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George R.R. Martin

LA BATAILLE DES ROIS

Le Trne de Fer

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Traduit de lamricain par Jean Sola

Pygmalion -2-

A John et Gail, avec qui jai tant de fois partag le pain et le sel

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PRINCIPAUX PERSONNAGES
Maison Targaryen (le dragon) Le prince Viserys, prtendant lgitime au Trne de Fer, en exil lest depuis le renversement et la mort de ses pre, Aerys le Fol, et frre, Rhaegar La princesse Daenerys, sa sur, pouse du Dothraki Khal Drogo Maison Baratheon (le cerf couronn) Le roi Robert, dit lUsurpateur Lord Stannis, seigneur de Peyredragon, et lord Renly, seigneur dAccalmie, ses frres La reine Cersei, ne Lannister, sa femme Le prince hritier, Joffrey, la princesse Myrcella, le prince Tommen, leurs enfants Maison Stark (le loup-garou) Lord Eddard (Ned), seigneur de Winterfell, Main du Roi Benjen (Ben), chef des patrouilles de la Garde de Nuit, son frre, port disparu au-del du Mur Lady Catelyn (Cat), ne Tully de Vivesaigues, sa femme Robb, Sansa, Arya, Brandon (Bran), Rickard (Rickson), leurs enfants Jon le Btard (Snow), fils illgitime officiel de lord Stark et dune inconnue Maison Lannister (le lion) Lord Tywin, seigneur de Castral Roc Kevan, son frre Jaime, dit le Rgicide, frre jumeau de la reine Cersei, et Tyrion le nain, dit le Lutin, ses enfants -4-

Maison Tully (la truite) Lord Hoster, seigneur de Vivesaigues Brynden, dit le Silure, son frre Edmure, Catelyn (Stark) et Lysa (Arryn), ses enfants

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PRLUDE

La comte talait sa queue, telle une balafre sanguinolente, en travers de laube mauve et rose qui se levait sur les falaises de Peyredragon. Cingl par tous les vents, le mestre la lorgnait du balcon de ses appartements. L aboutissaient, au terme de leurs longues courses, les corbeaux. Leurs fientes maculaient les deux statues-gargouilles un cerbre et une vouivre qui, hautes de douze pieds, le flanquaient, deux des mille dont se hrissaient les antiques murailles de la forteresse. A son arrive, jadis, cette arme de chimres grotesques lavait incommod. Il avait eu tout le temps de sy faire et considrait mme comme de vieux amis ses voisins immdiats. Et ltait de conserve quils contemplaient tous trois ce ciel malficieux. Les prsages, le mestre ny croyait pas. Encore que... Tout chenu quil tait, Cressen navait jamais vu de comte comparable celle-ci. Ni dun tel clat, tant sen fallait, moins encore de cette couleur, de cette effroyable couleur de sang, de crpuscule et dincendie. Etait-ce une premire aussi pour les gargouilles ? Elles dardaient leurs regards sur le vide depuis tant de sicles... Bien avant moi. Continueraient de le faire bien aprs lui. Si seulement les langues de pierre pouvaient parler ! Quelle bouffonnerie. Il se pencha par-dessus le rempart, la mer scrasait, furieuse, tout en bas, la rugosit du basalte lui meurtrissait les doigts. Des gargouilles qui parlent et des prophties dans le ciel, Tellement vieux, voil, je retombe en enfance. Pas plus de jugeote quun marmot. En lui retirant la force et la sant, lge lavait-il galement priv de la science acquise par toute une vie dtude ? Etre mestre, avoir obtenu sa -6-

chane aprs des annes dapprentissage dans la grande citadelle de Villevieille et en arriver l, la cervelle aussi farcie de superstitions que le plus ignare des rustres, quelle dchance... Et pourtant..., pourtant..., la comte, prsent, brlait mme de jour, tandis que de Montdragon, derrire le chteau, les bourrasques exhalaient des vapeurs gristres ; et un corbeau blanc, pas plus tard que la veille, tait arriv de la Citadelle annoncer la fin de lt, nouvelle qui, pour avoir t ds longtemps pressentie, prvue, nen tait pas moins effrayante. Prsages, prsages partout. Trop nombreux pour quon les rcuse. Il avait envie de hurler : que signifie tout cela ? Mestre, nous avons de la visite , chuchota Pylos, en homme qui rpugne troubler de solennelles mditations. Sil avait devin quelles balivernes occupaient Cressen, il aurait glapi. La princesse aimerait voir le corbeau blanc. Avec son sens aigu des convenances, il lappelait dsormais princesse, puisquaussi bien le seigneur son pre tait devenu roi. Roi, certes, dun cueil tout fronc par les flots sals, mais roi tout de mme. Son fou laccompagne. Le vieillard se dtourna de laube en se cramponnant dune main la vouivre pour conserver lquilibre. Ramne-moi mon fauteuil avant de les introduire. Agripp au bras de Pylos, il regagna la pice. Preste et vif dans sa jeunesse, il avait, prs de quatre-vingts ans, des faiblesses de jambes et le pied instable. Il stait, deux ans plus tt, bris la hanche en tombant, et la fracture ne stait pas bien ressoude. Et il navait pas t dupe lorsque, loccasion de sa maladie, lanne prcdente, juste avant que lord Stannis ne retranche lle, Villevieille avait envoy Pylos... le seconder, prtendument. Attendre en fait sa mort pour le remplacer, mais il nen avait cure. Il fallait bien quelquun pour lui succder, dt ce quelquun l trouver la pilule prmature... Il se laissa installer derrire ses livres et ses paperasses. Introduis-la. Il est malsant de faire attendre une dame. Du bout des doigts, il lui signifia davoir se hter, mais la dbilit de son geste indiquait assez quil ntait mme plus capable de hter quiconque. Sa chair tait toute ride, toute tavele, sa peau si fine quy transparaissaient le rseau des veines et los comme -7-

nu. Et comme elles tremblaient, ces mains quil se rappelait nagure si sres, si dlies... Pylos reparut. Aussi timide que jamais, la fillette laccompagnait. De son trange dmarche en crabe mi-tranard et mi-sautillant la suivait son fou ; un heaume drisoire le coiffait, taill dans un vieux seau dtain ceint dune couronne o taient plants des andouillers surchargs de clarines ; chacun de ses pas trbuchants faisait tintinnabuler celles-ci, en un concert htroclite de ding ding din drelin din drelin dong dong. Qui nous vient donc de si bonne heure, Pylos ? affecta de demander Cressen. Moi et Bariol, mestre. Des yeux dun bleu sans malice clignotaient vers lui. La pauvre enfant tait tout, hlas, sauf jolie. Du seigneur son pre elle tenait la ganache carre, de dame sa mre les consternantes feuilles de chou, et, de son propre cru, comme pour achever de se dfigurer, les stigmates de la lprose qui avait failli la tuer au berceau. Sur un bon pan de sa joue et du cou, la chair stait littralement ptrifie, morte et rigide, sous des crevasses, des cailles et des cloques noires et cendreuses. Pylos ma dit que vous nous permettriez de voir le corbeau blanc. Bien sr que je permets , rpondit-il. Jamais il ne se sentait le cur de lui refuser rien. La vie ne lavait-elle pas dj suffisamment abreuve de refus ? Shren, ctait son nom, allait bientt fter ses dix ans, et jamais il navait vu denfant si triste. Ma honte que cette tristesse, se dit-il, une preuve supplmentaire de mes checs. Faites-moi la grce, mestre Pylos, de monter la roukerie chercher loiseau pour lady Shren. Ce me sera un plaisir. En dpit de sa jeunesse, peine vingt-cinq ans, Pylos mettait dans sa politesse la gourme dun sexagnaire. Que navait-il davantage de gaiet, de vie, on en manquait si fort, ici... ! Les lieux lugubres avaient besoin de lumire, pas de gourme, et, dans le genre lugubre, Peyredragon se posait un peu l, citadelle isole, perdue dans le dsert des flots, cerne de temptes saumtres, lombre fumante de sa montagne. Comme un mestre va o on lexpdie, que tel est son devoir, Cressen avait suivi lord Stannis, quelque douze ans plus -8-

tt, et servi, bien servi, mais sans jamais parvenir se plaire dans lle ni mme sy sentir en vrit chez lui. Cen tait au point que, ces derniers temps, quand le rveillait en sursaut laffreux cauchemar o figurait la femme rouge, il lui arrivait souvent de se demander o il se trouvait. En se tournant pour regarder Pylos gravir lchelle de fer qui menait aux combles, le bric--brac bigarr de Bariol sonnailla. Dans la mer, lcha-t-il en ding-din-dongant, les oiseaux portent des cailles en guise de plumes. Oh, je sais je sais, hol. Une chose navrante que ce fou, mme pour un fou. Sil avait jamais t capable de dclencher le moindre rire par ses saillies, la mer stait bien charge de lui en ter le talent, non sans le rendre amnsique et semi-idiot. Obse et flasque, atteint de tremblote et dpilepsie, lincohrence tait son lot. Et sil namusait plus quelle, la petite tait aussi la seule se soucier quil fut mort ou vif. Une fillette disgracie, un fou sinistre et un mestre snile pour complter, quel trio ! Le genre de conte faire larmoyer les foules. Viens tasseoir, petite. Plus prs, plus prs, l..., insista-t-il dun signe. Cest bien tt pour une visite, laube est peine leve. Tu devrais tre pelotonne dans ton lit. Je faisais de mauvais rves, sexcusa-t-elle. Pleins de dragons. Ils venaient me manger. Du plus loin quil se souvnt, le mestre lavait toujours vue hante de cauchemars. Nous en avons dj parl, protesta-t-il dun ton doux. La vie ne peut venir aux dragons. Ils sont sculpts dans la pierre, petite. Dans les anciens temps, notre le tait, louest, le dernier avant-poste de limmense empire de Valyria. Ce sont les Valyriens qui difirent cette citadelle, et leur art de faonner la pierre sest perdu, depuis. Pour sa dfense, un chteau doit comporter des tours partout o ses murailles forment des angles. Ces tours, les Valyriens leur donnaient la forme de dragons pour accentuer laspect redoutable de leurs forteresses, tout comme ils en hrissaient les remparts dinnombrables statues-gargouilles en guise de crneaux.

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Enfermant la menotte rose dans sa frle main tachete de brun, il la pressa gentiment. Ainsi, vois-tu, tes craintes sont vaines. Shren demeurait sceptique. Et le truc quon voit dans le ciel ? Matrix et Dalla en parlaient, au puits, et Dalla disait avoir entendu la femme rouge dire Mre que ctait du souffle de dragons. Si les dragons soufflent, a signifie bien quils vivent, non ? La femme rouge, pensa Cressen avec aigreur. Cette folle ! Il ne lui suffisait pas de farcir la cervelle de la mre avec ces sornettes ? Il lui fallait encore empoisonner les rves de la fille ? Il en toucherait un mot Dalla. La sommerait de ne plus caqueter tort et travers. Le truc dans le ciel, comme tu dis, nest quune comte, ma douce. Une toile avec une queue, gare dans le firmament. Elle ne tardera gure dguerpir, et nous ne la reverrons plus de notre vivant. Dpche-toi de la regarder. Shren acquiesa dun brave hochement. Mre a dit que le corbeau blanc signifiait la fin de lt. a, oui, dame. Les corbeaux blancs ne senvolent que de la Citadelle. Ses doigts se portrent la chane qui cernait son col et dont chaque chanon symbolisait par un mtal spcifique lune des disciplines o il tait pass mestre dans son ordre. Du temps de sa fire jeunesse, il lavait allgrement arbore ; il la trouvait pesante, prsent, et glac son contact sur la peau. Comme ils sont plus grands que leurs congnres et plus intelligents, on les lve pour ne porter que les messages essentiels. Celui que tu vas voir est venu nous annoncer que le Conclave sest runi et, aprs avoir tudi lensemble des rapports et des mesures effectues par les mestres de tout le royaume, a conclu que le grand t touchait son terme. Avec une dure de dix ans, deux lunes et seize jours, il aura t le plus long connu de mmoire dhomme. Il va faire froid, maintenant ? Enfant de lt, elle ignorait ce qutait vritablement le froid. Le moment venu, rpondit-il. Si les dieux daignent, leur bont nous accordera la grce dun automne chaud et de moissons opulentes pour nous permettre dattendre lhiver de -10-

pied ferme. Le dicton du petit peuple avait beau jurer qu long t succde hiver plus long , contes que cela, Cressen rpugnait en effrayer la fillette. Bariol tintinnabula. Dans la mer, cest toujours lt, pontifia-t-il. Les ondines se coiffent de nnimones et se tissent des tuniques dalgues argentes. Oh, je sais je sais, hol. Shren se mit glousser. Jaimerais bien en avoir une, tunique dalgues argentes. Dans la mer, reprit le fou, la neige slve et la pluie est sche comme los. Oh, je sais je sais, hol. Il neigera vraiment ? demanda lenfant. Oui , confirma Cressen. Mais veuillez, par piti, que cela ne dure pas des annes, que cela ne sternise pas. Ah ! voici Pylos avec loiseau. Shren poussa un cri de ravissement. Cressen lui-mme devait en convenir, loiseau le mritait, superbe, avec sa blancheur neigeuse, sa taille suprieure celle du plus gros faucon, les prunelles de jais qui, le distinguant des vulgaires albinos, lattestaient pur corbeau blanc de la Citadelle. Ici , appela-t-il. Loiseau dploya ses ailes, prit son essor, traversa la pice grand bruit, vint se poser sur la table ct du mestre. Je vais de ce pas moccuper de votre djeuner , dclara Pylos. Cressen acquiesa dun signe et, sadressant au corbeau : Je te prsente lady Shren. Loiseau hocha sa tte ple en guise de rvrence et Lady , croassa-t-il, Lady . La petite en demeura bouche be. Il parle ! Quelques mots. Je tavais prvenue quils taient futs. Oiseau fut, homme fut, fou fut fut, fit cho le carillon discordant de Bariol. Oh, fou fut fut fut. Il se mit chanter. Les ombres entrent, messire, dans la danse, danse messire, messire danse, chantait-il en sautillant dun pied sur lautre, alternativement. Les ombres entendent sinstaller, messire, sinstaller messire, sinstaller messire. Et de tant branler du chef, chaque mot, que les clarines de ses andouillers menaient un tapage denfer. Avec un cri deffroi, le corbeau blanc prit lair et salla percher sur la rampe en fer de lchelle de la roukerie. Shren -11-

stait recroqueville. Il me chante a tout le temps. Je dis : "Arrte !", il continue. a me terrifie. Faites quil arrte. Et je my prends comment? se demanda le vieillard. Autrefois, jaurais pu lui imposer silence pour jamais. Maintenant... Il ntait quun marmouset, Bariol, lorsque Sa Seigneurie Baratheon, lord Steffon, de tendre mmoire, le dcouvrit Volantis o le roi le vieux roi Aerys II Targaryen qui, lpoque, conservait encore un semblant de raison lavait envoy chercher sur le continent un parti pour son fils Rhaegar, faute de surs lui faire pouser. Nous venons de trouver le plus fabuleux des fous, mandait-il Cressen quinze jours avant de rentrer bredouille de sa mission. Lagilit dun singe, tout jeune quil est, et plus desprit quune douzaine de courtisans. Il jongle, trousse la charade, sait des tours de magie, chante en quatre langues dune jolie voix. Nous lavons affranchi et comptons bien le ramener. Il fera les dlices de Robert et saura peut-tre mme, la longue, inculquer le rire Stannis. Le souvenir de la missive attrista Cressen. Enseigner le rire Stannis, personne ny devait parvenir, Bariol moins que quiconque. Durant la tempte dont la soudainet, les hululements ne confirmaient que trop lappellation baie des Naufrageurs sombra, juste en vue dAccalmie, Fire--Vent, la galre deux mts de lord Baratheon. Sous les yeux de Stannis et Robert, debout sur les remparts, elle se tracassa contre les cueils, et les flots lengloutirent, avec Pre et Mre et une centaine de rameurs et de mariniers. Pour lors et durant des jours et des jours, chaque mare dballa sur la grve, au bas du chteau, sa cargaison frache de corps ballonns. Cest le troisime jour, alors que le mestre aidait les gens identifier les cadavres, que le fou refit surface, nu, blanc, tout frip, tout saupoudr de sable humide. Un mort de plus , pensa Cressen. Mais lorsque Jommy le saisit aux chevilles pour le traner vers le tombereau, le gamin revomit de leau et se jucha sur son sant. Foutrement glac quil tait pourtant, jvous dis ! jura Jommy jusqu son dernier souffle. Deux jours dimmersion..., le mystre demeurait entier. Les pcheurs se plaisaient dire quen change de sa semence une -12-

sirne lui avait appris respirer leau. Quant Bariol, il nen pipait mot, lui. Ltre vif et malicieux vant par lord Steffon natteignit jamais Accalmie ; le garon dcouvert sur la plage tait quelquun dautre, une ruine de corps et desprit, peine mme de parler, moins encore de divertir. Et pourtant, son aspect mme attestait son identit. Dans la cit libre de Volantis, lusage voulait quesclaves et domestiques eussent le visage tatou ; depuis le col jusquau sommet du crne, des carreaux verts et rouges bigarraient le sien. Ce pauvre diable souffre, il est dment, ne peut tre utile personne et surtout pas lui. Tel fut lpoque lavis du vieux ser Harbert, gouverneur dAccalmie. Le meilleur service lui rendre est demplir sa coupe de lait de pavot. Un sommeil paisible, et cen sera fini. Il vous en bnirait, sil tait conscient. Mais Cressen refusa tout net et finit par imposer son point de vue. Amre victoire... Bariol en avait-il prouv la moindre joie ? Impossible de laffirmer, mme aujourdhui, tant dannes aprs. Les ombres entrent, messire, dans la danse, messire danse, danse messire , persistait chanter le fou, ponctuant chaque mot dun branle de tte qui vous fracassait les oreilles. Dong dong din drelin ding dong. Sire, piailla le corbeau blanc, sire, sire, sire. Les fous chantent leur gr, soupira le mestre et, dans lespoir dapaiser la princesse : Ne prends pas cur ses paroles, il ne faut pas. Peut-tre, demain, se souviendra-t-il dune autre chanson, tu nentendras plus celle-ci. II chante en quatre langues dune jolie voix, disait la lettre de lord Steffon... Pylos entra en trombe. Daignez me pardonner, mestre. Tu as oubli mon gruau... ! samusa Cressen. Une incongruit, de la part de Pylos. Ser Davos est revenu durant la nuit, mestre. Toute la cuisine en parlait. Jai pens que vous seriez aise den tre inform sur-le-champ. Davos..., cette nuit, dis-tu ? O est-il ? Chez le roi. Ils ont quasiment pass la nuit ensemble. Rvolu, le temps o lord Stannis aurait fait rveiller Cressen, quelque heure quil fut, pour sassurer de ses conseils. -13-

On aurait d mavertir, maugra-t-il. On aurait d mveiller. Il se libra des doigts de Shren. Pardon, dame, je dois aller mentretenir avec votre seigneur pre. Pylos, ton bras. Bien quil y ait dj par trop de marches dans le chteau, il me semble que, chaque nuit, on en rajoute quelques-unes, seule fin de mhumilier. Shren et Bariol leur embotrent dabord le pas, mais la dmarche languissante du vieillard ne tarda pas impatienter la petite qui fusa de lavant, suivie du fou, clopin-clopant, dont les carillons faisaient un vacarme insens. Quinhospitaliers aux faibles soient les chteaux, Cressen avait tout lieu de sen souvenir dans lescalier scabreux qui conduisait au bas de la tour Mervouivre. Lord Stannis, il le trouverait la chambre de la Table peinte, tout en haut du donjon central qui son tourdissante capacit de rsonance durant les orages avait valu le nom de tour Tambour. Dici l, il lui faudrait emprunter la galerie, franchir les portes de fer noir de lenceinte mdiane puis de lenceinte intrieure, sous lil des gargouilles qui les gardaient, gravir tant et tant de marches que mieux valait ny point songer. Si les jeunes gens les grimpaient quatre quatre, chacune tait un martyre pour les mchantes hanches dun vieillard. Mais comme lord Stannis ne se souciait pas daller lui, force tait au mestre de se rsigner. Du moins avait-il Pylos pour lui allger le supplice, et il en rendait grces aux dieux. Linterminable galerie quils suivaient, cahin-caha, passait devant une srie de hautes baies cintres do lon jouissait dune vue plongeante sur la courtine extrieure, la braie et, au-del, les maisons de pcheurs. Dans la cour, les cris : Coche ! bande ! tir ! rythmaient lexercice la cible, et les voles de flches mettaient des froufrous de plumes affoles. Des gardes arpentaient les chemins de ronde et, de gargouille en gargouille, jetaient un il sur larme qui campait dehors. La fume des foyers brouillait le petit matin, trois mille hommes se restauraient l, sous la bannire de leurs seigneurs et matres respectifs. A larrire-plan, le mouillage, une fort de coques et de mts. Depuis six mois, aucun des btiments qui staient aventurs dans les parages de Peyredragon navait t autoris -14-

reprendre le large. Tout imposante quelle tait avec ses trois ponts et ses trois cents rameurs, Fureur, la galre de guerre personnelle de lord Stannis, paraissait presque naine ct de telle caraque ou telle gabare pansues qui mergeaient de la cohue. Les connaissant de vue, les plantons posts devant la tour Tambour laissrent passer les mestres. Attends-moi ici, dit Cressen, une fois entr. Mieux vaut que je le voie seul seul. Il y a tant de marches, mestre... , protesta Pylos. Cressen eut un sourire. Crois-tu que jaie pu loublier ? Je les ai grimpes si souvent... Je les connais toutes par leur petit nom. Il ne tarda gure se repentir de son procd. Il se trouvait mi-parcours et stait arrt pour reprendre haleine et donner un peu de rpit sa hanche quand lui parvint un martlement de bottes. Quelquun descendait. Il se retrouva bientt nez nez avec ser Davos Mervault. Lequel, le voyant, simmobilisa. Un individu mince dont les traits vulgaires proclamaient lextrace. Us jusqu la trame et aussi macul de sel et dcume que dcolor par le soleil, un manteau verdtre drapait ses pitres paules. Assortis ses yeux comme ses cheveux, chausses marron, doublet marron. Attache son col, sous la barbichette poivre et sel, par une courroie pendait une bourse de cuir rp. La main gauche, estropie, se dissimulait dans un gant de cuir. Ser Davos..., feignit de stonner le mestre. De retour ? Depuis quand ? A la brune. Mon heure de prdilection. Pour naviguer de nuit, jamais personne ntait arriv, disait-on, la cheville de Davos Courte-Main. Avant dtre fait chevalier par lord Stannis, il stait taill dans les Sept Couronnes une rputation de contrebandier hors pair. Et ? Lhomme secoua la tte. Et il en est comme vous le lui aviez prdit. Ils ne se soulveront pas, mestre. Pas en sa faveur. Ils ne laiment pas. Non, songea Cressen. Ni maintenant ni jamais. Il est nergique, capable, juste..., mmouais, juste jusqu labsurde..., -15-

mais cela ne suffit pas. Cela na jamais suffi. Vous les avez tous rencontrs ? Tous, non. Seulement ceux qui ont condescendu me recevoir. Ils ne maiment pas non plus, ces bien-ns. A leurs yeux, je serai toujours le chevalier Oignon. Il crispa sa main gauche dont les doigts tronqus formrent un vilain moignon ; Stannis les lui avait tous tranchs la dernire jointure, le pouce except. Jai rompu le pain avec Gulian Swann et le vieux Penrose, les Torth ont daign maccorder un rendez-vous bucolique minuit. Quant aux autres, bon..., Bric Dondarrion est port disparu, daucuns le prtendent mort, et Bryce lOrang lord Caron se trouve auprs de Renly. Il fait partie de la garde Arc-en-ciel. La garde Arc-en-ciel ? La garde royale que sest fabrique Renly, expliqua lancien contrebandier. Sept hommes aussi, mais qui, au lieu du blanc, portent chacun sa couleur. Loras Tyrell en est le commandant. Un nouvel ordre de chevalerie nipp de neuf et bien rutilant, bien somptueux pour bouriffer, voil exactement ce qui pouvait le mieux sduire Renly Baratheon. Ds son plus jeune ge, Renly avait ador les couleurs vives, les tissus riches, ador jouer. Regardez-moi ! criait-il tous les chos dAccalmie, tout galops, tout rires. Regardez-moi, je suis un dragon , ou : Regardez-moi, je suis un mage , ou : Regardez-moi, regardez-moi, je suis le dieu de la pluie. Pour avoir grandi, depuis, pour tre devenu adulte, vingt et un ans..., le petit effront aux cheveux noirs hirsutes et aux yeux rieurs nen poursuivait pas moins ses batifolages. Regardez-moi, je suis roi, sattrista Cressen. Oh, Renly, Renly, te rends-tu compte, mon cher garon, de ce que tu fais ? Ten soucierais-tu, si tu le savais ? Qui, part moi, sinquite de ton sort ? Et quels motifs les lords ont-ils invoqus pour refuser ? demanda-t-il. Eh bien, l..., certains mont berc de cajoleries, certains rebut tout court, certains rgal de regrets, certains de promesses, certains se sont contents de mentir. Il haussa les paules. En dfinitive, des mots, du vent. -16-

 Ainsi naviez-vous aucun espoir lui rapporter ? Que des fallacieux, et je navais garde, rpondit Davos. Je lui ai dit la vrit. Ces seuls mots remmorrent mestre Cressen toutes les circonstances de ladoubement de Davos... Malgr sa maigre garnison, lord Stannis soutient le sige dAccalmie depuis prs dun an contre les forces conjugues des lords Tyrell et Redwyne, et ce quoique la mer aussi lui soit interdite, car les galres de La Treille croisent lafft, jour et nuit, sous pavillon pourpre ; dans la place, o lon a ds longtemps mang chevaux, chiens et chats, les dfenseurs en sont rduits se nourrir de racines et de rats ; survient une nuit de nouvelle lime o, de noires nues voilant les toiles, Davos le contrebandier ose dans les tnbres braver le blocus, ainsi que la baie prilleuse des Naufrageurs. Noir de coque et de rames et de voiles se faufile son cotre, la soute emplie doignons et de poisson sal. Pitre cargaison, certes, mais suffisante pour survivre jusqu larrive du librateur, Eddard Stark. Pour sa peine, Davos reoit de Stannis, outre des terres de premier choix dans le cap de lIre, un petit fort et les honneurs de la chevalerie, la rcompense mrite par des annes de contrebande : lamputation de quatre phalanges de la main gauche. A quoi il consent, sous rserve toutefois que Sa Seigneurie maniera le fer en personne, nul autre quelle ntant digne de le punir. A cet effet, Stannis utilise un hachoir de boucher, seul instrument susceptible doprer propre et net, puis Davos se baptise Mervault et, pour blason de sa maison, choisit, sur champ gris perle, un navire noir aux voiles frappes dun oignon. Et il rpte volontiers, depuis, quen lui donnant quatre ongles de moins tailler et curer lord Stannis la gratifi dune faveur insigne. Non, se dit Cressen, un homme de cette trempe ne donnait pas de faux espoirs, il assenait crment la rude vrit. Breuvage amer que la vrit, ser Davos, mme pour un lord Stannis. Son ide fixe est de regagner Port-Ral en possession de toute sa puissance, de tailler en pices ses ennemis et de rclamer son d lgitime. Or, prsent... -17-

 Sil sy rend avec ces trois milliers dhommes, ce ne sera que pour mourir. Il na pas lavantage du nombre. Je me suis acharn len avertir, mais vous connaissez son orgueil. Davos brandit sa main gante. Les doigts me repousseront avant quil ne flchisse devant lvidence. Le vieillard soupira. Vous avez fait votre possible. A moi, maintenant, de joindre ma voix la vtre. Dun pas lourd, il reprit son ascension. Le repaire de lord Stannis Baratheon tait une vaste pice ronde aux murs de pierre noire et nue que peraient quatre espces de meurtrires orientes vers les points cardinaux. Au centre se dressait la grande table laquelle il devait son nom : une norme bille de bois cisele sur ordre dAegon Targaryen avant la Conqute. Longue de plus de cinquante pieds, large de quelque vingt-cinq dans sa plus grande largeur, elle nen avait pas quatre en son point le plus troit. Les bnistes du roi lavaient en effet faonne daprs la carte de Westeros, y dcoupant si prcisment chaque golfe, chaque pninsule quelle ne comportait en dfinitive aucune ligne droite. Quant au plateau, noirci par prs de trois sicles de vernis, les peintres y avaient reprsent les Sept Couronnes dans leur tat dalors, avec leurs fleuves et leurs montagnes, leurs villes, leurs chteaux, leurs lacs et leurs forts. Le seul sige que comportt la pice se trouvait trs prcisment install devant le point quau large des ctes de Westeros occupait Peyredragon, et on lavait surlev pour jouir dune vue cavalire globale. Sy tenait, troitement corset de cuir et culott de bure brune, un homme qui lirruption de mestre Cressen fit lever les yeux. Je savais que tu viendrais, vieux, que je tappelle ou non. Nulle amnit dans sa voix. Une denre rare en toute occurrence. En dpit de sa large carrure et de ses membres musculeux, Stannis Baratheon, sire de Peyredragon et, par la grce des dieux, lgitime hritier du Trne de Fer des Sept Couronnes de Westeros, avait une rigidit de chair et de physionomie qui voquait invinciblement les cuirs mgisss au soleil jusqu devenir coriaces comme acier. Dur tait le qualificatif que lui appliquaient ses hommes, et dur il tait. Bien quil net pas -18-

trente-cinq ans rvolus, seul lui demeurait un tour de fins cheveux noirs qui, derrire les oreilles, lui cerclait le crne comme lombre dune couronne. Son frre, le feu roi Robert, stait laiss vers la fin de sa vie pousser une barbe dont, sans lavoir jamais vue, Cressen savait par ou-dire que ctait une rude chose, hirsute et drue. Comme en rplique, Stannis portait des favoris taills strict et court qui, telle une ombre bleu-noir, barraient ses pommettes osseuses et sa mchoire carre. Dun bleu sombre comme mer nocturne, ses yeux vous faisaient, sous dpais sourcils, leffet de plaies ouvertes. Sa bouche avait de quoi dsesprer le fou le plus comique ; rduite si un fil exsangue et crisp, cette bouche taille pour la menace, la rprobation, le laconisme et les ordres secs avait oubli le sourire et toujours ignor le rire. Parfois, la nuit, lorsque lunivers redoublait de silence et de calme, mestre Cressen se figurait entendre lord Stannis, au cur de la forteresse, grincer des dents. Autrefois, vous mauriez fait veiller, dit-il. Tu tais jeune, autrefois. Maintenant, te voil vieux, cacochyme, et tu as besoin de sommeil. Il navait jamais pu apprendre mcher ses mots, dissimuler ni flatter ; il disait sa pense, et au diable qui napprciait pas. Je savais que tu ne tarderais gure connatre les propos de Davos. Cest ton habitude, non ? Si ce ne ltait, je ne vous servirais rien, rpliqua Cressen. Jai crois Davos dans lescalier. Et il ta tout dball, je prsume ? Jaurais d lui raccourcir la langue, en plus des doigts. Riche missaire que vous auriez eu l. Pauvre missaire de toute faon. Les seigneurs de lorage ne se soulveront pas pour moi. Il semble quils ne maiment point, et la justice de ma cause ne leur est de rien. Les pleutres demeureront tapis derrire leurs murs guetter le sens du vent pour mieux rallier le vainqueur probable. Les tmraires se sont dclars en faveur de Renly. De Renly ! Il cracha le nom comme sil se ft agi dun poison. Votre frre est sire dAccalmie depuis treize ans. Ces derniers sont ses bannerets liges, et... -19-

 Ses, coupa Stannis, quand ils devraient tre les miens. Je nai jamais demand Peyredragon. Je ne lai jamais dsir. Je men suis empar parce que les ennemis de Robert sy cramponnaient et quil ma ordonn de les en extirper. Jai arm sa flotte et fait sa besogne, en cadet respectueux de ses devoirs vis--vis de lan Renly me devrait la pareille , et comment Robert me remercie-t-il ? En me faisant sire de Peyredragon et en donnant Accalmie et ses revenus Renly. Voil trois sicles quAccalmie est lapanage de notre maison ; il me revenait de plein droit, quand Robert sest adjug le Trne de Fer. Un vieux grief, jamais digr, et pour lheure moins que jamais. La faiblesse actuelle de lord Stannis prenait en effet sa source dans le fait que, tout vnrable et fort qutait Peyredragon, de son allgeance ne relevait quune poigne de noblaillons dont les possessions insulaires quasi dsertes offraient plus de rocaille que de combattants. Stannis avait eu beau recruter des retres dans les cits libres de Myr et de Lys, larme quil faisait camper sous ses murs tait beaucoup trop maigre pour abattre la puissance des Lannister. Robert vous a ls, rtorqua posment mestre Cressen, mais pour des motifs judicieux. Peyredragon avait t longtemps le sige de la maison Targaryen. Il lui fallait l, comme gouverneur, un homme nergique, et Renly ntait quun gamin. Il est toujours un gamin, trancha Stannis avec une colre qui fit tonner la pice vide, un gamin chapardeur qui naspire qu mescamoter la couronne. De quels exploits peut-il se prvaloir pour briguer le trne ? Il sige au Conseil, blague avec Littlefinger et, dans les tournois, nendosse sa superbe armure que pour soffrir le luxe dtre dmont par meilleur que lui. Voil sur quel bilan mon cher frre fonde ses prtentions la royaut. Je te le demande, pourquoi les dieux mont-ils afflig de deux frres ? Je ne saurais rpondre la place des dieux. Tu me sembles fort court de rponses, ces temps-ci. Qui sert donc de mestre Renly ? je lenverrais chercher, ses conseils me conviendraient mieux. Qua dit ce mestre, ton avis, quand mon frre se mit en tte de me voler ma couronne ? Quel -20-

conseil ce collgue toi donna-t-il ce tratre de mon sang moi ? Je serais surpris que lord Renly demande conseil quiconque, Sire. Pour hardi que fut devenu le dernier des trois fils de lord Steffon, il agissait ltourdie, de manire plus impulsive que calcule. En quoi il ressemblait, comme tant dautres gards, Robert et diffrait absolument de Stannis. Sire..., rpta ce dernier dun ton aigre. Cest te ficher de moi que me rgaler de ce style royal. Sur quoi rgn-je ? Peyredragon et quelques cueils du dtroit, voil mon royaume. Dvalant de son sige, il vint se camper devant la table o son ombre barra lembouchure de la Nra et les forts peintes quavait supplantes Port-Ral. Et il couvait du regard, l, debout, le royaume quil entendait revendiquer, ce royaume porte de main qui se trouvait au diable. Ce soir, je dois souper avec mes bannerets ce qui men tient lieu. Celtigar, Velaryon, Bar Emmon, enfin toute cette pitoyable clique. Du petit btail, pour ne rien celer, les rogatons, bref, quont daign me laisser mes frres. Sladhor Saan, le pirate de Lys, my harclera de sa dernire ardloise, tandis que Morosh de Myr massommera en me chapitrant sur les temptes et les mares dautomne, et que ce cagot de lord Solverre me marmottera la volont des Sept. Celtigar voudra savoir quels seigneurs de lorage se joignent nous. Velaryon menacera de plier armes et bagages si nous ne frappons tout de suite. Que leur rpondre ? Que faire, maintenant ? Vos vritables ennemis sont les Lannister, messire, opina Cressen. Si vous et votre frre faisiez cause commune contre eux... Je ne traiterai pas avec Renly, rtorqua Stannis dun ton interdire toute discussion. Aussi longtemps quil usurpera le titre de roi. Pas de Renly, alors , concda le mestre. Il le savait aussi ttu quorgueilleux et, une fois rsolu, incapable de la moindre concession. Dautres seraient aussi mme de vous seconder. Depuis quon la proclam roi du Nord, le fils dEddard Stark dispose des forces conjointes de Winterfell et de Vivesaigues. -21-

 Un godelureau, lcha Stannis, et un faux roi de plus. Me faut-il accepter lclatement du royaume ? Un demi-royaume vaut coup sr mieux quaucun, suggra Cressen, et si vous aidez le garon venger le meurtre de son pre... Pourquoi devrais-je venger Eddard Stark ? Il ne mtait rien. Oh, certes, Robert laimait. Laimait comme un frre, combien de fois lai je entendue, cette rengaine ? Son frre tait moi, pas Ned Stark, mais qui let cru, vu la manire dont il me traitait ? Pendant que je tenais Accalmie pour lui et regardais mes braves crever de faim, Mace Tyrell et Paxter Redwyne se gobergeaient sous mon nez. Men remercia-t-il ? Nenni. Cest Stark quil remercia pour avoir fait lever le sige, alors que nous grignotions, nous, des racines et des rats. Sur les ordres de Robert, jarmai une flotte et, en son nom, memparai de Peyredragon. Me prit-il la main en disant : Bravo, mon frre, que pourrais-je faire sans toi ? Nenni. Il me blma de mtre laiss filouter Viserys et sa nouveau-ne de sur par Willem Darry comme si lavais pu len empcher. Jai sig son Conseil quinze ans durant, aid Jon Arryn gouverner le royaume pendant que Robert courait la pute et se solait, mon frre me nomma-t-il sa Main ? Nenni. Il partit au triple galop retrouver son bien-aim Ned Stark et lui en dcerna lhonneur. Dont leur advint tous deux grand bien. Soit, messire, convint Cressen par diplomatie. On vous a repu de couleuvres, mais poussire que le pass. Une alliance avec les Stark peut vous assurer lavenir. Vous pourriez du reste en sonder dautres. Lady Arryn, par exemple. Si la reine a assassin son mari, srement brle-t-elle den obtenir rparation. Elle a un fils, lhritier du Val. Des fianailles avec Shren... Il est dbile, grotant, objecta Stannis. En me priant de le prendre pour pupille Peyredragon, son pre lui-mme en tait conscient. Le service de page aurait pu amliorer son tat, la maudite Lannister a tout flanqu par terre en faisant empoisonner lord Arryn et, maintenant, la Lysa nous embusque le mme aux Eyri. Jamais, je ten fiche mon billet, jamais elle ne se sparera de lui. -22-

 Dans ce cas, que ne lui expdiez-vous Shren ? insista le mestre. Peyredragon est lugubre pour un enfant. Que son fou laccompagne, ce visage familier lui adoucira le dpaysement. Familier et hideux. Leffort de rflexion lui laboura le front. Toutefois... Cela vaut peut-tre la peine dessayer... H quoi ! sindigna une voix acerbe, le matre lgitime des Sept Couronnes devrait mendier lappui de veuves et dusurpateurs ? Mestre Cressen se retourna, sinclina. Madame , dit-il, fort marri de ne lavoir pas entendue entrer. Lord Stannis stait renfrogn. Je ne mendie pas. Auprs de personne. Veille ten souvenir, femme. Je suis charme de lapprendre, messire. Aussi grande que son mari, maigre de corps comme de visage, lady Selyse avait dimmenses oreilles et, sous son nez pointu, le spectre dune moustache. Elle avait beau le plumer tous les jours en le maudissant, le poil sobstinait lui orner la lvre ds le lendemain. Elle avait des yeux dlavs, la bouche svre, une voix de fouet quelle fit claquer derechef : Lady Arryn te doit allgeance, ainsi que les Stark et ton frre et tous les autres. Toi seul es leur authentique souverain. Il serait messant de chicaner, marchander avec eux quant ce qui te revient lgitimement par la grce du dieu. Du, disait-elle, et non des. La femme rouge lavait conquise, cur et me, dtourne des dieux, tant nouveaux quanciens, rvrs dans les Sept Couronnes, et convertie au culte de celui quon appelait le Matre de la Lumire. Point ne me chaut la grce de ton dieu, rpliqua Stannis, qui ne partageait pas les ferveurs nouvelles de sa moiti. Ce nest pas de punaiseries que jai besoin, mais dpes. Aurais-tu, quelque part, une arme secrte, mon propre insu ? Le ton tait tout sauf affectueux. Les femmes, y compris la sienne, avaient toujours mis Stannis mal laise. Lorsque ses fonctions de conseiller lavaient requis Port-Ral, il stait gard demmener Selyse et Shren. L-dessus, peu de lettres et moins encore de visites ; il accomplissait ses devoirs conjugaux une ou deux fois lan, sans joie, et les fils quil en esprait navaient jamais vu le jour. -23-

 Mes frres, mes oncles, mes cousins possdent des armes, rpliqua-t-elle. La maison Florent ralliera ta bannire. Ta maison Florent malignera deux mille hommes, au mieux. Il passait pour connatre la virgule prs les forces respectives de chaque maison des Sept Couronnes. Et tu accordes tes frres et oncles infiniment plus de crdit que moi, dame. Les domaines Florent se trouvent beaucoup trop prs de Hautjardin pour que le seigneur ton oncle ose affronter lire de Mace Tyrell. Il existe un autre moyen. Elle se rapprocha. Mettez-vous votre fentre, messire. Vous verrez le ciel armori du signe que vous attendiez. Rouge, dun rouge de flamme, dun rouge qui symbolise le cur ardent du vrai dieu. Cest sa bannire et la vtre ! Voyez comme elle flotte et se dploie dans le firmament, telle la brlante haleine dun dragon, quand vous tes vous-mme seigneur et matre de Peyredragon... Elle lindique assez, votre heure est venue, Sire. Rien nest plus certain. Vous tes, linstar dAegon le Conqurant, jadis, appel appareiller de ce roc dsol et, comme lui, jadis, tout balayer sur votre passage. Il vous suffit de prononcer le mot, embrassez lomnipotence du Matre de la Lumire. Combien dpes le Matre de la Lumire, insista Stannis, mettra-t-il ma disposition ? Autant que ncessaire, promit-elle. Dabord celles dAccalmie et de Hautjardin, plus toutes celles de leurs vassaux. Davos te dirait le contraire, objecta Stannis. Ces pes ont prt serment Renly. Le charme de mon jeune frre opre, on laime comme on aimait Robert..., et on ne ma jamais aim. Certes, admit-elle, mais que Renly meure... Comme les yeux rtrcis de Stannis la scrutaient longuement, Cressen ny tint plus : Il ny faut pas songer. De quelques foucades que Renly se soit rendu coupable, Sire... Foucades ? Jappelle cela trahison. Stannis revint sa femme. Outre sa force et sa jeunesse, mon frre a pour lui des troupes nombreuses, sans compter ses arcs-en-ciel de chevaliers. Dans les flammes, Mlisandre a lu sa mort. -24-

Le mestre balbutia, horrifi. Un fratricide..., ceci est mal, messire, impensable..., coutez-moi, je vous en conjure ! Lady Selyse le toisa. Et que lui direz-vous, mestre ? Quil peut obtenir un demi-royaume en allant deux genoux supplier les Stark et en vendant notre fille lady Arryn ? Je connais ton opinion, Cressen, dit lord Stannis. A elle, maintenant, de mexposer la sienne. Retire-toi. Le mestre ploya roidement un genou. Et les yeux de lady Selyse ne cessrent de peser sur lui quil net, pas poussifs, achev de se retirer. Tout juste tait-il encore capable de se tenir droit lorsquil atteignit le bas de lescalier. Aide-moi , dit-il Pylos. Une fois de retour dans ses appartements, il le renvoya et, une fois de plus, boitilla jusquau balcon pour regarder les flots, debout entre ses gargouilles. Lun des vaisseaux de guerre de Sladhor Saan cinglait au large. Zbre de couleurs gaies, sa coque fendait les lames gris-vert au rythme cadenc des rames. Un promontoire finit par le lui drober. Que nest-il aussi facile mes craintes de svanouir. Navait-il tant vcu que pour subir cela ? En prenant le collier, les mestres avaient beau renoncer tout espoir de paternit, Cressen nen connaissait pas moins les sentiments dun pre. Robert, Stannis, Renly... trois fils quil avait levs lui-mme, aprs la disparition de lord Steffon dans la mer rageuse. Sy tait-il donc si mal pris quil lui fallt voir maintenant lun dentre eux assassiner lautre ? Impossible de le permettre, non, cela, il ne le permettrait pas. A lorigine de cette infamie, la femme. Pas lady Selyse, lautre. La femme rouge, comme lappelaient les serviteurs, de peur de prononcer son nom. Je le prononcerai, moi, dit-il au cerbre de pierre. Mlisandre. Elle. Mlisandre dAsshai, sorcire et larve-noue, prtresse de Rhllor, Matre de la Lumire, Cur du Feu, dieu de la Flamme et de lOmbre. Mlisandre et sa dmence qui il fallait interdire de se propager au-del de Peyredragon. Aprs lblouissement du matin, sombre et maussade lui sembla son cabinet. Dune main mal assure, le vieillard alluma un bougeoir quil emporta sous lescalier de la roukerie. L -25-

reposaient, bien en ordre sur leurs tagres, ses onguents, potions, mdicaments divers. Le rayonnage du bas recelait, derrire une range trapue de pots dargile baume, une fiole de verre indigo, pas plus haute que le petit doigt. A peine agite, elle crpita. Layant dpoussire dun souffle, Cressen lemporta jusqu sa table et, saffaissant dans son fauteuil, la dboucha et en rpandit le contenu. Une douzaine de cristaux, pas plus gros que des graines, et qui roulrent en cliquetant sur le grimoire quil tudiait. La lueur de la bougie les faisait scintiller comme des joyaux, mais dans un ton si violac que le mestre se prit penser quil le voyait vraiment pour la premire fois. Autour de sa gorge, la chane devenait extrmement pesante. Du bout de son petit doigt, il effleura lun des cristaux. Le pouvoir de vie et de mort dans ce volume infinitsimal. La plante qui servait les fabriquer ne poussait que dans les les de la mer de Jade, mi-distance de lantipode. Aprs avoir laiss vieillir les feuilles, on les mettait mariner dans un bain de limons, deau sucre, dpices rares en provenance des les dEt ; on pouvait ensuite les jeter, mais il fallait encore ajouter des cendres pour paissir la dcoction et lui permettre de cristalliser. Un processus lent, malais, qui rclamait des ingrdients coteux et difficiles se procurer. Les alchimistes de Lys en savaient le secret, cependant, tout comme les Sans-Visage de Braavos..., ainsi que les mestres de son propre ordre, encore que ce sujet de conversation-l demeurt rserv lenclos de la Citadelle. Le monde entier savait que lanneau dargent de leur chane symbolisait lart de gurir mais le monde aimait mieux ignorer que savoir gurir implique aussi savoir tuer. Cressen ne se rappelait plus quel nom les gens dAsshai donnaient la feuille ni les empoisonneurs de Lys au cristal. A Villevieille, on disait simplement : ltrangleur, parce que, dissous dans le vin, il resserrait les muscles de la gorge en un tel tau quil devenait absolument impossible de respirer. On disait que la face de la victime sen violaait du mme ton que le cristal mortel, mais il suffisait, aprs tout, de stouffer par gloutonnerie pour soffrir cette carnation.

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Or, il se trouvait que, ce soir mme, lord Stannis allait festoyer ses bannerets, son pouse..., ainsi que la femme rouge, Mlisandre dAsshai. II faut me reposer, se dit mestre Cressen. Il me faudra toute mon nergie, quand viendra la nuit. Il ne faut pas que ma main tremble, ni que me dfaille le cur. Ce que je vais faire est abominable, mais je le dois. Les dieux, sil en est, ne manqueront pas de me pardonner. Il avait si peu, si mal dormi ces derniers temps. Un brin de somme le revigorerait pour affronter lpreuve. Cahin-caha, il se trana jusqu son lit. Et cependant, peine eut-il ferm les yeux que la comte lui apparut, brillante et rouge et froce et formidablement vivante au sein des rves tnbreux. Peut-tre est ce ma comte, songea-t-il dans un demi-sommeil avant de sombrer dfinitivement. Un prsage de sang, la prdiction dun meurtre..., oui... A son rveil, il faisait nuit noire, la chambre tait plonge dans les tnbres, chacune de ses articulations le faisait souffrir. Il se dressa vaille que vaille, la tte lourde dlancements, rattrapa sa canne, finit par se jucher sur ses pieds. Si tard, pensa-t-il. Ils ne mont pas fait appeler. On le conviait toujours aux festins. Sa place tait prs du ser, aux cts de lord Stannis. Devant ses yeux flotta limage de ce dernier, non point de lhomme quil tait mais du garonnet dautrefois, froid comme lombre o il campait, tandis que le soleil nimbait son an. En toutes choses, Robert se montrait plus prompt, mieux dou. Pauvre gosse... allons, vite, vite, il y allait de son salut. Les cristaux gisaient toujours sur le grimoire, il les y rafla. A dfaut de bague chaton truqu comme celles qu en croire la rumeur utilisaient de prfrence les empoisonneurs de Lys, le mestre avait des quantits de poches grandes et petites cousues dans ses vastes manches. Il faufila dans lune delles les graines dtrangleur, ouvrit sa porte, appela : Pylos ? Tu es l ? et, nobtenant pas de rponse, haussa le ton : Pylos, viens maider ! Silence. Un silence dautant plus bizarre que la cellule du jeune homme se trouvait porte de voix, quelques marches peine plus bas. -27-

A la fin, Cressen dut hler ses domestiques. Htez-vous, leur dit-il. Je me suis oubli dormir et, maintenant, le festin sera commenc..., les libations... On aurait d me rveiller. Qutait-il advenu de mestre Pylos ? En vrit, son absence tait inconcevable... Il dut nouveau longer la galerie. La brise nocturne y murmurait, de baie en baie, daigres murmures got de mer. Sur les remparts de Peyredragon vacillaient des torches et, dessous, dans le camp, se discernaient, telle une moisson dtoiles jonchant la terre, des centaines et des centaines de foyers. L-dessus flamboyait, rouge et malfique, la comte. Je suis trop vieux, trop avis pour meffrayer de telle choses, se morigna le mestre. Les portes de la grand-salle sengonaient dans la gueule dun dragon de pierre. Cressen congdia ses gens. Mieux valait entrer seul pour dissimuler sa faiblesse. Pesamment appuy sur sa canne, il gravit sans secours les dernires marches et, clopin-clopant, sinsra sous le porche en forme de crocs. Deux gardes poussrent son intention les lourds battants rouges, et sur lui dferlrent dun coup tapage et lumires. Un pas de plus, et il se retrouva dans les entrailles du dragon. Par-dessus le fracas des plats, des couteaux que sous-tendait la rumeur sourde des conversations lui parvint le refrain de Bariol : ... danse, messire, messire danse , ponctu par son carillon discordant. Toujours lhorrible chanson du matin. Les ombres entendent sinstaller, messire, sinstaller messire, sinstaller messire. Le bas bout de la salle tait bond de chevaliers, darchers, de capitaines mercenaires qui dpeaient des miches de pain noir afin de saucer leur ragot de poisson. Ici, point de ces rires gras, point de ces cris rauques qui gtaient ailleurs la dignit de tous les banquets, lord Stannis ne le tolrait pas. Cressen savana vers lestrade rserve aux lords et au roi. Pour latteindre, il lui fallait dabord contourner Bariol qui, tout occup par ses entrechats et assourdi par ses clarines, ne le vit ni ne lentendit approcher. Tant et si bien quen embardant dun pied sur lautre le fou finit par heurter la canne du mestre, laquelle se droba sous lui, et tous deux allrent, jambes et bras -28-

mls, saplatir parmi la jonche, tandis que, tout autour, fusait un formidable clat de rire. Un spectacle, assurment, comique... A demi vautr sur Cressen, Bariol lui plaquait quasiment au nez sa face bigarre. Envols, le heaume dtain, les clarines et les andouillers. Dans la mer, on tombe vers le haut, dclara-t-il, oh, je sais je sais, hol. Avec un gloussement, il se laissa rouler de ct, rebondit sur ses pieds et excuta quelques galipettes. Dans un effort de bonne contenance, le mestre sarracha un demi-sourire et entreprit de se relever, mais sa hanche protesta de manire si vhmente quil la craignait de nouveau en miettes quand de fortes mains lempoignrent aux aisselles et le replacrent debout. Merci, ser, souffla-t-il tout en se tournant pour voir quel chevalier lavait secouru. Mestre, dit dame Mlisandre, dont le timbre grave semblait comme parfum par laccent mlodieux de la mer de Jade. Vous devriez tre plus prudent. Elle tait, comme laccoutume, vtue de rouge de pied en cap. A sa longue robe flottante de soie vaporeuse sajustaient des manches et un corsage dont les crevs laissaient entrevoir une doublure cramoisie. Plus troit quaucune chane de mestre lui ceignait le col un torque dor rouge agrment dun gros solitaire en rubis. Sa chevelure avait non pas la nuance orange ou fraise commune aux rouquins mais un ton de cuivre bruni que les torches faisaient miroiter. Rouges taient galement ses yeux..., mais elle avait une peau blanche et lisse, onctueuse et immacule comme de la crme. Svelte elle tait, ronde de sein, fine de taille et, quoique plus grande que la plupart des chevaliers, gracieuse, visage en cur. Le regard des hommes, fussent-ils mestres, ne la lchait plus, ds lors quil stait pos sur elle. Daucuns la prtendaient belle. Belle, elle ne ltait pas, non, mais rouge et terrifiante rouge. Je..., je vous remercie, dame. Un homme de votre ge doit regarder o il met les pieds, reprit-elle dun ton poli. La nuit est noire et pleine de terreurs. Il connaissait la phrase, extraite de quelque prire de sa religion elle. Nimporte, jai ma religion moi. Seuls les -29-

enfants ont peur du noir , rpondit-il, malgr Bariol qui, simultanment, reprenait sa scie lancinante : Les ombres entrent dans la danse, messire, danse messire, messire danse. Et voici une nigme, reprit Mlisandre. Un fou perspicace et un sage qui extravague. Elle se baissa pour ramasser le heaume de Bariol puis en coiffa Cressen. Au fur et mesure que la cuvette glissait par-dessus ses oreilles, il percevait le doux tintement des clarines. Une couronne assortie votre chane, seigneur mestre , commenta-t-elle. Les hommes riaient, tout autour. Serrant les dents, Cressen lutta pour dominer sa rage. Elle le croyait dbile, dsarm, elle en jugerait autrement dici que la nuit sachve. Si vieux quil pt tre, il demeurait lui-mme : un mestre de la Citadelle. Cest de vrit que jai cure, non de couronne, dit-il en se dbarrassant du couvre-chef. Il est, en ce monde, des vrits que lon nenseigne pas Villevieille Se dtournant de lui dans un tourbillon de soie rouge, Mlisandre se dirigea vers la haute table que prsidaient le roi et la reine. Cressen rendit Bariol la bassine aux andouillers et sapprta gagner sa place. Mestre Pylos loccupait. Eberlu, le vieillard simmobilisa. Mestre Pylos, balbutia-t-il enfin, vous... vous ne mavez pas rveill. Sa Majest ma command de vous laisser reposer. Pylos eut toutefois la bonne grce de rougir. Elle ma dit que votre prsence ntait pas ncessaire ici. Cressen parcourut des yeux les chevaliers, capitaines et lords assis l et qui se taisaient. Ce vieux revche de lord Celtigar portait une cape brode de crabes en grenats. Ce belltre de lord Velaryon avait opt pour des soieries vert deau, et lhippocampe dor blanc qui lui ornait la gorge mettait en valeur sa blondeur. Ce gamin bouffi de lord Bar Emmon avait boudin ses quatorze printemps frapps au phoque blanc de velours violet, ser Axell Florent demeurait quelconque, en dpit de ses tons feuille morte et de ses renards, le pieux lord Solverre stait constell la gorge, le poignet, lannulaire de pierres de lune, et le capitaine de Lys, Sladhor Saan, ntait qucarlates, ors, pierreries, satins. Ser Davos seul stait habill simplement, doublet brun, cape de -30-

laine verte , et seul ser Davos, non sans compassion, lui rendit son regard. Vous tes trop malade et trop g pour mtre dune quelconque utilit. Le timbre ressemblait tonnamment celui de Stannis, mais cela ne se pouvait, ne se pouvait. Pylos me conseillera, dornavant. Il soccupe dj des corbeaux, puisque votre tat vous interdit laccs de la roukerie. Vous vous tueriez mon service, je ne le veux point. Lincrdulit fit papilloter mestre Cressen. Stannis, mon seigneur, mon pauvre petit garon maussade, tu ne peux faire cela, toi, le fils que je nai pas eu, ne sais-tu pas de quels soins je tai entour, combien jai vcu pour toi, de quel cur je tai aim, en dpit de tout ? Oui, aim, mieux aim mme que Robert ou Renly, parce que, toi, personne ne taimait, que tu tais le seul avoir tant besoin de moi. Il se contenta nanmoins de dire : Ainsi soit-il donc, messire, mais... mais jai faim. Ne saurais-je masseoir votre table ? A tes cts, ma place est tes cts... Ser Davos se leva. Ce serait un honneur pour moi, Sire, que davoir le mestre pour voisin. Soit. Lord Stannis se dtourna pour chuchoter quelque chose Mlisandre qui occupait, sa droite, la place la plus honorifique, tandis qu sa gauche lady Selyse arborait un sourire aussi clinquant et grle que ses bijoux. Trop loin, se dsola Cressen. La moiti des bannerets sparaient Davos du haut bout. Il me faut tre plus prs delle pour glisser ltrangleur dans sa coupe, mais le moyen ? Pendant qu pas lents le mestre contournait la table pour aller sasseoir auprs de Mervault, Bariol reprit ses gambades dsordonnes. Ici, nous mangeons du poisson, sextasia-t-il en agitant le sceptre dune morue. Dans la mer, le poisson nous mange. Oh, je sais je sais, hol. Ser Davos se dcala sur le banc. Nous devrions tous porter la livre de bouffon, ce soir, grommela-t-il comme le mestre sasseyait, car nous sommes en veine de bouffonnerie. La femme rouge a lu victoire dans ses flammes, aussi Stannis brle-t-il den dcoudre, le rapport des forces, bah. Dici l, je parie que nous aurons vu ce qua vu Bariol le fond de la mer. -31-

Comme pour se rchauffer les mains, Cressen les fourra dans ses manches et palpa le menu durillon que formaient les cristaux sous la laine. Lord Stannis ? Celui-ci se dtourna de la femme rouge, mais cest lady Selyse qui rpondit. Votre Majest. Vous vous oubliez, mestre. Lge, dame. Son esprit divague, commenta le roi dun ton bourru. Quy a-t-il, Cressen ? Expliquez-vous. Puisque vous comptez appareiller, il est capital de faire cause commune avec lord Stark et lady Arryn, et... Je ne fais cause commune avec personne, coupa Stannis. Pas plus que la lumire ne fait cause commune avec les tnbres , approuva lady Selyse en lui prenant la main. Il hocha la tte. Les Stark cherchent me spolier de la moiti de mon royaume, tout comme les Lannister mont spoli de mon trne et mon doux frre des pes, des services et des places fortes qui mappartiennent de plein droit. Ils sont tous des usurpateurs et mes ennemis, tous. Il est perdu pour moi, se dsespra Cressen. Que ne pouvait-il, de manire ou dautre, approcher Mlisandre linsu de tous..., une seconde suffirait, moins dune seconde... Vous tes lhritier lgitime de Robert, vrai suzerain des Sept Couronnes, et roi des Andals, de Rhoynar et des Premiers Hommes, insista-t-il dsesprment, mais, sans allis, vous ne sauriez faire valoir ces titres incontestables. Il a un alli, riposta lady Selyse. Rhllor, le Matre de la Lumire, Cur du Feu, dieu de la Flamme et de lOmbre. Des plus incertaine est lalliance des dieux, dame, objecta-t-il, et celui-l na pas de pouvoir, ici. Ah bon ? Au mouvement que fit Mlisandre, son rubis capta la lumire et, en un clair, brilla du mme clat que la comte. Pour profrer pareille sottise, mestre, vous devriez remettre votre couronne. Oui, abonda lady Selyse. Le heaume de Bariol. Il vous sied, vieil homme. Recoiffez-le, je vous lordonne. Dans la mer, intervint le fou, personne ne porte de couvre-chef. Oh, je sais je sais, hol. Sous leurs pais sourcils, les yeux de lord Stannis faisaient deux puits dombre et, sous sa bouche encore trcie, ses -32-

mchoires travaillaient, muettes. Toujours il grinait des dents quand le submergeait la colre. Fou, grogna-t-il enfin, ma dame commande. Donne ton heaume Cressen. Non, pensa le vieux mestre, non, ce nest pas toi, pas toi, ces faons, toujours tu tes montr juste, dur toujours mais jamais mchant, jamais, tu ne concevais pas la drision, pas plus que tu ne concevais le rire. Cependant, Bariol approchait en dansant, dans un tapage de clarines, ding ding dong drelin drelin din din dong. Sans un mot, Cressen se laissa coiffer par le fou, le poids du baquet lui fit courber la tte, les cloches tintrent. Sil nous chantait ses avis maintenant ? suggra lady Selyse. Tu vas trop loin, femme, intervint lord Stannis. Cest un vieil homme, et il ma bien servi. Et il achvera de te servir, mon doux seigneur, mon fils, mon pauvre enfant seul, se dit Cressen, car il venait tout coup de trouver le biais. La coupe de ser Davos se trouvait devant lui, pleine demi dpre vin rouge. De sa manche, il retira lun des cristaux et, le pouce et lindex troitement serrs, tendit la main. Pas de gestes brusques, de ladresse et, surtout, surtout, ne pas trembloter, senjoignit-il en guise de prire, et les dieux lexaucrent. En un clin dil, ses doigts se retrouvrent vides. Des annes quil ne les avait eus si fermes ni si fluides, tant sen fallait. Davos vit tout, mais personne dautre, sr et certain. Coupe en main, il se hissa sur ses pieds. Il se peut, au fond, que je me sois montr sot. Accepteriez-vous, dame Mlisandre, de partager une coupe avec moi ? Une coupe en lhonneur de votre dieu, le Matre de la Lumire ? Une coupe pour clbrer sa puissance ? La femme rouge le lorgna. Si vous le souhaitez. Il sentait tous les regards attachs sur lui. Comme il quittait le banc, la main mutile de Davos le retint par la manche. Que faites-vous l ? chuchota-t-il. Ce quil faut faire tout prix, rpondit le mestre, pour le salut du royaume et de lme de mon seigneur. En se dgageant, il renversa sur la jonche une goutte de vin. La femme vint le retrouver au bas de lestrade, en vue de toute lassistance. Cressen ne vit quelle. Soies rouges et -33-

prunelles rouges, rubis rouge son col, lvres rouges ourles dun demi-sourire, comme elle posait la main sur la sienne autour de la coupe. Une main chaude, on et dit fivreuse. Il est encore temps de jeter ce vin, mestre. Non, souffla-t-il dune voix rauque, non. A votre aise. Mlisandre dAsshai lui prit la coupe des mains et but une longue, longue lampe. A peine restait-il au fond de la coupe une demi-gorge de vin quand elle la lui rendit. A vous, maintenant. Les mains tremblantes, il se contraignit au courage. Un mestre de la Citadelle devait ignorer la peur. Le vin tait pre. Ses doigts laissrent chapper la coupe, qui alla scraser au sol. Son pouvoir sexerce ici, messire, dit la femme. Et le feu purifie. A sa gorge rutilait le rubis. Cressen voulut rpliquer, mais les mots stranglrent dans la sienne. Lpouvante le prit, tous ses efforts pour respirer chouaient sur un imperceptible sifflement, des doigts de fer lui enserraient le cou. Mais lors mme quil seffondra sur les genoux, il persistait secouer la tte en signe de dngation, la rcusant, elle, et lui rcusant ses pouvoirs, rcusant sa magie, rcusant son dieu. Et les clarines de ses andouillers tintaient en lui pelant sot, sot, sot, sous le regard apitoy de la femme rouge dans les yeux de qui dansait la flamme des bougies, des yeux rouges rouges rouges...

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ARYA

En sentendant affubler du sobriquet d Arya-Ganache , Winterfell, jadis, elle en avait souffert comme de la pire injure, mais ce petit salaud de Lommy Mains-vertes avait trouv mieux en la surnommant Tte--cloques . Du coup, pour peu que daventure elle y toucht, elle se sentait la tte cloque. Une fois coince sous le porche, elle stait vue perdue, Yoren allait la tuer ; il lavait seulement tenue ferme et, avec son poignard, svrement dbroussaille. Elle revoyait la brise foltrer parmi de pleines poignes de tignasse brune et sen jouer sur le pav, les emporter, l-bas, vers le septuaire o Pre venait de prir. Jemmne dici qu les hommes et les garons, grommela le vieux, lorsque lacier crissa sur la peau du crne. Tiens-toi peinard, mainnant, mon gars. Du chaume, des chardons, tout ce qui restait. De Port-Ral jusqu Winterfell, dit-il ensuite, elle serait Arry lorphelin. Dvrait pas t trop dur, sortir, mais la route..., autment coton. Va t falloir la faire, et longue ! en sale compagnie. Jen ramne trente, c coup-ci, des mioches et des adultes. Tout a pou l Mur. Et t figur pas quy sont des comme ton btard d frangin. Il la secoua. Lord Eddard ma donn racler les culs-d-bass-foss, et jy ai pas trouv des damoiseaux. Dans cte clique, la moiti te rfourguerait la reine, eul temps d cracher, contre un pardon, rien qu ququ sous mme, pt-t. Laut, pareil, mais t violraient dabord. Aussi, fais galle, va pisser qu seule, et dans les bois. a qui va t lvrai tintouin, pisser. Fdra mieux boire qu lindispensab. Comme annonc, quitter Port-Ral fut ais. Les gardes Lannister arrtaient tout le monde, mais Yoren en appela un par -35-

son nom, et on leur fit signe de passer. Pas un regard neffleura Arya. On navait dyeux que pour retrouver une demoiselle de haut parage, fille de la Main du Roi, pas pour un gamin maigrichon ras tondu. Elle ne jeta pas, quant elle, le moindre coup dil en arrire. Elle ne dsirait quune chose, que la Nra dborde et emporte la ville entire, Culpucier comme le Donjon Rouge et le Grand Septuaire, emporte tout, tout et tous, tous, commencer par le prince Joffrey et sa mre. Un dsir qui ne se raliserait pas, hlas. Dailleurs, Sansa se trouvait encore en ville, et elle aurait t emporte aussi. A cette seule ide, Arya prfra concentrer son dsir sur Winterfell. Pour ce qui tait de pisser, Yoren se trompait, en revanche. L ntait pas le plus dur ; le plus dur, ctaient Lommy Mains-vertes et Tourte-chaude. Deux des orphelins recruts par Yoren : certains dans les rues, par la promesse que leurs ventres auraient de quoi semplir, leurs pieds de quoi se chausser, les autres en prison. La Garde a besoin dhommes de cur, leur avait-il dit au moment de partir, et le cur, vous tous... ! Des cachots provenaient galement des hommes faits, braconniers, voleurs, violeurs et consorts. Les pires taient les trois dnichs dans les oubliettes, et dont Yoren lui-mme devait avoir peur car, non content de les tenir enchans, pieds et mains, larrire dun fourgon, il jurait ses grands dieux quils le resteraient en permanence jusquau Mur. Lun navait plus, la place du nez, quun trou ; et les yeux de cette brute grasse et chauve aux joues purulentes, aux dents acres, navaient rien dhumain. Au sortir de Port-Ral, le convoi comprenait cinq fourgons chargs de fournitures destines au Mur : ballots de peaux et de tissus, barres de fer brut, plus une cage de corbeaux, des livres, du papier, de lencre, une balle de surelle en feuilles, des jarres dhuile, des coffrets dpices, de mdicaments. Des chevaux de labour y taient attels, et Yoren avait achet, outre deux coursiers, une demi-douzaine dnes pour les gamins. Arya aurait prfr monter un vrai cheval, mais mieux valait toujours un ne que les fourgons. Si les hommes ne lui prtaient aucune attention, elle avait moins de chance avec les garons. Indpendamment du fait -36-

quelle tait plus petite et menue, quelle avait deux ans de moins que leur benjamin, Tourte-chaude et Mains-vertes ne manquaient pas dattribuer son mutisme la panique, la btise ou la surdit. Vise un peu lpe quy sest dgote, Tte--cloques , dit le second, un beau matin que lon cheminait entre vergers et champs de bl. Il avait les bras verts jusquau coude car, avant de se faire pincer voler, il tait apprenti chez un teinturier. Il ne riait pas, il brayait comme les baudets du convoi. Do quun rat dgout comme Tte--cloques peut avoir une pe ? Sans broncher, Arya se mchouilla la lvre. Le manteau noir dlav de Yoren sapercevait, l-bas devant, mais lappeler la rescousse, elle sy refusait. Srait pas un tit cuyer, des fois ? suggra Tourte-chaude. Sa mre avait, jusqu son dernier souffle, pouss dans les rues une carriole de boulange au cri de Tourtes ! tourtes chaudes ! tit cuyer d quq grand grand seigneur..., t t a. Ecuyer, tu parles ! vis putt... Doit mme pas tre une vraie, sn pe. juste un joujou dfer-blanc, j parie. Quils plaisantent Aiguille lui fut odieux. Feriez mieux de la fermer ! jappa-t-elle en se tournant sur sa selle pour les toiser, cest de lacier chteau, corniauds ! Des hues lui rpondirent. Do qu taurais dgot cte lame, alors, Face--cloques ? Tourte-chaude brlait de curiosit. Tte--cloques, rectifia Lommy. L ra vole... Je ne lai pas vole ! glapit-elle. Aiguille, elle la tenait de Jon Snow. Elle pouvait la rigueur tolrer de sentendre appeler Tte--loques, mais pour rien au monde quon la calomnie. Mais sy la vole, dis..., pourrait ly piquer, nous ? reprit Tourte chaude. ll est pas lui, dtout faon, n pe com a, moi, chaurais quoi en faire. Ben, vas-y, lencouragea Lommy. Piques-y. Jte permets.

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Lautre talonna son ne pour se rapprocher. H, Tte--cloques, file-me-la. Sous sa tignasse jaune paille, sa trogne cuite de soleil pelait. Sais pas ten servir. Si, je sais, rtorqua-t-elle part elle. Jai tu un type, un gros malin comme toi. Je lui ai crev la bedaine, et il est mort. Et, si tu ne me fiches pas la paix, je te tuerai aussi. Seulement, elle nosa le dire. Yoren ntait pas au courant, pour le garon dcurie, mais, sil lapprenait... Elle avait peur de sa raction. Des tueurs, bon, il y en avait un certain nombre dans la troupe, commencer par les trois aux fers, a, aucun doute, mais ce nest pas eux que cherchait la reine, l tait la diffrence. Vise-me-le..., se mit braire Lommy Mains-vertes, y va chialer, j parie ! Hein, Tte--cloques, qu tas envie dchialer ? Elle avait tant pleur durant son sommeil, la nuit prcdente, en rvant de Pre, que, si rouges quils fussent au matin, ses yeux nauraient pu, dt sa vie en dpendre, verser une larme de plus. Va stremper les chausses..., insinua Tourte-chaude. Laissez-le tranquille , intervint le garon qui, derrire eux, se distinguait par un maquis de cheveux noirs. Eu gard au heaume cornes quil passait son temps fourbir sans jamais le coiffer, Lommy lavait surnomm Taureau. Moins gamin queux et grand pour son ge, il avait un torse trs dvelopp et des bras impressionnants. Frais mieux dy filer lpe, Arry, poursuivit nonobstant Mains-vertes. Ct un dur, Tourte. A mort quil a battu un gars. Te fra pareil, j parie. J lai flanqu par terre et pis jy ai bott les couilles et bott les couilles jusqu temps quy meure, fanfaronna lautre. D la bouillie qu jy ai fait, dses couilles. T les avait tout dehors, crabouilles, saignantes, et pis la queue noire. Faudrait mieux m la filer, lpe. Arya tira de sa ceinture la latte dentranement. Je peux te donner celle-ci , dit-elle, afin dviter lempoignade. C quun bton. Se rapprochant encore, il essaya dattraper Aiguille. Le bton siffla, sabattit sur larrire-train de lne que montait Tourte. La bte rencla, bondit, dsaronnant son -38-

cavalier, tandis quArya, bondissant bas de la sienne, empchait celui-ci de se relever en piquant aux tripes, puis comme, avec un grognement, il retombait sur son sant, lui cingla si violemment la face que son nez fit crac, telle une branche qui se brise. Alors, comme Tourte, les narines tout ensanglantes, se mettait geindre, elle virevolta vers lautre, abasourdi sur son ne. Ten veux autant ? vocifra-t-elle, mais, loin dtre tent, il senfouit la face dans ses mains vertes et lui piaula de se tirer. Derrire ! cria Taureau, et elle pivota. Tourte, agenouill, serrait dans son poing une grosse pierre anguleuse quelle le laissa lancer, se contentant de baisser la tte pour lviter, puis elle vola sur lui, frappa la main quil levait, frappa sa joue, frappa son genou. Il voulut lagripper, elle dansa de ct et lui assena sa latte sur la nuque. Il tomba, se releva, tituba vers elle, sa face rouge toute barbouille de poussire et de sang, mais Arya se coulissa pour lattendre en posture fluide de danseur deau et, lorsquil se fut suffisamment avanc, lui porta, juste entre les jambes, une botte si rude que, munie dune pointe, lpe bois net pas manqu de lui ressortir par le fondement. Lorsque Yoren vint sinterposer, Tourte gisait terre, hurlant, recroquevill, les chausses embourbes de puanteur brune, pendant quArya continuait le rosser partout partout partout. Suffit ! tonitrua-t-il en rabattant la latte de vive force, tu veux tuer cet imbcile ? Et comme Mains-vertes et quelques autres se mettaient braire, le vieux leur rabattit aussi sec le caquet : Vos gueules !... ou je vous les ferme, moi. Un mot d pus, j vous attache aux fourgons, tous, et j vous trane jusquau Mur. Il cracha. Et a vaut doub, Arry, pour toi. Tu viens avec moi, mon gars. Zou. Tous les regards taient sur elle, mme ceux des trois types aux fers dans le fourgon. Le gros alla jusqu claquer de ses dents pointues et siffler, mais elle lignora. Sans cesser de maugrer, jurer, le frre noir lentrana fort lcart de la route dans un fouillis darbres. J rais eu quune once d bon sens, j te laissais Port-Ral. Mentends, mon gars ? Toujours il grondait ce terme en y mettant tant de mordant quelle ne risquait pas la surdit. Dfais ton froc et -39-

baiss-moi-le. Allez, y a personne pour voir. Allez. Elle sexcuta, maussade. L, cont eul chne. Ouais, com a. Elle enveloppa le tronc de ses bras, pressa sa figure contre la rude corce. Mainnant, t vas gueuler. Gueuler fort. Pas question, se promit-elle, mais, lorsque la vole de bois cingla larrire de ses cuisses nues, le cri jaillit delle, malgr quelle en et. Douloureux ? dit-il, tte d ui-ci. Le bton sabattit en sifflant. Sur un nouveau cri, Arya sagrippa larbre de peur de tomber, core un. Elle resserra ltreinte et, tout en se mchouillant la lvre, dfaillit en entendant venir le coup. Lequel la fit bondir et hurler. Je ne pleurerai pas, se jura-t-elle, je ne pleurerai pas. Je suis une Stark de Winterfell, notre emblme est le loup-garou, les loups-garous ne pleurent pas. Elle sentait un ruisselet de sang dgouliner le long de sa jambe gauche. La douleur embrasait ses cuisses et ses joues. Fras pt-t gaff, mainnant, conclut-il. La prochaine qu tu touches un d tes frres, sra deux fois pus qu tauras donn, tentends ? Rhabill-toi, mainnant. Ils ne sont pas mes frres, contesta-t-elle en son for tout en se penchant pour remonter ses braies, mais elle se garda de le dire. Ses mains semptraient dans les attaches et la ceinture. Yoren la regardait. Tas mal ? Calme comme leau qui dort, se dit-elle, conformment aux leons de Syrio Forel. Un peu. Il cracha. Moins qu laut tourte. C pas lui qua tu ton pre, ptite, et c voleur d Lommy non pus. Te l rendra pas, zy cogner dssus. Je sais, dit-elle avec chagrin. Y a un truc qu tu sais pas. a dvait pas s passer com a. Jallais partir, tout rgl, les fourgons chargs, et un homme mamne un gosse, et un bourse, vec du pognon ddans, et un message quon s fout d qui. Lord Eddard va prend l noir, quy m dit, tattends, y taccompagnra. Pourquoi tu crois qu jtais l, sinon ? Seulment, ququchose a foir, dans ltruc. Joffrey, souffla-t-elle. On devrait le tuer ! Quelquun le fra, mais a sra pas moi, ni toi. Il lui lana lpe de bois. Prends d la surell dans les fourgons, -40-

conseilla-t-il comme ils retournaient vers la route. Ten mcheras, cest bon cont les cuissons. Effectivement, la surelle apaisait. Un peu. Mais le got en tait infect, et vous crachiez rouge comme du sang. Force lui fut cependant de marcher jusquau soir, ce jour-l et le jour daprs et le jour daprs, parce quelle tait trop vif pour remonter en selle. Autrement pire tait ltat de Tourte ; Yoren dut dplacer des barriques pour lui permettre de sallonger sur des sacs dorge larrire dun fourgon, et le moindre cahot le faisait gmir. Quoiquintact, lui, Lommy Mains-vertes se tenait le plus loin possible dArya. Il tique ds que ton regard le frle , dit Taureau, comme elle marchait ct de lui. Elle ne rpondit pas. Il tait apparemment plus sr de nadresser la parole personne. Couche la dure, cette nuit-l, sous sa mince couverture, elle observa la grande comte rouge. Elle la trouvait tout la fois splendide et terrifiante. Taureau la nommait lEpe Rouge , eu gard, jurait-il, sa ressemblance avec une lame encore incandescente. Mais lorsque Arya eut suffisamment louch dessus pour y voir aussi une pe, ce nest pas une pe nouvelle quelle vit l, mais Glace, la grande pe de Pre, toute dacier valyrien moir, Glace rougie de sang, aprs que ser Ilyn, la Justice du roi, lavait utilise pour perptrer le meurtre. Yoren avait eu beau lobliger regarder ailleurs au moment de lexcution, Arya ne pouvait sen dfendre, Glace avait d, aprs, ressembler cette comte. Elle finit par sendormir et, aussitt, rva de la maison. Avant de se poursuivre jusquau Mur, la route royale passait par Winterfell. Yoren avait promis de ly laisser, sans que quiconque et la moindre ide de sa vritable identit. Elle aspirait revoir Mre, et Robb, et Bran, et Rickon..., mais ctait Jon quelle pensait le plus. Quel bonheur ce serait que datteindre le Mur avant Winterfell et de sy faire bouriffer par Snow, de lentendre murmurer : Surette ! Elle lui dirait : Tu mas manqu , et il le dirait au mme moment, selon leur habitude de toujours dire les choses dune seule voix. Un si grand bonheur, hlas, que cela. Un bonheur prfrable nimporte quel autre. -41-

SANSA

Le jour anniversaire de Joffrey, laube parut dans tout son clat, le vent faisait fuir tout en haut du ciel quelques nuages au travers desquels se discernait la longue queue de la grande comte. De la fentre de sa tour, Sansa observait celle-ci quand se prsenta ser Arys du Rouvre, qui devait lescorter jusquaux lices. Que signifie-t-elle, votre avis ? lui demanda-t-elle. Gloire votre fianc, rpondit-il du tac au tac. A voir comme elle flamboie aujourdhui, on dirait que les dieux eux-mmes ont brandi leur tendard en lhonneur de Sa Majest. Le petit peuple ne lappelle que "la comte du roi Joffrey". La version des flagorneurs, sans doute. Sansa demeurait sceptique Jai entendu les servantes la nommer "la Queue du dragon". Le roi Joffrey occupe maintenant, dans le palais que construisit le fils de celui-ci, le trne quoccupa jadis Aegon le Dragon. Il est lhritier du dragon et, autre signe, lcarlate est la couleur de la maison Lannister. A nen point douter, cette comte nous est envoye pour proclamer, tel un hraut, lintronisation de Joffrey. Elle signifie quil triomphera de ses ennemis. Vraiment ? se demanda-t-elle. Les dieux seraient-ils si cruels ? Mre, prsent, faisait partie des ennemis de Joffrey, et Robb aussi. Pre avait pri sur ordre du roi. Mre et Robb devaient-ils prir leur tour ? La comte tait rouge, sans conteste, mais Joffrey tait autant Baratheon que Lannister, et lemblme de ses pres tait un cerf noir sur champ dor. Les -42-

dieux nauraient-ils pas d, ds lors, lui expdier une comte dor ? Les battants referms, Sansa se dtourna vivement de la fentre. Vous me semblez fort en beaut, madame, aujourdhui, dit ser Arys. Merci, ser. Sattendant que son roi lobligerait assister au tournoi quil se donnait, elle avait consacr les soins les plus minutieux sa parure et sa toilette. Elle portait la rsille de pierres de lune quil lui avait offerte et une robe de soie mauve dont les longues manches dissimulaient les ecchymoses de ses bras autant de prsents de Joffrey... En apprenant quon avait proclam Robb roi du Nord, il tait entr dans une fureur noire et avait dpch ser Boros la rosser. Prte ? Ser Arys lui offrit son bras, et elle se laissa emmener. Puisquelle devait toujours avoir un garde attach ses pas, plutt celui-ci quun autre. Ser Boros tait violent, ser Meryn glacial, les tranges yeux morts de ser Mandon la mettaient mal laise, ser Preston la traitait en arrire mentale. Ser Arys du Rouvre, lui, se montrait courtois et cordial de ton. Il avait mme, une fois, protest lorsque Joffrey lui ordonnait de la frapper. Il avait certes fini par obtemprer, mais pas aussi fort que leussent fait ser Meryn ou ser Boros, et du moins non sans avoir dabord tent de discuter. Les autres obissaient aveuglment, tous... except le Limier, mais Joff ne chargeait jamais le Limier de la punir. Les cinq autres lui servaient a. Ni les traits ni les cheveux chtain clair de ser Arys ntaient dun commerce dsagrable. Il avait mme plutt bonne mine, aujourdhui, dans son manteau de soie blanche agraf lpaule par une feuille dor, avec sa tunique sur la poitrine de laquelle tincelaient les vastes frondaisons dun chne brod en fil dor. Qui remportera la palme, aujourdhui, selon vous ? lui demanda-t-elle comme elles descendait lescalier, toujours son bras. Moi, sourit-il. Mais ce triomphe naura gure de saveur, je crains, faute despace et de rivaux srieux. A peine si deux vingtaines entreront en lice, cuyers et francs-coureurs inclus. Pitre honneur que de dmonter des bleus. -43-

