crire la biographie dun auteur sans vie.

Lethos au secours des biographes dHenri Michaux

David Vrydaghs

Notre analyse des biographies consacres Henri Michaux sinscrit dans le cadre plus gnral dune tude des parcours dcrivains en mettant laccent sur les processus qui ont conduit ces crateurs obtenir une identit littraire. Pour rappel, on entend par identit littraire les catgories et les jugements sous lesquels une uvre et son auteur sont inscrits dans lhistoire littraire, conue la fois comme panthon et comme rcit (Vrydaghs, 2006a). Les implications mthodologiques de ce type dapproche feront lobjet dun premier point; viendra ensuite ltude des biographies proprement dite. Ltude des identits littraires partir du moment o ils publient, les crivains deviennent des personnages publics dont ils sont les premiers crateurs. Dlibrment ou non, ils se livrent en effet dans et par leurs textes et leurs interventions publiques des exercices de prsentation de soi. Cette fabrication du personnage de lauteur se fait principalement travers deux ordres de phnomne. Lensemble des conduites non

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verbales des auteurs dans les situations o la fonction sociale de lcrivain est en jeu (un entretien, une confrence, un scandale) constitue un premier domaine dinvestigation : les habits revtus ces occasions, lhexis (ou faon de se mouvoir et de se tenir dans lespace physique), le dbit de la voix, laccent et le ton sont autant de paramtres qui contribuent construire une image de lcrivain. Les discours produits par ces crivains sont bien videmment galement concerns par ce type denqute, et ce deux niveaux. Les contenus mobiliss explicitement ou implicitement par ces discours dessinent un portrait de lcrivain que viennent confirmer ou nuancer des choix formels. Le style et le genre employs, pour ne prendre que ces exemples, fournissent en effet des indications qui, terme, forment une image de lcrivain. Pour rendre compte de ce travail de prsentation de soi men aussi bien sur le plan du discours que sur celui des actes, on prfrera la notion de posture, dveloppe par Jrme Meizoz, celle dethos, issue de la rhtorique antique et reprise par lanalyse du discours, o elle fut notamment applique au littraire (Maingueneau). Seule cette notion inclut en effet les deux niveaux prcits dans lapproche des portraits imaginaires que les crivains dressent deux-mmes; le concept dethos, lui, ne sapplique quau discours. En consquence, on rservera son usage au commentaire de textes (il constitue alors une des faces de la posture auctoriale). Ltude des identits littraires commande galement danalyser les discours (critiques, biographiques, historiographiques ou, plus rcemment, mdiatiques) dont les crivains font lobjet. Parce quils entrinent des reprsentations, en discutent dautres, en crent de nouvelles, ces discours contribuent autant que les postures situer les crateurs dans limaginaire littraire dune poque. Par ailleurs, ils peuvent considrablement modifier les postures des crateurs dont ils traitent, du vivant de ceux-ci comme, bien sr, aprs leur mort. Dans le premier cas, ce quils disent dun crivain peut lamener modifier lui-mme sa posture. Ainsi Catherine Millet sest-elle dabord prsente sous les traits dun critique dans La Vie sexuelle de Catherine M. avant de revendiquer progressivement une identit dcrivain dans ses interventions ultrieures, encourage en cela par les commentaires critiques produits autour de son autopor-

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trait (Vrydaghs, 2006a). ce niveau, la dtermination peut galement sexercer en sens inverse. Par exemple, Henri Michaux entretenait une correspondance suivie avec ses premiers commentateurs, leur suggrant telle ou telle piste de lecture, leur prtant main forte au besoin, et filtrant soigneusement les renseignements biographiques quil leur donnait en tmoignent ses lettres Ren Bertel, auteur de la premire monographie qui lui fut consacre (Imbert). Dans le second cas, le discours critique a davantage encore les coudes franches et peut considrablement modifier limage de lcrivain et sa place dans limaginaire collectif. Un cas exemplaire de ce point de vue nous est fourni par Lautramont, inconnu de son vivant puis considr partir des annes 1920 comme lun des plus grands potes modernes. Ces rvaluations agissent aussi sur la faon dont on lit la posture de lauteur, privilgiant les comportements et les modalits discursives qui saccordent avec son identit littraire ultrieure. Au vu de ce qui prcde, on aura compris que la biographie constitue un genre discursif phare dans tout processus dassignation dune identit littraire un crivain. En mobilisant ou en dvoilant de nombreux biographmes, elle complte voire modifie considrablement limage quun crivain a voulu donner de lui-mme; en relisant luvre de lcrivain partir de sa vie, elle confre lun comme lautre une unit un destin et contribue ainsi consolider une posture parfois mouvante en une identit littraire stable. Enfin, assumant dans lespace social une importante fonction de lgitimation (on crit la vie de grands crivains ou dcrivains quon voudrait grands), elle participe de linscription dun nom au panthon de la grandeur littraire. Prises sparment, les biographies ralisent diffremment et souvent imparfaitement ce modle et ces fonctions. Toutefois, elles participent toujours la construction de lidentit littraire de celui dont elles racontent la vie. Une tude de leur argumentation en incluant lethos du biographe, puisque ce mode discursif de prsentation de soi influe sur la faon dont son public ragit au rcit qui lui est propos doit permettre de faire apparatre ce rle et de mesurer au cas par cas les apports spcifiques de ces rcits lidentit littraire dun auteur donn, comme on va le voir dsormais propos dHenri Michaux.

