ECONOMIE GENERALE

CHAPITRE II
UNE BREVE HISTOIRE DE LA PENSEE
ECONOMIQUE
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1/ La pense classique
1.1 Les principes de la pense classique
Luvre dAdam Smith intitul Recherche sur la
nature et les causes de la richesses des nations
(1776) est considre comme louvrage fondateur de
la science conomique, de la thorie classique et du
libralisme conomique. La thorie classique repose
sur trois principes majeurs : la rationalit des individus,
la loi naturelle du march et le non-interventionnisme
de lEtat.
a) La rationalit des individus
Pour les classiques, chaque tre humain est libre et
doit pouvoir exercer son activit conformment la loi.
Il est rationnel dans ses choix et recherche avant tout
son intrt personnel, cet individu est qualifi dhomooeconomicus.

1/ La pense classique
1.1 Les principes de la pense classique
a) La rationalit des individus
Il a trois caractristiques:
i) il est rationnel, toutes ses dcisions sont fondes sur le
calcul conomique. Sil est producteur, il cherche
maximiser ses profits tout en minimisant ses cots de
production; sil est consommateur, il cherche
maximiser son utilit (sa satisfaction) tout en minimisant
sa dpense.
ii) il est goste: il ne se proccupe que de son intrt
personnel.
iii) il est universaliste: il nadmet aucun obstacle dans
son extension conomique.

1/ La pense classique
1.1 Les principes de la pense classique
b) La loi naturelle du march
Dans son ouvrage, Smith sefforce de dmontrer, non
seulement que lchange est source du bien-tre des
individus et de la richesse des nations, mais aussi quil
atteint cette fin de lui-mme.
En effet, pour Smith, la recherche de lintrt
personnel ne constitue pas un obstacle au bien-tre de
la socit. Au contraire cest prcisment la poursuite
par chacun de son propre intrt qui permet de
raliser lintrt gnral.
Autrement dit, en laissant les individus libres dorienter
leurs activits selon leur intrt propre, on assure
ncessairement lintrt de la socit toute entire.
Cest la fameuse parabole de la main invisible .

1/ La pense classique
1.1 Les principes de la pense classique
b) La loi naturelle du march

Smith rsume cette ide travers cet extrait clbre

tir de son ouvrage: nous nattendons pas notre
dner de la bienveillance de notre boucher ou de
celle du marchand de vin ou du boulanger, mais
bien de la considration quils ont de leur propre
intrt. Nous nous adressons non pas leur
humanit mais leur gosme, nous ne leur
parlons pas de nos besoins, mais de leurs
intrts.
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1/ La pense classique
1.1 Les principes de la pense classique
b) La loi naturelle du march

En vertu de la main invisible, Smith montre que

lchange oriente donc spontanment (sur la base de
la poursuite par chacun de son intrt goste) les
activits individuelles dune manire efficace.
Le march est donc un cadre de coordination et de
conciliation des intrts gostes et linteraction de
ceux-ci transforme la poursuite par chacun de son
intrt personnel en latteinte de lintrt gnral
travers lenrichissement de la nation.

1/ La pense classique
1.1 Les principes de la pense classique
c) Le non-interventionnisme de lEtat
Ds lors que le march en coordonnant les actes
conomiques individuels permet de raliser lintrt
gnral, les classiques jugent nocif lintervention de
lEtat qui pourrait entraver le bon fonctionnement du
march.

LEconomie classique ne reconnat en principe lEtat,

aucune activit conomique ; il doit se limiter aux
fonctions rgaliennes (justice, arme, police) et veiller
au respect des rgles du jeu du march (laisserfaire et laisser-passer, libert dentreprise, proprit
prive, concurrence..).

1/ La pense classique
1.2 Les limites de la thorie classique
La thorie classique se veut une dmonstration
scientifique de la fameuse main invisible dAdam
Smith, la poursuite par chacun de son intrt
conduisant naturellement et automatiquement au
meilleur tat possible pour lconomie.