Quelle diffrence avec le tournoi prcdent..., songea Sansa. Le roi Robert lavait donn en lhonneur de Pre. Grands seigneurs et fabuleux champions taient accourus des quatre coins du royaume pour y prendre part, et la ville entire pour y assister. Elle sen rappelait toutes les splendeurs : les pavillons, le long de la rivire, et, la porte de chacun, lcu dun chevalier, les longues ranges soyeuses doriflammes flottant au vent, le miroitement du soleil sur lacier poli, lor des perons, le jour tracass par les sonneries de trompettes, le martlement des sabots, les nuits enchantes de ftes et de chansons. Elle sen souvenait comme des heures les plus magiques de son existence, mais tout cela semblait dater dun autre ge, prsent. Robert Baratheon tait mort, mort, Pre, aussi, dcapit comme tratre sur le parvis du Grand Septuaire de Baelor. A prsent, le royaume avait trois rois, la guerre faisait rage au-del du Trident, la ville tait bonde de gens au dsespoir. Rien dtonnant si Joffrey devait soffrir son chtif tournoi derrire les murs formidables du Donjon Rouge... Vous croyez que la reine y assistera ? Sansa se sentait toujours moins menace lorsque Cersei se trouvait l pour refrner son fils. Je crains que non, madame. Le Conseil est en sance. Quelque affaire urgente. Il baissa la voix. Lord Tywin est parti se terrer Harrenhal au lieu de ramener ici son arme comme le lui ordonnait la reine. Sa Grce est furieuse. Sur ce, il se tut : vtue de manteaux carlates et coiffe du heaume mufle de lion passait une colonne de gardes Lannister. Si ser Arys adorait cancaner, il ne sabandonnait son penchant que lorsquil tait certain que ne tranaient point doreilles indiscrtes. Ils dcouvrirent sur la courtine extrieure la lice et la tribune difie par les charpentiers. Quelque chose de bien mesquin, vraiment. Et peine la moiti des places tait-elle occupe. Et la plupart des spectateurs portaient au surplus lcarlate Lannister ou lor du Guet. En fait de seigneurs et de dames, il ny avait l que la pauvre poigne demeure la cour. Le gristre lord Gyles Rosby suffoquait dans un mouchoir de soie rose. Ses filles, Lollys la bovine et Fallys la vipre, servaient -44-

de parenthses lady Tanda. Lexil Jalabhar Xho nexhibait l sa peau dbne qu dfaut de meilleur refuge. Quant lady Ermesande juste un bambin dans le giron de sa nourrice , le bruit courait quelle allait bientt pouser lun des cousins de la reine et, par l, permettre aux Lannister de sapproprier ses terres. Une jambe ngligemment jete par-dessus le bras tarabiscot de son fauteuil, le roi prenait lombre sous un dais dcarlate, ses frre et sur Tommen et Myrcella assis derrire lui. Au fond de la loge royale, Sandor Clegane montait sa faction, les pouces passs dans sa ceinture. Une broche de pierreries retenait sur ses larges paules le blanc manteau de la Garde dont ltoffe neigeuse jurait quelque peu avec la bure brune de la tunique et le cuir clout du justaucorps. Lady Sansa , annona-t-il dun ton sec en la voyant. Son timbre avait le moelleux de la scie dans le bois. Non contentes de le dfigurer, ses cicatrices calcines lui tordaient un ct de la bouche quand il parlait. Au nom de Sansa, la princesse Myrcella se contenta dincliner timidement la tte en signe de bienvenue, mais son embonpoint nempcha pas le prince Tommen de se lever dun bond fougueux. Savez-vous, Sansa ? je vais courir des lances, aujourdhui ! Mre ma donn la permission. Avec ses huit ans tout juste sonns, il rappelait Bran, son contemporain, dsormais infirme mais en vie, l-bas, Winterfell. Que net-elle donn pour se trouver auprs de lui... ! Je crains pour les jours de votre adversaire, dit-elle pompeusement. Son adversaire sera bourr de paille , dit Joff en se levant. Le lion rugissant grav sur son corselet de plates dor semblait trahir ce quil attendait de la guerre : engouffrer tt ou tard un chacun. Grand pour les treize ans quil ftait en ce jour, il avait la blondeur et les prunelles vertes des Lannister. Sire , dit-elle en lui plongeant une rvrence. Ser Arys sinclina. Que Votre Majest daigne me pardonner, je dois aller mquiper. Dun geste bref, Joff le congdia, tout en tudiant Sansa des pieds la tte. Il me plat que vous portiez mes pierres. -45-

Il avait donc dcid de jouer les galants, aujourdhui. Elle rpondit, soulage : Soyez remerci pour elles... et pour ces mots affectueux. Je souhaite un heureux anniversaire Votre Majest. Assise, commanda-t-il en dsignant le sige vide ses cts. Savez-vous la nouvelle ? Le roi Gueux est mort. Qui donc ? Une seconde, elle craignit quil ne sagt de Robb. Viserys. Le dernier fils dAerys le Fol. Je ntais pas n quil vagabondait dj par les cits libres en sintitulant roi. Mre dit que les Dothrakis lont finalement couronn. Dor en fusion. Il sesclaffa. Cest comique, non ? Leur emblme tait le dragon. Un peu comme si quelque loup tuait votre flon de frre. Peut-tre en nourrirai-je des loups quand je laurai attrap. A propos, vous ai-je dit que je compte le dfier en combat singulier ? Je serais heureuse de voir cela, Sire. Plus que tu ne crois. Malgr le ton froidement poli quelle avait adopt, les yeux de Joffrey strcirent se moquait-elle ? Prendrez-vous part au tournoi ? demanda-t-elle prcipitamment. Il se renfrogna. Madame ma mre le dclare inconvenant, dans la mesure o il se donne en mon honneur. Sans quoi jaurais rafl le prix. Nest-ce pas, Chien ? La bouche du Limier se tordit. Contre cette racaille ? Pourquoi non ? Lui avait remport le tournoi de Pre, se souvint Sansa. Jouterez-vous, messire ? senquit-elle. Vaut mme pas la peine de marmer, grommela-t-il avec un souverain mpris. Combat de moustiques. Le roi clata de rire. Farouche aboiement que celui de mon chien ! Peut-tre devrais-je lui commander daffronter le champion du jour. Un duel mort... Ctait une friandise, pour Joff, que dobliger les gens se battre mort. Mais tu ferais l pitre figure de chevalier. Le Limier stait toujours refus prononcer les vux de chevalerie. Par haine de son frre qui lavait fait, lui. Une sonnerie de trompes clata l-dessus. Le roi sadossa confortablement et saisit la main de Sansa. Un geste qui, -46-

nagure encore, laurait chavire, mais, depuis quau lieu de la grce de Pre il lui avait offert sa tte, il lui inspirait, sans quelle en montrt rien, la dernire des rpugnances. Elle se contraignit feindre une parfaite tranquillit. Ser Meryn Trant, de la Garde , appela le hraut. Revtu de plate blanche guilloche dor, ser Meryn se prsenta par le ct ouest de la cour. Il montait un destrier laiteux longue crinire grise, et son manteau flottait derrire lui comme un champ de neige. Il portait une lance de douze pieds. Ser Hobber Redwyne, de La Treille , entonna le hraut. Ser Hobber entra au trot par lest sur un talon noir caparaonn de bleu et de lie-de-vin. Sa lance tait raye des mmes couleurs, et sur son cu se voyait le pampre de sa maison. Lui et son frre jumeau taient, comme Sansa, les htes forcs de la reine. Aussi semblait-il peu probable que la fantaisie de prendre part au tournoi de Joffrey leur fut venu spontanment. Au signal que donna le matre des crmonies, les combattants couchrent leurs lances en peronnant leurs montures. Des acclamations clairsemes montrent de lassistance. Dans un grand fracas de bois et dacier, la rencontre eut lieu au centre de larne. Les deux lances explosrent simultanment en une vole dchardes, et si le choc le fit chanceler, Redwyne parvint nanmoins demeurer en selle. Retournant chacun son point de dpart, les deux chevaliers jetrent leurs lances rompues et en reurent de nouvelles des mains de leurs cuyers. Ser Horas Redwyne encouragea son frre grands cris. Ser Meryn nen trouva pas moins le moyen, lors de la seconde passe, datteindre ser Hobber en pleine poitrine et de lenvoyer, bruyamment caboss, mordre la poussire. Avec un juron, ser Horas se rua pour aider son frre quitter la place. Pitre joute , dcrta le roi. Ser Balon Swann de Pierheaume, de la garde Rouge , hlait dj le hraut. De larges ailes blanches ornaient le casque de ser Balon, et sur son cu saffrontaient des cygnes noirs et blancs. Morros Slynt, fils an de lord Janos de Harrenhal. -47-

 Regardez-moi ce parvenu godiche ! brocarda Joff assez haut pour que la moiti de lassistance lentendt. En vulgaire cuyer tout juste promu cuyer, pour ne rien gter, Morros prouvait quelque peine se dptrer de sa lance et de son cu. Des armes nobles, apprcia Sansa, entre des mains de vilain, mais qui donc avait lordifi, nomm membre du Conseil et fieff de Harrenhal Janos Slynt, jusque-l simple commandant du Guet, sinon Joff lui-mme ? Sur une armure noire nielle dor, Morros arborait un manteau carreaux noir et or, et son cu portait la pertuisane ensanglante dont le pre avait blasonn leur frache maison. Mais, au moment de pousser son cheval, il ignorait apparemment si fort quoi servait un bouclier quun instant plus tard la pointe de ser Balon y donna de plein fouet. Morros en lcha sa lance, gigota pour garder lquilibre, le perdit, se prit un pied dans ltrier durant sa chute, et sa monture emballe le trana jusquen bout de lice, tte bondissant au sol, sous les hues narquoises de Joffrey. Epouvante quant elle, Sansa se demandait si les dieux nexauaient pas l ses prires vindicatives. Mais, lorsquon leut enfin dgag, le garon, tout sanglant quil tait, vivait. Nous nous sommes tromps dadversaire pour toi, Tommen, commenta le roi. Le chevalier de paille joute mieux que celui-ci. Vint alors le tour de ser Horas Redwyne. Il sen tira mieux que son frre, en lemportant sur un chevalier chenu dont la monture tait tapisse de griffons dargent sur champ stri de bleu et blanc, mais que ces dehors superbes ne prservrent pas dune insigne mdiocrit. La lvre de Joff sourla de dgot. Pitoyable. Je vous avais prvenu, dit le Limier. Moustiques. Avec lennui croissant du roi croissait lanxit de Sansa. Baissant les yeux, elle dcida de ne souffler mot, quoi quil advnt. Quand sassombrissait lhumeur de Joffrey Baratheon, le moindre mot hasardeux risquait de dclencher sa rage. Lothor Brune, franc-coureur au service de lord Baelish, cria le hraut. Ser Dontos Hollard le Rouge. Petit homme arm de plate bossele unie, le premier se prsenta bien mais, du second, point trace. A la fin, toutefois, -48-

parut au trot un talon bai brun juponn de soies cramoisies et carlates, mais ser Dontos ne le montait pas, qui survint au bout dun moment, jurant, titubant, sans autre appareil quun corselet de plates et un heaume plumes. Il avait des jambes maigres et blmes, et sa virilit ballotta de manire obscne quand il se jeta aux trousses de son cheval, parmi les injures et les rugissements de lassistance. Le chevalier finit toutefois par empoigner la bride, mais lorsquil tenta denfourcher la bte, il tait si ivre et elle dansait si bien que jamais son pied nu ne trouvait ltrier. Dsormais, tout hurlait de rire, tout sauf le roi. Dans ses yeux luisait une expression que Sansa se rappelait trop bien, celle-l mme qui sy lisait, devant le Grand Septuaire de Baelor, au moment de la condamnation de lord Eddard Stark. Finalement, ser Dontos le Rouge renona, sassit carrment par terre, retira son heaume et glapit : Jai perdu ! Quon mapporte du vin ! Le roi se dressa. Un foudre des caves ! ordonna-t-il. Je veux ly voir noyer. Sansa sentendit hoqueter : Non, vous ne pouvez... Il se tourna vers elle : Quavez-vous dit ? Elle ne pouvait y croire, elle avait parl. Etait-elle folle ? Oser lui dire non devant la moiti de la cour ? Elle navait pas voulu dire quoi que ce ft, seulement... Ser Dontos tait sol, stupide, bon rien, mais il ny entendait pas malice. Vous avez dit que je ne peux pas ? Cest bien a ? Sil vous plat, je... je voulais simplement..., cela vous porterait malchance, Sire, de... de tuer un homme le jour de votre anniversaire. Vous mentez ! gronda-t-il. Je devrais vous faire noyer ensemble, puisque vous lui portez tant dintrt. Je ne lui en porte aucun, Sire. Elle sembrouillait dsesprment. Noyez-le ou dcapitez-le, seulement... tuez-le demain, sil vous agre, mais, je vous en prie..., pas aujourdhui, pas le jour de votre anniversaire. Il me serait odieux que vous... vous portiez malchance..., malheur, mme pour les rois, des malheurs terribles, tous les chanteurs le disent... -49-

Il la regardait de travers. Il ntait pas dupe, elle le voyait. Et il sen vengerait de faon sanglante. La petite dit vrai, intervint le Limier de sa voix rpeuse. Ce quon sme son anniversaire, on le moissonne toute lanne. Il parlait dun ton neutre, comme sil navait cure dtre cru ou non. Se pouvait-il pourtant quelle et dit vrai ? Sans le savoir, alors, car elle avait parl au hasard, comme a, dans le fol espoir de spargner les reprsailles. Dun air dpit, Joffrey se tortilla sur son sige puis, claquant des doigts vers ser Dontos : Emmenez-moi ce bouffon. Je le ferai tuer demain. Un bouffon, oui, confirma Sansa. Vous seul pouviez trouver ce qualificatif. Bouffon lui va tellement mieux que chevalier, nest-ce pas ? Que ne lui donnez-vous la livre bigarre, il vous divertirait par ses pitreries. Il ne mrite pas la misricorde dune mort si prompte. Le roi lobserva un moment. Peut-tre ntes-vous pas si niaise, au fond, que le prtend Mre. Il haussa le ton. As-tu entendu ma dame, Dontos ? A dater de ce jour, tu seras mon fou. Je te permets den prendre le costume et de dormir avec Lunarion. Dgris par le vent de la mort, ser Dontos tomba sur ses genoux. Soyez remerci, Sire. Et vous, madame, merci. Tandis que lemmenaient deux gardes Lannister, le matre des crmonies sapprocha de la loge. Sire, dit-il, faut-il convoquer un nouvel adversaire pour Brune ou bien passer la joute suivante ? Aucun des deux. Jai des moustiques o jattendais des chevaliers. Ntait mon anniversaire, je les ferais tous excuter. Le tournoi est fini. Hors de ma vue, tous. Si lhomme sinclina, le prince Tommen se montra, lui, moins docile. Je suis cens courir au mannequin. Pas aujourdhui. Mais je veux jouter ! Je me fiche de ce que tu veux. Mre a dit que je pouvais jouter. Elle la dit, confirma la princesse Myrcella. Mre a dit ! les railla le roi. Assez denfantillages. -50-

 Etant des enfants, riposta Myrcella dun ton altier, nous sommes censs nous montrer enfantins. Le Limier se mit rire. Elle vous a eu ! Joffrey dut savouer battu. Fort bien. Mon frre lui-mme ne risque pas de jouter plus mal que les prcdents. Matre, faites installer la quintaine. Tommen veut faire le moustique. Avec un cri de joie, le petit courut toutes jambes dodues se faire quiper. Bonne chance , lui souhaita Sansa. Pendant quun palefrenier sellait le poney du prince, on dressa la quintaine lextrmit de la lice. Elle consistait en un guerrier miniature de cuir bourr de paille et mont sur pivot, dont un bras portait bouclier, lautre une masse capitonne. Quelquun lavait couronne dandouillers semblables ceux, se souvint Sansa, qui ornaient le heaume du roi Robert... tout comme celui de son frre Renly, dclar flon depuis lors pour stre proclam roi. Deux cuyers bouclrent Tommen dans son armure dargent rehausse dcarlate. Un gros bouquet de plumes rouges lui fatait le heaume, et sur son cu foltraient le lion Lannister et le cerf couronn Baratheon. Aprs que ses servants leurent aid se mettre en selle, le petit reut des propres mains du matre darmes du Donjon Rouge, ser Aron Santagar, une pe dargent assortie sa taille et dont la lame foliace se terminait par un bout rond. Aprs avoir brandi celle-ci, le prince, tout en criant dune voix purile : Castral Roc ! , talonna sa monture dont les sabots firent durement retentir la terre battue. Les voix grles de lady Tanda et lord Gyles ayant entrepris de lovationner, celle de Sansa tenta de les toffer. Le roi ruminait en silence. Pressant le trot du poney, Tommen fit vigoureusement tournoyer son arme et, parvenu la hauteur du mannequin, assena un grand coup sur le bouclier, mais la quintaine pivota, et la masse vint la vole lui administrer une si fameuse claque derrire la tte quil vida la selle et quen heurtant le sol son armure neuve quincailla comme une batterie de cuisine qui se dcroche, tandis que, dans un hourvari de rires que dominaient ceux de Joffrey, son pe fusait vers le ciel, et que son cheval dtalait au triple galop. -51-

 Oh ! scria la princesse Myrcella, avant de quitter la loge pour se prcipiter vers son petit frre. Un accs dtrange tmrit submergea Sansa. Vous devriez laccompagner, dit-elle au roi. Votre frre est peut-tre bless. Il haussa les paules. Et le serait-il ? Vous devriez laider se relever et le fliciter chaleureusement. Elle ne parvenait plus sarrter. Il sest fait dsaronner et jeter terre, observa Joffrey. Ce nest pas brillant. Regardez, intervint le Limier. Il a du courage. Il va retenter sa chance. On aidait en effet Tommen se remettre en selle. Que nest-il lan, songea Sansa, je ne serais pas fche de lpouser, lui. Le tapage en provenance de la conciergerie les prit tous au dpourvu. La herse se relevait grand grincement de chanes, et les portes craquaient en couinant sur leurs gonds. Qui a donn lordre douvrir ? sinsurgea Joffrey. Eu gard au dsordre qui rgnait en ville, le Donjon Rouge tait, depuis des jours et des jours, demeur hermtiquement clos. De sous le porche mergea, clinquante dacier piaffant, une colonne de cavaliers. La main lpe, Clegane vint se placer auprs du roi. Mais, tout dpenaills, crasseux, cabosss quils taient, les intrus marchaient bel et bien sous ltendard Lannister, lion dor sur champ dcarlate. Quelques-uns portaient mme le manteau rouge et la maille des hommes darmes Lannister, mais larmure et larmement htroclites de nombre dautres, hrisss de fer, trahissaient des retres et des francs-coureurs..., le restant ntant quune horde daffreux sauvages issus tout droit de ceux des contes de Vieille Nan que Bran aimait par-dessus tout, les plus effroyables. Tout cheveu, tout poil farouches, ils taient accoutrs de pelures sordides et de cuir bouilli. Certains avaient la tte ou les mains emmaillotes de chiffons sanglants, tels navaient quun il, tels un doigt sur deux, dautres plus doreilles. Au milieu deux, juch sur un grand bai rouge dont ltrange selle le berait darrire en avant, Tyrion le nabot, frre -52-

de la reine, dit le Lutin. Il stait laiss pousser la barbe, et son museau camus disparaissait dans un fouillis jaune et noir aussi soyeux que paille de fer. Dans son dos flottait une pelisse de lynx noire flamme de blanc. Il tenait les rnes de la main gauche, ayant le bras droit maintenu par une charpe de soie blanche, mais, cela prs, demeurait tout aussi grotesque qu Winterfell. Et Sansa conclut que son front saillant, ses yeux vairons achevaient de lui assurer la palme de la laideur. Cela nempcha pas Tommen dperonner son poney et de le lancer au galop dans la cour en poussant des cris dallgresse. Lun des sauvages, un colosse aux airs lambins et tellement chevelu, velu quon ne discernait mme pas ses traits, lenleva de selle comme un ftu pour le dposer, tout arm, auprs de son oncle. Et, tandis que les murailles se renvoyaient le rire perdu du gamin dont Tyrion claquait la dossire, Sansa sbahit quils fussent de la mme taille. Myrcella accourut son tour, le nain la saisit par la taille et la fit toupiller, gloussante, avant de la reposer terre et de lui effleurer le front dun petit baiser. Aprs quoi il tangua vers Joffrey. Le talonnaient deux de ses hommes, un retre prunelles et cheveux de jais dont la dmarche voquait celle dun chat lafft, et un adolescent borgne et dcharn. Dans leur sillage, les deux petits princes. Le nain ploya un genou devant le roi. Sire. Toi ? rpondit Joffrey. Moi, confirma Tyrion, qui pouvais mattendre, en qualit doncle et dan, une rception plus courtoise. On vous disait mort , intervint Clegane. Le petit homme toisa le gant. Verte tait lune de ses prunelles, noire lautre, froides toutes deux. Je madressais au roi, pas son roquet. Moi, je suis contente que tu sois vivant, dit Myrcella. Nous en sommes daccord, ma douce. Tyrion se tourna vers Sansa. Navr de vos pertes, madame. Les dieux sont cruels, la vrit. Elle demeura muette, incapable de trouver un mot. Comment pouvait-il dplorer ses pertes ? Se moquait-il ? La cruaut des dieux ntait que celle de Joffrey. Navr aussi de la tienne, Joffrey, reprit le nain. -53-

 Laquelle ? Ton royal pre. Un grand gaillard barbe noire. Fais un effort, et tu te souviendras de lui. Il ta prcd sur le trne. Oh, lui. Oui, cest trs triste, un sanglier la tu. Est-ce l ce qu"on" dit, Sire ? Joffrey frona le sourcil. Sansa se sentait tenue de dire quelque chose. Que rptait donc septa Mordane ? ah oui..., larmure des dames est la courtoisie. Elle endossa donc son armure et susurra : Je suis navre, messire, que madame ma mre vous ait retenu en captivit. Quantit de gens le dplorent aussi, rpliqua-t-il, et, dici que jen aie fini, certains pourraient sen repentir bien davantage..., mais je vous remercie de men exprimer le regret. Joffrey, o pourrais-je trouver ta mre ? Elle prside mon Conseil, rpondit le roi. Ton frre Jaime nous fait perdre bataille aprs bataille. Il jeta un coup dil colre Sansa, comme si elle en portait la responsabilit. Il sest fait prendre par les Stark, nous avons perdu Vivesaigues et, maintenant, voil que son bent de frre se proclame roi. Le nain lui faufila un sourire crochu. Toutes sortes de gens suivent cette mode, depuis quelque temps. Sans trop savoir comment prendre linsinuation, Joffrey redoubla de maussaderie souponneuse. Oui. Bon. Je me rjouis que vous ne soyez pas mort, mon oncle. Mavez-vous apport un cadeau pour mon anniversaire ? Oui. Ma perspicacit. Jaurais prfr la tte de Robb Stark, maugra Joffrey, non sans un regard en dessous du ct de Sansa. Tommen, Myrcella ? Venez. Sandor Clegane sattarda le temps dun avertissement : Vous feriez bien de tenir votre langue, nabot , puis il slana sur les traces du roi. Laisse seule avec le nain Lannister et ses monstres, Sansa svertuait trouver quelque autre chose dire. Vous vous tes bless le bras, lcha-t-elle enfin. Un de vos gens du nord qui ma frapp de sa plomme, durant la bataille de la Verfurque. Je nai d la vie qu une chute -54-

de cheval. Son sourire grinant sadoucit quand il la regarda. Cest le deuil de votre pre qui vous donne cet air si triste ? Pre tait un tratre, rpondit-elle du tac au tac. Tout comme le sont madame ma mre et mon frre. Un rflexe si vite appris. Ma loyaut est tout acquise mon bien-aim Joffrey. Sans doute. La loyaut du daim cern par des loups. Des lions , murmura-t-elle ltourdie. Elle jeta un regard perdu autour delle, mais personne ne se trouvait assez prs pour avoir entendu. Tyrion lui prit la main, la pressa. Je ne suis quun petit lion, enfant, et, je te le jure, tu nas pas de morsure craindre de moi. L-dessus, il sinclina. Daignez mexcuser, maintenant, des affaires urgentes mappellent auprs de la reine et du Conseil. Elle le regarda sloigner. Chacun de ses pas le faisait rouler pesamment de bbord tribord, tellement grotesque... Il me parle plus gentiment que Joffrey, se dit-elle, mais la reine aussi me parlait gentiment, Cest bel et bien un Lannister, le frre de Cersei, loncle de Joffrey, tout sauf un ami. Elle avait aim de tout son cur le prince Joffrey, nagure, nagure elle avait admir et cru sur parole la reine sa mre. Et cet amour, cette confiance, ils len avaient rcompense par la tte de Pre. Jamais, jamais plus Sansa ne commettrait pareille erreur.

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TYRION

Dans le rfrigrant arroi blanc de la Garde, ser Mandon Moore avait tout dun cadavre dans son linceul. Sa Grce a formellement interdit de laisser dranger le Conseil. Je ne serai quun tout petit drangement, ser. De sa manche, Tyrion retira un parchemin. Japporte une lettre de mon pre, lord Tywin Lannister, Main du roi. Voyez le sceau... Sa Grce entend ntre pas drange , rpta lautre, articulant syllabe aprs syllabe comme sil sadressait un cancre incapable de comprendre ds le premier coup. A en croire Jaime, Moore tait aprs lui-mme, naturellement lhomme le plus dangereux de la Garde en ceci que jamais son visage ne trahissait ce quallait tre sa raction. Le moindre indice et content Tyrion. Certes, si lon en venait tirer lpe, Bronn et Timett auraient probablement raison du chevalier, mais dbuter en tuant lun des protecteurs de Joffrey prsagerait plutt mal de la suite. Pouvait-il toutefois se laisser conduire sans compromettre son autorit ? Il se contraignit sourire. Vous ne connaissez pas mes compagnons, ser Mandon. Timett, fils de Timett, main rouge des Faces Brles. Bronn. Peut-tre vous rappelez-vous ser Vardis Egen, capitaine de la garde personnelle de lord Arryn ? Je le connais. Ser Mandon avait des prunelles gris ple, trangement neutres et sans vie. Vous lavez connu , rectifia Bronn avec un demi-sourire. Ser Mandon ddaigna montrer quil et entendu. Advienne que pourra, commenta Tyrion dun air guilleret. Je dois vraiment voir ma sur, ser, et lui remettre -56-

cette lettre. Seriez-vous assez aimable pour nous ouvrir cette porte ? Faute de rponse, il allait se rsoudre tenter le passage en force quand le chevalier blanc scarta, tout coup : Vous pouvez entrer. Pas eux. Menue victoire, songea-t-il, mais douce. Il venait de russir la premire preuve. Et cest presque grand quil franchit le seuil. Les cinq membres du Conseil restreint suspendirent instantanment leur discussion. Toi ? sexclama Cersei dun ton o entraient parts gales la rpugnance et lincrdulit. Je vois do Joffrey tient ses bonnes manires. Avec un air dinsouciance des mieux affect, il saccorda le loisir dadmirer les sphinx valyriens qui flanquaient lentre. Il savait sa Cersei aussi bien doue pour flairer la faiblesse quun chien la peur. Que viens-tu faire ici ? Les ravissants yeux verts de sa sur le scrutaient sans la moindre espce daffection. Dlivrer une lettre de notre seigneur pre. Il sautilla jusqu la table et y dposa le rouleau. Varys leunuque y porta ses doigts poudrs et le tourna, retourna dlicatement. Trop aimable lord Tywin. Et exquise, sa cire cacheter, ce ton dor... Il inspecta minutieusement le sceau. Authentique, selon toute apparence. Evidemment quil est authentique. Cersei lui arracha la lettre, rompit le sceau, droula la feuille et se mit lire. Tyrion lobservait, cependant. Et comme elle stait adjug le sige du roi do il conclut que Joffrey ne devait pas plus se soucier que Robert dassister aux sances , il escalada celui de la Main, qui lui semblait le seul adquat. Absurde ! dit enfin la reine. Le seigneur mon pre envoie mon frre le suppler au Conseil. Il nous enjoint daccepter Tyrion comme Main du roi jusqu ce quil soit lui-mme en mesure de se joindre nous. Avec des hochements sentencieux, le Grand Mestre Pycelle tripota sa longue barbe blanche. Entriner paratrait dans lordre. Effectivement. Suffisance, bajoues, calvitie, Janos Slynt avait tout dun batracien, dun batracien parvenu plus -57-

quau-del de ses mrites. Nous avons un pressant besoin de vous, messire. Des rebelles de tous cts, dans le ciel, ce signe sinistre, des meutes en ville... A qui la faute, lord Janos ? dcocha Cersei. Il appartient vos manteaux dor de maintenir lordre. Quant toi, Tyrion, tu nous serais plus utile sur le champ de bataille. Il sesclaffa. Non pas, jen ai ma claque, des champs de bataille, merci bien. Je me tiens mieux dans un fauteuil quen selle, et jai plus tt fait de brandir une coupe de vin quune hache. Quant au tonnerre des tambours, lclat des armures au soleil, la splendeur des destriers piaffants, renclant, pardon ! les tambours mont flanqu la migraine, lclat du soleil sur mon armure ma rti comme une oie le jour de la moisson, et les splendides destriers, misre..., a chie partout. Non que je me plaigne. A ct de lhospitalit dont jai joui au Val dArryn, les tambours, le crottin, les mouches et leurs piqres sont mes dlices de prdilection. Littlefinger se mit rire. Bien parl, Lannister. En homme selon mon cur. En souvenir de certain poignard lame dacier valyrien et manche en os de dragon, Tyrion lui sourit. Il nous faut en causer, et vite. Ce sujet-l divertirait-il autant lord Petyr Baelish ? Sil vous plat, dit-il a la ronde, permettez-moi de me rendre utile, si petits que soient mes moyens. Cersei relut la lettre. Combien dhommes as-tu amens ? Quelques centaines. Mes propres gens, pour lessentiel. Pre rpugnait se dfaire daucun des siens. Il est en train de faire la guerre, aprs tout, lui. Et de quoi nous serviront tes quelques centaines dhommes, si Renly marche sur la ville, ou si Stannis appareille de Peyredragon ? Je rclame une arme, et mon pre mexpdie un nain. Cest le roi qui nomme la Main. Et Joffrey avait, avec le consentement du conseil, nomm notre seigneur pre. Et notre seigneur pre ma nomm. Il ne peut faire cela. Pas sans laval de Joffrey. Sil vous convient den dbattre avec lord Tywin, riposta poliment Tyrion, vous le trouverez Harrenhal avec son arme. -58-

Verriez-vous un inconvnient, messires, ce que nous ayons, ma sur et moi, un entretien priv ? De la manire onctueuse qui nappartenait qu lui, Varys se laissa glisser sur ses pieds avec un sourire. Combien vous avez d vous languir, messire, de Sa Grce et de sa douce voix... Accordons-leur, messeigneurs, je vous prie, quelques instants dintimit. Les malheurs du royaume nous attendront bien. Tour tour se levrent, non sans hsiter, Janos Slynt et, non sans pesanteur, le Grand Mestre Pycelle, mais tous deux finirent par se lever. Bon dernier sexcuta Littlefinger. Avertirai-je lintendant de vous prparer des appartements dans la citadelle de Maegor ? Je vous remercie, lord Petyr, mais je prendrai ceux quoccupait lord Stark dans la tour de la Main. Littlefinger se remit rire. Vous tes plus brave que moi, Lannister. Vous connaissez pourtant le triste sort de nos deux dernires Mains ? Deux ? Pourquoi ne pas dire quatre, si vous entendez meffrayer ? Quatre ? Littlefinger haussa un sourcil. Les prdcesseurs de lord Arryn y auraient-ils tragiquement pri ? Il faut croire, alors, que jtais trop jeune pour mintresser eux. La dernire Main dAerys Targaryen fut tu lors du sac de Port-Ral. Comme il nexera ses fonctions quune quinzaine de jours, il neut probablement pas le temps de sinstaller dans la tour. Son prdcesseur immdiat avait t brl vif. Quant aux deux prcdents, ils sestimrent trop chanceux de mourir en exil, indigents et dpossds de leurs terres. Je pense que la dernire Main quitter Port-Ral intact et avec ses nom, domaines et tout le reste fut le seigneur mon pre. Fascinant, sextasia Littlefinger. Et raison de plus pour que jy prfre la paille humide des cachots ! Tu pourrais bien tre exauc, pensa Tyrion, quitte dire : Courage et folie sont cousins, du moins le prtend-on. Mais quelque maldiction qui pse sur la tour de la Main, jespre tre assez petit pour y chapper.

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Janos Slynt clata de rire, Littlefinger sourit, le Grand Mestre se contenta dune grave rvrence avant de les suivre vers la sortie. Jespre que Pre ne ta pas envoy de si loin nous assommer de leons dhistoire, dit Cersei, ds quils furent seuls. Combien je me suis langui de ta douce voix..., lui soupira-t-il. Et combien je me suis languie, moi, de faire arracher la langue de cet eunuque avec des pincettes rougies ! riposta-t-elle. Pre a-t-il perdu la tte, ou est-ce toi qui as fabriqu cette lettre ? Tandis quelle la relisait, son mcontentement ne cessait de crotre. Pourquoi est-ce toi quil minflige ? Je voulais quil vienne en personne. Elle froissa la lettre avec fureur. Jexerce la rgence au nom de Joffrey. Je lui avais envoy un ordre royal ! Et il ta ignore, commenta Tyrion. Il peut se le permettre, il possde une grande arme. Et il nest pas le premier. Si ? La bouche de Cersei se serra. Son teint sempourprait. Si je dnonce un faux dans cette lettre et te fais jeter dans quelque oubliette, personne ne lignorera. Crois-moi sur parole. Il tait pleinement conscient de marcher dsormais sur la glace pourrie. Un faux pas, ce serait le plongeon. Personne, convint-il de bonne grce, et notre pre moins que quiconque. Lui qui a larme. Mais pourquoi voudrais-tu me jeter dans quelque oubliette, ma douce sur, alors que jai fait tout ce long voyage uniquement pour laider ? Je nai que faire de ton aide. Cest la prsence de notre pre que jai exige. Oui, dit-il dun ton paisible, mais cest Jaime que tu veux. Elle avait beau se croire maligne, il la connaissait depuis sa naissance. Le visage de sa sur, il pouvait le lire aussi facilement quun de ses livres favoris, et il y lisait prsent la rage et la peur et le dsespoir. Jaime... ... nest pas moins mon frre que le tien, coupa-t-il. Accorde-moi ton soutien, et je te promets que nous obtiendrons sa libration et son retour sain et sauf parmi nous. -60-

 Comment ? demanda-t-elle. Le petit Stark et sa mre ne sont pas gens oublier que nous avons raccourci lord Eddard. Exact, admit-il, mais tu dtiens toujours ses filles, non ? Jai vu lane dehors, dans la cour, avec Joffrey. Sansa, dit-elle. Jai fait accroire que javais aussi la cadette, cest un mensonge. Javais envoy Meryn Trant se saisir delle au moment de la mort de Robert, mais son maudit matre danser sest interpos, et elle sest enfuie. Plus personne ne la revue. Elle est probablement morte. Tant de gens ont pri, ce jour-l... Bien quil et compt sur les deux petites Stark, Tyrion prsuma quune seule ferait encore laffaire. Parle-moi de nos bons amis du Conseil. Elle regarda du ct de la porte. A savoir ? Pre semble les avoir pris en grippe. Il se demandait, quand je lai quitt, quel effet feraient leurs ttes sur le rempart, ct de celle de lord Stark. Il se pencha par-dessus la table. Es-tu certaine de leur loyaut ? As-tu confiance en eux ? Confiance en aucun, mordit-elle. Jai besoin deux. Pre pense quils nous doublent ? Les en souponne, plutt. Pourquoi ? Que sait-il ? Tyrion haussa les paules. Que le court rgne de ton fils na t jusquici quune longue kyrielle dextravagances dsastreuse. De l croire que quelquun donne Joffrey des conseils excrables... Elle le scruta dun air inquisiteur. Joff na nullement manqu de bons conseils. Mais il est lopinitret mme. Maintenant quil rgne, il simagine devoir agir sa guise et non comme on le lui commande. Les couronnes produisent des effets bizarres sur les ttes quelles coiffent, acquiesa-t-il. Cette histoire dEddard Stark..., luvre de Joffrey ? La reine grimaa. Il avait pour consigne de faire grce Stark en lui permettant de prendre le noir. Cette solution nous dbarrassait de ce gneur et nous permettait de faire la paix avec son fils, mais Joff a pris de son propre chef linitiative doffrir la populace un spectacle plus excitant. Que pouvais-je faire ? Il -61-

sest prononc pour la mort devant la moiti de la ville. Et Janos Slynt et ser Ilyn y ont mis tant dallgresse que la chose tait faite avant que jaie pu prononcer un mot ! Elle serra le poing. Le Grand Septon crie partout que nous avons profan le septuaire de Baelor en y versant le sang et que nous lavions tromp sur nos intentions. Largument ne manque pas de poids, confessa Tyrion. Ainsi, ce lord Slynt, il tait de la fte, nest-ce pas ? Dis-moi, qui a eu la riche ide de le fieffer de Harrenhal et de le nommer au Conseil ? Littlefinger. Il avait tout arrang. Nous avions besoin des manteaux dor de Slynt. Eddard Stark complotait avec Renly, et il avait crit Stannis pour lui offrir le trne. Nous risquions de tout perdre. Il sen est fallu dun cheveu, dailleurs. Si Sansa ntait venue me trouver pour me rvler tous les plans de son pre... Tyrion fut abasourdi. Vraiment ? Sa propre fille ? Elle lui avait toujours paru si douce, si tendre, si bien leve... Moite damour, elle tait. Prte nimporte quoi pour Joffrey, jusqu ce quil ose appeler grce lexcution du pre et gche tout. Faon singulire, en effet, de conqurir le cur de ses sujets, commenta Tyrion avec un rictus. Et le renvoi de ser Barristan Selmy, encore une de ses lubies ? Cersei soupira. Il dsirait imputer la mort de Robert quelquun. Varys suggra ser Barristan. Pourquoi pas ? Ce biais assurait Jaime le commandement de la Garde et un sige au Conseil restreint, tout permettant Joffrey de jeter un os son chien. Il a un gros faible pour Sandor Clegane. Nous tions tout prts doter Selmy dun bout de terre et dun manoir. Lincapacit du vieux fou nen mritait pas tant. Si je ne mabuse, le vieux fou incapable a tout de mme trucid les deux manteaux dor qui prtendaient larrter, porte de la Gadoue. Cersei ne dguisa pas son irritation. Janos aurait d envoyer davantage dhommes. Il na pas la comptence escompte. -62-

 Ser Barristan tait lord commandant de la Garde de Robert Baratheon, rappela Tyrion sans ambages, et, avec Jaime, le seul survivant des sept dAerys Targaryen. Les petites gens le mettent aussi haut que Serwyn Bouclier-Miroir et que le prince Aemon Chevalier-Dragon. Que penseront-ils, selon toi, quand ils le verront chevaucher aux cts de Robb Stark ou de Stannis Baratheon ? Elle dtourna son regard. Je navais pas envisag les choses sous cet angle. Pre, si, dit-il. Et cest pour cela quil ma envoy. Pour mettre un terme ces turlupinades et ton fils au pas. Joff ne se montrera pas plus docile avec toi quavec moi. Voire. Et pourquoi le ferait-il ? Il sait que pour rien au monde tu ne le chtierais, toi. Les yeux de Cersei strcirent. Si tu te figures que je te laisserai lui faire le moindre mal, tu dlires. Il soupira. Elle mettait ct de la plaque, une fois de plus. Il ne court pas plus de risque avec moi quavec toi, la rassura-t-il, mais, dans la mesure o il se sentira menac, il sera plus enclin couter. Il lui prit la main. Je suis ton frre, tu sais. Que tu daignes ladmettre ou non, tu as besoin de moi. Et ton fils a besoin de moi, sil tient conserver le moindre espoir de conserver ce hideux Trne de Fer. Elle tait manifestement choque quil ost la toucher. Toujours aussi madr... A ma petite petite manire, spanouit-il. Autant essayer..., mais ne ty mprends pas, Tyrion. Si je consens, tu seras Main du roi de nom mais de fait la mienne. Tu mexposeras tous tes plans, toutes tes intentions avant dagir, et tu ne feras rien sans mon consentement. Compris ? Oh oui. Tu en es daccord ? Absolument, mentit-il. Je te suis tout acquis, ma sur. Aussi longtemps du moins que de besoin. Ainsi, plus de cachotteries entre nous, puisque nous voici dintelligence. Si je rsume tes propos, cest Joffrey qui a fait tuer lord Eddard, -63-

Varys dmettre ser Barristan et Littlefinger qui nous a gratifis de Slynt. Qui est lassassin de Jon Arryn ? Cersei dgagea vivement sa main. Comment le saurais-je ? La veuve plore des Eyri semble croire ma culpabilit. Do lui est venue cette ide farfelue ? a, je lignore ! Cet imbcile dEddard Stark men accusait aussi. Il insinuait que lord Arryn souponnait ou..., bref, se figurait... ... que tu baisais avec notre cher Jaime ? Elle le gifla. Me croyais-tu aussi aveugle que Pre ? Il se frotta la joue. Peu mimporte avec qui tu couches..., encore quil y ait quelque injustice ouvrir tes cuisses pour lun de tes frres et pas pour lautre. Elle le gifla. Sois gentille, Cersei, je blague, voil tout. Parce que, pour parler franc, je prfre une bonne pute. Je nai jamais compris ce que Jaime te trouvait, son propre reflet mis part. Elle le gifla. Les joues lui cuisaient, mais il sourit. Si tu continues, je finirai par me mettre en colre. La main demeura en suspens. Pourquoi devrais-je men soucier ? Jai quelques nouveaux amis, confessa-t-il. Et qui ne te plairont pas du tout. Comment ty es-tu prise pour tuer Robert ? Il sen est charg lui-mme. Nous ly avons seulement aid. Quand Lancel le vit prt slancer sur les traces du sanglier, il lui donna du vin. Son rouge favori, lpre, mais renforc, trois fois plus cors que lhabituel. Et il a tellement aim, ce grand couillon puant, quau lieu darrter den boire tout bout de champ, bernique, il a siffl la premire gourde et en a rclam une autre. Le sanglier fit le reste. Que ntais-tu du banquet, Tyrion ! jamais on ne mangea de sanglier si dlicieux... Mitonn aux pommes et aux champignons, une merveille de saveur. En vrit, ma sur, tu tais ne pour le veuvage. Tout bravache et godiche quil le trouvait, Tyrion laimait assez, le -64-

grand Robert Baratheon..., et dautant mieux que sa sur, elle, labominait A prsent, si tu as fini de me gifler, je vais me retirer. Il fit pivoter ses courtes pattes et dgringola gauchement de son sige. Cersei frona le sourcil. Je ne tai pas donn lautorisation. Je veux savoir comment tu comptes dlivrer Jaime. Je ten aviserai ds que je saurai. Les projets sont comme les fruits, il faut leur laisser le temps de mrir. Pour lheure, je me propose de parcourir les rues afin de prendre la temprature de la ville. Parvenu la porte, il posa la main sur la tte dun sphinx. Une requte, avant de partir. Assure-toi gracieusement quon ne maltraite pas Sansa Stark. Perdre les deux petites navancerait pas nos affaires. Aprs avoir simplement salu dun signe ser Mandon dans lantichambre, il enfila, flanqu de Bronn, la longue salle vote. De Timett, fils de Timett, pas trace. O est pass notre main rouge ? senquit-il. Un besoin urgent dexplorer les lieux. Les types de son espce ntaient pas faits pour poireauter. Esprons quil ne tuera personne dimportant. A leur manire pour le moins sauvage, les gens des clans quil avait dbauchs de leurs lui forteresses dans les montagnes de la Lune se montraient loyaux, mais il se dfiait de leur vanit sourcilleuse et de leur propension laver dans le sang toute insulte relle ou imaginaire. Tche de me le trouver. Et, tant que tu y es, veille que les autres aient t logs et nourris. Je veux quon leur attribue les baraquements situs sous la tour de la Main, mais ne laisse pas lintendant mettre cte cte Slnites et Freux ; tu lavertiras aussi de rserver toute une salle aux seules Faces Brles. O serez-vous ? Je retourne LEnclume brise. Bronn lui largit un sourire impudent. Besoin dun coup de main ? Parat que cest pas du gteau, les rues. Je vais convoquer le capitaine de la garde personnelle de ma sur et lui rappeler que je ne suis pas moins Lannister -65-

quelle. Il faut lui rafrachir la mmoire. Son serment lengage vis--vis de Castral Roc et non de Cersei ou Joffrey. Une heure aprs, Tyrion quittait le Donjon Rouge en compagnie dune douzaine de manteaux rouges coiffs darmets au lion. Au moment de franchir la herse, il aperut les ttes empales aux crneaux. Noircies de bitume et de putrfaction, elles taient depuis longtemps mconnaissables. Capitaine Vylar ? appela-t-il. Je ne veux plus voir a demain. Vous les ferez remettre aux surs du Silence pour la toilette. Une gageure, srement, que de les assortir chacune son corps, mais cela devait tre fait. Il fallait observer, mme en temps de guerre, certaines convenances. Vylar tenta de tergiverser. Le vu formel de Sa Majest est que les ttes des tratres demeurent sur la muraille jusqu ce que les trois dernires piques, l-bas au bout, aient reu leurs destinataires. Laissez-moi deviner. Une pour Robb Stark, les autres pour les lords Stannis et Renly. Juste ? Juste, messire. Mon neveu a treize ans aujourdhui mme, Vylar. Tchez de vous en souvenir. Que je revoie ces ttes l-haut, demain, et lune des piques vacantes changera de destinataire. Mavez-vous bien entendu, capitaine ? Je moccuperai personnellement de les faire enlever, messire. Bien. L-dessus il peronna sa monture et partit au trot, sans autrement sinquiter de ses gardes. En annonant Cersei quil comptait prendre la temprature de la ville, il navait menti qu demi. Ce quil vit ne lenchanta gure. Au lieu de grouiller comme lordinaire de vie, de bruit, de cris rauques, les rues de Port-Ral puaient le traquenard un point littralement inconnu de lui. Prs de la rue des Tisserands, des chiens sauvages se disputaient un cadavre qui gisait nu dans le caniveau, et personne nen avait cure. Deux par deux, manteau dor et haubert de maille noire, matraque de fer toujours porte de main, les sergents du guet faisaient des rondes ostentatoires par les venelles. Les marchs foisonnaient de gens dguenills qui tentaient de vendre -66-

nimporte quel prix leurs effets personnels... mais, lvidence, plus un fermier ny proposait de victuailles, et le peu de marchandises quil aperut cotait dix fois plus cher que lanne prcdente. Brandissant des brochettes de rats rtis, un camelot graillonnait : Rats frais ! dune voix de stentor, Rats frais ! . Et sil ne faisait aucun doute que mieux valait des rats frais que de vieux rats pourris, le pire tait que lesdits rats semblaient trop souvent plus apptissants que la barbaque ltal des bouchers. Dans la rue aux Farines, Tyrion vit des vigiles en faction toutes les deux boutiques. Ctait, rflchit-il, quen priode de vaches maigres les boulangers eux-mmes trouvaient les spadassins meilleur march que le pain. Il nentre pas de vivres, nest-ce pas ? demanda-t-il Vylar. Gure, admit celui-ci. Les routes sont coupes lest comme louest, vu la guerre dans le Conflans et la rbellion fomente par lord Renly Hautjardin. Et quelles mesures a prises ma bonne sur ? Elle est en train de restaurer la paix du roi, assura Vylar. Lord Slynt a tripl les effectifs du Guet, et la reine affect un millier douvriers aux travaux de dfense. Les tailleurs de pierre renforcent les murs, les charpentiers construisent des centaines de catapultes et de scorpions, les flchiers et les forgerons fabriquent darrache-pied lames et flches, et la guilde des Alchimistes sest engage fournir dix mille pots de feu grgeois. Tyrion se tortilla sur sa selle. Que Cersei ne ft pas reste inactive le charmait, mais rien de si tratre que le feu grgeois ; dix mille pots ! il nen fallait pas tant pour rduire Port-Ral en cendres... Et do ma sur a-t-elle tir les fonds pour payer le tout ? Il tait de notorit publique que Robert avait prodigieusement endett la Couronne et quil ne fallait point trop compter sur laltruisme des alchimistes. Lord Littlefinger nest jamais court dexpdients, messire. En loccurrence, il a frapp dune taxe tous les gens dsireux dentrer dans la ville. Mmouais, a devrait marcher... , dit Tyrion, songeur. Malin. Malin et cruel. Des dizaines de milliers de pauvres hres -67-

fuyaient la zone des combats pour la scurit prsume de Port-Ral. Il avait dpass sur la route royale des cohues de mres, denfants, de pres angoisss qui lorgnaient avec convoitise ses chevaux, ses fourgons. Une fois parvenus aux portes de la cit, ces malheureux ne manqueraient sans doute pas de payer plus quils ne possdaient pour mettre entre la guerre et eux ces remparts si rconfortants. Y rflchiraient deux fois sils se doutaient du feu grgeois... Lauberge lenseigne de lenclume brise se dressait prcisment au bas de ces mmes remparts, prs de la porte des Dieux franchie le matin. Ds quils entrrent dans la cour, un garon se prcipita pour aider Tyrion dmonter. Ramenez vos hommes au chteau, je passe la nuit ici. Vylar ouvrit de grands yeux. Y serez-vous en scurit, messire ? a... Lorsque jai quitt lauberge, ce matin, elle tait pleine dOreilles Noires. Et on nest jamais tout fait en scurit quand Chella, fille de Cheyk, rde dans les parages. Sur ce, il se dandina vers la porte, laissant Vylar ruminer ces paroles incomprhensibles. Une ambiance joyeuse le cueillit son entre dans la salle commune, o il dmla les gargouillis de Chella et le rire plus mlodieux de Shae. Assise une table ronde auprs de ltre, la jeune femme sirotait du vin avec les trois Oreilles Noires quil avait prposs sa garde et un homme rondouillard dont il ne voyait que le dos. Laubergiste, supposa-t-il..., mais lorsque Shae le hla: Tyrion ! , linconnu se leva. Mon bon seigneur, je suis si content de vous voir... , snamoura-t-il avec un souris suave de toute sa face poudre. Tyrion broncha. Lord Varys. Si je mattendais vous trouver ici. Les Autres lemportent ! Comment nous a-t-il si vite dcouverts ? Pardonnez mon intrusion, dit leunuque. Je me suis brusquement laiss emporter par le dsir fou de rencontrer votre jeune dame. Jeune dame..., rpta Shae, savourant les mots. Vous dites dmi vrai, msire. J suis jeune. -68-

Dix-huit ans, songea Tyrion. Dix-huit et putain, mais vive desprit, preste comme une chatte entre les draps, de grands yeux noirs, de beaux cheveux noirs et une bouche petite et douce et pulpeuse et vorace... et mienne ! Maudit soit leunuque ! Je crains fort que lintrus soit moi, lord Varys, dit-il dun ton de courtoisie forc. Mon entre a interrompu vos divertissements. Msire Varys complimentait Chella sur ses oreilles et disait quelle avait d tuer pas mal dhommes pour avoir un si joli collier , expliqua Shae. Lentendre appeler Varys msire, et du ton quelle employait avec lui durant leurs bats, corcha Tyrion. Et Chella lui a dit que seuls les lches tuaient les vaincus. Plus brave, laisser la vie lhomme et une chance de laver sa honte en regagnant son oreille , commenta Chella, petit bout de femme noiraud dont le collier macabre ne comportait pas moins de quarante-six oreilles dessches, rides. Un jour, Tyrion les avait comptes. Seulement comme a que vous pouvez prouver quil vous fait pas peur, lennemi. Shae se mit hennir. Et l, msire a dit que sil tait Oreille Noire y dormirait jamais, cause des rves dhommes quen ont quune ! Un problme qui ne se posera jamais moi, intervint Tyrion. Comme mes ennemis me terrifient, je les tue tous systmatiquement. Varys se trmoussa. Prendrez-vous un doigt de vin avec nous, messire ? Je prendrai un doigt de vin. Tyrion sassit aux cts de Shae. Si ni celle-ci ni Chella ne comprenaient ce qui se passait, lui si. Varys transmettait un message. En disant : Je me suis brusquement laiss emporter par le dsir fou de rencontrer votre jeune dame, il insinuait : Vous vouliez la cacher, mais je savais o elle tait, qui elle tait, et me voici. Mais qui stait charg de la dlation ? Laubergiste, le garon dcurie, un garde de la porte..., ou lun de ses propres hommes ? a toujours t mon plaisir que de rentrer dans la cit par la porte des Dieux, dit Varys Shae tout en emplissant les coupes. Les bas reliefs de la poterne sont dune telle dlicatesse, jen pleure chaque fois. Les yeux..., tellement expressifs, ne -69-

trouvez-vous pas ? On jurerait quils vous suivent, pendant que vous vous engagez sous la herse. Jai jamais remarqu, msire, avoua-t-elle. Je regarderai mieux demain, pour vous complaire. Ten fais pas, mignonne, songea Tyrion, les yeux attachs sur le tournoiement de son vin. Se fout perdument des bas-reliefs. Les yeux dont il jacte sont les siens propres. Il veut simplement dire quil regardait, quil nous a sus ici ds linstant o nous en franchissions le seuil. Soyez prudente, petite, appuya Varys. Port-Ral nest pas trs sr, ces temps-ci. Jai beau en connatre les rues par cur, je tremblais presque, aujourdhui, de venir comme cela, seul et sans armes. Cette sombre poque fait pulluler les gens de sac et de corde, oh oui. Des gens lacier moins glacial que le cur. Soit, en termes clairs : o je puis me rendre seul et sans armes, dautres peuvent le faire lpe au poing. Shae se contenta de rire. Quils essaient de me chercher noise, et Chella les allgera dune oreille ! Le mot fit hurler Varys comme sil navait jamais rien entendu de si drle, mais ses yeux ne riaient pas lorsquils se reportrent sur Tyrion. Votre jeune dame a une grce singulire. Je prendrais le plus grand soin delle, si jtais vous. Jen ai bien lintention. Quiconque oserait me la taquiner... bref, je suis trop petit pour me comporter en Oreille Noire, et je ne me pique pas de bravoure. Vu ? Je parle la mme langue que toi, eunuque. Touche elle, et jaurai ta tte. Je vous laisse. Varys se leva. Vous devez tre vanns. Je dsirais seulement vous souhaiter la bienvenue, messire, et vous dire quel point je me rjouissais de votre arrive. Nous avons cruellement besoin de vous au Conseil. Vous avez vu la comte ? Je suis court, pas aveugle , rpliqua Tyrion. Vue de la route, elle occupait la moiti du ciel et clipsait par son clat le croissant de lime. Le vulgaire la surnomme "le Messager rouge", reprit Varys. Elle viendrait annoncer, tel un hraut royal, carnage et incendie. Ses mains poudres sentre-ptrirent. Mest-il permis de prendre cong sur un bout dnigme, lord Tyrion ? Il -70-

nattendit pas la rponse. Dans une pice sont assis trois grands personnages, un roi, un prtre et un type archicousu dor. Entre eux se dresse un retre, un petit homme du commun et dintelligence ordinaire. Chacun des trois autres lui enjoint de tuer ses compres. "Obis-moi, dit le roi, je suis lgalement ton chef." "Obis-moi, dit le prtre, je te lordonne au nom des dieux." "Obis-moi, dit le riche, et tout cet or tappartiendra." Qui survit, qui meurt, selon vous ? Et, sur une profonde rvrence, leunuque sempressa de quitter la salle commune pas feutrs. A peine eut-il disparu que Chella renifla galamment, tandis que Shae fripait son joli minois : Cest le riche qui survit, nest-ce pas ? Dun air songeur, Tyrion sirota son vin. Peut-tre. Ou pas. Tout dpendrait du retre, apparemment. Il vida sa coupe. Viens, montons. Elle dut lattendre en haut de lescalier, car autant elle avait la jambe alerte et longue, autant il lavait, lui, douloureuse et torse et courtaude. Mais elle souriait quand il la rejoignit enfin. Tai-je manqu ? taquina-t-elle en lui prenant la main. Atrocement , confessa-t-il. Bien quelle net gure plus de cinq pieds de haut, il devait se tordre le col pour la contempler... mais, avec elle, saperut-il, cela lui tait gal. Elle tait douce regarder den bas. Je te manquerai tout le temps, dans ton Donjon Rouge, dit-elle en se laissant mener vers sa chambre. Tout seul dans ton lit froid de ta tour de la Main... Trop vrai. Il laurait volontiers garde avec lui, mais Pre lavait interdit. Tu nemmnes pas ta pute la cour. Tyrion ne pouvait pousser le dfi plus loin que de lavoir amene quand mme Port-Ral. Il ne tenait son autorit que de lord Tywin, la petite devait le comprendre. Tu ne seras pas loin, promit-il. Tu auras une maison, des gardes et des serviteurs, et je viendrai te voir le plus souvent possible. Dun coup de pied, elle ferma la porte. Les vitres glauques de ltroite fentre laissaient deviner le Grand Septuaire de Baelor, tout en haut de la colline de Visenya, mais Tyrion navait dyeux que pour autre chose : Shae se courbait pour empoigner -71-

le bas de sa robe, la retirait par-dessus sa tte, la jetait de ct. Elle ddaignait les sous-vtements. Pourras jamais te reposer..., prvint-elle, campe toute nue, rose, adorable, la main sur la hanche, devant lui. Tu penseras si fort moi, chaque fois que tu te coucheras, que tu te mettras bander, et tu nauras personne pour te secourir, et il te sera impossible de tendormir, moins que tu... Elle eut le damn sourire quil aimait tant. Cest pour a quon lappelle la tour de la Main, msire ? Tais toi et membrasse , commanda-t-il. Ses lvres avaient la saveur du vin, ses petits seins une fermet dlicieuse contre lui, ses doigts naspiraient qu le dlacer. Mon lion, souffla-t-elle lorsquil se dgagea pour se dvtir. Mon doux seigneur, mon gant Lannister. Il la poussa vers le lit. Et, quand il la pntra, elle poussa un cri capable de rveiller le bienheureux Baelor dans sa tombe, tandis que ses ongles lui labouraient cruellement le dos. Et jamais douleur navait procur Tyrion tant de jouissance. Fou, se dit-il aprs, comme ils gisaient tous deux au creux de la paillasse dfonce, parmi le saccage des draps. Napprendras-tu jamais rien, nain ? Une putain, maudit sois-tu, qui naime que ton argent, pas ta queue. Te souviens, Tysha ? Et pourtant, lorsque ses doigts effleurrent un tton, celui-ci srigea bientt, le sein portait la marque dune morsure passionne. Et que vas-tu faire, msire, dis, mainnant que tes la Main du roi ? demanda Shae, comme il posait sa main en coupe sur la douce chair tide. Quelque chose quoi Cersei est loin de sattendre, lui murmura-t-il au tendre du cou rendre... justice.

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BRAN

Au douillet de son matelas de plumes et des couvertures il prfrait la banquette de pierre dans lembrasure de la fentre et sa duret. Sil demeurait au lit, les murs resserraient leur treinte, et la pesanteur du plafond loppressait ; sil demeurait au lit, sa chambre tait une cellule, et Winterfell une prison. Tandis que la fentre ouvrait toujours sur les appels du vaste monde. Certes, il ne pouvait plus ni marcher ni grimper ni chasser ni manier une pe de bois, mais il pouvait encore regarder. Il aimait voir sclairer une une, ici dune bougie, l dun rougeoiement dtre, les vitres en pointes de diamant des tours et des salles de Winterfell, et il adorait couter les loups-garous donner srnade aux toiles. Depuis quelque temps, il rvait souvent de loups. Ils sadressent moi, fraternellement, se dit-il quand les loups-garous commencrent hurler. Il pouvait presque les comprendre..., pas tout fait, pas vraiment, mais presque..., comme sils chantaient dans une langue autrefois connue de lui et quelque peu oublie. Libre aux deux Walder den avoir peur, les Stark avaient, eux, du sang de loup, Vieille Nan laffirmait, non sans prciser quil navait pas la mme force dans leurs veines tous . Longs et tristes, lourds de deuil et de nostalgie taient les hurlements dEt, plus sauvages ceux de Broussaille. Mais leurs voix conjointes veillaient tant dchos dans les cours et les salles que tout le chteau finit par rsonner, comme hant par une meute et non par deux loups-garous seulement..., les deux seuls restants des six dautrefois. Leurs frres et surs leur -73-

manquent-ils, eux aussi? se demandait Bran. Rclament-ils Vent Gris, Fantme et Nymeria, voquent-ils lombre de Lady ? Souhaitent-ils leur retour pour reformer la meute ? Va donc savoir ce qui se passe dans la tte dun loup , rpondit ser Rodrik lorsquil linterrogea. En labsence de Mre, ses tches de gouverneur ne lui laissaient gure de loisir pour les questions oiseuses. Cest leur libert quils en ont, dclara Farlen, le matre piqueux, qui partageait laversion de ses chiens pour eux. Ils naiment pas tre emmurs, et qui les en blmerait ? Sauvages, il sont faits pour vivre en pleine sauvagerie et non dans un chteau. Ils brlent de chasser, confirma le cuisinier Gage, tout en jetant de gros cubes de graisse dans une marmite ragot. Ils ont plus de flair quaucun homme. Probable quils ont repr du gibier. Mestre Luwin fut dun autre avis. Les loups hurlent volontiers la lune. Ceux-ci hurlent la comte. Tu vois comme elle brille, Bran ? Peut-tre la prennent-ils pour la lune... Cette explication-l fit ensuite sesclaffer Osha. Tes loups ont plus de jugeote que ton mestre, dit la sauvageonne. Ils savent des vrits dont lhomme gris ne se souvient plus. Bran frissonna du ton quelle y mettait, et ce fut bien pis lorsque, interroge sur ce que signifiait la comte, elle rpondit : Sang et feu, mon gars, tout sauf des douceurs. Il questionna de mme septon Chayle, tout en laidant inventorier les rares manuscrits arrachs lincendie de la bibliothque. Elle est lpe meurtrire de la saison , trancha-t-il. Et comme, peu aprs, survint le corbeau blanc grce auquel Villevieille annonait lautomne, sans doute avait-il raison. Or Vieille Nan sinscrivit en faux, qui avait vcu beaucoup plus dannes que quiconque. Dragons , dit-elle en humant, nez en lair. Quoique sa quasi-ccit lempcht de voir la comte, elle affirmait quelle la sentait, rpta : Dragons, mon petit. Quant Hodor, il se contenta comme laccoutume dructer : Hodor ! -74-

Et, cependant, les loups hurlaient toujours, au grand dam des sentinelles qui, sur le rempart, grommelaient des imprcations, des limiers qui, dans les chenils, aboyaient furieusement, des chevaux qui ruaient dans leurs stalles, des deux Walder qui grelottaient contre leur feu, et mme de mestre Luwin qui se plaignait de ne plus fermer lil. Seul Bran nen tait pas indispos. Et bien que ser Rodrik et relgu les loups dans le bois sacr depuis que Broussaille avait mordu Petit Walder, les pierres de Winterfell se jouaient si malignement du son quils semblaient parfois se trouver dans la cour, juste on dessous de la croise de Bran, et parfois arpenter le chemin de ronde, l-haut l-haut. Que ne pouvait-il les voir, hlas, comme... ... comme il pouvait voir la comte, en suspens par-dessus le beffroi, la salle des gardes, incendier par-del la silhouette ronde et trapue de lancien donjon et en dcouper les gargouilles, noir sur violac. Il avait, jadis, connu la moindre pierre, dehors et dedans, de ces difices, il les avait tous escalads, gravissant leurs murs avec autant daisance que les autres gamins dvalent des voles de marches, il avait eu pour secret repaire le fate des toits, pour amis intimes les corneilles de la tour tronque. Et puis et puis il tait tomb. Il ne se souvenait pas de sa chute mais, comme on affirmait quil tait tomb, cela devait tre vrai. Il avait failli mourir. Rien qu regarder les gargouilles ronges par les sicles de lancien donjon a stait pass l... , quelque chose en lui se serrait. Et voil quil ne pouvait plus grimper ni courir ni marcher ni faire de passes darmes, et tous ses rves de chevalerie tournaient laigre dans sa cervelle. A en croire Robb, Et navait cess de hurler le jour de sa chute et, bien aprs, tandis quil gisait, rompu, dans le coma, Et navait, tout du long, cess de mener grand deuil de lui, bientt rejoint par Broussaille et Vent Gris. Et ils avaient su aussi, le soir o le corbeau sanglant avait apport la nouvelle de la mort de Pre chez mestre Luwin... De qui mnent-ils grand deuil, prsent? Quelque ennemi aurait-il tu le roi du Nord qutait entre-temps devenu Robb ? -75-

Jon le btard serait-il tomb du Mur? Mre serait-elle morte, ou lune de leurs surs ? Ou bien sagissait-il de tout autre chose, ainsi que semblaient le croire et Vieille Nan et le mestre et le septon ? Si jtais vritablement un loup-garou, je comprendrais leur chant, se dpita-t-il. Dans ses rves de loup, il gravissait au triple galop le flanc des montagnes, des pics de glace dchiquets plus hauts que la plus haute tour et, leur sommet, se dressait sous la pleine lune, dominant le monde entier comme par le pass. Ooooo , cria-t-il en guise dessai. Il arrondit les mains autour de sa bouche et, la tte leve vers la comte, Ooooooooooooo, ahoooooooooooo , hurla-t-il. Cela sonnait stupide, pointu, creux, chevrotant un hurlement non de loup mais de garonnet. Et pourtant, Et rpondit, couvrant de sa voix profonde la voix si tnue de Bran, et Broussaille fit chorus. Haroooooo , refit lenfant, et ils hurlrent tous ensemble, derniers chacun de leur porte. Le tapage alerta lun des gardes en faction devant sa porte, Bille-de-foin. Il aventura dans lentrebail la loupe qui ornait son nez et, voyant Bran hurler par la fentre, demanda : Quy a-t-il, mon prince ? Quon lappelt prince faisait toujours Bran un drle deffet, tout hritier de Robb quil tait, et tout roi du Nord qutait prsent Robb. Il se tourna vers lintrus et lui hurla : Oooooooo. Oo-oo-oooooo. La face de Bille-de-foin se ferma. Arrtez-moi a tout de suite. Ooo-ooo-ooooo. Ooo-ooo-ooooooooooooo. Le garde battit en retraite mais, quand il revint, mestre Luwin laccompagnait. Bran, ces btes font suffisamment de boucan sans que tu les aides. Il traversa la pice, lui posa la main sur le front. Il se fait tard, tu devrais dormir depuis longtemps. Je parle aux loups. Il repoussa la main du mestre. Me faut-il dire Bille-de-foin de te porter au lit ? Je peux me coucher moi-mme. Mikken avait fix aux murs des tas de pitons de fer pour lui permettre de se dplacer -76-

dans la pice la force des bras. Un moyen de locomotion lent, difficile et qui lui meurtrissait les paules, mais il dtestait se laisser porter. Dailleurs, je ne suis pas oblig de dormir si je ne le veux pas. Tous les hommes doivent dormir, Bran. Mme les princes. Quand je dors, je me change en loup. Il dtourna son visage et contempla de nouveau la nuit. Les loups rvent-ils ? Toutes les cratures rvent, je pense, mais pas la manire humaine. Et les morts, ils rvent ? Il pensait Pre dont, au fin fond des cryptes sombres de Winterfell, un tailleur de pierre tait en train de sculpter leffigie dans le granit. Certains auteurs disent oui, dautres non. Les morts eux-mmes gardent le silence sur ce sujet. Et les arbres, ils rvent ? Les arbres ? Non... Si fait, dmentit Bran avec une certitude subite. Ils rvent des rves darbres. Il marrive de rver dun arbre. Dun barral, comme celui du bois sacr. Il mappelle. Les rves de loup sont mieux. Je sens des choses et peux mme, parfois, goter la saveur du sang. Le mestre tripota nerveusement sa chane. Si seulement tu consentais vivre davantage avec les autres enfants... Je les dteste ! scria-t-il. Il pensait aux Walder. Ne vous ai-je pas donn lordre de les renvoyer ? Luwin prit un air svre. Les Frey sont les pupilles de dame ta mre. Nous avons reu delle des ordres exprs. Il ne tappartient pas de les exclure, et ce nest pas gentil. O iraient-ils, si nous les congdiions ? Chez eux. Cest par leur faute que vous me privez dEt. Le petit na pas demand se faire agresser, plaida le mestre. Pas plus que moi. Par Broussaille. Le gros loup noir de Rickon tait si sauvage quil effrayait mme Bran, par moments. Et na jamais mordu personne, lui. Il a gorg un homme ici mme, loublierais-tu ? Force est den convenir, les charmants chiots que tes frres et toi aviez -77-

dcouverts dans la neige sont devenus des fauves dangereux. Les Frey nen ont peur qu trop juste titre. Cest eux quil faut mettre dans le bois sacr. Ils y joueraient tout leur aise "seigneur du pont", pendant quEt reviendrait dormir avec moi. Si je suis le prince, ici, pourquoi ne tenez-vous aucun compte de mes dsirs ? Je voulais monter Danseuse, et Panse--bire ma interdit la sortie. Je men flicite. Le Bois-aux-Loups nest plus sr du tout, tu devrais le savoir depuis ta dernire quipe. Souhaiterais-tu te faire capturer par quelque bandit qui te vendrait aux Lannister ? Et me sauverait, sobstina Bran. Et lon devrait laisser les princes prendre leur gr la mer, rompre des lances et chasser le sanglier. Bran, mon enfant, pourquoi te tourmenter de la sorte ? Il se peut que certains de tes vux se ralisent un jour mais, pour linstant, tu nes quun gamin de huit ans. Plutt tre un loup. Je pourrais vivre dans les bois, dormir quand a me chante et aller retrouver Arya et Sansa. Je sentirais o elles se trouvent, je les sauverais ; et, quand Robb partirait se battre, je combattrais ses cts comme Vent Gris. Je dchirerais belles dents la gorge du Rgicide, hop, et alors finie, la guerre, et chacun pourrait regagner Winterfell. Si jtais un loup... Il se mit hurler. Ooo-ooo-oooooooooooo. Luwin haussa le ton. Un vritable prince aurait cur daccueillir... AAHOOOOOOO, hurla Bran pleins poumons, OOOO-OOOO-OOOO. Le mestre capitula. A ta guise, mon petit. Et, non sans un regard o le chagrin le disputait la rpugnance, il quitta la pice. Hurler perdit tout charme aussitt que Bran se vit seul, et il se tut au bout dun moment. Je les ai accueillis, se dit-il avec rancune, je me suis conduit en sire de Winterfell, vritablement, il ne saurait le nier. Quand les Walder taient arrivs des Jumeaux, cest Rickon qui voulait leur dpart, Rickon qui, du haut de ses quatre ans, criait quil voulait Mre et Pre et Robb, pas ces trangers. Et cest lui-mme qui stait charg -78-

damadouer son cadet, de lobliger faire bon visage aux Frey, lui qui leur avait offert si gracieusement le pain et le sel et une place au coin du feu que mme Luwin sen tait dclar charm. Seulement, a, ctait avant le jeu. Le jeu qui se jouait avec une bche, un bton, une pice deau et force clameurs, llment essentiel tant leau, affirmrent Bran Walder et Walder. Une planche, voire une file de galets, pouvait suppler la bche, et une branche le bton, crier ntait pas obligatoire, mais, sans eau, point de jeu. Et comme ser Rodrik et mestre Luwin ntaient pas prs de leur laisser courir les bois en qute dun ruisseau, lun des bassins fuligineux du bois sacr fit laffaire. Sans avoir jamais vu jusque-l deau chaude sourdre du sol en bouillonnant, Walder et Walder tombrent daccord nanmoins que la partie nen serait que meilleure. Si les deux Frey sappelaient Walder, Grand Walder prcisa quil y avait aux Jumeaux des flopes dautres Walder, tous baptiss ainsi pour complaire Grand-Pre, lord Walder Frey. A quoi Rickon rpliqua hautement : A Winterfell, nous avons tous notre propre nom. Leur jeu consistait placer la bche en travers de leau et y jucher, bton en main, lun des participants, dit le seigneur du pont , qui devait dire quiconque approchait : Je suis le seigneur du pont, qui va l ? Lintrus devait alors improviser un discours sur son identit et sur les motifs justifiant quon lui accordt le passage. Le seigneur pouvait vous obliger rpondre sous serment. Vous ntiez pas forc de dire la vrit mais, moins de les assortir d il se peut , les serments vous engageaient, de sorte que le truc consistait dire il se peut pour empcher le seigneur du pont davoir barre sur vous. Alors, vous pouviez essayer de le flanquer leau, et vous preniez sa place, mais uniquement si vous aviez dit il se peut . Autrement, vous tiez hors jeu. Le seigneur pouvait tout moment vous flanquer leau, et lui seul avait le droit dutiliser un bton. Dans la pratique, le jeu se rduisait quasiment pousser, frapper, tomber dans leau, non sans mille disputes tapageuses -79-

pour tablir si Untel avait bien dit il se peut ou pas. Et Petit Walder ne cessait gure dtre seigneur du pont . On lappelait Petit Walder, malgr sa taille, sa force, sa bedaine ronde, son teint rougeaud, et bien que Grand Walder fut, avec un demi-pied de moins, maigrichon et pointu de museau. Comme il a cinquante-deux jours de plus que moi, expliqua le premier, il tait plus grand, au dbut, mais jai pouss plus vite. Nous sommes cousins, pas frres, ajouta le second. Moi, cest Walder, fils de Jammos. Lord Walder avait eu mon pre de sa quatrime femme. Lui, cest Walder, fils de Merrett. Sa grand-mre tait la troisime femme une Crakehall de lord Walder. Bien que je sois lan, il me prcde en ligne de succession. Lan seulement de cinquante-deux jours, objecta le cadet. Et aucun de nous deux naura jamais les Jumeaux, bta. Moi si, affirma Grand Walder. De toute faon, nous ne sommes pas non plus les seuls Walder. Ser Stevron a un petit-fils, Walder le Noir, qui vient quatrime en ligne de succession, puis il y a Walder le Rouge, fils de ser Emmon, et Walder le Btard, qui nentre pas en ligne. On lappelle Walder Rivers, pas Walder Frey. Puis il y a des filles nommes Walda. Et Tyr. Tu oublies toujours Tyr. Parce quil sappelle Waltyr, pas Walder, rtorqua Grand Walder dun ton dsinvolte. Et comme il vient aprs nous, il ne compte pas. Je ne lai dailleurs jamais aim. Ser Rodrik leur avait attribu lancienne chambre de Jon Snow, vu que celui-ci appartenait dsormais la Garde de Nuit et nen reviendrait plus. Autre grief de Bran. Il avait limpression que les Frey cherchaient voler la place de Jon. Durant leur fameux jeu, il devait en principe ainsi en avaient dcid les Frey servir darbitre et trancher si oui ou non les joueurs avaient dit il se peut mais, ds le dbut de la partie, tout le monde lavait oubli, le condamnant subir, non sans mlancolie, les querelles des deux Walder avec le marmiton Turneps et les filles de Joseth, Bendy et Syra. Les cris, le tapage des claboussures ne tardrent pas attirer de nouveaux joueurs : la fille du chenil, Palla, le garon de -80-

Cayn, Calon, Tom Aussi, fils du Gros Tom qui avait pri avec Pre Port-Ral, et il ne fallut gure pour que chacun deux fut tremp, crott. De la mousse dans les cheveux, Palla, brune de la tte aux pieds, suffoquait de rire. Depuis le soir du corbeau sanglant, Bran navait pas entendu semblables clats. Si javais mes jambes, cest moi qui les flanquerais tous leau, songea-t-il avec amertume, moi et personne dautre qui serais tout le temps le seigneur du pont. Finalement, Rickon survint en courant, Broussaille sur ses talons. Aprs avoir regard Turneps affronter Petit Walder pour la possession du bton, vaciller, perdre lquilibre et, bras battants, faire un norme plouf, il cria : A moi ! moi ! je veux jouer ! Petit Walder ly invita du geste, Broussaille prtendit suivre. Non, lui interdit son matre, les loups ne peuvent pas jouer. Tu restes avec Bran. Ce quil fit... ... fit jusquau moment o le bton de Petit Walder cingla sans mnagements le ventre de Rickon. Bran neut pas le temps de ciller que le loup noir volait par-dessus la bche, que leau rougissait de sang, que les Walder piaillaient au meurtre, quassis dans la boue Rickon se tordait de rire et quHodor surgissait pas lourds en tonitruant : Hodor ! Hodor ! Hodor ! Aprs cela, bizarrement, Rickon dcida quil aimait bien les Walder. Ils ne jourent plus seigneur du pont mais dautres jeux monstre-et-fillette, chats-et-rats, viens-dans-mon-castel..., plein de trucs. Escorts du petit, les Walder faisaient des razzias de tartes et de gteaux de miel aux cuisines, des courses autour des remparts, jetaient des os aux chiots des chenils et sentranaient lpe de bois sous lil aigu de ser Rodrik. Rickon les initia mme au noir ddale des souterrains o sapprtait le tombeau de Pre. Un vritable sacrilge, aux yeux de Bran. Tu navais pas le droit ! sindigna-t-il en lapprenant, ce sont nos cryptes, des cryptes rserves aux Stark ! Mais Rickon nen avait tenu aucun compte. La porte de la chambre se rouvrit. Accompagn cette fois de Bille-de-foin et dOsha, mestre Luwin brandit une fiole verte. Je tai confectionn un somnifre. -81-

Osha enleva Bran comme une plume dans ses bras osseux et le dposa sur son lit. Elle tait trs grande pour une femme et puissamment btie. Ceci te procurera un sommeil sans rves, promit le mestre en dbouchant la fiole. Un sommeil doux et sans rves. Vraiment ? senquit Bran. Il ne demandait qu le croire. Oui. Bois. Il but. Tout paisse et crayeuse quelle tait, la potion contenait du miel qui facilita la descente. Demain matin, tu te sentiras mieux. Avant de se retirer, Luwin le rassura dun sourire et dune petite tape. Osha sattarda un instant. De nouveau tes rves de loup ? Il acquiesa dun signe. Ferais mieux de pas tant te battre, mon gars. Je te vois parler larbre-cur. Peut-tre que les dieux essaient de te rpondre. Les dieux ? murmura-t-il. Il sombrait dj. La figure dOsha se fit grise et floue. Un sommeil doux et sans rves, songea-t-il. Mais quand les tnbres se furent recloses sur lui, il se retrouva dans le bois sacr, se glissant sans bruit sous les branches aussi vieilles que le temps des vigiers gris-vert et des chnes noueux. Je marche, exulta-t-il. Quelque chose en lui savait que ce ntait quun rve, mais mme rver de marcher valait mieux que la ralit de la chambre, des murs, du plafond, de la porte. Il faisait sombre au milieu des arbres, mais la comte clairait la marche, et il avanait dun pied sr. Il avait quatre bonnes jambes, vigoureuses, alertes, et il prouvait sous ses pas les sensations du sol, le crissant soyeux des feuilles mortes et le dru des racines et le dur des pierres et le moelleux des couches dhumus. Des sensations exquises. Et mille armes lui emplissaient le cerveau, vivaces, enivrants : verts remugles bourbeux des bassins deau chaude, riches parfums de terre en dcomposition, de chne et dcureuil. Le parfum dcureuil lui voqua si nettement le got -82-

du sang chaud sur la langue et le craquement des os sous la dent que leau lui en vint la bouche. Son dernier repas remontait moins dune demi-journe, mais la viande morte, ft-ce de cerf, ne recelait aucune joie. Au-dessus de sa tte, labri des feuilles, les cureuils froufroutaient, jacassaient, mais ils se gardaient bien de saventurer l o lui-mme et son frre taient en maraude. Lodeur de son frre, il la sentait galement une odeur familire, puissante et tellurienne, une odeur aussi noire que son manteau. Et son frre courait, fou de fureur, en rond tout le long des murs. Il tournait, tournait, jour et nuit et nuit et jour, infatigable, en qute... de proie, dune issue, de sa mre, du reste de sa porte, de sa meute..., et cherchait, cherchait sans jamais trouver. Derrire les arbres se dressaient, empilement mort de rochers humains surplombant de faon sinistre llot de bois vif, les murs. Des murs maculs de mousse, mouchets de gris, mais massifs, formidables et trop hauts pour quaucun loup pt se flatter de les sauter. Et les seules ouvertures dont ils taient percs, du bois mort bard de fer les fermait hermtiquement. Et son frre avait beau simmobiliser devant chacune delles et dnuder rageusement ses crocs, toutes demeuraient closes. Il stait aussi comport de la sorte, la premire nuit, et rendu compte de son erreur. Gronder nouvrait rien, ici. Faire le tour des murs ne les repoussait pas. Et il ne suffisait pas non plus de lever la patte et de marquer les arbres pour tenir lhomme distance. Le monde stait rtrci autour deux, mais au-del du bois mur subsistaient les immenses galeries grises de rocher humain. Winterfell, se rappela-t-il, et il entendit soudain. Par-del les falaises humaines et hautes comme le ciel retentissait lappel du monde vritable, et Bran sut quil fallait y rpondre ou mourir.

