socit Proche-Orientale dans son entiret. Chaque poque possde des dossiers privilgis, intressants, mais partiels : ainsi, tudier la condition des petits paysans signifie que lon sintresse aux campagnes autour d Aur, vers le XIIIe sicle av. notre re. Les seules recherches possibles toute priode sont la reconstruction de la prosopographie ou ltude des textes idologiques. La premire produit des recherches hautement spcialises qui concernent surtout ceux qui y sont impliqus ; la seconde qui catalogue une rhtorique oblige entretient limpression dune reprsentation immuable du roi ou de la religion. Beaucoup ont tent, ds lors dans la logique nave de cette unit msopotamienne de reconstruire la socit Proche-Orientale en combinant ces dossiers privilgis, travers priodes et rgions. Est-il ds lors tonnant quon obtienne une vision tale de ces mondes o vivrait une socit immobile ? Pour obtenir une vue synchrone et polymorphe de la ralit msopotamienne, il faut dabord cesser de bourlinguer dans les millnaires et par les provinces, et chercher une documentation qui rponde des critres prcis : on doit savoir les motivations de sa rdaction et dans quelle proportion elle nous a t garde ;

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on doit saisir ses vnements dans leur singularit, non dans leur seul aspect conceptuel ; ses rdacteurs doivent avoir t assez diserts pour nous livrer les contextes, non des faits la scheresse ambigu ; son ampleur doit lui faire inclure les secteurs statistiquement rares, qui chappent gnralement au domaine de lcrit ; sa richesse lexicale doit tre assez diverse pour identifier srement les termes par lesquelles la socit se rpertoriait et ne pas se limiter ltude de fonctions ; sa dure doit tre suffisante pour que sy manifeste un devenir, tel limpact de la mode sur lonomastique ou le vocabulaire des habits, mais pas si longue que lon ne puisse postuler la solidarit des informations. Ce type de documentation se trouve dans les vingt mille tablettes dargile rparties sur vingt ans, quAndr Parrot exhuma dans les ruines de Mari entre 1934 et 1939.

III. APPRCIATION DUNE DOCUMENTATION HISTORIQUE La poutraison en flammes qui sest croule en 1758 avant notre re sur le palais de Mari rend possible une valuation de larchive quil a scelle, exercice qui nest pour lheure rellement possible que l. La documentation interne La documentation interne concerne la gestion des denres stockes au palais. Des paniers de tablettes jets aux remblais permettent de jauger lnorme masse rdige pour les vingt ans de rgne ininterrompus des deux derniers souverains. Si les tablettes primes taient recycles dans un peu deau pour former de nouveaux supports dcriture, le peu qui reste permet nanmoins de reconstruire la population du palais et sa hirarchie et de constater que cet univers royal considr comme un repaire de guerriers et de politiques tait constitu uniquement de femmes. Pour les activits industrielles, au premier rang desquelles celles qui concernent le mtal, on voit que le texte ntait pas un simple compte-rendu, mais toujours la lgitimation dune dpense ou laveu dune perception. Il ny a pas dendroit dvolu lenregistrement ; la personne du roi, seul juge des activits, cre le lieu de rdaction : sa chambre coucher, le hammm, la cour, la chapelle, la terrasse, bref l o il se trouve quand on lui rend compte. Quand le roi partait, les textes taient toujours rdigs dans sa proximit, ft-ce trs loin ltranger, puis ramens avec lui. En labsence du roi, il ny avait donc plus de texte crit au Palais. Les vrais actes denregistrement taient sur les lieux de stockage ou de transformation, silos ou ateliers. Priodiquement, les administrateurs devaient se dplacer au Palais avec leurs comptabilits pour crier leurs comptes ; certains de ces textes ont t transports, pour son dification, chez le roi o ils ont t retrouvs. Ceux donc qui croient retrouver le concret dune conomie palatiale en mettant bout bout les petits textes comptables font, mais sans le savoir, du droit administratif. La littrature pistolaire La documentation externe trs riche se compose surtout de lettres.