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Henri Michaux, un crivain sans biographie Depuis sa dcouverte critique par Andr Gide puis par Maurice Blanchot pendant la Deuxime Guerre mondiale, Michaux na cess de drouter ses nombreux commentateurs. Sa pratique complexe des genres les plus divers posie, essai, rcit de voyage et mme contes la rendu difficilement classable; son style, volontiers paratactique quand il ne porte pas atteinte au lexique par de nombreux mtaplasmes, fut rgulirement qualifi de bizarre, dtrange, voire dtranger; ses origines belges, refuses et affiches dans le mme mouvement, ont accru limpression dtranget son endroit; le fait quil na jamais adhr aucun mouvement littraire ou politique de son temps la fait passer pour un ermite infrquentable, impression que son refus des faiseurs de biographie (Bertel, p. 7) a encore accentue. Tout cela, en partie attribuable au pote luimme, fit qu sa mort survenue en 1984, Michaux passait aux yeux de beaucoup pour un crivain peu et mal situ dans lhistoire littraire. Cette identit littraire est encore trs largement la sienne aujourdhui, malgr la publication rcente de ses uvres compltes dans la Bibliothque de la Pliade1 et de plusieurs correspondances dimportance (Carion; Clerici; Imbert) qui jettent un clairage nouveau sur les dbuts littraires de Michaux en Belgique (Vrydaghs, 2006b). En effet, la plupart des commentateurs refusent encore de situer Michaux (Vrydaghs, 2008). Rien dtonnant, dans ce contexte, ce que la ralisation dune biographie fasse encore question aujourdhui. Tout biographe potentiel de Michaux semble en effet confront ce problme : comment raconter la vie dun auteur qui a tenu rester secret , mystrieux ; qui a refus toutes les formes de catgorisation de son uvre; et qui a toujours contrl strictement, de son vivant, les renseignements biographiques dont ses critiques pouvaient disposer? Comment faire entrer dans lhistoire littraire ce qui est une des fonctions sociales de la bio-

Cette dition rassemble pour la premire fois en un mme volume tous les textes de jeunesse de Michaux (celui-ci en avait interdit les rditions officielles).

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graphie un crivain qui refusait dy figurer et dont limage sabsente sans cesse? Deux spcialistes reconnus de Michaux sy sont rcemment risqus : Jean-Pierre Martin en 2003, pour le compte des ditions Gallimard et Robert Brchon en 2005, de manire plus confidentielle. Leurs rponses linterdit biographique frappant leur crivain passa autant sinon plus par ladoption dun ethos que par une dmonstration explicite. Jean-Pierre Martin, ou comment crire la biographie dun auteur sans vie La premire biographie dimportance consacre Henri Michaux est luvre de Jean-Pierre Martin, auteur dun essai critique remarqu (1994) parce quil tait le premier du genre contourner plusieurs injonctions de lcrivain et de ses critiques les plus fidles, dont celle (due Michaux surtout) de ne pas exhumer les premiers textes du pote, crits en Belgique pour une revue littraire bruxelloise. Plus gnralement, mme si Martin relayait souvent limage dun Michaux insaisissable, il tait le premier faire vritablement uvre de critique historique, datant chaque texte analys et le mettant en regard duvres contemporaines. Lethos pralable2 du critique laissait donc entendre quune biographie en bonne et due forme attendait dsormais les lecteurs de Michaux. Publi dans la collection Biographies des ditions Gallimard, muni dun cahier photographique, louvrage se signale de prime abord comme biographie. Cette catgorisation gnrique se modifie toutefois ds la premire page. Un avertissement signale au lecteur que le livre quil tient entre ses mains ressort aussi la fiction :

Par ethos pralable, on dsigne en rhtorique limage publique dune personnalit (crivain, homme politique, etc.) prsente lesprit de ses auditeurs (ou lecteurs) avant quelle prenne la parole (ou quelle soit lue). Cet ethos cre des attentes dans le public et oriente en partie la rception du nouveau message (Amossy, 1999).