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ARYA

Ils voyageaient du point du jour au crpuscule parmi les bois, les vergers et les terres bien entretenues, traversaient de menues bourgades, des villes aux marchs bonds, longeaient les murs de manoirs trapus. La nuit venue, lEpe rouge clairait leur repas et leur campement. Les hommes prenaient le quart tour de rle. A travers les arbres, Arya discernait les feux dautres voyageurs. Ils se faisaient chaque soir plus nombreux, et, le jour, la circulation sintensifiait sur la grand-route. Matin, midi, soir, cela dferlait, vieilles gens, bambins, grands diables et petits bonshommes, filles nu-pieds, femmes allaitant. Certains prcdaient des charrettes, dautres suivaient cahin-caha des chars bufs. Beaucoup taient monts, qui sur des chevaux de trait, des poneys, des mules, qui sur des nes, enfin sur tout ce qui pouvait marcher, courir, rouler. Une femme menait une vache laitire que chevauchait une fillette. A peine un forgeron fut-il pass, poussant une carriole pleine doutils, marteaux, pincettes et mme une enclume, quArya vit survenir un individu dont la carriole, cette fois, ne contenait rien dautre que deux nouveau-ns emmaillots dans une couverture. Mais la plupart des gens allaient pied, vanns, ployant sous leurs paquets de hardes, la peur et la dfiance aux yeux. Tous descendaient vers le sud, vers la ville, vers Port-Ral, et cest tout juste si un sur cent consentait un mot Yoren et ses protgs remontant vers le nord. Beaucoup se montraient arms de poignards et de coutelas, de haches et de faux, plus une pe par-ci par-l ; certains staient fait un bton de la premire branche, dautres carrment taill un gourdin. Leurs doigts se crispaient sur ces -84-

armes, lapproche du convoi, mais la trentaine dhommes qui lescortaient protgeait trop bien le contenu, quel quil fut, des fourgons, et lon se croisait sans accrochage, finalement. Regarde avec tes yeux, avait dit Syrio, coute avec tes oreilles. Du bord de la route, un jour, une espce de dmente leur cria : Fous que vous tes ! ils vous tueront, vous tes fous ! Dune maigreur dpouvantail, elle avait lil creux et les pieds en sang. Le matin suivant, un marchand gras lard immobilisa sa jument grise la hauteur de Yoren et se porta acqureur des fourgons et de leur cargaison au quart de leur valeur. Cest la guerre, ils se serviront leur guise, tu ferais mieux de me les vendre moi, lami. Yoren dtourna vivement sa bosse en crachant. Le mme jour, Arya reprait sa premire tombe, un minuscule monticule sur le bas-ct : celle dun enfant. On avait pos un cristal sur la terre meuble, et Lommy ne sabstint de le faucher quaprs que Taureau lui eut conseill de laisser les morts en paix. Quelques lieues plus loin, Praed signala toute une range de tombes frachement creuses. Et il ne scoula gure de jour, ds lors, que lon nen vt dautres. Une fois, Arya sveilla dans le noir, terrifie sans savoir pourquoi, sous la comte qui, l-haut, disputait le ciel quelques centaines dtoiles. Mais elle avait beau percevoir les ronflements sourds de Yoren, le craquement des braises et mme le frmissement feutr des nes, la nuit lui parut singulirement silencieuse. On et dit que lunivers retenait son souffle, elle en frissonna. Et ne se rendormit quen treignant Aiguille. Lorsque, au matin, Praed ne se rveilla pas, elle comprit, ctait la toux du retre qui lui avait manqu. A leur tour, ils creusrent une tombe lendroit mme o il avait dormi. Avant quon ne le recouvrt de terre, Yoren le dpouilla de tout ce qui avait une valeur quelconque. Lun demanda ses bottes, lautre sa dague, on fit deux lots de son haubert de mailles et de son heaume, et Taureau se vit attribuer sa rapire, vec des bras com tas, dit Yoren, t-t sauras t servir d a ? Un gamin du -85-

nom de Tarber jeta sur le cadavre une poigne de glands, dans lespoir quun chne vienne indiquer la spulture. Le soir venu, ils firent tape dans une auberge de village tapisse de lierre. Aprs avoir compt ce qui lui restait en bourse, Yoren dclara la somme suffisante pour un repas chaud. Dormira dehors, com tjours, mais zont des bains, ici, cas quun d vous srait tent par d leau chaude et un bout d savon. Bien quelle put aussi fort que lui, maintenant, aussi cre et sur, Arya nosa pas. Certaines des cratures qui habitaient ses vtements stant montres tout du long dune irrprochable fidlit depuis Culpucier, les noyer net pas t juste. Pendant que Tarber, Tourte et Taureau rejoignaient la queue des candidats au bain, que dautres sinstallaient face la porte, le restant sen fut peupler la salle commune. Yoren expdia mme Lommy porter des chopes aux trois enchans du fourgon. Propres et crasseux bnficirent du mme menu : croustade de porc, pommes au four. Laubergiste offrit sa tourne de bire. Javais un frre qua pris le noir, y a des annes d a. Un gars serviable et malin, mais vl-t-y pas quun jour y s fait prendre chiper du poivre la tab de msire ? Le got qui lui plaisait, vl. Quune pince d poivre, mais ser Malcolm badinait pas. Zavez du poivre, au Mur ? Yoren secoua la tte, lhomme soupira. C gchis. l adorait l poivre, Lyn... Arya ne buvait qu petites gorges prcautionneuses, entre deux cuilleres de croustade tide. Pre, se rappela-t-elle, leur permettait parfois de prendre une coupe de bire. Le got de celle-ci faisait toujours grimacer Sansa, qui finissait invariablement par dcrter le vin tellement plus dlicat..., mais Arya ne dtestait pas, elle. La pense de Pre et Sansa lattrista. Lauberge tant bonde de gens qui partaient vers le sud, Yoren souleva une tempte de rprobation en disant quil allait dans lautre sens avec ses compagnons. Vous ne tarderez pas rebrousser chemin, affirma laubergiste. Impossible daller au nord. On a incendi la moiti des champs, et ce quil reste dhabitants sest retranch derrire ses fortifications. Une -86-

poigne de cavaliers se risque dehors laube, une autre montre son nez au crpuscule. Nous concerne pas, sobstina Yoren. Lannister ou Tully, nimporte. La Garde ne prend pas parti. Lord Tully est mon grand-pre, objecta Arya, in petto. Cela lui importait, mais elle garda le silence et se contenta dcouter en se mchouillant la lvre. Y a plus que Lannister ou Tully, repartit lhomme. Y a des sauvages des montagnes de la Lune, et allez leur dire que vous prenez pas parti. Et les Stark y sont aussi, le jeune lord est descendu, le fils de feu la Main... Arya se crispa, tout oreilles. Voulait-il dire Robb ? Jai entendu qu la bataille y monte un loup, dit un type cheveux jaunes, chope en main. Foutaises ! Yoren cracha. ui qu jai entendu, y la vu lui-mme. Un loup gros comme un cheval, y jurait. Jurer prouve pas l vrai, Hod, insinua laubergiste. Depuis qu tu jures qu tu vas m payer, jai tjours pas vu un sou. La salle explosa de rire, et le type aux cheveux jaunes sempourpra. a t une mauvaise anne, question loups, intervint un homme olivtre qui portait un manteau vert crott. Autour de lildieu, jamais quon a vu les meutes si hardies. Brebis, chiens, vaches, tout leur va, y tuent comme y veulent, et zont pas peur des hommes. Va dans ces bois la nuit, tes mort. Ah, des contes des contes, et aussi farfelus qu les aut. Ma cousine ma dit pareil, et a lest pas du genre qui ment, insista une vieille. A dit quy a cte grande meute, des cent et des cent quy sont, tueurs dhommes, mme. Cest une louve qua les conduit, une chienne du septime enfer. Une louve. De saisissement, Arya manqua renverser sa bire. Lildieu se trouvait-il dans les parages du Trident ? Elle aurait aim consulter une carte. Cest prs du Trident quelle avait laiss Nymeria. Elle sy refusait, mais Jory avait dit quil fallait, que si la louve les accompagnait, on la tuerait pour avoir mordu Joffrey, mme sil ne lavait pas vol. Ils avaient d crier, linjurier, lui lancer des cailloux, et surtout, surtout quun de -87-

ceux dArya latteigne pour quelle renonce enfin les suivre. Elle ne me reconnatrait probablement mme plus, songea-t-elle. Ou bien ce serait pour me dtester. Lhomme au manteau vert reprit : Jai entendu que cte chienne denfer est entre dans un village, un jour..., un jour de march, des gens partout, eh bien, elle entre, et peinarde, sil vous plat, et elle arrache un bb des bras de sa mre. Quand cte histoire est arrive aux oreilles de lord Mouton, lui et ses fils ont jur den finir avec la bte. Y lont traque jusque sa tanire avec une meute, et zont mme pas sauv la peau d leurs molosses. Pas un quest revenu, pas un. Des blagues, ne put sempcher dintervenir Arya. Les loups ne mangent pas de bbs. Et quest-ce ten sais, mouflet ? demanda lhomme au manteau vert. Elle neut mme pas le temps dimaginer une rponse que Yoren lui prenait le bras. l est fin saoul, vl c quy a. Je ne le suis pas. Ils ne mangent pas de bbs. Dehors, mon gars..., et garde-toi de rvenir tant qu tu sauras pas la fermer quand les hommes parlent. Il la poussa sans mnagements vers la porte de ct qui donnait sur les curies. File, mainnant. Va voir quon a bien abreuv nos chvaux. Arya sortit, roidie de rage. Ils nen mangent pas ! maugra-t-elle en donnant un coup de pied dans un caillou qui, au terme de sa course, alla se nicher sous lun des fourgons. Hep ! appela une voix amicale, hep, mon mignon ! Ctait lun des hommes aux fers. Elle sapprocha, la main prudemment pose sur la garde dAiguille. Dans un cliquetis de chanes, le captif brandit sa chope vide. Un homme aurait volontiers du rabiot de bire. Un homme a soif, porter ces lourds bracelets. Mince et dlicat de traits, toujours souriant, il tait le plus jeune des trois. Rouges dun ct, blancs de lautre, ses cheveux taient tout emmls par la crasse du voyage en cage. Un homme prendrait aussi volontiers un bain, ajouta-t-il en voyant de quel air elle le dvisageait. Un garon pourrait faire un ami. Jai des amis, dit-elle. -88-

 J ten vois pas , intervint celui qui navait plus de nez. Trapu, pais, il avait des mains normes. Du poil noir lui couvrait les bras, les jambes et le torse. Il lui remmora la vignette reprsentant un singe des les dEt dans un livre quelle avait un jour feuillet. Quant le regarder longtemps au visage, ctait dur cause du trou. Le chauve, lui, entrouvrit les lvres et mit un sifflement que naurait pas dsavou quelque colossal lzard blanc. Et comme Arya, suffoque, reculait dun pas mal assur, il ouvrit largement la bouche et lui tira la langue, ce dtail prs quil sagissait moins dune langue que dun moignon. Arrtez ! lcha-t-elle. Un homme ne choisit pas ses compagnons doubliettes , repartit le beau gosse aux cheveux rouges et blancs. Quelque chose dans sa faon de parler rappelait Syrio ; la mme et pourtant diffrente. Ces deux-l nont pas de manires. Un homme doit demander pardon. Tu tappelles Arry, nest-ce pas ? Tte--cloques, dit celui qui navait plus de nez. Tte--cloques Face--cloques La Trique. Gaffe, Lorath, ou tauras du bton. Un homme doit avoir honte de sa compagnie, reprit le beau gosse. Cet homme a lhonneur dtre Jaqen Hghar, jadis citoyen de la cit libre de Lorath. Puisse-t-il se trouver chez lui. Les grossiers compagnons de captivit de cet homme se nomment Rorge la chope dsigna le sans-nez et Mordeur. Mordeur siffla de nouveau vers elle en dcouvrant une pleine bouche de dents jaunies et pointues. Un homme doit avoir tant bien que mal un nom, nest-ce pas ? Mordeur ne peut pas parler, Mordeur ne sait pas crire, mais il a des dents tellement acres quun homme lappelle Mordeur, et a le fait sourire. Es-tu sous le charme ? Arya scarta du fourgon. Non. Ils ne peuvent me faire de mal, se dit-elle, ils sont tous enchans. Le beau gosse retourna sa chope. Un homme doit pleurer. Avec un juron, le sans-nez, Rorge, lana sa lourde chope dtain et, malgr la gaucherie que lui imposaient ses menottes, -89-

et atteint la petite en pleine tte si elle navait saut de ct. Tu vas nous chercher de la bire, pustule, oui ? Mainnant ! Ta gueule ! Quaurait fait Syrio, sa place ? se demanda-t-elle. Elle tira sa latte de bois. Approche..., grogna Rorge, et j te fous c bton dans l cul, quy tencule au sang ! La peur est plus tranchante quaucune pe. Arya se fora dapprocher. Chaque pas devenait plus pnible que le prcdent. Intrpide comme une louve, calme comme leau qui dort. Les mots chantaient dans sa tte. Syrio naurait pas eu peur. Elle tait presque sur le point de toucher la roue du fourgon quand Mordeur bondit sur ses pieds et, dans un tapage assourdissant de ferraille, essaya de lattraper. Les menottes arrtrent ses mains un demi-pied du visage dArya. Il siffla. Alors, elle le frappa. Violemment, juste entre ses petits yeux. Une seconde, il battit lair en gueulant puis, de tout son poids, se jeta de lavant malgr ses chanes. Leurs gros maillons de fer glissrent en quincaillant sur le plancher du fourgon, sembotrent, se tendirent, le vieux bois sec dans lequel elles taient scelles craqua, tandis quau bout dnormes bras aux veines saillantes souvraient sur Arya dnormes mains blmes, mais la rupture neut pas lieu, et Mordeur seffondra la renverse. Le sang dgoulinait le long de ses joues. Un garon plus brave que sens , commenta celui qui disait sappeler Jaqen Hghar. A reculons, Arya sloignait du fourgon quand, sentant une main sur son paule, elle pirouetta, sa latte nouveau brandie, mais lagresseur prsum ntait que Taureau. Que me veux-tu ? Il esquissa le geste de se protger, paumes en avant. Yoren la dit, faut pas sapprocher de ces trois. Ils ne me font pas peur, rpliqua-t-elle. Alors, tes idiot. Ils me font peur, moi. Sa droite retomba sur la poigne de son pe. Rorge se mit rire. Ecartons-nous deux. Aprs avoir un instant racl la terre du bout du pied, Arya se laissa nanmoins reconduire vers la faade de lauberge. Le -90-

rire de Rorge et le sifflement de Mordeur les poursuivaient. Veux te battre ? demanda-t-elle Taureau. Elle avait envie de taper contre quelque chose. Il cilla, mdus. Encore humides du bain, des mches drues de cheveux noirs barraient son regard bleu sombre. Je te ferais mal. Non. Tu ne te doutes pas de ma force. Tu ne te doutes pas de ma rapidit. Toi qui lauras voulu, Arry. Il dgaina la rapire de Praed. Cest de lacier mdiocre, mais cest une pe relle. Elle tira Aiguille. Elle est de bon acier, donc plus relle que la tienne. Il secoua la tte. Tu promets de pas pleurer si jte coupe ? Je promettrai si tu promets toi-mme. Elle se plaa de biais, en posture de danseur deau, mais Taureau ne bougea pas. Il regardait quelque chose derrire elle. Quest-ce qui cloche ? Manteaux dor. Sa physionomie se ferma. Impossible, se dit Arya, mais un coup dil en arrire la convainquit du contraire. Ils taient six remonter la route royale, six vtus de la maille noire et des manteaux dor du Guet. Six dont un officier dont le pectoral de plates en mail noir tait frapp de quatre disques dor. Et ils venaient droit sur lauberge. Regarde avec tes yeux, murmura la voix de Syrio, et ses yeux virent lcume blanche sous les selles ; les chevaux avaient fait une longue route et vive allure. Aussi calme que leau qui dort, elle prit Taureau par le bras et lentrana derrire une grande haie en fleurs. Quest-ce quil y a ? demanda-t-il. Quest-ce que tu fais ? Laisse. Silencieux comme une ombre , chuchota-t-elle en le forant se baisser. Attendant encore leur tour, certains des protgs de Yoren taient assis devant les bains. H, vous ! leur gueula lun des manteaux dor, ztes ceux quon fait prendre le noir ? S pourrait, rpondit quelquun prudemment. On prfrrait s joindre vous, les gars, dit le vieux Reysen. Parat qu fait froid, su c Mur. -91-

Lofficier mit pied terre. Jai un mandat pour un gosse, un certain... Tripotant sa barbe noire embroussaille, Yoren parut alors sur le seuil. Qui cest qui l veut ? Les autres manteaux dor dmontaient un un et demeuraient debout prs de leurs chevaux. Pourquoi s cacher ? chuchota Taureau. Moi quils veulent , chuchota-t-elle. Il sentait le savon. Silence. Cest la reine qui le veut, lanctre, cest pas tes oignons, dit lofficier, tout en tirant un ruban de sa ceinture. Regarde, le sceau de Sa Grce et le mandat. Derrire la haie, Taureau branla du chef dun air sceptique. Et pourquoi la reine te voudrait, Arry ? Elle lui frappa lpaule. Chut ! Yoren manipula le ruban frapp de cire dor. Joli. Il cracha. Lennui, cest queul gosse, il est dans la Garde de Nuit, mainnant. C quil a pu faire en ville vaut pus un clou. Ton avis, lanctre, la reine sen moque, et moi aussi, dit lofficier. Me faut le gosse. Fuir ? Arya lenvisagea, mais elle nirait pas loin sur son ne, alors que les manteaux dor avaient des chevaux. Puis elle tait si lasse de senfuir. Elle avait d senfuir pour chapper ser Meryn, d senfuir nouveau aprs la mort de Pre. Que ntait-elle un authentique danseur deau, elle irait droit sur eux, l-bas, les tuerait tous avec Aiguille et plus jamais ne fuirait, jamais plus. Ni lui ni un autre, sobstina Yoren. Y a des lois pour ces trucs. Lautre dgaina un braquemart. La voil, ta loi. Yoren contempla larme. C pas une loi. Rien quune pe. S trouve qu jen ai une aussi. Lofficier sourit. Vieux fou. Jai cinq hommes avec moi. Yoren cracha. S trouve qu jen ai trente. Un gros rire lui rpliqua. Cte racaille ? dit un grand rustre au nez cass. Qui quen veut l premier ? cria-t-il en montrant lacier. Dune meule de foin, Tarber arracha une fourche. Moi. -92-

 Non, moi, rclama Cutjack, le tailleur de pierre rondouillard, en tirant son ttu du tablier de cuir qui ne le quittait jamais. Moi. Kurz surgissait de terre, arm de son dpeoir. Nous deux. Koss bandait son arc. Nous tous , dit Reysen en agitant son grand bton de marche en houx. Ses vtements en vrac dans les bras, Dobber sortit nu des bains, vu ce qui se passait, lcha tout, sa dague excepte. Y a du barouf ? demanda-t-il. Dirait... , rpondit Tourte qui, quatre pattes, cherchait une bonne pierre lancer. Arya nen croyait pas ses yeux. Alors quelle le hassait, pourquoi prenait-il des risques pour elle ? Lhomme au nez cass continuait trouver a marrant. H, fillettes ! laissez tomber vos cannes et vos cailloux vant quy vous en cuit ! Savez mm pas par qu bout a s tient, n pe... Si ! Arya ne les laisserait pas mourir pour elle comme Syrio. Pas question. Aiguille au poing, elle se faufila travers la haie et adopta la posture du danseur deau. Nez-cass sesclaffa. Lofficier la toisa de son haut. Rengaine, petite, personne ne te veut de mal. Je suis pas une fille ! protesta-t-elle avec fureur. Mais quest-ce quils avaient, aussi ? Avoir fait tout ce chemin pour elle, lavoir l, devant eux, et ne faire que ricaner... Je suis celui que vous voulez. Cest lui que nous voulons. Lofficier pointait son braquemart vers Taureau qui, sa pauvre rapire la main, avait suivi Arya pour se placer ses cts. Mais ctait une gaffe que de cesser davoir Yoren lil, fut-ce une seconde. Aussitt, lpe du frre noir lui piqua la saillie de la gorge. Faut rnoncer lavoir non pus, ou j vais tter si ta pomme est mre. Pis jai dix, quinze frres moi d pus dans ct auberge, sy ten faut daut pou t convainc. Je srais toi, j me tirrais de c coup-gorge en mcrasant les fesses su c canasson, et j rentrerais dare-dare en ville. Il cracha, puis poussa plus avant la pointe de lpe. Mainnant. Les doigts de lofficier se desserrrent, son pe tomba. -93-

 On gardra qu a, dit Yoren. Manqu tjours d bon acier, su lMur. Soit. Pour linstant. Les gars ? Les manteaux dor rengainrent et se mirent en selle. Feras bien de dtaler jusqu ton Mur, lanctre. Lambine pas. La prochaine fois que je tattrape, je me charge dassortir ta tte avec celle du petit btard. Des plus dous qu toi lavaient dit. Du plat de lpe, il lui claqua la croupe de sa monture et lexpdia ballotter sur la grand-route, suivi de ses hommes. Aprs quils eurent disparu, Tourte se mit pousser des hourras, mais cela ne fit quexacerber la colre de Yoren. Idiot ! T figures quon est tirs daffaire ? La prochaine fois, y s contentra pas d trpigner et de m montrer son maudit ruban. Allez, termin, l bain, zou, faut dmnager. A chvaucher tout la nuit, t-t quon gardra un peu davance sur eux. Il ramassa le braquemart de lofficier. Qui l veut ? Moi ! scria Tourte. Ten sers pas sur Arry. Il lui tendit larme, garde en avant, et marcha sur Arya, mais cest Taureau quil sadressa. La reine t veut du mal, mon gars. Arya ny comprenait rien. Mais pourquoi le voudrait-elle, lui ? Taureau la regarda de travers. Et pourquoi te voudrait-elle, toi ? Tu nes quun petit rat dgout. Et toi quun btard, alors ! A moins quil ne prtendt ltre, tout simplement ? Quel est ton vrai nom ? Gendry, rpondit-il, mais comme sil nen tait pas tout fait certain. Vois pas l pourquoi d lun laut, maugra Yoren, mais vs auront tjours pas gratis. Zallez m monter deux coursiers. Quon voye un manteau dor, et vous filez au Mur com si zaviez un dragon s la queue. Nous aut, on vaut pas un crachat pour eux. Vous, si, remarqua Arya. Ce type a dit quil aurait votre tte aussi. Quant a, rpliqua Yoren, sy peut m la dtacher ds paules, h ben, bon vent. -94-

JON

Sam ? appela Jon tout bas. a sentait la paperasse, la poussire et la vtust. Dans la pnombre se devinaient des rayonnages bourrs de volumes relis en cuir et dun fatras de rouleaux anciens. De derrire filtrait la vague lueur jauntre de quelque lampe invisible. Jon souffla la bougie quil portait. Mieux valait ne pas aventurer de flamme dcouvert parmi cet invraisemblable amoncellement de vieux trucs secs. Se laissant ds lors guider par la lueur, il se faufila dans ltroite faille qui sinuait sous les votes en plein cintre. Tout de noir vtu, cheveux sombres et prunelles grises, il ntait quune ombre longue figure parmi les ombres. Des gants de moleskine noire dissimulaient ses mains, la droite en raison de ses brlures, la gauche parce quon se sent fichtrement godiche avec un seul gant. Courb sur sa table, Samwell Tarly tait assis dans une niche creuse mme le mur. Le pas de Jon lui fit lever les yeux. Tu as pass toute la nuit ici ? Toute la nuit ? Sam eut lair berlu. Tu nes pas venu dner avec nous, et ton lit nest mme pas dfait. Rast avait envisag la dsertion de Sam, Jon pas une seconde. Dserter rclamait une espce de courage que Sam ne possdait gure. Cest le matin ? Pas moyen de sen douter, ici. Quel doux dingue tu fais, Sam... Tu regretteras ton pieu, crois-moi, quand nous coucherons la dure et dans le froid. Sam se mit biller. Mestre Aemon ma demand de chercher des cartes pour le Commandant. Si je mattendais..., ces livres, as-tu jamais vu le pareil ? il y en a des milliers ! -95-

Jon le fixa. La bibliothque de Winterfell en possde plus dune centaine. Tu as trouv les cartes ? Oh, oui. Ses doigts boudins dsignrent tout un amas de livres et de rouleaux pars devant lui. Une douzaine, pour le moins. Il dploya un parchemin carr. Les couleurs ont pass, mais on distingue parfaitement les sites des villages sauvageons reprs par le cartographe, et un autre bouquin..., o lai-je fourr ? je le lisais encore, voil un instant. Il repoussa quelques rouleaux, un volume apparut, reli de cuir poussireux, dlabr. Celui-ci, dit-il avec respect. Rdig par un pionnier nomm Redwyn, il relate de bout en bout le voyage qui le mena depuis Tour Ombreuse jusqu Non-retour, au bord de la Grve glace. Il nest pas dat, mais sa mention dun Dorren Stark comme roi du Nord le prouve antrieur la Conqute. Tu te rends compte, Jon ? ils affrontrent des gants ! Redwyn traita mme avec les enfants de la fort, tous les dtails sont l. Son doigt tournait page aprs page avec une extraordinaire dlicatesse. Il dressa galement des cartes, vois... Tu pourrais bien tre le chroniqueur de notre propre expdition, Sam. Le ton se voulait encourageant, mais ctait la dernire des choses dire. Avec Sam, il ne fallait jamais voquer les embches du lendemain. Du coup, il semptra fbrilement dans ses rouleaux. Y a dautres cartes. Si javais le temps de..., mais dans ce fouillis... Pourrais tout mettre en ordre, moi, quoique, oui, je pourrais, mais a prendrait du temps..., bon, des annes, en fait. Mormont les veut un peu plus tt que a. Il prleva un rouleau dans le tas, en souffla la poussire, vaille que vaille. Lun des coins smietta sous ses doigts quand il le droula. Regarde-moi celui-ci, dun friable..., dit-il, les sourcils froncs pour tenter den dchiffrer les caractres dlavs. Doucement. Sam contourna la table pour lui reprendre le rouleau. Il le manipulait comme un animal bless. On recopiait les manuscrits importants au fur et mesure des besoins. Certains des plus anciens ont d ltre une centaine de fois. -96-

 Eh bien, ne tembte pas copier celui-ci. Vingt-trois barils de morue sale, dix-huit jarres dhuile de poisson, un tonneau de sel... Un inventaire, expliqua Sam, ou quelque facture. Qui a peut intresser, combien de morue sale mangeaient les gens dil y a six sicles ? sbahit Jon. Moi. Il remit soigneusement le rouleau dans son tui. Cest tellement instructif, ce genre de registre, oui, tellement. Tu peux y apprendre combien dhommes composaient lpoque la Garde de Nuit, comment ils vivaient, ce quils consommaient... De la nourriture, dit Jon. Et ils vivaient comme nous vivons. Tu serais suffoqu. Cette resserre est un trsor, Jon. Si tu le dis... Pas convaincu du tout. Trsor signifiait or, argent, joyaux, pas poussire, araignes, cuir pourri. Je le dis , maintint le gosse adipeux. Bien quil ft plus g que Jon et adulte au regard de la loi, gosse tait le seul terme que sa personne vous inspirt spontanment. Jai dcouvert des dessins reprsentant les faces des arbres-cur et un bouquin consacr la langue des enfants de la fort..., des ouvrages que ne possde pas mme la Citadelle, des rouleaux de lancienne Valyria, des comptabilits de saisons tenues par des mestres morts depuis un millnaire et... Et ces livres seront toujours l quand nous reviendrons. Si nous revenons... Le Vieil Ours emmne deux cents hommes chevronns dont les trois quarts sont des patrouilleurs. Qhorin Mimain va nous amener de Tour Ombreuse une centaine de frres supplmentaire. Tu seras aussi peinard que si tu tais rentr au chteau de ton pre Corcolline. Samwell Tarly sextirpa un pauvre petit sourire. Je nai jamais t trs peinard non plus dans le chteau de Pre. Les dieux jouent de cruelles farces, pensa Jon. Alors quils taient tout feu tout flammes lide de participer lexpdition, Pyp et Crapaud resteraient Chteaunoir. Et ctait Sam, le pleutre avou, lobse, le pusillanime, presque aussi nul cheval qu lpe, qui affronterait la Fort hante. Le Vieil Ours emportait deux cages de corbeaux pour maintenir en -97-

permanence le contact. Et comme sa ccit, sa sant pis que prcaire empchaient mestre Aemon de les accompagner, son assistant devait le suppler. Nous avons besoin de toi pour les oiseaux, Sam. Et quelquun doit maider prserver lhumilit de Grenn. Les fanons de Sam tremblotrent. Tu pourrais toccuper des corbeaux, ou Grenn, ou nimporte qui, protesta-t-il dun ton o perait une pointe de dsespoir. Je pourrais te montrer la manire. Et comme tu sais aussi ton alphabet, tu pourrais rdiger les messages de lord Mormont aussi bien que moi. Je suis lhomme tout faire du Vieil Ours. Il me faudra lui servir dcuyer, panser son cheval, monter sa tente, je naurai pas le temps de soigner aussi les oiseaux. Sam, tu as prononc tes vux. Tu es frre de la Garde de Nuit, maintenant. Un frre de la Garde de Nuit ne devrait pas avoir si peur. Nous avons tous peur. Navoir pas peur serait idiot. Trop de pionniers avaient disparu depuis deux ans, Oncle Ben inclus. Quant ceux de ses hommes quon avait retrouvs, la main droite de Jon en conservait un souvenir cuisant. Et les yeux bleus dOthor, ses doigts noirs et glacs persistaient hanter ses nuits, mais Sam navait que faire de la confidence... La peur na rien de honteux, me disait mon pre, seule compte la manire de laffronter. Allons, je vais taider rassembler les cartes. Sam acquiesa dun signe dsol. Lespace entre les rayonnages tait si troit quils durent sortir lun derrire lautre. La resserre dbouchait sur lun des tunnels que les frres comparaient des trous de vers, tant ils sinuaient sous terre pour relier les diffrents btiments, tours et fortins de Chteaunoir. Hormis les rats et autres vermines, on les empruntait rarement lt, mais dautant plus volontiers lhiver que, dehors, vous attendaient des quarante et cinquante pieds de neige, quululait la bise glace du nord et queux seuls, dailleurs, maintenaient la cohsion de toutes les parties. Bientt, songea Jon tandis quils remontaient vers la surface. Il avait vu lmissaire expdi par la Citadelle mestre Aemon prsager la fin de lt, un grand corbeau aussi blanc et silencieux que Fantme. Lhiver, il en avait vu un, mais dans sa -98-

prime enfance, et trs bref et clment, chacun en convenait. Celui-ci, il le sentait jusque dans ses moelles, sannonait tout autre. Lorsquils eurent fini de gravir lescalier de pierre abrupt, Sam haletait comme un soufflet de forge. Un vent frisquet les accueillit, qui fit claquer, virevolter le manteau de Jon. Mollement tendu au bas du mur de torchis et de claies de la grange aux grains, Fantme dormait, mais le retour de son matre le rveilla instantanment et, la queue dresse comme un panache blanc, il trottina vers lui. Sam loucha vers le sommet du Mur qui, telle une falaise de glace, les surplombait de ses sept cents pieds. Jon tait parfois tent de lui attribuer une espce de vie, des humeurs aussi changeantes que sa couleur selon la lumire et lheure. Tantt du bleu sombre des rivires prises et tantt jauntre comme vieille neige ou, pour peu quun nuage occultt le soleil, dun gristre mouchet de pierre, le Mur stendait lest comme louest perte de vue, si colossal quil rduisait rien le vaste chteau hriss de tours de pierre et dannexes colombages. Il marquait bel et bien la limite du monde. Et nous nous rendons au-del. De fins nuages gris zbraient laube et, cependant, la ligne rougetre tait l, derrire. Sous couleur, mi-figue mi-raisin, que les dieux la destinaient clairer la marche travers la fort hante, les frres noirs avaient surnomm la vagabonde Torche de Mormont . Elle est devenue si brillante quon la distingue mme de jour, prsent, observa Sam, levant ses livres en guise de visire. Les comtes, on sen fout. Des cartes, que veut le Vieil Ours. Fantme gambadait en avant. Les lieux semblaient dserts, ce matin-l, nombre de pionniers stant esbigns au bordel de La Mole, qui pour fouir au trsor, qui pour se saouler la gueule. Grenn tait du nombre. Crapaud, Pyp et Halder ftaient sa premire patrouille en lui payant sa premire garce. Ils auraient volontiers emmen de mme Jon et Sam, mais les putains terrifiaient autant celui-ci que la fort hante, et celui-l refusait par principe : Libre vous, mais je tiens mes vux. -99-

A la hauteur du septuaire, il entendit slever des chants. Avant la bataille, les uns recourent aux putes et les autres aux dieux. Lesquels sen portaient mieux ? se demanda-t-il. Pas plus que le bordel ne le tentait le septuaire ; les temples de ses propres dieux se trouvaient dans des lieux sauvages, sous les frondaisons des barrals livides et sanguinolents. Les Sept nont aucun pouvoir au-del du Mur, se dit-il, mais jy suis attendu par mes dieux moi. Dans la cour de larmurerie, ser Endrew Torth dgrossissait quelques recrues arrives la veille avec Conwy, lun des corbeaux itinrants qui cumaient les Sept Couronnes en qute dhommes pour le Mur. Le nouveau lot comprenait une barbe grise appuye sur un bton, deux blondinets semblait-il frres, un jeune fat en satin crasseux, un gueux pied-bot. Enfin un petit rigolard qui, stant pris pour un guerrier, voyait mises mal toutes ses prsomptions, car si ser Endrew se montrait un matre darmes autrement plus aimable que ser Alliser, ses leons nen laissaient pas moins decchymoses. Mais autant chaque coup faisait grimacer Sam, autant il avait dintrt pour Jon. Que ten dit, Snow ? Le torse nu sous son tablier de cuir, le moignon de son bras gauche dcouvert pour une fois, Donal Noye se tenait sur le seuil de larmurerie. Ni sa grosse panse de foudre ni son nez camus ni sa mchoire hrisse de noir ne le rendaient joli joli, mais ctait un brave type et qui stait rvl bon ami. Ils sentent lt, rpondit Jon, comme ser Endrew fonait sur ladversaire et lenvoyait bouler au sol. O les a dnichs Conwy ? Dans le cachot dun lord des environs de Goville. Un coupe-jarrets, un barbier, un mendiant, deux orphelins et un cul vendre. Avec a que nous dfendons les royaumes humains. Feront laffaire. Jon gratifia Sam dun sourire de connivence. Comme nous. Noye le fit approcher. Tu es au courant, pour ton frre ? Depuis hier soir. Avec Conwy et ses protgs taient arrives les nouvelles, et il navait gure t question que delles dans la salle commune. Jon ne dmlait pas encore ce quelles lui inspiraient. Roi, Robb ? Roi, le frre avec qui il avait jou, fait -100-

des passes darmes, partag sa premire coupe de vin ? Mais pas le lait maternel, non. Ainsi donc, Robb sirotera dsormais le vin dt dans des gobelets rutilants de pierres, pendant quagenouill au bord de quelque ruisseau je puiserai, moi, de leau de neige entre mes mains. Robb fera un bon roi, dit-il loyalement. Faut voir... Larmurier le regarda bien en face. Je lespre, mon garon, mais jaurais dit pareil de Robert, autrefois. Vous aviez forg sa masse darmes, nest-ce pas ? Ouais. Jai t son homme, un homme des Baratheon, le forgeron et larmurier dAccalmie jusqu la perte de mon bras. Etant assez g pour garder un souvenir prcis de feu lord Steffon et pour avoir vu natre chacun de ses fils, je puis tmoigner : la couronne avait dfinitivement altr Robert. Certains hommes sont comme les pes, faits pour le combat. Raccroche-les, ils se rouillent. Et ses frres ? Noye saccorda un moment de rflexion. Robert tait lacier fait homme. Stannis est de fer, noir et dur et solide, oui, mais cassant, tout comme le fer. Il se brisera plutt que de plier. Quant Renly, lui, cest du cuivre, il brille, il luit, joli regarder mais des clopinettes, tout compte fait. Et Robb, de quel mtal, lui ? Jon sabstint de poser la question. Appartenant au clan Baratheon, Noye devait considrer Joffrey connue le roi lgitime et Robb comme un flon. Une espce de convention tacite interdisait, au sein de la confrrie qutait la Garde de Nuit, de sappesantir sur de tels sujets. Originaires de tous les coins des Sept Couronnes, les hommes avaient eu beau jurer du contraire, ils noubliaient pas si facilement leurs amours et leurs loyauts antrieures..., Jon tait mieux plac que quiconque pour le savoir. Et cela valait mme pour Sam, rejeton dune maison vassale de Hautjardin, cest--dire de lord Tyrell qui soutenait le roi Renly. En telles matires, le meilleur tait de se taire, par consquent. La Garde de Nuit se voulait impartiale. Lord Mormont nous attend, sexcusa-t-il. -101-

 Alors, je ne te retiens pas. Noye lui tapota lpaule et sourit. Les dieux soient avec vous demain, Snow. Vous nous ramnerez ton oncle, hein ? Entendu , promit Jon. Il laissa Fantme en compagnie des factionnaires au pied de la tour du Roi quhabitait Mormont depuis lincendie de la sienne. Et encore des escaliers..., gmit Sam au moment de monter, je dteste les escaliers ! Eh bien, voil un dsagrment que nous pargneront les bois. Le corbeau les repra ds quils pntrrent dans la loggia. Snow ! cria-t-il. Mormont suspendit sa conversation avec Thoren Petibois. Vous en ont pris du temps, ces cartes. Il repoussa les vestiges de son djeuner pour dblayer la table. Posez-les ici. Jy jetterai un coup dil plus tard. Menton chiche et bouche plus chiche encore au fond dune barbe chiche, Petibois gratifia les garons dun regard glac. Ayant fait partie de la clique dAlliser Thorne, ce patrouilleur tendineux les confondait dans une mme antipathie. La place du lord Commandant se trouve Chteaunoir, reprit-il en les ddaignant. Pour gouverner et commander. Voil mon sentiment moi. Le corbeau battit de ses noires ailes. Moi, moi, moi. Libre toi dagir ta guise si tu deviens jamais lord Commandant, rpliqua Mormont, mais mon sentiment moi est que je ne suis pas encore mort et que nos frres ne tont pas substitu moi. De par la disparition de Ben Stark et la mort de ser Jaremy, je nuis prsent Premier patrouilleur, sentta Thoren. Le commandement devrait mchoir. Mormont ne lentendait pas de cette oreille. Jai envoy coup sur coup ser Waymar puis Ben Stark. Je nai aucune envie de tenvoyer ton tour leur recherche et de rester l, passif, me demander au bout de quel dlai je devrai te rputer disparu aussi. Il brandit lindex. Et Stark demeure Premier patrouilleur tant que nous navons pas la certitude de sa mort. Et dt-elle tre acquise un jour, alors cest moi quil appartiendrait de nommer son successeur, pas toi. Cesse donc -102-

de mimportuner avec a, jai des affaires autrement urgentes. Oublierais-tu que nous partons au point du jour ? Petibois se mit pesamment sur pied. A vos ordres, messire. Mais, tout en se dirigeant vers la sortie, il dcocha Jon un regard lourd dincrimination. Premier patrouilleur ! Les yeux du Vieil Ours flambrent en direction de Sam. Jaimerais mieux toi, comme Premier patrouilleur... Oser me jeter la tte que je suis trop vieux pour laccompagner, limpudent ! Tu me trouves vieux, toi ? Tout le poil qui avait dsert son crne tavel semblait stre regroup dans le taillis de barbe grise qui lui couvrait presque le torse. Il se frappa la poitrine coups redoubls. Jai lair fragile ? Sam ouvrit la bouche sans pouvoir mettre quun maigre couac. Le Vieil Ours le terrifiait. Non, messire, intervint promptement Jon. Vous semblez aussi fort quun... quun... Pas de flagorneries, Snow, tu sais bien que a ne prendrait pas. Ces cartes, plutt. Mormont se mit les manipuler rudement, sans leur accorder quun coup dil chacune et un grognement. Cest tout ce que tu mas trouv ? Je..., m-m-messire, bafouilla Sam, il y... y en a avait dautres, m-m-mais... le d le dsordre... Elles datent , rla le Vieil Ours, et son oiseau lui fit aigrement cho : Datent ! datent ! Pour les emplacements des villages, concda Jon, mais non pour ceux des collines et des cours deau. Pas faux. Tu as choisi tes corbeaux, Tarly ? M-m-mestre Aemon c-c-compte les p-p-prendre ce soir, ap-p-prs leur repas. Je suis tranquille, son surchoix. Futs et forts. Forts, claironna le sien, forts, forts. Si nous devons tous nous faire massacrer, l-bas, je veux que mon successeur sache o et comment. La simple vocation dun massacre ventuel mit Sam hors dtat de prononcer un mot. Mormont se pencha vers lui. Quand javais la moiti de ton ge, Tarly, madame ma mre me prvint que si je restais bouche be, une belette risquait de la prendre pour son trou et de dvaler dans ma gorge. Si tu as -103-

quelque chose dire, dis-le. Sinon, mfie-toi des belettes. Il le congdia dun geste brusque. Du vent, maintenant. Trop dbord pour ces niaiseries. Le mestre a srement du travail pour toi. Sam avala sa salive, recula, puis dcampa si vite qu peine semblait-il toucher la jonche. Est-il aussi bte quil le parat ? senquit le Vieil Ours ds quil eut disparu. Bte , geignit le corbeau. Sans attendre la rponse, Mormont reprit : Comme le seigneur son pre occupe une place importante dans les conseils du roi Renly, javais presque envie de le dpcher..., mais non, mieux vaut pas. Renly nest pas homme tenir compte dun petit trembleur adipeux. Jenverrai ser Arnell. Il est nettement plus ferme, et il avait pour mre une Fossovoie pomme-verte. Sauf votre respect, messire, que souhaiteriez-vous obtenir du roi Renly ? Exactement ce que je souhaiterais obtenir de ses pareils, mon gars. Des hommes, des chevaux, des pes, des armures, du grain, du fromage, du vin, de la laine, des clous... La Garde de Nuit na pas de vanit, nous prenons ce que lon nous offre. Ses doigts tambourinrent sur le bois grossier de la table. Si les vents se sont montrs gracieux, ser Alliser devrait atteindre Port-Ral au changement de lune, mais quant savoir si ce marmouset de Joffrey lui prtera la moindre attention, a... La maison Lannister na jamais eu de sympathie pour nous. Thorne dispose dun argument de choc. Une horrible chose livide dont les doigts noirs persistaient, comme dous de vie, gigoter dans le vinaigre. Que navons-nous une autre main pour Renly... On trouve de tout, selon Diwen, au-del du Mur. Mmouais, selon Diwen... Qui prtend avoir vu, lors de sa dernire patrouille, un ours haut de quinze pieds. Mormont renifla. On prtend que ma sur a pris un ours pour amant. Jaurais moins de mal gober a que les quinze pieds. Encore que, dans un monde o les morts viennent se balader... bah, toutes choses gales, il faut sen tenir au tmoignage de ses propres yeux. Jai vu les morts marcher, je nai pas vu dours -104-

gants. Il posa sur Jon un long regard scrutateur. A propos de mains, comment va la tienne ? Mieux. Il se dganta pour montrer. Sans avoir encore rcupr son lasticit, la chair rostre et boursoufle demeurait sensible, mais elle tait en bonne voie de cicatrisation. Dmange quand mme. Bon signe, daprs mestre Aemon. Il ma donn un baume emporter. Tu peux nanmoins manier Grand-Griffe ? Pas trop mal. Il ploya les doigts, ouvrit et referma le poing. Le mestre ma montr comment travailler la souplesse, jour aprs jour. Tout aveugle quil est, il sait de quoi il parle. Puissent les dieux nous le garder vingt ans de plus. Tu sais quil aurait pu rgner ? La remarque prit Jon au dpourvu. Il ma dit que son pre tait roi, mais pas... Je le supposais pun. Il ltait effectivement. Il a eu pour grand-pre le Daeron II Targaryen qui intgra Dorne au royaume et, conformment lune des clauses du trait, en pousa une princesse. Elle lui donna quatre fils. Du dernier de ceux-ci, Maekar, Aemon nest lui-mme que le troisime fils. Note que tout a se passa bien avant ma naissance, si dcrpit que Petibois veuille me faire croire. Le mestre fut nomm daprs le Chevalier-Dragon. Oui. Daucuns attribuent la paternit du roi Daeron non pas Aegon lIndigne mais au prince Aemon. Quoi quil en soit, le caractre martial de ce dernier ne distinguait pas notre Aemon. Il se plat dire quil avait lesprit aussi vif que lente lpe. Rien dtonnant ds lors si son grand-pre lexpdia la Citadelle. Il avait dans les huit ou neuf ans... et ne venait galement que huitime ou neuvime en ligne de succession. Gageure que dimaginer dans la peau dun petit garon pas plus vieux quArya le mestre largement centenaire, aveugle et dbile, rabougri, frip. Il tudiait ses grimoires, poursuivit Mormont, quand lan de ses oncles, lhritier prsomptif, prit accidentellement lors dun tournoi, laissant deux fils, mais qui le suivirent de prs dans la tombe, emports par le fameux Flau de printemps. Le -105-

roi Daeron y succomba de mme, de sorte que la couronne chut son fils Aerys. Le Fol ? Jon sy perdait. Comme Aerys avait prcd Robert, cela ne remontait pas si loin... Non, Aerys Ier. Celui que dtrna Robert tait le second du nom. A quelle poque, alors ? Voil quelque quatre-vingts ans..., mais non, je ntais pas encore n, tandis que le mestre avait dj forg une demi-douzaine des maillons de sa chane. Aprs avoir pous sa propre sur, selon lusage targaryen, Aerys rgna dix ou douze annes. Ses vux prononcs, Aemon quitta la Citadelle et sen fut servir la cour dun hobereau... jusqu la disparition de son oncle et, faute dhritier direct, laccession au Trne de Fer de son propre pre, Maekar. Lequel aurait dsir lassocier ses conseils, mais Aemon refusa dusurper la place qui revenait au Grand Mestre et partit servir chez son frre an, nomm lui aussi Daeron. Or, celui-ci mourut son tour dune vrole de catin, si je ne mabuse , ne laissant quune fille faible desprit. Le dauphin devenait Aerion. Aerion le Monstre ? Jon connaissait ce nom. Le Prince qui se prenait pour un dragon tait lun des contes les plus macabres de Vieille Nan. Bran en raffolait. Tout juste, sauf quil se nommait lui-mme "le Flamboyant". Si bien quun soir il descendit toute une bouteille de feu grgeois, non sans avertir ses amis que cela le mtamorphoserait en dragon mais, grce aux dieux, cela ne le mtamorphosa quen cadavre. Et, moins dun an aprs, le roi Maekar tombait au cours dune bataille contre un seigneur en rupture de ban. Quant lhistoire du royaume, Jon ntait pas totalement ignare, son propre mestre y avait par. Cela se passa lanne du Grand Conseil, dit-il. Les seigneurs enjambrent le fils du prince Aerion tout comme la fille du prince Daeron et donnrent la couronne Aegon. Oui et non. Dabord ils la proposrent sans sourciller notre Aemon qui, sans sourciller non plus, la refusa. Les dieux, leur dit-il, lavaient vou servir, pas gouverner. Le serment -106-

quil avait prononc, il nentendait pas le rompre, en dpit de labsolution que lui offrait le Grand Septon. En fait, cet t folie que de couronner aucun descendant dAerion ; quant la fille de Daeron, sa niaiserie lexcluait, en plus de son sexe ; ainsi ne restait-il dautre solution que de se tourner vers le cadet dAemon en loccurrence Aegon, cinquime du nom, Aegon lInvraisemblable, comme on lappela, parce quil tait le quatrime fils dun quatrime fils. Et comme Aemon redoutait, non sans raison, que, sil restait la cour, les gens qui rprouvaient la politique de son frre ne cherchent lutiliser, il vint au Mur. Et il nen a pas boug, pendant que son frre et le fils de son frre et le fils de ce fils rgnaient et mouraient, chacun son tour, et que Jaime Lannister mettait un point final la dynastie des rois-dragons. Roi ! croassa le corbeau qui, dun coup daile, vint travers la loggia se percher sur lpaule de Mormont. Roi ! rpta-t-il en se pavanant darrire en avant. Il aime ce mot, sourit Jon. Facile dire. Facile aimer. Roi ! dit nouveau loiseau. Je pense quil vous verrait volontiers couronn, messire. Le royaume a dj trois rois, ce qui fait deux de trop pour mon got. Dun doigt, il caressa le corbeau sous le bec, mais sans lcher Jon des yeux. Celui-ci en prouva comme un malaise. Pourquoi mavoir dit cela, messire, propos de mestre Aemon ? Me faut-il une raison spciale ? Le sourcil fronc, il sagita sur son sige. On a couronn roi du Nord ton frre Robb. Tu as cela de commun avec mestre Aemon. Un frre roi. Et autre chose encore, rpliqua Jon. Un serment. Le Vieil Ours renifla bruyamment, le corbeau prit son essor et vola tout autour de la pice. Donne-moi un homme pour chaque serment que jai vu rompre, et le Mur ne manquera jamais de dfenseurs. Jai toujours su que Robb deviendrait seigneur de Winterfell. Un sifflotis de Mormont, et loiseau revint se poser sur son bras. Seigneur et roi font deux. Il tira de sa poche une -107-

poigne de grain quil offrit au corbeau. On va parer ton frre de soieries, satins, velours de cent coloris diffrents, tandis que tu vivras et mourras, toi, vtu de maille noire. Il va pouser quelque belle princesse et engendrer des fils. Tu nauras pas dpouse et ne tiendras jamais dans tes bras denfant de ton propre sang, toi. Il va gouverner, toi servir. Les gens tappelleront "freux", lui "Votre Majest". Les chanteurs monteront en pingle le moindre de ses actes, tes exploits les plus valeureux demeureront inchants. Dis-moi que rien de cela ne te trouble, Jon..., et, en pleine connaissance de cause, je taccuserai de mentir. Jon se redressa de toute sa hauteur, aussi roidi quune corde darc. Et si jen tais effectivement troubl, que me servirait, btard que je suis ? Que te servira, rectifia Mormont, btard que tu es ? A tre troubl, riposta-t-il, et respecter mes vux.

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CATELYN

Elle avait limpression qu peine forge la couronne accablait Robb. Lantique couronne des rois du Nord avait disparu le jour o, trois sicles plus tt, Torrhen Stark stait soumis, le genou ploy devant Aegon le Conqurant. Ce que celui-ci avait fait delle, nul ne le savait mais, grce au savoir-faire du forgeron de lord Hoster et aux descriptions quen donnaient les contes des anciens temps, la nouvelle en tait la rplique aussi fidle que possible : un diadme ouvert de bronze martel frapp des runes des Premiers Hommes et do surgissaient neuf piques de fer noir ouvrages en forme destramaons. Dor, dargent, de pierreries, pas lombre ; bronze et fer exclusivement, les mtaux de lhiver, sombres et vigoureux antagonistes du froid. Pendant quils attendaient, dans la grande salle de Vivesaigues, quon leur ament le captif, Catelyn vit Robb reculer la couronne sur ses cheveux auburn puis, peu aprs, la ramener vers lavant, lui imprimer ensuite un quart de tour comme pour mieux lassurer sur son front. Il nest pas facile de porter une couronne, songea-t-elle, sans le quitter des yeux, surtout lorsquon na que quinze ans. Pendant que les gardes introduisaient le prisonnier, Robb rclama son pe, la reut, garde en avant, des mains dOlyvar Frey, la dgaina et la posa, nue, en travers de ses genoux, telle une menace visible de tous. Voici lhomme que vous demandiez, Sire, annona ser Robin Ryger, capitaine de la garde Tully. A genoux devant le roi, Lannister ! cria Theon Greyjoy. Ser Robin contraignit le prisonnier obtemprer. -109-

Catelyn ne lui trouva rien dun lion. Ce ser Cleos Frey avait beau tre par sa mre, lady Genna, le propre neveu de lord Tywin, il ne possdait aucun des fameux atouts Lannister, blondeur et prunelles vertes. Mches brunes filandreuses, menton fuyant, longue figure lui venaient de son gniteur, ser Emmon, deuxime fils de lord Walder. Quant linvincible clignotement de ses yeux ples et aqueux, peut-tre fallait-il ne limputer qu lblouissement, les cachots de Vivesaigues tant aussi sombres quhumides... et bonds, ces derniers temps. Levez-vous, ser Cleos. Sans tre aussi glace que let t celle de son pre, la voix de Robb ntait pas non plus celle dun gamin de quinze ans. La guerre avait prmaturment fait de lui un homme. La lumire du matin jetait une vague lueur sur lacier qui barrait son giron. Ce ntait pourtant pas la lame qui angoissait ser Cleos, mais lapproche souple et feutre de Vent Gris qui, aussi grand que le plus grand des limiers dorignac, venait, prunelles dor et fourrure couleur de fume, le flairer. Toute lassistance perut les sueurs froides du chevalier qui, durant la bataille du Bois-aux-Murmures, avait vu le loup gorger plusieurs hommes. Aussi scarta-t-il si vivement, sitt relev, que de gros rires fusrent, et l. Merci, messire. Sire ! aboya Lard-Jon Omble, le plus tonitruant des bannerets du Nord et, du moins sen targuait-il..., le plus farouchement loyal. Pour avoir t le premier proclamer Robb roi du Nord, il ne souffrait pas que lon mgott la moindre lichette dhonneur son tout nouveau souverain. Sire, sempressa de rectifier ser Cleos. Avec mes excuses. Pas tmraire, le bonhomme, jugea Catelyn. Autrement Frey que Lannister, la vrit. Son Rgicide de cousin ne se ft pas montr si coulant. Jamais on net obtenu que les dents parfaites de ser Jaime Lannister se desserrent en faveur du titre honorifique. Je vous ai fait extraire de votre cellule pour vous charger dun message lintention de votre cousine Cersei Lannister. Vous vous rendrez Port-Ral sous bannire blanche. Trente de mes meilleurs hommes vous escorteront. -110-

Ser Cleos ne dguisa pas son soulagement. Cest avec le plus grand plaisir que je transmettrai Sa Grce le message de Votre Majest. Ne vous mprenez pas, reprit Robb, je ne vous rends pas votre libert. Votre grand-pre, lord Walder, ma engag sa foi et celle de la maison Frey. Nombre de vos oncles et cousins chevauchaient nos cts dans le Bois-aux-Murmures, mais vous avez prfr combattre sous la bannire au lion. Cela fait de vous un Lannister, pas un Frey. Jexige de vous le serment, sur votre honneur de chevalier, quaprs avoir dlivr mon message vous reviendrez apporter la rponse de la reine et reprendre vos fers. Ser Cleos nhsita pas. Je le jure. Tous les hommes ici prsents vous ont entendu, lavertit le frre de Catelyn qui, aux lieu et place de leur pre mourant, portait la parole pour Vivesaigues et pour les seigneurs du Trident. Si vous ne revenez pas, le royaume entier vous saura parjure. Je tiendrai parole, rpliqua lautre avec raideur. Quelle est la teneur du message ? Une offre de paix. Robb se leva, lpe au poing. Vent Gris vint se placer ses cts. La salle devint houleuse. Dites la reine rgente que, si elle accepte mes conditions, je rengainerai cette pe et mettrai un terme la guerre qui nous oppose. Au fond de la salle, la silhouette dgingande de lord Rickard Karstark fendit une haie de gardes et prit la porte. Personne dautre ne bougea. Sans paratre sapercevoir de rien, Robb commanda : La lettre, Olyvar . Lcuyer lui reprit lpe et lui tendit un rouleau de parchemin. Robb dploya la feuille. En premier lieu, la reine doit relcher mes surs et assurer leur transport par mer de Port-Ral Blancport, tant par l entendu que sont rompues les fianailles de Sansa et de Joffrey Baratheon. Sitt que le gouverneur de Winterfell maura avis de leur arrive saines et sauves, je relcherai moi-mme les cousins de la reine, lcuyer Willem Lannister et votre propre frre Tion Frey, que je ferai -111-

ramener sous bonne escorte Castral Roc ou en quelque autre lieu quil lui plaira. Que ne pouvait-on connatre les penses qui sagitaient derrire chacun de ces masques aux sourcils froncs, aux lvres serres, se dit Catelyn. En deuxime lieu, les restes du seigneur mon pre nous seront rendus pour lui permettre, ainsi quil let dsir, de reposer dans les cryptes de Winterfell auprs de ses frre et sur. Il en ira de mme pour ceux des gens de sa maisonne qui sont morts son service Port-Ral. Du nord taient partis des hommes pleins de vie, du sud ne reviendraient que des os glacs. Ned voyait juste, songea-t-elle. Sa place tait Winterfell, il le disait assez, mais jai refus de lentendre. Va, lui ai-je dit, tu dois tre la Main de Robert. Pour le bien de notre maison, pour le salut de nos enfants... Mon uvre, mon uvre moi, luvre de personne dautre... En troisime lieu, Glace, lpe de mon pre, me sera restitue en mains propres ici mme, Vivesaigues. Elle jeta un coup dil du ct de son frre, debout, l, pouces enfils dans sa ceinture. Visage de pierre. En quatrime lieu, la reine ordonnera son pre, lord Tywin, de relcher ceux de mes chevaliers et seigneurs bannerets quil a faits prisonniers lors de la bataille sur la Verfurque du Trident. Cela acquis, je relcherai moi-mme ceux des siens que jai capturs tant au Bois-aux-Murmures que sous ces remparts, lexception du seul Jaime Lannister qui demeurera mon otage et le rpondant de lattitude de son pre. Que pouvait bien signifier le fin sourire de Theon Greyjoy ? Il avait toujours lair, celui-l, de samuser dune blague connue de lui seul... Un air quelle navait jamais aim. Enfin, le roi Joffrey et la reine rgente renonceront toutes leurs prtentions sur le Nord. Loin de relever de leur souverainet, celui-ci est dsormais un royaume libre et indpendant, comme par le pass. Notre domaine inclut toutes les terres Stark sises au nord du Neck, ainsi que les terres baignes par le Trident et ses affluents, soit depuis la Dent dOr louest jusquaux montagnes de la Lune lest. -112-

 LE ROI DU NORD ! explosa Lard-Jon Omble, avant de hurler, son jambon de poing martelant le vide : Stark ! Stark ! le roi du Nord ! Robb reploya le parchemin. Mestre Vyman a dress une carte o figurent les frontires que nous revendiquons. Vous en aurez une copie destine la reine. Lord Tywin doit se retirer en de de ces frontires et mettre un terme ses raids, incendies et pillages. La reine rgente et son fils ne rclameront de mes gens ni taxes ni rentes ni service, ils relveront mes vassaux et chevaliers de tous serments de loyaut, promesses, engagements, dettes et obligations vis--vis du Trne de Fer et des maisons Baratheon et Lannister. En outre, les Lannister livreront, en gage de paix, dix otages de haut parage dont il sera convenu mutuellement, et que je traiterai en htes de marque et eu gard leur condition. Pourvu que soient loyalement respectes les clauses de notre pacte, je librerai chaque anne deux dentre eux et les rendrai sains et saufs leurs familles. Il lana le message aux pieds de ser Cleos. Telles sont mes conditions. Que la reine les accepte, et je lui accorderai sa paix. Sinon... il siffla, Vent Gris savana en grondant , je lui offrirai un autre Bois-aux-Murmures. Stark ! rugit nouveau le Lard-Jon, cette fois imit par dautres, Stark ! Stark, roi du Nord ! Le loup-garou pointa son museau vers le ciel et se mit hurler. Ser Cleos tait devenu dune pleur de lait caill. La reine entendra votre message, mess... Sire. Bien, dit Robb. Ser Robin, veillez lui faire donner un bon repas et des vtements propres. Il partira ds laube. Votre Majest sera obie. La sance est leve. Comme il se retirait, escort de Vent Gris, toute lassistance ploya le genou. Olyvar Frey sempressa de lui ouvrir la porte, et Catelyn suivit, son frre ses cts. Tu ten es bien tir, dit-elle son fils en le rejoignant dans le corridor. Sauf que ton numro avec le loup tait une farce plus purile que royale. Robb grattouilla Vent Gris derrire loreille. Avez-vous vu la tte quil faisait, Mre ? sourit-il. -113-

 Jai surtout vu sortir lord Karstark. Moi aussi. Des deux mains, il retira sa couronne et la tendit Olyvar. Remporte ce truc dans ma chambre. De ce pas, Sire. Lcuyer sclipsa. Je parie que dautres partageaient les sentiments de lord Karstark, intervint Edmure. Comment pouvons-nous parler de paix pendant que les Lannister infestent les domaines de mon pre, volent ses rcoltes et massacrent ses gens ? Je le rpte, nous devrions dj marcher sur Harrenhal. Nos forces sont insuffisantes , rpliqua Robb, mais dun ton chagrin. Edmure insista. Saccroissent-elles dans linaction ? Notre arme saffaiblit de jour en jour. A qui la faute ? lui jappa Catelyn. Cest sur les instances dEdmure que Robb avait, aprs son couronnement, donn aux seigneurs riverains la permission daller dfendre chacun ses terres. Ser Marq Piper et lord Karyl Vance staient retirs les premiers. Lord Jonos Bracken avait suivi, sous couleur solennelle de rcuprer sa coquille brle de chteau et denterrer ses morts. Et voil que lord Jason Mallister annonait son tour quil comptait regagner son cher Salvemer, pourtant pargn par la guerre... Tu ne peux demander mes vassaux de rester bras croiss pendant quon pille leurs champs et passe leurs gens au fil de lpe, dit Edmure. Lord Karstark vient du nord, lui. Il serait fcheux quil nous abandonne. Je vais lui parler, dit Robb. Il a perdu deux fils au Bois-aux-Murmures. Comment le blmer de ne pas vouloir conclure de paix avec ceux qui les ont tus..., et qui sont aussi les assassins de mon pre... ? De nouvelles effusions de sang ne nous rendront pas plus ton pre que ses fils lord Rickard, repartit Catelyn. Il fallait faire une offre et un homme plus avis et offert des conditions moins rudes... Un rien moins rudes, et je dgueulais. Il avait la barbe plus ardente que ses cheveux. Il semblait croire quelle lui donnait un air plus mle et royal..., plus vieux. Mais, barbe ou pas, il demeurait un adolescent de quinze ans et ne brlait pas -114-

moins de se venger que lord Karstark. Il navait pas t ais de lamener condescendre mme cette offre, si pingre fut-elle. Cersei Lannister nacceptera jamais dchanger tes surs contre une paire de cousins. Cest son frre quelle voudra, tu le sais pertinemment. A force de le lui rpter en pure perte, elle finissait par sapercevoir que les rois sont bien moins attentifs que les fils. Le voudrais-je que je ne pourrais relcher le Rgicide. Mes vassaux ne me le permettraient jamais. Ils tont fait roi. Me dfaire leur serait tout aussi facile. Si ta couronne est le prix payer pour obtenir quon nous rende Arya et Sansa, tu nous vois barguigner ? Assassiner le Rgicide dans son cachot ravirait la moiti de tes vassaux. Quil meure en ton pouvoir, et les gens diront... ... quil ne la pas vol, termina Robb. Et tes surs ? riposta-t-elle vertement, nauront-elles pas non plus vol de mourir ? Quil arrive malheur son frre, et je te garantis que Cersei nous rendra sang pour sang. Il ne mourra pas, affirma Robb. Nul nest admis ft-ce lui parler sans mon autorisation. Il a de quoi manger, de leau, de la paille propre, plus daises quil nen saurait exiger. Mais le librer, pas question, mme en faveur dArya et de Sansa. Il la regardait de son haut, dcouvrit-elle soudain. Est-ce la guerre qui a si fort prcipit sa croissance, se demanda-t-elle, ou la couronne dont on la coiff ? Aurais-tu peur de le retrouver devant toi en rase campagne, pour parler crment ? Vent Gris grogna comme sil percevait la colre de Robb, et Edmure posa une main fraternelle sur lpaule de Catelyn. Pas a, Cat. Le gosse a raison. Ne mappelez pas le gosse ! semporta Robb, dchargeant dun coup sa fureur sur son malheureux oncle dont le seul tort avait t de chercher le soutenir. Me voici presque un homme fait, et je suis roi votre roi, ser. Quant Jaime Lannister, il ne me fait pas peur. Je lai battu une fois, je le battrai de nouveau sil le faut. Seulement... Il repoussa une mche qui lui tombait sur les yeux, secoua la tte. Jaurais pu changer le Rgicide contre Pre, mais... -115-

 ... mais pas contre les filles ? Elle parlait dune voix calme et place. Broutille que des filles, nest-ce pas ? Robb ne rpondit pas, mais de la peine parut dans ses yeux. Des yeux bleus, des yeux Tully, des yeux quil tenait delle. Elle lavait bless, mais il tait trop le fils de son pre pour en convenir. Une conduite indigne de moi, se dit-elle. Bont divine, que va-t-il advenir de moi ? Il fait de son mieux, de toutes ses forces, je le sais, je le vois, et nanmoins... Jai dj perdu mon Ned, le rocher sur lequel tait btie mon existence, je ne supporterais pas de perdre aussi les filles... Je ferai tout mon possible pour mes surs, reprit Robb. Si la reine a la moindre jugeote, elle acceptera mes conditions. Sinon, je lui ferai dplorer son refus. Il en avait manifestement assez de ce sujet, Mre, tes-vous sre de ne pas vouloir vous rendre aux Jumeaux ? Outre que vous vous y trouveriez moins expose, vous seriez en mesure de vous y lier avec les filles de lord Walder et de guider mon choix, la guerre acheve. Il souhaite mon dpart, songea-t-elle, accable. Les rois sont censs navoir pas de mre, apparemment, et je lassomme davis quil na aucune envie dentendre. Tu es assez grand, Robb, pour lire sans mon aide ta prfre parmi les filles de lord Walder. Alors, partez avec Theon. Il sen va demain. Il doit aider les Mallister escorter tout un lot de captifs jusqu Salvemer avant de sembarquer pour les les de Fer. Vous pourriez galement prendre un bateau et, si les vents sont favorables, tre de retour Winterfell dici la prochaine lune. Bran et Rickon ont besoin de vous. Et toi non, si jai bien compris ? Le seigneur mon pre na plus gure vivre. Jusqu sa disparition, ma place est son chevet. Je reste Vivesaigues. Je pourrais vous ordonner de partir. En tant que roi, je le pourrais. Elle ignora la remarque. Permets-moi dinsister, je prfrerais te voir envoyer quelquun dautre Pyk et garder Theon auprs de toi. -116-

 Se peut-il meilleur ambassadeur auprs de Balon Greyjoy que son propre fils ? Jason Mallister, proposa-t-elle. Tytos Nerbosc. Stevron Frey. Nimporte qui..., sauf Theon. Son fils saccroupit pour caresser Vent Gris et, accessoirement, se soustraire son regard. Theon sest bravement battu pour nous. Je vous ai cont comment il sauva Bran des sauvageons dans le Bois-aux-Loups. Si les Lannister refusent la paix, jaurai besoin de la flotte de lord Greyjoy. Tu lobtiendras plus promptement si tu gardes le fils en otage. Il a pass la moiti de sa vie en otage. Non sans motif, observa-t-elle. On ne peut faire confiance Balon Greyjoy. Il a lui-mme port une couronne, souviens-ten, mme si cela ne dura quune saison. Qui sait sil ne nourrit pas lambition de sen recoiffer ? Robb se releva. Je ne men formaliserai pas. Je suis bien roi du Nord ? Eh bien, quil soit roi des les de Fer, si cela lui chante. Je lui donnerai volontiers sa couronne, pourvu quil nous aide abattre les Lannister. Robb... Jenvoie Theon. Je vous souhaite le bonjour, Mre. Viens, Vent Gris. Et il sloigna grands pas, flanqu de son loup. Elle le regarda partir, impuissante. Son fils et, dsormais, son roi. Une impression des plus bizarre. Commande, lui avait-elle enjoint Moat Cailin. Voil, il commandait. Je vais voir Pre, annona-t-elle brle-pourpoint. Tu maccompagnes, Edmure. Je dois dabord prendre langue avec les nouveaux archers quentrane ser Desmond. Je me rendrai chez lui plus tard. Sil vit encore, songea-t-elle sans souffler mot. Son frre et mieux aim se battre que daffronter la chambre du mourant. Le chemin le plus court pour accder au donjon central o gisait ce dernier passait par le bois sacr. Des fleurs sauvages maillaient lherbe do surgissaient les troncs massifs des ormes et des rubecs dont lopulente frondaison persistait -117-

bruire, au mpris du message apport par un corbeau blanc quinze jours plus tt. Le Conclave avait eu beau dcrter la venue de lautomne, les dieux jugeaient encore inutile den avertir les vents et les bois. Catelyn ne manqua pas de leur en rendre grces. En ce quil prsageait le spectre imminent de lhiver, lautomne avait toujours quelque chose de formidable. Le plus perspicace des hommes, en automne, ignorait si sa prochaine rcolte ne serait pas la dernire. De son lit install dans la loggia, Hoster Tully, seigneur de Vivesaigues, pouvait contempler le confluent de la Ruffurque et de la Culbute, lest du chteau, mais il stait assoupi lorsquentra Catelyn, aussi blanc de barbe et de cheveux que ses oreillers, lombre de lui-mme et amenuis par linexorable sape de la mort. A son chevet tait assis, toujours vtu de son haubert de mailles et de son manteau de voyage crasseux, toujours bott de poussire et de boue sche, son frre, le Silure. Robb vous sait-il de retour, Oncle ? En tant que chef des claireurs et des estafettes, ser Brynden Tully tait les yeux et les oreilles du jeune roi. Non. En apprenant quil tenait sance, je suis mont tout droit des curies ici. Je suppose quil aimera mieux mentendre dabord en priv. De grande taille, osseux, grisonnant, ras de prs, hl, il avait le geste avare et prcis. Il demanda : Comment va-t-il ? sans quelle sy mprit. Il ntait plus question de Robb. Toujours pareil. Comme le mestre lapaise avec du vin-de-songe et du lait de pavot, il dort la plupart du temps, mange peine. Il naffaiblit de jour en jour. Il parle ? Oui..., mais pour dire des choses de moins en moins senses. Il voque ses regrets, les tches inacheves, des gens morts depuis longtemps, des temps rvolus depuis une ternit. Parfois, il ne sait plus en quelle saison nous sommes ni qui je suis. Une fois, il ma confondue avec Mre. Elle na cess de lui manquer, commenta Brynden. Et tu as ses traits. Les pommettes, la mchoire... -118-

 Vous vous la rappelez mieux que moi. Cela fait tant dannes... Elle se posa sur le lit, carta du visage de son pre une fine mche blanche qui le barrait. Chaque fois que je me mets en selle, je me demande si je le reverrai vivant. Malgr toutes leurs querelles, une affection profonde liait lord Hoster et le frre jadis reni. Du moins avez-vous fait la paix, tous deux. Ils se turent un long moment, puis Catelyn se redressa. De quelles nouvelles vouliez-vous entretenir Robb ? Avec un gmissement, le moribond se laissa rouler sur le flanc, comme sil avait entendu. Brynden se leva. Sortons. Mieux vaut ne pas le rveiller. Elle le suivit vers le balcon de pierre qui, sur les trois cts de la loggia, saillait en proue de navire. Les sourcils froncs, son oncle jeta un coup dil vers le ciel. Elle se voit mme le jour, maintenant. Mes hommes lappellent "le Messager rouge"..., mais son message, quel est-il ? Catelyn leva les yeux vers lendroit du ciel o, rougetre sur outremer, se traait, telle une balafre en travers de la face divine, le sillage de la comte. Le Lard-Jon affirme Robb que les anciens dieux ont dploy en faveur de Ned le pavillon rouge de la vengeance. Edmure en tire, lui, prsage de la victoire de Vivesaigues, car il voit l un poisson dont la longue queue porte aux couleurs Tully, rouge sur bleu. Elle soupira. Que nai-je leur foi. Lcarlate est une couleur Lannister. Ce machin nest pas carlate, objecta ser Brynden. Ni rouge du rouge Tully, celui de la Ruffurque en crue. Ce qui macule le ciel, l-haut, petite, cest du sang. Le ntre ou le leur ? Jamais guerre a-t-elle uniquement ensanglant un camp ? Il secoua l tte. Autour de lildieu, le Conflans se trouve feu et sang. La lutte a fait tache dhuile au sud jusqu la Nra et, au nord, par-del le Trident, quasiment jusquaux Jumeaux. Marq Piper et Karyl Vance remportent et l de petits succs, ce nobliau de Bric Dondarrion razzie les razzieurs et tombe limproviste sur les fourrageurs de lord Tywin avant de svanouir dans les bois. Alors quil se vantait, parat-il, de lavoir -119-

tu, ser Burton Crakehall a perdu tout son monde dans lun de ses traquenards. Quelques-uns des gardes de Ned se trouvent avec lord Bric, rappela-t-elle. Puissent les dieux les prserver. Dondarrion et son copain le prtre rouge sont assez malins pour sen tirer tout seuls, sil faut en croire la rumeur, mais les bannerets de ton pre ont moins de bonheur. Robb naurait jamais d les laisser partir. Ils se sont parpills comme des cailles, chacun prtendant protger son bien, et cest l folie, Cat, folie. Jonos Bracken a t bless lors des combats dans les ruines de son chteau, et son neveu Hendry tu. Tytos Nerbosc a bien expuls les Lannister de chez lui, mais ils ont tout emport, chaque vache et chaque cochon, tout, jusquau dernier grain de bl, ne lui laissant dautre dfendre quun dsert de cendres et son Raventree. Quant aux gens de Darry, peine perdue sils ont reconquis son fort, ils ne lont pas conserv deux semaines ; Gregor Clegane a fondu sur eux et tout massacr, la garnison comme son matre. Elle en fut horrifie. Un bambin... Mmouais. Et le dernier de sa ligne, en plus. Il aurait rapport une belle ranon, mais que signifie lor pour un molosse cumant de lacabit Clegane ? Quel noble cadeau ce serait, ma foi, pour tout le royaume que la tte de ce fauve-l... ! Bien quelle connt la sinistre rputation de Gregor, Catelyn ne put rprimer un cri de protestation. Ne me parlez pas de ttes, je vous prie... Cersei a fait empaler celle de Ned sur les remparts du Donjon Rouge et la livre aux mouches et aux corbeaux. Il lui semblait impossible, mme prsent, que la sparation ft dfinitive. Il lui arrivait de se rveiller dans le noir et, lespace dune seconde, de sattendre le sentir l, contre elle. Clegane nest dailleurs rien de plus quune patte de lord Tywin. En tant que seigneur de Castral Roc et que gouverneur de lOuest, que pre de la reine et du Rgicide et du Lutin, que grand-pre du roi Joffrey, Tywin Lannister incarnait de fait, aux yeux de Catelyn, le danger suprme. Pas si faux, convint son oncle. Et il nest pas fou, le Tywin. Bien labri derrire les murs de Harrenhal, il utilise nos -120-

moissons pour nourrir son arme et brle ce quil ne prend pas. Gregor nest pas le seul chien quil ait dcoupl. Ser Amory Lorch bat galement la campagne, ainsi que des spadassins de Qohor, moins friands de tuer que destropier les gens. Jai vu ce quils laissent derrire eux. Des villages entiers livrs la flamme, des femmes violes, mutiles, des enfants charcuts laisss sans spulture afin dattirer chiens sauvages et loups... De quoi soulever jusquau cur des morts. Edmure enragera de lapprendre. Et cela comblera prcisment les vux de lord Tywin. La terreur mme a ses vises, Cat. Lannister nous provoque, il cherche la bataille. Et Robb naspire qu le satisfaire, dit-elle dun ton chagrin. Loisivet lnerve comme un chat, et le Lard-Jon, Edmure et les autres vont ly pousser. Pour avoir remport deux grandes victoires en crasant ser Jaime dans le Bois-aux-Murmures puis son arme prive de chef, lors de la bataille des Camps, sous les murs mmes de Vivesaigues, il ntait en effet rien moins, entendre certains de ses vassaux, quAegon le Conqurant ressuscit. Le Silure dressa un sourcil broussailleux. Les imbciles ! Mon premier principe de guerre, Cat ne jamais exaucer les vux de lennemi. Lord Tywin souhaite se battre sur un terrain de son propre choix. Il entend que nous marchions sur Harrenhal. Harrenhal. Le dernier des enfants du Trident connaissait les contes consacrs la vaste forteresse difie trois sicles auparavant sur les bords de lildieu par le roi Harren le Noir, alors que les Sept Couronnes taient encore sept royaumes rels, et que les gens des les de Fer rgissaient les terres du Conflans. Dans son orgueil, Harren stant flatt de possder les votes et les tours les plus hautes de tout Westeros, quarante annes furent ncessaires pour en riger la silhouette immense au bord du lac, quarante annes durant lesquelles les armes du roi cumrent son voisinage en qute de pierre, de bois, dor et de main-duvre. Des milliers de prisonniers prirent dans ses carrires, enchans ses traneaux ou schinant ses cinq tours gantes, gels lhiver, suffoqus lt. On abattit des barrals -121-

trois fois millnaires pour en tirer des poutres, des chevrons, et la ralisation du rve dHarren ruina le Conflans tout comme larchipel de Fer. Et le jour o, son Harrenhal enfin parfait, le roi vint sy tablir, le mme jour, Port-Ral, dbarquait Aegon le Conqurant. Catelyn entendait encore Vieille Nan, Winterfell, l-bas, conter lhistoire ses propres enfants. Et force fut au roi Harren dapprendre quil nest tours altires ni murailles paisses qui vaillent contre des dragons, concluait-elle invariablement, car les dragons volent. Lui-mme avait pri, et toute sa ligne, dans le dluge de feu, et le malheur navait cess, depuis, daccabler chacune des familles qui tait chu le monstrueux chteau. Si forte que ft la place, elle tait surtout lugubre et maudite. Je ne laisserais pas volontiers Robb livrer bataille lombre de ces remparts, convint-elle, mais nous devons faire quelque chose, Oncle. Et vite, acquiesa-t-il. Parce que je ne tai pas encore dit le plus grave, petite. Les hommes que jai dpchs louest me mandent quune nouvelle arme se forme Castral Roc. Une autre arme Lannister. Cette perspective la chavira. Il faut en avertir Robb immdiatement. Qui la conduira ? Ser Stafford Lannister, parat-il. Il dtourna son regard vers la rive oppose. La brise agitait mollement son manteau rouge et bleu. Encore un neveu ? Fichtrement nombreuse et fconde, la maison Lannister... Un cousin, rectifia-t-il. Frre de feu lady Lannister et, par l, doublement parent de Tywin. Un vieillard passablement crtin mais dot dun fils, ser Daven, vraiment redoutable. Alors, esprons que ce soit le pre qui mne ces troupes en campagne. Nous naurons pas les affronter tout de suite. Cest un ramassis de retres, de francs-coureurs et de bleus recruts dans les gargotes de Port-Lannis. Avant de les aventurer sur un champ de bataille, ser Stafford devra les quiper, les instruire... mais, ne tabuse pas, lord Tywin nest pas le Rgicide. Il ne va -122-

pas se ruer tte baisse mais attendre patiemment pour quitter sa tanire que ser Stafford ait fait mouvement. A moins..., hsita-t-elle. Oui ? la pressa-t-il. A moins quil ny soit oblig, pour parer quelque autre menace. Son oncle lui dcocha un regard songeur. Lord Renly. Sa Majest Renly. Pour en obtenir de laide, elle devrait le gratifier du titre dont il stait lui-mme dcor. Peut-tre. Le Silure sourit dun sourire acr. Il rclamera quelque chose, en contrepartie. Il rclamera ce que rclament toujours les rois, dit-elle. Hommage.