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Le rve de tout historien tenu un discours vridique et plus analyser qu penser est assurment de se muer en rapsode , disparaissant derrire des citations authentiques cousues les unes aux autres. Les textes de Mari seraient un champ idal pour un tel exercice : nul crivain ancien ne nous a racont ni gauchi son histoire et nous avons disposition des matriaux primaires analogues ceux sur lesquels ont travaill les historiens antiques, et aujourdhui pour la plupart perdus, comme les documents dtat et la masse des archives locales, au jour le jour. Lhistorien de Mari a les moyens dtre son propre Tite-Live. Et il peut mme rver dtre un Tite-Live meilleur, le talent littraire rserv, car il nest pas de parti pris avec ces vieilles gens ou ces faits au del de toute prescription. Il convient donc de dcrire ce paradis historique. Pluralit des informateurs Avoir accs une pluralit dinformateurs le plus souvent spectateurs ! revient surtout constater des divergences, mme pour les dates. Que les rapports soient personnels et motivs, cela nest que banalement humain. Mais, qui privilgie lauthenticit pigraphique lencontre de la rcriture annalystique , je signale que Mari permet de reprer les moments de dmence scribale qui fait crire un nom la place dun autre. ces occasions nous entendons les administrateurs se lamenter quil ne faudrait jamais poster une lettre sans lavoir relue ! Un texte exemplaire sur ce genre dinformations naves est ce que nous avons appel les trois morts du roi Zuzu . Zuzu fut un de ces innombrables trublions de Syrie du Nord, jusqu tant que Dieu, faute de lui ouvrir les yeux sur une plus sage conduite, les lui fermt, au soulagement du roi de Mari. Le fait est narr dans une grande lettre o se succdent des messagers qui annoncent : lun, que Zuzu est mort de maladie (il sest empli de leau du dieu ), lautre quil est tomb de la muraille sur le nez , un dernier, enfin, quil est mort tout soudain . Un historiographe classique rend gnralement compte de telles traditions autour des faits par une contamination : Dj malade, Zuzu tomba dune muraille et mourut sur le coup. Les relais de linformation On peut loisir observer les relais de linformation . Tout le monde na pas accs au roi, qui doit aboutir toute nouvelle, ni ne peut lui faire tenir une lettre. Les gouverneurs la tte des administrations locales ont la charge de la poste et sont de facto les grands informateurs. Ils sont tenus par serment leur entre en fonction de rapporter tout ce quils constatent, ou quon leur dit, et sans rien omettre. Nulle part naura t moins vrai laxiome De minimis non curat prtor. On crit : Sire, il fait grand vent et jai trouv six truffes. Si lon dit tout, cest que tout est signe de Dieu. Le roi avec ses devins est seul juger de linsignifiance ventuelle dun vnement. En fait, ce nest pas tant quune information soit vraie qui importe au gouverneur, mais de transmettre le plus fidlement ce quil sait. Il a deux sources : lcrit et lentourage . Ce dernier nest pas la rumeur , comme on la souvent dit, car il peut sagir dinformateurs nomms. Si les nouvelles crites sont privilgies, cest quil est loisible de faire passer la tablette reue au roi qui jugera ; dans le cas dun message oral, il y a risque de dformation lors de la transmission au Palais. Quand une information convergente est obtenue, cela sappelle en langage de gouverneur une confirmation , selon le principe quun dire multipli est bien plus vrai quun propos unique. En fait confirmation est un modernisme,