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Les personnages et les dcors de cette biographie ont t crs de toutes pices partir de documents darchives incontestables, de correspondances dpouilles et de tmoignages attests autour dune personne vanescente, faite de moi mouvants et potentiels. Cest pourquoi les individus et les lieux qui en forment le paysage ne sauraient tre considrs comme appartenant sans contestation possible la ralit. Cette mise en garde sapplique a fortiori celui qui porta malgr lui le nom dHenri Michaux, []. (p. 9)

Lambivalence gnrique du texte est ainsi pose sans quun de ses deux termes ne lemporte sur lautre : dune part, la correction de la pratique biographique est assure par la rfrence immdiate au travail du biographe (consultation darchives, dpouillement de correspondances, recueil de tmoignages, etc.); dautre part, louverture au romanesque est revendique et semble lie troitement au caractre insaisissable de Michaux : cest lui qui, plus que les lieux et les individus mis en scne dans ce texte, fait figure dtre fictif. Ce soupon romanesque, Martin le justifie ds lintroduction comme complment indispensable au travail biographique ds lors que le biographe est confront une vie tenue secrte . Mais il se garde bien den faire le but de son ouvrage :
Il me sembla [] quil tait plus intressant de risquer le jeu biographique (enquter, interroger, confronter, voir, imaginer, raconter), quitte garder un rcit nigmatique ou trou, plutt que de rester frileusement dans un statu quo, conforme une sorte de consensus. (p. 18)

Ce que Martin dit explicitement dans la prface cest--dire quil entend jouer le jeu de la biographie dans toutes ses implications contre les dfenseurs dun Michaux secret, quitte recourir limagination quand les documents manquent , il ne cesse ensuite de le rappeler travers son ethos de biographe. Celui-ci est dabord perceptible travers le choix de linstance nonciatrice. Une premire personne prend en charge lnonc biographique dun bout lautre du texte. Ce mode nonciatif permet au biographe dviter le point de vue omniscient souvent attach au

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dbrayage de lnonciation. En adoptant un point de vue subjectif, Martin dvoile ce que sa version des faits a de fragile et dhumble, il entrine ce quelle a de fictif. Son ethos transparat galement dans les modalits affectant le discours. Parfois assertive, la voix de Martin passe plus souvent par des accents hypothtiques et interrogatifs, comme ici : Ce pensionnat est, dans [l]a mmoire [de Michaux], un lieu maudit. Cela prouve-t-il quil ny eut aucun geste de tendresse ou dattention? / Dailleurs aurait-il fait envoyer son ancien instituteur [] un bulletin dabonnement au Disque Vert si le vieux matre avait t aussi cruel []? (p. 38) Ce mode nonciatif se modifiera au fil du texte. Les chapitres rservs lenfance et la jeunesse littraire de Michaux auront souvent recours lethos dcrit et la fiction pour combler labsence de documents tout en soulignant celle-ci ; les chapitres de la maturit, eux, verront linstance nonciative renoncer progressivement aux mises en garde et autres prcautions oratoires. En particulier, les tournures interrogatives et hypothtiques se feront plus rares. Le biographe, mieux document sur ces priodes de la vie de Michaux, est devenu matre de son sujet et le laisse transparatre dans son ethos. Dhumble, celui-ci se fait conqurant. Lethos se modifie donc en fonction du positionnement de Martin : biographe-romancier , le critique laisse transparatre dans son ethos mme la fragilit de sa position; biographe document, il assume davantage celle-ci et la rigueur critique quelle suppose. Par ailleurs, on peut aussi avancer lhypothse suivante pour rendre compte de ce changement dethos : le premier ethos adopt, qui situe le biographe mi-chemin de lempathie envers son crivain et du regard critique, tend aussi rduire voire combler lcart sacrilge que produit le geste biographique lendroit dun crivain comme Michaux. partir du moment o la captatio benevolenti a eu lieu, Martin peut plus facilement modifier son registre nonciatif3.

On verra Florence de Mredieu recourir un ethos similaire, fait dempathie et dhumilit, au moment de justifier lentreprise biographique quelle consacre Antonin Artaud.