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TYRION

En bon fils de boucher, Janos Slynt rigolait comme un hachoir ctelettes. Encore un peu de vin ? proposa Tyrion. Pas de refus , dit lord Janos en tendant sa coupe. Il avait la carrure dune futaille, et sa capacit y correspondait. Pas de refus du tout. Cest du bon rouge. De La Treille ? De Dorne. Sur un geste de Tyrion, le valet versa. Abstraction faite des serviteurs, les deux hommes se trouvaient seuls dans la Petite Galerie, et la chandelle pose sur leur guridon les environnait de tnbres. La vraie trouvaille. Rare, que les vins de Dorne soient si riches. Riche , reprit la grosse face de grenouille, avec une lampe gloutonne. Pas homme siroter, le Slynt. Tyrion lavait not demble. Oui, riche, exactement le mot que je cherchais, exactement. Vous avez un don pour les mots, lord Tyrion, sauf votre respect. Puis marrant, ce que vous racontez. Marrant, oui. Je suis charm que vous le pensiez..., mais je ne suis pas lord, contrairement vous. Je me contenterai dun simple Tyrion, lord Janos. A votre aise. Il senvoya une autre gorge dont le surplus dgoulina sur son doublet de satin noir. Il portait un mantelet de drap dor quagrafait une pertuisane la pointe maille de pourpre. Et il tait parfaitement saoul. Tyrion se couvrit la bouche et rota poliment. Contrairement lord Janos, il tenait fort bien le vin, mais il tait pis que rassasi. Son premier soin avait t, sitt install dans la tour de la Main, denvoyer qurir la meilleure cuisinire de la ville et de lembaucher. Au menu, ce soir-l, consomm de queue de buf, petits lgumes sauts aux pacanes, raisins, fenouil -124-

rouge et fromage rp, tourte de crabe, pure dpices et cailles au beurre, chacun des plats ayant son propre vin pour laccompagner. Et comme Janos confessait navoir jamais, et de loin, fait pareille chre, Sans doute, messire, dit Tyrion, vous montrerez-vous plus gourmand lorsque vous prendrez possession de votre fief de Harrenhal. Assurment. Je devrais peut-tre engager votre cuisinire, quen dites-vous ? Nombre de guerres ont clat pour moins, rpliqua Tyrion et, aprs quils eurent ri tout leur content : Vous tes bien hardi de ladopter pour rsidence. Un lieu si sinistre et si colossal..., vous allez vous ruiner, lentretenir. Sans compter quon le dit maudit. Vais-je meffarer pour un tas de pierres ? Cette ide le fit sesclaffer. Vous avez dit hardi. Faut tre hardi, pour slever. Comme je lai fait. Jusqu Harrenhal, oui ! Et pourquoi pas ? Vous savez. Vous tes un hardi aussi, je le sens. Petit, peut-tre, mais hardi. Trop aimable. Un peu plus de vin ? Non. Non, vraiment, je..., oh puis, sacredieux, oui. Pourquoi pas ? On boit tout son plein, quand on est hardi ! Exact. Il lui remplit sa coupe ras bord. Jai jet un il la liste de vos successeurs ventuels au commandement du Guet. De chics types. Des types bien. Nimporte lequel des six fera laffaire, mais je choisirais Allar Deem, moi. Mon bras droit. Chic chic type. Loyal. Prenez-le, vous ne vous en repentirez pas. Sil plat au roi. Evidemment. Tyrion trempa le bout des lvres dans son vin. Jaurais plutt pens ser Jacelyn Prdeaux. Voil trois ans quil est capitaine la porte de la Gadoue, et il sest montr si valeureux durant la rbellion de Balon Greyjoy que le roi Robert la fait chevalier Pyk. Et pourtant il ne figure pas dans votre liste. Lord Janos prit une gorge de vin quil fit clapoter dans sa bouche avant de la dglutir. Prdeaux. Bien. Brave, assurment, mais..., mais un rigide, celui-l. Un fameux chien. Les hommes ne lapprcient pas. Puis un infirme, il a perdu sa -125-

main Pyk, pour a quon la fait chevalier. Pitre troc, si vous me demandez, une main contre un ser. Il rigola. Ser Jacelyn se surestime, lui et son honneur, mon point de vue. Vous ferez mieux de le laisser l o il est, mess... Tyrion. Allar Deem est ce quil vous faut. Pas trs aim de la rue, parat-il. Redout. Cest mieux Cette histoire qui court sur lui dune bagarre dans un bordel, que sest-il pass ? a ? Pas sa faute, mess... Tyrion. Non. Il ne voulait pas tuer la femme, cest elle, la responsable. Il lavait avertie de se tenir peinarde et de le laisser faire son devoir. Peinarde..., une mre et son gosse, il aurait pu sattendre quelle essaie de sauver le bb. Il sourit. Une lichette de ce fromage ? une splendeur avec ce vin... Dites-moi, pourquoi avoir choisi Deem pour cette vilaine besogne ? Un bon chef connat ses hommes, Tyrion. Certains sont bien pour ci, certains pour a. Le coup du bb, et celui-l encore au sein, a demande une espce part. Pas tout le monde qui le ferait. Quoiquil sagissait rien que dune pute et de sa porte. Je veux bien le croire , dit Tyrion, que rien quune pute faisait songer Shae, et Tysha, jadis, et toutes les femmes qui avaient, depuis des annes, pris son argent et sa semence. Slynt poursuivit, sans se douter de rien : Un type dur pour un boulot dur, cest Deem. Fait ce quon lui dit, et bouche cousue, aprs. Il se tailla une bonne tranche de fromage. a quest fameux. Raide. Donnez-moi un couteau bien tranchant et un fromage bien violent, je suis un homme heureux. Tyrion haussa les paules. Rgalez-vous tant que vous pouvez. Avec le Conflans en feu et le roi Renly Hautjardin, le bon fromage va se rarfier. A propos, qui vous avait lanc aux trousses de la btarde de cette putain ? Lord Janos lui lana un regard en dessous puis se mit rire et le lana de son fromage. Vous tes un malin, Tyrion. Pensiez mavoir, hein ? Mais faut plus que du fromage et du vin pour le faire dparler, Janos Slynt. Je me respecte. Jamais de question et jamais un mot, aprs, moi. Comme Deem. -126-

 Tout fait pareil. Vous lui donnez le commandement quand je partirai pour Harrenhal, et vous le regretterez pas. Tyrion prit un soupon de fromage. Raide, en effet, et, avec un filet de vin, succulent. Quel quil soit, le choix du roi nentrera pas facilement dans votre armure, je gage. Le mme problme tarabuste lord Mormont. Lord Janos eut lair abasourdi. Je croyais que ctait une dame. Mormont. Bien celle qui couche avec des ours, non ? Cest de son frre que je parlais. Jeor Mormont, lord Commandant de la Garde de Nuit. Lors de mon sjour chez lui, au Mur, je lai entendu dire quel point le tourmentait la difficult de se trouver un bon successeur. La Garde recrute si peu de sujets dlite, aujourdhui... Il se fendit dun grand sourire. Il dormirait sur ses deux oreilles sil avait quelquun comme vous, jimagine. Ou comme le brave Allar Deem. Slynt poussa un rugissement. Risque pas ! Certes certes, opina Tyrion, encore que la vie vous joue de ces tours de cochon... Prenez Eddard Stark, messire. Mtonnerait quil ait jamais envisag de finir sur le parvis du septuaire de Baelor. Fichtre pas foule qui sy attendait, aussi ! concda Janos en pouffant. Tyrion pouffa de mme. Dommage que jaie rat a. On dit que Varys lui-mme tait suffoqu. Lord Janos clata dun rire qui lui secoua la panse. LAraigne... ! hoqueta-t-il. Sait tout, quon dit. Ben, savait pas a. Forcment, commenta Tyrion, dun ton quil rafrachit imperceptiblement pour la premire fois. Il stait employ convaincre ma sur de pardonner, sous rserve que Stark prendrait le noir. Hein ? Slynt papillota vaguement. Ma sur Cersei, rpta Tyrion, juste un peu plus fort, au cas o lautre ne aurait besoin de la prcision. La reine rgente. Oui. Nouvelle gorge. Pour a, bon..., cest le roi qua donn lordre, msire. Le roi lui-mme. Le roi a treize ans, rappela Tyrion. -127-

 Nempche. Il est le roi. Ses bajoues tremblotrent quand il frona les sourcils. Le suzerain des Sept Couronnes. Enfin..., dune ou deux, plus ou moins, sourit aigrement Tyrion. Je pourrais jeter un il sur votre pertuisane ? Ma pertuisane ? La stupeur le fit clignoter. Tyrion pointa lindex. La broche de votre mantelet. Non sans hsitation, lord Janos la dgrafa, la lui tendit. Nous avons des orfvres, Port-Lannis, qui travaillent plus finement, commenta-t-il. Un brin outrancier, le sang dmail rouge, si vous souffrez que je le dise. Dites-moi, messire, cette pertuisane, vous lavez vous-mme plante dans le dos du type, ou vous vous tes content de donner lordre ? Jai donn lordre, et je le referais. Lord Stark tait un tratre. La partie chauve de son crne tait rouge betterave, son mantelet dor avait gliss de ses paules terre. Il a tent de macheter. Songe menu que vous tiez dj vendu. Slynt assena violemment sa coupe sur la table. Etes-vous saoul ? Si vous croyez que je vais sans broncher laisser mettre mon honneur en cause... Quel honneur ? Je ladmets, vous avez fait un meilleur troc que ser Jacelyn. Un titre de lord et un chteau contre une pertuisane plante dans un dos, sans mme avoir len arracher. Il lui jeta la broche dor, qui rebondit sur sa poitrine et de l terre avec un petit bruit clinquant. Lautre se leva. Votre ton me dplat, mess... Lutin. Je suis seigneur de Harrenhal, membre du Conseil du roi, qui tes-vous pour me maltraiter de la sorte ? Tyrion pencha la tte de ct. Mest avis que vous savez parfaitement qui je suis. Combien de fils avez-vous ? Que timportent mes fils, nabot ? Nabot ? Sa colre flamba. Vous auriez d vous en tenir Lutin. Je suis Tyrion, de la maison Lannister, et, tt ou tard, si les dieux vous ont seulement donn autant de jugeote qu une limace de mer, vous tomberez deux genoux pour rendre grces davoir eu affaire moi et non au seigneur mon pre. Maintenant, combien de fils avez-vous ? -128-

I M panique se lut tout coup dans les yeux de Slynt. T-trois, msire. Et une fille. Sil vous plat, msire... Pas besoin de mendier. Il se laissa glisser bas de son sige. Vous avez ma parole quil ne leur arrivera aucun mal. En qualit de pupilles, les plus jeunes seront cuyers. Sils servent bien et loyalement, on les fera chevaliers, le moment venu. Quil ne soit jamais dit que la maison Lannister ne rcompense pas ses serviteurs. Lan hritera du titre de lord Slynt et de votre pouvantail demblme Dun coup de pied, il envoya valser la petite pertuisane dor. On lui trouvera des terres, et il pourra sy btir une rsidence. Ce ne sera pas Harrenhal, mais cela suffira. Il dpendra de lui darranger un mariage pour sa sur. De cramoisi, Janos tait devenu livide. Q-que... quallez-vous... ? Ses fanons tremblaient comme glatine. Ce que jentends faire de vous ? Tyrion laissa grelotter le lourdaud tout son aise avant de poursuivre. La caraque Rve dt appareille la mare, demain matin. Le matre du bord me dit quelle fera escale Goville, aux Trois Surs, lle de Skagos et Fort-Levant. Quand vous verrez lord Mormont, transmettez-lui mes chaleureuses salutations et dites-lui que je nai pas oubli la dtresse de la Garde de Nuit. Je vous souhaite bon service et longue vie, messire. Une fois que Janos eut compris quil chappait lexcution sommaire, il recouvra son teint normal. Sa mchoire jaillit en galoche. A voir, a, Lutin. Nabot. Pourrait tre toi, sur ce bateau, quen dis-tu ? Pourrait tre toi, sur le Mur. Il mit un aboiement de rire nerveux. A voir, toi et tes menaces. Je suis lami du roi, tu sais. Verrons ce que Joffrey dira de tout a. Et Littlefinger et la reine, oh oui. Janos Slynt en a, des bons amis, des tas. Verrons qui va voguer, te jure. a, sr, verrons. En sentinelle quil avait t, il pivota sur son talon et, faisant durement sonner la pierre sous ses bottes, descendit grandes enjambes toute la Petite Galerie, gravit bruyamment les marches, ouvrit la porte la vole... et se trouva nez nez avec un grand diable joues creuses en corselet de plates noir et manteau dor. Ajuste au moignon de son poignet droit se trouvait une main de fer. Janos , dit-il. Sous la toison poivre-et-sel qui ombrageait son front prominent luisaient des -129-

prunelles profondment enfonces. A sa suite pntrrent en silence dans la salle six manteaux dor, tandis que Slynt reculait, pas pas. Lord Slynt ? appela Tyrion. Je prsume que vous connaissez ser Jacelyn Prdeaux, notre nouveau commandant du Guet ? Une litire vous attend, messire, ajouta ser Jacelyn. Les quais sont loin, sombres, et les rues peu sres la nuit. Les gars ? Comme ces derniers emmenaient leur ancien chef, Tyrion fit venir Prdeaux et lui tendit un rouleau de parchemin. La route est longue. Lord Slynt aura besoin de compagnie. Veillez que ces six soient bord du Rve dt. Un coup dil la liste, et ser Jacelyn sourit. A vos ordres. Il en est un, reprit paisiblement Tyrion, Deem... Avertissez le capitaine que sil arrivait celui-l dtre balanc la flotte avant datteindre Fort-Levant, la chose ne serait pas trs mal prise. Ces mers du nord sont des plus houleuses, ce quon prtend, messire. Prdeaux sinclina et se retira, son manteau voletant derrire lui. Au passage, il foula le mantelet dor abandonn par Slynt. Une fois seul, Tyrion se rassit pour siroter ce qui restait de son doux cru de Dorne et, comme les serviteurs saffairaient dbarrasser la table, les pria de le lui laisser. Ils en avaient termin quand, vtu de robes flottantes dont le parfum de lavande rivalisait avec sa propre odeur, Varys se coula dans la salle. Oh, moelleusement agi, cher seigneur. Do me vient, alors, cette amertume dans la bouche ? A deux mains, il se pressa les tempes. Jai demand quon jette Deem la mer. Je suis grivement tent de vous infliger le mme sort. Lissue risquerait de vous dsappointer, rpliqua leunuque. La tempte va, vient, les lames dferlent la surface, le gros poisson mange le menu fretin, et je continue trottiner. Oserai-je vous prier de me laisser tter du vin que lord Slynt apprciait si fort ? -130-

Tyrion lui dsigna le flacon dun geste maussade. Varys se servit une coupe. Hm. Doux comme lt. Il en reprit une becque. Jentends le raisin chanter sur ma langue. Je mtonnais, aussi, de ce tintamarre. Dites au raisin de la fermer, jai la tte prs dclater. Ctait ma sur. Voil ce que le si loyal, ho ho, lord Janos refusait de rvler. Cest Cersei qui a dpch les manteaux dor ce foutu bordel. Varys pouffa nerveusement. Il navait donc rien ignor. Vous maviez cach ce dtail, accusa Tyrion. Votre propre sur bien-aime..., plaida Varys dun ton si chagrin quil semblait presque au bord des larmes. Un coup pnible porter, messire. Je redoutais votre raction. Ne pouvez-vous me pardonner ? Non ! jappa Tyrion. Maudit soyez-vous. Maudite soit-elle. Il ne pouvait toucher Cersei, il le savait. Pas encore. Dt-il mme en crever denvie, ce qui ntait rien moins que sr. Mais en tre rduit a ces pantalonnades de justice lulcrait. A quoi rimait de chtier ces sous-fifres de Janos Slynt et Deem, pendant que sa sur poursuivait allgrement sa carrire de frocit ? A lavenir, vous me direz ce que vous savez, lord Varys. Tout ce que vous savez. Le sourire de leunuque puait son matois. Cela prendrait pas mal de temps, cher seigneur. Jen sais un bout. Pas assez, semble-t-il, pour sauver la gosse. Hlas, non. Il y avait un autre btard, un garon, plus vieux. Je me suis dbrouill pour le sortir de ce gupier... mais, je lavoue, sans songer que le bb courait le moindre risque. Une fille de rien, moins dun an, et ne dune putain..., quelle menace pouvait-elle reprsenter ? Elle tait de Robert, rpliqua aigrement Tyrion. Cela suffisait, apparemment, pour Cersei. Oui. Dsolant. Je ne saurais assez me reprocher la mort de ce pauvre petit bb et de sa mre, qui tait si jeune et qui adorait le roi. Vraiment ? Sans avoir jamais vu la victime, Tyrion lui prtait les traits tout la fois de Shae et de Tysha. Est-ce quune putain peut aimer vritablement ? Non, ne rpondez pas. Il est des choses que je prfre ignorer. Il avait install Shae -131-

dans une vaste maison de pierre et de bois qui possdait son propre puits, un jardin et une curie, lui avait donn des servantes pour veiller ses moindres dsirs, un oiseau blanc des les dEt comme compagnie, de la soie, des gemmes, de largent pour sa parure, des gardes pour la protger, mais elle nen boudait pas moins. Elle le voulait davantage elle, disait-elle, elle voulait le servir et laider. Maider ? mais cest ici que tu maides le plus, entre nos draps , lui dit-il un soir que, la tte niche dans ses seins, laine endolorie dlicieusement, il se lovait contre elle, aprs leurs bats. Elle demeura muette, mais ses yeux disaient clairement quelle aurait prfr un autre discours. Avec un soupir, il tendit la main vers le vin, mais le souvenir de lord Janos lui fit repousser le flacon. Pour ce qui est de la mort de Stark, il semblerait que ma sur dise la vrit. Cest mon neveu quil faut rendre grces de cette aberration. Si le roi Joffrey a bien donn lordre, Janos Slynt et ser Ilyn Payne nont pas hsit une seconde lexcuter, et si promptement... ... quon dirait presque quils sy attendaient. Oui, nous avons dj puis ce sujet, vainement. Dune btise. Maintenant que vous avez le Guet bien en main, messire, ntes-vous pas en mesure dempcher Sa Majest de commettre dautres... btises ? Certes, il faut encore tenir compte de la garde personnelle de la reine... Les manteaux rouges ? Tyrion haussa les paules. Cest Castral Roc que sadresse la loyaut de Vylar. Il sait que je tiens mon autorit de mon pre. Cersei aurait du mal utiliser ses hommes contre moi... En outre, ils ne sont quune centaine, et jen ai moiti plus moi. Plus six mille manteaux dor, si Prdeaux est bien lhomme que vous prtendez. Vous le trouverez courageux, docile, homme dhonneur... et des plus reconnaissant. Envers qui, l est la question. Sans contester ses qualits ni ltendue de ses informations, il se dfiait de Varys. Pourquoi vous montrez-vous si serviable messire Varys ? senquit-il tout en dtaillant les mains onctueuses, la face glabre et poudre, le petit sourire visqueux de son vis--vis. Vous tes la Main. Je sers le royaume, le roi et vous. -132-

 Comme vous avez servi Jon Arryn et Ned Stark ? Jai servi de mon mieux lord Arryn et lord Stark. Leurs morts on ne peut plus prmatures mont afflig et horrifi. Imaginez ce que jprouve, moi que tout dsigne tre le prochain. Oh, je crois que non, riposta Varys en chambrant posment son vin. Curieuse chose que le pouvoir, messire. Auriez-vous rflchi, par hasard, lnigme que je vous ai soumise lauberge, lautre jour ? Elle ma travers lesprit une ou deux fois, reconnut Tyrion. Le roi, le prtre, le richard qui survit ? qui succombe ? qui obira le retre ? Cest une nigme insoluble, il y a trop de solutions, plutt. Tout dpend de lhomme qui manie lpe. Et pourtant, il nest rien. Il ne peut se prvaloir ni de sa couronne ni de la faveur des dieux ni de son or juste dun petit bout dacier pointu. Ce petit bout dacier incarne le pouvoir de vie et de mort. Prcisment..., mais si ce sont vraiment les gens dpe qui nous gouvernent, quoi bon prtendre, nous, que nos rois dtiennent le pouvoir ? Pourquoi un homme vigoureux et muni dune pe devrait-il toujours obir un gamin de roi comme Joffrey ou un godiche ivrogne comme tait son pre ? Parce que ces godiche ivrogne ou gamin de rois peuvent leur opposer dautres hommes vigoureux munis dautres pes. Dans ce cas, ces autres-l possdent le vrai pouvoir. Oui ou non ? De qui tiennent-ils leurs pes ? pourquoi obissent-ils ? Il se mit sourire. Daucuns disent que connaissance et pouvoir font un. Dautres que tout pouvoir drive des dieux. Dautres de la loi. Et pourtant, ce jour-l, sur le parvis du septuaire de Baelor, la pit de notre Grand Septon, la lgalit de la reine rgente et lomniscience de votre serviteur se rvlrent aussi impuissantes que la nullit du dernier savetier, du dernier tonnelier de la foule. Qui a vritablement tu Eddard Stark, selon vous ? Joffrey, qui donna lordre ? Ser Ilyn Payne, qui abattit lpe ? Ou bien... quelquun dautre ? Tyrion pencha la tte de ct. Quel but vous proposez-vous ? De me rsoudre votre chiennerie dnigme, ou seulement daggraver ma migraine ? -133-

Varys sourit. Brisons l, alors. Le pouvoir rside l o les gens se le figurent. Ni plus ni moins. Il ne serait donc quune blague dillusionniste ? Une ombre sur le mur, chuchota Varys, mais les ombres peuvent tuer. Et un tout petit homme projette souvent une ombre dmesure. Tyrion sourit. Je suis en train de me prendre dune trange affection pour vous, lord Varys. Je puis encore vous tuer, mais cela, je pense, me contristerait. Je le prends comme un grand loge. Qutes-vous, Varys ? Tyrion se surprit vraiment dsirer le savoir. Une araigne, dit-on. On naime gure les espions ni les mouchards, messire. Je ne suis quun loyal serviteur du royaume. Et un eunuque. Ne loublions pas. Il est rare que je loublie. Les gens ont beau me qualifier moi-mme de demi-homme, je pense nanmoins que les dieux mont plutt mieux trait. Je suis petit, jai les jambes torses, les femmes ne jettent pas sur moi de regards bien ardents..., mais je demeure un homme. Shae nest pas la premire honorer ma couche et, un jour, je puis prendre femme et engendrer un fils. Lequel aura, si les dieux se montrent bienveillants, laspect de son oncle et la cervelle de son papa. Vous navez pas despoir semblable pour vous soutenir. Les nains sont une farce des dieux..., mais ce sont les hommes qui font les eunuques. Qui vous a coup, Varys ? Quand et pourquoi ? Qui tes-vous, la vrit ? Pas un instant le sourire de leunuque navait vacill, mais ce qui luisait dans ses yeux ntait pas rieur. Je vous sais gr de vous en enqurir, messire, mais cest une longue et triste histoire, et il nous faut parler de trahisons. Il tira un parchemin de sa manche. Le commandant de la galre royale Cerf blanc projette de lever lancre dici trois jours pour aller offrir son navire et son bras lord Stannis. Tyrion soupira. Je prsume quun exemple sanglant simpose ?

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 Ser Jacelyn pourrait lui faciliter lvasion, mais un procs devant le roi ne serait pas de trop pour raffermir la fidlit de ses pairs. Et pour tirer doisivet, par la mme occasion, mon royal neveu. Soit. Quil tte un brin de la justice de Joffrey. Varys fit une marque sur le document. Ser Horas et ser Hobber Redwyne ont soudoy un garde pour dguerpir par une porte drobe, la nuit daprs-demain. Grce des complices, ils sont censs appareiller, dguiss en rameurs, sur la galre de Pentos Coureur de lune. Ne saurions-nous les maintenir au banc de nage quelques annes, voir sils apprcient ? sourit-il. Non..., ma sur serait consterne de perdre des htes aussi distingus. Informer ser Jacelyn. Se saisir de lhomme quils ont soudoy et lui expliquer quel insigne honneur cest que de servir dans la Garde de Nuit. Cerner ce Coureur de lune, au cas o les Redwyne dcouvriraient un autre garde impcunieux. Bien. Nouvelle marque sur le document. Hier soir, votre Timett a tu le fils dun marchand de vin, rue de lArgent, dans un tripot. Il laccuse davoir trich. Et quen tait-il ? Oh, pas lombre dun doute. Alors, les honntes gens de la cit doivent en savoir gr Timett. Je veillerai ce que le roi len remercie expressment. Petit rire nerveux, nouvelle marque. Nous dplorons encore une soudaine pidmie de saints. Il semblerait que la comte ait fait pousser toutes sortes de prtres divagants, de prcheurs, de prophtes. Ils mendigotent dans les tavernes et prdisent ruine et catastrophe qui veut les entendre. Tyrion haussa les paules. Vu que nous approchons du trois centime anniversaire du dbarquement dAegon, rien de bien surprenant dans ce phnomne, mon sens. Laissez-les spoumoner. Ils rpandent la peur, messire. Nest-ce pas votre spcialit ? De la main, Varys se couvrit la bouche. Vous tes froce... ! Une dernire chose. Lady Tanda donnait un petit souper, la nuit dernire. Je tiens le menu et la liste des convives votre -135-

disposition. Lorsque, au moment des toasts, lord Gyles se leva pour en porter un au roi, ser Balon Swann fit distinctement observer : "Nous faudra trois coupes", et nombreux furent les rieurs... Tyrion linterrompit dun geste. Assez. Ser Balon sest offert un bon mot. Les propos de table sditieux ne mintressent pas, lord Varys. Vous tes aussi sage que noble, messire. Le parchemin svanouit dans sa manche. Nous avons tous deux fort faire. Je vous laisse. Aprs le dpart de leunuque, Tyrion sattarda longuement, les yeux fixs sur la chandelle, se demander comment sa sur prendrait le renvoi de Slynt. Pas de gaiet de cur, sil ne sabusait, mais sans pouvoir faire pis que dadresser des protestations furibondes lord Tywin. A prsent quen plus de ses cent cinquante sauvages et du nombre croissant de retres que recrutait Bronn il disposait du Guet, ntait-il pas bien protg ? Eddard Stark devait le croire, lui aussi. Le Donjon Rouge tait plong dans lombre et le silence quand Tyrion quitta la Petite Galerie. Bronn lattendait dans la loggia. Slynt ? demanda-t-il. Appareillera pour le Mur la mare. Varys sattendait me voir remplacer lun des hommes de Joffrey par lun des miens. Jai simplement, selon toute vraisemblance, remplac un homme de Littlefinger par une crature de leunuque, mais tant pis. Autant que vous le sachiez, Timett a zigouill... Varys me la dit. Le retre ne manifesta aucune surprise. Le couillon simaginait quun borgne serait plus facile duper. Dun coup de poignard, Timett lui a clou le poignet sur la table et la gorg mains nues. Avec ce truc quil a de se raidir les doigts... Epargne-moi les dtails scabreux, coupa Tyrion, mon souper me reste en travers. Comment marche le recrutement ? Pas mal. Trois de plus cette nuit. Comment sais-tu qui engager ? -136-

 Je les examine. Je les interroge pour savoir o ils se sont battus et sils mentent bien. Il sourit. Et puis je leur procure une occasion de me tuer tout en maccordant la rciprocit. Et tu en as tu ? Aucun qui pouvait nous servir. Et si lun deux te tue ? Ne manquez pas de lengager. Tyrion se sentait gris et vann. Dis-moi, Bronn. Si je tordonnais de tuer un bb..., une petite fille, en fait, encore au sein..., le ferais-tu ? Sans poser de question ? Sans poser de question ? Non. Il se frotta lindex contre le pouce. Je demanderais combien. Et que voudriez-vous que jen foute, lord Slynt, de votre Deem ? songea Tyrion. Jen ai cent moi. Il avait envie de rire, il avait envie de pleurer. Et, par-dessus tout, il avait envie de Shae.

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ARYA

La voie se rduisait quasiment deux ornires dans les herbes folles. Lavantage en tait quavec si peu de passage il ne se trouverait personne pour pointer le doigt dans la direction quils auraient suivie. Au lieu de la mare humaine qui dferlait sur la grand-route, peine un ruisselet, ici. Mais elle avait pour inconvnient de sinuer tel un serpent, tantt vers larrire, tantt vers lavant, de senchevtrer avec des sentes plus troites encore et de sembler parfois svaporer, pour ne reparatre quune demi-lieue plus loin, quand on dsesprait de la retrouver. Arya la dtestait. Bien que le paysage fut assez plaisant, tout en collines onduleuses et en terrasses cultives parsemes de prairies et de bois, coupes de vallons foisonnants de saules inclins sur de lents filets deau, ce maudit chemin tortillait tellement son exigut quon navanait plus on rampait ! Ctait les fourgons qui les ralentissaient en se tranant, craquant de tous leurs essieux sous le faix de leurs cargaisons. Dix fois par jour, il fallait sarrter pour dgager une roue coince dans un trou, ou bien doubler les attelages pour escalader quelque versant bourbeux. Une fois, on stait trouv nez nez, au beau milieu dun bosquet de chnes, avec trois hommes qui tiraient avec leur buf une charrette charge de bches, et pas moyen, de part ni dautre, de scarter. Rien dautre faire que dattendre, pendant que les forestiers dtelaient leur bte, lemmenaient sous le couvert, tournaient le vhicule, y attelaient nouveau le buf et repartaient sur leurs -138-

propres traces, et une allure encore plus lente que les fourgons ! Si bien quon navait, ce jour-l, pour ainsi dire pas boug. Et elle ne pouvait sempcher de regarder par-dessus son paule si les manteaux dor ne surgissaient pas pour semparer deux. La nuit, le moindre bruit la rveillait, les doigts crisps sur la poigne dAiguille. Car des sentinelles avaient beau dsormais toujours monter la garde autour du camp, elle sen dfiait, des orphelins surtout. Ils auraient pu tre assez efficaces dans les venelles de Port-Ral mais l, en pleine nature, ils taient compltement perdus. Pour peu quelle se rendt aussi silencieuse quune ombre, ce lui tait un jeu que de se faufiler entre eux la lumire des toiles et que daller en catimini faire ses besoins dans les bois. Une fois, mme, que Lommy Mains-vertes se trouvait de faction, elle grimpa se percher dans un chne et, passant darbre en arbre, parvint, sans quil savist de rien, juste au-dessus de sa tte. Elle lui aurait volontiers saut dessus, mais elle ne tenait pas plus ce quil veille tout le monde par ses cris qu se faire nouveau bastonner par Yoren. Le fait que la reine voult sa tte valait Taureau, de la part de Lommy et de ses semblables, une espce dgards, en dpit de ses dngations. Jai jamais rien fait aucune reine, grondait-il, rageur, je faisais rien dautre que mon boulot. Soufflets, pincettes, va chercher, rapporte. Je devais tre armurier, puis vl que matre Mott me dit : "Tu pars la Garde de Nuit", et je sais rien d plus. Et il repartait polir son heaume. Un heaume magnifique, les courbes, la rondeur, la dcoupe de la visire et les grandes cornes, tout. Arya se plaisait le regarder polir le mtal avec un chiffon huil, le rendre si brillant que les flammes du feu venaient sy mirer. Il ne le coiffait jamais, cependant. Parierais que c t un btard de c tratre, souffla tout bas Mains-vertes, un soir, de peur que Gendry nentendt. Le seigneur au loup, ui quy-z-ont tranch su les marches Baelor. Srement pas , dclara-t-elle. Pre navait quun btard, Jon. Et elle sen fut sous les arbres, navre de ne pouvoir tout bonnement seller sa monture et rentrer chez elle. Juste marque dune liste blanche au chanfrein, sa jument bai brun ne manquait pas dardeur et, bonne cavalire comme elle tait, il lui -139-

serait enfantin de filer au triple galop et dtre une fois pour toutes, si elle voulait, dbarrasse de ses compagnons. Seulement, elle se retrouverait alors sans personne pour clairer sa marche, surveiller ses arrires, monter la garde durant son sommeil, et toute seule contre les manteaux dor. Sa scurit lobligeait subir Yoren et les autres. n approch d lildieu, dit le frre noir un matin. La route royale sra dangereuse jusque c quon a travers l Trident. Va donc contourner l lac par sa rive ouest. Peu dapparence quy nous cherchent de c ct-l. Et lon prit vers louest au confluent de deux ruisseaux. Aux champs cultivs succda ds lors la fort, villages et forts samenuisrent en se clairsemant, les collines se firent monts, les vallons combes, et se procurer des vivres devint plus ardu. De la masse des provisions emportes de Port-Ral poisson sal, pain de munition, saindoux, navets, sacs de haricots, dorge, formes de fromage jaune ne subsistait plus une bouche. Contraint de vivre sur le pays, Yoren eut recours Koss et Kurz, qui staient nagure fait prendre braconner. Il les expdiait en avant courir les bois, et on les voyait revenir, la brune, avec un daim embroch sur une perche, quand des brasses de cailles ne leur ballottaient la ceinture. Aux benjamins revenait la tche de cueillir des baies, chemin faisant, ou de sauter les haies pour faucher des pommes quand, daventure, se prsentait quelque verger. Grimpeuse alerte et prompte piqueuse, Arya se plaisait partir en chasse de son ct. Un jour, elle tomba, par le plus grand des hasards, sur un lapin brun, dodu, par de longues oreilles et dun museau fbrile. Mais comme les lapins, sils courent plus vite, montent aux arbres moins bien que les chats, elle lassomma dun bon coup de latte, et Yoren neut plus qu le cuisiner avec des champignons et des oignons sauvages. Gratifie dune cuisse entire, puisque ctait son lapin, elle la partagea avec Gendry. Aux autres, enchans inclus, revint lquivalent dune cuillere. Jaqen Hghar la remercia poliment un rgal ! , Mordeur se pourlcha les doigts, crasse et jus mls, dun air bat, mais Rorge, le sans-nez, ricana : Vl -140-

quon a un chasseur, mainnant. Face--cloques Tte--cloques Tue-connil. Aux abords dun fort nomm Blanchpine, des paysans les cernrent dans un champ de mas pour leur rclamer le prix des quenouilles quils venaient tout juste de ramasser. Alarm par leurs faux, Yoren prfra leur jeter quelques sols. Fut un temps o sffisait d porter l noir pour t ft d Dorne Winterfell, et qu mm les grands seigneurs s faisaient honneur d laccueillir s leur toit, dit-il amrement. Et mainnant, vec des couards com vous, faut payer, sy mord dans un ver d pom. Il cracha. C du mas doux, trop bon pour un vieux puant doiseau noir com toi, riposta rudement lun deux. Tu t tires d not champ, mainnant, vec cte band de canailles toi, ou on ty plant pour chasser ls aut corbeaux. La nuit venue, ils firent griller le mas en le retournant avec de longs btons fourchus et le dgustrent brlant. Arya sen dlecta, mais la colre empcha Yoren de dner. Un nuage aussi noir et dpenaill que son manteau semblait en suspens sur sa tte pendant quil parcourait le camp sans trve ni cesse en maugrant. Le lendemain, Koss revint au galop avertir Yoren quil avait repr un campement. Vingt ou trente hommes, maille et morions, dit-il. Certains vilainement blesss, un qui agonise, daprs le bruit. Le tapage quil fait ma permis dapprocher. Ils ont des pertuisanes et des boucliers, mais un seul cheval, et boiteux. A lodeur, fait pas mal de temps quils sont l. Vu une bannire ? Ocelot jaune et noir, sur champ docre. Yoren se fourra dans la bouche une feuille de surelle et se mit mcher. N saurais trop dire, avoua-t-il. t t un bord, t t laut. Sy sont si mal en point, voudront nos montures, sans sinquiter de qui quon est. Et t-t plus qua. Faut passer au large. Cela les dtourna de plusieurs milles et leur fit perdre au moins deux jours, mais le vieux trouva que ctait bon march. Passrez bien assez dtemps su l Mur. L reste d vot vie, probab. Pas bsoin quon s dpche darriver, jdis. On repartit en direction du nord. De plus en plus dhommes gardaient les champs. Dordinaire, ils se tenaient au -141-

bord de la route et, sans un mot, scrutaient froidement quiconque passait. De-ci de-l, ils patrouillaient cheval, le long des cltures, la hache laron. Ailleurs, un homme tait juch, larc au poing et son carquois suspendu porte, dans un arbre mort ; ds quil aperut le convoi, il encocha une flche sur la corde et ne le lcha des yeux que son dernier fourgon net disparu au loin. Yoren cumait. ui-l dans son arbre, savoir sy jouira quand y viendront l dnicher, les Aut! Y t lappellra, la Garde, l, pou l coup, a ! Un jour plus tard, Dobber discerna une lueur rouge dans le crpuscule. Ou cte route a core tourn, ou vl que l soleil y s couche au nord. Yoren monta sur une minence afin dy mieux voir. Feu , dit-il. Il sua son pouce, le dressa. L vent dvrait lloigner d nous. M tant fair gaffe. Et gaffe ils firent. Au fur et mesure que le monde sentnbrait, le feu devenait de plus en plus brillant, et le nord, bientt, parut embras tout entier. De temps autre leur parvenait lodeur de la fume, bien que le vent demeurt stable et interdt toujours aux flammes de se rapprocher. Aux abords de laube, lincendie stait de fait consum de lui-mme, mais personne navait pour autant srieusement dormi. Cest sur le coup de midi quils parvinrent lemplacement du village. Les champs alentour ntaient, sur des milles et des milles, que dsert calcin, les maisons que coques noircies. Des carcasses danimaux massacrs, brls, jonchaient les dcombres sous des couvertures de charognards qui, drangs, senvolrent avec des cris furieux. Du fortin slevait encore de la fume. Son enceinte de bois semblait redoutable, de loin, mais elle stait rvle insuffisante. Prcdant les fourgons, Arya distingua des corps calcins quon avait empals sur des pieux, tout en haut des murs, et dont les mains brandies semblaient encore vouloir protger leurs visages contre le brasier. Quelques pas plus loin, Yoren ordonna de faire halte et, confiant aux garons la garde des fourgons, se rendit pied dans les mines avec Murch et Cutjack. Une nue de corbeaux sen leva lorsquils franchirent ce qui restait de la -142-

porte, et, de leurs cages, les oiseaux du convoi jetrent des cro rauques et des appels criards. Si nous y allions aussi ? proposa Arya Gendry comme les trois autres tardaient revenir. Yoren a dit dattendre. Sa voix sonnait creux. Elle se retourna vers lui et vit quil portait son heaume tincelant dacier aux grandes cornes en lyre. Lorsquils reparurent enfin, Yoren portait une fillette dans ses bras, et les deux autres charriaient une femme dans une vieille couverture dchire. La petite, qui avait tout au plus deux ans, piaillait sans arrt, mais de manire inarticule, comme si quelque chose ltranglait. Soit quelle ne parlt pas encore ou let oubli. Le bras droit de la femme sachevait, hauteur du coude, en moignon sanglant, et ses yeux semblaient ne rien voir, lors mme quils se fixaient sur un objet. Elle parlait, elle, mais ne disait quune seule chose. Piti, criait-elle inlassablement, piti, piti, piti. Un refrain que Rorge trouva si drle quil se mit pouffer par son trou de nez, bientt imit par Mordeur, jusqu ce que Murch les injurie et leur gueule de la fermer. Yoren commanda dinstaller la femme larrire dun fourgon. Maniez-vous, dit-il. La nuit vnue, y aura des loups, dans l coin, et pire. Jai peur, chuchota Tourte en voyant comme la manchote se dbattait. Moi aussi , confessa Arya. Il lui pressa lpaule. Jai jamais battu aucun gars mort, Arry. J vendais juste les tourtes Maman, c tout. Elle chevauchait le plus loin quelle osait en tte pour spargner les cris de la petite et la rengaine de la femme, Piti, piti . Une histoire jadis conte par Vieille Nan lui revint en mmoire, celle dun homme emprisonn par de mchants gants dans un chteau sinistre. Trs brave et trs malin, il finit par tromper ses geliers et par svader..., mais peine a-t-il recouvr la libert que les Autres semparent de lui et boivent tout chaud son sang rouge. Elle comprenait maintenant ce quil avait d prouver. La femme mourut laube. Gendry et Cutjack lui creusrent une fosse mi-coteau, sous un saule pleureur. Et -143-

Arya, quand le vent se leva, se dit que la malheureuse entendait les longues branches murmurer : Piti, piti, piti. Les petits cheveux de sa nuque se hrissrent, et cest presque en courant quelle sloigna de la tombe. Pas de feu, ce soir , ordonna Yoren. Et lon dna dune poigne de radis sauvages dcouverts par Koss, dun gobelet de haricots secs, et de leau dun ruisseau voisin qui avait un got bizarre celui, prtendit Lommy, des cadavres en dcomposition quelque part vers lamont. Sans Reysen qui les spara, Tourte lassommait. A seule fin de semplir le ventre avec quelque chose, Arya en but nanmoins plus que de raison. Persuade quelle ne pourrait fermer lil, elle sendormit tout de mme mais, son rveil, tnbres de poix, sa vessie pleine clater. Tout autour delle, des dormeurs, pelotonns dans leurs couvertures et leurs manteaux. Elle prit Aiguille, se leva et tendit loreille. Elle perut les pas feutrs dune sentinelle, le changement de position de quelque insomniaque ou quelque agit, le ronflement hideux du sans-nez Rorge et ltrange sifflement qumettait Mordeur jusque dans son sommeil. Dun autre fourgon provenait le crissement rgulier de lacier sur la pierre : Yoren tait l, mchant de la surelle tout en affilant son poignard. Tourte tait de garde. O tu vas ? demanda-t-il en la voyant sloigner vers les arbres. Elle indiqua les bois dun geste vague. Pas question , dit-il. Sa hardiesse lui tait revenue, maintenant quil portait une pe la ceinture, encore que celle-ci fut fort courte et quil la tnt comme un rouleau ptisserie. Besoin de pisser, expliqua-t-elle. Eh ben, prends larbre, l..., dit-il, joignant le geste la parole. Tu sais pas c quy a dans ces fourrs, Arry. Jai entendu des loups, tt lheure. Se battre avec lui ? Yoren serait mcontent. Elle prit un air effray. Des loups ? Vraiment ? Ls ai entendus, assura-t-il. Je crois que je nai pas besoin dy aller, aprs tout. Elle retourna vers son couchage et fit semblant de dormir jusqu ce -144-

quelle let entendu sloigner. Alors, roulant sur elle-mme, elle se glissa, silencieuse comme une ombre, vers les bois de lautre ct du camp. Il y avait aussi des sentinelles par l, mais les viter lui serait facile. Par pure mesure de prcaution, elle alla simplement deux fois plus loin qu lordinaire et, une fois certaine que personne ne la verrait, dlaa ses chausses et saccroupit pour se soulager. Elle tait en train, chevilles entraves, quand un bruissement se lit entendre dans le sous-bois. Tourte, saffola-t-elle, il ma suivie. Et puis elle vit les yeux qui brillaient dans lombre, moirs par le clair de lune. Les tripes noues, elle empoigna Aiguille et sans se soucier de se pisser dessus, compta : deux, quatre, huit, douze toute une meute... Lun des loups sortit du couvert pas feutrs, la regarda, dnuda ses crocs, tandis quelle, atterre de sa stupidit, nentendait rien dautre dans sa cervelle que les quolibets de Tourte lorsque, au matin, on la retrouverait demi dvore. Mais le loup se dtourna, lombre lengloutit et, dj, les yeux avaient disparu. Dune main tremblante, elle se torcha, relaa et, au plus vite, guide par limperturbable crissement, rallia le camp et Yoren. Encore sous le choc, elle monta prs de lui dans le fourgon. Des loups, chuchota-t-elle dune voix enroue. Dans les bois. Ouais. Y en a. Il ne leva mme pas les yeux. Ils mont fichu une de ces trouilles... Ah bon ? Il cracha. T croyais d nespce qua du got pour. Nymeria tait un loup-garou. Elle streignit dans ses propres bras. Ce nest pas pareil. Puis elle est partie. Jory et moi lui avons lanc des cailloux jusqu ce quelle se sauve, sans quoi la reine laurait tue. En parler renouvelait son chagrin. Je parie que si elle stait trouve Port-Ral, elle naurait pas laiss dcapiter Pre. Les orphelins nont pas de pre, rpliqua Yoren, las oubli ? Il crachait rouge, cause de la surelle, et on aurait dit que sa bouche saignait. Les seuls loups quon aye rdouter portent un peau dhomme, comm ceux quont dtruit c village. -145-

 Je voudrais tre la maison , dit-elle dun ton pitoyable. Si fort quelle seffort de se montrer brave, de se montrer intrpide comme une louve et tout et tout, il y avait des moments o elle se sentait ce quelle tait, aprs tout, juste une petite fille. Le frre noir prleva une nouvelle feuille de surelle dans le ballot du fourgon et se la fourra dans la bouche. t-t mieux fait d t laisser o j tai trouv, mon gars. Tel que. tait moins risqu, j crains. Mest gal. Je veux rentrer la maison. Prs d trente ans que j mne des types au Mur. Une mousse rouge lui crevait aux lvres, telles des bulles de sang. Perdu qu trois, d tout c temps. Un vieux mort d fivre, un ptit voyou mordu pr un serpent dant quy chiait, et un fou qua vlu m tuer dant que j dormais et qua cop dun sourir roug p sa pein. En guise de dmonstration, il se passa le poignard sur la gorge. Trois en trente ans. Il cracha sa vieille chique. Mieux valu un bateau, d fait. Pas risqu d croiser tant d monde en chmin, quoique..., m un malin prenait l bateau, moi..., trente ans que j prends la route. Il rengaina son poignard. Va dormir, mon gars. Tentends ? Elle essaya. Mais, sitt couche sous sa mince couverture, elle entendit le hurlement des loups... et un autre bruit, beaucoup plus faible, peine plus quun murmure port par la brise, et quon aurait pu prendre pour des cris.

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DAVOS

La fume des dieux en flammes assombrissait lair du matin. Ils flambaient tous, prsent, la Jouvencelle comme la Mre et le Guerrier, le Ferrant, lAeule avec ses yeux de perles, et le Pre avec sa barbe dor, et lEtranger lui-mme, aux traits plus bestiaux quhumains. Le vieux bois sec et ses innombrables couches de peinture et de vernis brlaient dun clat froce et vorace. La chaleur du brasier slevait en faisant frissonner la fracheur de laube et, derrire, les gargouilles et les dragons du chteau devenaient aussi flous que si Davos les voyait travers un rideau de pleurs. Ou comme sils tremblaient, sagitaient... Quelle ignominie ! grogna Blurd, assez sens du moins pour parler tout bas. Dale acquiesa dun grommellement. Silence, intima Davos. Noubliez pas o vous vous trouvez. Ses fils taient des gars solides, mais la jeunesse les rendait acerbes, Blurd surtout. Si jtais rest contrebandier, Blurd finissait au Mur. Stannis lui a pargn cette fin..., encore une dette que jai vis--vis de lui... Des centaines de tmoins se pressaient aux portes de la forteresse pour voir le bcher des Sept. Il dgageait une vilaine odeur. Les soldats eux mmes ne contemplaient pas sans malaise un tel sacrilge envers des dieux quils avaient pour la plupart rvrs leur vie durant. La femme rouge en ft le tour trois reprises, priant une fois dans la langue dAsshai, une autre en haut valyrien, la dernire en vernaculaire. Davos ne comprit que celui-ci. Visite-nous dans nos tnbres, Rhllor, conjura-t-elle. O Matre de la Lumire, nous toffrons ces faux dieux, ces sept qui sont un, -147-

lennemi. Daigne les prendre et rpandre sur nous ta clart, car la nuit est sombre et pleine de terreurs. La reine Selyse lui faisait cho. A ses cts, Stannis regardait, impassible, mchoire de pierre sous lombre bleu-noir de sa barbe rase de prs. Il stait vtu plus richement que de coutume, comme sil se fut agi dune crmonie au septuaire. Cest au septuaire de Peyredragon quAegon le Conqurant stait abm en prires, deux genoux, la nuit prcdant son appareillage. Les hommes de la reine ne lavaient pas pargn pour autant, renversant ses autels, abattant ses statues, fracassant ses verrires la masse de guerre. Mais si septon Barre en tait rduit maudire les profanateurs, ser Hubard Rambton vint, lui, dfendre ses dieux avec ses trois fils. Aprs avoir tu quatre des sbires, ils avaient succomb sous le nombre. Du coup, Guncer Solverre, le plus affable et dvot des lords, informa Stannis quil lui devenait impossible de le soutenir. Aussi croupissait-il prsent dans la mme cellule touffante que le septon et les deux fils survivants de Rambton, leon que les autres seigneurs staient empresss de comprendre. Les dieux navaient jamais signifi grand-chose pour Davos le contrebandier, dt-on lavoir vu dposer, comme la plupart des gens, des offrandes au Guerrier, la veille dune bataille, au Ferrant lors du lancement dun bateau, la Mre chaque fois que sa femme se trouvait grosse, mais les voir brler le rendait malade, et la fume ntait pas seule responsable de ses nauses. Mestre Cressen aurait arrt cela. Pour avoir t dfi, le Matre de la Lumire avait chti le vieillard impie, caquetaient les commres. Davos savait ce quil en tait. Il avait vu le mestre verser quelque chose dans la coupe, la drobe. Du poison. Quoi dautre, sinon ? Il a bu le vin de mort afin de dlivrer Stannis de Mlisandre, mais son dieu elle la protge, dune manire ou dune autre. Il aurait volontiers tu la femme rouge en expiation, mais comment se flatter de russir o avait chou un mestre de la Citadelle ? Si haut quil se fut lev, il ntait rien de plus quun contrebandier, Davos de Culpucier, chevalier Oignon. Le bcher des dieux donnait une jolie lumire, draps quils taient dans des robes dansantes de flammes carlates, jaunes, -148-

oranges. A en croire septon Barre, on les avait sculpts mme les mts des navires bord desquels taient venus de Valyria les premiers Targaryens puis, au cours des sicles, peints et repeints, dors, argents, sertis de joyaux. Leur beaut les rendra dautant plus agrables Rhllor , avait dit Mlisandre Stannis en le conviant les jeter bas et les traner devant les portes du chteau. Les bras ouverts comme pour lembrasser, la Jouvencelle gisait en travers du Guerrier. La Mre sembla frmir lorsque les flammes vinrent lui lcher la face. On lui avait fich dans le cur une rapire dont la poigne de cuir vivait de menues flammches. Premier tomb, le Pre vacillait sur son postrieur. Davos regarda la main de lEtranger se tordre et se crisper tandis que ses doigts noircis tombaient un un, drisoires braises charbonneuses. Secou de quintes de toux, non loin, lord Celtigar enfouissait ses rides dans un carr de tissu brod de crabes incarnats. Tout la joie de la chaleur, les gens de Myr changeaient des blagues, mais le jeune lord Bar Emmon avait vir au gris verdtre, et lord Velaryon observait moins attentivement le brasier que le roi. Davos aurait donn gros pour connatre les penses de cet homme, mais jamais le sire des Mares ne condescendrait les lui confier : le sang de lancienne Valyria coulait dans ses veines, et sa maison avait donn trois pouses des princes targaryens ; ses nobles narines, un Davos Mervault puait lcaille et loignon. Mme rpugnance .affichaient les autres seigneurs. Aucun net daign admettre son intimit pareil parvenu, aucun ne mritait du reste sa confiance, et leur commun mpris stendait ses fils. Ce qui nempchera pas mes petits-fils de jouter avec les leurs, et leur sang, tt ou tard, de se mler au mien. Tt ou tard, mon petit bateau flottera aussi haut que les crabes incarnats Celtigar ou lhippocampe Velaryon. Du moins si Stannis conqurait son trne. Sil tait vaincu... Unit ce que je suis, je le lui dois. Cest Stannis qui lavait hauss jusqu la chevalerie. Qui lui avait accord une place dhonneur sa table et permis dchanger son rafiot de contrebandier contre une galre de guerre. Dale et Blurd commandaient aussi chacun la sienne, Maric tait matre de -149-

nage bord de La Fureur, Matthos ladjoint de son pre bord de La Botha noire, et Devan serait un jour, en sa qualit dcuyer du roi, fait son tour chevalier, tout comme ses deux cadets. Marya rgnait sur le manoir du cap de lIre o ses serviteurs lui donnaient du mdame, et lui-mme tait en mesure de chasser le daim rouge sur ses propres terres. Et tout cela, quil tenait de Stannis Baratheon, ne lui avait cot que quelques phalanges. Il na fait en cela que justice. Javais toute ma vie bafou les lois du roi. Ma loyaut lui est due, pleine et entire. Il toucha la petite bourse attache son cou par une lanire de cuir et qui contenait ses bouts de doigts. Son porte-bonheur. Et du bonheur, il lui en faudrait prsent. A nous tous. Et lord Stannis plus qu quiconque. La pleur des flammes lchait le ciel gris. Sombre montait la fume en volutes paisses et capricieuses et, quand le vent la rabattit sur elle, lassistance clignota des yeux, se les frotta en larmoyant. Blurd se dtourna, toussant, jurant. Un avant-got de ce qui nous attend, songea Davos. Avant que la guerre ne sachevt, que de ravages commettrait le feu... La prunelle du mme rouge que le gros rubis qui lui rutilait au col comme embras lui-mme, Mlisandre, toute de velours sang, de satin cramoisi vtue, reprit la parole : Les livres dAsshai lont ds longtemps annonc, un jour viendra o, aprs un long t, saigneront les toiles et o sappesantira sur le monde lhaleine glace des tnbres. En cette heure effroyable viendra un guerrier qui tirera des flammes une pe de feu. Et cette pe qui, nomme Illumination, sera lpe rouge des hros, cest Azor Ahai ressuscit qui la brandira, dissipant devant lui les tnbres affoles. Elle leva la voix, de manire tre entendue de toute larme rassemble sous les murs. Azor Ahai, bien-aim de Rhllor ! Le Guerrier de Lumire, le Fils du Feu ! Viens, ton pe tattend ! Viens, et prends-la en main ! Stannis Baratheon savana du pas dun soldat qui marche au combat. Ses cuyers le suivirent pour lassister. Davos regarda son fils Devan enfiler un long gant capitonn sur la droite du roi. Le garon portait un doublet crme empic dun cur ardent. Vtu de mme, Bryen Farring agrafa ensuite au col de Sa Majest une cape rigide de cuir. Dans son dos, Davos -150-

entendit tintinnabuler doucement des clarines. Dans la mer, la fume slve sous forme de bulles, et les flammes sont vertes et noires et bleues, chantonna Bariol, quelque part. Oh, je sais je sais, holala. Les dents serres, le roi pntra dans les flammes et, bien envelopp dans sa cape de cuir pour se protger, se dirigea droit sur la Mre, empoigna lpe de sa main gante et, dune seule traction, larracha brutalement du bois avant de battre en retraite, lacier brandi, rouge cerise parcouru de flammeroles jade. Des gardes se prcipitrent pour teindre les braises attaches ses vtements. Une pe de feu ! cria la reine Selyse, aussitt imite par ser Axell Florent et le reste de son parti. Une pe de feu ! Elle brle ! Elle brle ! Une pe de feu ! Mlisandre leva les bras au ciel. Voyez ! Un signe tait promis, et le voici manifest ! Voyez Illumination ! Azor Ahai nous est revenu ! Acclamez tous le Guerrier de Lumire ! Acclamez tous le Fils du Feu ! Une ovation clairseme retentit, tandis que le gant de Stannis menaait de se consumer. Avec un juron, le roi planta lpe dans la terre humide et se mit claquer les flammes qui grimpaient le long de sa jambe. Rpands, Seigneur, ta clart sur nous ! conjura Mlisandre. Car la nuit est sombre et pleine de terreurs , enchanrent en rpons la reine et ses gens. Devrais-je aussi prononcer ces mots ? se demanda Davos. Ma dette envers Stannis va-t-elle jusque-l ? Ce dieu froce est-il vraiment le sien ? Ses doigts courts se crisprent. Stannis se dfit du gant, le laissa choir terre. Dans le bcher, les dieux ntaient plus gure identifiables. La tte du Ferrant se dtacha parmi une vole de cendres et descarbilles. En langue dAsshai, Mlisandre entonna une mlope qui slevait et retombait comme les vagues de la mer. Sitt dbarrass de sa cape de cuir roussi, Stannis couta sans mot dire. Fiche dans le sol, Illumination rougeoyait toujours, mais les flammes qui lenvironnaient samenuisaient, mouraient. -151-

Lorsque sacheva le chant, les dieux ntaient plus que de vagues charbons, et la patience du roi stait puise. Prenant la reine par le coude, il la reconduisit dans la forteresse, abandonnant Illumination sans autre forme de procs. La femme rouge, elle, sattarda jusqu ce que Devan et Bryen eussent, genoux, achev de rouler lpe calcine, noircie dans la cape de cuir du roi. A sale mine, songea Davos, son pe rouge des hros. Demeurs parler tout bas contre-feu, quelques seigneurs se turent en se voyant observs par lui. Que Stannis tombe, et ils mabattront sur-le-champ. Il ntait pas non plus du clan de ceux chevaliers ambitieux et menue noblaille qui leur conversion ce fameux Maitre de la Lumire valait les bonnes grces et la protection de lady, pardon ! la reine..., Selyse. Le feu dprissait, Mlisandre et les cuyers se retirrent avec linestimable pe. Davos et ses fils se joignirent la foule qui redescendait vers la grve et les vaisseaux lancre. Devan sest bien tenu, remarqua-t-il. Oui, repartit Dale, il a donn le gant sans le laisser choir. Blurd hocha la tte. Cet insigne sur son doublet, ce cur ardent, cest quoi ? Lemblme des Baratheon est le cerf couronn, que je sache. Un seigneur peut sen donner plusieurs , expliqua Davos. Dale sourit. Par exemple un bateau noir et un oignon, Pre ? Dun coup de pied, Blurd envoya valser une pierre. Les Autres emportent notre oignon... et ce cur en flammes. Cest une ignominie que davoir brl les Sept. Depuis quand es-tu si dvot ? stonna Davos. Quelle connaissance un fils de contrebandier a-t-il des actions des dieux ? Je suis fils de chevalier, Pre. Pourquoi sen souviendrait-on, si vous loubliez ? Fils de chevalier mais pas chevalier. Et tu ne le seras jamais si tu te mles des affaires qui ne te regardent pas. Stannis -152-

est notre roi lgitime, il ne nous appartient pas de le critiquer. Nous menons ses vaisseaux selon ses directives, un point cest tout. A ce propos, Pre, intervint Dale, je naime gure les barils eau quon a livrs au Spectre. Du pin vert. En cas de voyage un peu long, leau se gtera. Jai les mmes bord de la Lady Marya, dit Blurd. Les gens de la reine se sont arrog tout le bois sec. Jen parlerai au roi , promit Davos. Mieux valait que la rclamation vnt de lui que de Blurd. Si bons combattants et meilleurs marins que fussent ses fils, ils ignoraient la manire de parler aux grands. Ils sont issus du commun, comme moi, mais ils prfrent loublier. Quand ils regardent notre bannire, ils ny voient quun grand vaisseau noir cinglant toutes voiles dehors. Ils ferment les yeux sur loignon. Le port tait aussi populeux que jamais. Chaque quai fourmillait de marins affairs charger des vivres, chaque auberge regorgeait de soldats, qui buvant, qui jouant aux ds, qui se cherchant une putain..., vaine qute, puisque Stannis nen tolrait aucune sur son le. Toutes sortes de btiments, galres de guerre et bateaux de pche, caraques pansues, gabarres gros cul, bordaient le rivage. Les plus gros vaisseaux occupaient les meilleurs mouillages : le navire amiral de Stannis, La Fureur, roulait entre le Lord Steffon et Le Cerf des Mers, non loin des quatre coques argentes du Glorieux de lord Velaryon et de ses pareils, de La Pince rouge de lord Celtigar et de LEspadon massif au long rostre de fer. Ancr plus au large se distinguait limposant Valyrien de Sladhor Saan parmi les rayures multicolores dune bonne vingtaine de galiotes lysiennes. Tout au bout de la jete de pierre o La Botha noire, Le Spectre et la Lady Marya ctoyaient six ou sept galres de cent rames ou moins se trouvait un trs vieil estaminet. Saisi dune soif soudaine, Davos prit cong de ses fils et y dirigea ses pas. Prs de la porte tait accroupie une statue-gargouille qui lui arrivait mi-corps et si rode par le sel d la pluie que lon ne distinguait plus rien de ses traits. Elle et Davos nen taient pas moins bons copains. Il lui tapota la tte au passage et entra. Chance , murmura-t-il. -153-

A lautre bout de la salle pleine de vacarme, Sladhor Saan grappillait des raisins prsents dans une jatte en bois. En voyant Davos, il linvita dun signe le rejoindre, et celui-ci se fraya passage entre les tables. Prenez place, messer. Mangez une grappe. Mangez-en deux. Elles sont merveilleusement sucres. Lisse et tout sourires, le Lysien stait rendu fameux des deux cts du dtroit par ses outrances vestimentaires. Un blouissant brocart dargent le parait aujourdhui, et ses manches crevs tranaient jusqu terre. Des singes cisels de jade lui servaient de boutons, un panache de plumes de paon dcorait le vert effront de la toque perche tout en haut de ses boucles blanches tirebouchonnes. Pour lui avoir souvent achet des marchandises du temps o il pratiquait encore ses coupables activits, Davos stait en personne rendu Lys pour intresser le vieux coquin la cause de Stannis. Contrebandier lui-mme autant que commerant, banquier, pirate notoire, Sladhor Saan stait de son propre chef intitul prince du Dtroit. Il sufft quun forban sengraisse suffisamment pour que les gens sattrapent sa principaut. Vous ntes pas venu voir brler les dieux, messire ? demanda-t-il. Les prtres rouges ont un grand temple, chez nous. Ils passent leur temps brler ci, brler a et corner leur Rhllor. Je suis saoul de leurs bchers. Esprons quils ne tarderont pas saouler Stannis aussi. Tout au plaisir de manger ses raisins dont les ppins venaient un un sur sa lvre se faire vacuer dune pichenette, il semblait perdument se moquer des oreilles indiscrtes. Mon Oiseau diapr eut arriv hier, mon cher chevalier. Ce nest pas un vaisseau de guerre, non, mais un caboteur, et il sest offert une escale Port-Ral. Une grappe... non ? vraiment ? Il paratrait que les enfants y sont affams. Avec un sourire, il balanait un raisin sous les yeux de Davos. Cest de bire que jai envie. Et de nouvelles. Ah, lternelle prcipitation des gens de Westeros..., soupira Sladhor Saan. Elle vous avance quoi, je vous prie ? Qui se hte sa vie durant hte simplement sa mort. Il mit un rot. Le matre de Castral Roc a envoy son gnome de fils soccuper de la ville. Peut-tre espre-t-il que sa laideur terrifiera les -154-

assaillants, h ? Ou bien que nous mourrons de rire en voyant le Lutin gambader aux crneaux, qui sait ? Le nain a congdi le rustre qui commandait les manteaux dor en le remplaant par un chevalier muni dune main de fer. Il dtacha un grain de raisin, le pressa entre le pouce et lindex jusqu ce quen clate la peau. Le jus lui ruissela entre les doigts. Tout en abattant les pattes qui cherchaient la tripoter, une serveuse se faufila jusqu eux. Aprs lui avoir command une chope, Davos revint Saan. De quelle force, les dfenses de la ville ? Lautre haussa les paules. Les murs ont beau tre hauts et puissants, qui les garnira ? Ils construisent des scorpions et des crache-feu, a oui, mais leurs manteaux dor sont trop peu nombreux, trop bleus, et il ny a rien dautre. Une vive attaque semblable celle du faucon fondant sur le livre, et la grande cit sera ntre. Que le vent favorise seulement nos voiles, et votre roi pourrait bien occuper son Trne de Fer demain soir. Il suffirait ds lors daccoutrer le nain en bouffon et de lui titiller ses petites fesses avec nos piques pour quil nous danse un rigodon et, avec un peu de chance, votre gracieux souverain maccorderait une nuit de la belle reine Cersei pour bassiner mon lit. Voil trop longtemps que je me suis spar de mes pouses pour me consacrer tout entier son service. Forban ! riposta Davos. En fait dpouses, vous navez que des concubines, et on vous a royalement pay chaque jour et chaque bateau. En promesses uniquement..., protesta Sladhor Saan dun ton morne. Cest dor que jai faim, non de paroles et de paperasses. Il senvoya dans le bec un grain de raisin. Votre or, vous laurez quand nous mettrons la main sur le trsor royal. Il nest pas dans les Sept Couronnes dhomme dhonneur plus ponctuel que Stannis Baratheon. Il tiendra parole. Ce disant, il pensait : Rien esprer dun monde aussi tordu, sil faut des contrebandiers de bas tage pour rpondre de lhonneur des rois. Cest ce quil a dit et rpt. Aussi dis-je, moi, rglons cette affaire. Ces raisins eux-mmes ne pourraient tre plus mrs que la ville, mon vieil ami. -155-

La serveuse apporta la bire, Davos lui donna une pice. Il se peut que nous soyons capables de prendre Port-Ral comme vous le prtendez, reprit-il en levant sa chope, mais combien de temps le garderions-nous ? On sait que Tywin Lannister se trouve Harrenhal la tte dune grande arme, et lord Renly... Ah oui, le jeune frre, interrompit Sladhor Saan. Les choses se prsentent moins bien de ce ct-l. Le roi Renly sactive galement. Mais pardon, il nest ici que lord Renly. Tellement de rois que ce mot, ma langue en a marre. Le frre Renly a quitt Hautjardin, en compagnie de sa jeune et ravissante reine, de la fleur de ses vassaux, de brillants chevaliers et dune puissante infanterie. Et il suit votre route de la Rose en direction trs prcisment de la grande ville dont nous parlions. Il emmne sa femme ? Saan fit une moue vasive. Il ne ma pas confi ses raisons. Peut-tre rpugne-t-il se sparer, ne ft-ce quune nuit, delle et du terrier douillet de son entrecuisse. A moins quil ne doute pas une seconde dtre victorieux. Il faut avertir le roi. Je men suis charg, cher chevalier. Bien que Sa Majest se renfrogne tellement pour peu quElle maperoive que je napproche dElle quen tremblant. A votre avis, mapprcierait-Elle davantage si le portais une chemise de crin et ne souriais jamais ? Eh bien, je men garderai. Je suis un honnte homme, Elle doit me souffrir vtu de soie et de lam. Sinon, jemmnerai mes navires o lon maimera mieux. Cette pe ntait pas Illumination, mon bon. Ce brusque changement de sujet troubla Davos. Quelle pe ? Une pe tire du feu, oui. Les gens me racontent des choses, grce mon charmant sourire. A quoi diable une pe brle servira-t-elle Stannis ? Une pe brlante, rectifia Davos. Brle, maintint Sladhor Saan, et rjouissez-vous, mon cher. Vous connaissez lhistoire de la forge dIllumination ? Ecoutez un peu. Il fut un temps o les tnbres -156-

sappesantissaient sur le monde. Pour les affronter, le hros devait avoir une pe de hros, oh mais ! telle que jamais on nen avait vu. Aussi Azor Ahai consacra-t-il, sans prendre un instant de repos, trente jours et trente nuits forger une lame dans les feux sacrs du temple. Chauffer, marteler, plier, chauffer, marteler, plier, voil, jusqu la fin. Mais, lorsquil le plongea dans leau pour le tremper, lacier se fendilla. Alors, au lieu de hausser les paules et daller chercher des grappes aussi succulentes que celles-ci comme et fait le commun des mortels, il recommena, en hros quil tait. Il y consacra cette fois cinquante jours et cinquante nuits, et la nouvelle pe semblait plus belle encore que la prcdente. Azor Ahai captura un lion pour tremper la lame en la lui plongeant dans le cur, mais lacier se craquela derechef. Dont il mena grand deuil et grand chagrin, car il savait dsormais ce quil devait faire. Aprs quil eut uvr cent jours et cent nuits sur la troisime lame et que celle-ci fut parvenue lincandescence dans les feux sacrs, il appela sa femme. "Nissa Nissa, dit-il, car elle sappelait ainsi, dnude ton sein et sache que je taime plus que tout au monde." Elle sexcuta, je ne sais pourquoi, et Azor Ahai lui plongea lpe fumante dans le cur. Elle poussa, dit-on, un tel hurlement dangoisse et dextase que la face de la lune en demeura fle, mais son me et son sang, sa bravoure et son nergie imprgnrent lacier. Telle est lhistoire de la forge dIllumination, lpe rouge des hros. Maintenant, vous comprenez ce que je voulais dire ? Rjouissez-vous que Sa Majest nait retir du feu quune pe brle. Lexcs de lumire blesse les yeux, et le feu brle. Il acheva le dernier raisin, se lcha les babines. Quand pensez-vous que le roi nous ordonnera dappareiller, cher chevalier ? Bientt, je pense. Si son dieu le veut. Son dieu, messer ami ? Pas le vtre ? O est le dieu de Davos Mervault, chevalier du cotre loignon ? Davos sirota sa bire en guise de dlai. Lauberge est bonde, et tu nes pas Sladhor Saan, se chapitra-t-il. Pse ta -157-

rponse. Le roi Stannis est mon dieu. Cest lui qui ma fait en maccordant, bnie soit-elle, sa confiance. Je men souviendrai. Sladhor Saan se leva. Vous me pardonnerez. Ces raisins mont ouvert lapptit, et mon dner mattend bord du Valyrien. Eminc dagneau au poivre et mouette rtie avec sa farce de champignons, de fenouil et doignons. Sous peu, nous festoierons ensemble Port-Ral, hein ? Dans le Donjon Rouge, pendant que le nain nous chantera quelque air gracieux. Quand vous parlerez au roi Stannis, ayez la bont de lui rappeler quil me devra trente mille dragons supplmentaires la disparition de la vieille lune. Il aurait d me donner ces dieux, au lieu de les brler. Jaurais tir un bon prix de leur beaut sur les marchs de Pentos ou de Myr. Enfin..., je lui pardonnerai sil maccorde ma nuit avec la reine Cersei. Une bourrade dans le dos de Davos, et il sortit de lauberge dun air aussi crne que sil en avait t le propritaire. Ser Davos Mervault se perdit un long moment dans la contemplation de sa chope. Un an plus tt, il avait accompagn Stannis Port-Ral pour le tournoi donn par le roi Robert loccasion de lanniversaire du prince Joffrey. Il revoyait le prtre rouge Thoros de Myr brandir son pe de flammes au-dessus de la mle. Un spectacle haut en couleur que ces envols de robes pourpres et la lame tout environne de feux follets verdtres, mais totalement exempt de magie, personne ne sy tait mpris, dautant qu la fin le feu stait teint et que la masse on ne peut plus ordinaire du Bronz Yohn Royce avait assomm le cabot. Nempche que possder une vritable pe de feu serait une merveille. Un peu cher, quand mme... La Nissa Nissa du conte lui voquait sa propre Marya, toujours de bonne humeur et souriante, affable, rondelette avec des seins tombants, la crme des femmes. Il essaya de simaginer lui passant une pe au travers du corps, grimaa. Je nai dcidment pas ltoffe des hros, conclut-il. Si tel tait le prix dune pe magique, le payer ne le tentait pas. Il termina sa bire, repoussa la chope et sortit. Au passage, il tapota la tte de la gargouille et marmonna : Chance . Ils en auraient tous grand besoin. -158-

Close tait la nuit depuis longtemps quand, menant un palefroi dun blanc neigeux, Devan descendit bord de La Botha noire. Pre, annona-t-il, Sa Majest vous ordonne de La rejoindre dans la salle de la Table peinte. Vous monterez ce cheval et vous y rendrez sur-le-champ. Malgr le plaisir que lui procurait la superbe de son fils en arroi dcuyer, la convocation bouleversa Davos. Va-t-il nous donner lordre dappareiller ? se demanda-t-il. Si Sladhor Saan ntait pas le seul capitaine croire Port-Ral mr pour lassaut, la patience tait vertu ncessaire de contrebandier. Nous navons aucun espoir de vaincre. Je lavais dj dit mestre Cressen, le jour de mon retour Peyredragon, et rien na chang depuis. Nous sommes trop peu contre un ennemi trop nombreux. Mouillons nos rames, nous prissons. Il se mit nanmoins en selle. Quand il atteignit la tour Tambour, une douzaine de chevaliers de haut parage et de bannerets importants la quittaient. Les lords Celtigar et Velaryon lui adressrent chacun un bref signe de tte, les autres lignorrent dlibrment, mais ser Axell Florent sarrta pour lui dire un mot. Loncle de la reine Selyse tait une futaille dhomme aux bras pais, aux jambes en cerceaux. Il avait les vastes oreilles de la famille, en plus dvelopp mme que sa nice. Le buisson de poils qui jaillissait des siennes ne lempchait pas denregistrer tout ce qui se colportait de ragots dans les corridors. Gouverneur de Peyredragon durant les dix ans o Stannis avait sig au Conseil du roi son frre, il stait rvl depuis peu le plus avanc du clan de la reine. Ser Davos, dit-il, ce mest une joie, comme toujours, que de vous voir. Et moi de mme, messire. Javais aussi remarqu votre prsence, ce matin. Les faux dieux ont flamb gaiement, nest-ce pas ? Brillamment. Davos se dfiait dautant plus de lui quil dployait davantage de politesse. La maison Florent stait dclare pour Renly. Selon dame Mlisandre, Rhllor autorise parfois ses fidles serviteurs entrevoir lavenir dans les flammes. En contemplant le brasier, ce matin, jai eu limpression quune -159-

troupe de belles danseuses, des jouvencelles en soieries jaunes, virevoltaient en tourbillonnant devant un grand roi. Je ne doute pas quil ne sagisse l dune vision prophtique, ser. Un aperu de la gloire promise Sa Majest lorsque nous aurons pris Port-Ral et quElle occupera le trne qui Lui revient lgitimement. Stannis na aucun got pour ce genre de ballet, songea Davos, mais il nosa pas offusquer loncle de la reine. Je nai vu que du feu, dit-il, mais la fume me faisait larmoyer. Vous voudrez bien mexcuser, messire, le roi mattend. Il reprit sa marche, assez perplexe. Do venait que ser Axell let ainsi troubl ? Il est un homme de la reine, je le suis du roi. Stannis tait assis sa table peinte, mestre Pylos hauteur dpaule, des tas de papiers devant eux. Ser, dit-il en le voyant entrer, venez donc jeter un il sur cette lettre. Davos sempressa de saisir une feuille au hasard. Le graphisme men parat fort beau, Sire, mais je suis au regret de ne savoir lire. Sil se montrait aussi habile que quiconque dchiffrer cartes et plans, les critures le laissaient en effet pantois. Mais mon Devan a appris son alphabet, lui, tout comme mes petits derniers, Steffon et Stannis. Joubliais ce dtail. Un sillon dagacement creusa le front du roi. Lisez-la-lui, Pylos. Sire. Le mestre prit lun des parchemins, sclaircit la voix. Chacun me connat pour le fils lgitime de Steffon Baratheon, seigneur dAccalmie, et de dame son pouse Cassana dEstremont. Sur lhonneur de ma maison, je dclare que le feu roi Robert, mon frre bien-aim, na pas laiss de descendant lgitime, le prtendu prince Joffrey, le prtendu prince Tommen et la prtendue princesse Myrcella tant les fruits abominables des relations incestueuses de Cersei Lannister et de son frre Jaime le Rgicide. Aussi revendiqu-je en ce jour pour mien, par droit de naissance et du sang, le Trne de Fer des Sept Couronnes de Westeros. A toutes gens dhonneur de manifester leur loyaut. Fait en la lumire du Matre, sous le paraphe et le sceau de Stannis Baratheon, premier du nom, roi des Andals, de Rhoynar et des Premiers -160-

Hommes, suzerain des Sept Couronnes. Le document mit un bruissement soyeux lorsque mestre Pylos le reposa. A lavenir, mettez ser Jaime le Rgicide, se renfrogna Stannis. Quel que puisse tre par ailleurs cet individu, il nen demeure pas moins chevalier. Je ne vois pas davantage de raisons dappeler Robert mon bien-aim frre. Il ne maimait pas plus que de raison, et je le lui rendais. Pure formule de courtoisie, Sire, plaida Pylos. Mensonge. Otez-moi cela. Il se tourna vers Davos. Le mestre me dit que nous disposons de cent dix-sept corbeaux. Jentends les utiliser tous. Cent dix-sept corbeaux, cela fait cent dix-sept copies de ma lettre expdies aux quatre coins du royaume, et depuis La Treille jusquau Mur. Comptons quune centaine parviendront destination contre vents et flches et faucons. Ainsi, cent mestres liraient mon message autant de lords dans autant de loggias et de chambres coucher..., aprs quoi tout prsage quon le livrera aux flammes et que le silence scellera les lvres. Ces grands seigneurs aiment qui Joffrey, qui Renly, qui Robb Stark. Bien que je sois leur souverain lgitime, ils me rcuseront sils le peuvent. Voil pourquoi jai besoin de vous. A vos ordres, Sire. Plus que jamais. Stannis opina du chef. Jentends que vous mettiez cap au nord avec La Botha noire, de Goville aux Quatre Doigts, aux Trois Surs et mme Blancport. Avec Le Spectre, votre fils Dale partira pour le sud et, via le cap de lIre et le Bras Cass, longera la cte de Dorne jusqu La Treille. Chacun de vous emportera un plein coffre de lettres et en dlivrera une dans chaque port, chaque manoir et chaque village de pcheurs. Vous en clouerez aux portes des septuaires et des auberges, afin que nul homme capable de lire nen ignore. Cela ne fera pas grand monde, objecta Davos. Ser Davos dit vrai, Sire, intervint mestre Pylos. Mieux vaudrait en donner lecture publiquement. Mieux mais plus dangereux, riposta Stannis. Il faut sattendre un accueil hostile. Donnez-moi des chevaliers pour lecteurs, dit Davos. Cela aura plus de poids quaucune parole de ma part. -161-

La solution parut sduire Stannis. Je puis vous confier ce genre dhommes, oui. Jai une centaine de chevaliers plus enclins la lecture quau combat. Agissez ouvertement o vous le pourrez, en catimini o vous le devrez. Utilisez tout votre rpertoire de contrebandier, voiles noires, anses drobes, toutes astuces que de besoin. Si vous vous trouvez court de lettres, capturez quelques septons pour quils effectuent des copies. Jentends galement me servir de votre fils cadet. Il mnera sa Lady Marya de lautre ct du dtroit et diffusera mon message parmi les principaux dignitaires de Braavos et autres cits libres. Le monde entier saura mes prtentions et linfamie de la reine Cersei. Libre vous de len informer, songea Davos, mais le croira-t-il ? Il coula vers le mestre un regard circonspect que le roi surprit. Peut-tre devriez-vous, mestre, aller vous occuper de vos critures. Il nous faudra quantit de lettres, et vite. Votre serviteur, Sire. Pylos sinclina et se dirigea vers la sortie. Le roi attendit quil et disparu pour reprendre : Quelle est donc la pense que vous ne vouliez pas exprimer en sa prsence, Davos ? Ce nest pas que Pylos me dplaise, Sire, mais je ne puis voir la chane quil porte au col sans pleurer mestre Cressen. Est-ce par sa faute quest mort le vieillard? Le regard de Stannis se porta vers le feu. Je ne voulais aucun prix que Cressen assiste ce banquet. Il mavait mis en colre, oui, et mal conseill, mais je ne dsirais pas sa mort. Jesprais le voir jouir de quelques annes paisibles et douillettes. Il lavait dailleurs amplement mrit, mais voil ses dents se mirent grincer , mais voil quil meurt. Et je nai qu me louer de lhabilet de Pylos. Pylos est le moindre de mes soucis. La lettre... Je me demande comment lont prise vos grands vassaux. Stannis renifla. Celtigar la qualifie dadmirable. Lui montrerais-je le contenu de ma chaise perce quil sen extasierait aussi. Les autres ont dodelin comme un troupeau doies, seul Velaryon a dit quen loccurrence lacier trancherait, et non des mots sur un parchemin. Comme si je lavais jamais -162-

ignor. Mais les Autres emportent mes grands, cest votre avis que je veux entendre. Votre message est nergique et hardi. Et vridique. Et vridique. Mais vous navez pas de preuve. De cet inceste. Pas plus que lanne dernire. Il existe une espce de preuve Accalmie. Le btard de Robert. Celui quil engendra la nuit de mes noces, dans le lit mme que lon avait apprt pour ma femme et pour moi. Comme Delena tait une Florent, et vierge lorsquil la prit, Robert reconnut lenfant. Edric Storm, on lappelle. Il est le portrait crach de mon frre, parat-il. Si les gens le voyaient puis le comparaient Joffrey et Tommen, ils ne manqueraient pas de sinterroger, je pense. Mais comment le verraient-ils, sil est Accalmie ? Les doigts de Stannis tambourinrent sur la table peinte. Voil le hic. Entre autres. Il leva les yeux. La lettre vous inspire bien dautres rserves. Allez-y. Je ne vous ai pas fait chevalier pour vous apprendre me dgoiser des politesses creuses. Jai mes vassaux pour cela. Dites ce que vous vouliez dire, Davos. Davos inclina la tte. Il y avait une phrase, la fin. Comment tait-ce ? Fait dans la lumire du Matre... Oui. La mchoire du roi stait bloque. Vos peuples vont dtester ces termes. Comme vous ? lana vertement Stannis. Si vous mettiez la place : Fait sous le regard des dieux et des hommes, ou Par la grce des dieux anciens et nouveaux... Prtendrais-tu me donner des leons de pit, contrebandier ? Cest le problme que je me devais de vous soumettre en loyal sujet. Vraiment ? On dirait que tu naimes pas plus mon nouveau dieu que mon nouveau mestre. Je ne connais pas ce Matre de la Lumire, admit Davos, mais je connaissais les dieux quon a brls ce matin. Le Ferrant prservait mes bateaux, la Mre ma donn sept garons solides. -163-

 Ta femme ta donn sept garons solides. La pries-tu pour autant ? Cest du bois que nous avons brl ce matin. Il se peut, mais, lorsque jtais gosse et que je mendiais un sou de-ci de-l, Culpucier, parfois les septons me donnaient manger. Cest moi qui te nourris, maintenant. Vous mavez offert une place dhonneur votre table. En retour, je vous offre la vrit. Vos peuples ne vous aimeront pas si vous leur retirez les dieux quils ont toujours adors et si vous leur en donnez un dont le seul nom rend un son bizarre sur leur langue. Stannis se leva brusquement. Rhllor. Quy a-t-il l de si pre ? Ils ne maimeront pas, dis-tu ? Quand mont-ils jamais aim ? Comment pourrais-je perdre une chose que je nai jamais eue ? Il se dirigea vers la croise du sud et regarda la mer claire par la lune. Jai cess de croire dans les dieux le jour o je vis La Fire--vent se fracasser dans la baie. Des dieux assez monstrueux pour noyer mes pre et mre, jurai-je alors, nobtiendraient jamais mon adoration. A Port-Ral, le Grand Septon me bassinait avec lineffable bont, lineffable justice des dieux, mais je nai jamais vu dans les dieux que la main des hommes. Si vous ne croyez pas dans les dieux... ... pourquoi membarrasser de ce nouveau-l ? coupa Stannis. Je me suis demand aussi. Je sais peu de chose des dieux et ne me soucie gure deux, mais la prtresse rouge a des pouvoirs. Oui, mais des pouvoirs de quelle sorte ? Cressen avait la sagesse. Jai cru en sa sagesse et en ton astuce, et de quel profit mont-elles t, contrebandier ? Les seigneurs de lorage tont envoy patre. Je me suis adress eux en mendiant, et ils mont ri au nez. Eh bien, je ne mendierai plus, et lon ne me rira plus au nez non plus. Le Trne de Fer mappartient de droit, mais comment faire pour men emparer ? Il y a quatre rois dans le royaume, et les trois autres possdent plus dhommes et plus dor que moi. Jai des bateaux..., et je lai, elle. La femme rouge. La moiti de mes chevaliers tremblent mme lide de -164-

prononcer son nom, sais-tu ? Ne fut-elle capable que de cela, une sorcire qui inspire tant de terreur des hommes faits ne saurait tre ddaigne. Un homme effray est un homme battu. Et peut-tre peut-elle faire davantage. Jentends en tenter lpreuve. Quand jtais gosse, je ramassai un autour bless et le soignai jusqu ce quil se remette. Fire-aile, je lappelais. Il aimait se percher sur mon paule et voleter ma suite de pice en pice, manger dans ma main, mais il refusait de prendre son essor. Cent fois je lemmenai chasser, jamais il ne dpassa la cime des arbres. Robert le surnomma Bat-de-laile. Lui possdait un gerfaut, nomm Foudre, qui ne ratait jamais sa cible. Un jour, mon grand-oncle, ser Harbert, me conseilla de tter dun autre oiseau ; je me rendais ridicule, dit-il, avec mon Fire-aile, et il avait raison. Stannis se dtourna de la croise et des fantmes en suspens sur les flots. Les Sept ne mont jamais rapport ne fut-ce quun moineau. Il est temps que je tte dun autre faucon, Davos. Dun faucon rouge.