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le terme signifiant au propre affirmation . Mais tre affirm et tre vrai sont synonymes en Akkadien. De toute faon, le roi, une fois inform, prend les oracles et le dieu lui dit ce quil faut en penser et quoi faire. Les tabous de linformation Nous constatons en outre les tabous auxquels est soumise linformation. Elle subit une prparation : prside sa transmission un code, inspir tant par la politesse que par la prudence. La langue de lpoque ne connat que le terme qui signifie porteur de bonnes nouvelles . Le fait est corrobor par la pratique de lhbreu. Il sagit l dun trait gnral de la civilisation proche-orientale, dont un tableau clbre du Muse dOrsay donne la contrepreuve. Voici une missive embarrasse qui annonce au roi trois choses : la premire : une invasion de sauterelles ailes, la pire, vient darriver de la steppe ; elles ont dvor les cultures de grain, mais prcise le gouverneur, il en reste la moiti ; la deuxime : la grand-porte de la ville sest effondre, mais rassure le gouverneur, cest plutt la partie intrieure, vers la ville ; lextrieur, le glacis de la muraille est intact. La troisime information, cest que, pour le reste, tout va bien. La lettre est typique. Outre les catastrophes, il faut parfois dire des vrits dsagrables. Le code de politesse veut quon recoure un langage mdiat, par apologues ou multiples proverbes, peut-tre crs pour loccasion. Le roi raconte ainsi son trop svre vizir lhistoire de la chienne qui donne les bons conseils ses chiots, sans les suivre. La rponse du ministre montre que la leon a t entendue, et mdiocrement apprcie. Mais voici comment on admoneste le roi lui-mme, quand on est un des principaux notables. Les salutations faites, la lettre poursuit : Lorsque des graines de plantes ont t semes avec le (bon) grain, la pointe de ces plantes sort au moment des pluies ; lhomme la frappe de son talon et la dtruit. Lorsquune mauvaise herbe a germ avec les lgumes dans un jardin, larrache-t-on pas et la laisse-t-on pas la porte ? Lhomme qui on a vers une prparation bouillante, soit ses entrailles lui brlent, soit, lorsquil prend la coupe et que sa main lui brle, il verse dans un autre plat ce liquide chaud et (ce dernier) perd de sa force. Le reste de la lettre est plus explicite : Sire, dbarrassez-nous dun tel qui est un mchant ! Lexpos tient tout entier laccumulation de vrits dexprience, mais si les deux premires qui paraphrasent leur manire la parabole du bon grain et de livraie, sont communes, la troisime qui dcrit la msaventure de qui se brle les entrailles sil ny prend garde, est un clair avertissement au roi. Les refus de linformation On constate enfin que la transmission de linformation est soumise de svres restrictions. Tout ne passe pas par lcrit.

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Si le sujet est confidentiel, on peut naturellement crire sur lenveloppe dargile qui protge la lettre Secret dfense , pour viter de la faire lire par nimporte quel secrtaire ; mais cest en mme temps attirer lattention : une enveloppe souvre aisment, beaucoup savent lire et les routes sont peu sres. La Chancellerie de Mari tait elle-mme emplie de lettres interceptes au hasard de la capture dun messager. Souvent, la tablette se contente dun : Cest trs grave ; veuille mon Seigneur couter le porteur de la prsente ! Pour des sujets brlants, enfin, on se dplace et on ncrit pas. Frustration terrible pour lhistorien voyeur ! La plupart des informations secrtissimes sont perdues, et ctait l un rsultat voulu ! Une affaire scandaleuse raconte en dtails est gnralement sous le signe de lanonymat, par dcence, ou par prudence : dans cette socit o nommer et crer concidaient en essence, il valait mieux taire le nom du coquin. Les pillages toutes ces auto-restrictions de la documentation, il faut ajouter les dgts du temps : le bris des documents lors de la fouille il tait, faut-il sen consoler ?, invitable , mais aussi le pillage ds lAntiquit. On constate, aujourdhui, quen mme temps que la soldatesque entrait dans le palais pour le mettre sac, les administrateurs du vainqueur avaient trouv accs la Chancellerie du vaincu pour lire ses archives et apprendre enfin les dessous du jeu diplomatique, les promesses faites ou les renseignements communiqus. Hammu-rabi, trop vieux, navait pas conduit lui-mme lattaque de Mari ; les archives internationales les plus rcentes furent donc dmnages Babylone o lon dut en tirer les conclusions qui importaient. La commmoration Mais ce corpus fascine par le recours constant la commmoration, remembrances de jadis et nagure. Les lettres en abondent ; les chefs coutumiers Bdouins sen dlectent. On voit l se constituer le discours historique qui fdre la communaut, lui donne ses modles, lgitime ses actions. Ces textes supplent pratiquement labsence des exposs thoriques que nous a laisss lAntiquit classique. Nul appel au bon sens ou la logique : tout repose sur la coutume des Anctres et les droits acquis numrs. Il peut tre fait souvenance anonyme, du temps des Pres... , mais le plus souvent il sagit dune ralit qui a lpaisseur d'une vie dhomme, remontant, sans le dpasser, laeul qui a certainement t connu. Certaines compositions autonomes systmatisent cette mmoire et devaient servir lors du culte des Anctres. Lune qui commente les rgnes, ponyme aprs ponyme, a ainsi gard le souvenir dune clipse de soleil, concomitante la mort du roi et la naissance de son successeur, qui devait tre le plus grand de la dynastie. Richesse infinie dinformations primaires, dont la masse fournit cependant plus daperus sur la mentalit de lpoque et la transmission de lvnement, quelle ne nous assure dun discours plus strict sur la ralit historique !