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Voulant sloigner de la statue dun Michaux secret et renferm sans pour autant aller lencontre du dsir premier de lcrivain, celui, fondamental, de ne pas laisser de traces (Michaux, p. 1068), Jean-Pierre Martin aura livr une biographie la fois parfaitement documente et lacunaire; lethos du biographe, proche parfois de celui dun romancier, plus souvent hypothtique quassertif, combinant la rigueur du scientifique avec lempathie du critique a accompagn cette vise de ses modulations. Ce faisant, il aura permis Martin de rpondre en nuance la dfiance de Michaux envers la forme biographique comme envers tout discours le prenant pour objet. Robert Brchon, ou comment refuser dcrire une biographie de Michaux La mention biographie apparat sur la couverture du dernier livre de Robert Brchon, Henri Michaux : la posie comme destin. Ds les premiers mots du texte, lhorizon gnrique se dplace nanmoins du rcit de vie au commentaire critique :
Pourquoi crire un nouveau Michaux, aprs celui de Jean-Pierre Martin qui a tout dit? Ce que je veux dire mon tour du pote que jaime, cest ce qui mimporte, cest ce qui me touche, cest ce qui maide vivre. [], au lieu de parcourir son uvre grandes enjambes comme une vaste contre inconnue, [je souhaite] y saisir des lieux et des moments privilgis, y lire des points de vue, y fixer des vertiges. (p. 7)

Devant linsistance de Brchon refuser le modle biographique, on doit se demander pourquoi le paratexte catgorise cet essai comme biographie . Simple caprice dditeur ou tactique plus retorse? Les derniers mots de lavant-propos nous fourniront une premire rponse :
Je ne dirai presque rien du peintre Henri Michaux, pourtant peut-tre plus connu dans le monde que le pote. Cest pour moi un autre, un homonyme, auteur dune uvre que je comprends mal. [] la voie royale [], cest la posie. Cest peu prs uniquement delle quil sera question dans ce livre : elle est, pour [Michaux], plus quun moyen de sexprimer. La posie est un destin, le seul destin possible pour qui la un jour entrevue ou rencontre sur son chemin. (p. 8)

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En mme temps quelles clairent le sous-titre de louvrage la posie comme destin , ces quelques lignes nous renseignent sur le sens que Brchon donne au terme biographie . Il ne sagit assurment pas pour lui dun rcit de vie (le peu dintrt que Brchon porte la biographie est sensible en maints endroits du livre et nous aurons loccasion dy revenir); mais bien dune catgorie critique que, pour notre part, nous prfrons appeler, avec Bjrn-Olav Dozo et Franois Provenzano, le biographique . Par l, on entend ce mode dinterrogation de la littrature qui fait dialoguer les crivains et leurs uvres. Ds lintroduction, Brchon affiche ses intentions travers la conception de la biographie et du commentaire quil dfend : minimiser la porte de la biographie pour la connaissance dun crivain (et plus encore celle du biographique; seul le commentaire de texte pouvant apporter quelque clairage sur une uvre). Ce positionnement est galement perceptible dans lethos adopt par linstance nonciatrice. Celle-ci est chez Brchon marque par la frquence des premires personnes. Comme chez Martin, le rcit se donne immdiatement pour un commentaire subjectif. la diffrence de ce dernier, pour lequel la subjectivit tait une faon de mener lobjectivit du biographique, Brchon renforce le caractre subjectif de son rcit en se posant trs tt comme un tmoin : il a connu Michaux, a entretenu des rapports rguliers avec le pote et a reu de ce dernier le droit de sexprimer sur lui, comme il nous en avertit. La scne, rapporte au dbut du livre, se passe en fvrier 1956, au Caire. Brchon y dirigeait le lyce franais. Avec dautres Cairotes francophiles, il organise un hommage collectif au pote, prsent ce soir-l :
Jtais, je crois, lavant-dernier. Je lisais mon expos : []. Jai parl de mon Michaux, tel que je le comprenais et le sentais. Je suis parti du texte de Face aux verrous intitul Aprs laccident , qui me parat encore maintenant le rsumer. Mme si, comme il est probable, cet accident est celui survenu quelques annes avant sa femme Marie-Louise, morte brle (ce que jignorais), il voquait pour moi une situation analogue celle que dcrit Montaigne aprs une chute de cheval ou Rousseau aprs une chute due un chien : un vanouissement, o la conscience est dcentre, sans repre. La dif-

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frence, cest quil fait de cet tat la mtaphore dune exprience spirituelle. [] Pendant toute la dure de la sance, [Michaux] est rest presque cach, assis au dernier rang du public, au bout dune range. la fin, il est venu vers moi et ma dit : Vous avez tout compris. (p. 17)