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THEON

Bien que Pyk ne possdt point de mouillage sr, Theon dsirait contempler du large le chteau de son pre, le voir comme il lavait vu lu dernire fois, dix ans plus tt, quand la galre de Robert Baratheon lemmenait comme pupille dEddard Stark, ceci prs quau lieu de le regarder samenuiser lhorizon, dans le fracas des rames et le battement du tambour du matre de nage, il entendait le regarder surgir des flots et grandir, grandir. Pour exaucer ce vu, le Myraham se frayait durement passage, au sortir du golfe, parmi le claquement des voiles et les jurons du capitaine contre le vent, lquipage et les maudites lubies des gentils damerets. Sans lcher des yeux son chez lui, Theon rabattit son capuchon pour se prserver des embruns. Broche dcueils cumants, la cte ntait quun amas de rochers dchiquets avec lesquels le chteau semblait ne faire quun, taills qutaient ses tours, ses remparts, ses ponts dans la mme roche noirtre, moites quils taient des mmes vagues satures de sel, festonns quils taient des mmes plaques de lichen vert sombre et maculs des mmes fientes doiseaux de mer. Le bout de terre sur lequel les Greyjoy avaient difi leur forteresse stait jadis enfonc comme une pe dans les entrailles de locan mais, force de le marteler nuit et jour, la houle lavait, des millnaires auparavant, rompu, fait volet en clats. Nen subsistaient dsormais que trois les nues, striles, et une quinzaine dlots abrupts qui surgissaient de labysse comme les piliers dun temple vou quelque dieu marin, et contre lesquels sacharnait toujours la rage des lames baveuses. -166-

Tnbreux, maussade et lugubre au-dessus de ces les et de ces piliers dont il faisait quasiment partie planait Pyk, sa premire enceinte enserrant le pied du cap pic du haut duquel slanait en direction de lle principale, elle-mme crase par la masse norme du Grand Donjon, un pont de pierre prodigieux. Au-del, chacun sur son le, se dressaient donjon des Cuisines et donjon Sanglant. Des tours et diverses dpendances sagrippaient aux autres chicots rocheux, relis entre eux, selon lampleur de lintervalle, par des ponceaux couverts ou par de longues passerelles instables de cbles et de bois. A lextrme pointe de lpe brise se distinguait laltire rondeur de la tour de la Mer, la plus ancienne du chteau, plante sur un moignon demi rong par lincessant assaut des lames. Sa base tait blanchie par des sicles de sel, ses tages suprieurs verdis par le lichen qui les emmitouflait la manire dune courtepointe, son couronnement dlabr noirci par la suie des feux de guet nocturnes. L-haut jappait la bannire de Pre. De la distance o se trouvait le Myraham, Theon nen discernait gure que le tissu, mais sa mmoire y restituait lemblme familier : la seiche dor aux tentacules convulss sur champ noir. En haut de son mt de fer, la bannire se tordait, claquait au gr du vent, se dmenait tel un oiseau captif. Et ici du moins ne la dominait pas le loup-garou Stark, ici du moins ne faisait-il pas dombre la seiche Greyjoy. Jamais spectacle navait si fort touch Theon. Derrire le chteau transparaissait, peine voile de nuages en fuite, la belle queue rouge de la comte. De Vivesaigues Salvemer, les Mallister navaient cess de dbattre sur sa signification. Cest ma comte, se dit-il en glissant la main dans son manteau doubl de fourrure pour tter la bourse de cuir huil qui, blottie dans lune de ses poches, abritait la lettre aussi prcieuse quune couronne remise par Robb. Le chteau ressemble-t-il vos souvenirs, messire ? lui demanda la fille du capitaine en se pressant contre son bras. Il me parat plus petit, avoua-t-il, mais peut-tre en raison de lloignement. Originaire de Villevieille, la gabarre marchande Myraham transportait dans sa vaste panse du vin, -167-

du drap et du grain quelle ngocierait contre du minerai de fer. Egalement du sud, galement dot dune vaste panse marchande tait son capitaine, et la mer peuple de rochers cumants qui battait le pied du chteau donnait tant la tremblote ses lvres pulpeuses quil se tenait le plus loin possible de ces parages, trop loin, au gr de Theon. Un natif des les, un fer-n, et men son boutre le long des falaises jusque sous le pont qui enjambait la brche entre la poterne et le Grand Donjon, mais ce rondouillard de mridional navait ni lhabilet, ni les gens, ni le cran ncessaires pour sy risquer. Aussi croisait-on prudemment au large, et Theon devait se contenter de la silhouette de Pyk. Le Myraham nen tait pas moins contraint lutter farouchement pour se maintenir distance respectueuse des fameux rochers. a doit tre vent, dans le coin , remarqua la fille. Il se mit rire. Vent, froid et humide. Aussi rude que misrable, la vrit..., mais le seigneur mon pre ma dit un jour que les lieux rudes produisaient des hommes rudes, et que ce sont les hommes rudes qui gouvernent le monde. La face du capitaine tait du mme vert que la mer quand il amena ses courbettes et senquit : Nous est-il permis de gagner le port, prsent, messire ? Il vous est permis , rpondit Theon, avec un sourire du bout des lvres. Lappt de lor avait mtamorphos ce gros plein-de-soupe en lcheur hont. Le voyage et t tout autre si, comme espr, stait trouv Salvemer lun des boutres des les de Fer. Aussi fiers que braves, les capitaines fer-ns nentraient pas en transe pour quelques pintes de sang humain. Leurs les taient trop petites, et leurs boutres encore plus, pour que la terreur ny fut pas un luxe. Si chacun deux tait, comme on disait communment, un roi bord de son propre bateau, les les ne volaient pas leur surnom darchipel des dix mille rois. Et quand vous aviez vu vos rois chier par-dessus la lisse et verdir durant la tempte, vous ntiez pas vraiment tent de ployer le genou et de les vnrer comme des idoles. Ce dautant moins, dailleurs, que, comme le disait dj voil des millnaires le vieux roi Urron Mainrouge : Le dieu Noy fabrique les hommes, mais les couronnes, ce sont les hommes qui les fabriquent ... ! -168-

Un boutre aurait galement effectu la traverse en deux fois moins de temps. Le Myraham ntant, pour parler poliment, quun sabot merdeux, Theon naurait pas voulu sy trouver par gros temps, mais il sestimait, tout bien pes, verni. Il parvenait destination sans avoir fait naufrage et aprs stre pas mal amus. Il enlaa la fille en disant au pre : Avertissez-moi quand nous atteindrons Lordsport. Nous serons en bas, dans ma cabine , et, sans paratre noter lair offens de celui-ci, entrana celle-l vers la poupe. Sa cabine tait celle du capitaine, au vrai, mais on lavait amnage pour lui en quittant Salvemer. Sans tre incluse au nombre des amnagements, la fille sy tait nanmoins jointe dassez bon gr. Trois doigts de vin, quelques chuchotages galants, elle parfaisait le couchage. Quoiquun peu trop copieuse pour son got, et la peau tachete comme une plate de son, elle avait des nichons qui vous emplissaient gentiment la poigne, et elle stait au surplus rvle intacte. Un comble, vu son ge, mais que Theon trouva du plus haut comique. Presque aussi cocasse que la rprobation du papa qui, tout en remchant malaisment loutrage lui fait par le grand seigneur, redoublait envers lui dobsquiosit par pure rapacit. Tandis quil se dbarrassait de son manteau tremp, la fille reprit : Vous devez tre si heureux de revenir chez vous, messire. Vous en tes parti depuis combien dannes ? Dix ou peu sen faut, rpondit-il. Et jen avais dix quand on ma emmen Winterfell en tant que pupille dEddard Stark. Pupille de nom, otage de fait. La moiti de ses jours..., mais pas un de plus. Dsormais, aucun Stark en vue, sa vie lui appartenait nouveau. Il attira la fille contre lui et lembrassa sur loreille. Enlve ton manteau. Elle baissa les yeux, subitement intimide, mais sexcuta. Quand le lourd vtement raidi dcume eut gliss de ses paules sur le plancher, elle esquissa une petite rvrence et un pauvre sourire alarm. Elle avait lair plutt stupide quand elle souriait, mais lintelligence ntait pas ce quil demandait aux femmes. Viens , dit-il. Elle obit. Je ne connais pas les les de Fer. -169-

 Une chance que tu as. Il lui caressa les cheveux. De beaux cheveux sombres, bien que le vent les et emmls. Elles sont austres et pierreuses, peu hospitalires, mornes daspect. Lexistence y est chiche et mesquine, la mort jamais loin. Les hommes passent leurs nuits boire de la bire et discuter qui, du pcheur affrontant la mer ou du paysan grattant le sol maigre, est le plus mal loti. Pour ne pas mentir, le pompon revient au mineur qui se brise les reins dans le noir et pour quoi ? pour de ltain, du fer, du plomb, nos trsors nous. Pas tonnant que, dans les anciens temps, les fer-ns se soient tourns vers la razzia. Lidiote ncoutait apparemment pas. Je pourrais descendre terre avec vous, dit-elle. Je le ferais, sil vous agrait... Tu le pourrais, acquiesa-t-il en lui tripotant la poitrine, mais pas avec moi, je crains. Je travaillerais dans votre chteau, messire. Je sais nettoyer le poisson, cuire le pain, baratter le beurre. Papa dit que mon ragot de crabe aux poivrons na pas son pareil. Vous me trouveriez une place dans vos cuisines, je vous ferais mon ragot de crabe aux poivrons. Et tu me chaufferais les draps, la nuit ? Dune main preste et experte, il entreprit de lui dlacer le corsage. Autrefois, je taurais ramene chez moi comme part de butin et possde de gr ou de force ma convenance. Les fer-ns en usaient ainsi, dans les anciens temps. Lhomme avait, en plus dune femme-roc, sa vritable pouse, fer-ne comme lui, des femmes-sel, captures durant les razzias. Elle ouvrit de grands yeux, mais pas parce quil lui avait dnud les seins. Je serais votre femme-sel, messire. Je crains que ces temps ne soient rvolus. Son doigt traait des spirales autour dune lourde arole en se rapprochant peu peu du gras et brun tton. Plus ne nous est loisible de monter le vent pour aller, par le fer et le feu, prendre ce que nous voulons. Maintenant, nous grattons la terre et jetons des lignes dans la mer comme le commun des hommes, et nous nous estimons gts si nous avons suffisance de bouillie davoine et -170-

de morue sale pour passer lhiver. Il prit dans ses lvres le mamelon et le mordit jusqu faire hoqueter la fille. Vous pouvez me la mettre, sil vous agre , lui murmura-t-elle loreille tandis quil suait. Quand il releva la tte, la chair du sein portait une marque violace. Il magrerait plutt de tapprendre une autre recette. Dlace-moi et fais-moi jouir avec ta bouche. Avec ma bouche ? Dun revers de pouce, il effleura les lvres charnues. Ces lvres-l nont t faites que pour cela, ma douce. Si tu tais ma femme-sel, tu mobirais. Dabord timore, elle apprit plus vite quil ne lesprait de tant de btise, et il sen sut gr. Elle avait la bouche aussi moite et douce que le con, et cette manire de procder le dispensait, lui, dessuyer des babillages ineptes. Oui, autrefois, je laurais garde pour femme-sel, vraiment, se dit-il tout en enfouissant ses doigts dans la chevelure emmle, Autrefois. Quand, observant lAntique Voie, nous vivions encore par la hache et non par le pic, nous emparions de ce que nous souhaitions, quil sagt de biens, de femmes ou de gloire. En ces temps-l, les fer-ns ne travaillaient pas dans les mines ; ils rservaient cette dgradante besogne aux captifs ramens de leurs expditions, tout comme celles de cultiver les champs, dlever chvres et brebis. La guerre tait leur vritable mtier. Le dieu Noy les avait crs pour ravager, violer, se tailler des royaumes et inscrire en lettres de flammes et de sang leurs noms dans les chansons. LAntique Voie ntait plus depuis que, carbonisant Harrenhal, Aegon le Dragon avait dmembr le royaume dHarren le Noir au profit des mollusques du Conflans et, par la constitution dun royaume autrement plus vaste, rduit les les de Fer au rle insignifiant dannexe. On nen persistait pas moins, par tout larchipel, conter les vieux contes rouges autour des feux de bois flott, devant la fume de ltre et jusque sous les hautes votes de Pyk. Parmi les titres de Pre figurait celui de lord Ravage, et les Greyjoy se targuaient toujours que leur devise ft : Nous ne semons pas. -171-

Ce qui avait inspir la grande rbellion de lord Balon tait moins la vanit de recouvrer une couronne que lespoir de restaurer lAntique Voie. Or, si Robert Baratheon et son copain Stark avaient mis un sanglant point final cette ambition, voil quils taient morts tous deux. De simples gosses gouvernaient leur place, maintenant, et la zizanie morcelait le royaume forg par le Conqurant. Voici venue la saison, songea Theon, tandis que le besognaient tout du long les lvres de la fille, la saison, lanne, le jour, et je suis lhomme de la situation. Un sourire crochu lui vint. Que dirait Pre en apprenant que lui, le dernier-n, le bambin pris en otage, avait russi, lui, l o lord Balon en personne avait chou ? Brusque comme une tornade lassaillit lorgasme, et il emplit de sa semence le gosier de la fille qui, suffoque, tenta de se drober, mais il la maintint ferme par les cheveux. Ai-je satisfait messire ? demanda-t-elle en se relevant lorsquil leut lche. Pas mal, dit-il. Cavait un got sal, souffla-t-elle. Comme la mer ? Elle acquiesa dun signe. Jai toujours aim la mer, messire. Moi aussi , dit-il en lui triturant ngligemment un tton. La mer et la libert ne faisaient quun, aux yeux des fer-ns. Il sen tait soudain ressouvenu lorsque, Salvemer, le Myraham avait mis la voile. Chaque bruit du bord faisait ressurgir des sensations perdues : le crissement des cordages et du bois, les ordres tonitruants du capitaine, le claquement de la toile au contact du vent, tout lui revenait, aussi familier que les pulsations de son propre cur, et aussi roboratif. Ne jamais oublier cela, senjoignit-il. Ne plus jamais mloigner de la mer. Emmenez-moi, messire, mendia la fille. Ce nest pas aller votre chteau que je veux. Je peux loger dans une ville, je serai votre femme-sel. Elle baucha le geste de lui caresser la joue. Il carta la main tendue, dvala de sa couchette. Ma place est Pyk, la tienne sur ce bateau. Je ne peux plus y rester. Il renoua ses braies. Pourquoi a ? -172-

 Mon pre, dit-elle. Aprs votre dpart, il me punira, messire. Il me traitera de tous les noms et me battra. Il dcrocha son manteau, sen drapa les paules. Les pres sont ainsi, convint-il en lagrafant avec une broche dargent. Dis-lui quil devrait se montrer content. Vu le nombre de fois o je tai baise, tu dois tre grosse. Tout le monde na pas lhonneur dlever un btard royal. Elle le dvisageait dun air si stupide quil la planta l. Le Myraham contournait un promontoire bois de pins sous lequel une douzaine de bateaux de pche remontaient leurs filets. La grosse gabarre les doubla de loin en louvoyant. Theon se porta vers ltrave afin de mieux voir. La premire chose quil aperut fut la bastille des Botley, non pas celle quil avait connue jadis, un fouillis de bois et de claies Robert Baratheon lavait rase , mais telle que lavait depuis rebtie lord Sawane, modeste cube de pierre sur sa colline. A chacune de ses tours dangle trapues pendouillait le pavillon vert ple frapp dun banc de poissons dargent. Sous la protection pour le moins douteuse de ce fretin-l de castel reposait, avec son havre fourmillant, le bourg de Lordsport. La dernire image quen avait emporte Theon tait celle dun dsert fumant le long dune grve rocheuse jonche de boutres calcins, de galres fracasses, tel un ossuaire de lviathans, de maisons rduites des tas de cendres et des pans de murs. Il ne restait plus gure, au bout de dix ans, trace de ce dsastre. Le petit peuple stait construit de nouvelles masures avec les dcombres des prcdentes et les avait couvertes de mottes frachement tailles. Deux fois plus grande que lancienne se dressait, prs du dbarcadre, une auberge neuve, pierre de taille au rez-de-chausse, colombages aux deux tages suprieurs. Le septuaire navait toutefois pas t relev ; seules en subsistaient les fondations heptagonales. A croire que la fureur de Robert Baratheon avait aigri les fer-ns contre les nouveaux dieux... Mais les navires intressaient autrement Theon que les dieux. Parmi les mts dinnombrables bateaux de pche, il repra une galre marchande de Tyrosh qui dchargeait auprs dune lourde gabarre dIbben la coque noircie de goudron. -173-

Nombre de boutres, cinquante soixante au moins, gagnaient le large ou gisaient chous sur les galets, au nord de la baie. Quelques voiles arboraient lemblme des autres les : la lune sanglante Wynch, la trompe de guerre bague de lord Bonfrre, la faux dargent Harlaw. Theon chercha vainement la fine et redoutable silhouette rouge du Silence de son oncle Euron, mais La Grand-Seiche de Pre se trouvait bien l, avec sa figure de proue symbolique et son peron de fer gris. Lord Balon laurait-il devanc en convoquant le ban ? Une fois de plus, la main de Theon se faufila sous le manteau vers la bourse de cuir huil. Hormis Robb Stark, nul ntait au courant, pour la lettre ; pas si btes que de confier leurs secrets un oiseau. Mais Pre ntait pas bte non plus. Il pouvait avoir devin dans quel but son fils revenait enfin et agi en consquence. Une hypothse qui ntait pas du got de Theon. Termine depuis belle lurette, la guerre de Pre, et perdue. Sa propre heure venait de sonner celle dexcuter son plan, dassurer sa gloire et de coiffer, tt ou tard, sa couronne. Encore que, si les boutres entrent dans la danse... Mais peut-tre ne sagissait-il l, tout bien rflchi, que dune mesure de prcaution. Un mouvement dfensif, au cas o la guerre tendrait franchir la mer. Les vieilles gens taient par nature prcautionneux. Et Pre tait vieux, maintenant, tout comme Oncle Victarion, grand amiral de la flotte de Fer. Avec Oncle Euron, tout autre tait la chanson, nul doute, mais Le Silence semblait avoir pris la mer. Tout se prsente le mieux du monde, se dit Theon. Cela va me permettre de frapper dautant plus vite. Pendant que le Myraham lambinait vers la terre, Theon se mit arpenter fivreusement le pont tout en scrutant la cte. Sans stre attendu voir lord Balon en personne sur le quai, il ne doutait pas quun quelconque missaire ne vint laccueillir. Sylas Aigrebec, lintendant, lord Botley, voire mme Dagmer Gueule-en-deux. Quel plaisir il se promettait de revoir lhorrible vieillard. On ne pouvait pas ne pas savoir son arrive. De Vivesaigues, Robb avait expdi des corbeaux Pyk et, faute de -174-

boutre Salvemer, Mallister les siens, au cas o les premiers se seraient perdus. Et pourtant, il ne voyait aucune figure connue, ni la moindre garde dhonneur charge de lescorter de Lordsport Pyk, rien dautre que du menu peuple vaquant ses menues affaires, dbardeurs roulant les fts de vin que reclait la soute du rafiot de Tyrosh, pcheurs criant leur prise du jour, gosses perdus de courses et de jeux. Flottant dans ses robes vert deau, un prtre du dieu Noy menait un couple de chevaux le long des galets du rivage et, penche sur sa tte a la fentre de lauberge, une souillon hlait des marins dIbben. Une poigne de ngociants locaux nattendit pas que le Myraham ft amarr pour lassaillir de questions sur sa cargaison. Nous arrivons de Villevieille, leur cria le capitaine, et nous transportons des pommes et des oranges, des vins de La Treille, des plumes des les dEt. Jai du poivre, des tissages de cuir, un ballot de dentelles de Myr, des miroirs pour dames, une paire de harpes de Villevieille plus mlodieuses que vous nen avez jamais entendu. La passerelle sabattit avec des craquements suivis dun choc sourd. Et je vous ai ramen votre hritier. Au regard inexpressif et bovin que les bourgeois de Lordsport posrent sur sa personne, Theon se rendit compte quils ignoraient qui il tait. Cela le mit en rogne. Il dposa un dragon dor dans la paume du capitaine. Dites vos gens dapporter mes affaires. Et, sans attendre la rponse, il descendit la passerelle longues foules. Hol, laubergiste, aboya-t-il, un cheval ! Vot serviteur, msire , rpondit lhomme sans seulement sincliner, lui rafrachissant ainsi la mmoire sur la singulire outrecuidance des, fer-ns. Pourrait ben s trouver qu jn ai pt-t un. Pour aller o, msire ? Pyk. A constater que limbcile ne lavait pas encore reconnu, Theon se repentit de navoir pas revtu son beau doublet brod de la seiche. Fra mieux v dpcher, si v voulez y t vant la nuit, repartit lhomme. Mon gars vous montra le chmin. -175-

 Pas besoin de ton gars, lana une voix grave, ni de ton cheval. Cest moi qui ramnerai mon neveu chez son pre. Lintervenant ntait autre que le prtre aperu peu auparavant. Au fur et mesure quil sapprochait, les petites gens ployaient le genou, et Theon entendit laubergiste souffler : Tifs-tremps ! Mince et de haute taille, il portait les robes chamarres aux tons fluides gris, verts et bleus du dieu Noy et, retenue en bandoulire sous son bras par une courroie de cuir, une outre eau. Lui tombant jusqu la ceinture, ses cheveux taient, tout comme sa barbe hirsute, entre-tresss de nattes dalgues sches. Tout coup, Theon se souvint. Dans lun de ses rares billets, lord Balon avait voqu ce benjamin qui, disparu au cours dune tempte et rejet sain et sauf par les flots, tournait au saint homme. Oncle Aeron ? dit-il, sans grande assurance. Neveu Theon, rpliqua le prtre. Le seigneur ton pre menvoie te prendre. Viens. Un instant, Oncle. Il retourna vers le Myraham. Mes effets , commanda-t-il au capitaine. Un marin lui tendit son grand arc dif et son carquois hriss de flches, mais cest la fille qui lui apporta son balluchon de bons vtements. Messire. Elle avait les yeux rouges. Comme il saisissait son bien, elle prtendit lembrasser, l, en prsence de son propre pre, de son prtre doncle lui et de la moiti de lle. Il sut esquiver le baiser. Je vous remercie. Sil vous plat, dit-elle, je vous aime tellement, messire... Je dois partir. Il slana aux trousses de son oncle qui dj sloignait, le rejoignit en quelques longues enjambes. Je ne mattendais pas vous voir, Oncle. Je mtais flatt quaprs dix annes de sparation, le seigneur mon pre et dame ma mre viendraient peut-tre maccueillir en personne ou menverraient Dagmer avec une garde dhonneur. Il ne tappartient pas de discuter les volonts de lord Ravage de Pyk. Le prtre affectait des manires glaciales qui achevrent de drouter Theon. De tous ses oncles, Aeron Greyjoy tait jadis le plus affable, frivole et rieur, friand de chansons, de chopes et de femmes. Quant Dagmer, il est -176-

parti pour Vieux Wyk sur ordre de ton pre secouer les Maisonpierre et les Timbal. Dans quel but ? Pourquoi les boutres sont-ils sur le pied de guerre ? Pourquoi lont-ils jamais t ? Son oncle avait laiss les chevaux attachs plus loin. Au moment de les atteindre, il se retourna. Dis-moi la vrit, neveu. Pries-tu maintenant les dieux du loup ? Prier, Theon ny songeait gure, mais tait-ce le genre de choses que lon avoue un prtre, ce prtre fut-il le frre de votre propre pre ? Ned Stark priait un arbre. Non, je nai que faire des dieux Stark. Bien. A genoux. Le sol tait caillouteux, crott. Oncle, je... A genoux. A moins que tu ne sois trop fier, prsent ? Est-ce un damoiseau des terres vertes qui nous revient l ? Theon sagenouilla. Il arrivait avec un projet, lappui dAeron lui serait peut-tre ncessaire pour le raliser. Une couronne valait bien un peu de poussire et de crottin sur les chausses, supposa-t-il. Courbe la tte. Loncle leva son outre, la dboucha et en fit gicler un fin jet deau de mer qui mouilla les cheveux de Theon, lui dgoulina le long du front jusque dans les yeux, nappa ses joues, glissa un doigt dans le col de son manteau et de son doublet, lui fit courir le long de lchine un ruisselet frisquet. Le sel lui brlait si fort les paupires quil lui fallut toute son nergie pour ne pas larmoyer. Ses lvres gotaient locan. Fais que ton serviteur Theon renaisse de la mer comme tu en renaquis, psalmodia Aeron Greyjoy. Accorde-lui la bndiction du sel, la bndiction de la pierre, la bndiction de lacier. Connais-tu encore les mots, neveu ? Ce qui est mort ne saurait plus mourir, se rappela Theon. Ce qui est mort ne saurait plus mourir, lui fit cho le prtre, mais ressurgit plus rude et plus vigoureux. Debout. En clignotant pour refouler les larmes imputables au sel, Theon se leva. Sans un mot, son oncle reboucha loutre, dtacha son cheval, se mit en selle, Theon limita, et, tournant le dos lauberge et au port, ils senfoncrent dans les collines pierreuses -177-

au-del du chteau de lord Botley. Le prtre ne desserrait pas les dents. Jai pass la moiti de ma vie loin de la maison, hasarda finalement Theon. Vais-je trouver les les changes ? Les hommes pchent dans la mer, creusent dans la terre et meurent. Les femmes enfantent dans le sang et dans la douleur et meurent. La nuit suit le jour. Les vents et les mares demeurent. Les les sont telles que les cra notre dieu. Bons dieux, il est devenu sinistre ! songea Theon. Trouverai-je Pyk ma sur et dame ma mre ? Non. Ta mre habite Harloi, avec sa propre sur. Le climat y est moins pre, et sa toux la tourmente. Ta sur est partie bord de son Vent noir transmettre des messages de ton pre Grand Wyk. Sois sr quelle en reviendra au plus tt. Dire Theon que Le Vent noir tait le boutre personnel dAsha ne simposait pas. Malgr leur longue sparation, ce dtail lui tait connu. Bizarre, tout de mme, quelle let baptis ainsi, quand Robb Stark avait son Vent Gris, lui. Stark est gris, Greyjoy noir, murmura-t-il avec un sourire, mais il semble que nous soyons lun et lautre vents. A cela, le prtre navait rien redire. Et vous, Oncle ? Vous ntiez pas prtre lorsquon ma emmen. Il me semble encore vous voir chanter les vieilles chansons de pillage, debout sur la table, une corne de bire au poing. Jeune jtais, et vain, dit Aeron Greyjoy, mais la mer a lav mes sottises et mes vanits. Cet homme a pri noy, neveu. Leau de mer a empli ses poumons, les poissons dvor les cailles qui couvraient ses yeux. En ressurgissant, jai vu clair. Il est aussi fou que fielleux. Ce que Theon se remmorait de lancien Aeron Greyjoy avait autrement de charme. Oncle, pourquoi Pre a-t-il convoqu ses voiles et ses pes ? Sans doute te le dira-t-il Pyk. Jaimerais connatre ses plans tout de suite. De moi, tu napprendras rien. Il nous est formellement interdit den parler quiconque. Mme moi ? Sa colre flamba. Il avait men des hommes la bataille, chass en compagnie dun roi, il stait -178-

distingu dans des mles de tournoi, il avait chevauch avec Brynden le Silure et Lard-Jon Omble, combattu au Bois-aux-Murmures, bais plus de filles quil ne saurait dire, et cette espce doncle le traitait comme sil tait encore un mioche de dix ans ? Si Pre chafaude des plans de guerre, je dois les connatre. Je ne suis pas quiconque. Je suis lhritier de Pyk et des les de Fer. Pour a, dit son oncle, nous verrons. La remarque lui fit leffet dune gifle. Nous verrons ? Mes deux frres sont morts. Je suis le seul fils survivant de Pre. Ta sur est en vie. Asha ? Il demeura pantois. Certes, elle avait trois ans de plus que lui, mais... Une femme ne peut hriter qu dfaut dhritier mle en ligne directe ! protesta-t-il avec vhmence. Je ne me laisserai pas barboter mes droits, je vous prviens. Son oncle mit un grognement. Comment oses-tu prvenir un serviteur du dieu Noy, petit drle? Tu as oubli plus que tu ne crois. Et tu divagues compltement si tu timagines que ton pre transmettra jamais ces saintes les un Stark. Tais-toi, maintenant. La route est bien assez longue sans tes jacasseries. Non sans mal, Theon se le tint pour dit. Alors, a se goupille comme a ? songea-t-il. Comme si dix annes de Winterfell pouvaient faire un Stark. Lord Eddard avait eu beau llever parmi ses propres enfants, jamais Theon navait t lun deux. Personne, au chteau, depuis lady Catelyn jusquau dernier des marmitons, nignorait sa position dotage et de garant de la bonne conduite de son pre, et tous le traitaient en consquence. Mme le btard Jon Snow se voyait accorder plus de considration que lui. Pour stre amus de-ci de-l jouer les pres avec lui, lord Eddard nen demeurait pas moins, aux yeux de Theon, lhomme qui, non content de mettre Pyk feu et sang, lavait ensuite lui-mme arrach aux siens ; lhomme dont la face austre et la grande pe sombre le terrifiaient, gosse ; lhomme dont lpouse se montrait, si possible, encore plus distante et dfiante. Quant aux enfants, les derniers-ns navaient gure t, durant son sjour, que des mioches vagissants. Seuls Robb et -179-

son demi-frre adultrin staient, de par leur ge, rvls dignes dun brin dattention. Aussi maussade quombrageux, le btard lui enviait sa haute naissance et son ascendant sur Robb. Quant ce dernier, Theon ntait pas sans lui vouer lespce daffection quon aurait pour un jeune frre..., mais mieux valait nen pas souffler mot. A Pyk, semblait-il, les conflits anciens demeuraient dactualit. Il aurait d sy attendre. Les les de Fer vivaient dans le pass ; lextrme rudesse du prsent rvoltait trop leur amertume. En outre, Pre et ses frres taient vieux, et les vieux lords taient comme a ; ils emportaient dans la tombe leurs inimitis poussireuses, rancur intacte et pardon nul. Tels staient aussi rvls les Mallister, ses compagnons de chevauche de Vivesaigues Salvemer. Point trop mauvais bougre, Patrek Mallister partageait son propre penchant pour la gueuse, le vin, la chasse au faucon. Mais, en voyant crotre outre mesure son got pour la socit de Theon, ce barbon de lord Jason stait empress de prendre part son hritier pour lui rappeler quon avait bti Salvemer afin de dfendre la cte contre les pillards des les de Fer et, au premier chef, contre leurs principaux meneurs, les Greyjoy de Pyk ; que la tour Retentissante, ainsi nomme en raison de son norme cloche de bronze, sonnait le tocsin, jadis, pour rameuter dans le chteau les gens de la ville et de la campagne lorsqu lhorizon paraissaient les boutres fer-ns. Peu lui chaut que la cloche nait sonn quune seule fois en trois sicles, confia Patrek le lendemain, tout en arrosant de cidre vert les circonspections de son pre. Quand mon frre attaqua Salvemer , prcisa Theon. Lord Jason avait tu Rodrik Greyjoy sous les murs du chteau et rejet les fer-ns la mer. Si ton pre se figure que je lui en garde la moindre rancune, cest quil ne connaissait vraiment pas Rodrik. Ils avaient clat de rire tout en galopant retrouver une jeune meunire en chaleur connue de Patrek. Que nest-il avec moi, aujourdhui. Mallister ou pas, le gaillard tait un partenaire plus gracieux que cette espce de vieux bigot rance qutait devenu loncle Aeron. -180-

Le chemin quils suivaient montait en lacets, montait toujours parmi des collines arides et rocailleuses. Ils perdirent bientt de vue la mer, mais lodeur de sel saturait toujours latmosphre humide. Sans modifier leur train pesamment rgulier, ils dpassrent une bergerie puis les vestiges dune mine abandonne. Ce nouveau saint dAeron Greyjoy ntait dcidment pas communicatif. Chevaucher dans un silence aussi compact finit par devenir intolrable Theon. Voil Robb Stark matre de Winterfell, prsent , dit-il. Loncle continua daller. Un loup, un autre, pas de diffrence. Robb a rompu ses engagements vis--vis du Trne de Fer et sest couronn roi du Nord. Cest la guerre. Les corbeaux de mestre volent aussi vite quune pierre par-dessus le sel. Ces nouvelles sont vieilles et froides. Elles annoncent un nouveau jour, Oncle. Chaque matin apporte un nouveau jour en tous points semblable au jour rvolu. A Vivesaigues, on ne serait pas daccord avec vous. On voit l-bas dans la comte rouge le hraut dune re nouvelle. Un messager des dieux. Elle est bien un signe, acquiesa le prtre, mais de notre dieu, pas des leurs. Elle est une torche embrase, telle quen brandissait notre peuple dans les anciens temps. Elle est la flamme que le dieu Noy rapporta de la mer, et elle claironne un raz-de-mare. Le temps est venu de hisser nos voiles et de nous ruer dans le monde avec le fer et le feu, comme il fit lui-mme. Theon sourit. Je ne serais pas davantage daccord. Lhomme est daccord avec le dieu comme la goutte de pluie avec louragan. La goutte de pluie sera roi un jour, vieillard. Saoul de lhumeur de son oncle, Theon peronna sa monture et prit le trot, un sourire aux lvres. Cest aux abords du crpuscule quils atteignirent les murs de Pyk, une demi-lune de pierre noire qui courait de falaise en falaise, perce en son centre dune poterne que flanquaient de chaque ct trois tours carres. Sy discernait toujours limpact des projectiles largus par les catapultes du Baratheon. Au sud -181-

stait leve sur les ruines de lancienne une tour neuve dont la pierre, un rien plus ple, demeurait encore exempte de lichens. L stait ouverte la brche par o Robert avait bondi par-dessus dcombres et cadavres, masse au poing, Ned Stark ses cts. Un spectacle que Theon, bien labri dans la tour de la Mer, avait vu de ses propres yeux et quil lui arrivait de revivre en rve, bloui par les torches et abasourdi par le tohu-bohu lugubre de la dbcle. Et voici quaprs tant dannes les portes baient devant Theon Greyjoy, la herse de fer rouill releve, que, du chemin de ronde, les gardes jetaient sur sa personne un il indiffrent. Il tait enfin de retour chez lui. Pass la premire enceinte stendait, durement plaque entre ciel et mer, une braie de quelque cinquante arpents quencombraient curies, chenils et ramas dautres dpendances. Moutons et pourceaux sentassaient dans des parcs, mais on laissait vagabonder les chiens. Au sud, les falaises et le large pont vers le Grand Donjon, le fracas des vagues. Theon sauta de selle, et un palefrenier vint prendre non cheval. Deux mioches macis, quelques serfs le dvisageaient dun il morne, mais toujours pas trace du seigneur son pre ni daucun tre qui lui rappelt son enfance. Des retrouvailles aigres et glaces, songea-t-il. Le prtre navait pas dmont. Vous ne restez pas dner et passer la nuit, Oncle ? Tamener, tels taient mes ordres. Te voil amen. Je retourne aux affaires de notre dieu. Il tourna bride sur ces mots et, lentement, passa sous les pointes boueuses de la herse. Plie en deux et fagote dans une espce de sac gris laborda de biais une vieille. Je suis charge de vous montrer vos appartements, msire. Par qui ? Par mseigneur votre pre, msire. Il retira ses gants. Ainsi, tu sais qui je suis, toi. Pourquoi mon pre nest-il pas venu maccueillir ? Il vous attend dans la tour de la Mer, msire. Quand vous serez un peu repos de votre voyage. Et je trouvais Ned Stark froid. Et qui es-tu, toi ? -182-

 Helya. Je tiens le chteau pour mseigneur votre pre. Mais Sylas tait lintendant, ici. On lappelait Aigrebec. Il se rappelait fort bien lhaleine vineuse du vieil homme. Mort y a cinq ans, msire. Et mestre Qalen, o est-il ? Il dort dans la mer. Cest Wendamyr qui soccupe des corbeaux, maintenant. Exactement comme si jtais un tranger, se dit-il. Rien na chang, et tout a chang nanmoins. Conduis-moi mes appartements, femme , commanda-t-il. Sur une courbette roide, elle lui fit traverser la braie vers le pont. Ce dernier du moins tait conforme ses souvenirs ; les vieilles pierres luisantes dembruns et macules de lichens ; la mer cumant l-dessous comme une norme bte sauvage ; le vent sal qui sen prenait aux vtements. Chaque fois quil stait figur son retour, il stait invariablement vu franchissant le seuil de la chambre douillette o il dormait, enfant, dans la tour de la Mer. Or, la vieille le mena au donjon Sanglant dont, sans tre ni moins froides ni moins humides, les pices taient plus vastes et mieux meubles. Il sy vit attribuer une suite glaciale aux plafonds si hauts quils se perdaient dans la pnombre. Elle let davantage sduit, peut-tre, sil navait su quil sagissait prcisment de celle qui la tour devait son nom. Mille ans plus tt, les fils du roi de la Rivire y avaient t assassins, dbits dans leur lit en mille morceaux, ce qui tait plus pratique pour les rexpdier leur pre, dans le Conflans. Mais on nassassinait pas les Greyjoy, Pyk. Ce ntait arriv quune seule fois entre frres depuis des ternits, et les frres de Theon taient morts tous deux. Ce ntait pas la peur des fantmes qui motivait son regard cur. Les tentures des murs taient vertes de moisissure, le matelas effondr puait le chanci, et la jonche vtuste laigre. On navait pas ouvert ces pices depuis des annes. Lhumidit vous pntrait jusquau fond des os. Un baquet deau chaude et du feu dans cette chemine, dit-il la vieille. Fais disposer des braseros dans les autres pices pour en chasser un peu le froid. Et, bont divine, envoie-moi dare-dare quelquun me changer ces joncs ! -183-

 Oui, msire. Votre servante. Elle fila. Pas mal de temps scoula avant que narrive leau chaude tide, bientt froide, et de mer, par-dessus le march ; du moins lui permit-elle le se dbarbouiller les mains, le visage, et de dcrasser ses cheveux. Pendant que deux serfs allumaient les braseros, Theon retira ses vtements de voyage et, pour aller retrouver son pre, choisit des chausses en laine dagneau moelleuse gris-argent, des bottes souples de cuir noir et un doublet de velours noir brod de la seiche dor Greyjoy. Il sentoura le col dune fine chane dor, la taille dune ceinture de cuir blanc o il enfila dun ct un poignard, de lautre une rapire, tous deux en fourreaux rays noir et or. Aprs avoir prouv le fil du poignard sur son pouce, il tira de son aumnire une pierre aiguiser et, en un tournemain, le peaufina. Lacuit permanente de ses armes faisait son orgueil. Qu mon retour je trouve la chambre chaude et jonche de frais , prvint-il les serfs tout en se gantant de soie noire dlicatement broche darabesques dor. Il regagna le Grand Donjon par une galerie couverte o lcho de ses pas sur la pierre se mlait la rumeur incessante de la mer, dessous. Pour se rendre la tour de la Mer, juche sur son pilier difforme, il fallait encore franchir trois autres ponts, chacun plus troit que le prcdent. Le dernier ntait quune passerelle de cbles et de bois que le vent satur dembruns faisait se tortiller sous le pied comme un organisme vivant. A mi-parcours, Theon fut pris de haut-le-cur. Du fond de labme o elles scrasaient contre le rocher, les vagues projetaient des panaches dcume vertigineux. Enfant, mme au plus noir de la nuit, cest en courant quil traversait. Les gamins se croient invulnrables, lui souffla son dsarroi. Les hommes faits savent davantage quoi sen tenir. Barde de fer, la porte de bois gris se rvla barre de lintrieur. Il se mit la marteler du poing et poussa un juron lorsquune charde railla son gant. Le bois tait humide et moisi, rouill le fer de ses renforts. Au bout dun moment, un garde ouvrit, corset dans un pectoral de plates en fer noir et coiff dun bassinet. Cest vous, le fils ? -184-

 Hors de ma route, ou je tapprendrai qui je suis. Lhomme scarta. Theon gravit lescalier tournant qui menait la loggia. Assis prs dun brasero, le seigneur et matre des les de Fer portait une robe en peau de phoque qui lenveloppait des pieds au menton dans une odeur de renferm. Le bruit des bottes lui fit lever les yeux sur son dernier fils vivant. Il tait plus petit que ne se rappelait Theon. Et si dcharn. Certes, il navait jamais t gras, mais on et dit prsent que les dieux lavaient plong dans un chaudron et fait bouillir pour lui retirer la moindre once de viande et ne lui laisser que les os, la peau et le poil. Dos maigre et dos dur il tait, et sa figure aurait pu tre aussi bien taille dans le silex. De silex taient galement ses yeux, durs et acrs, mais les vents saumtres et les ans avaient donn sa chevelure le gris mouchet de blanc des mers hivernales. Laisse flottante, elle lui pendait jusquau bas des reins. Neuf ans, cest a ? dit-il enfin. Dix, rpondit Theon en retirant ses gants rafls. Ils ont pris un gosse, reprit lord Balon. Ques-tu maintenant ? Un homme. Votre sang et votre hritier. Son pre grogna. Nous verrons. Vous verrez, promit Theon. Dix ans, dis-tu. Stark ta eu aussi longtemps que moi. Et voil que tu marrives comme son missaire. Pas le sien, rectifia-t-il. Lord Eddard est mort, dcapit par la reine Lannister. Ils sont morts tous les deux, Stark et ce Robert qui ma dmantel mes murs avec ses catapultes. Je mtais jur de vivre assez pour les voir au tombeau, cest fait. Il grimaa. Mais mes articulations souffrent autant du froid et de lhumidit que lorsquils taient en vie. Alors, quoi cela sert-il ? Cela sert. Theon se rapprocha. Japporte une lettre... Cest Ned Stark qui thabillait de cette faon ? coupa son pre en louchant de dessous sa robe. a lui plaisait, de taccoutrer de velours et de soie et de faire de toi sa fille mignonnette ? -185-

Theon sentit sempourprer son visage. Je ne suis la fille de personne. Si vous naimez pas ma tenue, jen changerai. Changes-en. Rejetant ses pelures, lord Balon se mit poussivement sur pied. Vraiment moins grand que ne se rappelait Theon. Cette babiole, autour de ton cou... cest de lor ou du fer qui la achete ? Theon toucha sa chane dor. Il avait oubli. Cela faisait si longtemps... LAntique Voie permettait la femme de se parer de bijoux pays en espces, mais elle interdisait au guerrier den porter dautres que ceux dont il dpouillait les ennemis tus de sa propre main. Cela sappelait payer le fer-prix. Tu rougis comme une pucelle, Theon. Je tai pos une question. Est-ce au prix de lor que tu las paye, ou au fer-prix ? De lor , avoua-t-il. Son pre glissa les doigts sous le collier et tira dessus dune secousse si violente que, net celui-ci cd le premier, la tte de Theon volait de ses paules. Ma fille a pris pour amant une hache darmes, reprit-il. Je ne laisserai pas mon fils sattifer comme une putain. Il jeta la chane brise dans le brasero. Elle sy coula parmi les charbons. Juste ce que je craignais. Les pays verts tont effmin, et les Stark fait leur. Vous vous trompez. Ned Stark tait mon gelier, mais mon sang demeure de fer et de sel. Lord Balon se dtourna pour chauffer ses mains osseuses au-dessus du brasero. Nempche que le chiot Stark tenvoie, comme un corbeau bien dress, mapporter son petit message. Il ny a rien de petit dans la lettre que japporte, protesta Theon, et loffre quil fait, cest moi qui la lui ai souffle. Parce que ce loup de roi tient compte de tes conseils, nest-ce pas ? Lide sembla divertir lord Balon. Il mcoute, oui. Jai chass avec lui, je me suis entran avec lui, jai partag le pain et le sel avec lui, jai guerroy ses cts. Jai gagn sa confiance. Il me considre comme un frre an, il... Pas de a ! Son pre lui brandit son index sous le nez. Pas ici, pas Pyk, pas porte de mon oreille, non, tu ne vas pas lappeler frre, ce fils de lhomme qui a pass tes propres frres -186-

au fil de lpe ! Aurais-tu oubli Rodrik et Moron ? Eux taient ton propre sang ! Je noublie rien. Ned Stark navait tu aucun de ses frres, la vrit. Rodrik tait tomb sous les coups de Jason Mallister Salvemer, Moron avait pri cras lors de leffondrement de la tour du sud..., mais Stark sen serait aussi bien charg si la mare des combats ne les avait daventure tous deux balays dabord. Je me rappelle fort bien mes frres , insista-t-il. Notamment les taloches de cet ivrogne de Rodrik et, de Moron, les blagues cruelles et les mensonges incessants. Et je me rappelle aussi lpoque o mon pre tait roi. Il exhiba la lettre de Robb, la tendit. Voici. Lisez..., Sire. Lord Balon rompit le sceau, droula le parchemin. Ses yeux noirs papillonnrent des allers-retours. Alors, comme a, le gamin me rendrait ma couronne, dit-il, sous la simple rserve que janantisse ses ennemis. Ses lvres se tordirent en une sorte de sourire. Robb se trouve pour lheure la Dent dOr, expliqua Theon. Une fois que la place sera tombe, le franchissement des cols ne prendra quun jour. Larme de lord Tywin campe Harrenhal, coupe de ses communications avec louest. Le Rgicide est prisonnier Vivesaigues. Dans sa marche, Robb ne rencontrera dautre obstacle que les troupes de bleus leves la hte par ser Stafford Lannister. Celui-ci cherchera lintercepter avant quil natteigne Port-Lannis. Ce qui revient dire que la ville se retrouvera sans dfenseurs quand nous lattaquerons par mer. Avec laide des dieux, Castral Roc lui-mme pourrait tomber entre nos mains avant que les Lannister ne se doutent seulement que nous fondons sur eux. Lord Balon grogna. Castral Roc na jamais t pris. Jusqu nos jours. Theon sourit. Et quel rgal ce sera. Son pre ne lui rendit pas son sourire. Voil donc pourquoi Robb Stark me restitue mon fils aprs tant dannes ? Pour que mon fils me fasse adhrer son plan ? Cest mon plan, non le sien , se rengorgea Theon. Le mien, tout comme miennes seront la victoire et, le moment venu, la couronne. Je conduirai moi-mme les oprations, sil vous agre. Je vous prierai de men rcompenser en maccordant -187-

pour rsidence Castral Roc, ds que nous en aurons dpossd les Lannister. Du mme coup tomberaient dans son escarcelle Port-Lannis et les pays dors de louest. Et, par l, jamais la maison Greyjoy naurait connu pareille opulence ni pareille puissance. Tu te rcompenses assez joliment, pour quelques gribouillages et une hypothse en lair. Lord Balon relut la lettre. Le chiot ne pipe mot de rcompense, lui. Seulement que tu parles en son nom, que je dois couter, lui donner mes voiles et mes pes, quen retour il me donnera une couronne. Il reporta sur son fils ses prunelles de silex. Il me donnera une couronne, rpta-t-il dun ton o perait lexaspration. Un mot maladroit, peut-tre, mais dont le sens... Dont le sens est parfaitement explicite. Le gamin me donnera une couronne. Et ce qui se donne peut tre repris. La lettre rejoignit la chane dor dans le brasero. Elle ondula, noircit, senflamma. Theon en fut atterr. Etes-vous devenu fou ? Dun revers de main cuisant, son pre le souffleta. Surveille ta langue. Tu nes plus Winterfell, et je ne suis pas Robb le Gamin pour que tu oses parler de la sorte. Je suis le Greyjoy, lord Ravage de Pyk, roi du Sel et du Roc, fils du Vent de mer, et personne ne me donne de couronne. Je paie le fer-prix. Ma couronne, je la prendrai, comme le fit Urron Mainrouge voil cinq mille ans. Theon recula, hors de porte de la fureur qui faisait vibrer la voix de son pre. Alors, prenez-la, cracha-t-il, la joue lui piquant encore. Appelez-vous roi des les de Fer, nul nen aura cure... jusqu ce que les hostilits termines, le vainqueur jette un regard circulaire et aperoive le vieux bouffon juch sur sa grve et couronn de fer. Lord Balon se mit rire. Eh bien, du moins nes-tu pas couard ! Pas plus que je ne suis bouffon. Dans quel but timagines-tu que je concentre mes bateaux ? Pour les regarder danser sur leurs ancres ? Jentends me tailler un royaume par le fer et par le feu..., mais pas dans louest, et pas sur ordre du roi Robb le Gamin. Castral Roc est trop fort, et lord Tywin deux fois trop fut. Ouais, nous pourrions prendre Port-Lannis, mais nous -188-

ne pourrions le garder. Non. Jai faim dune tout autre prune..., pas si sucre ni si juteuse, assurment, mais qui pend mre sur la branche, mre et sans dfense. O ? faillit tourdiment demander Theon. Mais il connaissait la rponse.

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DAENERYS

Les Dothrakis nommaient la comte shierak qiya, lEtoile sanglante. Les vieux ronchonnaient quelle tait un prsage funeste mais, pour lavoir vue paratre la nuit mme o le bcher de Khal Drogo avait rveill les dragons, Daenerys Targaryen smerveillait en son cur de la contempler au firmament. Cest le hraut proclamant ma venue, se dit-elle, les dieux lont envoye pour me montrer la voie. Mais peine eut-elle formul cette pense que Doreah gmit, dfaillante : De ce ct sont les pays rouges, Khaleesi. Un lieu terrible et sinistre, disent les cavaliers. La voie quindique la comte est la voie que nous devons suivre , affirma-t-elle, dautant plus premptoire qu la vrit... toute autre lui tait ferme. Elle nosait, au nord, sengager sur locan dherbe de la mer Dothrak. Le premier khalasar venu ne ferait quune bouche de sa maigre troupe de loqueteux, tuerait les guerriers et rduirait les autres en esclavage. Au sud du fleuve, les terres des Agnelets ne leur taient pas moins interdites. Ils taient trop peu nombreux pour se dfendre mme contre un peuple aussi pacifique, lequel navait cependant gure motif de les aimer. Quant descendre le courant jusquaux ports de Meeren, Yukai et Astapor, cest, en croire Rakharo, ce que faisaient dj Pono et son khalasar, poussant devant eux les milliers de captifs quils comptaient vendre dans les innombrables comptoirs de traite qui, comme autant de pustules, infestaient le pourtour de la baie des Esclaves. Et quaurais-je craindre de Pono ? stait tonne Daenerys. Il tait le ko de Drogo et me parlait si gentiment... -190-

 Ko Pono vous parlait peut-tre gentiment, rpliqua ser Jorah Mormont, Khal Pono vous tuerait. Il a t le premier abandonner Drogo. Dix mille guerriers lont suivi. Vous nen avez quune centaine. Non, songea-t-elle. Jen ai quatre. Les autres ne sont que des femmes, des vieillards malades et des bambins dont on na toujours pas tress la chevelure. Jai les dragons, objecta-t-elle. Des poussins, riposta ser Jorah. Une simple taloche darakh les anantirait, encore que Pono soit plutt du genre se les adjuger. Vos ufs de dragon taient plus prcieux que des rubis, mais un dragon vivant, voil qui est inestimable. Il ny en a que trois au monde. Quiconque les verra les voudra, ma reine. Ils sont moi , dit-elle dun ton farouche. Ils taient ns de sa foi et de son dnuement, venus au monde par la mort de son mari, de son fils avort et de la maegi Mirri Maz Duur. Elle avait march dans les flammes au-devant deux, et ils avaient bu son lait. Moi vivante, personne ne me les prendra. Vous ne vivrez pas longtemps si vous rencontrez Khal Pono. Ou Khal Jhaqo, ou aucun des autres. Il vous faut aller o ils ne vont pas. Elle lavait nomm premier de sa Garde Rgine..., et puisque le conseil bourru quil lui donnait concordait avec les prsages, sa voie tait toute trace. Les flammes ayant entirement brl sa chevelure, ses femmes lenvelopprent dans la fourrure du lion blanc nagure tu par Drogo. Le mufle effrayant du fauve sajustait comme un capuchon sur son crne nu, et sa peau lui drapait les paules et, tel un manteau, flottait dans son dos. Enroulant sa queue autour de son bras, le dragon crme planta ses griffes noires acres dans la crinire du hrakkar. Alors, elle enfourcha largent et, tandis que ser Jorah venait occuper sa place ordinaire ses cts, convoqua le khalasar. Nous suivons la comte , annona-t-elle sans susciter la moindre espce de protestation. Tous staient donns elle comme auparavant Drogo. Ils lappelaient tantt lImbrle, tantt la Mre des Dragons, et sa parole tait leur loi. -191-

Chevauchant de nuit, on sabritait tant bien que mal du soleil, le jour, en se rfugiant sous les tentes. La vracit de Doreah, Daenerys ne lavait reconnue que trop tt. Ces parages ntaient pas des plus hospitaliers. Sa progression y traait un sillage de chevaux morts ou mourants, car Pono, Jhaqo et les autres staient empars des plus belles btes, ne lui abandonnant que les fourbues, boiteuses, tiques, mal en point, rtives ou dbiles. Et de mme en allait-il des gens. Je dois dautant plus leur tenir lieu de force, se disait-elle, quils en sont plus dpourvus. Je ne dois montrer ni peur ni faiblesse ni doute. Si pantelant que soit mon cur, ils ne doivent lire sur mon visage quintrpidit, voir en moi que lpouse de Drogo, leur reine. Elle se sentait plus mre que ses quatorze ans. Si tant est quelle et jamais t une simple fillette, rvolue, cette poque-l. A peine avait-on march trois jours que le premier homme mourut. Un vieillard dent, aux prunelles bleutres, qui tomba de selle, trop puis pour se relever. Au bout dune heure, les mouches--sang qui grouillaient sur lui dnoncrent sa male chance aux vivants. Il avait dpass son temps, commenta Irri. Personne ne devrait vivre plus que ses dents. Lassistance acquiesa. Daenerys ordonna dabattre le plus moribond des chevaux mourants pour servir de monture au mort jusquaux contres nocturnes. Deux nuits plus tard, cest une toute petite fille qui succomba. Vainement retentirent toute la journe les lamentations de la mre. Morte trop jeune pour avoir mont, pauvrette, lenfant ne pouvait accder aux noirs pturages infinis des contres nocturnes ; il lui faudrait nouveau natre pour cela. Le fourrage tait rare, dans le dsert rouge, et plus rare encore leau. On ne voyait jusqu lhorizon que vagues collines arides et dsoles, plaines striles et battues des vents. Le lit des rivires que lon traversait avait laspect sec de squelettes humains. Les montures ne subsistaient vaille que vaille quen grignotant les maigres touffes brunes et rches dherbe-au-diable qui vgtaient au pied des arbres morts et des rochers. Daenerys eut beau envoyer des claireurs en -192-

exploration, ils ne dcouvrirent ni puits ni sources, uniquement des mares saumtres et stagnantes, des flaques plutt, que rtrcissait sans cesse lardeur du soleil. Et plus on senfonait dans le dsert, plus elles samenuisaient, plus saccroissait la distance de lune lautre. Sil y avait des dieux, dans cette dsolation vierge de pierre et de sable et dargile rouges, ctaient des dieux secs et durs et sourds aux prires de pluie. Le vin manqua le premier, puis le lait caill de jument que les seigneurs du cheval prfraient mme lhydromel. Puis les rserves de galettes dorge et de viande sche spuisrent leur tour. Les chasseurs ne trouvant aucun gibier, seule la viande des chevaux crevs servit garnir les ventres. La mort suivait la mort. Enfants faiblards, vieillardes ratatines, crtins, malades, cervels, tous les revendiquait le pays froce. Doreah se dcharna, lil cave, et lor soyeux de sa chevelure seffritait comme de la paille. Daenerys avait aussi soif et faim que ses compagnons. Son lait se tarit, ses ttons se craquelrent au sang, sa chair svapora si bien de jour en jour quelle finit par devenir aussi maigre et dure quun bton, mais cest ses dragons quallaient toutes ses craintes. Son pre avait t tu avant quelle ne naisse, et son splendide frre, Rhaegar, aussi. Sa mre tait morte en lui donnant le jour, tandis que tout autour le typhon faisait rage. Le noble ser Willem Darry qui devait, sa manire, laimer de son mieux, lui avait t ravi, min par son mal, quand elle tait encore toute jeune. Et les dieux lui avaient encore t coup sur coup Viserys, son frre, et le soleil toil de sa vie, Khal Drogo, tous, tous, et mme son fils avort. Ils nauront pas mes dragons, jura-t-elle. Ils ne les auront pas. Ses dragons ntaient pas plus grands que les matous tiques quelle voyait autrefois rder le long des murs de matre Illyrio, Pentos, non, pas plus grands..., tant quils ne dployaient pas leurs ailes. Lenvergure de ces dernires tait trois fois suprieure la longueur totale du corps, et chacune se prsentait comme un ventail exquis de peau translucide aux coloris somptueux tendue sur une fine membrure dos. Un examen attentif rvlait quils taient pour lessentiel col, queue et ailes. De si petites choses, se disait-elle, tout en les nourrissant -193-

 la main. En tentant, du moins, car ils refusaient de manger. Ils sifflaient, crachaient, ds que sapprochait un morceau saignant de viande de cheval, leurs narines lanaient des jets de vapeur, mais ils refusaient de prendre la nourriture... et, tout coup, elle se souvint de ce que lui avait dit Viserys des annes plus tt. Seuls les dragons mangent comme les hommes la viande cuite. Et, de fait, aussitt que ses femmes leurent quasiment carbonise, ils lengloutirent avec voracit, ondulant de la tte comme des serpents. Du moment que la viande ne saignait pas, ils en ingurgitaient plusieurs fois par jour lquivalent de leur propre poids, si bien quils commencrent enfin grandir et prendre des forces. Ils merveillaient Daenerys par le moelleux de leurs cailles et la chaleur quils dgageaient, une chaleur si intense que, par les nuits froides, leur corps tout entier paraissait fumer. Avant que ne sbranle, au crpuscule, le khalasar, elle lisait lun deux pour compagnon de route et, tandis quil se lovait sur son paule, les deux autres prenaient place dans une cage de bois tress quIrri et Jhiqui transportaient suspendue entre leurs montures et do ils pouvaient en permanence, juste devant eux, voir leur matresse, faute de quoi ils ne connaissaient pas de repos. Les dragons dAegon portaient les noms des dieux de lantique Valyria, confia-t-elle ses sang-coureurs au terme dune longue chevauche nocturne. Visenya montait Vhagar, Rhaenys Meraxs, Aegon Balerion, la Terreur noire. On raconte que lardeur du souffle de Vhagar tait susceptible de faire fondre une armure de chevalier et den cuire le porteur, que Meraxs gobait les chevaux comme un rien, que Balerion... vomissait des flammes aussi noires que ses cailles, et que telle tait lampleur de ses ailes quil lui suffisait de survoler une ville pour que celle-ci se retrouvt tout entire plonge dans lombre. Laspect des poussins mettait les Dothrakis mal laise. Dun noir tincelant, le plus gros des trois avait les cailles flammes de la vive carlate qui lui peignait ailes et cornes. Khaleesi, murmura Aggo, cest Balerion ressuscit. -194-

 Tu dis peut-tre vrai, sang de mon sang, opina-t-elle dun ton grave, mais il lui faut un nom nouveau pour sa nouvelle existence. Jentends les baptiser tous daprs les tres que mont enlevs les dieux. Le vert sappellera Rhaegal, en souvenir de mon vaillant frre mort sur les bords verdoyants du Trident. Le crme-et-or, je le baptise Viserion. Tout cruel et mauviette et froussard quil tait, Viserys nen demeurait pas moins mon frre. Son dragon accomplira ce dont lui-mme tait incapable. Et le noir ? senquit ser Jorah. Le noir, dit-elle, est Drogon. Or, si prospraient ses dragons, son khalasar, lui, samenuisait et se mourait. Le paysage se faisait, autour, de plus en plus dsol. Il ntait jusqu lherbe-au-diable qui ne se rarfit ; tant de carcasses de chevaux jonchaient les traces de la colonne que dj certains en taient rduits la suivre pied. Ltat de Doreah, mine par la fivre, ne cessait dempirer. Des gerures sanguinolentes lui crevassaient les lvres et les mains, ses cheveux tombaient poignes et, un soir, elle neut plus mme la force denfourcher sa bte. Jhogo parla de labandonner ou de lattacher sa selle mais, en mmoire de la nuit o, sur la mer Dothrak, la jeune fille lui avait enseign lart de se faire aimer mieux de Drogo, Daenerys refusa. Elle lui fit boire leau de sa propre gourde, bassina son front dun linge humide et lui tint la main jusqu son dernier souffle avant de permettre quon reprit la marche. Comme ne sapercevait aucun indice que personne et pass par l, les Dothrakis se mirent chuchoter, terrifis, que la comte les menait en enfer. Un matin quon dressait le camp parmi un chaos de roches noires rodes par le vent, Daenerys sen fut consulter ser Jorah. Nous sommes-nous gars ? demanda-t-elle. Ou bien ce dsert na-t-il pas de fin ? Il en a une, rpondit-il dun ton accabl. Jai vu les cartes dessines par les ngociants. Peu de caravanes empruntent cette voie, certes, mais il y a de grands royaumes lest, et des cits pleines de merveilles. Yi Ti, Qarth, Asshai-ls-lOmbre... Vivrons-nous assez pour les voir ? Je ne vais pas vous mentir. La rudesse de ces contres-ci dpasse mes prvisions. -195-

Son teint gris trahissait quil nen pouvait plus. Depuis le soir o il stait battu contre les sang-coureurs de Drogo, la plaie de sa hanche ne stait jamais vraiment referme ; elle lui arrachait une grimace quand il enfourchait son cheval et lui donnait en selle une allure dsarticule. Persvrer nous condamne peut-tre..., mais retourner sur nos pas nous condamne coup sr. Elle lui effleura la joue dun baiser. Le voir sourire la rconforta. Je dois me montrer forte galement pour lui, se morigna-t-elle. Tout chevalier quil est, le sang du dragon, cest moi. Leau de la mare suivante tait quasiment bouillante et puait le soufre, mais celle des gourdes touchant sa fin, les Dothrakis en remplirent des jarres et des pots de terre o elle se rafrachit sattidit, du moins , sans que son got devnt certes moins infect, mais toujours tait-ce de leau, et tous avaient soif. Daenerys scrutait lhorizon avec dsespoir. Un tiers de sa troupe avait dj pri, et le dsert se poursuivait linfini, morne et rouge. Elle se joue de mes illusions, se dit-elle en levant les yeux vers le point du ciel qucorchait la comte. Naurai-je travers la moiti du monde et vu renatre les dragons que pour succomber avec eux dans cet pouvantable dsert torride ? Elle refusait de le croire. Le lendemain, laube les surprit au moment o ils traversaient une plaine rouge la crote crevasse, fissure, et Daenerys tait sur le point dordonner la halte quand ses claireurs revinrent au triple galop. Une ville, Khaleesi ! crirent-ils. Une ville ple comme la lune et gracieuse comme une adolescente. A une heure de route au plus. Guidez-moi , dit-elle. Lorsque la ville soffrit ses regards, avec la blancheur de ses murs et de ses tours comme dpolie par un voile de chaleur, elle lui parut trop belle pour tre autre chose quun mirage. De quelle cit sagit-il ? demanda-t-elle Mormont. En avez-vous une ide ? Il secoua lentement la tte. Non, ma reine. Jamais je ne me suis tant aventur lest. -196-

Dans le lointain, les murailles blanches promettaient si bien repos et scurit, convalescence et retour des forces que Daenerys naspirait a rien tant qu se prcipiter vers elles. Elle se contenta nanmoins de dire ses sang-coureurs : Sang de mon sang, prenez les devants et tchez dapprendre quelle est cette ville et quel accueil elle nous rserve. Ai, Khaleesi , dit Aggo. Ils ne tardrent pas revenir, et Rakharo ne fit quun bond de sa selle terre. A sa ceinture alourdie de mdaillons pendait le grand arakh courbe que Daenerys lui avait offert avec la dignit de sang-coureur. Cest une ville morte, Khaleesi. Nous lavons trouve sans nom ni dieux, portes fracasses, rues abandonnes aux mouches et au vent. Jhiqui frissonna. Quand les dieux sont partis, les mauvais fantmes festoient la nuit. On fait mieux dviter ce genre de lieux. Cest connu. Cest connu, confirma Irri. Pas de moi. Eperonnant sa monture, Daenerys ouvrit la route et franchit au petit trot larche brise dune ancienne porte, descendit une rue muette. Ser Jorah et les sang-coureurs suivirent et, plus mollement, le restant de la troupe. Depuis combien de temps la ville avait t dserte, impossible dire, hormis que, vus de prs, ses remparts blancs, si beaux de loin, se rvlaient lzards, croulants. Ils renfermaient un ddale de venelles sinueuses que bordaient, quasi nez nez, des faades blanches, dun blanc crayeux, dpourvues de fentres. Partout rgnait sans partage le blanc, comme si les anciens habitants avaient ignor la couleur. De-ci de-l ne demeuraient des maisons effondres que monceaux de dcombres crass de soleil, ailleurs se discernaient de vagues traces dincendie. Au carrefour de six ruelles se dressait un socle de marbre vacant. Sil fallait imputer pareil abandon quelque incursion lointaine des Dothrakis, la statue absente figurait peut-tre, prsent, parmi les dieux vols de Vaes Dothrak. Daenerys laurait ds lors ctoye des centaines de fois sans se douter de sa provenance. Sur son paule, Viserion ne cessait de siffler. -197-

Ils tablirent leur camp sur une place battue des vents que surplombait la carcasse vide dun palais, et entre les pavs de laquelle foisonnait lherbe-au-diable. Daenerys envoya les hommes en exploration. Certains manifestrent leur rpugnance, mais tous finirent par obtemprer. Peu aprs reparut un vieillard cousu de cicatrices qui, tout panoui, rapportait en cabriolant des brasses de figues. Des figues rides, minuscules, mais sur lesquelles les affams se rurent voracement, jouant des coudes et se bousculant pour en enfourner une et, les joues gonfles, la mastiquer dun air bat. Dautres revinrent leur vanter la trouvaille darbres fruitiers dissimuls derrire des portes closes en des jardins secrets. Aggo mena Daenerys dans une cour envahie par une treille exubrante qui portait de menues grappes vertes. Jhogo dcouvrit un puits deau pure et glace. Mais partout gisaient aussi les crnes et les ossements blanchis, fracasss de victimes sans spulture. Spectres, maugra Irri. Terribles spectres. Il ne faut pas rester ici, Khaleesi, leur domaine. Je ne crains pas les spectres. Les dragons sont plus puissants que les spectres. Et les figues mimportent davantage. Va plutt me chercher avec Jhiqui du sable propre pour mon bain, et cesse de mimportuner avec ces niaiseries. Et, l-dessus, tout en faisant griller de la viande de cheval sur le brasero, dans lombre frache de sa tente, elle se mit rflchir aux dcisions quil convenait de prendre. Ces lieux fournissaient suffisamment de nourriture et deau pour sustenter ses gens, suffisamment dherbe pour permettre aux btes de se refaire. Quel plaisir ce serait que de sveiller chaque jour au mme endroit, de flner parmi des jardins ombreux, de dguster des figues, boire frais, sjourner l aussi longtemps quelle le souhaiterait... Irri et Jhiqui de retour avec leurs vases emplis de sable blanc, elle se dvtit et sabandonna entre leurs mains. Vos cheveux repoussent, Khaleesi , dit Jhiqui tout en lui trillant le dos. Daenerys porta les doigts sur son crne et constata le fait. Ne devrais-je pas les laisser crotre la faon des guerriers dothrakis, les natter, les huiler dornavant, comme eux, sans -198-

jamais les couper quen cas de dfaite, afin de rappeler tous que je suis dsormais la dpositaire de lnergie de Drogo ? A lautre bout de la tente, Rhaegal dploya ses ailes vertes et, force den battre, dcolla dun demi-pied avant de retomber, pataud, sur le tapis, la queue fouettante de colre, puis dressa la tte et se mit piauler. Que nai-je des ailes pour voler aussi, songea-t-elle. Par le pass, les Targaryens guerroyaient monts sur leurs dragons. Elle tenta de se figurer quelle impression lon prouvait slever au plus haut des airs califourchon sur leur nuque. Celle de se tenir sur la cime dune montagne, mais en plus grisant. Lunivers entier se droulerait mes pieds. Et si je mlevais suffisamment haut, japercevrais jusquaux Sept Couronnes, et je naurais qu tendre la main pour toucher la comte. Irri la tira brusquement de sa rverie en lui annonant que ser Jorah Mormont se trouvait dehors, nattendant que son bon plaisir. Fais-le entrer, commanda-t-elle, la peau cuisante encore du dcapage, avant de se draper dans la fourrure du lion blanc qui, bien plus grande quelle, couvrait facilement tout ce qui devait ltre. Je vous apporte une pche , dit-il en sagenouillant. Le fruit tait si petit quelle pouvait presque lenfermer dans sa paume, et blet au surplus, mais il se rvla si sucr lorsquelle y planta ses dents quelle en eut presque les larmes aux yeux. Aussi le dgusta-t-elle petites bouches, pendant que Mormont lui parlait de larbre o il lavait cueilli, dans un jardin proche du mur ouest. Des fruits, de leau, de lombre, dit-elle, les lvres empoisses de jus. Les dieux ont t bons de nous conduire ici. Nous devrions nous y reposer le temps de restaurer nos forces, enchana-t-il. Les terres rouges sont impitoyables aux faibles. Mes femmes prtendent la ville infeste de spectres. Ils ne sont pas plus nombreux ici quailleurs, objecta-t-il doucement Nous les emmenons partout avec nous. Oui, pensa-t-elle. Viserys, Khal Drogo, mon fils Rhaego maccompagnent en permanence. Dites-moi donc le nom de votre propre spectre, Jorah. Vous savez tout des miens, vous. -199-

Son visage se ptrifia. Elle se nommait Lynce. Votre femme ? Ma seconde femme. Il lui est douloureux den parler, saperut-elle, mais le dsir de connatre la vrit la fit insister. Nen voulez-vous rien dire dautre ? La peau de lion glissant de lune de ses paules, elle la rajusta. Elle tait belle ? Trs belle. Les yeux de ser Jorah remontrent de son paule vers son visage. La premire fois que je lentrevis, je la pris pour une desse descendue parmi les mortels, pour la Jouvencelle elle-mme incarne. Dune naissance trs suprieure la mienne, elle tait la dernire fille de lord Leyton Hightower de Villevieille. La petite-nice du Taureau Blanc qui commandait la Garde de votre pre. Bref, issue dune maison fort ancienne, fort riche et des plus hautaine. Et loyale, ajouta Daenerys. Je me rappelle que Viserys citait toujours les Hightower parmi les gens rests fidles notre pre. En effet, convint-il. Et vos pres respectifs dcidrent de vous unir ? Non. Notre mariage..., mais cest une longue histoire, Votre Grce, et navrante. Je crains quelle ne vous ennuie. Je nai rien de mieux faire, insista-t-elle. Poursuivez, je vous en prie. Jobirai, ma reine. Il se rembrunit. Chez moi..., ces dtails sont ncessaires pour comprendre la suite. Si belle soit-elle, lle-aux-Ours se trouve lcart de tout. Imaginez de vieux chnes tourments, de grands pins, des buissons dpineux en fleurs, des rochers gris tout barbus de mousse, des torrents glacs cascadant le long de collines abruptes. La demeure de mes anctres est btie de rondins et entoure dun remblai de terre. Exception faite de quelques menus fermiers, la population vit le long des ctes et se consacre la pche. Et comme nous nous trouvons au septentrion, nos hivers sont plus rigoureux que vous ne pouvez vous le figurer, Khaleesi. En dpit de cela, lle magrait assez, et je ny manquais pas de femmes. Avant comme aprs mon mariage, je puisai parmi les pouses de pcheurs et les filles de paysans. Mon pre -200-

mavait fait pouser, tout jeune, une Glover de Motte-la-Fort avec qui je vcus peu ou prou dix ans. Elle ne manquait pas, malgr son visage pat, dune certaine bonne grce, et je finis, je crois, par lui vouer une espce daffection, bien que le devoir tint plus de place que la passion dans notre commerce. Trois fausses couches la privrent de me donner un hritier, la dernire lui fut fatale. Elle y succomba peu aprs. Daenerys lui pressa doucement la main. Jen suis fche pour vous, sincrement. Il hocha la tte. A lpoque, mon pre ayant pris le noir, je me trouvais lgitime matre et seigneur de lle-aux-Ours. Les offres de mariage ne me laissaient que lembarras du choix quand lord Balon Greyjoy se rebella contre lUsurpateur, en faveur de qui son ami Ned Stark convoqua le ban de Winterfell. La bataille finale se droula Pyk. Aprs que les pierriers de Robert eurent ouvert la brche, cest un prtre de Myr qui se jeta le premier dans la place, mais je le talonnai dassez prs pour tre alors fait chevalier. Afin de clbrer sa victoire, Robert fit donner un tournoi sous les remparts de Port-Lannis, et cest en cette occasion que japerus Lynce. Toute jeunette elle avait la moiti de mon ge , elle tait venue de Villevieille en compagnie de son pre voir jouter ses frres. Je ne parvenais pas dtacher delle mes yeux. Dans un accs de dmence, je la priai de me laisser porter ses couleurs durant le tournoi, et je mattendais essuyer un refus quand, passant mme mon rve, elle y consentit. Si je me bats aussi bien que quiconque, Khaleesi, je nai pourtant jamais t un champion de tournoi. Mais arborer les couleurs de Lynce mon bras suffit me mtamorphoser. Je remportai joute aprs joute. Lord Jason Mallister tomba devant moi, ainsi que Yohn Royce le Bronz. Ser Ryman Frey puis son frre, ser Hosteen, lord Whent le Sanglier, tous, et mme ser Boros Blount, de la Garde, je les dmontai tour tour. Lors de la dernire preuve, je rompis neuf lances indcises contre Jaime Lannister, et le roi Robert mattribua la palme. Aprs avoir couronn Lynce reine damour et de beaut, jallai le soir mme trouver son pre et demandai sa main. Jtais ivre, mais de gloire autant que de vin. Or, tandis que jaurais d me voir -201-

ddaigneusement repouss, lord Leyton agra mes vux. Nos noces furent clbres sur place et, durant quinze jours, lunivers ne connut pas dhomme plus heureux que moi. Quinze jours seulement ? stonna Daenerys. Mon propre bonheur lui mme a dur davantage, avec le soleil toil de mes jours que fut Drogo. Une quinzaine... Le temps que mit notre bateau pour aller de Port-Lannis lle-aux-Ours. Mon chez moi dsappointa grivement Lynce. Il tait trop froid, trop humide, trop loin de tout, mon chteau ntait quun hangar de planches. On ny avait ni ftes ni bals ni spectacles comiques ou feriques. Les saisons pouvaient se succder sans quy vnt vous divertir ombre de chanteur, et lle ne possde point dorfvre. Les repas eux-mmes devinrent une preuve. Sorti des rtis et ragots, mon cuisinier ne savait pas grand-chose, et Lynce ne tarda gure se blaser du poisson et de la venaison. Ses sourires tant toute mon existence, jenvoyai jusqu Villevieille qurir un nouveau chef et ramener un harpiste de Port-Lannis. Orfvres, joailliers, couturires, rien ne me parut trop beau pour la satisfaire, et rien ne la satisfaisait. Les ours et les arbres abondent dans lle-aux-Ours, mais elle manque de tout le reste. Jarmai un beau navire bord duquel nous courmes ftes et festins, poussant mme une fois jusqu Braavos, o je mendettai lourdement chez les usuriers. Et comme javais conquis son cur et sa main par ma victoire lors dun tournoi, je tournoyai pour lui complaire, mais le charme nagissait plus. Jamais plus je ne me distinguai, et chacune de mes dfaites se soldait par la perte dun nouveau coursier, dune nouvelle armure de parade et par lobligation de les remplacer, bref, par un gouffre de dpenses que je ne pouvais assumer ni combler. Si bien qu la fin force nous fut de rentrer chez nous, mais ma situation y devint plus intenable encore que par le pass. Je ntais plus en mesure dentretenir le harpiste et le chef, et Lynce magonit lorsque je parlai dengager ses bijoux. La suite... Je recourus des expdients que je rougirais davouer. Contre de lor. Pour permettre Lynce de conserver ses joyaux, son chef, son harpiste. Et je finis par tout y perdre. En apprenant quEddard Stark marchait sur lle-aux-Ours, je -202-

me trouvais dj si perdu dhonneur quau lieu de rester pour affronter son verdict, je prfrai prendre avec Lynce le chemin de lexil. Hormis notre amour, me disais-je, rien nimportait. Nous nous enfumes Lys, o je vendis mon bateau pour que nous ayons de quoi vivre. Le chagrin le suffoqua. Malgr ses scrupules le presser davantage, Daenerys voulut en avoir le fin mot. Et cest l quelle mourut ? demanda-t-elle avec sollicitude. A moi seulement, rpondit-il. Quelques mois suffirent puiser mon or, et je fus contraint menrler comme mercenaire. Profitant de ce que je combattais les gens de Braavos sur la Rhoyne, Lynce alla loger chez un prince ngociant nomm Tregar Ormollen. Il parat quelle est devenue sa concubine favorite et fait trembler jusqu lpouse lgitime. Daenerys frmissait dhorreur. Vous devez la har ? Presquautant que je laime, avoua-t-il. Je vous prie de mexcuser, ma reine. Il se trouve que je me sens reint. Elle lui permit de se retirer mais, comme il soulevait la portire de la tente, elle ne put sempcher de lui poser une dernire question : Comment tait-elle, physiquement, votre lady Lynce ? Il sourit tristement. Eh bien, elle vous ressemblait un peu, Daenerys. Il sinclina bien bas. Dormez bien, ma reine. Un frisson la prit. Elle semmitoufla plus troitement dans la peau de lion. Elle me ressemblait. Cela lui faisait leffet dune brusque illumination. Il me dsire, songea-t-elle. Il maime comme il laimait, non pas comme un chevalier sa reine mais comme un homme une femme. Elle essaya de simaginer dans les bras de ser Jorah, lembrassant, le faisant jouir, se laissant pntrer par lui. Cela nallait pas. Elle ferma les yeux, et limage de Drogo se substitua celle de Mormont. Khal Drogo qui, ayant t le soleil toil de sa vie, son premier, serait peut-tre son dernier. La maegi Mirri Maz Duur le lui avait prdit, elle ne porterait plus denfant vivant, et quel homme voudrait dune pouse strile ? Puis quel homme pouvait se flatter de rivaliser avec un Khal Drogo, mort sans avoir jamais coup sa chevelure, et qui maintenant menait travers les contres nocturnes et les toiles son khalasar ? -203-

Elle avait peru dans la voix de ser Jorah la nostalgie que lui inspirait son le-aux-Ours. Je ne saurais me donner lui mais, un jour, je lui rendrai sa demeure et son honneur. Cela, je puis le faire en sa faveur. Aucun spectre ne vint hanter son sommeil, cette nuit-l. Elle rva simplement de Drogo et de la premire chevauche quelle avait faite en sa compagnie, lors de leur nuit de noces. Et, dans son rve, ils montaient tous deux non des chevaux mais des dragons. Le matin venu, elle manda ses trois sang-coureurs. Sang de mon sang, leur dit-elle, jai besoin de vous. Que chacun de vous prenne trois des chevaux les plus rsistants et sains qui nous restent, les charge dautant de vivres et deau quils en pourront porter et parte en claireur. Aggo se dirigera vers le sud-ouest, Rakharo droit au sud. Quant toi, Jhogo, tu suivras shierak qiya vers le sud-est. Que rechercherons-nous, Khaleesi ? demanda ce dernier. Tout ce que nous trouverions sur notre route, rpondit-elle. Dautres cits, vivantes ou mortes. Caravanes et peuples. Rivires, lacs et grande mer sale. Dcouvrez jusquo stend ce dsert-ci, et ce qui se trouve au-del. A mon dpart dici, jentends ne plus marcher laveuglette. Je veux connatre ma destination et le meilleur moyen dy parvenir. Et cest avec ce viatique quils sloignrent, au doux tintement des clochettes de leur chevelure, cependant que Daenerys et la petite troupe de survivants sinstallaient dans ce quils nommrent Vaes Tolorro, la cit des os. Aprs quoi les jours succdrent aux nuits et les nuits aux jours. Les femmes cueillaient les fruits dans les jardins des morts. Les hommes pansaient les montures et ravaudaient selles, triers, chaussures. Les enfants vagabondaient de par les ruelles et y glanaient dantiques pices de bronze, des tessons de verre incarnat, des flacons de pierre aux anses ciseles en forme de serpents. Une femme fut mordue par un scorpion rouge, mais sa mort fut la seule que lon dplora. Les chevaux recouvraient peu peu leur chair. Daenerys soigna personnellement la blessure de ser Jorah, dont la hanche entreprit ds lors de se cicatriser. -204-

Rakharo reparut le premier. Plein sud, le dsert se poursuivait, rapporta-t-il, sur des lieues et des lieues avant de venir senliser dans les dunes blmes du rivage de locan. Dans lintervalle, il navait vu que tourbillons de sable, rochers rongs par le vent, plantes hrisses dpines acres. Il avait aussi rencontr le squelette dun dragon, jura-t-il, tellement colossal quil en avait franchi les noires mchoires sans descendre de son cheval. Hormis cela, rien signaler. Daenerys lui confia la tche de faire dpaver la place par une douzaine de ses hommes les plus valides. L o poussait lherbe-au-diable en pousseraient bien dautres, une fois la terre dcouvert. Comme on avait de leau suffisance, il suffirait densemencer lespace dgag pour le transformer en un bon pturage. Aggo revint l-dessus. Le sud-ouest tait, selon ses dires, strile et calcin. Deux autres cits sy trouvaient, semblables, en plus modeste, Vaes Tolorro. Sil navait os pntrer dans la premire, que cernaient en guise de gardes des squelettes empals sur des pointes de fer rouilles, il avait en revanche explor de son mieux la seconde et dcouvert, outre un bracelet de fer serti dune opale de feu brute grosse comme le pouce quil exhiba, des rouleaux de manuscrits tellement secs et friables quil avait d renoncer en rapporter. Aprs lavoir remerci, Daenerys laffecta la rparation des portes. Puisque quelque horde avait jadis travers le dsert afin danantir ces villes, une nouvelle incursion navait rien dimpossible. Nous devons nous tenir prts toute ventualit , dclara-t-elle. Quant Jhogo, il tait parti depuis si longtemps quelle le craignait tout jamais perdu, et lon avait cess de lattendre lorsquune des sentinelles postes par Aggo signala dun cri son retour. Daenerys se prcipita sur les murs sen assurer par elle-mme. Il revenait effectivement du sud-est, mais pas seul. Le suivaient trois inconnus bizarrement accoutrs et juchs tout en haut de vilaines cratures bossues auprs desquelles son cheval paraissait nain. Tous quatre simmobilisrent devant lenceinte et levrent les yeux vers Daenerys. Sang de mon sang, cria Jhogo, jarrive -205-

de la grande ville de Qarth avec trois de ses habitants qui dsiraient vous voir de leurs propres yeux. Elle dvisagea les trangers. Me voici. Regardez-moi, si tel est votre dsir..., mais dites-moi dabord vos noms. De teint ple avec des lvres bleues, lun rpondit dune voix gutturale, en langue dothrak : Je suis le grand conjurateur Pyat Pree. Le chauve aux narines tincelantes de joyaux sexprima, lui, en valyrien des cits libres : Je suis Xaro Xhoan Daxos des Treize, prince ngociant de Qarth. Quant la femme masque de bois laqu, cest dans le vernaculaire des Sept Couronnes quelle se prsenta. Je suis Quaithe de lOmbre. Nous sommes la recherche des dragons. Ne cherchez plus, rpondit Daenerys Targaryen. Vous venez de les trouver.

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JON

LArbre blanc, tel tait le nom du village, daprs les vieilles cartes de Sam. Moins quun village, aux yeux de Jon. Chacune compose dune pice unique, quatre bicoques dlabres de pierres sches, au centre dun enclos moutons dsert, et un puits. Toitures en terre gazonne, fentres obtures par des haillons de peaux. L-dessus planait la silhouette monstrueuse dun gigantesque barral, membrure blme et feuillage lie-de-vin. Le plus gros arbre quet jamais contempl Jon Snow. Un tronc de prs de huit pieds de large, et des frondaisons dune telle envergure quelles ensevelissaient dans leur ombre tout le hameau. Mais ses dimensions exceptionnelles vous chamboulaient moins que sa face..., la bouche dentele surtout, qui, loin dtre une simple estafilade, bait, vaste gober un blier. Reste que ce ne sont pas l des os de blier. Et que ce crne, dans les cendres, nest pas dun blier non plus. Vieux, cet arbre , commenta Mormont, rembruni, du haut de son cheval. Vieux, approuva le corbeau perch sur son paule, vieux, vieux, vieux. Et puissant. Cette puissance, Jon la percevait charnellement. Assombri de plate et de maille, Thoren Petibois mit pied terre auprs du tronc. Visez-moi cte gueule. Pas tonnant que les hommes en aient eu peur, la premire fois quils dbarqurent Westeros. Je manierais moi-mme volontiers la hache contre cette saloperie.