IV. SUR-DOCUMENTATION ET IMPORTANCE RELLE DUN SITE Quand je suis arriv en Assyriologie, la preuve de limportance politique et culturelle de Mari rsidait, outre lampleur de son tell, dans la masse de sa documentation, de sa bibliothque de vingt mille manuscrits comme allait jusqu dire son heureux inventeur.

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De fait notre discipline ptit dune contrevrit tenace : ce dont la documentation est parvenue jusqu nous a t le plus important dans le pass. Dans la pratique de la recherche, rgions et poques hors de notre atteinte souffrent non pas dun manque dinformation mais dun vide existentiel, vaste dsert ubi sunt ursi et leones . Tant est fort, malgr duniverselles protestations, largument a silentio, alors que dj Thucydide avait remarqu que lon aurait mauvaise ide de limportance respective dAthnes ou de Sparte, la contemplation de leurs vestiges ! Une poque de disette Maintenant que ses tablettes sont peu prs toutes lues, il apparat que Mari, point daboutissement des textes, documente en fait autant, sinon plus, sur le monde qui lentoure que sur elle-mme. Or la grande Mari , centre de la documentation, se rvle dune importance moindre que celle dautres lieux non documents directement. Les grands centres sont bien l o on les attendait : la rgion de Bagdad lEst, mais surtout Alep en Syrie. Cest l que se trouvent les concentrations humaines les plus importantes, les terres fertiles, les portes ouvertes sur la priphrie infiniment plus riche et aux productions plus diverses que la Msopotamie ellemme. Au milieu, transhument et sinstallent les Bdouins, crant aux lieux propices des tablissements aux fortunes changeantes, revivifiant pisodiquement des villes anciennes. En ce milieu du XVIIIe sicle avant notre re, la Msopotamie est, de faon gnrale, un monde finissant, dchir par ses incessantes querelles et prsentant tous les signes de la dcadence. Avant tout la paucit de la population : le royaume de Mari, soit les trois provinces centrales, devait compter de vingt trente mille mes, en juger par les recensements et les rles de larme. Mari, elle-mme, rsidence du roi et site des btiments de prestige, tait sans doute une acropole vide, ceinte par des villages agricoles. Lirrigation grce laquelle tait cense se nourrir son abondante population ne tenait qu coup dincessants travaux que chaque crue mettait en pril. En revanche se manifeste une grande richesse intellectuelle et morale : gnraux capables et bons administrateurs graient un grand dnuement ; lingniosit humaine supplait ainsi aux caprices dune nature martre. Cet quilibre instable ne tenait que par le dvouement, corps et mes, des subordonns et grce aux expdients des autorits, allant jusquau pillage des voisins. Ces textes racontent ainsi le dbut de lirrversible dcadence qui succde au pic du dbut du second millnaire et dont le terme fut la destruction de Babylone en 1600 par les Hittites. L se situe la grande coupure au Proche-Orient. Alors sorganisent dans un monde o il ny a plus que des relents des Origines, civilisations et ordres nouveaux : Aur et Babylone lEst, objets de lAssyriologie stricto sensu, ainsi que les tats occidentaux qui laborent lalphabet. Labandon dune vision traditionnelle Les textes de Mari permettent, pour ce XVIIIe sicle avant notre re, autant de restaurer le jeu des solidarits qui unissent et qui divisent, quils rvlent les particularismes ; de ce fait, beaucoup de gnralits tenues pour des ralits sont rduites de purs flatus mentis. Lopposition nomades et sdentaires Ainsi la dualit tablie entre nomades et sdentaires en Msopotamie ancienne confondait, en ralit, nomadisme et nomenclature tribale . On stait en outre trop vite satisfait dune distribution des gens en sdentaires (les villes) et nomades (les steppes), tout en leur attribuant des conomies complmentaires : un couple qui vivrait mal ensemble