Ds lors, lintervention de lEtat est non seulement

inefficace mais plus encore nfaste en ce quelle
perturbe les lois du march et les calculs conomiques
des agents. Cette analyse repose sur un grand nombre
dhypothses
(rationalit
parfaite
des
agents,
indpendance de loffre et de la demande, concurrence
pure et parfaite notamment) qui ne sont gure
vrifies dans la ralit.

2/ La pense marxiste
2.1 La thorie de lexploitation et le mcanisme de
la plus-value
Selon Marx, la socit capitaliste est divise en deux
classes antagonistes. Cest la proprit prive des
moyens de production qui est lorigine de cette
organisation conomique et sociale : i) ceux qui
possdent les moyens de production (les capitalistes)
dominent et exploitent ii) ceux qui ne possdent que
leur force de travail (la classe ouvrire ou proltaire).
Cette capacit de travail est considre comme une
marchandise comme les autres.

Selon la thorie marxiste, les capitalistes achtent la

force de travail contre un salaire qui assure juste au
travailleur sa survie cest--dire son entretien et la

2/ La pense marxiste
2.1 La thorie de lexploitation et le mcanisme de
la plus-value
Supposons que la valeur ajoute gnre par le
travailleur et ncessaire pour payer son salaire est de
20 heures par semaine, le capitaliste pour raliser un
profit va disposer du travail au-del de ces 20 heures,
supposons 15 heures de plus, soit 35 heures de travail
hebdomadaire.
Le travailleur cre ainsi une valeur suprieure ce
quil cote au capitaliste : la diffrence correspondant
la valeur ajoute dgage par les 15 heures de
travail, correspond au surtravail encore appel plusvalue.
Plus-value = Valeur marchande de production
Valeur de la
force de travail (salaire de

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2/ La pense marxiste
2.1 La thorie de lexploitation et le mcanisme de
la plus-value
Cette plus-value rsulte ainsi de la proprit prive des
moyens de production et de lexploitation des salaris.

Selon Marx, le capitalisme saccapare de faon

illgitime la plus-value et prconise de supprimer la
proprit prive des moyens de production et de la
remplacer par la proprit collective des moyens de
production.

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2/ La pense marxiste
2.2 Dynamique du capitalisme et baisse tendancielle
du taux de profit
Pour Karl Marx, le mode de production capitaliste est
caractris par des contradictions qui conduisent terme
sa disparition.
Il se produit dabord une pauprisation ouvrire. Marx
considre que le taux de salaire est dtermin par les
conditions sociales de la production. Laccumulation du
capital conduit augmenter la part relative du capital
constant (c) utilis pour acheter des machines, par rapport
au capital variable (v) utilis pour lachat de la force de
travail.
Le rapport c/v (composition organique du capital) 12
augmente et engendre invitablement terme une offre
excdentaire chronique de la force de travail. Cest larme

2/ La pense marxiste
2.2 Dynamique du capitalisme et baisse tendancielle
du taux de profit
Laugmentation de la composition organique du capital,
conduit selon Marx, une baisse tendancielle du taux de
profit. Le taux de profit est gal au rapport entre la plusvalue et la totalit du capital : pl/(c+v).
Si on divise chaque terme du rapport par v, on obtient :

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2/ La pense marxiste
2.2 Dynamique du capitalisme et baisse tendancielle
du taux de profit
Pour Marx, la composition organique (c/v) augmente plus
vite que le taux de plus-value (pl/v) ce qui provoque une
tendance la baisse du taux de profit.

Les crises du capitalisme rsultent donc dun double

mcanisme : le blocage de laccumulation qui dcoule de la
baisse du taux de profit et un problme de dbouchs qui
rsulte de la pauprisation et conduit la surproduction. Le
capital augmente trop vite par rapport sa rentabilit
(mesur par le taux de profit), lconomie est traverse par
une crise de surproduction (offre globale > Demande 14
globale).

2/ La pense marxiste
2.2 Dynamique du capitalisme et baisse tendancielle
du taux de profit

Il y a surproduction cause du chmage et des salaires

faibles qui limitent la consommation.