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 Le seigneur mon pre, intervint Jon, croyait que personne ne pouvait mentir en prsence dun arbre-cur. Les anciens dieux ntaient pas dupes des mensonges. Mon pre le croyait aussi, dit le Vieil Ours. Va donc mexaminer ce tronc. Jon dmonta. Enfile un baudrier dpaule dans son fourreau de cuir noir, Grand-Griffe, lpe btarde offerte par Mormont en gage de gratitude aprs lagression du mort-vivant, lui battait le dos. Une lame idale pour un btard, plaisantaient les hommes. Il sagenouilla et aventura sa main gante dans la gueule du monstre. Lintrieur en tait rougi de sve sche et noirci de feu. Sous le premier crne sen discernait un second, plus petit, qui, mchoire brise, se trouvait demi enfoui dans les cendres et les dbris dos. Quand il leut remis Mormont, celui-ci lleva entre ses deux mains pour en scruter les orbites vides. Les sauvageons brlent leurs dfunts. Nous le savons depuis toujours. Nempche que jaurais bien aim leur demander pourquoi, sil sen trouvait encore dans le coin. Cette explication, Jon nen avait que faire. Il lui suffisait de se rappeler la manire dont la crature se relevait toujours, avec sa face blme de mort o tincelait le bleu glac des yeux. Dommage que des os ne puissent causer, grommela le Vieil Ours. Ce type-l aurait pas mal de choses nous conter. Comment il est mort. Qui la brl, et dans quel but. O sont partis les sauvageons. Il soupira. Parat que les enfants de la fort savaient parler aux morts. Moi pas. Il rejeta le crne dans la bouche de larbre, qui rpliqua par une bouffe de cendres vaporeuses. Allez mexplorer ces maisons. Toi, Gant, grimpe en haut de larbre mexaminer les environs. Vous, amenez les limiers. Au cas o, ce coup-ci, la piste serait plus frache. Son ton trahissait qu ce dernier gard il ne nourrissait gure dillusions. Pour sassurer quaucun dtail ny soit nglig, chaque masure reut la visite de deux hommes. Jon fit quipe avec Eddison Tallett, un cuyer gris de poil et aussi mince quune pique qui sa mine austre avait valu le sobriquet -208-

dEdd-la-Douleur. Suffisait pas que les morts se baladent, dit-il Jon comme ils traversaient le village, faut encore que le Vieil Ours ait envie de leur faire la conversation ? Sortira rien de bon de a, ma tte couper. Puis va savoir si les os ne mentiraient pas. Pourquoi la mort rendrait-elle les gens vridiques ou mme rien quintelligents ? Probable que les morts sont des types sinistres, toujours rler pour des conneries la terre est trop froide, je mritais une dalle plus imposante, pourquoi il a, lui, plus dasticots que moi... ? La porte tait si basse que Jon dut se courber pour entrer. Sol de terre battue, pas un meuble, pas un ustensile, aucun indice quon et vcu l, sauf un vague tas de cendres sous le trou de fume. Lugubre, comme habitation, dit-il. Pas si diffrente de celle o je suis n, dclara Edd-la-Douleur. Mes annes enchanteresses. Aprs, que jai bouff de la vache enrage. De la paille jonchait un angle de la pice. Edd la regarda dun air mlancolique. Je donnerais tout lor de Castral Roc pour dormir nouveau dans un lit. Tu appelles a un lit ? Si cest moins dur que le sol et quy a un toit dessus, jappelle a un lit. Il huma lair. Sent le fumier. Lodeur tait imperceptible. Un vieux relent , dit Jon. Les lieux donnaient limpression dun abandon qui ne datait pas dhier. A genoux, il fouilla dans la litire pour sassurer quon ny avait rien dissimul, puis il fit le tour des murs, ce qui ne lui prit gure de temps. Il ny a rien, l-dedans. Rien de ce quil avait escompt ; quatrime village se trouver sur leur route, LArbre blanc se rvlait identique aux prcdents. Les gens taient partis, vanouis avec leurs pauvres hardes et tout ce quils pouvaient possder de btes. Nulle part on navait relev le moindre indice de bataille. Partout, le vide..., simplement. Que leur est-il arriv, daprs toi ? demanda-t-il. Quelque chose de pire que tout ce que nous pouvons imaginer, avana Edd-la-Douleur. Enfin, moi, jen serais bien capable, mais je prfre pas. Bien assez pnible de savoir quon va vers une fin abominable sans la ruminer prmaturment. Quand ils rassortirent, deux des chiens flairaient les abords du seuil, les autres patrouillaient de toutes parts, violemment -209-

agonis par Chett du ton colre dont il semblait incapable de se dpartir. La lumire que laissaient filtrer les feuilles du barral donnait aux pustules de sa trogne un air encore plus enflamm qu lordinaire. En apercevant Jon, ses yeux se rtrcirent ; laversion tait rciproque, dailleurs. Les autres maisons navaient pas davantage clair la situation. Partis, cria le corbeau de Mormont en allant dun coup daile se percher dans le barral au-dessus des ttes, partis, partis, partis. Des sauvageons habitaient encore LArbre blanc voil seulement un an. Par de la reluisante maille noire et du pectoral de plates cisel de Ser Jaremy Rykker, Thoren Petibois faisait plus lord que Mormont. Une broche dargent aux armes des Rykker les marteaux croiss fermait son lourd manteau richement bord de martre. Les dpouilles du chevalier tomb contre le mort-vivant... La Garde de Nuit navait garde de rien gaspiller. Il y a un an, Robert tait roi et le royaume en paix, commenta Jarman Buckwell, chef aussi carr que flegmatique des claireurs. Bien des choses peuvent changer en un an. Il en est une qui na pas chang, prcisa ser Mallador Locke. Moins il y a de sauvageons, mieux nous nous portons. Quoi quil soit advenu deux, je ne les pleurerai pas. Des pillards et des meurtriers, tous tant quils sont. Un lger bruissement de feuilles fit lever la tte Jon. Deux rameaux scartrent, un bout dhomme allait de branche en branche avec laisance dun cureuil. Bedwyck, alias Gant, navait gure que cinq pieds de haut, mais largent qui filetait ses cheveux indiquait son ge. Il se cala dans une fourche au-dessus des ttes et dclara : De leau, vers le nord. Un lac, peut-tre. A louest, des collines de silex, altitude mdiocre. Rien dautre de notable, messeigneurs. Si nous campions ici, ce soir ? suggra Petibois. Le Vieil Ours chercha une chappe de ciel au travers de la membrure blme et du feuillage lie-de-vin. Non, trancha-t-il. Combien dheures de jour nous reste-t-il, Gant ? Trois, messire. -210-

 Nous irons vers le nord, annona Mormont. Si nous atteignons ce lac, nous dresserons le camp sur ses berges et, daventure, prendrons du poisson frais. Du papier, Jon, il nest que temps dcrire mestre Aemon. Jon alla chercher dans ses fontes ce que de besoin et le lui rapporta. A LArbre blanc, griffonna Mormont, quatrime village. Tous vides. Sauvageons partis. Dniche-moi Tarly, et veille ce quil mexpdie ceci dment , dit-il Jon en lui tendant le message. Sur un simple sifflement, son corbeau prit lair et vint se poser sur la tte de son cheval. Grain ? suggra-t-il dun air pench. Le cheval sbroua. Jon enfourcha le sien et, tournant bride, sen fut, en de de lombre du barral, rejoindre le gros de la troupe qui, sous des arbres plus raisonnables, patientait en pansant les btes, mchouillant des lichettes de buf sal, pissant, se grattant, bavardant. Sitt ordonn le dpart, tout fit silence et se mit en selle. En tte, les claireurs de Jarman Buckwell et lavant-garde qui, commande par Thoren Petibois, ouvrait la marche de la colonne proprement dite, mene par le Vieil Ours, puis ser Mallador Locke, avec le train et les btes de bt, enfin larrire-garde, conduite par ser Ottyn Wythers. En tout, deux cents hommes et moiti plus de chevaux. Le jour, on suivait des sentes gibier et des lits de cours deau, toutes routes de patrouille qui senfonaient toujours plus avant dans le chaos de racines et de feuilles. La nuit, on campait la belle toile, fascins par la comte. Si les frres noirs avaient quitt Chteaunoir dans la bonne humeur, la bouche fleurie de blagues et de parlotes, le silence angoissant des bois semblait depuis peu les contaminer. Les plaisanteries staient rarfies, les nerfs tendus. Sans que quiconque avout sa peur ntait-on pas de la Garde de Nuit ? , Jon percevait le malaise gnral. Quatre villages dserts, pas lombre dun sauvageon nulle part, le gibier lui-mme enfui, semblait-il. Jamais la fort hante navait paru si fort hante, de laveu mme des vtrans. Tout en avanant vers ses compagnons, Jon retira son gant pour arer ses doigts brls. Pas joli joli. Il se rappela soudain la manire quil avait dbouriffer Arya. Son petit brin de sur. -211-

Comment se portait-elle ? Lide que peut-tre il naurait plus jamais loccasion de lbouriffer lui pina le cur. Il se mit ouvrir, reployer ses doigts pour les assouplir. La main de lpe. Il ne pouvait se permettre de la laisser sankyloser sans courir le risque de le payer cher trs cher. Lpe ntait un luxe pour personne, au-del du Mur. Ml aux autres auxiliaires, Samwell Tarly faisait boire les trois chevaux dont il avait la charge : le sien et les deux qui portaient chacun une cage de fer et dosier pleine de corbeaux. Lesquels battirent des ailes lapproche de Jon et lapostrophrent travers les barreaux. Certains de leurs cris pouvaient plus ou moins passer pour des mots. Tu leur as appris parler ? demanda-t-il. Quelques mots. Trois dentre eux savent dire snow. Dj trop quun seul croasse mon nom..., bougonna Jon, surtout que voil bien le dernier mot quun frre noir ait envie dentendre. On utilisait souvent ce terme, au nord, pour viter de dire mort. Vous avez dcouvert quelque chose ? Des ossements, des cendres, des maisons vides. Il brandit le rouleau, Le Vieil Ours veut que tu transmettes Aemon. Sam retira un oiseau de sa cage, lui caressa les plumes, attacha le message et dit : Rentre la maison, mon brave. A la maison. Le corbeau lui retourna un cro inintelligible et, une fois que Sam leut lanc en lair, il prit son essor travers les arbres droit vers le ciel. Sil pouvait memporter... Encore ? Eh bien, oui, quoique... Je suis moins froussard quavant, vraiment. La premire nuit, chaque fois que quelquun se levait pour aller pisser, je croyais entendre ramper des sauvageons venus me trancher la gorge. Je me disais, affol : "Si je ferme les yeux, jamais plus, peut-tre, je ne les rouvrirai." Et puis..., bon..., laube se levait tout de mme. Il sextirpa un ple sourire. Couard, soit, mais pas crtin. Jen ai plein les fesses et le dos, de chevaucher et de coucher la dure, mais cest peine si jai la trouille. Regarde. Il tendit une main devant lui pour montrer comme elle tait ferme. Jai travaill mes cartes. -212-

Quelle chose trange que le monde, se dit Jon. Des deux cents hommes partis du Mur, Sam tait le seul dont la peur ne se ft pas aggrave, Sam, le pleutre avou. Nous finirons par faire un patrouilleur de toi, blagua-t-il. Et, aprs, tu voudras tre claireur comme Grenn. Jen parle au Vieil Ours ? Garde-ten bien ! Sam releva le capuchon de son norme manteau noir et se hissa pesamment en selle. Il montait une grande bte de labour balourde et lambine, mais mieux apte vhiculer pareil faix que les chtifs bidets communs. Javais espr que nous passerions la nuit au village, soupira-t-il. Ce serait si bon de coucher de nouveau sous un toit... Pas assez pour nous hberger tous. Jon se remit en selle et, prenant cong par un sourire, slana. Mais comme la colonne embouteillait dj pas mal le chemin, il contourna dassez loin le village pour spargner le plus gros du bouchon. Il avait du reste assez vu LArbre blanc. Fantme mergea du sous-bois si subitement que le cheval broncha et se cabra. Il avait beau chasser fort en avant de la colonne, la chance ne lui souriait gure plus quaux fourrageurs expdis par Petibois en qute de gibier. Les bois ntaient pas moins dserts que les villages, avait confi Dywen Jon, un soir, au coin du feu. Nous sommes trs nombreux, objecta celui-ci. Le gibier a probablement pris le large, effray par tout le tapage que nous faisons. Effray par quelque chose, de toute faon , rpliqua Dywen. Une fois le cheval remis, la prsence du loup courant ses cts ne lalarma plus. Jon rattrapa Mormont alors que celui-ci longeait un inextricable roncier. Loiseau est parti ? demanda-t-il. Oui, messire. Sam leur enseigne parler. Le Vieil Ours renifla. Sen repentira. Ces maudites choses font un boucan du diable mais ne disent jamais rien dintressant. Ils poursuivirent en silence jusqu ce que Jon reprt : Si mon oncle avait lui aussi trouv vides tous ces villages... ... il se serait propos de savoir pourquoi, acheva Mormont sa place, et il se pourrait fort que quelquun ou bien -213-

quelque chose ne tienne pas voir le mystre clairci. En tout cas, nous serons trois cents lorsque Qhorin nous aura rejoints. Et lennemi qui nous attend dans ces parages ne nous trouvera pas, quel quil soit, si traitables. Nous le dcouvrirons, Jon, je te le promets. A moins quil ne nous dcouvre, lui, se dit Jon.

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ARYA

La rivire scintillait tel un ruban bleu-vert sous les premiers rayons du soleil. Les roseaux se pressaient dans chaque creux des berges, un serpent sinuait la surface des eaux, suscitant dans son sillage des rises qui allaient sans cesse slargissant. Un faucon dcrivait au znith des cercles nonchalants. Tout respirait la paix..., mais cest alors que Koss repra le cadavre. L, dans les roseaux. Il tendit lindex, et Arya le vit, informe et ballonn. Celui dun soldat. Son manteau vert dtremp stait accroch une souche pourrie, un banc de minuscules poissons dargent lui grignotaient la face. Quand je vous disais quy a des charognes, claironna Lommy. Ct eau avait un got. En voyant la chose, Yoren cracha. Dobber ? vois sy a rien rcuprer dsus. Maille, couteau, ququ sous, c quy aura. Il peronna son hongre, entra dans la rivire, mais le cheval manqua sembourber, se dbattit, et, pass les roseaux, le lit se creusait brusquement. Avec colre, Yoren regagna le bord, sa bte crotte jusqu mi-jambes. Pourra pas traverser ici. Toi et moi, Koss, on va vers lamont chercher un gu. Woth et Gerren, vers laval. Les autres, bougez pas. Mettez des sentinelles. Dans la ceinture du mort, Dobber dcouvrit une bourse de cuir. A lintrieur, quelques picettes et une mche de cheveux blonds nous dune faveur rouge. Lommy et Tarber se mirent poil pour aller patauger, et le premier en profita pour bombarder Tourte de boue vaseuse en gueulant : Tourbe ! Tourbe ! Du fourgon des captifs provenaient les injures et les menaces de Rorge exigeant quon le librt, lui et ses compagnons de chane, -215-

en labsence de Yoren, mais nul nen tint compte. Kurz ayant attrap un poisson, Arya regarda comment il sy prenait pour pcher la main. Pench sur un bas-fond, il se tenait l, calme comme leau qui dort, et, prestes comme un serpent, ses doigts fondaient sur la proie qui saventurait porte. Cela semblait moins malais que dattraper des chats. Surtout que les poissons navaient pas de griffes. Les autres ne revinrent qu midi. A un demi-mille vers laval, rapporta Woth, se trouvait un pont de bois, mais quelquun lavait incendi. Yoren prleva une feuille de surelle dans le ballot. S pourrait qu les chvaux passent la nage, et pt-t ls nes, mais pas mche p les fourgons. Pis y a d la fume au nord et louest, des tas dfeux, que pt-t faut mieux rester c ct-ci. Un long bout de bois lui servit tracer au sol un cercle approximatif puis un trait vertical qui en drivait. Lildieu, vec la rivire qui coule au sud. Ici, nous. Il creusa un point sous le cercle, ct du trait. Peut pas contourner l lac par louest, com j comptais. Par lest, on rvient vers la grand-route. Son bton se dplaa vers le point de jonction du cercle et du trait. Pr autant qu j men rappelle, y a un vill, l. vec un fort de pierre, et aussi l manoir dun nobliau, rien daut quun tour, mais l aura un garde, t-t un chvalier ou deux. En longeant la rivire vers l nord, on dvrait y t avant la nuit. Zauront des bateaux. Suffira d vend c quon a pr en louer un. Le bton traversa le lac de part en part. vec laide des dieux, l vent nous portra jusqu Ville-Harren. Il piqua un point tout en haut du cercle. On y achtra daut montures, ou ben n ira dmander asile Harrenhal. C la rsidenc dlady Whent, qua tjours protg la Garde. Les yeux de Tourte sarrondirent. Y a des fantmes, Harrenhal... Yoren cracha. Vl p tes fantmes. Il jeta le bton. En selle. Harrenhal... A ce seul nom, toutes les histoires de Vieille Nan affluaient la mmoire dArya. Le mchant roi Harren stant renferm dans ses murs, Aegon lana ses dragons contre le chteau, et ils lembrasrent. Nan affirmait que des spectres ardents persistaient hanter les tours carbonises. Il arrivait -216-

que, le soir, des htes allaient se coucher paisiblement et, au matin, on les dcouvrait calcins. Arya ny croyait pas vritablement, et, de toute manire, ces vnements-l dataient du dluge. Tourte ntait quun imbcile ; ce nest pas des fantmes que lon trouverait Harrenhal mais des chevaliers. Ce qui la mettrait en mesure, elle, de rvler son identit lady Whent, laquelle ne manquerait pas de lui procurer une escorte de chevaliers pour la ramener saine et sauve la maison. Ainsi se comportaient les chevaliers ; ils vous sauvegardaient, notamment les femmes. Et il se pourrait mmo que lady Whent accepte de se charger de la petite chialeuse. Sans valoir la route royale, le chemin qui longeait la rivire tait bien moins mauvais que les prcdents, de sorte que, pour une fois, les fourgons roulaient gentiment et quune petite heure avant le crpuscule on aperut la premire maison une modeste chaumire douillettement blottie parmi des champs de bl. Yoren prit les devants, mais il eut beau appeler grands cris, point dcho. Morts, t-t. Ou s cachent. Dobber, Rey ? Avec moi. Ils entrrent tous trois. Tout dmnag, maugra-t-il en ressortant, pas un sou qui trane. Ni danimaux. Enfuis, probab. t-t d ceux quon a croiss s la grand-rout. Du moins la demeure comme les champs navaient-ils pas t brls, et il ny avait pas de cadavres dans les parages. Sur les arrires, Tarber dcouvrit un potager o lon arracha des oignons, des radis et o lon emplit un sac de choux avant de se remettre en route. Un peu plus loin se distingua une cabane de bcheron environne de vieux arbres et auprs de laquelle sempilaient en bon ordre des troncs prts dbiter, puis, encore au-del, une bicoque perche sur des pilotis de dix pieds de haut qui sinclinait, passablement branlante, sur la rivire. Abandonnes toutes deux. Les champs succdaient aux champs, champs de bl, de mas et dorge qui mrissaient doucement au soleil, mais il ny avait pas dans le coin dhommes juchs dans les arbres ou arpentant la campagne, arms de faux. Enfin se discerna la ville, avec son amas de maisons blanches blotties sur tout le pourtour du fort, avec son bon gros septuaire couvert de bardeaux, son manoir seigneurial plant sur une modeste minence, louest..., mais nul signe de vie, nulle part. -217-

Camp sur son cheval, Yoren se renfrogna, du fond de son poil en bataille. Jaim pas a, dit-il, mais cest com cest. Allons jter un coup dil. Un coup dil prudent. Voir sy aurait pas des gens qui s cachent. Sy-z-auraient pas laiss un bateau, des fois, ou des armes quon pourrait s servir. Aprs avoir prpos dix hommes la garde des fourgons et de la chialeuse, il expdia les autres explorer la ville par groupes de cinq. vrez vos yeux et vos oreilles , ordonna-t-il avant de se diriger lui-mme vers la tour pour voir ce quil tait advenu du matre des lieux ou de sa garde. Arya se retrouva dans le groupe que formaient Gendry, Tourte et Lommy sous les ordres de Woth. Trapu, ventru comme une bouilloire, ce dernier avait autrefois ram bord dune galre, ce qui faisait de lui le futur atout majeur de la bande comme marinier. Aussi Yoren lavait-il spcialement affect la recherche dune embarcation sur les bords du lac. Comme ils avanaient tous les cinq entre les faades blanches et muettes, la chair de poule hrissa les bras dArya. Cette ville dserte lui paraissait presque aussi lugubre que les dcombres fumants du fortin dans lequel on avait dcouvert la femme manchote et la mioche aux cris suraigus. Pourquoi les gens staient-ils enfuis, abandonnant tout ce quils possdaient ? Quest-ce qui avait bien pu les terroriser ce point ? Le soleil sabaissait sur lhorizon, les maisons projetaient de longues ombres sombres. A un claquement subit, la main dArya se porta vers Aiguille, mais ctait simplement le vent faisant battre un volet. Et limpression denfermement que lui causait la ville, au sortir de la plaine ouverte o coulait la rivire, lui mettait les nerfs vif. Aussi pressa-t-elle sa monture quand se discerna, droit devant, parmi les difices et la vgtation, le lac et, dpassant en trombe Woth et Gendry, elle dboucha bride abattue sur une espce de prairie qui bordait la grve de galets. Sous les feux du soir, la nappe deau paisible avait des miroitements de cuivre martel. Jamais Arya navait vu de lac si vaste. On ne devinait mme pas la rive oppose. A gauche, une auberge biscornue savanait sur leau, porte par de puissants pilotis de bois. A droite, une longue jete courait sur le lac et, plus loin, dautres -218-

prolongeaient la ville, tels des doigts de bois. Mais le seul bateau visible, une barque, gisait cul par-dessus tte au bas de lauberge, abandonn sur les rochers, dans un tat des plus piteux. Ils sont partis , dit-elle, dcourage. Que faire, dornavant ? Y a une auberge, dit Lommy, quand il leut rejointe avec les autres. Sy z-avaient laiss ququ chose bouffer, dites ? Ou dla bire ? Allons-y voir, suggra Tourte. Toccupe dauberge ! aboya Woth. Yoren veut quon cherche un bateau. Ils ont emmen les bateaux. Arya tait sre de son fait. On pouvait bien passer la ville entire au peigne fin, on ny trouverait rien dautre que cette pave ventre en lair. Dun air abattu, elle mit pied terre et alla sagenouiller au bord du lac. Avec un murmure soyeux, leau venait lui lcher les jambes. Des phalnes voletaient de-ci de-l, clignotant par intermittence. Leau verte avait la tideur des larmes, mais elle ntait pas sale. Elle avait un got dt, de limon, de machins qui poussent. Arya y plongea son visage pour le dbarbouiller de la poussire et de la crasse et de la sueur du jour. Quand elle le releva, des gouttelettes lui coururent le long de lchine et de la poitrine. Que ne pouvait-elle, hlas, se dvtir et nager, fendre les flots tides comme une loutre maigrichonne et rose. Peut-tre en aurait-elle loccasion, dici Winterfell ? Comme Woth lui gueulait de venir se joindre aux recherches, elle sexcuta, jetant un il dans les hangars et les abris bateaux tandis que son cheval broutait le long du rivage. On dnicha quelques voiles, quelques clous, des baquets de goudron durci, une chatte et sa porte de nouveau-ns, mais de bateaux, point. La ville tait aussi noire quune fort lorsque reparurent Yoren et les autres. La tour est vide, dit-il. Parti, l seigneur, ou s batt ou mett labri t ses tit gens, va savoir. En ville, zont pas laiss un chval ni un cochon, mais on aura d quoi. Vu rder une oie et quq poulets, puis y a d bon poisson, dans lildieu. Les bateaux sont partis, dit Arya. -219-

 On pourrait rparer le fond de cette barque, proposa Koss. Irait qu pour quat, objecta Yoren. Mais y a des clous, spcifia Lommy. Et des arbres partout. On pourrait s faire des bateaux. Yoren cracha. Pasque tu sais quq chose den faire, apprenti teinturier ? Et un radeau ? suggra Gendry. Nimporte qui peut en construire et faire des perches pour le pousser. Yoren prit un air pensif. L lac est trop profond p traverser la perche, mais condition d pas trop sloigner du bord, t-t ben..., sauf quy faudrait laisser l fourgons. Faut t-t mieux. J vais y roupiller dsus. On peut coucher lauberge ? demanda Lommy. On couchra dans lfort, et les port barres, mm, rpondit le vieux. Jaim ben sentir des murs d pierre autour d moi quand j dors. Arya ne put se contenir davantage. Nous ne devrions pas rester, lcha-t-elle. Les gens sen sont bien gards. Ils ont tous dcamp, leur seigneur inclus. Arry qua les jtons ! sesclaffa Lommy. Pas moi, riposta-t-elle vertement, mais eux les avaient. Fut, mon gars, dit Yoren. Fait est, les gens quhabitaient ici s trouvaient en guerre, qu a leur plaise ou pas. Pas nous. Pisque la Garde d Nuit prend pas parti, personne est not ennmi. Et personne notre ami, songea-t-elle, mais en retenant cette fois sa langue. Lommy et les autres la dvisageaient, et elle ne voulait aucun prix quils la souponnent de lchet. Derrire les portes cloutes du fort se trouvaient deux barres de fer aussi longues et larges que des baliveaux qui, sajustant tout la fois dans des loges de pierre au chambranle et, sur les battants, dans des consoles de mtal, formaient, une fois en place, un grand X. Si le fort ntait pas le Donjon Rouge, observa Yoren aprs visite de fond en comble, il valait mieux que la plupart de ses pareils et conviendrait parfaitement pour une nuit. Grossirement btis en pierres sches et hauts de dix pieds, les murs comportaient une coursive en bois derrire leurs -220-

crneaux. Une poterne souvrait au nord. Et Gerren dcouvrit sous la paille dune vieille grange une trappe qui dissimulait lentre dun tunnel troit et sinueux qui se rvla dboucher, au terme dune longue trotte, non loin du lac. Afin dinterdire toute incursion de ce ct-l, Yoren en fit bloquer laccs par lun des fourgons. Il divisa son monde en trois tours de veille et envoya Tarber, Kurz et Cutjack au manoir abandonn pier dun peu plus haut les alentours. En cas de menace, Kurz utiliserait son cor de chasse pour donner lalerte. Une fois fourgons et btes labri, on barra les portes. Malgr son dlabrement, la grange tait assez vaste pour contenir tous les animaux de la ville ; et plus vaste encore tait lhospice destin accueillir le menu peuple en temps de troubles : un difice de pierre bas, tout en longueur et coiff de chaume. Koss se glissa par la poterne arrire et finit par rapporter la fameuse oie, plus deux poulets en lhonneur desquels Yoren donna lautorisation dallumer du feu dans lnorme cuisine do staient vapors les moindres ustensiles, bouilloires aussi bien que pots. Gendry, Dobber et Arya furent de corve. Dobber chargea lune de plumer la volaille tandis que lautre fendrait du bois. Pourquoi ne puis-je fendre le bois ? protesta-t-elle, mais personne ne sen soucia. Non sans maussaderie, elle attaqua donc un poulet, pendant que Yoren sasseyait lautre bout du banc pour affter son ternel poignard. La cuisson acheve, elle grignota une patte de poulet et un bout doignon. Tout le monde tait taciturne, mme Lommy. Aprs le repas, Gendry se retira dans son coin et se mit polir une fois encore son heaume dun air totalement absent. La petite piaulait et geignait toujours, mais lorsque Tourte lui offrit un peu doie, elle lavala goulment et guetta la suite. Comme elle tait de la deuxime veille, Arya se trouva un tas de paille dans lhospice. Mais le sommeil ne venant pas, elle emprunta la pierre de Yoren et entreprit de fourbir Aiguille. Syrio Forel lavait bien mise en garde, lame mousse vaut cheval boiteux. Tourte vint saccroupir prs delle et la regarda oprer. Do tu tiens une bonne pe comme a ? demanda-t-il. Au regard quelle lui dcocha, il mit les mains en -221-

avant pour se protger. Jai jamais dit que tu lavais vole, je voulais juste savoir do tu la tenais, rien plus. Cest mon frre qui me la donne, marmonna-t-elle. Je savais pas que tavais un frre. Elle interrompit sa besogne pour se gratter sous sa chemise. Il y avait des puces dans la litire, mais, dire vrai, quelques-unes de plus , pas de quoi en faire une affaire. Jai plein de frres. Ah bon ? Plus petits ou plus grands que toi ? Je ne devrais pas bavarder de la sorte. Yoren ma conseill de la boucler. Plus grands, mentit-elle. Eux aussi possdent des pes, mais des grandes, des longues, et ils mont montr comment tuer les gens qui me cherchent noise. Je te cherchais pas noise, je causais. Il sloigna, la laissant seule, et elle se pelotonna dans la paille. A lautre extrmit de lhospice, la mioche braillait nouveau. Si elle pouvait seulement se taire, un peu ! Pourquoi lui faut-il chialer tout le temps ? Sans quelle se souvnt davoir clos les paupires, elle avait d sassoupir, car tait-ce en rve ? le hurlement dun loup, un hurlement effroyable, la rveilla en sursaut. Le cur battant, elle se mit sur mm sant. Tourte, rveille-toi ! Elle rassembla ses pieds, se leva. Woth ! Gendry ! vous navez pas entendu ? Elle enfila une botte. Tout autour, les hommes et les garons sagitaient, rampaient dans la litire, Quy a-t-il ? demanda Tourte. Entendu quoi ? senquit Gendry. Arry qua fait un cauchemar, grogna quelquun dautre. Non, protesta-t-elle, jai bel et bien entendu. Un loup. Cest dans ta tte, Arry, les loups, ricana Lommy. Laisse-les hurler, dit Gerren. Y sont dehors, et nous dedans. Woth acquiesa : Jamais vu un loup attaquer un fort. Tourte ronchonnait : Rien entendu, moi. Ctait un loup ! semporta-t-elle tout en tirant sur sa seconde botte. Quelque chose cloche, quelquun vient, debout, zut ! -222-

Ils neurent pas le loisir de la chahuter davantage, lappel branla la nuit mais il sagissait non pas dun loup, cette fois, mais de Kurz qui, sur son cor de chasse, sonnait lalerte et, instantanment, tous se retrouvrent en train de shabiller, de saisir ttons ce quils pouvaient possder darmes. Arya se ruait dj vers les portes quand retentit nouveau le cor. Comme elle dpassait la grange, Mordeur tira comme un forcen sur ses chanes, et Jaqen Hghar la hla du fourgon : Petit ! mon mignon ! cest la guerre ? la guerre rouge ? Dlivre-nous, petit ! Un homme peut se battre. Petit ! Mais elle lignora et poursuivit sa course. Au-del des murs se percevaient dsormais des cris, des hennissements. A croupetons, elle grimpa jusqu la coursive. Mais le parapet tant un rien trop haut, elle un rien trop courte, il lui fallut glisser ses orteils dans les interstices des pierres avant de pouvoir risquer un il vers lextrieur. La ville lui parut un instant foisonner de phalnes. De cavaliers, en fait, qui, torche au poing, parcouraient les rues au galop. Un toit se souleva, de longues langues orange lchrent le ventre de la nuit, le chaume sembrasait. Puis cen fut un autre, et un autre et encore un autre et, bientt, lincendie gronda de toutes parts. Coiff de son heaume, Gendry vint la rejoindre. Combien ? Elle essaya de compter, mais tout allait trop vite, les torches tournoyaient en lair comme si on les lanait. Une centaine, estima-t-elle. Ou deux cents, je ne sais. Des glapissements peraient le rugissement des flammes. Notre tour, bientt. L , dit-il en pointant le doigt. Parmi les difices en feu, une colonne de cavaliers faisait effectivement mouvement vers le fort. Lincendie faisait miroiter les heaumes et scintiller de reflets jaunes et orange la maille et la plate. Tout en haut dune lance se discernait un tendard. Rouge ? il tait difficile de laffirmer dans la nuit peuple de brasiers rugissants. Tout avait lair rouge ou noir ou orange. Le feu sautait de maison en maison. Un arbre sembrasa peu peu sous les yeux dArya, la flamme rampait dune branche lautre, et il finit par ntre plus contre la nuit quune silhouette drape de voiles orange et mouvants. Nul ne songeait plus -223-

dormir, maintenant. En haut, la coursive se garnissait, en bas, des ombres se dmenaient pour matriser les btes affoles. Yoren beuglait des ordres dans le tapage. Quelque chose heurta la jambe dArya la chialeuse qui se cramponnait elle. Va-ten ! Elle se dgagea sans mnagements. Quest-ce que tu viens fiche ici ? Cours te cacher, bougre didiote ! Elle la repoussa. Les cavaliers simmobilisrent devant les portes. Hol, vous, l-dedans ! cria un chevalier dont le heaume sachevait en pointe, ouvrez ! au nom du roi ! Mmmouais, mais dquel roi, dis ? rpliqua den haut le vieux Reysen, avant que Woth ne le fit taire dune taloche. Yoren se hissa jusqu un crneau proche de la porte, son manteau noir pisseux nou un bton. Du calme, en bas, vous ! tonna-t-il, y a pus personne dla ville. Et qui es-tu, le vieux ? Lun des pleutres de lord Bric ? cria le chevalier. Si ce gros pitre de Thoros est des vtres, demande-lui voir si nos feux lui plaisent. Rien d pareil ici ! riposta Yoren sur le mme ton. Que des gars p la Garde d Nuit, cune part vot foutue guerre. Il brandit son bton pour bien montrer la couleur du manteau. Visez a. Noir. L noir d la Garde. Ou l noir Dondarrion ! clama lhomme ltendard. Lclat de lincendie permettait prsent de mieux voir lemblme et ses couleurs : un lion dor sur champ cramoisi. Lord Bric porte lclair pourpre sur champ noir. Arya se souvint tout coup du matin o elle avait jet lorange la tte de Sansa et macul de jus toute sa stupide robe de soie ivoire. Au tournoi figurait un hobereau du sud dont cette gourde de Jeyne stait amourache et dont la foudre zbrait lcu. Cest lui que Pre avait charg daller raccourcir le frre du Limier. Tout cela semblait maintenant remonter des milliers dannes, comme quelque chose qui serait arriv quelquun dautre, et dans une autre existence..., une certaine Arya Stark, fille de la Main du roi, pas lorphelin Arry. Do vouliez-vous quil connaisse des lords et autre gratin de la haute, Arry ?

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 T s aveug ou quoi ? Yoren agita son bton de manire dployer vaille que vaille le manteau. O tu l vois, ton putain dclair ? Toutes les bannires ont lair noires, la nuit, rtorqua le heaume pointe. Ouvre, ou nous vous tiendrons pour des hors-la-loi de mche avec les ennemis du roi. Yoren cracha. Cest qui, vot chef? Moi. Les rangs scartrent devant un destrier dont le caparaon refltait lugubrement lincendie de la ville. Le cavalier massif qui le montait arborait une manticore sur son cu, et des arabesques niellaient son pectoral de plates en acier. Ser Amory Lorch, banneret de lord Tywin Lannister de Castral Roc, Main du roi. Du vrai roi, Joffrey. Il avait une voix perche, tnue. En son nom, je vous ordonne douvrir ces portes. La ville brlait, tout autour. Lair nocturne empestait la fume, des escarbilles rougeoyantes y voletaient, plus nombreuses que les toiles. Yoren se renfrogna. Vois pas la ncessit. Faites la ville c qui vous chante, j men fous, mais laissez-nous tranquilles, n est pas ds adversaires vous. Regarde avec tes yeux, avait envie de crier Arya toute la clique den bas. Pas capables de voir quon nest ni des lords ni des chevaliers ? murmura-t-elle. Je pense quils sen foutent, Arry , souffla Gendry. Alors, elle dvisagea ser Amory comme Syrio lui avait appris le faire, et elle reconnut que son voisin avait raison. Si vous ntes pas des tratres, ouvrez vos portes, reprit Lorch. Une fois srs que vous dites la vrit, nous repartirons de notre ct. Yoren mastiquait sa surelle. Vs ai dit, nous rien que, ici. Donne ma parole. Le heaume pointe se mit rire. Le corbeau nous donne sa parole ! Tes paum, l vioque ? lana une pique, goguenard. Ct au nord, l Mur..., pas la porte ct ! Une dernire fois, je vous lordonne au nom du roi Joffrey, prouvez la loyaut dont vous vous targuez en ouvrant ces portes , rpta Lorch. -225-

Yoren rflchit un bon moment sans cesser de mastiquer. J crois pas que j vais. Soit. Puisque vous bravez les ordres du roi, vous vous proclamez vous-mmes rebelles, manteaux noirs ou pas. Jai qu des gamins vec moi ! lui gueula Yoren. Gamins et vieux meurent de mme. Ser Amory leva un poing languide, et une lance fusa des ombres qui grouillaient, rougetres, derrire lui. Elle devait viser Yoren, mais cest son voisin, Woth, quelle atteignit en pleine gorge avant de ressortir, sombre et luisante, en lui ravageant lchine. Des deux mains, il agrippa la hampe et, tel un pantin de son, tomba de la coursive. A lattaque, et tuez-les tous , reprit ser Amory dun ton dennui. De nouvelles lances grlrent. Arya contraignit Tourte se baisser en le tirant par sa tunique. De lextrieur leur parvinrent des cliquetis darmures, le crissement dpes quon dgainait, le choc retentissant des lances contre les cus, le tout confusment ml dimprcations et de sabots martelant le sol au galop. Une torche survola leurs ttes en tournoyant, qui parpilla des flammches en scrasant dans la cour, en bas. Lames ! cria Yoren, dissminez-vous et dfendez le mur partout o ils frapperont. Koss ? Urreg ? tenez la poterne. Lommy ? retire de Woth cette lance, et prends la place quil occupait. En sefforant de dgainer, Tourte laissa choir son branc. Arya le lui remit au poing. Sais pas men servir, dit-il, lil blanc. Facile , rpliqua-t-elle, mais le mensonge mourut dans sa gorge quand une main se cramponna sur le parapet. Lclat de la ville en flammes la lui fit voir aussi nettement que si le temps stait arrt. Les doigts en taient carrs, calleux, hrisss de poils noirs sur chaque phalange, longle du pouce tait en deuil. La peur est plus tranchante quaucune pe, se rappela-t-elle, comme mergeait derrire la main la calotte dun bassinet. De toutes ses forces, elle frappa de haut en bas, et lacier chteau dAiguille mordit les doigts crisps entre les articulations. Winterfell ! cria-t-elle. Le sang gicla, les doigts volrent, et la tte casque disparut aussi vite quelle tait -226-

apparue. Derrire ! hurla Tourte. Elle pivota. Son nouvel adversaire tait barbu, nu-tte et, afin davoir les mains libres pour lescalade, serrait les dents sur son poignard. Comme il passait la jambe par-dessus le parapet, elle lui poussa une pointe droit aux yeux... mais ne rencontra que le vide. En se rejetant en arrire, lhomme avait bascul tout seul. Je lui souhaite de tomber sur le pif et de se couper la langue. Mais cest eux quil faut regarder, pas moi ! cria-t-elle Tourte. Et, du coup, le garon hacha les mains du suivant qui tentait de franchir leur portion de mur jusqu ce quil lche prise. Bien que ser Amory fut dpourvu dchelles, les murs grossiers du fort ne sen prtaient pas moins lescalade, et les assaillants paraissaient innombrables. Pour chacun de ceux que taillait, coupait, repoussait Arya, surgissait un remplaant. Le chevalier au casque pointe atteignit le rempart, mais Yoren lui entortilla la tte dans son drapeau noir et, pendant quil se dmenait contre le tissu, le poignarda au dfaut de larmure. Pour peu quArya levt les yeux, de plus en plus de torches la survolaient dans un long sillage de flammes qui se prolongeait indfiniment dans son dos. La vue dun lion dor sur une bannire carlate lui voqua Joffrey, et elle dplora quil ne fut pas l, ricanant, pour prendre Aiguille en pleine gueule. Quatre hommes attaqurent la porte la hache, Koss les abattit dune flche, un par un. Au terme dun corps corps acharn, Dobber jecta de la coursive un type auquel Lommy ne laissa pas le temps de se relever : il lui crabouilla le crne avec une pierre et poussa un cri de triomphe qui strangla lorsquil vit que Dobber, un couteau dans le ventre, ne se relverait pas non plus. Arya enjamba le cadavre dun garon pas plus vieux que Jon et qui manquait un bras. Son uvre ? elle ne le croyait pas mais ntait pas sre. Elle entendit Qyle demander merci un chevalier dont une gupe ornait le bouclier et qui lui fracassa la figure avec sa plomme. Tout puait le sang, la pisse, le fer, la fume, puis on finissait par ne plus sentir quune puanteur uniforme. Sans lavoir seulement vu franchir le mur, elle naperut ladversaire suivant, un type dcharn, quau moment mme o elle et Tourte et Gendry fondaient sur lui. Lpe de Gendry latteignit au heaume et len dcoiffa, rvlant une boule -227-

chauve, effare, une barbe mouchete de gris o manquaient des dents, mais, tout en se sentant dsole pour lui, elle le tuait, gueulait : Winterfell ! Winterfell ! tandis qu ses cts Tourte glapissait : Tourte ! et faisait un hachis de cou tendineux. Une fois mort et bien mort le type dcharn, Gendry lui vola son pe et bondit dans la cour se battre encore un peu. Arya le suivit des yeux et, apercevant des ombres dacier, des reflets flamboyants de maille et de lames qui parcouraient en tous sens le fort, comprit que le rempart avait t franchi quelque part, ou emporte la poterne arrire. Elle sauta rejoindre Gendry, atterrit en souplesse ainsi que Syrio le lui avait appris. La nuit rsonnait du fracas de lacier, des cris des blesss, de rles dagonie. Pendant un moment, Arya demeura l, balanant sur la route prendre. De toutes parts svissait la mort. Et, brusquement, Yoren fut l, qui la secouait, lui vocifrait en pleine figure. Gars ! gueulait-il, du ton dont il le gueulait toujours, zou ! mon gars ! cest foutu, n a perdu ! Rassemb tous ceux qu tu peux, toi, lui et les aut, les gosses, et zou, filez. Mainnant ! Mais comment ? demanda-t-elle. Cte trappe ! hurla-t-il. S la grang! Dj il tait reparti se battre, lpe au poing. Arya empoigna le bras de Gendry. Il a dit filez, cria-t-elle, la grange, lissue. Par la fente de la visire, lincendie faisait flamboyer les yeux de Taureau. Il branla du chef. Den bas, ils hlrent Tourte, toujours au crneau, relevrent Lommy Mains-vertes qui gisait, le mollet perc dune lame, retrouvrent aussi Gerren, mais trop grivement bless, lui, pour pouvoir bouger. Pendant quils dtalaient tous quatre vers la grange, Arya repra la chialeuse assise au beau milieu du chaos, dans le carnage et la fume. Elle lui saisit la main, la remit sur pied dune secousse, tandis que les autres poursuivaient leur course, mais elle eut beau la gifler, la mioche refusait de marcher. Elle dut lentraner de force avec la main droite, la gauche crispe sur Aiguille. L-bas devant, la nuit tait dun rouge sinistre. La grange brle, songea-t-elle. A lendroit o une torche avait embras la paille, des flammes en -228-

lchaient effectivement les flancs, et lon entendait les cris affols des btes piges dedans. Tourte en sortit en trombe. Dpche, Arry ! Lommy est parti, laisse la gosse si veut pas vnir ! Mais Arya sentta, tirant dautant plus durement sa chialeuse quil fallait mme la traner. Du coup, Tourte dguerpit, les abandonnant leur sort..., mais Gendry ressortit son tour et courut vers elles, son heaume poli rflchissant les flammes avec tant dclat que les cornes en taient orange vif, et hissa la mioche sur son paule. Vite ! Se prcipiter dans la grange, ctait se prcipiter dans une fournaise. Les tourbillons de fume ne laissaient entrevoir que le mur du fond, telle une nappe de feu verticale, du sol au toit, et des silhouettes de chevaux, dnes qui ruaient, se cabraient, hennissaient, brayaient. Pauvres btes, se dit Arya. Et, l-dessus, elle discerna le fourgon et les trois hommes enchans aux montants. Mordeur se dmenait pour rompre ses fers, le sang dgoulinait de sous les menottes qui lentravaient. Rorge tentait de dmolir coups de pied le bois et tonitruait des jurons. Petit ? appela Jaqen Hghar. Mon mignon ? La trappe ouverte ntait plus qu deux pas de l, mais le feu se diffusait une vitesse effrayante, consumant le vieux bois et la paille sche en bien moins de temps quArya ne let cru. Elle se rappela lhorrible face brle du Limier. Le tunnel est troit, cria Gendry. Comment va-t-on faire avec elle ? Tire-la, dit Arya, pousse-la. Bons gars ? gentils gars ? appela Jaqen Hghar entre deux quintes de toux. Otez-nous ces putains de chanes ! beugla Rorge. Gendry les ignora. Passe le premier, puis elle, et puis moi. Dpche, on est pas arriv... Aprs avoir fendu le bois, demanda-t-elle, o tu as mis la hache ? Devant lhospice. Il naccorda mme pas un coup dil aux captifs. Je sauverais dabord les nes. On a pas le temps. Tu la prends ! cria-t-elle. Tu la sors de l ! Tu le fais ! Les ailes rouges et brlantes du feu lui battirent le dos quand elle sortit toutes jambes de la grange. Il faisait divinement frais, -229-

dehors, mais des hommes mouraient, tout autour. Elle vit Koss jeter son pe pour se rendre, et elle vit les autres le tuer quand il se leva. De Yoren, pas trace, mais elle trouva la hache l o lavait laisse Gendry, devant lhospice, plante dans le tas de bois. Comme elle la librait, une main tapisse de maille lui saisit le bras. Le temps de toupiller, elle abattait la hache entre les jambes de lagresseur. Elle nen vit pas la figure, ne vit rien dautre que le sang noir qui dgouttait entre les mailles du haubert. Rentrer dans la grange tait le truc le plus difficile quelle et jamais fait. La fume se dversait par la porte ouverte avec des contorsions noires de serpent, et de lintrieur provenaient les cris de dtresse des animaux qui sy trouvaient, nes et chevaux et hommes. Elle se mchouilla la lvre puis slana, courbe en deux pour spargner le plus pais de la fume. Envelopp dans un cercle de feu, un ne brayait dpouvante et de douleur. Lair empestait le poil brl. La toiture stait envole, des choses en flammes, dbris de bois, bouchons de paille et de foin, pleuvaient de partout. Dune main, Arya se couvrit la bouche et le nez. La fume lempchait de voir le fourgon, mais les hurlements inarticuls de Mordeur la guidrent au jug. Enfin sesquissa lombre dune roue. A chacun des lans forcens de Mordeur contre ses chanes, le fourgon tressautait et se dportait dun demi-pied. Jaqen vit Arya mais, tout au supplice de respirer, ne souffla mot. Elle jeta la hache dans le vhicule, Rorge sen saisit, lleva au-dessus de sa tte, des ruisseaux de sueur noire de suie dvalaient son mufle sans nez. Mais dj Arya dtalait, suffoquant, toussant. Elle entendit une fois le choc de lacier contre le bois, et une autre, une autre, puis un crrrac ! aussi formidable quun coup de tonnerre, et tout larrire du fourgon explosa dans une vole dchardes. Elle boula tte en avant dans le tunnel, dgringola de quelque cinq pieds de haut, se retrouva la bouche pleine de terre, mais peu lui importait, la terre avait mme une merveilleuse saveur, une saveur dhumus et deau et de vers et de vie. Dans le boyau rgnaient lombre et la fracheur. Alors que, l-haut dessus, tout ntait que sang, rugissement rouge, -230-

touffement, fume, hennissements dagonie. Aprs avoir fait tourner sa ceinture pour quAiguille ne pt la gner, elle commena ramper. Mais peine avait-elle un peu progress que vint lassourdir quelque chose comme le hurlement dun fauve monstrueux et que la talonna une nue de fume chaude et de poussire noire dont les ondes successives puaient lenfer. Elle retint son souffle et, tout en baisant convulsivement la terre du tunnel, se mit pleurer. Sur qui, elle net su dire.

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TYRION

La reine ne se montrait pas dhumeur patienter jusqu larrive de Varys. Trahir est dj bien assez sclrat, semporta-t-elle, mais, l, il sagit dune sclratesse impudente, honte ! et je nai que faire des avis de cet eunuque minaudier pour savoir comment lon doit traiter les sclrats. Tyrion prit les lettres quelle tenait pour les comparer cte cte. Il sagissait de deux copies qui, pour tre dune main diffrente, se rvlaient identiques, mot pour mot. Mestre Frenken a reu la premire Castelfoyer, commenta le Grand Mestre Pycelle. Nous devons la seconde lord Gyles. Littlefinger tripota sa barbe. Si Stannis sest donn la peine dinformer ceux-l, cest que tous les autres seigneurs des Sept Couronnes ont lquivalent sous les yeux. Je veux quon brle ces lettres, toutes, reprit Cersei. Pas lombre dune rumeur nen doit parvenir aux oreilles de mon fils ou de mon pre. Jimagine que Pre en a dj peru plus que lombre, intervint schement Tyrion. Stannis naura pas manqu dexpdier un oiseau Castral Roc et un autre Harrenhal. Quant brler les lettres, quoi bon ? La chanson est chante, le vin vers, la gueuse engrosse. Et il ny a rien l de si terrible, la vrit. Elle reporta contre lui la fureur de ses prunelles vertes. Es-tu compltement bouch ? Tu as lu ce quil dit ? Le prtendu prince Joffrey, voil comment il qualifie mon fils ! Et il ose maccuser, moi, dinceste, dadultre et de flonie ! -232-

Parce que tu ten es rendue coupable, voil tout. Lindignation avec laquelle elle rejetait des accusations quelle savait pertinemment fondes ne manquait pas dpoustoufler Tyrion. Si nous perdons la guerre, elle fera bien de monter sur les planches, elle est doue pour la comdie. Il attendit quelle et fini son numro pour reprendre : Il fallait Stannis un prtexte pour justifier sa rbellion. Tattendais-tu lui voir crire : "Joffrey est le fils et lhritier lgitime de mon frre, et voil prcisment pourquoi jentends lui piquer son trne" ? Je ne souffrirai pas que lon me traite de putain. Voyons, ma sur, il naffirme nullement que Jaime te payait... Non sans affectation, il se replongea dans lexamen du texte. Une phrase ly faisait tiquer... "Fait en la lumire du Matre", lut-il. Bizarre, ce choix de termes... Pycelle sclaircit la gorge. Ces mots se retrouvent souvent dans les missives et documents en provenance des cits libres. Ils signifient simplement, disons, rdig au regard du dieu. Du dieu des prtres rouges. Tel est leur usage, je crois. Varys nous a informs voil quelques annes, rappela Littlefinger, que lady Selyse stait entiche de lun deux. Tyrion tapota les lettres. Apparemment, son seigneur et matre en est venu l, lui aussi. Nous pouvons retourner cela contre lui. Pressez le Grand Septon de rvler quil sattaque autant aux dieux qu son souverain lgitime, et... Oui oui, coupa la reine dun ton impatient, mais il nous faut dabord mettre un terme la diffusion de ces immondices. Le Conseil doit publier un dit. On tranchera la langue tout individu surpris parler dinceste ou traiter Joffrey de btard. Une sage mesure, opina Pycelle en faisant quincailler sa chane chaque hochement. Une sottise, soupira Tyrion. Quand vous arrachez la langue dun homme, vous ne prouvez pas quil est un menteur, vous avertissez seulement le monde que vous redoutez ce quil profrerait. Que devrions-nous faire alors, selon toi ? demanda sa sur. Trs peu de chose. Les laisser chuchoter. Ils se lasseront bien assez vite de cette histoire. Tout homme ayant un grain de -233-

bon sens ny verra quun mauvais procs pour tenter de lgitimer lusurpation du trne. Stannis fournit-il la moindre preuve ? Comment le pourrait-il, quand tout nest quinvention ? Il offrit sa sur son sourire le plus suave. Certes, dut-elle admettre, et cependant... Votre frre a raison sur ce point, Votre Grce. Petyr Baelish joignit ses doigts en pointe. Si nous essayons dtouffer la rumeur, nous ne lui donnerons que davantage de crance. Mieux vaut la mpriser pour ce quelle est, un mensonge des plus pitoyable. Sans pour autant renoncer combattre le feu par le feu. Cersei le gratifia dun regard interrogatif. Quel genre de feu ? Des balivernes de mme nature, peut-tre. Mais en plus crdible. Lord Stannis a vcu la plus grande partie de son existence conjugale loin de sa femme. Non que je songe len blmer, jeusse agi de mme, affubl de lady Selyse. Nanmoins, si nous faisons courir le bruit quil est cocu, quelle a eu sa fille de nimporte qui, ma foi..., la populace ne demandera qu le croire elle est si avide des pires ragots, quand ils rabaissent ses seigneurs, surtout ceux de lacabit cre et svre et pourri de morgue la Stannis Baratheon. On ne laime gure, cest un fait. Cersei mdita un moment. Ainsi lui rendrions-nous la monnaie de sa pice. Oui, lide me sduit. Qui pourrions-nous donner pour amant lady Selyse ? Elle a deux frres, si je ne me trompe. Et lun de ses oncles na cess de se trouver prs delle, Peyredragon... Le gouverneur, ser Axell Florent. Quelque rpugnance quet Tyrion ladmettre, le stratagme de Littlefinger promettait. Sans avoir jamais t pris de sa femme, Stannis tait souponneux par nature et se montrait aussi pineux quun hrisson quant son honneur. Sil tait possible de semer la discorde entre lui et ses partisans, la cause Lannister ne sen porterait que mieux. La petite a les oreilles Florent, ma-t-on dit. Littlefinger eut un geste langoureux. Un attach commercial de Lys me ft un jour observer que lord Stannis devait aimer passionnment sa fille pour avoir rig des -234-

centaines deffigies delle le long des remparts de Peyredragon. "Ce sont des gargouilles, messire", fus-je oblig de lui expliquer. Il gloussa. Ser Axell pourrait effectivement tenir lieu de pre Shren, mais lexprience ma appris que, plus une histoire est choquante et bizarrode, plus elle se colporte allgrement. Stannis a chez lui un fou particulirement grotesque un parfait crtin tout barbouill de tatouages. Le Grand Mestre ba, stupfait. Vous ne comptez tout de mme pas suggrer que lady Selyse a mis un fou dans son lit ? Ne faut-il pas tre un fou pour vouloir coucher avec lady Selyse ? riposta Littlefinger. Sans doute Bariol lui rappelait-il Stannis. Et les meilleurs mensonges reclent une parcelle de vrit suffisante pour moustiller la jugeote de lauditeur. En loccurrence, ce fou est entirement attach au service de la fillette et ne la lche pas dune semelle. Ils ne sont dailleurs pas sans se ressembler. Tout le ct paralys du visage de Shren est en quelque sorte chamarr aussi. Pycelle perdait manifestement pied. Mais ce sont les squelles de la lprose qui a failli la tuer quand elle tait encore au berceau, pauvrette. Jaime mieux ma propre version, dit Littlefinger, et la populace fera de mme. Elle est gnralement convaincue que, si une femme mange du lapin pendant sa grossesse, son enfant natra quip de longues oreilles flasques. Cersei eut pour lui le sourire quelle rservait dordinaire Jaime. Vous tes un pervers, lord Petyr. Votre Grce me comble. Et un menteur hors pair , ajouta Tyrion de manire moins chaleureuse. Infiniment plus dangereux que je ne le savais, se complta-t-il, la rflexion. Les yeux gris-vert de Littlefinger croisrent sans la moindre gne les yeux vairons du nain. Chacun ses dons, messire. Lobsession de sa vengeance empcha la reine de remarquer cet change aigre-doux. Cocufi par un fou niais ! On fera des gorges chaudes de Stannis dans tous les bistrots de ce ct-ci du dtroit.

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 Mieux vaudrait que ce bobard nmane pas de nous, reprsenta Tyrion, sans quoi on y verra un mensonge intress. Ce quil est, en somme. La solution vint une fois de plus de Littlefinger. Les putes adorent cancaner, et il se trouve que je possde un bordel ou deux. Varys est pour sa part mme de semer la bonne parole dans les brasseries et troquets. Varys, dit Cersei dun air sourcilleux. O peut-il bien tre, Varys ? Je ne cesse de me poser la mme question, Votre Grce. LAraigne tisse nuit et jour ses toiles occultes, pontifia le Grand Mestre dun ton prophtique. Je me dfie de cet tre-l, messires. Alors quil parle si gracieusement de vous. Tyrion sextirpa de son sige. Il savait daventure de quoi soccupait leunuque, mais cela ne regardait pas les autres conseillers. Veuillez mexcuser, messires. Dautres affaires me rclament. Cersei se mit instantanment sur ses gardes. Des affaires du roi ? Rien qui doive tinquiter. Jen suis seule juge. Tu ne voudrais pas me gcher ma surprise ? dit-il. Je fais raliser un prsent pour Joffrey. Une petite chane. Quel besoin a-t-il dune nouvelle chane ? Il a plus de chanes dor et dargent quil nen peut porter. Si tu timagines une seconde pouvoir tacheter son affection avec des cadeaux... Oh, mais je ne doute pas que laffection du roi ne me soit acquise autant que la mienne lui. Et mest avis quil prisera un jour cette chane-l par-dessus toute autre. Il sinclina puis gagna la porte en chaloupant. Dans lantichambre lattendait Bronn, qui le raccompagna jusqu la tour de la Main. Les forgerons se trouvent dans votre salle daudience, attendant votre bon plaisir, dit-il pendant quils traversaient le poste. Attendant mon bon plaisir. Voil qui me charme loreille, Bronn. Tu sonnes presque comme un authentique courtisan. Dici que tu tagenouilles... Va te faire foutre, nabot. -236-

 Shae sy emploie. Il sentendit hler gaiement du haut de lescalier serpentin par lady Tanda mais affecta la surdit tout en pressant un rien son chaloupement. Fais prparer ma litire, je compte quitter le chteau ds que jen aurai termin ici. Deux des Slnites gardaient le seuil de la tour. Il les rgala dune gaudriole et grimaa au bas des marches. La grimpette jusqu sa chambre mettait chaque fois ses jambes rude preuve. Le gamin de douze ans qui lui tenait lieu dcuyer tait en train dtaler des vtements sur le lit. La seule vue de ce Podrick Payne aussi timor que sournois entretenait le soupon de Tyrion quen len affligeant Pre navait song qu se gausser de lui. Vos habits, messire , bredouilla-t-il en le voyant entrer, ou plutt ses bottes. Lors mme quil trouvait le courage de profrer trois mots, celui de vous regarder en face lui faisait toujours dfaut. Pour laudience. Et votre chane. La chane de la Main. Parfait. Aide-moi me changer. Le pourpoint tait de velours noir tapiss de clous dor en mufles lonins, la chane un entrelacs de mains dor massif aux doigts referms sur le poignet les unes des autres. Pod le drapa enfin dans un manteau de soie cramoisie frang dor qui, sur un homme de taille normale, net gure t quune demi-cape. Sans tre aussi grande que celle du roi ou, plus forte raison, que limmense salle du Trne , la chambre daudience personnelle de la Main charmait Tyrion par ses tapis de Myr, ses tentures murales et son espce dintimit. Quand il y pntra, lhuissier proclama : Tyrion Lannister, Main du roi , et cela aussi le charmait. Ainsi que de voir aussitt sagenouiller le troupeau de forgerons, darmuriers et de ferronniers regroups par Bronn. Il attendit de stre hiss sur les hauteurs du sige que dominait un oculus dor pour permettre lassistance de se relever. Vous sachant tous fort occups, bonnes gens, je serai bref. Sil te plat, Pod. Le gamin lui tendit un sac de toile dont il desserra le cordon avant de le retourner. Le contenu sen dversa sur le tapis de laine avec un ferraillement feutr. Jai -237-

fait fabriquer ceci la forge du chteau. Jen veux mille autres absolument identiques. Lun des forgerons sagenouilla pour examiner les objets : trois normes anneaux de fer relis entre eux. Une chane puissante. Puissante mais courte, rpliqua le nain. En quelque sorte comme moi. Jen dsire une beaucoup plus longue. Tu tappelles comment ? On me surnomme Ventre-en-fer, messire. Il tait large et trapu, vtu simplement de laine et de cuir, mais avait des bras aussi pais quun cou de taureau. Je veux que chacune des forges de Port-Ral se consacre toutes affaires cessantes la fabrication de ces chanons et leur assemblage. Exclusivement. Je veux que tout homme expert dans lart de travailler le mtal, et quil soit matre, compagnon ou apprenti, sattelle cette tche. Rue de lAcier, je veux entendre battre les marteaux, que je la remonte de jour ou de nuit. Et je veux un homme, un homme nergique, pour veiller sur lexcution de lensemble. Es-tu cet homme, Ventre-en-fer ? Je pourrais ltre, mseigneur, mais la maille et les pes que voulait la reine ? Un de ses semblables prit la parole. Sa Grce nous a ordonn de forger des hauberts et des armures, des pes, des poignards, des haches, et ce en grande quantit. Pour quiper ses nouveaux manteaux dor, mseigneur. Ce travail peut attendre. La chane dabord. Sauf vot respect, mseigneur, Sa Grce a dit qu ceux quauraient pas fait leur quot-part, on y craserait les mains, insista le bonhomme dun air angoiss. Ecrases su leur prop enclume, quelle a dit. Cette bonne Cersei... Acharne nous faire aimer des manants. On ncrasera les mains de personne. Vous en avez ma parole. Le fer est devenu cher, observa Ventre-en-fer, et cette chane en prendra normment, sans parler du charbon pour les feux. Lord Baelish pourvoira vos besoins dargent , promit-il. A cet gard, il esprait pouvoir se fier Littlefinger. -238-

Jordonnerai au Guet de seconder vos recherches de mtal. Si ncessaire, fondez tous les fers cheval de la ville. Richement vtu dune tunique damasse fermoirs dargent et dun manteau bord de renard savana un homme dge qui, son tour, sagenouilla pour examiner le modle de chane. Monseigneur, dit-il gravement, ceci est dun travail on ne peut plus grossier. Il ny a aucun art, l-dedans. Cette besogne convient des forgerons ordinaires, assurment, des marchaux-ferrants, des ferblantiers mais, ne vous dplaise, je suis matre armurier. Elle ne saurait me concerner, moi, ni aucun de mes confrres. Nous laborons des lames dignes des chansons de geste, des armures quun dieu se flatterait de revtir pas a. Tyrion pencha la tte de ct et distilla lhomme un regard vairon. Quel est ton nom, matre armurier ? Salloreon, monseigneur, pour vous servir. Si Son Excellence la Main daigne me le permettre, je me ferai un immense honneur de lui faonner une armure aussi digne de sa maison que de ses hautes fonctions. Deux des assistants ricanrent, mais il nen fona que plus tourdiment. De plates et dcailles, je pense. Les cailles dores, tout lclat du soleil, la plate maille de la somptueuse carlate Lannister. Je suggrerais un heaume tte de dmon, surmonte de grandes cornes dor. De quoi terrifier tous vos adversaires, durant la bataille. A tte de dmon, sattrista Tyrion, en quoi diable ceci sapplique-t-il moi ? Voyez-vous, matre Salloreon, mes batailles venir, je projette de les mener toutes de ce fauteuil. Cest de maillons que jai besoin, et non de cornes dmoniaques. Aussi maccorderez-vous ma requte. Vous ferez des chanes, ou bien vous en porterez. Libre vous de choisir. Sur ce, il se leva et se retira sans mme un regard en arrire. Bronn lattendait prs de la poterne avec la litire et une escorte dOreilles Noires. Tu connais ladresse , lui dit Tyrion en acceptant son aide pour sinstaller. Bien quil et fait tout son possible pour approvisionner la ville affame affectant plusieurs centaines de charpentiers requis pour les catapultes la construction de bateaux de pche, ouvrant le Bois-du-Roi -239-

tout chasseur assez hardi pour se risquer sur lautre rive de la Nra, expdiant mme des manteaux dor fourrager au sud et louest , des regards accusateurs le traquaient toujours, o quil se rendt. Les rideaux de la litire le prservaient de ce dsagrment tout en le laissant mditer loisir. Ainsi, tout en descendant lentement la sinueuse alle Sombrenoir, au pied de la colline dAegon, rflchissait-il aux vnements de la matine. La colre avait amen sa sur mconnatre la vritable porte de la lettre de Stannis Baratheon. Faute de preuves, les accusations de celui-ci ne valaient pas un clou ; autrement capital tait le fait quil se fut proclam roi. Et comment Renly va-t-il ragir en lapprenant ? Il ny avait pas de place pour tous deux sur le Trne de Fer. Dune main paresseuse, il entrebilla le rideau pour lorgner les rues. Les Oreilles Noires flanquaient la litire, le col par de leurs hideux trophes. Bronn ouvrait la marche en claireur. Fixant les passants qui le fixaient, il samusa au petit jeu dessayer de distinguer les mouchards des autres. Les mines les plus souponneuses sont probablement innocentes, conclut-il. Ce sont les mines innocentes quil faut souponner. Lendroit o il se rendait se trouvait derrire la colline de Rhaenys, et les ruelles grouillaient de monde. Prs dune heure stait coule et Tyrion assoupi quand le balancement de la litire annona larrt, mais cest la fin du tangage qui le rveilla en sursaut. Il se frotta les yeux, et Bronn lui prta la main pour dbarquer. La maison navait quun tage, rez-de-chausse de pierre et premier de bois. A lun de ses angles saillait une chauguette ronde. Nombre des fentres taient rsilies de plomb. Au-dessus de la porte oscillait une lanterne ouvrage compose dun globe de mtal dor et de verre carlate. Un bordel, dit Bronn. Quallez-vous foutre l-dedans ? Que fout-on dhabitude dans un bordel ? Le retre se mit rire. Shae suffit pas ? Elle suffisait gentiment pour la vie de camp, mais jai chang dexistence. Les petits hommes ont des apptits dogre, et je me suis laiss dire que les filles de cet tablissement sont des morceaux de roi. -240-

 Le gosse est assez vieux pour a ? Pas Joffrey. Robert. Lune de ses adresses favorites. Au fait, Joffrey doit tre assez vieux pour a. Une ide creuser, ma foi. Si a vous tente de vous amuser, toi et les Oreilles Noires, quartier libre, mais les pensionnaires de Chataya cotent la peau des fesses. Vous trouverez meilleur march tout le long de la rue. Laissez-moi seulement quelquun qui sache o vous trouver lorsque je dsirerai repartir. Bronn acquiesa. Entendu. Les barbares taient tout sourires. A lintrieur, une grande femme enveloppe de soieries flottantes lattendait, peau dbne et prunelles de santal. Je suis Chataya, dclara-t-elle avec une profonde rvrence. Et vous tes... Ne prenons pas la manie des noms. Les noms sont dangereux. Lair embaumait une pice exotique, le sol tait orn dune mosaque reprsentant deux femmes accouples. Tu as un charmant tablissement. Le rsultat dun long labeur. Je suis ravie quil plaise la Main. Elle avait une voix dambre fluide et vaporeuse et les intonations des lointaines les dEt. Les titres peuvent tre aussi dangereux que les noms, la tana Tyrion. Montre-moi quelques chantillons de ton pensionnat. Avec le plus grand plaisir. Vous les trouverez toutes aussi dlicieuses que belles et expertes aux raffinements de lamour, quel quil soit. Elle svapora, gracieuse, le laissant vaille que vaille chalouper dans son sillage sur ses jambes deux fois moins longues. De derrire un superbe paravent de Myr cisel de fleurs, de rinceaux capricieux, de vierges rveuses, ils guignrent, invisibles, le salon dans lequel un vieillard jouait sur sa cornemuse un air entranant. Dans une alcve capitonne, un Tyroshi saoul la barbe pourpre faisait sauter sur son genou une jeune putain dodue ; il lui avait dlac le corsage et sapprtait y faire couler un filet de vin pour le laper entre ses seins. Assises devant une fentre rseaux de plomb, deux autres filles jouaient aux cartes ; lune, mouchete de taches de rousseur, -241-

avait dans ses cheveux de miel une guirlande de corolles bleues ; lautre, la peau aussi soyeuse et noire que du jais poli, dimmenses yeux sombres et de petits ttons pointus ; toutes deux portaient des soieries flottantes noues la taille par des ceintures de perles. Le soleil que filtraient les verres de couleur soulignait par transparence la dlicatesse juvnile des corps, et Tyrion sentit smouvoir son aine. Rvrence garde, dit Chataya, je vous conseillerais la noire. Elle est bien jeune... Elle a seize ans, monseigneur. Lge idal pour Joffrey, se dit-il en repensant la rflexion de Bronn. Sa premire, se rappela-t-il, tait plus jeune encore. Et comme elle semblait timide en retirant sa robe par-dessus sa tte, la premire fois. De longs cheveux noirs, des yeux dun bleu sy noyer et il sy tait noy. Si loin, tout a... Quel maudit corniaud tu fais, nabot. Elle vient de votre propre patrie, cette enfant ? Son sang est bien le sang de lEt, monseigneur, mais ma fille est ne ici mme, Port-Ral. Le visage de Tyrion dut trahir sa stupeur, car elle reprit : Lappartenance une maison de plaisir na rien dinfamant, pour mon peuple. Aux les dEt, les tres dous pour faire jouir sont au contraire tenus en trs haute estime. Beaucoup de garons et de filles de haute naissance sy consacrent quelques annes, une fois pubres, afin dhonorer les dieux. Que viennent faire les dieux l-dedans ? Les dieux ont fait nos corps tout autant que nos mes, non ? Ils nous donnent des voix pour les adorer par nos chants. Ils nous donnent des mains pour leur btir des temples. Et ils nous donnent le dsir pour les adorer par nos accouplements. Fais-moi penser en aviser le Grand Septon, dit Tyrion. Sil mtait possible de prier avec ma queue, je serais dune pit beaucoup plus ardente. Il agita la main. Je serai heureux de suivre ton conseil. Je vais appeler ma fille. Venez. La gamine le rejoignit au pied de lescalier. Moins grande que sa mre mais plus que Shae, elle dut se mettre genoux pour que Tyrion pt lembrasser. Je mappelle Alayaya, -242-

dit-elle, avec une pointe imperceptible de laccent maternel. Venez, monseigneur. Elle lui prit la main et lui fit monter deux voles de marches avant de lentraner dans un long corridor. Des cris, des hoquets de plaisir se faisaient entendre derrire une porte, de petits rires et des chuchotements derrire une autre. Tyrion suffoquait dans ses braies. Cela pourrait tre humiliant, songea-t-il tout en empruntant derrire elle un autre escalier qui menait la chambre de lchauguette. Il ny avait quune porte quAlayaya referma derrire lui. La pice contenait un immense lit capitonn, une haute armoire sculpte de motifs rotiques et une fentre troite dont le vitrail semblait compos de diamants rouges et jaunes. Tu es trs belle, Alayaya, se hta-t-il de lui dire. De la tte aux pieds, je te trouve adorable. Mais pour lheure, cest ta langue que se porte lessentiel de mon intrt. Monseigneur trouvera ma langue des mieux style. Ds ma petite enfance, jai appris quand lutiliser et quand non. Voil qui me plat. Il sourit. Quallons-nous donc faire maintenant ? Se trouverait-il que tu aies quelque chose me suggrer ? Oui, dit-elle. Si monseigneur veut bien ouvrir larmoire, il y trouvera ce quil cherche. Tyrion lui baisa la main et grimpa dans le meuble vide quAlayaya referma sur lui. Il palpa le panneau du fond, le sentit bouger sous ses doigts, le fit entirement glisser de ct. Une noirceur de poix rgnait dans la cavit amnage entre les murs mais, force de ttonner, il y rencontra du mtal. Sa main reconnut un barreau dchelle, son pied en trouva un autre, et il entreprit de descendre. Bien au-dessous du niveau de la rue, la chemine souvrait sur un tunnel de terre en pente o lattendait Varys, un bougeoir la main. Un Varys qui avait cess dtre Varys. Une figure couture de cicatrices, hrisse de picots sombres, se devinait sous son armet dacier pointe, de la maille couvrait son justaucorps de cuir bouilli, un poignard et un branc pendaient sa ceinture. Votre visite chez Chataya vous a-t-elle donn satisfaction, messire ? -243-

 Presque trop, convint Tyrion. Vous tes certain de la loyaut de cette femme ? Je ne suis certain de rien dans ce monde frivole et perfide, messire. Chataya na cependant aucun motif dadorer la reine, et elle sait quelle reconnaissance elle vous doit pour lavoir dbarrasse dAllar Deem. Nous y allons ? Il se mit descendre le long du tunnel. Mme sa dmarche nest plus la mme, remarqua Tyrion. Une odeur dail et de vinasse avait galement supplant le parfum de lavande. Jaime bien votre nouvelle tenue, remarqua-t-il tout en avanant. Le mtier que jexerce ne me permet pas de parcourir les rues dans une colonne des chevaliers. Aussi adopt-je pour sortir du chteau des dguisements plus seyants et qui me permettent de prolonger mes jours pour vous servir. Le cuir vous va. Vous devriez venir vtu de la sorte la prochaine sance du Conseil. Votre sur napprcierait point, messire. Ma sur en mouillerait ses sous-vtements. Il sourit dans le noir. Je nai vu trace daucun de ses espions dans mon ombre. Je suis charm de lapprendre, messire. Comme certains des gens aux gages de votre sur sont aussi son insu le plus total aux miens, je me sentirais personnellement outrag sils staient avachis au point de se laisser reprer. Et quant moi, je serais personnellement outrag de mtre pour des prunes fourr dans des armoires et impos les affres de la concupiscence frustre. Pas tout fait pour des prunes, assura Varys. Ils savent que vous tes l. Je naffirmerais pas que lun dentre eux serait assez hardi pour se prsenter travesti en pratique chez Chataya, mais je prfre pcher par excs de prudence. Comment se fait-il quun bordel dispose dune entre secrte ? Le tunnel fut creus pour une Main du roi qui son honneur interdisait de pntrer ouvertement dans une telle maison. Chataya nen a jamais trahi lexistence. Et cependant, vous tes au courant. -244-

 Les oisillons volent en maint tunnel noir. Attention, les marches sont raides. Lcurie au fond de laquelle ils mergrent devait se trouver quelque trois blocs de leur point de dpart, sous la colline de Rhaenys. Un cheval hennit dans sa stalle lorsque Tyrion laissa retomber bruyamment la trappe. Pendant que Varys soufflait la bougie et la dposait sur une solive, le nain jeta un regard circulaire. Une mule et trois chevaux occupaient les stalles. Il sapprocha du hongre pie, lui examina les dents. Vieux, lcha-t-il, et pas grand souffle, selon moi. A ne pas monter un jour de bataille, je vous laccorde, rpliqua Varys, mais il nous sera utile et nattirera pas lattention. Pareil pour les autres. Et le palefrenier ne voit et nentend que les animaux. Il dcrocha un manteau suspendu l comme par hasard. Un manteau dune toffe grossire, dlave, use jusqu la corde, mais de coupe trs ample. Si vous permettez ? Aprs que Varys lui en eut drap les paules, il sy trouva enfoui jusquaux pieds. Les gens ne voient que ce quils sattendent voir, dit leunuque, tout en lui rabattant le capuchon jusquau nez. Les nains ntant pas si communs que les gosses, cest un gosse quils verront en vous. Un gosse envelopp dans un vieux manteau, montant le cheval de son papa et faisant quelque course pour son papa. Mieux vaudrait nanmoins venir le plus souvent de nuit. Jenvisage de..., mais pas aujourdhui. Pour lheure, Shae mattend. De peur dtre suivi, il navait pas encore os lui rendre visite dans la demeure quelle occupait lextrmit nord-est de Port-Ral, non loin de la mer. Quel cheval voulez-vous prendre ? Tyrion haussa les paules. Celui-ci devrait maller. Je vous le prpare. Il dtacha dun piton selle et picotin. Tyrion se drapa dans le lourd manteau et fit les cent pas dun air fbrile. Vous avez rat une sance palpitante. Stannis sest fait couronner, parat-il. Je sais. Il accuse dinceste mon frre et ma sur. Je me demande do lui est venu ce soupon. -245-

 Dune lecture, peut-tre, et de lexamen des cheveux dun btard. Jon Arryn puis Ned Stark avaient procd de mme. A moins que quelquun ne le lui ait souffl dans le tuyau de loreille. Il se mit rire, mais dun rire de gorge et beaucoup plus grave que ses petits rires de tte habituels. Quelquun comme vous, daventure ? Me suspectez-vous ? Non, pas moi. Dans le cas contraire, lavoueriez-vous ? Non. Mais pourquoi trahir un secret que jai si longtemps gard par-devers moi ? Puis il est infiniment plus facile de tromper un roi que dchapper au grillon des jonches et loisillon du foyer. Sans compter que tout le monde avait les btards sous les yeux. Les btards de Robert ? Quen est-il au juste ? Pour autant que je sache, il en avait engendr huit, expliqua Varys tout en ajustant les sangles. Les mres avaient beau tre cuivre ou miel, beurre ou chtaigne, les petits nen taient pas moins dun noir de corbeau... et, par l, daussi fcheux augure. Aussi tait-il enfantin de deviner la vrit lorsque Joffrey, Myrcella et Tommen parurent entre les cuisses de votre sur aussi dors que le soleil. Tyrion secoua la tte. Si elle avait mis au monde ne ft-ce quun enfant de son mari, cela aurait suffi pour dsarmer la suspicion..., mais alors Cersei naurait pas t Cersei. Si vous navez pas jou le rle du souffleur, qui ? Quelque tratre, assurment. Il resserra la sangle. Littlefinger ! Je nai point prononc de nom. Tyrion laissa leunuque lui tenir lieu dcuyer. Lord Varys, reprit-il une fois en selle, il me semble tantt navoir pas Port-Ral de meilleur ami, tantt de pire ennemi que vous. Comme cest bizarre. Vous me faites exactement la mme impression.