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mais o lun ne pourrait se passer de lautre. Cette vision, non pas simple mais simpliste, est remplacer par la constatation que ce monde Proche-Oriental est tout entier, villes et campagnes, dextraction bdouine, o les gens se classent en tribus, subdivises en clans. Selon les terroirs et leurs ressources, ces Bdouins sont installs plus ou moins durablement. Dans les rgions production instable, en gnral en de lisohyte des cultures sches, toute communaut villageoise se spare en deux groupes dont lun emmne les troupeaux communautaires lherbage, quelque fois trs loin au del des frontires du royaume, tandis que lautre reste sur place constituer des rserves de grain, ce dernier ne servant pas seulement faire du pain ou de la semence, mais surtout avec la paille et le sel, lengrais des animaux. Le poids du religieux et du culturel sur le politique Loriginalit locale msopotamienne est lexercice du pouvoir par le contrle de la divination et de lcrit. Comme lautorisation de laction repose entre les mains du dieu, on en avait conclu que le devin exerait une sorte de diktat sur lactivit royale, faisant dire aux dieux ce quil voulait que le prince entendt. De la mme faon, les scribes auraient confisqu lcrit une quasi totalit dillettrs. En fait, la culture de tout responsable le rendait mme de voir si linterprtation du foie sacrificiel tait fantaisiste ou truque. Il y avait certes des arrangements avec le Ciel de trs remarquables textes montrent llaboration dune casuistique subtile pour contourner le mauvais vouloir du Dieu , mais ctait Lui qui avait le dernier mot, et pour la gloire du roi. un certain niveau social, en outre, la plupart savaient plus ou moins bien, il est vrai manipuler lcrit. Si des princesses, mal maries, veulent crire leurs misres au roi leur pre, elles le peuvent, malgr gaucheries et ratures. On ne leur apprenait donc pas uniquement le tricot, comme on le croit trop souvent. Les rapports de la divination ou de lcrit avec le politique ont t gnralement mal poss parce que lon na pas envisag ct de la rdaction du texte laspect de sa lecture . Pour les alphabtiss que nous sommes, crire et lire forment un couple indissociable. En fait, le contrle est au niveau de la lecture, la technique celui de la rdaction. Pour ne prendre quun exemple, les textes administratifs en idogrammes et par tableaux (et telle est la structure dun foie divinatoire !) supposent une lecture globale, qui rpond une autre pratique que celle dun texte continu, en phontique.