Durant ces crises, les entreprises les plus vulnrables sont

rachetes par les plus grandes, le chmage saggrave et la
lutte des classes sexacerbe. Si les proltaires sorganisent,
ils renverseront lordre capitaliste, aboliront la proprit
prive des moyens de production pour aller vers une autre
socit fonde sur la proprit collective des moyens de
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production.

2/ La pense marxiste
2.3 Les limites de la pense marxiste
Karl Marx a sous-estim la formidable capacit dadaptation
du capitalisme qui est parvenu sortir des crises qui lont
affect, ce qui laisse planer un doute sur la pertinence de la
loi de la baisse tendancielle du taux de profit long terme.

Par ailleurs, sa vision de lhistoire (la rvolution inluctable

dans les pays capitalistes les plus avancs comme le
Royaume-Uni et la France et lavnement dune socit
communiste) est aujourdhui condamn par les faits, sa
pense critique contre le capitalisme garde une certaine
pertinence pour comprendre la nature de certains conflits
sociaux qui le traverse ou encore sa tendance permanente 16
engendrer de nouvelles ingalits et exclusions.

3/ La pense keynsienne
3.1 Les insuffisances du march
Le cur de lanalyse keynsienne est le refus de faire
confiance aux mcanismes du march pour rtablir
spontanment lquilibre. Comme cette analyse sinscrit
dans le cadre de la grande dpression des annes 30, le
dsquilibre majeur auquel pense Keynes est alors le
chmage.

Alors que les classiques considrent que les mcanismes

de march devraient permettre un retour lquilibre,
Keynes montre que le chmage et la crise peuvent durer.
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3/ La pense keynsienne
3.1 Les insuffisances du march

Keynes met en doute la croyance classique dans les

capacits dajustement automatique dune conomie de
march et les vertus collectives de la poursuite des seuls
intrts individuels.

Pour autant, Keynes, contrairement Marx, ne revendique

pas le dpassement du capitalisme et de la rgulation
marchande. Il se veut le dfenseur de lconomie de
proprit prive mais rejette lide quelle se rgule
spontanment par les seuls mcanismes du march.

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3/ La pense keynsienne
3.2 Le rle prpondrant de la demande
Pour montrer le rle prpondrant de la demande dans son
ouvrage majeur : Thorie gnrale de lEmploi, de
lintrt et de la monnaie (1936), Keynes va attaquer
un principe fondamental de lanalyse classique : la loi des
dbouchs ou loi de Say du nom de Jean-Baptiste Say,
conomiste franais du courant classique.

La loi de Say affirme que toute production trouve

ncessairement une demande qui lui est quivalente. Un
produit fabriqu et vendu permet une distribution de revenus
qui assure aussitt lachat dautres produits. Ainsi selon la loi
de Say, loffre cre sa propre demande grce aux revenus 19
distribus. En dfinitive, la surproduction est impossible.

3/ La pense keynsienne
3.2 Le rle prpondrant de la demande
Keynes va dmontrer les limites de la loi des dbouchs. En
effet, si les individus thsaurisent largent gagn, afin
dattendre de meilleures occasions, toute loffre ne pourra
tre coule, ce qui mnera une surproduction.

Ainsi la production des entreprises nest pas dtermine

par le niveau doffre quelles souhaitent couler mais par
les anticipations quelles font de la demande future que lon
appelle demande effective ou demande anticipe.

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3/ La pense keynsienne
3.3 La ncessit de lintervention de lEtat
En labsence dautorgulation du march, lconomie peut
scarter durablement du plein-emploi. La remise en cause
de la loi de Say permet Keynes dexpliquer la crise de
surproduction de 1929. En effet, si les entrepreneurs sont
pessimistes quant aux perspectives de la demande, ils
contribuent car ils ne produisent pas suffisamment pour
permettre lemploi de tous.

Il devient donc impratif que lEtat intervienne

massivement dans lactivit conomique pour rtablir le
plein-emploi par une rduction de taux de chmage. Ainsi,
grce aux politiques de relance de lactivit conomique 21
menes par lEtat, les entreprises pourront anticiper une
croissance de la demande qui va leur permettre dacclrer