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BRAN

Les premires pleurs du jour taient fort loin de sinsrer dans linterstice des volets quil avait dj les yeux ouverts. La fte des moissons avait attir des htes Winterfell. On courrait la quintaine dans la cour durant la matine, mais cette perspective qui laurait enflamm nagure avant le glaait. Le glaait. Car si les Walder allaient rompre des lances avec les cuyers de lord Manderly, lui-mme, au lieu de jouter, serait condamn jouer les princes dans la loggia de Pre. Mestre Luwin avait beau dire : Ecoute, et tu tinitieras peu peu lexercice de la souverainet , belle consolation. Etre prince ne lavait jamais tent. Son rve de toujours, ctait chevalier, ctaient lclat de larmure et le flottement des bannires, ctaient la lance et lpe, ctait entre les cuisses un destrier. Pourquoi lui fallait-il gcher ses jours couter des vieux parler de choses dont peine comprenait-il la moiti ? Parce que tu es bris, martelait la petite voix insidieuse. Un seigneur pouvait se permettre dtre infirme, une fois tay par des coussins (les Walder disaient que, vu sa dbilit, leur grand-pre ne se dplaait quen civire), un seigneur, oui, un chevalier sur sa monture, non. Restait le devoir, bien sr..., ainsi que le rabchait ser Rodrik. Tu es lhritier de ton frre, le Stark de Winterfell. Lors des visites de bannerets, souviens-toi, Robb sigeait aux cts de ton pre. Trop obse, lui, pour monter cheval, lord Wyman Manderly tait arriv de Blancport par pniche puis litire deux jours plus tt, suivi dune longue file de vassaux : chevaliers, cuyers, hobereaux et dames, hrauts, musiciens et mme un jongleur, toute chamarre dtendards et de surcots -247-

multicolores. La corve se ft-elle borne les accueillir et dune manire loue ensuite par ser Rodrik du haut du trne de pierre aux bras sculpts en forme de loups-garous, Bran sen serait facilement accommod. Mais elle dbutait seulement... La fte fournit un charmant prtexte, avait expliqu ser Rodrik, mais personne ne sinflige un trajet de cent lieues pour une aiguillette de canard et une gorge de vin. Seuls les gens qui ont des affaires dimportance nous soumettre font un tel voyage. Les yeux fixs sur le rude plafond de pierre, Bran se morignait de son mieux. Robb aurait dit : Ne fais pas lenfant. Il lentendait presque. Et Pre aussi. Lhiver vient. Tu es presque un homme fait, Bran. Tu as des devoirs. Aussi tait-il rsign son sort quand Hodor vint, tout sourires et tout fredons discordants, bourdonner dans sa chambre et laider faire sa toilette et se coiffer. Le doublet de laine blanc, aujourdhui, commanda-t-il. Et la broche dargent. Ser Rodrik va me vouloir lair seigneurial. Dans la mesure du possible, il prfrait shabiller lui-mme, mais lhumiliation denfiler ses chausses ou ses bottes durait moins, deux. Une fois initi aux gestes ncessaires, Hodor se montrait adroit et, en dpit de sa force prodigieuse, dune dlicatesse jamais dmentie. Tu aurais pu tre chevalier, toi aussi, je parie, lui dit Bran, et un grand chevalier, si les dieux ne tavaient retir lesprit. Hodor ? sbahirent en toute incomprhension les naves prunelles brunes dHodor. Oui. Hodor , dit Bran en le dsignant du doigt. Prs de la porte tait accroche lespce de hotte qui servait le vhiculer. Aprs avoir gliss ses bras dans le harnais de cuir et assur une large sangle autour de son torse, Hodor sagenouilla auprs du lit, et Bran, saidant des barres de fer fixes au mur, hissa ses jambes mortes et les laissa, ballantes, sinsrer tant bien que mal dans les orifices mnags leur intention. Hodor ! rpta Hodor en se relevant. Et comme il avait prs de sept pieds de haut, peu sen fallait que la tte de Bran ne frlt le plafond. Aussi lenfant se tassa-t-il pour franchir la -248-

porte. Emoustill par lodeur du pain chaud, le gant stait une fois mis courir vers les cuisines, et le cuir chevelu de sa charge en avait si bien pti que mestre Luwin avait d le recoudre. Quant coiffer lantique heaume rouill, dpourvu de visire que Mikken avait aprs cela dnich dans larmurerie, Bran ny songeait gure. Les Walder sen taient chaque fois gausss. Les mains cramponnes aux paules dHodor pendant que celui-ci dvalait le colimaon, Bran percevait dj, dans la cour, le tapage des sabots, des pes et des boucliers. Cela faisait un dlicieux concert. Je jetterai juste un coup dil, se dit-il, juste un, vite vite, et pas plus. La fine fleur de Blancport ne se montrant, avec ses chevaliers et hommes darmes, qu une heure plus avance de la matine, cest ses cuyers, des garons de dix quatorze ans, quappartenait jusque-l la cour. La nostalgie dtre et ntre pas lun deux tourmentait si fort Bran quil en avait mal au ventre. On avait dress deux quintaines, chacune constitue dun gros poteau sur lequel sajustait une traverse mobile aux extrmits munies lune dune trique rembourre, lautre dun bouclier peint dcarlate et dor et barbouill dun lion contrefait ; les premiers assauts avaient dj pas mal rafl leffigie Lannister. Lapparition de Bran dans sa hotte carquilla ceux des participants qui ne lavaient pas encore vu dans cet appareil, mais il savait dsormais ddaigner les carquillements. Du moins dominait-il son monde, du haut dHodor, et jouissait-il dune vue imprenable. Les Walder taient en train de se mettre en selle. Ils avaient apport de leurs Jumeaux de belles armures de plates argentes repousses dmaux bleus. Le cimier de Grand Walder avait la forme dun chteau, celui de Petit Walder sornait de faveurs flottantes de soie grises et bleues. Leurs cus et surcots respectifs achevaient de les diffrencier. Le sanglier mouchet de sa grand-mre Crakehall et le laboureur Darry de sa mre cartelaient les tours Frey du cadet, celles de lan ltant par larbre-aux-corbeaux Nerbosc et les serpents gmins Paege. Quelle famine dhonneur, songea Bran pendant quils empoignaient leurs lances, un Stark na besoin que du loup-garou. -249-

Sur leurs coursiers gris pommel vifs et solides et superbement dresss, tous deux chargrent cte cte, heurtrent tous deux de plein fouet les boucliers, sesquivrent tous deux bien avant que les triques neussent pivot. Petit Walder avait frapp plus vigoureusement, mais Grand Walder se tenait mieux en selle, au gr de Bran, qui aurait volontiers donn ses deux jambes vaines contre laventure de leur courir sus, lun comme lautre. Petit Walder se dbarrassa de sa lance rompue puis, apercevant Bran, immobilisa sa monture. Le vilain cheval que voil ! dit-il dHodor. Hodor nest pas un cheval, riposta Bran. Hodor ! lcha Hodor. Grand Walder se rapprocha de son cousin. Oh, sr quil nest pas si joli quun cheval. Quelques gars de Blancport se bourrrent les ctes en pouffant. Hodor ! Rayonnant de cordialit, le regard dHodor se portait dun Walder lautre. Leurs sarcasmes lui chappaient. Hodor Hodor ? Le coursier de Petit Walder mit un hennissement. Regarde, ils se parlent ! Peut-tre quhodor veut dire "Je taime" en cheval. La ferme, Frey ! Bran se sentit voir rouge. Petit Walder poussa son cheval de manire que le choc ft reculer Hodor. Et que feras-tu, si je nobis pas ? Il lchera son loup sur toi, cousin, prvint Grand Walder. Tant mieux. Jai toujours eu envie dune pelisse en loup. Et tarrachera ta tte de lard , dit Bran. Petit Walder fit sonner son pectoral de plates sous son poing maill. Il a des dents dacier, ton loup, pour mordre travers plate et maille ? Assez ! La voix de mestre Luwin surmonta le tumulte de la cour avec le fracas dun coup de tonnerre. Ce quil avait exactement peru de lchange, Bran naurait su dire..., mais assez, de toute manire, pour tre lvidence hors de lui. Ces menaces sont indcentes, et je ne souffrirai pas dentendre un mot de plus. Est-ce ainsi, Walder Frey, que vous vous comportez aux Jumeaux ? -250-

 Si jen ai envie. Du haut de son coursier, Petit Walder toisait Luwin dun regard importun comme pour dire : Vous ntes quun vulgaire mestre. De quel front osez-vous rprimander un Frey du Pont ? Eh bien, ce nest pas ainsi qu Winterfell devrait se comporter un pupille de lady Stark. Do est partie cette querelle ? Il scruta tour tour chacun des garons. Lun de vous va me le dire, ou je vous jure que... Nous tions en train de taquiner Hodor, avoua Grand Walder. Dsol, si nous avons offens le prince Bran. Nous voulions seulement blaguer. Lui du moins avait la bonne grce de se montrer confus. Tandis que Petit Walder se montrait seulement maussade. Moi aussi, ronchonna-t-il. Je blaguais moi aussi. Au sommet du crne du mestre, la clairire stait empourpre. La colre de Luwin saggravait, si possible. Un seigneur digne de ce nom protge les faibles et les dmunis, dit-il aux Frey. Je ne tolrerai pas que vous preniez Hodor pour cible de vos sarcasmes, entendez-vous ? je ne le tolrerai pas ! Cest un bon cur, docile et respectueux. Je ne saurais en dire autant de vous deux. Il agita lindex en direction de Petit Walder. Quant toi, garde-toi dentrer dans le bois sacr et de tapprocher des loups, ou il ten cuira. Sur ce, il tourna vivement les talons dans un grand envol de manches, fit trois pas, jeta un regard en arrire. Bran. Viens. Lord Wyman attend. En route, Hodor, ordonna Bran. Hodor ! dit Hodor, et ses longues foules rattraprent le trottinement rageur du mestre sur le perron du Grand Donjon. Luwin lui tint la porte, et Bran neut qu sagripper au cou du colosse et se tasser pour franchir indemne le seuil. Les Walder..., commena-t-il. Plus un mot l-dessus. Lincident est clos. Le mestre avait lair vann, bout. Tu as eu raison de dfendre Hodor, mais tu naurais pas d te trouver l. Ser Rodrik et lord Wyman ont fini de djeuner pendant que tu tattardais. Me faut-il encore venir te chercher moi-mme, comme si tu tais un bambin ? -251-

 Non, reconnut Bran, honteux. Je suis navr. Je voulais seulement... Je sais ce que tu voulais, coupa Luwin, mais dun ton radouci. Plaise aux dieux que ce ft possible. As-tu des questions me poser avant le dbut de laudience ? Allons-nous parler de la guerre ? Tu ne parleras de rien. Le ton stait nouveau durci. Tu nas encore que huit ans... Presque neuf ! Huit, maintint le mestre. A moins que ser Rodrik ou lord Wyman ne tinterrogent, contente-toi des formules de courtoisie. Bran hocha la tte. Bien. Je ninformerai pas ser Rodrik de ton diffrend avec les Frey. Merci. Aprs quon leut cal dans la cathdre en chne de Pre avec des coussins de velours gris au haut bout de la longue table dresse sur des trteaux, ser Rodrik prit place sa droite, et mestre Luwin sa gauche, muni de plumes, dencriers et de parchemin vierge afin de dresser le procs-verbal de la sance. Tout en caressant dune main le bois noueux du plateau, Bran pria lord Wyman dexcuser son retard. Un prince nest jamais en retard, voyons, rpliqua le sire de Blancport avec affabilit. Ceux qui le prcdent sont en avance, voil tout ! Il accompagna sa saillie dun rire retentissant. Que Wyman Manderly fut interdit de selle ntait qu demi surprenant, car son poids semblait excder celui des plus gros chevaux. Aussi verbeux quenvelopp, il pria dabord Winterfell dentriner la nomination des nouveaux douaniers de Blancport. Les anciens avaient prfr retenir largent destin Port-Ral plutt que de le verser au nouveau souverain du Nord. Du reste, dclara-t-il, le roi Robb doit frapper sa propre monnaie, et le lieu idal pour ce faire est Blancport. Il offrit donc de sen charger, sil plaisait Sa Majest, puis en vint vanter la manire dont il avait renforc les dfenses de la rade, non sans dtailler le cot de chaque amlioration. -252-

En sus de battre la monnaie de Robb, il proposa galement de lui construire une flotte de guerre. Voil des centaines dannes, trs exactement depuis que Brandon lIncendiaire brla tous les vaisseaux de son pre, que nous navons plus de force maritime. Fournissez-moi lor, et je me fais fort de vous lancer dans lanne suffisamment de galres pour prendre Port-Ral et Peyredragon. Ce dernier sujet fit dresser loreille Bran. Nul ne lui demandait son avis, mais il trouvait splendide lide de lord Wyman. Il la voyait en imagination dj ralise, et se demandait si jamais infirme avait command un bateau de guerre. Mais ser Rodrik promit simplement de transmettre Robb la proposition, tandis que la plume de mestre Luwin gratignait le parchemin. Midi survint, passa. Mestre Luwin expdia aux cuisines Tym-la-Grle, et lon djeuna dans la loggia de chapons, de fromage et de pain bis. Tout en cartelant une volaille avec ses doigts graisseux, lord Wyman senquit poliment de lady Corbois, sa cousine. Elle est ne Manderly, savez-vous. Une fois mouss son premier chagrin, peut-tre lui agrerait-il de le redevenir, hein ? Il mordit dans une aile, sourit de toute sa large face. Il se trouve que daventure je suis veuf moi-mme depuis huit ans. Bien temps que je me remarie, messires, pas votre avis ? On se sent seul, la longue... Les os repousss de ct, il tendit la main vers un pilon. Et si elle dsire un mari plus jeune, mon fils Wendel est disponible aussi. Il se trouve pour lheure auprs de lady Catelyn, dans le sud, mais je ne doute pas quil ne souhaite au retour prendre femme. Un gars vaillant et gaillard. Juste lhomme quil lui faudrait pour rapprendre rire, hein ? Il torcha son menton macul de graisse avec la manche de sa tunique. Par les fentres entrait la rumeur lointaine de cliquetis darmes. Ces histoires de mariage assommaient Bran. Je serais tellement mieux dans la cour... Sa Seigneurie attendit que lon et desservi pour aborder le chapitre de son fils an, ser Wylis, fait prisonnier sur la Verfurque. Lord Tywin Lannister ma crit pour me proposer de me le rendre sans ranon, sous rserve que je retire mes -253-

troupes Sa Majest et jure de ne plus prendre part aux combats. Vous allez refuser, naturellement, dit ser Rodrik. Nayez crainte, cet gard, protesta le lord. Le roi Robb na pas de plus loyal serviteur que Wyman Manderly. Il me rpugnerait nanmoins de voir mon fils croupir plus que ncessaire Harrenhal. Cest un sale endroit quHarrenhal. Maudit, dit-on. Non que je sois du genre avaler de telles sornettes mais, bon, cest un fait. Regardez la msaventure de ce Janos Slynt. Elev par la reine la dignit de sire de Harrenhal, puis abattu par le Lutin. Embarqu pour le Mur, ce quon prtend. Mon vu le plus cher serait que lon parvienne sans trop tarder un change quitable de prisonniers. Il dplairait fort Wylis, je le sais, dattendre sur le cul la fin des hostilits. Cest un brave, mon fils, la frocit dun molosse. Quand laudience approcha de son terme, limmobilit force avait douloureusement ankylos les paules de Bran. Or, le soir mme, comme il prsidait le souper, le cor sonna larrive dun nouvel hte. Lady Donella Corbois ntait suivie ni de vassaux ni de chevaliers ; seuls lescortaient, en livre orange poussireuse au chef dorignac, six hommes darmes las. Vos deuils nous ont extrmement pein, madame , lui dit Bran lorsquelle se prsenta devant lui. Elle avait perdu son mari la bataille de la Verfurque et leur fils unique celle du Bois-aux-Murmures. Winterfell ne loubliera pas. Jen suis touche. Elle ntait, avec sa pleur et ses traits creuss de chagrin, quune cosse de femme. Je nen puis plus, messire. Je vous serais reconnaissante de maccorder la permission de me reposer. Cela va de soi, dame, intervint ser Rodrik. Nous aurons bien le temps de causer demain. Le lendemain, la plus grande partie de la matine scoula en discussions de lgumes et de crales et de viande sale. Depuis que les mestres de la Citadelle avaient proclam lentre dans lautomne, les gens aviss mettaient de ct une partie de chaque rcolte, mais dfinir lampleur de ladite partie semblait exiger des parlotes interminables. Lady Corbois stockait un -254-

cinquime. Sur les instances de mestre Luwin, elle promit daller jusquau quart. Le btard de Bolton est en train de masser des hommes Fort-Terreur, les avisa-t-elle. Jespre quil compte les emmener grossir les forces de son pre aux Jumeaux, mais, lorsque je me suis informe de ses intentions, il ma fait rpondre quaucun Bolton ne daignait rpondre aux questions dune femme. Comme sil tait lgitime et avait le moindre droit de porter ce nom... ! Lord Bolton ne la jamais reconnu, que je sache, dit ser Rodrik. Javoue ne pas le connatre. Vous ntes pas le seul, reprit-elle. Il a vcu avec sa mre jusquau jour o, voil deux ans, la mort du jeune Domeric layant priv dhritier, Bolton la ramen Fort-Terreur. Cest un sournois de la pire espce, et il a pour serviteur un homme presque aussi cruel que lui. Un surnomm Schlingue. Qui ne se baigne jamais, dit-on. Lui et le Btard chassent de conserve, et pas le daim. Il court sur eux des tas dhistoires, des choses que jai peine croire, mme de la part dun Bolton. Et maintenant que mon seigneur et matre comme notre cher fils ont rejoint les dieux, mes domaines excitent la voracit du Btard. Bran aurait volontiers donn cent hommes la dame pour dfenseurs, mais ser Rodrik se contenta de dire : Libre lui de les lorgner mais, sil faisait pis, je vous jure quil le paierait cher. Vous ne risquez pas grand-chose, madame, cependant..., peut-tre la prudence vous fera-t-elle, une fois remise de vos deuils, songer vous remarier ? Jai pass lge davoir des enfants, et ce que je pouvais avoir de charmes ma ds longtemps fuie, dit-elle avec un demi-sourire exsangue, mais cela nempche en effet pas les hommes de venir me renifler comme ils ne le firent jamais quand jtais jeune fille. Vous ne voyez donc pas dun il favorable ces prtendants ? demanda mestre Luwin. Je me remarierai si Sa Majest me lordonne, rpondit-elle, mais Mors Freuxchre est une brute ivrogne et plus vieux que mon pre. Quant mon noble cousin Manderly, le lit de mon poux nest pas assez large pour en accueillir un de -255-

si fastueux, et je suis moi-mme trop frle et menue pour lui servir de reposoir. Bran savait quau lit les hommes dormaient sur les femmes, mais il imagina la chose : dormir sous lord Manderly devait tre comme dormir sous un percheron. Ser Rodrik gratifia la veuve dun hochement de sympathie. Vous aurez dautres poursuivants, madame. Nous tcherons de vous procurer un avenir qui vous agre mieux. Il nest peut-tre pas ncessaire de chercher bien loin, ser. Aprs quelle se fut retire, mestre Luwin se mit sourire. Mest avis, ser Rodrik, que la dame vous trouve son got... Le chevalier sclaircit la gorge dun air gn. Elle tait bien triste , sapitoya Bran. Ser Rodrik acquiesa dun signe. Triste et gente et nullement dpourvue de charmes, pour une femme de son ge, ne dplaise sa modestie. Elle nen reprsente pas moins un danger pour la paix du royaume de ton frre. Elle ? sbahit Bran. Mestre Luwin le lui expliqua. Faute dhritier direct, les terres Corbois vont srement susciter nombre de comptiteurs. Les Tallhart, les Flint et les Karstark sont tous apparents aux Corbois par les femmes, et les Glover ont pour pupille, Motte-la-Fort, le btard de lord Harys. A ma connaissance, Fort-Terreur ne saurait fonder de revendication... mais, ses propres domaines tant contigus, Roose Bolton nest pas homme ddaigner laubaine. Ser Rodrik tripotait fbrilement ses favoris. En telle occurrence, il convient donc que son suzerain lui trouve un parti digne delle. Et pourquoi ne pas lpouser, vous ? demanda Bran. Vous dites la trouver avenante, et elle servirait de mre Beth. Rodrik lui posa la main sur le bras. Cest gentil de le penser, mon prince, mais je suis un simple chevalier, et trop vieux, en plus. Je tiendrais ses terres quelques annes mais la laisserais, sitt disparu, dans le mme ptrin quaujourdhui, et lavenir de Beth risquerait den tre lui-mme compromis. -256-

 Alors, laissez le btard de lord Corbois hriter delle, insista Bran, qui pensait Jon. Cette solution satisferait les Glover et peut-tre aussi lombre de lord Corbois, objecta ser Rodrik, mais elle nous alinerait lady Corbois, je pense. Le garon nest pas de son sang. Encore mrite-t-elle dtre envisage, dit mestre Luwin. Lady Donella nest plus dge concevoir, de son propre aveu. A part le btard, qui ? Me permettez-vous de me retirer ? De la cour montait vers Bran le chant de lacier contre lacier. Les cuyers sexeraient, en bas... Faites, mon prince, dit ser Rodrik. Vous vous tes bien comport. Bran rougit de plaisir. Faire le seigneur tait moins ennuyeux quil ne lavait craint, et comme lady Corbois stait montre infiniment plus concise que lord Manderly, cela lui laissait mme quelques heures de jour pour aller voir Et. Il aimait consacrer quotidiennement son temps libre au loup, quand le mestre et le chevalier ly autorisaient. A peine Hodor eut-il pntr dans le bois sacr quEt, comme averti de leur venue, surgit de sous un chne. Bran distingua galement sous le couvert une fine silhouette noire aux aguets. Broussaille, appela-t-il, ici, Broussaille, viens. Mais le loup de Rickon disparut aussi vite quil stait montr. Connaissant les prdilections de Bran, Hodor le porta spontanment au bord de ltang, sous larbre-cur, lendroit mme o lord Eddard avait coutume de sagenouiller pour prier. A leur arrive, de longues rises animaient la surface de leau, le reflet du barral en avait des frissons dansants. Nul vent ne soufflait, pourtant. Le phnomne interloqua Bran. Jusqu ce que du fond jaillt..., dans une gerbe dclaboussures tapageuses et si soudaines quEt lui-mme cula en grondant, jaillt Osha. Hodor fit une embarde en piaillant des Hodor ! Hodor ! dpouvante, et Bran dut lui tapoter lpaule pour le calmer. Comment peux-tu nager l-dedans ? stonna-t-il lui-mme. Ce nest pas trop froid ? Ds le berceau, jai tt des glaons, petit. Jaime le froid. Elle gagna les rochers du bord et, ruisselante, sy campa. Elle -257-

tait nue, la peau granule par la chair de poule. Lchine basse, Et sapprocha pour la flairer. Je dsirais toucher le fond. Il y en a un ? Peut-tre pas. Elle grimaa un sourire. Que regardes-tu, petit ? Jamais vu de femme ? Si fait. Il stait baign avec ses surs des centaines de fois et avait aussi regard les servantes sbattre dans les bassins deau chaude. Mais la sauvageonne tait diffrente. Point de courbes, rien de moelleux, des angles secs et durs. La jambe noueuse, le sein plat comme une bourse vide. Tu es couverte de cicatrices... Toutes au prix fort. Ramassant terre sa cotte brune, elle la secoua pour en dtacher quelques feuilles mortes et lenfila par-dessus sa tte. Contre des gants ? Elle affirmait quil en subsistait, au-del du Mur. Peut-tre en verrai-je un, un jour... Contre des hommes. Elle se ceignit la taille avec un bout de corde. Des corbeaux noirs, plus qu mon tour. Men suis mme tu un , dit-elle en brouant sa chevelure. Celle-ci lui couvrait largement les oreilles, dsormais, et adoucissait quelque peu les traits de la rude crature qui lavait agress nagure dans le Bois-aux-Loups. a jacasse, aux cuisines, aujourdhui, sur toi et les Frey. Qui a ? Que dit-on ? Elle lui ddia un rictus chagrin. Quy a un ptit crtin qui nargue un gant, et que ce monde est fou puisquy a quun estropi pour lui clouer le bec. Hodor na pas compris quon se moquait de lui. Et, de toute manire, il ne se bat jamais. Le souvenir, ce disant, lui revint dun jour o, en compagnie de Mre et de septa Mordane, il stait rendu, tout petit, sur la place du march. Cens les escorter pour porter les emplettes, Hodor stait mis errer laventure et, lorsquon lavait retrouv, des gamins lacculaient au fond dune impasse et le rouaient de coups de bton. Hodor! hurlait-il sans discontinuer, Hodor ! tout en se pelotonnant pour se protger, mais il ne levait pas seulement la main contre ses bourreaux. Septon Chayle dit que cest un noble cur. -258-

 Ouais, convint-elle, mais avec des mains capables de dvisser une tte de ses paules, si la fantaisie lui prenait. En tout cas, fera bien de surveiller son dos, avec ce Walder. Lui et toi, pareil. Pas pour rien quon lappelle petit, ce grand diable-l, maintenant que jy pense. Grand dehors et dedans petit, mesquin jusquaux moelles. Il na jamais os me frapper. Il a beau dire, il a peur dEt. Alors, il serait moins stupide quil na lair. Elle ne dmordait pas du qui-vive avec les loups-garous. Navaient-ils pas, eux deux, mis en pices trois sauvageons le jour de sa propre capture ? Sil ne lest autant. Et a sent mauvais, tout de mme. Elle noua sa chevelure. Toujours des rves de loup ? Non. Il lui rpugnait den parler. Un prince devrait mentir mieux que a. Elle se mit rire. Enfin, tes rves sont tes oignons. Mes oignons moi sont la cuisine, et je ferais bien dy retourner avant que Gage ne commence gueuler et dmanger de sa grande louche. Avec votre permission, mon prince. Elle naurait jamais d parler des rves de loup, songea Bran tandis quHodor gravissait lescalier pour le ramener sa chambre. Une fois couch, il lutta de son mieux contre le sommeil, mais il finit par succomber, comme dhabitude. Et il rva du barral, cette nuit-l. De ses prunelles ensanglantes, larbre le dvisageait, il lappelait de sa bouche de bois convulsive, et, de ses branches ples, la corneille aux trois yeux descendait dun vol mou lui becqueter la face en criant son nom dune voix blessante comme des pes. Des sonneries de cor lveillrent. Il se laissa rouler sur le ct, tout heureux du rpit. Des chevaux hennissaient, des appels retentissaient. Nouveaux htes, et nouveau tapage pour me griser. De barre en barre, il sarracha du lit, se propulsa jusqu la banquette de la fentre. La bannire au gant dchan lui apprit qui taient les survenants, des Omble, descendus des contres du nord, au-del, l-bas, de la rivire Ultime. Le lendemain se prsentrent ensemble laudience, effectivement, deux dentre eux : des oncles du Lard-Jon, vieillards aussi forts en gueule en leur hiver que lui, et dont la -259-

barbe blanche le disputait la blancheur de leurs manteaux dours. Le croyant mort, un corbeau avait jadis picor lil du premier, Mors, qui depuis portait un cabochon de verredragon dans lorbite vide ; son surnom de Freuxchre lui provenait de ce quil stait veng de loiseau, contait Vieille Nan, en lui arrachant la tte dun coup de dent. Quant son lugubre squelette de frre, Hother, Bran navait jamais pu obtenir delle lorigine de son sobriquet, Pestagaupes. A peine assis, Mors demanda lautorisation dpouser lady Corbois. Le Lard-Jon est le vigoureux bras droit du Jeune Loup, nul nen disconvient. Se peut-il rver meilleur protecteur des terres de la veuve quun Omble et, de tous les Omble, meilleur que moi ? Lady Donella se trouve encore plonge dans laffliction, objecta mestre Luwin. Jai sous mes fourrures de quoi calmer laffliction , sesclaffa Mors. Ser Rodrik se rpandit en formules gracieuses et promit de soumettre la chose la dame et au roi. Hother rclama des bateaux. Il descend du nord plus de pillards sauvageons que je nen ai jamais vu. Ils traversent en barque la baie des Phoques et dferlent sur nos ctes avec des vivacits de belettes, et les corbeaux de Fort-Levant sont trop peu nombreux pour les arrter. Cest de frgates quon a besoin contre, ouais, plus des marins solides comme quipages. Le Lard-Jon a emmen trop dhommes. La moiti de nos rcoltes sest perdue, faute de bras pour faucher. Ser Rodrik tirailla ses favoris. Vos forts foisonnent de vieux chnes et de grands pins. Les carneurs et les matelots surabondent chez lord Manderly. En vous unissant lui, vous devriez pouvoir lancer suffisamment de frgates pour prserver votre littoral et le sien. Manderly ? renifla Mors Omble. Ce ballot de suif ? Mest parvenu que ses gens eux-mmes sen foutent sous le nom de lord Lamproie. Tout juste sil marche. Un coup destoc dans sa bedaine, et vous verrez, a grouille, des milliers danguilles. Pour tre gras, protesta ser Rodrik, il ne manque pas de jugeote. Vous cooprerez, ou bien le roi saura la raison de votre -260-

refus. A la stupeur de Bran, les deux ogres tombrent daccord, non sans maugrer, pour obtemprer. La sance ntait pas leve que survinrent tour tour, qui de Motte-la-Fort, qui de Quart-Torrhen, des Glover et un fort parti de Tallhart. Bien qu leur dpart pour le sud Galbart et Robett Glover eussent dlgu leurs pouvoirs lpouse du second, cest leur intendant que vit arriver Winterfell. Ma dame vous prie de lexcuser. Ses enfants sont encore trop jeunes pour faire le voyage, et elle rpugnait les abandonner. Bran ne tarda nanmoins gure sapercevoir que le vritable gouverneur de Motte ntait pas lady Glover mais son truchement. De son propre aveu, celui-ci ne mettait de ct quun dixime des rcoltes. Un mage lavait, se flatta-t-il, inform quun t prodigue prcderait linstallation dfinitive de lhiver. Mestre Luwin trouva mille choses pertinentes redire aux prophties des mages de canton. Aprs lui avoir pour sa part intim de stocker un cinquime de chaque denre, ser Rodrik pressa lintendant de questions sur le btard de lord Corbois, Larence, alias Snow, selon la coutume du Nord. Un garon de prs de douze ans dont le tmoin vanta la bravoure et lintelligence. Ce que tu suggrais son propos pourrait se rvler fond, Bran, commenta par la suite le mestre. Mest avis quun jour Winterfell naura qu se louer dun matre tel que toi. Il nen aura pas loccasion, objecta Bran, conscient quil ne serait pas plus lord quil ne pouvait tre chevalier. Robb doit pouser une Frey, vous men avez avis vous-mme, et les Walder ne cessent de le rpter. Il en aura des fils, et ce sont eux, pas moi, qui gouverneront Winterfell aprs lui. Il se peut, Bran, intervint ser Rodrik, mais jai eu beau me marier trois fois, mes femmes ne mont donn que des filles, et seule Beth men reste, prsent. Quant aux quatre fils vigoureux quavait engendrs mon frre Martyn, seul Jory parvint lge dhomme. Son meurtre a teint cette ligne-l. Il ne faut jamais jurer de demain. Le tour de Leobald Tallhart vint le jour suivant. Il parla du temps, de prsages, de labattement des petites gens, de son neveu Benfred qui brlait de se battre. Il a mont sa propre -261-

compagnie de lances. Avec des garons dont le plus g na pas dix-neuf ans, et qui le considrent tous comme un second louveteau. Si bien quils mont ri au nez quand je les ai qualifis de simples lapereaux. Mais, du coup, ils se sont eux-mmes dnomms "les Bouquins sauvages" et courent bride abattue la campagne avec des peaux de livre accroches leurs hampes, chantant tue-tte des chansons de chevalerie. Bran trouva cela grandiose. Winterfell ayant maintes fois accueilli ce Benfred en compagnie de son pre, ser Helman, il revoyait le grand braillard bourru qui traitait de plain-pied Robb et Theon Greyjoy. Ser Rodrik manifesta, lui, sans ambages sa rprobation. Sil lui fallait davantage dhommes, le roi le leur manderait. Vous voudrez bien prier votre neveu de rester Quart-Torrhen, conformment aux ordres du seigneur son pre. Je ny manquerai pas, ser , dit Leobald, avant de soulever finalement la question de lady Corbois. La pauvrette, sans poux pour dfendre ses terres ni fils pour en hriter. Lui-mme avait une Corbois pour femme, nest-ce pas ? la propre sur de feu lord Harys, mais quoi bon le leur rappeler ? Une demeure dserte, rien de si lugubre... Mon dernier fils pourrait sy rendre comme pupille auprs de lady Donella. Bientt dix ans, un caractre aimable, et puis son propre neveu, nest-ce pas? Beren saurait la rconforter, jen suis sr, et il pourrait mme adopter le nom de Corbois... Si elle en faisait son hritier, nest-ce pas ? insinua mestre Luwin. ... de manire perptuer la maison , conclut Leobald. L, Bran connaissait la rponse. Merci de la suggestion, messire, lui lcha-t-il avant que ser Rodrik net mme ouvert la bouche. Nous la soumettrons au roi mon frre. Oh, et lady Corbois. Son intervention souffla manifestement le visiteur. Je vous en sais gr, mon prince , articula-t-il, mais Bran surprit dans ses prunelles ples une lueur apitoye qui nallait pas, peut-tre, sans la joie secrte que cet estropi ne ft pas, aprs tout, son fils, et qui le lui fit ha une seconde. Mestre Luwin sen montra quant lui davantage charm. Ce Beren Tallhart pourrait bien tre notre meilleure carte, leur -262-

confia-t-il aprs que se fut retir Leobald. Il est demi Corbois par le sang, et sil prend le nom de son oncle... ... il nen demeurera pas moins un gosse, coupa ser Rodrik, et un gosse harcel par les rapaces comme Mors Omble ou le btard de Roose Bolton. Cela mrite un examen srieux. Quavant de prendre une dcision Robb dispose dlments solides. Elle peut dpendre dintrts triviaux, repartit le mestre. Du seigneur quil paratra le plus ncessaire de cajoler. Surtout prsent que le Conflans fait partie du royaume. Peut-tre souhaitera-t-il en cimenter lintgration en accordant lady Corbois un lord du Trident. Un Nerbosc, par exemple, ou un Frey... Pourquoi ne pas lui donner lun des ntres ? suggra Bran. Voire les deux, si a lui chante ? Voil qui est vilain, mon prince , le gronda doucement ser Rodrik. Pas plus que les deux Walder, se renfrogna Bran, les yeux obstinment baisss sur la table et les dents serres. Au cours des jours suivants arrivrent maints corbeaux porteurs des regrets dautres nobles maisons. Le btard de Fort-Terreur ne se souciait pas de venir, les Mormont et Karstark avaient tous accompagn Robb, son grand ge empchait lord Locke doser faire le voyage, lady Flint tait grosse, on tait malade, La Veuve... Tant et si bien quen fin de compte les principaux vassaux de la maison Stark se manifestrent tous, lexception du matre des paluds, Howland Reed, lequel navait pas mis le pied hors de ses tourbires depuis une ternit, et des Cerwyn, dont le chteau ne se trouvait qu une demi-journe de cheval. La captivit de lord Cerwyn nempcha cependant pas son fils, quatorze ans, de franchir la porte, un beau matin venteux, suivi dune bonne vingtaine de lances. Et Bran, qui se trouvait pour lors faire voluer Danseuse autour de la cour, prit le trot pour se porter au-devant de ce vieux copain. Bonjour, toi ! le hla Cley avec chaleur. Ou me faut-il dire "vous" et "mon prince", prsent ? Uniquement si tu le dsires. -263-

Cley clata de rire. Pourquoi pas ? Tout le monde, ces jours-ci, sintitule prince ou roi. Stannis vous a crit, vous aussi ? Stannis ? Pas que je sache. Lui aussi est roi, maintenant, lui souffla Cley. Il prtend que la reine Cersei couchait avec son frre, que Joffrey nest donc quun btard. Joffrey le Maun, grommela lun des chevaliers de sa suite. Avec le Rgicide pour pre, allez vous tonner de sa dloyaut. Les dieux vomissent linceste, ajouta un autre. Pas pour des prunes quils ont mis bas les Targaryens... Pendant un instant, Bran se sentit suffoquer. Une main gigantesque lui treignait la poitrine. Limpression quil tombait lui fit agripper dsesprment les rnes. Son pouvante devait se lire sur son visage. Bran ! sexclama Cley, a ne va pas ? Cela ne fait quun roi de plus... Robb le battra aussi. Sans seulement voir les regards abasourdis des Cerwyn, Bran fit pivoter Danseuse en direction des curies. Les rugissements de son sang lassourdissaient et, sans les sangles qui le maintenaient en selle, il et vid les triers. Le soir, il supplia les dieux de Pre de lui accorder un sommeil sans rves. Mais, sils lentendirent, ils ne lexaucrent pas, loin de l, car le cauchemar quil reut deux dpassait en horreur le pire des rves de loup. Vole ou meurs ! piaulait la corneille aux trois yeux tout en le becquetant. Et il avait beau pleurer et la conjurer, elle sacharnait impitoyablement. Elle lui dvora lil gauche puis le droit et, aprs lavoir bien aveugl, dment plong dans les tnbres, sen prit son front et se mit lui fouailler cruellement la cervelle. Et il poussait de tels hurlements que ses poumons, devina-t-il, allaient clater. La douleur lui fendait la tte la manire dune hache, mais, lorsque la corneille extirpa son bec tout barbouill desquilles et de matire grise, il recouvra soudain la vue. Et le spectacle lui arracha un hoquet de terreur. La tour laquelle il se cramponnait avait des lieues de haut, et ses doigts glissaient, glissaient, ses ongles raflaient la pierre, -264-

ses jambes lentranaient inexorablement, des jambes vaines, des jambes stupidement mortes. A laide ! cria-t-il. Dans le ciel, l-haut, parut un homme dor qui lui tendit la main, le hissa, le hissa. Ce que me fait faire lamour, quand mme ! murmura-t-il dune voix douce en repoussant Bran dans le vide.

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TYRION

Je dors moins que dans ma jeunesse, commenta le Grand Mestre Pycelle en guise dexcuse pour leur entrevue matinale. Jaime mieux me lever, lors mme que les tnbres enveloppent le monde, que de ruminer dans mon lit les tches en suspens. En dpit de cette assertion, ses paupires lourdes lui donnaient lair dun homme encore demi assoupi... Directement situs sous la roukerie, ses appartements avaient lair suspendus en plein ciel. Pendant que sa servante disposait ufs durs, prunes en compote et bouillie davoine, il crut devoir faire talage de ses scrupules : En cette priode fcheuse o tant de gens ont faim, je me flatte que la frugalit simpose par simple dcence. Louable, admit Tyrion, tout en rompant un gros uf brun qui, bizarrement, lui voqua la calvitie tavele de son hte. Je vois quant moi les choses autrement. Si jai de quoi manger, je mange, au cas o je naurais rien manger demain. Il sourit. Dites-moi, vos corbeaux sont-ils aussi lve-tt que vous ? La barbe neigeuse de Pycelle acquiesa jusque sur son torse. Assurment. Me faudra-t-il demander une plume et de lencre aprs notre djeuner ? Inutile. Tyrion dposa les lettres deux parchemins rouls menu et scells de cire chaque extrmit prs de sa bouillie. Congdiez seulement votre servante. Laisse-nous, petite , ordonna Pycelle. Elle sempressa de quitter la pice. Eh bien, ces lettres... ? A lintention de Doran Martell, prince de Dorne, et de lui seul. Il acheva posment de dcortiquer son uf, y mordit. -266-

Manquait de sel. Une seule lettre ; en deux exemplaires. A expdier par vos oiseaux les plus prompts. Cest trs important. Je my emploierai ds la fin de notre repas. Faites-le sur-le-champ. La compote attendra. Pas le royaume. Lord Renly a pris la route de la Rose la tte de son arme, et nul ne saurait dire quand lord Stannis appareillera de Peyredragon. Pycelle cilla. Si Votre Excellence prfre... Cest le cas. Votre serviteur. Le Grand Mestre se leva pesamment, faisant par l tintinnabuler sa chane. Une lourde chane, compose dune douzaine de colliers de mestrise torsads les uns sur les autres et enrichis de pierreries. Et Tyrion eut limpression que les chanons de platine, dor et dargent y taient infiniment plus nombreux que ceux des mtaux vulgaires. Pycelle se mouvait avec tant de lenteur que Tyrion eut tout loisir dachever son uf et de tter des prunes outrageusement cuites et aqueuses... avant quun froufrou dailes ne le fit bondir sur ses pieds. Le temps dun coup dil au corbeau qui senvolait, noir sur la pleur de laube, et il se dirigea vivement vers le fouillis de rayonnages qui occupait la paroi du fond. Lexposition des drogues du mestre avait un aspect impressionnant : des dizaines de pots cachets, des centaines de fioles bouches, autant de bouteilles dopaline, dinnombrables jarres de simples. Nettement libelle de la main mme de Pycelle, une tiquette identifiait chacun des rcipients. Un mticuleux, se dit Tyrion. Et, de fait, sitt dissip le premier vertige, on discernait l un ordre impeccable, chaque article occupait sa place. Et tant de choses passionnantes. Il y repra notamment bonsomme et noxombre, lait du pavot, larmes de Lys, poudre de griset, pesteloup, daemonium, venin de basilic, ccit, sang-de-veuve... En se juchant sur la pointe des pieds, il parvint non sans peine, force dextension, retirer de ltagre suprieure un petit flacon poussireux. La lecture de ltiquette le fit sourire, et il le fourra dans sa manche. -267-

Il calait paisiblement un nouvel uf quand la croupe du Grand Mestre parvint au bas de lescalier. Voil qui est fait, messire. Le vieillard se rassit. Une affaire de ce genre..., oui oui, jamais assez tt..., trs importante, disiez-vous ? O combien. Trop paisse, son gr, la bouillie manquait de beurre et de miel. Certes, le beurre et le miel taient devenus plutt rares Port-Ral, ces derniers temps, mais, que diable, lord Gyles en approvisionnait le chteau de manire dautant plus satisfaisante quactuellement la moiti de ce que lon mangeait provenait de ses propres terres ou de celles de lady Tanda. Rosby et Castelfoyer se trouvant presque aux portes de la ville, au nord, la guerre les avait pour lheure pargns. Au prince de Dorne en personne... Me serait-il permis de demander... ? Mieux vaut pas. Soit. La curiosit de Pycelle faisait Tyrion leffet dun fruit mr. Peut-tre que... le Conseil du roi... De sa cuiller de bois, Tyrion tapota le bord de son cuelle. Le Conseil a pour fonction daviser le roi, mestre. Prcisment, susurra Pycelle, et le roi... ... est un garon de treize ans. Je parle avec sa voix. Sans doute. Assurment. En qualit de Main. Toutefois..., votre trs gracieuse sur, notre reine rgente, elle... ... porte un poids formidable sur la blancheur exquise de ses paules. Je ne dsire aucun prix alourdir son fardeau. Et vous ? Il inclina la tte de ct, darda sur le Grand Mestre un regard scrutateur. Pycelle baissa les yeux sur son djeuner. Le noir et vert dpareill des prunelles de Tyrion mettait invariablement les gens au supplice, et il en jouait en virtuose. Ah, marmonna le vieux mestre dans sa compote. Vous devez avoir raison, messire. Cest on ne peut plus dlicat vous que... que de lui pargner ce... surcrot. Je suis ainsi, voil tout. Il retourna sa bouillie rate. Dlicat. Aprs tout, Cersei est ma sur bien-aime. Et femme, cest certain... Une femme hors pair, mais..., mais ce nest pas une mince affaire que dassumer tous les soins du royaume, en dpit de la fragilit du sexe qui est le sien... -268-

Oh oui, une frle colombe, Eddard Stark pourrait tmoigner. Je suis charm de vous voir partager ma sollicitude. Et je vous sais gr de votre hospitalit. Mais jai une longue journe devant moi. Il balana ses jambes afin de sextraire de son fauteuil. Sil advenait que nous reussions rponse de Dorne, soyez assez aimable pour men informer immdiatement ? Vous pouvez y compter, messire. Et moi seul ? Mais... videmment. Sa main tavele sagrippait sa barbe comme un cordage celle dun noy. Le cur de Tyrion en bondit de joie. Et dun, pensa-t-il. Tout en le portant cahin-caha vers la courtine infrieure, ses pauvres jambes maudissaient les marches. Sous le soleil prsent bel et bien lev, le chteau reprenait peu peu son activit. Des sentinelles arpentaient le chemin de ronde, des chevaliers et des hommes darmes sentranaient fleuret mouchet. Assis non loin sur la margelle du puits, Bronn ne condescendit pas lombre dun regard deux servantes accortes qui passaient par l, joliment dhanches par leur corbeille de joncs commune. Cest dsesprer de toi, dit Tyrion en les lui dsignant dun geste. Daussi dlicieuses visions sous le nez, et tu nas dyeux que pour cette clique de rustres fracas... Il y a cent bordels, en ville, riposta Bronn, o un liard machtera tout le con souhaitable, alors quun jour ma vie peut dpendre du degr dattention prt vos rustres. Il se leva. Cest qui, le mioche en surcot carreaux bleus qui a trois yeux sur son cu ? Un chevalier de bas tage. Un certain Tallad. Pourquoi ? Bronn repoussa la mche qui lui tombait sur le museau. Cest le meilleur. Mais regardez-le, cest comme une ritournelle, ses coups se succdent identiques et dans le mme ordre chaque assaut. Il ricana doucement. Cest signer sa mort, le jour o il maffrontera. Improbable que a lui arrive ; il est Joffrey. Ils se mirent marcher cte cte, le retre adaptant sa longue foule au pas trottinant du nain. Il avait depuis quelques jours une -269-

dgaine presque honorable. Ses cheveux noirs taient propres et brosss, sa barbe rase de frais, et il portait le pectoral de plates noir dofficier du Guet. A ses paules flottait le manteau carlate des Lannister, rehauss de mains dor. Tyrion le lui avait offert en le nommant capitaine de sa garde prive. Combien de qumandeurs, aujourdhui ? demanda-t-il. Une trentaine. La plupart pour geindre ou mendigoter, comme lordinaire. Votre toutou est revenu. Lady Tanda ? grogna-t-il. Son page. Elle vous prie de nouveau souper. Il y aura un cuissot de venaison, dit-elle, une couple doies farcies au coulis de mres et... ... sa fille, acheva-t-il aigrement. Depuis lheure o il tait arriv au Donjon Rouge, lady Tanda navait cess de le harceler, barde dun inpuisable arsenal de pts de lamproie, sanglier, crmes, ragots, sauces, aromates, pices. Lide saugrenue lui tait venue quun nabot bien n ferait un mari idal pour sa Lollys, vaste buse molle et, selon la rumeur, intacte de trente-trois ans. Transmets mes regrets. Vous plat pas, loie farcie ? Bronn sourit mchamment. Que dirais-tu de manger loie et dpouser la vierge ? Ou, mieux encore, denvoyer Shagga ? Shagga serait plutt du genre bouffer la vierge et dflorer loie, objecta Bronn. Cela dit, Lollys pse plus que lui. Cest un fait, convint Tyrion tandis quils sengouffraient dans lombre dun ponceau lanc entre deux tours. Qui dautre demande aprs moi ? Le retre se fit plus srieux. Un prteur de Braavos, les mains pleines de belles paperasses. Il veut voir le roi pour le remboursement de quelque emprunt. Comme si Joff savait compter au-del de vingt. Envoie ce zbre Littlefinger, lui saura comment lconduire. Aprs ? Un seigneur venu tout exprs du Trident accuser les hommes de votre pre davoir incendi son fort, viol sa femme et zigouill tous ses paysans. Sauf erreur, on appelle cela guerre. Il subodorait l un coup de Gregor Clegane, de ser Amory Lorch ou de cet autre -270-

cerbre chouchou de lord Tywin, Qohorik. Que rclame-t-il de Joffrey ? De nouveaux paysans. Il sest tap tout ce voyage pour vous enchanter de sa loyaut et en obtenir rcompense. Je prendrai demain le temps de moccuper de lui. Que lhomme ft authentiquement loyal ou simplement aux abois, sa complaisance dans le Conflans pouvait tre utile. Veille lui faire attribuer une bonne chambre et servir un repas chaud. Envoie-lui aussi des bottes neuves de bonnes , en don gracieux de Sa Majest Joffrey. Une dmonstration de gnrosit ne gchait jamais rien. Bronn acquiesa dun hochement sec. Il y a aussi tout un troupeau de boulangers, bouchers, fruitiers qui rclament audience grands cris. Je leur ai dj rpondu : rien leur donner. A Port-Ral naffluait plus quun mince filet de denres, et rserves pour la plupart au chteau et la garnison. Lgumes, betteraves, farine, fruits, tout atteignait des prix exorbitants, et Tyrion prfrait ne point trop se demander quels genres de viande entraient dsormais dans les marmites des gargotes de Culpucier. Du poisson, esprait-il. On avait encore la rivire et la mer..., tant que Stannis du moins nappareillerait pas. Ils exigent quon les protge. La nuit dernire, on a rti un boulanger dans son propre four. La populace lui reprochait de vendre le pain trop cher. Et quen tait-il ? Il nest plus en mesure de le nier. On ne la pas mang, si ? Pas que je sache. On le fera la prochaine fois, sassombrit Tyrion. Je les protge dj de mon mieux. Les manteaux dor... Ils affirment quil y avait des manteaux dor dans la populace. Ils exigent den parler au roi en personne. Les idiots. Il leur avait exprim ses regrets en les congdiant ; Joffrey les ferait chasser coups de pique et de fouet. Il fut demi tent de permettre..., mais non, il nosait. Tt ou tard, des ennemis viendraient assiger Port-Ral, et du diable sil voulait voir dans lenceinte de la ville se dresser des tratres -271-

prts tout. Dis-leur que le roi partage de tout cur leurs craintes et fera tout son possible en leur faveur. Cest du solide quils veulent, pas des promesses. Que je leur donne du solide aujourdhui, demain ils seront deux fois plus nombreux aux portes. Qui dautre ? Un frre noir venu du Mur. Lintendant prtend quil apporte dans un bocal une espce de main pourrie. Tyrion sourit tristement. Etonnant que personne ne lait mange. Il me faudrait le recevoir, je prsume. Ce ne serait pas Yoren, des fois ? Non. Un chevalier. Thorne. Ser Alliser Thorne ? De tous les hommes quil avait ctoys au Mur, celui-l tait bien le dernier quil et apprci. Amer, mesquin et boursoufl de sa mdiocrit. Tout bien rflchi, je ne me sens pas grande envie de le voir tout de suite. Dniche-lui une cellule bien douillette o lon nait pas chang la jonche cette anne, et laisses-y sa main pourrir encore un tantinet. Avec un gros rire de nez, Bronn partit de son ct, et Tyrion gravit seul lescalier serpentin. Comme il dbouchait sur la cour extrieure, il entendit grincer les chanes de la herse. Escorte de pas mal de monde, Cersei attendait devant la porte principale. Telle une desse drape de vert sur son palefroi blanc, elle le dominait de trs haut. Frre ? appela-t-elle dun ton dpourvu de chaleur. Elle navait toujours pas digr la manire dont il avait trait Janos Slynt. Votre Grce. Il sinclina poliment. Vous tes ravissante, ce matin. Sa couronne tait dor, son manteau dhermine. Derrire elle piaffaient ses suivants : ser Boros Blount, de la Garde, tout tapiss dcaille blanche, avec son air revche de prdilection ; ser Balon Swann, un arc sa selle nielle dargent ; lord Gyles Rosby, plus asthmatique et quinteux que jamais ; Hallyne, le pyromant de la guilde des Alchimistes ; et le tout dernier favori, le cousin ser Lancel, ancien cuyer du feu roi Robert, bombard chevalier sur les instances de la veuve. Vylar et une vingtaine de gardes les accompagnaient. Et o comptes-tu te rendre aujourdhui, sur ? senquit-il. -272-

 Je vais faire la tourne des portes afin dy inspecter les nouveaux scorpions et feux grgeois. Il me dplairait de laisser accroire que nous sommes tous aussi indiffrents la dfense de la ville que toi-mme, ce quil semblerait. Elle dardait sur lui ses claires prunelles voiles dont le mpris mme naltrait pas la splendeur. Jai appris que Renly Baratheon avait quitt Hautjardin. Il est en train de remonter la route de la Rose, la tte de toutes ses forces. Je tiens la mme chose de Varys. Il pourrait survenir vers la pleine lune. Pas sil flne comme prsent, lui affirma-t-il. Il banquette chaque soir dans un nouveau chteau et tient sa cour dans tous les carrefours quil croise en chemin. Et, chaque jour, davantage dhommes rallient ses bannires. Son arme en compterait cent mille maintenant, dit-on. Cela semble un rien excessif. Il a derrire lui les forces conjointes dAccalmie et de Hautjardin, petit sot que tu es ! lui jappa-t-elle de son haut. Tous les bannerets Tyrell moins les Redwyne, mais cest moi que tu le dois. Parce que, tant que je tiendrai ses scrofuleux de jumeaux, lord Paxter demeurera tapi dans sa Treille, trop heureux de ntre ml rien. Dommage que tes jolis doigts aient laiss filer le chevalier des Fleurs. Avec Pre Harrenhal et Robb Stark Vivesaigues, cependant, Renly na pas que nous sur les bras... Si jtais lui, jagirais pas mal comme il le fait. Progresser avec mes forces de manire en pater le royaume, observer, patienter ; laisser mes rivaux sentre-dchirer tout en guettant gentiment mon heure. Que Stark nous batte, et, sans quil lui en cote un seul homme, le sud tombe aux mains de Renly comme un fruit mri par les dieux. Et il lui suffit, dans le cas contraire, de nous fondre dessus sitt que la victoire nous aura puiss. Cette analyse ntait pas faite pour tranquilliser Cersei. Je veux que tu fasses ramener Pre son arme sur Port-Ral. O elle ne servirait qu te donner un sentiment de scurit. Ai-je jamais t mme de lui faire faire quoi que ce soit ? -273-

Elle ddaigna lobjection. Et quand projettes-tu de librer Jaime ? Il vaut cent de tes pareils. Un sourire lui tordit la bouche. Ne le dis pas lady Stark, je ten prie. Nous navons pas cent de mes pareils lui offrir en contrepartie. Il faut que Pre dlire pour tavoir envoy. Tu es pire quinutile. Tournant schement bride, elle mit sa monture au trot et franchit la porte dans une envole dhermines. Lescorte se jeta dans son sillage. A la vrit, Tyrion redoutait bien moins Renly que Stannis. Tout idoltr du vulgaire quil tait, le premier navait aucune exprience comme meneur dhommes. Dune autre trempe tait le second : froid, dur, inexorable. Et pas moyen de savoir, en plus, ce qui se passait Peyredragon... Aucun des pcheurs soudoys pour aller espionner lle ntait revenu, et les mouches que leunuque se targuait davoir disposes dans lentourage de Stannis navaient elles-mmes, mauvais prsage, pas seulement bourdonn. On avait toutefois aperu au large les coques zbres de galres de guerre lysiennes, et Varys appris de Myr que des capitaines louaient leurs services au Baratheon. Sil attaque par mer pendant que son frre assige nos portes, la tte de Joffrey ne tardera pas orner la pointe dune pique. Et, plus fcheux, la mienne la jouxtera. La perspective le dprimait. Dans le cas trop probable o le pire adviendrait, des plans simposaient pour expdier Shae saine et sauve hors les murs. Fascin par ltude du plancher, Podrick Payne se tenait la porte de la loggia. Il est l, dit-il la boucle de ceinture de Tyrion. Dedans. Messire. Dsol. Tyrion soupira. Regarde-moi, Pod. a mhorripile, que tu tadresses ma braguette, surtout quand je nen porte pas. Qui donc se trouve dans ma loggia ? Lord Littlefinger. Podrick ne parvint le regarder en face que le temps de baisser nouveau les yeux. Je veux dire lord Petyr. Lord Baelish. Largentier. Tu en fais une foule. En voyant le garon se ratatiner comme sil lavait frapp, un absurde sentiment de culpabilit submergea Tyrion. -274-

Languissamment affal dans lembrasure dune baie, llgant visiteur portait un doublet de peluche prune et une cape de satin jaune. Lune de ses mains reposait, gante, sur son genou. Le roi est en train de chasser le livre larbalte, dit-il. Et les livres sont en train de gagner. Venez voir. Tyrion dut se dresser sur les orteils pour jeter un il en bas. Un livre mort gisait terre ; un autre, ses longues oreilles agites de spasmes, agonisait, le flanc perc dun carreau. Hrisse, jonche de traits perdus, la cour avait tout dteules aprs un orage de grle. L ! cria Joff. Le garde-chasse libra le livre quil tenait, bondit lcart, Joffrey relcha le ressort, rata sa cible de deux bons pieds. Juch sur son postrieur, le livre tortilla son nez en direction du roi. Lequel eut beau, non sans jurer, tourner bien vite la manivelle pour tendre nouveau la corde, lanimal avait dj dtal. Un autre ! Le garde-chasse fourragea dans la cage mais il nen fusa, cette fois, quun clair brun, et le coup prcipit de Joffrey faillit atteindre laine ser Preston. Littlefinger se dtourna. Te chante, mon gars, interrogea-t-il Podrick Payne brle-pourpoint, le livre en conserve ? Aussitt, ses bottes, un dlicieux travail de cuir teint en rouge et rehauss de broderies noires, obnubilrent Pod. A manger, messire ? A mettre en pots, spcifia lintrus. Sous peu, le livre va pulluler dans le chteau. Nous en mangerons trois fois par jour. Toujours mieux que des rats en brochette, intervint Tyrion. Laisse-nous, Pod. A moins que lord Petyr ne souhaite prendre un rafrachissement ? Non, merci. Son sourire goguenard flamboya. Buvez avec le nain, dit-on, et vous vous retrouverez arpentant le Mur votre rveil. Le noir souligne outrageusement ma pleur maladive. Nayez crainte, messire, songea Tyrion, le Mur nest point ce que je vous mijote. Se hissant dans un grand fauteuil rembourr de coussins, il reprit : Je vous trouve aujourdhui bien lgant, messire. Vous me blessez. Je vise toujours llgance. -275-

 Ce doublet nest-il pas nouveau ? Si fait. On ne saurait se montrer plus observateur. Prune et jaune... Seraient-ce l les couleurs de votre maison ? Non pas. Mais on se lasse, moi du moins, de porter jour aprs jour les mmes, invariablement. Et quel beau poignard, aussi. Ah bon ? Une lueur maligne anima ses yeux. Il tira son poignard et lexamina sous tous les angles comme sil le dcouvrait linstant. Acier valyrien. Poigne dos de dragon. Un rien simplet, tout de mme. Il est vous, sil vous fait plaisir. A moi ? Le regard de Tyrion se fit insistant. Non. Je pense que non. Jamais moi. Il sait, le maudit impudent. Il sait, et il sait que je sais, et il se figure que je ne puis toucher lui. Si jamais homme stait vritablement quip dune armure dor, ctait Petyr Baelish et non Jaime Lannister. La fameuse armure de Jaime ntait que de lacier dor, mais celle de Littlefinger, hum... Les quelques dtails recueillis sur le charmant Petyr aggravaient le malaise de Tyrion. Il stait vu, dix ans plus tt, confier par Jon Arryn un poste subalterne aux douanes et rapidement distingu en faisant rentrer trois fois plus dargent quaucun autre percepteur du Trsor. Le roi Robert se montrant dune pouvantable prodigalit, sa Main ne pouvait manquer de trouver inestimables les dons dun Baelish pour amener par frotti-frotta deux dragons dor en procrer un troisime. Aussi lascension de ce dernier fut-elle fulgurante. Trois annes de prsence la cour lui suffirent pour devenir Grand Argentier, siger au Conseil restreint et multiplier par dix les revenus antrieurs de la Couronne..., tout en endettant celle-ci de manire faramineuse. Un matre escamoteur, rien dautre. Oh, fut. Il ne se contentait pas de collecter lor et de le renfermer dans des caves votes, non non, sil remboursait en promesses les emprunts du roi, il savait aussi les faire travailler. En achetant fourgons, boutiques, bateaux, maisons. En achetant des crales quand elles surabondaient pour trafiquer du pain en priode de pnurie. En achetant de la laine dans le nord, du -276-

lin dans le sud, des dentelles Lys pour les stocker, les teindre, en rgir la circulation, les vendre. Et, tandis que les dragons dor croissaient et multipliaient, le Littlefinger les prtait au-dehors et les rapatriait avec leurs poussins. Ce faisant, il introduisait ses hommes dans la place. Des cratures lui, les garde-clefs les quatre. Et nomms par lui, le Comptable ainsi que le Trbuchet du roi. Les fonctionnaires chargs des trois trappes. Et, dans chaque tat ou corporation, commandants de ports, fermiers des impts, sergents des douanes, manufacturiers de la laine, collecteurs de taxes, financiers, vinificateurs..., neuf hommes sur dix lui appartenaient. Recruts dans la classe moyenne au sens large, ils taient fils qui de ngociants, qui de hobereaux, voire trangers, mais, en juger par leurs rsultats, infiniment plus aptes que leurs prdcesseurs issus du grand monde. Critiquer ces nominations, nul ne sen tait seulement souci, mais aussi quoi bon ? Littlefinger ntait une menace pour personne. Intelligent, tout sourires et tout galit dhumeur, tout tous et jamais en peine de trouver autant dor que le roi ou sa Main len sommait, ce assorti dune naissance des plus mdiocre, peine au-dessus dun simple chevalier, qui et-il port ombrage ? Il ne pouvait convoquer de ban, navait point darme de vassaux, point de puissante forteresse, point de domaines dignes de mention, point esprer de grand mariage. Mais oserai-je toucher lui ? se demanda Tyrion. Quelque tratre quil puisse tre? Il en doutait fort, surtout dans les circonstances prsentes, avec la guerre qui faisait rage. A la longue, il serait en mesure de remplacer les hommes de Littlefinger dans les postes cls par des hommes lui, mais... Une clameur monta tout coup de la cour. Ah, Sa Majest vient de tuer un livre, observa lord Baelish. Un lambin, sans doute, repartit Tyrion. Vous avez t, messire, lev Vivesaigues en tant que pupille. On ma dit que vous tiez intime des Tully. Exact. Des filles surtout. Trs trs intime ? Jai eu leur pucelage. Est-ce assez intime ? -277-

Le mensonge car ctait un mensonge vident, pour Tyrion fut dbit dun air si dsinvolte quil en devenait presque digne de foi. Se pouvait-il que Catelyn Stark et menti ? Tant propos de sa dfloration que du poignard ? Plus il vivait, plus Tyrion se persuadait de la complexit des choses et de la minceur de la vrit. Les filles de lord Hoster ne me portant pas dans leur cur, confessa-t-il, je crains fort quelles ne rcusent la moindre offre mane de moi. Mais je prsume quun mot de vous leur chatouillerait loreille, en revanche. Cela dpendrait du mot. Si vous vous flattez de proposer lchange de Sansa contre votre frre, faites perdre son temps un autre. Joffrey ne rendra jamais son joujou, et lady Catelyn nest pas cruche au point de troquer le Rgicide contre un brin doiselle. Jentends joindre Arya au lot. Jai lanc des hommes sa recherche. Chercher nest pas trouver. Je men souviendrai, messire. De toute manire, cest lady Lysa que jesprais vous voir suborner. Je lui destine une proposition plus allchante. Lysa est plus traitable que Catelyn, assurment..., mais plus froussarde aussi, et je crois savoir quelle vous excre. Elle se figure en avoir de bonnes raisons. Quand je jouissais de son hospitalit, aux Eyri, elle ma sans relche accus davoir assassin son mari, sans daigner seulement entendre mes dngations. Il se pencha dun air de confidence. Si je lui donnais le vritable meurtrier de Jon Arryn, elle aurait peut-tre meilleure opinion de moi. Littlefinger accusa le coup en se redressant sur son sige. Le vritable meurtrier ? Javoue que vous piquez ma curiosit. Quel candidat proposez-vous ? Ce fut au tour de Tyrion de sourire. Mes cadeaux, je les donne mes amis, libralement. Voil ce que devrait comprendre Lysa Arryn. Est-ce son amiti que vous sollicitez, ou ses pes ? Les deux. Littlefinger lissa la fine pointe de sa barbichette. Lysa a ses propres ennemis. Les clans des montagnes de la Lune. Leurs -278-

incursions dans le Val se multiplient. Jamais ils ne sy sont risqus si nombreux..., ni si bien arms. Affligeant, lcha Tyrion Lannister, bien que ce ft son uvre. Je pourrais laider rgler la question. Un mot de moi... Et combien lui coterait ce mot ? Jexige quelle et son fils reconnaissent hautement Joffrey pour roi, lui jurent allgeance et... ... entrent en guerre contre les Stark et les Tully ? Littlefinger secoua la tte. L gt los, Lannister. Jamais Lysa ne dpchera ses chevaliers contre Vivesaigues. Aussi mabstiendrai-je de le demander. Nous ne manquons pas dennemis. Jutiliserai ses forces contre lord Renly ; ou contre lord Stannis, sil se dcide appareiller de Peyredragon. En retour, je lui ferai justice pour lord Arryn et donnerai la paix au Val. Jirai mme jusqu nommer gouverneur de lEst, linstar du pre auparavant, son pouvantail de fils. Je veux le voir voler, piaula quelque part, au fond de sa mmoire, la voix lointaine du marmot. Enfin, pour sceller le march, je lui accorderai ma nice. A son grand plaisir, une stupeur sincre apparut dans les prunelles gris-vert de Petyr Baelish. Myrcella ? Elle pourra, lge venu, pouser le petit lord Robert. Lady Lysa lui servira dici l de tuteur aux Eyri. Et Sa Grce la reine, que pense-t-elle de ces bagatelles ? Le haussement dpaules de Tyrion fit rire Littlefinger aux clats. Suis-je bte ! Vous tes un petit bout dhomme effarant, Lannister. Eh bien oui, je pourrais chanter cette chansonnette Lysa. Le sourire madr reparut, et la lueur mchante. Si jen avais cure. Tyrion hocha la tte et attendit, certain que Littlefinger ne rsisterait pas lpreuve dun long silence. Or donc, reprit effectivement celui-ci au bout dun moment, mais sans se montrer le moins du monde dcontenanc, quavez-vous pour moi dans la manche ? Harrenhal. Scruter la physionomie de lord Petyr se rvla dun rare intrt. Ayant eu pour pre le plus menu des menus lords et pour grand-pre un obscur chevalier sans terres, il ne devait sa -279-

naissance que quelques arpents rocailleux sur la cte vente des Quatre Doigts. Harrenhal tait en revanche lune des prunes les plus pulpeuses des Sept Couronnes, avec ses vastes domaines riches et fertiles, son chteau, formidable autant que les plus formidables du royaume et tellement colossal, tellement ! qu ct... Vivesaigues semblait un hochet Vivesaigues do, pupille des Tully, Petyr Baelish stait fait carrment vider, ds linstant o il avait eu le toupet de lever les yeux jusqu la fille de lord Hoster. Littlefinger eut beau saccorder le loisir de rectifier le drap de sa cape, Tyrion nen avait pas moins surpris un clair famlique dans son regard de matou matois. Je le tiens, sut-il. Harrenhal est maudit, lcha finalement lord Petyr dun ton qui se voulait blas. Qui vous empche de le raser et de le rebtir votre gr ? Ce nest pas le numraire qui vous manquera. Je prtends vous faire suzerain du Trident. Ces fichus seigneurs riverains se sont rvls des gens sans parole. Autant en faire vos vassaux. Tully inclus ? Sil reste des Tully quand nous en aurons termin. Littlefinger avait la mine dun marmot qui vient de mordre la drobe dans un rayon de miel. Il tentait bien de loucher du ct des abeilles, mais le miel tait si friand... Harrenhal et tous ses terres et revenus, murmura-t-il, rveur. Ainsi, dun seul coup, vous feriez de moi lun des tout premiers seigneurs du royaume. Ne voyez pas en moi un ingrat, messire, mais pourquoi ? Vous avez bien servi ma sur, au moment de la succession. Tout comme Janos Slynt. A qui ce mme chteau de Harrenhal tait chu tout rcemment et quune pichenette en a dpossd sitt quil fut devenu inutile... Tyrion se mit glousser. Vous mavez, messire. Que puis-je dire ? Jai besoin de vous pour accoucher la lady Lysa. Je navais pas besoin de Janos Slynt. Il haussa une paule. Jaime mieux vous voir siger Harrenhal que Renly sur le Trne de Fer. Se peut-il rien de plus simple ? -280-

 Rien, en effet. Vous vous doutez quil va me falloir nouveau baiser la Lysa Arryn avant quelle ne consente ce mariage ? Je ne doute gure que vous ne soyez la hauteur de la besogne. Jai dit un jour Ned Stark que la seule chose faire, si lon se trouve poil avec un laideron, est de clore les paupires et de se la taper. Il joignit ses doigts et sonda les yeux vairons de son vis--vis. Donnez-moi quinze jours pour rgler mes affaires et mentendre avec un bateau qui me dbarque Goville. Ce sera parfait. Baelish se leva. Je vous dois une charmante matine, Lannister. Et profitable... pour nous deux, ma foi. Il sinclina et, satin dun tourbillon jaune, se dirigea vers la porte. Et de deux, se congratula Tyrion. Il gagna sa chambre, o Varys ne tarderait gure pointer le bout de son nez. Sur le soir, supposa-t-il. Peut-tre pas avant le lever de la lune, ce qui ne laisserait pas que dtre fcheux, car lui-mme nourrissait lespoir daller rendre visite Shae, cette nuit... Aussi fut-il agrablement surpris lorsque, moins dune heure aprs, Galt le Freux vint lui annoncer leunuque. Ce pauvre Grand Mestre, le taquina celui-ci, vous tes cruel de le torturer. Car ce lui est supplice que dignorer un secret... Est-ce la corneille de dnoncer la noirceur du corbeau ? Ou dois-je comprendre quil vous est indiffrent de savoir quelle proposition jai faite Doran Martell ? Varys eut un rire de gorge. Mes oisillons me lont peut-tre dvoile. Vraiment ? La curiosit le prit. Je vous coute. Jusqu prsent, les gens de Dorne se sont tenus lcart des hostilits. Martell a convoqu ses bannires, mais rien de plus. Son aversion pour la maison Lannister tant de notorit publique, on lui prte gnralement lintention de rallier lord Renly. Vous dsirez len dissuader. Voil de simples vidences.

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 Reste deviner ce que vous avez bien pu lui offrir contre son allgeance. Le prince est un sentimental, et il persiste pleurer sa sur et son nourrisson de neveu. Mon pre ma dit jadis quun seigneur ne laissait jamais son cur se mettre en travers de ses ambitions... Or, maintenant que lord Janos a pris le noir, il se trouve un sige vacant au Conseil restreint. Un sige au Conseil nest certes pas ddaigner, convint Varys, mais en oublie-t-on pour autant le meurtre dune sur, lorsquon est homme dhonneur ? Qui parle doublier ? Tyrion sourit. Jai promis de lui remettre les assassins de sa sur morts ou vifs, lui den dcider. Une fois la guerre acheve, naturellement. Un regard pntrant lui rpondit. Mes oisillons fredonnent quen voyant entrer ses meurtriers, la princesse Elia... profra certain... certain nom... Un secret demeure-t-il un secret quand nul ne lignore ? Tout Castral Roc savait que lenfant puis la mre taient morts de la main de Gregor Clegane. Et cest encore tout clabouss par la cervelle et le sang du nouveau-n que celui-ci avait, disait-on, viol la princesse. Ce secret-l concerne un homme lige du seigneur votre pre. Mon pre serait le premier vous rtorquer quentre cinquante mille Dorniens et un chien enrag il ny a pas balancer. Varys effleura dune caresse sa joue poudre. Et si le prince Doran exige aussi bien la tte du seigneur qui donna lordre que celle du chevalier qui lexcuta... ? Robert Baratheon menait la rbellion. En dfinitive, tous les ordres manaient de lui. Robert ne se trouvait pas Port-Ral. Ni Doran Martell. Soit. Du sang pour son orgueil et un fauteuil pour son ambition. Plus de lor et des terres, cela va de soi. Du bonbon..., mais il arrive que les bonbons soient empoisonns. Si jtais le prince, je me garderais dy goter avant davoir demand quelque chose dautre. Un gage de bonne foi, une solide garantie -282-

contre toute espce de fourberie. Il sourit de son sourire le plus finaud. Que lui consentirez-vous donc ? Tyrion soupira. Vous le savez pertinemment. Puisque vous le prenez sur ce ton oui. Il ne vous est gure possible doffrir Myrcella simultanment Doran Martell et Lysa Arryn. Veuillez dornavant mavertir de ne plus jouer aux devinettes contre vous. Vous trichez. Le prince Tommen est un gentil garon. Si je larrache encore jeune Cersei et Joffrey, il a mme de quoi faire un homme de bien. Et un bon roi ? Le roi, cest Joffrey. Mais Tommen est lhritier prsomptif, sil advenait malheur Sa Majest. Tommen, dont lexquis caractre est merveilleusement... docile. Votre pente est la suspicion, Varys. Je prends ceci comme un compliment, messire. En tout cas, le prince Doran ne manquera pas de se montrer sensible au grand honneur que vous lui faites. Voil qui est dune suprme habilet, dirais-je..., un minuscule dtail prs. Le nain se mit rire. Un dtail nomm Cersei, hein ? Que pse la raison dEtat contre lamour dune femme pour le fruit de ses entrailles ? Peut-tre, la rigueur, la reine se laisserait-elle, en faveur de la gloire de sa maison et de la scurit du royaume, convaincre de se priver de Tommen ou de Myrcella..., mais des deux ? jamais. Ce quignore Cersei ne saurait matteindre. Mais si Sa Grce dcouvrait vos intentions avant mme que vos projets neussent abouti ? Eh bien, riposta-t-il, je tiendrais ds lors pour mon ennemi avr lhomme qui les lui aurait rvles. Et il lui suffit dentendre glousser Varys pour se dire : Et de trois.

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SANSA

Rendez-vous au bois sacr cette nuit mme, si vous souhaitez rentrer chez vous. Cent lectures nen modifiaient rien, le message demeurait tel qu la premire, aprs quelle lavait dcouvert pli sous son oreiller. Comment il tait venu l, qui lavait rdig, mystre. Point de sceau, point de signature, et une criture inconnue. Elle chiffonna le billet contre son sein et, dans un souffle, se murmura : Rendez-vous au bois sacr cette nuit mme, si vous souhaitez rentrer chez vous. Que pouvait signifier cela ? Que faire ? Rapporter ce billet la reine pour preuve de son imperturbable loyaut ? Dune main fbrile, elle se massa lestomac. Quoique passe dun violet vicieux un vilain jauntre, la contusion quy avait faite le poing maill de ser Meryn restait douloureuse. Oui, douloureuse, mais le tort lui en incombait. Que ne dissimulait-elle mieux ses sentiments pour spargner la colre de Joffrey. En apprenant que le Lutin venait dexpdier lord Slynt au Mur, devait-elle soublier au point de sexclamer : Les Autres lemportent ! ? Exactement ce quil fallait pour ulcrer le roi... Rendez-vous au bois sacr cette nuit mme, si vous souhaitez rentrer chez vous. Se pouvait-il que tant et tant de prires ardentes fussent exauces, la fin, par lenvoi dun sauveur ? dun vritable chevalier ? Mais qui, qui ? Lun des jumeaux Redwyne, peut-tre. Ou bien cet effront de ser Balon Swann. Ou mme..., pourquoi non ? le beau damoiseau dont les cheveux dor rouge et le manteau noir constell dtoiles affolaient le cur de la pauvre Jeyne, Bric Dondarrion. -284-

Rendez-vous au bois sacr cette nuit mme, si vous souhaitez rentrer chez vous. Mais sil sagissait dune mchante farce de Joffrey, comme le jour o il lavait force de monter voir sur les remparts la tte de Pre ? Ou dun stratagme destin la convaincre de flonie ? Si elle se rendait dans le bois sacr, ny trouverait-elle pas, lattendant en silence sous larbre-cur, Glace au poing, lil ple aux aguets, labominable ser Ilyn ? Rendez-vous au bois sacr cette nuit mme, si vous souhaitez rentrer chez vous. Quand la porte souvrit, Sansa fourra prcipitamment le billet sous le drap et posa son sant dessus. Lintrus ntait quune camrire la brune au museau de souris noye. Que me veux-tu ? Madame dsire-t-elle prendre un bain, ce soir ? Du feu, je pense... Jai des frissons. A la vrit, elle grelottait, bien quil et fait trs chaud, durant la journe. Votre servante. Sansa la scruta, souponneuse. Avait-elle vu le billet ? Lavait-elle gliss sous loreiller ? Il y avait peu dapparence cela ; elle semblait stupide et tout sauf le genre qui lon confierait le soin de transmettre des messages en catimini, mais comment en jurer sans la connatre ? Pour supprimer tout risque de connivence ou de sympathie, la reine veillait ce que les femmes attaches au service de sa prisonnire changent tous les quinze jours. Quand le feu brla haut et clair, Sansa remercia poliment la fille et la congdia. Mais celle-ci eut beau obir avec sa promptitude coutumire, Sansa lui trouva un regard vaguement sournois. Voil. Elle allait se prcipiter moucharder chez la reine. Ou bien chez Varys. Oui, sr et certain, toutes des espionnes. Une fois seule, elle jeta le billet dans les flammes et le regarda se tordre et sourler, noircir. Rendez-vous au bois sacr cette nuit mme, si vous souhaitez rentrer chez vous. Elle se porta jusqu la fentre. Armure lunaire et manteau blanc, un chevalier courtaud faisait les cent pas sur le pont-levis. Daprs la stature, il ne pouvait sagir que de ser Preston Verchamps. -285-

Bien quelle et, par permission expresse de la reine, toute latitude de circuler dans le chteau, il ne manquerait pas de stonner quelle sorte une heure aussi avance de la citadelle de Maegor et de lui demander o elle allait. Que rpondre ? Dans sa perplexit, elle se rjouit du moins davoir brl le billet. Elle se dfit de sa chemise et se faufila dans son lit mais ne put trouver le sommeil. Y est-il encore ? se demandait-elle. Combien de temps mattendra-t-il ? Mais aussi, lui faire passer ce message sans rien lui dire tait par trop cruel. Mille penses tournaient et retournaient, confuses, dans sa tte. Si seulement elle avait quelquun pour lui dicter la conduite tenir. Septa Mordane lui manquait, septa Mordane et mme Jeyne, son amie la plus sincre. Mais la premire avait pay de sa tte, comme les autres, le crime de servir la maison Stark. Quant la seconde, Sansa ignorait tout de son sort depuis quelle avait disparu semblait-il corps et biens. Elle avait beau viter le plus possible de penser elles, leur souvenir lassaillait parfois limproviste, et elle avait alors le plus grand mal refouler ses larmes. Il lui arrivait mme, de-ci de-l, de regretter sa sur. Arya devait tre maintenant de retour Winterfell, saine et sauve, danser, coudre, jouer avec Bran et Petit Rickon, voire parcourir cheval, si cela lui chantait, la ville dhiver. Tandis quelle-mme... Oh, on lui permettait bien de monter, mais uniquement dans la cour, et cela devenait vite lassant que dy tourner en rond. Elle tait parfaitement veille quand la fit sursauter la clameur. Des cris dabord lointains mais qui se rapprochaient. Maints appels qui sentremlaient. Sans quelle pt distinguer les mots. Et des piaffements de chevaux, des bruits de pas prcipits, des ordres vhments. Elle se coula jusqu la fentre. Des hommes couraient sur les murs, munis de piques et de torches. Retourne te coucher, senjoignit-elle, rien l qui te concerne, quelque nouvelle meute, rien de plus. Lagitation de Port-Ral dfrayait tous les commrages, autour des puits, depuis quelque temps. Dans la ville dj bonde ne cessaient daffluer de nouveaux rfugis qui navaient souvent dautre moyen de subsister que le vol et le meurtre. Va te coucher. -286-

Son regard sattarda. Parti, le chevalier blanc. Toujours abaiss sur la douve sche, le pont-levis, mais dgarni de sentinelle. Sans rflchir, elle ne se dtourna que pour se prcipiter vers sa garde-robe. Mais quest-ce que je fais ? se dit-elle tout en shabillant, cest de la folie ! Des centaines de torches illuminaient lenceinte extrieure. Stannis et Renly taient-ils enfin venus revendiquer le trne de leur frre et tuer Joffrey ? Si tel tait le cas, on relverait le pont-levis pour couper la citadelle de Maegor du reste de la forteresse. Elle nen jeta pas moins un manteau gris sur ses paules et saisit au passage le couteau qui lui servait dcouper sa viande. Si cest un traquenard, plutt mourir que de les laisser me frapper davantage. Elle dissimula larme sous son vtement. Une colonne de spadassins en manteau rouge arrivait au pas de course quand elle parvint, furtive, au seuil de la nuit. Elle leur laissa prendre un bon pas davance avant de sengager sur le pont dsert. Dans la cour, des hommes bouclaient leur ceinture ou sellaient leur cheval. Non loin des curies, ser Preston et trois de ses compres en manteaux blmes comme la lune aidaient Joffrey endosser son armure. Cette vue lui coupa le souffle mais, par bonheur, le roi ne la vit pas, occup quil tait rclamer en vocifrant son arbalte et son pe. Plus elle senfonait dans le ddale du chteau, sans oser regarder en arrire de peur que Joffrey ne la remarqut... ou, pire, ne la suivt, plus sassourdissait le vacarme. Devant se discernait lescalier serpentin, sinueuse succession d-plats vaguement jaunis par lclairage clignotant des fentres en surplomb. En atteignant la dernire marche, Sansa haletait si fort quelle dut se prcipiter dans lombre dune colonnade et se plaquer au mur pour reprendre souffle. Et son cur faillit exploser quand quelque chose lui frla la jambe mais ce ntait quun chat. Un matou noir, pel, loreille dchiquete. Qui lui cracha sa hargne avant de sesbigner. Du tohu-bohu ne parvenait plus quun faible cliquetis dacier entrecoup dexclamations lointaines quand elle parvint dans le bois sacr. Elle senveloppa dans son manteau plus troitement. Lair embaumait la feuille et lhumus. Lady aurait -287-

aim ces lieux, songea-t-elle. Latmosphre des bois sacrs conservait toujours comme un relent de sauvagerie. Mme ici, au cur du chteau dress lui-mme au cur de la cit, vous sentiez poss sur votre peau les milliers dyeux invisibles des dieux. Elle avait plus volontiers sacrifi aux dieux de sa mre qu ceux de son pre. Elle aimait les statues, les motifs des vitraux dans leur rseau de plomb, la fragrance de lencens, les septons, leurs robes et leurs cristaux, les irisations feriques de ces derniers jouant sur les autels incrusts de nacre, donyx, de lapis-lazuli. Et cependant, elle ne pouvait le nier, les bois sacrs ntaient pas non plus dpourvus de charmes. Notamment la nuit. Aidez-moi, pria-t-elle, envoyez-moi un ami, un authentique chevalier qui me tienne lieu de champion... Elle avanait darbre en arbre, les doigts sensibles la rudesse de leur corce. Leur feuillage caressait ses joues. Stait-elle dcide trop tard ? Il ne pouvait tre dj reparti, si ? Ou ny tait-il pas mme venu ? Devait-elle se risquer appeler ? Tout semblait si discret, si paisible, ici... Je craignais que vous ne veniez pas, petite. Elle fit volte-face. Un homme mergeait des ombres, lourdement bti, lchine paisse, dun pas tranant. Il portait une robe gris sombre coule rabattue. Mais lorsquun fin rayon de lune lui effleura la joue, rvlant sous sa peau marbre un fouillis de veines clates, Sansa le reconnut instantanment. Ser Dontos ? souffla-t-elle, au dsespoir. Ctait donc vous ? Oui, madame. Il se rapprocha. Son haleine empestait le vin. Moi. Il tendit une main. Elle recula, Ne me touchez pas ! tout en glissant la main sous son manteau. Que... que me voulez-vous ? Simplement vous aider. Comme vous mavez aid. Vous avez bu, nest-ce pas ? Rien quune coupe. Pour me donner du courage. Sils mattrapent, ils marracheront la peau du dos, cette fois. Et que me feront-ils moi ? A nouveau, elle se surprit penser Lady. Lady qui savait flairer la fausset, qui savait, oui, mais elle tait morte, Pre lavait tue, par la faute dArya. Sansa tira son couteau et, deux mains, le pointa devant elle. -288-

 Vous comptez me frapper ? demanda ser Dontos. Oui. Dites-moi qui vous a envoy. Personne, gente dame. Je vous le jure sur mon honneur de chevalier. De chevalier ? Joffrey lavait dcrt indigne de ce titre et condamn ntre quun bouffon, le ravalant plus bas que Lunarion lui-mme. Jai pri les dieux denvoyer un chevalier me sauver, dit-elle. Jai pri, pri. Pourquoi minfligeraient-ils un vieil ivrogne de bouffon ? Je mrite vos mpris, quoique..., je sais que cest bizarre, mais si... si je nai t quun bouffon pendant tout le temps o je fus chevalier, maintenant..., maintenant que je suis bouffon, il me semble, gente dame..., jai limpression que je puis trouver en moi de quoi tre nouveau chevalier. Et tout cela grce vous..., cause de votre beaut, de votre bravoure. Ce nest pas seulement de Joffrey que vous mavez sauv, cest aussi de moi. Il baissa la voix. Les chanteurs parlent dun autre bouffon qui, jadis, fut le plus insigne des chevaliers... Florian, murmura-t-elle, frissonnante. Je voudrais tre votre Florian, gente dame , dit humblement Dontos en tombant genoux devant elle. Lentement sabaissa le couteau de Sansa. Elle avait limpression de flotter dans un vide vertigineux. Cest de la folie. Accorder ma confiance cet ivrogne. Lconduire ? Mais sil ne se prsente plus doccasion ? Comment... comment vous y prendriez-vous ? Pour me tirer dici ? Il leva son visage vers elle. Le plus dur sera de vous faire sortir du chteau. Une fois dehors, quelque bateau vous ramnerait chez vous. Ma tche se rsumerait trouver de largent et tout combiner. Nous pourrions partir tout de suite ? demanda-t-elle, cartele entre lespoir et lincrdulit. Cette nuit mme ? Non, madame, mon grand regret. Il me faut dabord trouver le moyen de vous faire vader coup sr, le moment venu. Ce qui ne sera ni facile ni immdiat. Ils me surveillent aussi. Il se lcha convulsivement les lvres. Ne rangerez-vous pas ce couteau ? Elle le refourra sous son manteau. Levez-vous, ser. -289-

 Merci, gente dame. Il se remit gauchement sur pied, pousseta les feuilles et la terre qui maculaient ses genoux. Alors que le royaume navait jamais vu dhomme plus intgre que le seigneur votre pre, je le leur ai lchement laiss assassiner. Je nai rien dit, rien fait..., tandis que vous, vous..., dt Joffrey vous en punir de mort, vous avez lev la voix. Je nai jamais rien eu dun hros, dame, dun Ryam Redwyne ou dun Barristan le Hardi. Je nai pas remport de tournoi, je ne me suis distingu par aucun exploit guerrier..., mais le chevalier que je fus jadis, vous lavez oblig se rappeler ses obligations. Si peu quelle vaille, ma vie est vous. Sa main se plaqua sur le tronc noueux de larbre-cur. Il tait tout tremblant. Je jure, et que les dieux de votre pre soient tmoins de mon serment, je jure de vous renvoyer chez vous. Il a jur. Un serment solennel, sous le regard des dieux. Eh bien..., je me remets entre vos mains, ser. Mais lheure du dpart, comment saurai-je quelle a sonne ? Menverrez-vous un nouveau message ? Il jeta un coup dil inquiet sur les alentours. Trop dangereux. Il vous faudra venir ici mme. Le plus souvent possible. Cest le lieu le plus sr. Le seul sr. Nous ne devons nous voir nulle part ailleurs. Ni dans vos appartements ni chez moi ni dans lescalier ni dans la cour. Lors mme que nous nous croirions seuls. Les pierres du Donjon Rouge ont toutes des oreilles. Nous ne pouvons parler cur ouvert quici. Quici, dit-elle. Je men souviendrai. Et pardonnez-moi, petite, si je vous parais cruel, railleur ou indiffrent quand nous serons entours dyeux. Mon rle va my forcer, et vous devrez agir de mme. Un faux pas, un seul, et nos ttes iront orner le rempart comme le fit celle de votre pre. Elle acquiesa dun signe. Je comprends. Vous devrez vous montrer courageuse et nergique... et patiente, surtout patiente. Je le serai, promit-elle, mais..., de grce..., faites au plus vite. Jai si peur...