V. LASSIMILATION DES DONNES NOUVELLES Nous avons enfin, pour le XVIIIe sicle avant notre re, une vue densemble du ProcheOrient cuniforme qui le dcrive autrement quen termes du Ier millnaire. Purifier une science de sa propre histoire, la faon dont elle sest constitue, lui faire abandonner ses rfrences, voire ses manies traditionnelles, reprsente rellement le XIIIe travail dHercule, celui avant lequel il prfra mourir. Ainsi lAssyriologie sest-elle constitue partir des textes iraquiens qui illustrent des situations du Ier millnaire. Or, que penser aujourdhui de Babylone illuminatrice de lOrient et de son pendant nordique, Aur ? Mari les montre tard venus dans un Proche-Orient dj trs ancien. Nous avons pu crire Dominique Charpin et moi-mme un article sur Aur avant lAssyrie et la conception politique des serments jurs , pierre angulaire de lordre

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imprial assyrien, est bien dorigine occidentale, comme lavait pressenti Andr Lemaire, et non pas indigne. En ce qui concerne Babylone, une pierre de touche de son rayonnement tait la diffusion du mythe de la Cration du monde, jusquaux bords de la Mditerrane o le Combat de Baal et de la Mer, Ougarit, et celui de Yahweh contre le Lviathan, dans la Bible, faisaient chos la lutte du babylonien Marduk contre lOcan primordial. Le mythe de la Cration ne pouvait pas avoir t emprunt car il a pour seule motivation de glorifier Babylone, Lieu originel et Centre politique du monde. Il sous-tend de faon naturelle une vision thologique de lHistoire : toute dynastie humaine apparaissant ou disparaissant en fonction de lexactitude du culte rendu au dieu Marduk, selon un schma de fidlit ou dinsoumission qui rgule aussi les rapports entre Yahweh et ses rois. Dsormais, dans lOuest, un autre que Marduk, Adad celui que lon connat encore sous le nom de Baal , est, ds le XVIIIe sicle, le protagoniste du mythe de laffrontement la Mer, et bnficie dune thologie identique. Luvre babylonienne nest donc que la remotivation locale dun hritage occidental. De plus, son laboration thologique a tous les traits dun rcit dgrad qui, au lieu des hautes sanctions morales divines de lancien temps, noffre plus quun catalogue dinobservances rituelles, qui constituent autant dhistoriettes plutt btasses. Mais considrer que le texte de rfrence de la Babylonie du Ier millnaire est originaire dailleurs que de Babylone, reprsente un bouleversement de ce qui a t dit jusquici, dans lide un peu imprudente quil ny aurait pas de documentation nouvelle et antrieure, ce qui est le cauchemar propre aux thoriciens.

VI. COMMENT PEUT-ON TRE ASSYRIOLOGUE ? La question peut tre pose dans la France actuelle de la mme faon que nos anctres se sont demand : Comment peut-on tre Persan ? Mais pour la prendre autrement, cest aux plus jeunes que je madresserai, leur disant : Ne restez pas dans vos bibliothques ! Vos cyclotrons et vos tlescopes vous sont vos entreprises de terrain. Allez y chercher, quelle que forme concrte quelle prenne, la documentation primaire nouvelle ! Observez y surtout, au contact des originaux ou en participant aux dgagements des fouilles, comment se constituent les vidences pigraphiques et archologiques que rptent ensuite doctement et avec assurance les livres de vos Bibliothques ! Et je leur dirai aussi que, si leur documentation est bien choisie, ils trouveront dans lAntiquit le concret et la vie dont on ne crdite que des priodes bien plus rcentes. Personnellement, une fois immerg dans ce corpus protiforme de Mari, bien des fois jai connu la perplexit et souvent d renoncer des conclusions aussi passionnantes que htives, mais la familiarit cre lempathie et bien de ces Bdouins dil y a quatre millnaires me sont plus vivants et prsents que certains de mes contemporains. Vrai, votre dmarche sera affaire de patience, souvent harassante, mais elle ignorera jamais lennui !