Brchon se nimbe ici dune forme particulire dauthenticit via la mise en scne de sa premire rencontre avec son crivain. Cest moins le tmoin qui est ainsi consacr par les paroles de Michaux que le critique. Cest dsormais partir de ce positionnement le critique dtenant une vrit sur luvre, sinon la vrit que Brchon mne son rcit (ou plutt son commentaire). Autrement dit, lethos du critique mine dsormais celui du biographe (quon se serait attendu rencontrer, tant donn le sous-titre, et que le texte navait pas encore cart, puisquil avait t fait allusion aux relations amicales que lauteur avait entretenues avec le pote partir des annes 1950). Lextrait cit le montre encore dune autre faon, puisque Brchon se rfre ouvertement un biographme (la mort de Marie-Louise) pour ensuite en diminuer substantiellement la porte : son ignorance de lvnement ne la pas empch de produire un commentaire pertinent d Aprs laccident . Brchon sous-entend mme, lorsquil affirme que ce texte a encore le mme sens pour lui alors quil en connat dsormais larrire-plan biographique, que la possession de ce dernier aurait empch une lecture pertinente de voir le jour. On retrouve le mme procd dautres endroits du texte, y compris et surtout quand des biographmes font leur apparition. Ainsi, dans le chapitre consacr aux amitis de Michaux, Brchon affirme :
Il nest pas question de faire ici un Whos Who runissant les noms de tous ceux avec qui [Michaux] a eu ce type de relation troite et confiante. Il me parat tout de mme concevable de citer quelquesuns des tmoins de sa vie []. Je citerai dabord, comme dans une classe exceptionnelle, les trois personnalits qui ont jou le rle le plus important dans sa vie de crateur, dans sa carrire littraire et, en fin de compte, dans son destin : Hellens, Supervielle, Paulhan. (p. 75)

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Le ton du biographe en fait du critique est dabord intransigeant et impersonnel. Sil se teinte ensuite de nuances, cest pour laisser place nette la subjectivit du critique, qui lit trois noms parmi le vaste cercle virtuel (p. 74) des amitis du pote. On aura remarqu que ces noms sont ceux de littrateurs qui ont pris part au destin de Michaux, sa vie de crateur , la seule digne dvocation pour Brchon. La catgorisation de soi comme critique (et non comme biographe) est la premire entorse visible au pacte de lecture biographique que se permet Brchon; mais il en est une seconde, qui passe travers lnonciation dune subjectivit et la relation dempathie qui stablit entre le critique et son crivain. Elle tient galement de lethos. Dj rencontre chez Martin, cette empathie, renforce dans le texte de Brchon par le rappel que les deux hommes se connaissaient et se frquentaient, na plus le mme sens que chez son prdcesseur. Elle sert ici uniquement justifier le critique dans ses prtentions et rejeter, par fidlit envers le crateur ami, la biographie et le biographique comme rcits impropres dire la vrit. nouveau, lethos est le premier personnage de ce commentaire; mais il tient un autre discours que le prcdent, puisquil sagit de raffirmer, contre ou ct dune connaissance objective de luvre et de la vie de Michaux, lamour dun pote qui na pas voulu se livrer aux faiseurs de biographies . Ethos et identit littraire Lethos du biographe contribue donc autant que largumentation dont il est vrai dire un des lments prciser la nature de lentreprise biographique et le positionnement du biographe par rapport lidentit littraire du biograph. Tous ces lments jouent ensemble pour faire retour sur cette identit, la confirmer, linfirmer, la modifier en partie : bref, pour relancer ce jeu incessant de commentaires qui prcisent et consolident tout la fois la position que nous reconnaissons certains crateurs dans notre imaginaire littraire.

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Rsum
Cet article analyse la faon dont lethos des biographes en loccurrence, ceux dHenri Michaux soutient leurs argumentations et leurs manires de prsenter lauteur dont ils parlent. Cet ethos leur permet principalement de prciser la nature de leur entreprise biographique et leur positionnement par rapport limage publique du biograph ici, celle dun homme si secret quil parat sans vie. Une telle tude sinscrit dans le cadre dune analyse des parcours dcrivains qui met laccent sur les diffrents lments (discours de lcrivain, images et photographies, discours des critiques, discours des biographes, etc.) dterminant la place que nous reconnaissons certains crateurs dans lhistoire littraire.

Abstract
This article analyses how biographers ethos in this case, Henri Michauxs biographers undergirds their argumentation and their presentation of the author they talk about. The ethos allows them to clarify their biographical writing and to see themselves with the authors public image in this case, a man without life to tell. This study is in line with an analysis of writers careers putting a slant on various elements determining the writers position in literature history.

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