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 Moi aussi, dit-il avec un sourire navr. Et maintenant, partez, partez vite avant quon ne saperoive de votre disparition. Vous ne venez pas ? Mieux vaut que personne ne nous voie ensemble. Elle hocha la tte, esquissa un pas... puis, se retournant vivement, lui dposa, paupires closes, un baiser sur la joue. Mon Florian, chuchota-t-elle. Les dieux mont entendue. Elle suivit dans sa fuite lalle de la Nra, dpassa les petites cuisines et traversa le clos aux pourceaux. Les grognements des pensionnaires y couvraient le bruit de sa course. Chez moi, songeait-elle, chez moi, il va me ramener chez moi, saine et sauve, il veillera sur moi, mon Florian. Les chansons consacres Jonquil et Florian lenchantaient par-dessus toute autre. Il tait un peu rustre aussi, Florian, quoique pas si vieux... Elle dvalait dj les marches serpentines quand un homme jaillit de sous un porche drob, et leur collision fut si rude quelle aurait perdu lquilibre si des doigts de fer ne staient referms sur son poignet, tandis que la cinglait une voix de bronze. La cabriole serait longuette, petit oiseau, dans cet escalier ! Voulais nous tuer tous les deux ? sesclaffa-t-il. Son rire grinait comme une scie de tailleur de pierre. Jurerait, ma foi... Le Limier. Non, messire, pardonnez-moi, vraiment pas. Si vivement quelle se fut dtourne, trop tard, il avait vu ses traits. Vous me faites mal, gmit-elle en se dbattant pour se librer. Et comment se fait-il que le petit oiseau de Joffrey volette en pleine nuit dans ces parages ? Comme elle demeurait muette, il la secoua. O tais-tu ? D-d-dans le bois sacr, messire, balbutia-t-elle, nosant mentir. A prier..., prier pour mon pre et... pour le roi, prier quil ne soit pas bless. Me crois si sol que je vais gober a ? Il relcha ltreinte. Il tanguait imperceptiblement. Lombre et la lumire zbraient les terribles dcombres de son visage. Tas presque lair dune femme..., frimousse, nichons, et la taille aussi, -291-

presque..., ah, mais tes encore quun stupide petit oiseau, hein ? A chanter toutes les chansons quon ta serines..., pourquoi tu men chantes pas une, moi ? chante ? Allez. Chante pour moi ? Une de ces chansons farcies de chevaliers et de nobles pucelles... Taimes bien les chevaliers, non ? Il la terrifiait. Les v-vrais chevaliers, messire. Vrais chevaliers ! se gaussa-t-il. Seulement, moi, je ne suis pas sire, pas plus sire que chevalier. Faut te battre pour que a tentre dans la cervelle ? Il recula, manqua tomber. Bons dieux ! jura-t-il, trop de vin. Laimes, toi, le vin, petit oiseau ? Le vrai vin ? Un flacon de rouge pre, noir comme du sang, tout ce quun homme a besoin. Homme ou femme. Il se mit rire, secoua la tte. Aussi saoul quun chien, le diable memporte ! A prsent, tu viens. Retour ta cage, petit oiseau. Ty ramne. Intacte pour le roi. Dune bourrade trangement dlicate, il la mit en route et la suivit dans lescalier. Le temps de parvenir au bas, il tait retomb dans un mutisme tellement sombre quil semblait avoir oubli quil ntait plus seul. En abordant la citadelle de Maegor, Sansa saffola : ctait dsormais ser Boros qui gardait le pont. Au bruit de leurs pas, le grand heaume blanc se retourna avec roideur. De son mieux, Sansa esquiva le regard de Blount. Le pire des membres de la Garde. Aussi vil que laid, tout fronces et bajoues. Rien craindre de ui-l, petite. La main pesante du Limier lui saisit lpaule. Peins des rayures sur un crapaud, a nen fera jamais un tigre. Ser Boros releva sa visire. O donc, ser... ? Fous-toi tes ser, Boros. Cest toi, le chevalier, pas moi. Je suis le chien du roi, loublies ? Cest beaucoup plus tt que le roi avait besoin de son chien. Le chien sabreuvait. Ctait toi de protger le roi, cette nuit, ser. A toi et mes autres frres. Blount se tourna vers Sansa. Do vient que vous ne soyez pas dans vos appartements cette heure, dame ? Je suis alle dans le bois sacr prier pour la scurit du roi. Le mensonge sonnait mieux, cette fois, presque vridique. -292-

 Comment dormirait-elle avec tout ce barouf ? ajouta Clegane. Que sest-il pass ? Des crtins la porte, expliqua lautre. De bonnes langues avaient rpandu des sornettes sur les prparatifs du festin de noces de Tyrek, et ces canailles se sont figur quon devrait aussi les repatre. Une sortie conduite par Sa Majest les a fait dguerpir. Courageux de sa part , commenta Clegane, la bouche de travers. Son courage, on en jugera quand il affrontera mon frre, se dit Sansa, pendant que le Limier lui faisait franchir le pont. Puis, comme ils gravissaient tous deux le colimaon, elle questionna : Pourquoi laisser les gens vous appeler "chien" ? Vous ne laissez personne vous appeler "ser"... Jaime mieux les chiens que les chevaliers. Le pre de mon pre tait matre piqueux au Roc. Une anne dautomne, lord Tytos se trouva coinc entre une lionne et la proie quelle convoitait. Etre le propre emblme des Lannister ne valait pas mme une crotte, pour la lionne. Elle mit en pices la monture de notre seigneur et laurait lui-mme dchir par-dessus le march si mon grand-pre ntait survenu avec les limiers. Trois de ceux-ci prirent contre elle. Mon grand-pre y laissa une jambe, et les Lannister la lui payrent en lui donnant des terres, un manoir et en prenant son fils comme cuyer. Les trois chiens qui figurent sur notre bannire sont ceux qui succombrent, sur lherbe jaunie de lautomne. Un limier saura mourir pour vous, jamais il ne vous mentira. Et il vous regardera toujours droit dans les yeux. Il lui glissa la main sous la mchoire et, le pinant sans mnagements, lui souleva le menton. Les petits oiseaux ne sauraient en faire autant, nest-ce pas ? Je nai pu obtenir ma chanson. Je... jen sais une sur Florian et Jonquil. Florian et Jonquil ? Un fol et son con. Epargne-les-moi. Mais, un jour, je tirerai une chanson de toi, que tu le veuilles ou pas. Je la chanterai volontiers pour vous. Sandor Clegane renifla. Un joli bibelot, mais si mauvais menteur. Les chiens flairent infailliblement le mensonge, -293-

sais-tu. Regarde autour de toi, et hume un grand coup. Il ny a que des menteurs, ici..., et tous mieux dous que toi.

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ARYA

Aprs avoir escalad le tronc jusqu la cime, elle aperut pointer parmi les arbres des chemines. Des toits de chaume schelonnaient le long du lac et du menu cours deau qui sy dversait. Une jete de bois savanait dans les flots. Un long btiment bas couvert dardoise la jouxtait. Elle rampa le plus loin quelle put sans la faire ployer vers lextrmit de la plus forte branche. Point de bateaux amarrs mais, de-ci de-l, de fines volutes de fume, et des ridelles de charrette larrire dune curie. Quelquun vit l. Elle se mchouilla la lvre. Ils navaient, partout ailleurs, trouv que solitude et dsolation. Fermes, chteaux, villages, septuaires, granges, nulle diffrence. Ce qui pouvait brler, les Lannister y avaient mis le feu, ce qui pouvait mourir, ils lavaient tu. Ils avaient mme fait de leur mieux pour incendier les bois, et si la flamme navait pas gagn, ce ntait pas leur faute mais celle de la vgtation, trop verte encore et gorge de sve par les pluies rcentes. Lauraient-ils pu quils brlaient le lac , avait dit Gendry, et il disait vrai. La nuit de leur fuite, le brasier de la ville en illuminait si brillamment les flots quon les et eux-mmes jurs en fusion. Il leur avait fallu rassembler tout leur courage pour retourner finalement dans les ruines, en catimini, la nuit suivante, malgr les supplications de Tourte et les piaillements de Lommy : Vous tes fous, ou quoi ? Vous voulez quils vous prennent et quils vous tuent aussi ? Mais ils ny dcouvrirent que pierres noircies, carcasses calcines, cadavres. Des cendres montaient encore, et l, des fumerolles blmes. Quant ser Amory Lorch et sa clique, ils avaient dcamp depuis belle -295-

lurette. Les portes taient brises, les murs demi dmolis, lintrieur jonch de morts sans spulture. Un coup dil suffit Gendry. Pas de survivant, pas un seul, dit-il. Et des chiens sy sont mis aussi, voyez. Ou des loups. Chiens, loups, a change quoi ? Termin. Mais Arya refusa de partir tant quon naurait pas retrouv Yoren. Ils ne pouvaient pas lavoir tu, lui, se disait-elle, il tait trop tenace, trop coriace... et de la Garde de Nuit, en plus. Tous arguments dont elle saoula Gendry pendant les recherches. Bien que le coup de hache qui lavait tu lui et fendu le crne en deux, la grande barbe hirsute tait bien la sienne, impossible de sy mprendre, non plus quau vtement, macul, crasseux, et dlav au point de paratre plus gris que noir. Lorch ne stant pas plus souci denterrer ses complices que ses victimes, quatre hommes darmes Lannister gisaient prs de Yoren. Ils avaient d sy prendre combien pour labattre ? se demanda-t-elle. Il allait me ramener la maison, songea-t-elle pendant que lon creusait sa fosse. Le nombre de morts tait tel quon ne pouvait les enterrer tous, mais elle avait insist pour que Yoren du moins ait une spulture. Il promettait de me ramener saine et sauve Winterfell. Au fond delle-mme, quelque chose brlait de le pleurer, quelque chose dautre de le bourrer de coups de pied. Cest Gendry qui se souvint des trois hommes expdis par Yoren tenir la tour seigneuriale. Il se rvla quon les y avait bien assaillis, mais quelle ne comportait dautre accs quune porte au second tage et quune fois lchelle retire lintrieur ils staient trouvs hors datteinte. Les fagots empils par les Lannister au pied de la tour avaient flamb sans en desceller les moellons, et Lorch navait pas eu la patience daffamer les assigs. Aussi Cutjack ouvrit-il sitt que le hla Gendry et, en entendant Kurz pester quils auraient mieux fait de dtaler vers le nord au lieu de revenir sur leurs pas, Arya se reprit esprer atteindre un jour ou lautre Winterfell. Oh, certes, la bourgade quelle avait prsent sous les yeux ntait pas Winterfell, mais ses toits rustiques promettaient -296-

chaleur, asile, voire nourriture, qui aurait laudace de saventurer. Mais si ctait Lorch ? Il avait des chevaux. Facile lui de nous devancer. Du haut de son arbre, elle pia longtemps, dans lespoir de finir par voir quelque chose dautre, homme ou cheval ou bannire, nimporte quoi, qui la renseigne. Mais sil lui arriva de discerner quelque mouvement, la distance interdisait toute espce de certitude. Elle nidentifia, mais fort net, l, quun hennissement. Le ciel pullulait doiseaux essentiellement des corbeaux. Qui, pas plus gros que des mouches, battaient mollement des ailes et tourbillonnaient au-dessus des chaumires. A lest, lildieu couvrait de sa nappe bleue martele de soleil la moiti du monde. Certains jours, tandis que lon remontait pas pas le rivage humide (Gendry ne voulait pas entendre parler de routes, et mme Tourte et Lommy trouvaient fonde sa rpugnance), Arya se sentait comme appele par le lac. Elle mourait denvie de se fondre dans lazur paisible de ses eaux, dprouver nouveau le bien-tre de la propret, de nager, barboter, se chauffer au soleil. Mais elle nosait se dshabiller, fut-ce pour faire une lessive, alors quon risquait de la voir. Elle en tait rduite, le soir venu, sasseoir sur un rocher et laisser pendre ses pieds dans leau froide. Elle avait fini par jeter ses bottes cules, crevasses. Aller pieds nus tait un supplice, au dbut, mais vos ampoules se crevaient, la longue, vos entailles se cicatrisaient, votre plante devenait du cuir. Elle apprciait dsormais le moelleux de la vase entre les orteils tout comme la fermet de la terre durant la marche. De son perchoir, elle distinguait, au nord-est, un lot bois. A trente pas peut-tre de la grve voguaient, sereins, tellement sereins..., trois cygnes noirs. Nul ne les avait avertis que la guerre avait clat, et des villes en feu, de laffreux carnage ils navaient cure. Elle les envia. Au fond delle, quelque chose brlait dtre cygne, et quelque chose dautre brlait den manger un. Pour tout djeuner, elle navait eu quun peu de pte de glands et une poigne de punaises. Pas si mauvais, les punaises, condition de sy habituer, beaucoup moins mauvais que les vers, mais rien ntait pire que les crampes de votre -297-

estomac vide depuis plusieurs jours. Trouver des punaises tait un jeu denfant, vous naviez qu retourner les pierres coups de pied. Comme elle en avait dj croqu une, dans son enfance, rien que pour faire piauler Sansa, en croquer dautres ne lavait pas effarouche. La fouine ntait pas difficile non plus, mais Lommy et Gendry ne voulaient mme pas essayer, depuis que Tourte avait dgobill la bouche quil sefforait den avaler. La veille, Gendry avait partag une grenouille avec Lommy et, quelques jours plus tt, Tourte entirement dpouill des ronces de leurs mres mais, part cela, on vivait surtout de glands et deau frache. Cest Kurz qui leur avait montr comment craser les glands pour en faire cette pte. Infecte ! Elle nen dplorait pas moins sa mort. Le braconnier tait mieux son affaire queux tous runis, dans les bois, mais une flche lui avait transperc lpaule alors quil retirait lchelle de la tour, et il avait eu beau jurer ses grands dieux que ctait une gratignure, lempltre de mousse et de boue du lac confectionn par Tarber navait pas empch la chair de sa gorge de noircir au bout de deux jours ni des tranes rougetres de lui envahir peu peu la mchoire et le torse. Si bien quun matin ses forces le trahirent et quil mourut le lendemain. Aprs quon leut enterr sous un amas de pierres, Cutjack sadjugea son cor de chasse et son pe, Tarber son arc, ses bottes et son couteau. Puis dcamprent, emportant le tout. On les avait dabord crus simplement partis chasser. Ils allaient revenir avec du gibier, on aurait manger... Mais lattente se prolongea, vaine, indfiniment, et Gendry finit par obtenir quon se remette en route. Peut-tre Tarber et Cutjack staient-ils dit que traner cette bande dorphelins rduisait leurs chances de sen sortir, et ctait probablement vrai, mais Arya leur en voulait mort de leur dfection. Au bas de son arbre, Tourte se mit aboyer. Kurz, toujours lui, leur avait conseill dimiter des cris de btes pour correspondre entre eux. Un vieux truc de braconnier , selon lui, mais il tait mort avant davoir pu leur apprendre mettre les sons judicieusement. Les rossignolades de Tourte taient une calamit. Son chien valait un peu mieux gure. -298-

Elle sauta de sa branche sur celle du dessous, mains en dehors comme balancier. Jamais ne tombe un danseur deau. Dun pied lger, les orteils bien reploys autour du bois, elle progressa quelque peu, se laissa choir, arienne, sur une ramure plus massive puis, main aprs main, se fraya passage dans lpais des feuilles jusquau tronc. Lcorce tait rude sous ses vingt doigts. Elle descendit prestement, dcrocha pour les six derniers pieds, se laissa bouler latterrissage. Gendry lui tendit la main pour laider se relever. Tu y es reste un bon bout de temps, l-haut ! Tu as vu quoi ? Un village de pcheurs, juste une bourgade, au nord, en suivant le rivage. Vingt-six toits de chaume, un dardoise, jai compt. Larrire dune charrette. Cest habit. Le son de sa voix fit merger Belette des buissons. Bien que sa ressemblance avec la bestiole fut pure invention de Lommy, ce surnom collait si fort la peau de la chialeuse quon ne pouvait sempcher de le lui appliquer, mme depuis quelle ne chialait plus. En lui voyant la bouche toute crotte, Arya craignit quelle net une fois de plus mang de la vase. Tu as vu quelquun ? questionna Gendry. Gure mieux que des toits, reconnut-elle, mais quelques chemines fumaient, et jai entendu un cheval. A deux bras, Belette lui treignit la jambe. a la prenait, comme a, de temps autre. Sy a du monde, y a d quoi becter , dduisit Tourte, un ton trop haut. Gendry avait beau lui rabcher de parler plus bas, cela ne servait rien. t-t quon voudra nous en donner ? Ou nous tuer, dit Gendry. Pas si on s rendait, si ? suggra Tourte avec la navet de lespoir. Voil que tu parles comme Lommy. Mains-vertes tait prostr au pied du chne. Deux grosses racines le calaient. Sa blessure au mollet lavait contraint, ds le lendemain soir, ne marcher qu cloche-pied, appuy sur Gendry, et voil quil ne pouvait mme plus faire a. On avait bien bricol une civire de branchages, mais le transporter tout du long tait non seulement lent mais reintant, et le moindre cahot lui arrachait des gmissements. -299-

 Faut se rendre, dit-il. a quaurait d faire Yoren. Il aurait d ouvrir les portes comme les autres lui disaient. La ritournelle de Lommy : Yoren aurait d se rendre, curait Arya. Il narrtait pas de resservir a pendant quon le trimbalait, a et sa jambe et son ventre vide. Tourte approuva. Y-z-y ont dit douvrir les portes, y-z-y ont dit au nom du roi. Faut toujours faire ce quy vous disent au nom du roi. Sa faute, c vieux puant, tout a. Sy s tait rendu, les autres nous laissaient tranquilles. Gendry se renfrogna. Entre eux, noblaille et chevaliers, a se fait prisonnier, a se paie ranon, mais qu a se rende ou pas, ton espce, si a sen branle ! Il se tourna vers Arya. Tu as vu quelque chose dautre ? Si cest un village de pcheurs, insista Tourte, on nous vendrait du poisson, j parie. Le poisson abondait dans le lac, mais ils navaient rien pour lattraper. Elle avait bien tent de le faire la main, selon la mthode de Koss, mais leau tait pleine de trompe-lil, et le poisson plus rapide que les pigeons. Pour le poisson, je ne sais pas. Les doigts emmls dans la tignasse de Belette, elle songeait que la meilleure solution serait peut-tre de la raser. Mais des corbeaux sabattent non loin de leau. Quelque charogne, de ce ct-l... Du poisson rejet sur le rivage, sobstina Tourte. Si les corbeaux l mangent, on peut nous aussi, j parie. On dvrait prend des corbeaux, reprit Lommy. Ct eux quon mangrait. On pourrait faire du feu et les rtir com des poulets. Gendry le regarda de travers, ce qui lui donnait lair froce. Sa barbe avait pouss, aussi noire et drue quun hallier. Jai dit : pas de feu. Mais Lommy a faim ! geignit Tourte, et moi aussi... Nous avons tous faim, riposta Arya. Pas toi. Mains-vertes cracha par terre. Tu rfoules lasticot. Elle rprima son envie de botter le mollet bless. Jai dit que je te chercherais des vers, si tu voulais. Il fit une grimace de dgot. Srait pas ma jambe, jirais vous chasser des sangiers. -300-

 Des sangliers ! ricana-t-elle. Il faut une lance spciale pour chasser le sanglier, et des chevaux, et des chiens, et des hommes pour le dbusquer de sa bauge. Pre lavait chass, le sanglier, lui, dans le Bois-aux-Loups, avec Robb et Jon. Il avait mme emmen Bran, une fois, mais jamais elle, quoiquelle ft plus ge que Bran. A en croire septa Mordane, chasser le sanglier ntait pas pour les dames. Et Mre : Le sanglier..., voyez-moi a ! Quand tu seras un peu plus grande, tu auras ton propre faucon. Plus grande, elle ltait prsent, mais et-elle un faucon quelle le mangerait. Tu sais quoi de la chasse au sanglier, toi ? insinua Tourte. Plus que vous. Gendry ntait pas dhumeur tolrer ces chamailleries. Fermez-la, vous deux. Laissez-moi rflchir. Leffort de rflchir lui donnait toujours une expression aussi douloureuse que sil se meurtrissait contre un mur. S rendre, dit Lommy. Je tai dit de la boucler l-dessus. Nous ne savons mme pas qui se trouve dans le village. On pourrait peut-tre y voler de la nourriture ? Lommy, oui, sy avait pas sa jambe, dit Tourte. Il tait voleur, en ville. Un mauvais voleur, dit Arya, puisquil sest fait piquer. Gendry jeta un coup dil au soleil. Vaut mieux le crpuscule pour sy faufiler. Jirai me rendre compte, la brune. Non, dit Arya, cest moi. Tu fais trop de bruit. Le nuage familier assombrit la physionomie de Gendry. On ira tous les deux. Faudrait mieux Arry, dit Lommy. l est plus furtif qu toi. Jai dit : tous les deux. Et si vous rvenez pas ? Tourte peut pas me porter tout seul, vous savez bien, peut pas... Puis y a des loups, ajouta Tourte. Je les ai entendus, pendant que je montais la garde, la nuit dernire. Zavaient lair tout prs... Elle aussi les avait entendus. Elle stait assoupie la fourche dun orme quand leurs hurlements lavaient rveille. Elle en avait eu froid dans le dos plus dune heure, les couter. -301-

 Et tu nous interdis de faire du feu pour les tenir distance, reprit Tourte. Cest pas juste, nous abandonner aux loups... Personne vous abandonne, riposta Gendry dun air dgot. Lommy a sa lance, si les loups viennent, et tu restes avec lui. On va juste voir, cest tout ; et puis on revient. Qui quy soient, ces gens, vous dvriez vous rendre eux, gmit Mains-vertes. M faut des drogues, pour ma jambe. Fait vachement mal. Si on voit des drogues jambe, on te les rapporte, dit Gendry. En route, Arry. Je veux arriver dans les parages avant que le soleil se couche. Tourte, tu retiens Belette. Je veux pas quelle nous suive. Elle ma donn des coups de pied, la dernire fois... Cest moi qui ten donnerai si tu la retiens pas. Sans lui laisser le temps de rpliquer, Gendry coiffa son heaume et sen fut. Comme il tait son an de cinq ans, plus grand quelle de douze pouces et possdait des jambes longues proportion, Arya devait tricoter ferme pour se maintenir sa hauteur. Il demeura muet un bon moment, se contentant de se frayer passage, grand tapage et dun air furibond, parmi la futaie touffue. Il finit tout de mme par sarrter et dit : Lommy va mourir, je crois. Le pronostic ne la surprit pas. Bien quil ft autrement vigoureux que Lommy, Kurz tait mort de sa blessure. Chaque fois que venait son tour de satteler la civire, Arya tait frappe par la fivre intense de lorphelin et la puanteur de sa jambe. Si nous pouvions trouver un mestre... On trouve de mestres que dans les chteaux et, mme on en trouverait un, il consentirait pas se salir les mains pour un pauvre diable comme Lommy. Il se coula sous une branche basse. Ce nest pas vrai. Mestre Luwin aurait secouru quiconque ft venu le trouver, elle en tait sre. Il va mourir et, plus vite il mourra, mieux ce sera pour nous autres. On devrait labandonner, comme il dit. Si le bless, ctait toi ou moi, tu sais trs bien quil nous abandonnerait. Ils -302-

dgoulinrent dans un ravin, en escaladrent lautre versant en sagrippant des racines. Jen ai marre, de le porter, et jen ai marre aussi, de lentendre ressasser : "Faut se rendre." Sil tenait debout, jy ferais avaler ses dents. Il sert rien ni personne. Pas plus que la morveuse. Fous la paix Belette, elle a peur et faim, voil tout. Elle jeta un regard en arrire mais, pour une fois, la petite ne les suivait pas. Tourte avait d la retenir de force, comme ordonn. Elle est inutile, sopinitra Gendry. Elle et Tourte et Lommy. Ils nous ralentissent et finiront par nous faire tuer. T es le seul du groupe tre bon quelque chose. Quoique tes une fille. Elle se ptrifia. Je ne suis pas une fille ! Si. Tu me crois aussi bte queux ? Non. Plus bte. La Garde de Nuit ne prend pas les filles, chacun sait a. Cest vrai. Je ne sais pas pourquoi Yoren ta emmene, il devait avoir de bonnes raisons, mais ten es pas moins une fille. Je ne le suis pas ! Alors, sors ta queue et pisse. Allez ? Je nai que faire de pisser. Je pourrais si je le voulais. Menteuse. Tu peux pas sortir ta queue parce que ten as pas. Javais pas remarqu tant quon tait trente, mais tu files toujours dans les bois pour faire ton eau. Pas Tourte qui ferait a, ni moi. Si tes pas une fille, alors, tu dois tre plus ou moins eunuque. Leunuque, cest toi. Tu sais bien que non. Il se mit sourire. Tu veux que je la sorte, ma queue, pour te prouver ? Jai rien cacher, moi. Si fait, lcha-t-elle, dans un lan dsespr pour esquiver le sujet de la queue quelle navait pas. Ces manteaux dor en avaient aprs toi, lauberge, et tu as refus de nous dire pourquoi. Je voudrais le savoir moi-mme. A mon avis, Yoren savait, mais il ma jamais rien dit. Mais toi, pourquoi tas cru quils taient aprs toi ? Elle se mordit la lvre. Elle se rappelait les paroles de Yoren, le jour o il lui avait coup les cheveux. Dans cte clique, -303-

la moiti te rfourguerait la reine, eul temps d cracher, contre un pardon, rien qu ququ sous mme, pt-t. Laut, pareil, mais t violraient dabord. Gendry seul tait diffrent, la reine le voulait aussi. Je te dirai mon secret si tu me dis le tien, rpondit-elle prudemment. Je te le dirais si je le savais, Arry... cest vraiment comme a que tu tappelles, ou bien tu portes un nom de fille ? Elle fixa la racine qui se convulsait ses pieds. La fraude tait vente, comprit-elle. Gendry savait, et elle navait pas dans ses chausses de quoi le convaincre du contraire. De deux choses lune, ou bien elle tirait Aiguille et le tuait, l, sur place, ou bien elle lui faisait confiance. Le tuer ? elle ntait pas sre dy parvenir, mme si elle essayait ; il avait sa propre pe, et il tait fichtrement plus costaud quelle. Cela la rduisait dire la vrit. Tourte et Lommy ne doivent pas savoir, dit-elle. Ils sauront pas, promit-il. Pas par moi. Arya. Elle leva les yeux vers les siens. Je mappelle Arya. De la maison Stark. De la maison... Il lui fallut un bon moment pour retrouver la voix. La Main du roi sappelait Stark. Celui quils ont tu comme tratre. Jamais il na trahi. Il tait mon pre. Gendry scarquilla. Et cest pour a que tu as cru... ? Elle hocha la tte. Yoren me ramenait Winterfell. Chez moi. Je... Tes de la haute, alors, une... tu seras une dame... Les yeux dArya tombrent sur ses vtements en loques, ses pieds nus, couverts de crevasses et de durillons. Sur ses mains corches, ses ongles crasseux, ses coudes couronns de crotes. Septa Mordane ne me reconnatrait mme pas, je gage. Sansa peut-tre, mais elle affecterait le contraire. Ma mre est une dame, ma sur aussi, moi pas, jamais. Bien sr que si. Tu tais la fille dun grand seigneur et tu habitais un chteau, nest-ce pas ? Et tu... bons dieux de bons dieux ! jamais je... Il semblait tout coup dcontenanc, presque effray. Tout ce micmac sur les queues..., jaurais jamais d. Ni proposer de pisser devant toi et tout le reste. Je... je vous demande pardon, mdame. -304-

 Arrte ! grina-t-elle. Se moquait-il ? Je connais les manires, mdame, poursuivit-il, plus bouch que jamais. Chaque fois que des damoiselles de la haute venaient la boutique avec leurs pres, mon matre me disait de leur ployer le genou devant, de leur causer que si elles madressaient la parole et de les appeler mdame. Si tu te mets mappeler mdame, mme Tourte sen apercevra. Garde-toi mme de pisser diffremment. Serviteur, mdame. Des deux poings, elle lui assena un grand coup dans la poitrine. Il trbucha contre une pierre et tomba sur le derrire avec un gros pouf. En voil, des faons, stouffa-t-il, pour une damoiselle du meilleur monde ! En voil dautres. Elle lui dcocha un coup de pied dans les ctes, mais il ne sen esclaffa que mieux. Rigole tout ton saoul. Moi, je vais voir qui habite le village. Dj, le soleil stait abaiss sous les frondaisons ; il ferait sombre incessamment. Cest Gendry qui, pour le coup, dut courir aux trousses dArya. Tu sens ? demanda-t-elle. Il huma lair. Poisson pourri ? Tu sais bien que non. Gaffe, alors. Je vais faire le tour par louest, voir sy a une route. Probable, avec ta charrette. Tu suis le rivage. Si tas besoin daide, taboies. Idiot. Si jai besoin daide, je gueule : A laide. Elle slana. Ses pieds nus foulaient lherbe en silence. Un coup dil par-dessus lpaule lui confirma que Gendry la regardait sloigner de cet air chagrin que lui donnait la perplexit. Il doit se dire quil ne devrait pas laisser mdame partir piquer de quoi croter. Il nallait faire que des btises, sr et certain. Plus elle approchait du village, plus saggravait la pestilence. A ses narines, tout sauf celle du poisson pourri. Bien plus ftide et plus infecte. Son nez sen fripa. Ds que la futaie sclaircit, elle recourut aux buissons pour se dissimuler, se faufilant, silencieuse comme une ombre, de lun lautre. Simmobilisant tous les cinq ou six pas pour tendre loreille. Ainsi finit-elle par entendre des chevaux, ainsi quune voix dhomme. Et la puanteur ne cessait dempirer. Pue le -305-

cadavre, voil. Celle-l mme quelle navait dj que trop sentie avec Yoren et les autres. Au sud du village schevelait un impntrable roncier. Le temps de latteindre en demeurant constamment couvert, et les longues ombres du crpuscule avaient commenc sestomper, les phalnes fuser. Juste au-del des ronces sapercevait la silhouette des toits de chaume. A croupetons, Arya poursuivit sa progression jusqu ce quelle dcouvre une vague brche o sinsinuer en rampant. Alors, elle vit de quoi manait lodeur. Non loin de la berge que venaient laper gentiment les eaux de lildieu se dressait un interminable gibet sommaire de bois vert o ballottaient, pieds entravs, des choses qui avaient t des hommes et que des corbeaux becquetaient en voletant de lun lautre, parmi des nues de mouches. Un soupon de brise souffla du lac, et le cadavre le plus proche tourna sur sa corde, peine peine, comme par coquetterie. Les corbeaux ne lui avaient gure laiss de visage ni du reste, de tout le reste. Sa gorge et sa poitrine taient dchiquetes, son ventre bant laissait pendouiller des boyaux verdtres et des lambeaux de chair. De lun de ses bras, tranch au ras de lpaule, ne subsistaient, quelque pas dArya, que les os, dpecs, rongs, mis en pices. Elle se contraignit regarder le deuxime homme et le troisime et celui daprs..., tout en sintimant de rester de pierre. Des cadavres, tous, et tellement dfigurs, tellement putrfis quil lui fallut un bon moment pour sapercevoir quavant de les pendre on les avait dshabills. Comme ils avaient peine figure humaine, leur nudit ne se remarquait pas. Les corbeaux leur avaient toujours dvor les yeux, parfois les joues. Du sixime de linterminable file ne restait rien, sauf une jambe, une seule, encore entrave, que le moindre souffle faisait guincher. La peur est plus tranchante quaucune pe. Ces morts ne pouvaient lui faire aucun mal, mais ceux qui les avaient tus le pouvaient, quels quils fussent. Bien au-del du gibet, devant le long btiment bas proche de la jete, celui au toit dardoise, se tenaient, appuys sur leur lance, deux types en haubert de -306-

mailles. Deux grands mts fichs au bord du rivage portaient des bannires. Lune semblait rouge, lautre plus ple blanche, peut-tre, ou jaune , mais comme elles ne flottaient pas et que lobscurit spaississait, Arya naurait pas mme pu affirmer que la rouge tait Lannister. Pas besoin de voir le lion. Me suffit de voir tous ces morts. Qui dautre que les Lannister aurait fait cela ? Alors retentit un cri. Qui fit se retourner les lances tandis que, poussant un prisonnier devant lui, paraissait un troisime larron. Il faisait dsormais trop sombre pour distinguer les visages, mais le captif portait un heaume tincelant dacier dont les cornes achevrent dclairer Arya. Espce didiot didiot didiot DIDIOT ! Elle laurait nouveau rou de coups de pied sil stait trouv avec elle. Les gardes avaient beau gueuler, la distance lempchait dentendre ce quils disaient, surtout avec les battements dailes et les piaillements des corbeaux tout proches. Lune des lances arracha son heaume Gendry et lui posa une question, mais il ne dut pas trouver la rponse son got, car il lui balana sa hampe en pleine figure et lenvoya bouler terre, o celui qui lavait fait prisonnier lui botta les flancs, tandis que leur compagnon coiffait la tte de taureau. Enfin, aprs lavoir remis sur pied, ils lemmenrent vers lentrept. A peine en eurent-ils ouvert la porte quen fusa un petit garon, mais lun deux lui attrapa le bras et le renvoya baller lintrieur. Do sensuivirent des sanglots puis un cri de douleur si dchirant quArya sen mordit la lvre. L-dessus, les gardes propulsrent aussi Gendry dans le btiment et en barrrent la porte sur ses talons. Au mme moment, lhaleine du lac mut les bannires, les dfripa. La premire portait, comme redout, le lion, la seconde, trois minces figures noires courant sur un champ jaune beurre. Des chiens, pensa-t-elle. Des chiens quelle avait dj vus quelque part, mais o a ? Il nimportait. La seule chose importante tait que les autres tenaient Gendry. Savaient-ils que la reine le voulait ? Tout ttu et born quil tait, elle devait le tirer de l. -307-

Il lui tait odieux de voir le garde parader sous le heaume de Gendry, mais quy faire ? Etouffs par les murs aveugles de lentrept montrent, lui sembla-t-il, de nouveaux cris, mais peut-tre se trompait-elle, aprs tout. Elle demeura l suffisamment pour assister la relve et voir mille autres choses. Des hommes allaient et venaient, menaient leurs chevaux sabreuver au ruisseau. Une troupe de chasseurs rapporta des bois la dpouille dun daim suspendue une longue perche. Aprs quils leurent corch, vid, quils eurent allum un feu sur la berge oppose du ruisseau, le fumet de la viande en train de rtir se mla de manire trange lignoble odeur de dcomposition, barbouillant si bien son estomac vide quArya pensa dgobiller, tandis quil attirait de nouveaux groupes de soldats caserns dans les chaumires et pour la plupart quips de maille ou de cuir bouilli. Une fois le gibier cuit, ses meilleurs morceaux furent emports dans une maison. Elle avait compt que les tnbres lui permettraient de se rapprocher en tapinois pour librer Gendry, mais les autres enflammrent des torches mme les braises. Un cuyer vint apporter de la viande et du pain aux deux factionnaires aposts devant lentrept et quun peu plus tard rejoignirent deux nouveaux sbires avec une outre de vin qui circula de main en main. Cette dernire aussitt vide, ceux-ci sloignrent mais, appuys sur leur lance, ceux-l reprirent leur faction. Ce que voyant, Arya finit, toute ankylose, par sextraire de sa tanire pour regagner le noir des bois. Dencre tait la nuit, filiforme le croissant de lune que tour tour occultait et dvoilait la fuite des nuages. Silencieux comme une ombre, se dit-elle en se coulant travers les arbres. Si profondes taient les tnbres quelle nosait courir, de peur de buter sur quelque obstacle invisible ou de sgarer. Sur sa gauche, lildieu lapait imperturbablement ses rives. Sur sa droite, un rien de vent faisait soupirer les branches, bruire et frissonner les feuilles. Au loin se percevaient des hurlements de loups. Tourte et Lommy faillirent se conchier quand elle surgit du fourr derrire eux. Chut , leur souffla-t-elle en enlaant Belette qui stait rue sur elle. -308-

Tourte lui fit les gros yeux. On croyait que vous nous aviez abandonns. Son poing se crispait sur lpe dont Yoren avait dlest lofficier des manteaux dor. Javais peur que tu sois un loup. O est Taureau ? demanda Lommy. Ils lont pris, murmura-t-elle. Nous faut le tirer de l. Besoin de toi, Tourte. On se faufile, on tue les gardes, puis jouvre la porte. Les deux garons changrent un regard. Y en a combien ? Pas pu compter, confessa-t-elle. Une vingtaine au moins. Mais seulement deux la porte. La physionomie de Tourte se chiffonna comme sil allait pleurer. On peut pas en combattre vingt... Tu nen combattras quun. Je me charge de lautre. On libre Gendry et on file. On dvrait se rendre, intervint Lommy. Juste aller s rendre. Elle secoua la tte avec vhmence. Alors, abandonne-le, Arry, insista-t-il. Nous, y savent pas quon est l. Si on s cache, y partiront, tu sais quy partiront. Pas not faute, quy sest fait pincer. Ce que tu es bte ! ragea-t-elle. Tu mourras, si nous ne le librons pas. Qui va te porter, dis ? Toi et Tourte. Tout le temps ? Sans personne pour nous relayer ? Nous ny arriverons pas. Ctait Gendry, le costaud. Puis cause toujours, je men fiche, moi, jy retourne. Elle fixa Tourte. Tu viens ? Ses yeux coururent de Lommy elle, delle Lommy. Je viens, dit-il, non sans rpugnance. Lommy, garde-moi Belette. Il saisit la main de la mioche, lattira lui. Et si les loups viennent ? Rends-toi ? Le trajet jusquau village leur parut durer des heures. Comme Tourte trbuchait sans cesse, dans le noir, sgarait sans cesse, Arya devait sans cesse lattendre ou rebrousser chemin -309-

pour le retrouver. A la longue, elle prfra lui tenir la main et le guider dans le sous-bois. La ferme et suis. Mais ds que sentrevit au bas du ciel le vague rougeoiement des feux du village, elle lavertit : Tu vas voir des pendus, de lautre ct de ce roncier, l. Tu nas rien redouter deux. Mets-toi seulement dans la tte que la peur est plus tranchante quune pe. On va progresser pas pas et dans un silence absolu. Il acquiesa dun hochement. Elle se glissa la premire sous la haie dpines et, accroupie au ras du sol, lattendit de lautre ct. Il finit par la rejoindre, blme et pantelant, la figure et les bras tout sillonns de longues griffures sanguinolentes. Il voulut dire quelque chose, mais elle lui posa un doigt sur les lvres. A quatre pattes, ils longrent le gibet. Au-dessus deux oscillaient doucement les morts, mais Tourte se garda de lever les yeux et de piper son. Mais il ne put rprimer un hoquet lorsquun corbeau se posa sur son dos. Et un : Qui va l ? fracassa les tnbres. Dj, Tourte avait bondi sur ses pieds. Je me rends ! Et de jeter loin de lui son pe, tandis que des dizaines de corbeaux senvolaient avec des croassements plaintifs ou furieux, giflant de leurs ailes les supplicis. Arya lui agrippa la jambe, mais elle eut beau tirer de toutes ses forces pour lobliger se baisser, il se dgagea dune saccade et se mit courir en agitant les bras. Je me rends ! je me rends ! Debout dun bond, Arya dgaina Aiguille, mais dj des hommes la cernaient. Elle tailla vers le plus proche, mais il para le coup avec son bras bard dacier, pendant quun autre se jetait sur elle et la terrassait, puis quun troisime lui arrachait son arme. Elle tenta de mordre, ses dents se refermrent sur de la maille crasseuse et glace. Hoho, ct un dmon ! rigola lhomme en lui abattant sur le crne son poing gant de fer. De lchange qui sensuivit par-dessus sa souffrance, elle ne parvint pas comprendre un tratre mot. Les oreilles lui bourdonnaient. Elle essaya de se dfiler quatre pattes, la terre se droba sous elle. Mont pris Aiguille. Elle en prouva une honte plus douloureuse que la douleur, toute rude qutait la douleur. Cest Jon qui la lui avait donne, et Syrio lui avait appris la manier... -310-

Finalement, quelquun lempoigna par son justaucorps et la planta sur ses genoux. Tourte aussi tait agenouill, mais devant lhomme le plus colossal quelle et jamais vu, un monstre issu des pires contes de Vieille Nan. Elle ne lavait pas vu arriver. Trois chiens noirs couraient en travers de son surcot jaune dlav, ses traits durs avaient lair taills dans la pierre. Et, subitement, elle se rappela o et quand elle avait vu ces chiens pour la premire fois. A Port-Ral, le soir du tournoi. Chaque chevalier avait suspendu son cu devant les pavillons. Celui-l appartient au frre du Limier, lui avait confi Sansa. Un gant. Encore plus grand quHodor, si tu vois ? On la surnomm la Montagne--cheval. A demi consciente seulement de ce qui se passait autour delle, Arya laissa retomber sa tte. Tourte nen finissait pas de se rendre encore un peu. La Montagne dit : Tu vas nous conduire jusqu ces deux autres , et sen fut. Puis elle saperut quelle venait de dpasser, titubante, le dernier pendu, cependant que Tourte promettait aux autres force tourtes et tartes sils ne le maltraitaient pas. Ils taient quatre les escorter. Un brandissait une torche, un portait une pe, deux avaient des lances. Lommy navait pas boug de sa place, au pied du chne. J me rends ! cria-t-il du plus loin quil les aperut. Il avait dj jet sa propre lance au diable et leva ses mains barbouilles de teinture verte. J me rends. Piti. Le type la torche se mit fureter parmi les arbres. Y a que toi ? Mitron disait quy avait une fille... Elle sest enfuie quand elle vous a entendus, dit Lommy. Faisiez un fameux boucan. Et Arya pensa : Cours, Belette, cours aussi loin que tu pourras, cours te cacher, cours et garde-toi de jamais revenir. Dis-nous o se terre ce fils de pute de Dondarrion, et tu te farciras un repas chaud. Qui a ? sbahit Lommy. Quand jte disais..., rla lhomme lpe. Cte bande en sait pas pus qu les aut cons du village. Perd not putain dtemps ! -311-

Lune des lances se pencha sur Lommy. Des emmerdes avec ta jambe, mon gars ? ll est blesse. Peux marcher ? Le ton marquait la sollicitude. Non. Faudra m porter. Crois a ? Posment, lhomme leva sa lance et la lui ficha dans la gorge sans mme lui laisser le loisir de se rendre une fois de plus. Un soubresaut, et ce fut tout. Puis une fontaine de sang noir quand le meurtrier libra son fer. L porter, quy dit... , marmonna-t-il avec un petit rire.

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TYRION

Comme ils lui avaient conseill de se vtir chaudement, Tyrion Lannister dcida de les prendre au mot en enfilant non seulement dpaisses chausses molletonnes et un doublet de laine, mais en sempaquetant par-dessus le march dans la pelisse de lynx quil avait gagne sur Marillion dans les montagnes de la Lune. Taille pour un homme deux fois plus grand que lui, celle-ci tait dune longueur grotesque et, moins de se trouver cheval, il ne pouvait la porter qu condition de sy enrouler plusieurs fois, ce qui lui donnait la dgaine dun ballot de poil rayures. Accoutrement part, il se flicitait prsent de sa docilit. Dans ce long boyau vot, le froid et lhumidit vous pntraient jusquau cur des os. Il avait suffi Timett den tter pour prfrer remonter dare-dare dans la cave. Tailles quelque part sous la colline de Rhaenys, derrire la Guilde des Alchimistes, les parois de pierre suintaient, taches de salptre, et le seul clairage qui les rvlt provenait de la lanterne huile dment scelle que ne portait Hallyne le Pyromant quavec une dlicatesse de bigote. De quoi, bigre... ! et voici les grs bigarreaux, nest-ce pas ? Tyrion souleva lun des pots pour lexaminer. Tourn dans une argile grasse, il tait rond, rougetre et de la taille dun grappe-fruit. Un peu gros pour sa main mais idal pour bien tenir, il le savait, dans celle dun homme normal. Au demeurant dune si extrme fragilit, tant la pte tait fine, que mieux valait ne trop serrer le poing, lavait-on prvenu. De contact rche et granuleux. Cest fait exprs, lui avait dit Hallyne. Lisse, il risquerait de glisser des doigts. -313-

Le feu grgeois moussa sournoisement vers la bouche du pot quand Tyrion inclina celui-ci pour y jeter un il, mais la pauvret de la lumire interdisait de distinguer le vert glauque annonc. Epais, remarqua-t-il. A cause du froid, messire , expliqua Hallyne. Ses manires obsquieuses ne dmentaient ni ses mains moites ni son teint blafard. De la zibeline soutachait ses robes rayures carlates et noires, mais elle avait lair et plus que lair mange aux mites et rapetasse. En schauffant, la substance se fluidifie comme lhuile de lampe. La substance tait le terme par lequel les pyromants dsignaient le feu grgeois. Ils se qualifiaient galement de sagesse entre eux, ce que Tyrion trouvait presque aussi assommant que leur manie de vouloir lui faire accroire, force dinsinuations, quils possdaient un prodigieux arsenal de connaissances occultes. Car si leurs semblables avaient jadis constitu une puissante corporation, cela faisait des sicles que les mestres de la Citadelle les supplantaient peu prs partout. Leur ordre vnrable ne comportait dsormais quune poigne de membres, qui ne prtendaient mme plus la transmutation des mtaux... ... mais qui savaient toujours confectionner le feu grgeois. Leau ne peut lteindre, ce quon dit. Cest exact. Une fois enflamme, la substance brle inexorablement jusqu son propre puisement. De surcrot, elle imprgne si bien le tissu, le bois, le cuir et mme lacier que ceux-ci sembrasent galement. A ces mots, Tyrion se remmora Thoros de Myr et son pe de flammes. Si mince ft-il, lenduit de feu grgeois pouvait brler une heure durant. Aprs chaque mle, le prtre rouge avait besoin dune nouvelle pe, mais Robert, qui stait entich de lui, se faisait un plaisir de la lui offrir. Comment se fait-il quil nimprgne pas aussi largile ? Oh, mais il le fait ! snamoura lalchimiste. A ltage au-dessous de celui-ci, nous avons une cave rserve au stockage des pots anciens. Ceux qui datent du roi Aerys. Il avait eu la fantaisie de leur faire donner la forme de fruits. De fruits fort dangereux, la vrit, seigneur Main, et, hmhm, plus mrs -314-

prsent que jamais, si vous voyez ce que je veux dire. Nous avons eu beau les sceller la cire avant dinonder leur resserre, eh bien, malgr cela... Il et t lgitime de les dtruire, mais il se fit un tel carnage de nos sagesses durant le sac de Port-Ral que les quelques acolytes qui avaient survcu se montrrent infrieurs la tche. Une grande partie du fonds constitu pour Aerys fut perdue. Cest seulement lanne dernire que lon dcouvrit deux cents pots dans lun des magasins souterrains du Grand Septuaire de Baelor. Nul ne fut mme de se rappeler comment diable ils avaient pu chouer l, mais je nai srement pas besoin de vous prciser que la nouvelle a rendu le Grand Septon fou de terreur. Jai moi-mme en personne prsid la scurit de leur dmnagement. Javais fait emplir de sable une carriole et tri nos acolytes sur le volet. Nous oprmes exclusivement de nuit, et nous fmes... ... merveilles, je nen doute point. Tyrion replaa le pot quil tenait toujours en compagnie de ses potes. Ils couvraient la table et, quatre par quatre, dfilaient en bon ordre vers les tnbres du souterrain. Dautres tables sy trouvaient, beaucoup dautres. Et ces..., ah oui, ces fameux fruits du feu roi Aerys, on peut encore les utiliser ? Oh oui, sans conteste..., mais avec prudence, messire, tellement de prudence, toujours. En prenant de lge, la substance devient de plus en plus, hmhmhm, frivole, disons. La moindre flamme y met le feu. La moindre tincelle. Trop de chaleur, et les pots sembrasent de conserve, lunanimit. Il est malavis de les exposer au soleil, ft-ce brivement. Une fois que le feu sy met, la substance se dilate avec tant de violence que les pots ne tardent gure exploser. Et si, daventure, on en a dpos dautres proximit, ceux-ci sautent leur tour, de sorte... Vous en avez combien, pour lheure ? Sept mille huit cent quarante, ma dit ce matin mme sagesse Munciter. Y inclus, bien entendu, les quatre mille qui datent du roi Aerys. Nos fruits blets ? Hallyne pencha la tte de ct. Sagesse Malliard opine que nous serons en mesure den fournir dix milliers tout ronds -315-

la reine, comme promis. Jabonde. Le pyromant semblait se gargariser de cette abominable perspective. A supposer que nos ennemis vous en laissent le temps. Les alchimistes pouvaient bien tenir jalousement secrte la recette du feu grgeois, Tyrion savait nanmoins que le processus dlaboration rclamait des minuties, des prcautions, des patiences infinies. Aussi avait-il dabord tenu leur engagement den procurer un tel volume pour une fanfaronnade aussi outre que celle du fameux banneret jurant ses grands dieux son suzerain de lui aligner dix mille hommes et nen produisant que cent deux le jour de la bataille. Sils sont vraiment capables de nous en donner dix mille... Devait-il en tre horrifi ? devait-il sen fliciter ? il lignorait lui-mme. Peut-tre un choua des deux. Jespre, sagesse, que vos confrres de la guilde ne sont pas en train de pcher par prcipitation. Il nous fcherait fort davoir dix mille pots de substance dfectueuse, voire mme un seul..., et nous ne voulons certes aucun prix dun quelconque incident. Il narrivera pas dincident, seigneur Main. Elle est prpare par la crme de nos acolytes dans des cellules de pierre nue, et chaque pot prlev puis descendu ici mme par un apprenti ds linstant o il est fin prt. Au-dessus de chaque cellule oprative se trouve une pice exactement comble de sable. Les lieux sont protgs par une formule magique des plus, hmhmhm, efficiente. Que le moindre feu se dclare dans une cellule du bas, le plafond de celle-ci seffondre, et le sable touffe instantanment lincendie. Sans parler de lacolyte dsinvolte. Formule magique devait signifier, dans le jargon dHallyne, ingnieux trucage. Aller visiter lune de ces cellules faux plafond pour voir comment cela fonctionnait tentait assez Tyrion, mais ce ntait pas le moment. Une fois la guerre gagne, le cas chant. Mes confrres sont incapables de dsinvolture, affirma lautre. Sil mest permis de me montrer, hmhmhmhm, franc... Mais faites donc. La substance coule dans mes veines, et elle palpite au cur de tout pyromant. Nous respectons ses pouvoirs. Mais le soldat vulgaire, les, hmhmhmhm, servants de lun des boutefeux -316-

de la reine, dites, une tourderie, dans la fivre de la bataille..., la moindre anicroche peut provoquer une catastrophe. On ne saurait assez insister sur ce point. Mon pre en avisait plus qu son tour le roi Aerys, et son pre lui le vieux roi Jaehaerys. Lesquels ont d se montrer attentifs, lcha le nain. Sils avaient brl la ville de fond en comble, jen aurais entendu parler. Ainsi, vous nous recommandez de nous montrer prudents ? Trs prudents, appuya Hallyne. Trs trs prudents. Ces pots de grs..., vous en avez des rserves assez considrables ? Oui, messire. Je vous remercie de vous en inquiter. Dans ce cas, vous ne vous offusquerez pas si je vous en prends. Quelques milliers. Quelques milliers ? Ou en aussi grand nombre quen pourra concder votre guilde sans compromettre le rythme de production. Comprenez-moi bien, ce sont des pots vides que je demande. Faites-les livrer aux capitaines chargs de la garde de chacune des portes de la cit. Je ny manquerai pas, messire, mais pourquoi... ? Tyrion lui sourit de bas en haut. Quand vous menjoignez de me vtir chaudement, je me vts chaudement. Quand vous menjoignez la prudence, eh bien... Il haussa les paules. Jen ai assez vu. Pousseriez-vous lobligeance jusqu me raccompagner jusqu ma litire ? Je men ferai un immense, hmhmhm, plaisir, messire. Elevant sa lampe, il le prcda vers lescalier. Trop aimable vous de nous avoir rendu visite. Un immense honneur, hmhmhm. Cela faisait trop longtemps que la Main du roi navait daign nous accorder la grce de sa prsence. En fait depuis lord Rossart, et il appartenait notre ordre. Ce qui nous renvoie lpoque du roi Aerys. Le roi Aerys prenait un immense intrt nos travaux. Le roi Aerys vous utilisait pour griller la viande de ses ennemis. Tyrion tenait de Jaime des anecdotes croustillantes sur le roi fol et ses chouchous de pyromants. Joffrey ne manquera -317-

pas non plus de sy intresser. Raison de plus pour le tenir soigneusement lcart de vous. Cest notre espoir le plus cher que daccueillir en lhtel de la Guilde la royale personne de Sa Majest. Jen ai moi-mme entretenu votre royale sur. Un grand festin... Le froid diminuait au fur et mesure que lon montait. Sa Majest a formellement interdit toute espce de festivit jusqu la victoire dfinitive. Sur mes instances. Le roi trouve malsant de banqueter somptueusement quand son peuple na pas de pain. Une attitude des plus, hmhmhm, aimante, messire. Certains dentre nous ne pourraient-ils, titre de consolation, se rendre au Donjon Rouge auprs de Sa Majest ? Une petite dmonstration de nos pouvoirs serait, je men flatte, susceptible de La distraire une soire de tous ses soucis. Le feu grgeois nest jamais que lun des terribles secrets dont notre vnrable ordre dtient les cls. Il est nombre de merveilles auxquelles nous vous initierions. Sa Grce et moi y songerons. Sil navait rien contre quelques tours de magie, Tyrion trouvait dj bien assez alarmant le faible de Joffrey pour les duels mort ; il nallait srement pas le laisser goter la jouissance de brler vifs les gens. En atteignant enfin la dernire marche, il se dfit de sa pelisse et la plia sur son bras. Sans lui laisser le loisir dadmirer limposant ddale de la Guilde une garenne de pierre noire , Hallyne ly fit tournicoter jusqu la galerie des Torches-de-fer, longue pice peuple dchos dont les colonnes de mtal noir, hautes de vingt pieds, taient comme gaines de flammches vertes ondoyantes. Les flammes fantomatiques qui chatoyaient sur la noirceur miroitante du marbre des murs et du sol achevaient lambiance meraude. Mais cette fantasmagorie aurait davantage impressionn Tyrion sil navait su que lon venait tout juste dilluminer en son honneur, et que lon teindrait ds son dpart. Le feu grgeois cotait trop cher pour se gaspiller. Au sommet du large escalier courbe, ils dbouchrent sur la rue des Surs, presque au pied de la colline de Visenya. Ses -318-

adieux faits au pyromant, Tyrion trottina rejoindre, un peu plus bas, Timett, fils de Timett, et ses Faces Brles. Eu gard sa dmarche du jour, le choix dune telle escorte lui avait paru singulirement judicieux. Sans compter que les cicatrices de ce joli monde flanquaient la populace une trouille bleue. Et ce ntait pas du luxe, ces derniers temps. Rien que trois nuits plus tt, la foule stait nouveau masse aux portes du Donjon Rouge afin de chanter sa faim, et Joff lavait fait remercier de la srnade par une grle de flches quatre morts , avant de gueuler : Bouffez-les ! je vous donne la permission ! Autant de nouveaux amis gagns notre cause. A la surprise de Tyrion, Bronn lattendait aussi, prs de la litire. Quest-ce que tu fabriques ici ? Je vous apporte des messages. Main-de-fer vous rclame durgence la porte des Dieux. Il refuse de dire pourquoi. Et vous tes galement convoqu Maegor. Convoqu ? Il ne voyait capable dutiliser pareil mot quune seule personne. Que me veut Cersei ? Bronn haussa les paules. La reine vous ordonne de regagner le chteau sur-le-champ et de vous prsenter chez elle. Le commissionnaire tait votre jouvenceau de cousin. Quatre poils sur la lvre, et a se croit un homme. Quatre poils et un titre de chevalier. Il est ser Lancel, maintenant, tiens-le-toi pour dit. Pour que Prdeaux le drange, il fallait quil sagit dune affaire importante. Autant commencer par ser Jacelyn. Mande ma sur que jirai la voir ds mon retour. Elle napprciera pas, lavertit Bronn. Tant mieux. Plus Cersei attend, plus elle enrage, et la rage la rend idiote. Je laime cent fois mieux furieuse et idiote que maligne et de sang-froid. Il balana sa pelisse dans la litire et ly rejoignit, plus ou moins hiss par Timett. A la porte des Dieux, la place du march qui, dans des circonstances normales, aurait t bonde de marachers, tait quasiment dserte lorsquil la traversa. Devant la poterne lattendait ser Jacelyn, qui brandit dun air bourru sa main de fer en guise de salut. Messire. Jai ici votre cousin Cleos Frey. Il -319-

arrive de Vivesaigues sous bannire blanche, porteur dune lettre de Robb Stark. Conditions de paix ? Parat-il. Ce cher cousin. Menez-moi lui. Les manteaux dor avaient relgu ser Cleos dans un poste de police aveugle de la conciergerie. Il se leva lentre de Tyrion. Enchant de te voir. Un compliment quon ne me fait gure, cousin. Cersei taccompagne ? Ma sur a dautres occupations. Cest la lettre de Stark ? Il la prleva sur la table. Vous pouvez nous laisser, ser Jacelyn. Prdeaux sinclina et se retira. Je suis pri de transmettre loffre la reine rgente, dit ser Cleos comme la porte se refermait. Je men charge. Tyrion jeta un coup dil sur la carte jointe la lettre par Robb Stark. Chaque chose en son temps, cousin. Prends un sige. Repose-toi. Tu as une mine de dterr. Ctait un euphmisme, la vrit. Oui. Il saffala sur un banc. Cest du vilain, dans le Conflans, Tyrion. Autour de lildieu et le long de la route royale en particulier. Les seigneurs riverains brlent leurs propres rcoltes dans lespoir de nous affamer, et les fourrageurs de ton pre incendient chaque village dont ils semparent et en exterminent la population. La guerre ordinaire, quoi. On gorgeait les petites gens, et les gens bien ns, on les retenait captifs pour les ranonner. Rappelle-moi de rendre grces aux dieux qui mont fait natre Lannister. Ser Cleos se passa la main dans ses fins cheveux bruns. Malgr notre bannire blanche, on nous a attaqus deux fois. Des loups vtus de maille, affams dtriper quiconque est plus faible queux. A quel bord ils appartenaient initialement, les dieux seuls le savent, mais ils sont dsormais de leur propre bord. Perdu trois hommes et eu deux fois plus de blesss. Quelles nouvelles de notre adversaire ? Il reporta son attention sur les conditions de Stark. Il ne se montre pas trop -320-

gourmand. Rien que la moiti du royaume, la libration de nos prisonniers, des otages, lpe de son pre..., puis ses surs, ah oui. Le garon reste ne rien faire Vivesaigues, disait cependant ser Cleos. Je pense quil craint daffronter ton pre en rase campagne. Ses forces samenuisent de jour en jour. Les seigneurs riverains lont quitt pour aller dfendre chacun ses terres. Est-ce cela que visait Pre ? Il roula la carte. Ces conditions sont inacceptables. Consentiras-tu du moins changer les petites Stark contre Willem et Tion ? demanda ser Cleos dun ton plaintif. Tion tait son frre cadet, se rappela Tyrion. Non, dit-il sans rudesse, mais nous proposerons notre propre change de prisonniers. Laisse-moi en confrer avec Cersei et le Conseil. Nous te renverrons Vivesaigues avec nos conditions. Manifestement, cette perspective ne le rconforta pas. Je ne crois pas, messire, que Robb Stark se rende aisment. Cest lady Catelyn qui veut cette paix, pas lui. Lady Catelyn veut ses filles. Tyrion sextirpa de son banc, carte et lettre aux doigts. Ser Jacelyn veillera te faire avoir nourriture et feu. Tu as salement besoin de dormir, a se voit. Je tenverrai chercher quand nous aurons dbrouill les choses. Du rempart, ser Jacelyn regardait sexercer sur le terrain plusieurs centaines de nouvelles recrues. Si, vu lnorme afflux de rfugis, Port-Ral ne manquait pas dhommes dsireux de sengager dans le Guet pour avoir quelque chose se mettre sous la dent et disposer dune paillasse dans les casernes, Tyrion ne se faisait aucune illusion quant la valeur de pareils dfenseurs si lon en venait se battre. Vous avez bien fait de me requrir, dit-il. Je vous confie ser Cleos. Ne le laissez manquer de rien. Et ceux qui lescortent ? Donnez-leur manger, des vtements propres, et trouvez un mestre qui visite leurs blessures. Quils ne mettent pas le pied en ville, compris ? Laisser clairer Vivesaigues sur -321-

la situation problmatique de la cit et t pour le moins malvenu. Parfaitement, messire. Oh, une chose encore. Chaque porte va recevoir des alchimistes pas mal de pots de grs vides que vous ferez emplir de peinture verte et que vous utiliserez pour entraner vos boutefeux. Je veux des gens qui sachent les manipuler. Tout homme clabouss sera disqualifi. Une fois acquise la dextrit ncessaire, substituez la peinture de lhuile de lampe et instruisez-les lallumage et au lancement, lorsquils auront matris ces oprations sans se brler, nous pourrons leur confier le feu grgeois. Ser Jacelyn se gratta la joue avec sa main de fer. Sages mesures. Encore que je dteste ce pissat dalchimiste. Moi de mme, mais jemploie ce que lon me donne. Sitt rencogn dans sa litire, Tyrion Lannister en tira les rideaux, se fourra un coussin sous le coude. Quil et intercept la lettre de Stark allait mcontenter Cersei, mais cest pour gouverner que Pre lavait envoy, pas pour contenter Cersei. A son avis, Robb Stark venait de leur offrir une chance en or. Quil attende Vivesaigues, avec ses rves de paix bon compte. Tyrion rpliquerait par des conditions de son propre cru, juste point consentantes pour entretenir dans ses chimres le roi du Nord. Que ser Cleos se casse son cul osseux de Frey caracoler dans les deux sens avec des propositions et contre-propositions. Cela laisserait tout loisir leur cousin ser Stafford dentraner et darmer la nouvelle arme leve Castral Roc et, la chose faite, de sentendre avec lord Tywin pour prendre en tenaille une bonne fois pour toutes les Stark et Tully. Si seulement les frres de Robert voulaient bien se montrer aussi accommodants. Si glacial que ft sa progression, Renly Baratheon nen grignotait pas moins le terrain tant au nord qu lest avec son norme arme de mridionaux, et il ne se passait gure de nuit que Tyrion ne craignt dtre rveill par la nouvelle que Stannis et sa flotte remontaient la Nra. Bon, il semblerait que je possde dassez jolies quantits de feu grgeois, mais mais... -322-

Un brouhaha de la rue vint le divertir de ses proccupations. Il entrebilla prudemment les rideaux. Sous les auvents de cuir de la place Crpin que lon traversait pour lors se pressait une foule considrable, ameute par les transes prophtiques dun nergumne que sa robe de laine brute et le cordon de chanvre de sa ceinture dsignaient comme frre mendiant. Corruption ! piaillait-il. Tel est lavertissement ! Voici le fouet du Pre ! Il brandit lindex vers la plaie rougetre du ciel, dans son dos. Grce quoi lauditoire embrassait simultanment la colline dAegon surmonte par la silhouette lointaine du Donjon Rouge et, en suspens telle une menace au-dessus des tours, la comte. Judicieux, le choix de langle..., rumina Tyrion. Nous sommes ballonns, boursoufls, ftides. Le frre saccouple la sur dans le lit des rois et, en son palais, le fruit de linceste galipette au son du pipeau dun petit singe dmoniaque ! Les grandes dames forniquent avec les bouffons et mettent au monde des monstres ! Le Grand Septon lui-mme a oubli les dieux ! Il se vautre dans des bains capiteux et sempiffre lard de lamproie, dortolans pendant que son peuple se meurt de faim ! La vanit prvaut sur la prire, lasticot rgne dans nos chteaux, lor est tout..., mais suffit ! Lt pourri sachve, et voil jet bas le roi maquereau ! Une effroyable puanteur assigea le ciel lorsque louvrit le sanglier, et sa panse vomit des myriades de reptiles sifflants et mordants ! A nouveau, son doigt dcharn montra la comte et le chteau, derrire. Voici que vient lAvant-coureur ! Purifiez-vous, clament les dieux, de peur quon ne vous purifie ! Baignez-vous dans le vin de la vertu, ou votre bain sera de feu ! De feu ! De feu ! reprirent certains auditeurs, mais leur voix se perdit sous les hues et les quolibets, au soulagement de Tyrion. Il donna lordre de poursuivre, et la litire se remit rouler comme un navire par mer forte dans le sillage des Faces Brles. Un petit singe dmoniaque, ah mais. Le bougre avait lvidence une dent contre le Grand Septon. Au fait, quen avait dit Lunarion, lautre jour ? Un pie qui pousse la ferveur lendroit des Sept jusqu se farcir un repas pour chacun deux -323-

chaque fois quil se met table. Le souvenir de cette pique le fit sourire. Il fut bien aise datteindre le Donjon Rouge sans autre incident. Et la situation lui parut, pendant quil remontait chez lui, beaucoup moins dsespre qu laube. Du temps, voil tout ce dont jai vritablement besoin, du temps pour tout combiner. Une fois fabrique la chane... Il ouvrit la porte de sa loggia. Cersei se dtourna si vivement de la baie que lenvol de ses jupes souligna la minceur de ses hanches. Comment oses-tu bafouer mes ordres ? Qui ta admise dans ma tour ? Ta tour ? Ce chteau royal appartient mon fils. Cest ce quon ma dit. Il navait pas envie de rire. Et Crawn laurait encore moins, ses Slnites tant de garde, aujourdhui. Il se trouve que je mapprtais taller voir. Vraiment ? Il claqua la porte derrire lui. Tu doutes de moi ? Toujours, et non sans motifs. Tu me blesses. Il tricota jusquau dressoir pour se servir une coupe de vin. Il ne savait rien de si altrant quun entretien avec sa sur. Si je tai le moins du monde offense, autant mapprendre en quoi. Quel rpugnant petit vermisseau tu fais. Myrcella est ma fille unique. Tes-tu figur un seul instant que je te la laisserais vendre comme un sac davoine ? Myrcella..., songea-t-il. Cet uf est clos, bon. Voyons voir la couleur du poussin. Un sac davoine ? peine. Elle est princesse. Daucuns diraient quelle est ne pour cela. A moins que tu ne projetasses de la marier Tommen ? Prompte comme une mche de fouet, la main de Cersei fit voler la coupe quil tenait. Le sol fut tout clabouss de vin. Frre ou pas, je devrais tarracher la langue pour ce mot-l. Cest moi qui assure la rgence pour Joffrey, pas toi, et je dis que Myrcella ne sera pas expdie ce Dornien comme je le fus Robert Baratheon. Tyrion secoua ses doigts dgoulinants de vin et soupira. Pourquoi pas ? Elle serait bien plus en scurit Dorne quici. -324-

 Est-ce ignorance crasse ou pure perversit ? Tu le sais aussi bien que moi, les Martell nont aucune raison de nous aimer. Les Martell les ont toutes de nous har. Nanmoins, je me flatte quils accepteront. La rancune du prince Doran contre la maison Lannister a beau ne dater que dune gnration, les gens de Dorne guerroient depuis mille ans contre Accalmie et Hautjardin, ce qui na pas empch Renly de considrer comme acquise leur allgeance. Myrcella a neuf ans, Trystan Martell onze, jai propos de les unir quand elle en aurait treize rvolus. Dici l, elle serait traite en hte de marque Lancehlion, sous la protection du prince Doran. En otage, dit Cersei, la bouche pince. En hte de marque, maintint-il, et mest avis quil la traitera plus aimablement que Joffrey ne traite Sansa Stark. Je mditais de la faire accompagner par ser Arys du Rouvre. Avec un chevalier de la Garde pour cu lige, elle ne risque pas que quiconque oublie qui et ce quelle est. Pitre secours pour ma fille que ser Arys, si Doran Martell dcide de laver la mort de sa sur par la sienne. Martell est trop homme dhonneur pour assassiner une fillette de neuf ans, surtout une fillette aussi cline et innocente que Myrcella. Du moment quil la tient, il peut raisonnablement se promettre une loyaut sans faille de notre part, et je lui fais des conditions trop riches pour quil les refuse. Myrcella nen est que la moindre. Je lui offre aussi lassassin de sa sur, un sige au Conseil, des chteaux dans les Marches... Excessif. Elle scarta de lui, fbrile comme une lionne. Excessif et offert en dehors de mon autorit sans mme mon consentement. Cest du prince de Dorne que nous parlons. En offrant moins, je mexposais ce quil me crache la figure. Excessif ! rpta-t-elle en revenant sur lui. Que lui aurais-tu donc offert, toi ? semporta-t-il son tour, furieux, le trou de ton entrecuisse ? La gifle, il la vit venir, cette fois. Elle ne lui en dvissa pas moins la tte, avec un crac ! des cervicales. Chre chre sur, dit-il, crois-men sur parole, jamais plus tu ne me frapperas. -325-

Elle clata de rire. Ne me menace pas, bout dhomme. Timagines-tu que la lettre de Pre suffit te prserver ? Un chiffon de papier. Eddard Stark se reposait aussi sur un chiffon de papier. Avec le succs que lon sait. Eddard Stark navait pas le Guet, rpliqua mentalement Tyrion, ni les prtoriens des clans ni les retres engags par Bronn. Moi si. Du moins lesprait-il. Tout dpendait de la fiabilit de Varys, de ser Jacelyn Prdeaux, de Bronn. Lord Stark avait galement d se faire pas mal dillusions... Il garda nanmoins ses rflexions pour lui. Un sage ne verse pas de feu grgeois sur le brasier. Il se versa par compensation une nouvelle coupe de vin. De quelle scurit te flattes-tu que jouira Myrcella, si par hasard Port-Ral tombe ? Stannis et Renly empaleront sa tte ct de la tienne. A ces mots, Cersei se mit sangloter. Aegon le Conqurant et-il en personne fait irruption dans la pice dos de dragon et jonglant avec des tartes au citron que Tyrion Lannister naurait pas t davantage abasourdi. Il navait pas vu sa sur en pleurs depuis leur lointaine enfance, Castral Roc. Avec gaucherie, il esquissa un pas vers elle. Vous tes bien cens, quand votre sur pleure, la rconforter, non ? ... Mais cette sur tait Cersei ! Il baucha timidement le geste de lui toucher lpaule. Bas les pattes ! dit-elle avec un haut-le-corps qui naurait pas d le blesser, mais qui le blessa, le blessa plus quaucun soufflet. La face aussi empourpre de colre que de chagrin, Cersei haleta : Ne me regarde pas comme... comme a... pas toi ! Il lui tourna discrtement le dos. Je ne voulais pas taffoler. Il narrivera rien Myrcella, je te le promets. Menteur ! lui cracha-t-elle entre les paules. Je ne suis pas une enfant, pour me laisser bercer de promesses. Tu mas aussi promis de librer Jaime. Eh bien, o est-il ? A Vivesaigues, si je ne mabuse, et en vie. Sous bonne garde en attendant que je trouve un biais pour le tirer de l. Elle mit un reniflement. Cest homme que jaurais d natre. Je naurais ds lors besoin daucun dentre vous. Rien de tout cela ne serait arriv, je ne laurais pas tolr. Comment -326-

diable Jaime a-t-il pu se laisser capturer par ce mioche ? Et Pre, en qui javais la btise de croire, o est-il prsent ? Que fabrique-t-il donc ? La guerre. De derrire les crneaux dHarrenhal ? ricana-t-elle avec mpris. Curieuse faon de se battre. Jy verrais plutt une manire de se planquer. Regarde plus attentivement. Comment veux-tu que jappelle cela ? Pre se prlasse dans un chteau, Robb Stark dans un autre, et aucun des deux ne fout rien ! Il y a se prlasser et se prlasser, suggra Tyrion. Chacun des deux attend que lautre fasse mouvement, mais le lion se fouette posment, patiemment les flancs, pendant que le faon, ptrifi de frousse, a les tripes en compote. Quelque bond quil fasse, et il le sait, le lion finira par lavoir. Et tu es absolument certain que Pre est le lion ? Tyrion spanouit. Nos bannires laffirment unanimement. Elle ddaigna la plaisanterie. Si ctait Pre quon avait fait prisonnier, je te garantis que Jaime se dmnerait au lieu de se prlasser. Jaime dlabrerait son arme, lambeau par lambeau, contre les murs de Vivesaigues, et ce serait pour les autres du pain bnit. La patience na jamais t son fort, non plus que le tien, chre sur. Nous ne pouvons avoir tous sa hardiesse, mais il est dautres moyens de gagner les guerres. Harrenhal bnficie de sa puissance et de sa position. Contrairement Port-Ral. Une vidence pour nous deux. Criante. Or, pendant que Pre joue au lion et au faon avec le petit Stark, Renly savance sur la route de la Rose, et il peut tout moment se prsenter nos portes ! La ville ne tombera pas en un jour. Pour descendre de Harrenhal, la route royale est directe et rapide. A peine Renly aura-t-il dress ses engins de sige que Pre viendra le prendre revers. Le marteau dun ct, lenclume des remparts de lautre, cela ne fait-il pas un charmant tableau ? -327-

Les prunelles vertes de Cersei le sondrent, toujours mfiantes, mais la faim de croire aux assurances quil lui jetait en pture sy devinait aussi. Et si Robb Stark se met en marche ? Harrenhal se trouve assez prs des gus du Trident pour empcher linfanterie de Roose Bolton de les franchir et doprer sa jonction avec la cavalerie du Jeune Loup. Stark ne saurait marcher sur Port-Ral avant davoir pris Harrenhal et, mme grossies de celles de Bolton, ses forces ny suffiraient pas. Tyrion lui faonna son sourire le plus vainqueur. Et, dici l, Pre vit sur la graisse du Conflans, tandis quOncle Stafford nous amasse des troupes fraches au Roc. Le regard de Cersei se fit souponneux. Do tiens-tu tout cela ? Pre ta rvl ses intentions avant de texpdier ici ? Non. Jai jet un coup dil sur la carte. Une moue ddaigneuse lui rpliqua. Ainsi, tout ce galimatias sest combin dans ta cervelle de pantin burlesque, cest bien a, Lutin ? Tt tt, clappa-t-il. Je te le demande, chre sur, les Stark nous feraient-ils des ouvertures de paix si nous ntions pas en train de gagner la guerre ? Il exhiba la lettre apporte par ser Cleos Frey. Le louveteau nous fait part de ses conditions, vois-tu. Des conditions inacceptables, naturellement, mais ce nest quun dbut, aprs tout. Te soucierais-tu de les voir ? Oui. Son port de reine lui revint instantanment. Comment se fait-il quelles soient en tes mains ? Cest moi quelles auraient d parvenir. A quoi servirait une Main, sinon pour te tendre les choses ? Il lui remit la lettre. La joue lui cuisait encore de la gifle quil avait reue. Tant pis pour la marque quelle y a laisse, cest peu cher payer son consentement au mariage de Dorne. Il tait sr dobtenir celui-ci, maintenant, il le pressentait. Du gteau. Avec..., eh oui, pour cerise les convictions acquises quant certain mouchard...

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BRAN

Des bardes en laine dun blanc de neige frappes au loup-garou gris caparaonnaient Danseuse, et Bran portait des chausses grises et un doublet blanc dont les manches et le col taient soutachs de vair ; sur son sein gauche tait agrafe une tte de loup dargent et de jais poli. Plutt que cette broche sur la poitrine, il et prfr les gambades dEt prs de lui, mais ser Rodrik stait montr inexorable. Les degrs de pierre rampants ne firent broncher Danseuse quune seconde, et elle les descendit gentiment ds la premire injonction. Au-del des larges vantaux de chne et de fer salignaient dans la grande salle de Winterfell huit longues ranges de tables volantes, quatre de chaque ct de lalle centrale. Des hommes se pressaient, paule contre paule, sur les bancs, qui se dressrent son passage en criant Stark ! et Winterfell ! Winterfell ! . Il ntait plus assez jeune pour sy mprendre : ces ovations ne sadressaient pas vraiment lui, elles saluaient la moisson, Robb et ses victoires, la mmoire de Pre, de Grand-Pre et de tous les Stark qui staient succd l depuis huit mille ans. Il sen gonfla nanmoins dune telle fiert quil soublia bris depuis son entre jusqu lautre bout de la salle. La mmoire lui en revint cependant lorsque, au pied de lestrade, Hodor et Osha durent le dfaire, sous les yeux de tous, de son harnais, lenlever de selle et le porter sur la cathdre de ses aeux. Sa fille Beth ses cts, ser Rodrik occupait la gauche de Bran. A droite, Rickon, dont la tignasse auburn avait tellement pouss quelle balayait son mantelet dhermine, et qui refusait de la laisser couper tant que Mre ne serait pas de retour. Il avait -329-

mme rcompens dun coup de dents la dernire bonne me qui lavait abord, ciseaux en main. Moi aussi, je voulais arriver cheval, maugra-t-il pendant quHodor emmenait Danseuse. Je monte mieux que toi. Non pas. Boucle-la , souffla Bran puis, ser Rodrik ayant intim silence lassistance, il leva la voix. Aprs avoir souhait la bienvenue ses htes au nom de son frre, le roi du Nord, il les pria de rendre grces aux dieux anciens et nouveaux pour les succs de Robb et pour lopulence de la moisson. Puissions-nous en fter cent autres ! conclut-il en brandissant le gobelet dargent de Pre. Cent autres ! Un tintamarre de chopes dtain, de coupes dargile et de cornes boire cercles de fer qui sentrechoquaient accompagna le toast. Tout sucr de miel et parfum de cinnamome et de girofle quil tait, le vin de Bran ne laissait pas que dtre plus fort qu laccoutume. Chaque gorge vous faisait fourmiller dans la poitrine de longs serpentins brlants. La tte lui tournait lorsquil reposa le gobelet. Tu ten es bien tir, le complimenta ser Rodrik. Lord Eddard aurait t trs fier de toi. Un peu plus loin, mestre Luwin approuva dun signe, tandis que lon commenait servir. A servir des mets tout nouveaux pour Bran ; et si nombreux qu peine pouvait-il prendre une ou deux bouches de chacun des plats qui se succdaient indfiniment. Dnormes cuissots daurochs rtis avec des poireaux, des tourtes de venaison farcies de carottes, de lard et de champignons, des ctelettes de mouton nappes de sauce miel-et-girofle, du canard aux herbes, du sanglier poivrade, de loie, des brochettes de pigeon et de chapon, du ragot de buf et dorge, du velout de fruits glac... Lord Wyman avait apport de Blancport vingt barils de poisson, de mollusques et de crustacs conservs dans la saumure sur des lits dalgues ; moules, aiglefins, crabes et bigorneaux, palourdes, harengs, morues, saumons, langoustes et lamproies. Il y avait encore du pain-de-ngre et des pains dpices et des biscuits davoine ; et puis des pois et des betteraves et des navets, des haricots et de la pure et de gigantesques oignons rouges ; et il y avait des pommes au four et des tartes aux baies et des poires -330-

poches dans du vin capiteux ; chaque table taient disposes, de part et dautre du sel, des formes entires de fromage, et sans trve, de main en main, circulaient des flacons fumants de vins pics, des carafes de bire dautomne frappe. Toute la fougue et le talent des musiciens de lord Wyman nempchrent pas les sons de la harpe, du crincrin, du cor de sombrer bientt sous la houle des rires et joyeux devis, le fracas des coupes et de la vaisselle, les aboiements des limiers qui se disputaient les reliefs du banquet. Le chanteur chanta de bonnes chansons, Lances de fer et La Belle et lOurs et LIncendie de la flotte, mais seul Hodor y parut attentif, qui, debout prs du cornemuseux, sautait en cadence dun pied sur lautre. Le tintamarre finit par senfler jusqu devenir un rugissement continu de borborygmes qui vous enttait, vous obnubilait comme une monstrueuse bue sonore. Ser Rodrik causait avec mestre Luwin par-dessus les boucles de Beth, et Rickon interpellait gaiement les Walder. Ceux-l... Net t que de Bran, ils nauraient pas mis les pieds la table haute, mais mestre Luwin lui avait rafrachi la mmoire : Ils seront bientt de ta parent, puisque Robb va pouser lune de leurs tantes et Arya lun de leurs oncles. A quoi il eut beau riposter du tac au tac : Pas Arya, jamais de la vie ! , peine perdue, le mestre navait pas cd, les Frey se trouvaient ct de Rickon. Afin dy prlever, sil le dsirait, le morceau du seigneur, Bran avait la primeur de chaque nouveau plat, mais la satit lui vint aux canards, et il se contenta ds lors de dodeliner tour tour son approbation puis desquisser un geste de refus. Si le fumet du mets lui paraissait particulirement exquis, il faisait prsenter celui-ci lun des lords attabls sur lestrade pour lhonorer et lui marquer son amiti, conformment aux leons du mestre. Ainsi ddia-t-il du saumon cette pauvre afflige de lady Corbois, le sanglier ces grandes gueules dOmble, de loie aux baies Cley Cerwyn et une langouste gante au matre dcuries Joseth qui, pour ntre ni lord ni hte de marque, nen avait pas moins dress Danseuse pour lui permettre de la monter. De mme envoya-t-il des confiseries Vieille Nan et Hodor, sans autre motif que son affection. Mais il fallut les instances expresses de ser Rodrik pour quil rgalt ses frres -331-

adoptifs, Petit Walder de raves bouillies, Grand Walder de navets au beurre. En bas, sur les bancs, se mlaient aux gens de Winterfell le menu peuple de la ville dhiver, des amis venus de manoirs voisins, les hommes descorte des invits. Si certains visages taient inconnus de Bran, si dautres lui taient en revanche aussi familiers que le sien, il se sentait nanmoins tranger tous. Il les regardait dun regard aussi lointain que sil navait pas quitt sa chambre et, de sa fentre, en haut, contemplait lagitation de la cour, voyant toutes choses sans prendre de part aucune. De table en table allait Osha, bire en main. Lun des hommes de Leobald Tallhart lui ayant fourr sa main sous la cotte, elle lui brisa son pichet sur le crne, les rires explosrent. Et pourtant Mikken tripotait le corsage dune autre femme sans quelle fit seulement mine de sen offusquer. Bran pia Farlen expdier sa chienne rouge qumander des os, et les doigts crochus de Vieille Nan attaquant la crote dune tourte chaude lui arrachrent un sourire. Sur lestrade, lord Wyman se rua contre une plate de lamproies bouillante avec autant de fougue que sil se ft agi dennemis mortels. Il tait si gras que ser Rodrik avait d lui faire fabriquer durgence un fauteuil spcial, mais il riait si fort et si volontiers que Bran se dcouvrit quelque sympathie pour lui. Prs de cet ogre tait assise la malheureuse lady Corbois qui, plotte et fige au point de sembler porter un masque de pierre, picorait, muette, dun air absent. A lautre bout de la table, Hother et Mors jouaient boire qui mieux mieux, choquant pour trinquer leurs cornes aussi rudement quoncques leurs armes chevaliers en lice. Il fait trop chaud, ici, et trop de bruit, et ils vont tous finir par se saouler. Aux dmangeaisons que lui provoquaient ses lainages blancs et gris, Bran dsira soudain se trouver nimporte o sauf l. Il fait frais maintenant dans le bois sacr. Des bassins chauds slve une vapeur, et les feuilles rouges du barral bruissent doucement. Les armes y sont plus riches quici, et la lune ne tardera gure se lever, salue par les chants de mon frre. -332-

 Bran ? sinquita ser Rodrik. Tu ne manges rien... Le songe veill avait t dune telle vivacit que, pendant un moment, Bran avait entirement perdu conscience de sa position. Plus tard, rpondit-il. Jai le ventre plein clater. Le vin rosissait la moustache blanche du vieux chevalier. Tu ten es vraiment bien tir, Bran. Pendant les audiences et ici. Tu feras un jour, je pense, un seigneur dexception. Je veux tre chevalier. A nouveau, il trempa ses lvres dans le vin dpices et de miel, plein de gratitude pour le gobelet de Pre quelque chose empoigner, du moins. Lun des flancs en tait orn dune tte de loup grondant. Au contact du museau dargent qui lui creusait la paume, Bran se remmora la dernire fois o il avait vu lre utiliser la coupe. Ctait le soir du festin donn pour accueillir le roi Robert et sa cour. Lt rgnait encore, lpoque. Pre et Mre partageaient lestrade avec le roi, la reine et les frres de celle-ci. Et Oncle Benjen aussi, tout de noir vtu. Quant lui-mme, il se trouvait avec ses frres et surs la table des enfants royaux, Joffrey, Tommen et la princesse Myrcella qui navait cess, tout au long du repas, de couver Robb dun air dadoration. Quand personne ne la regardait, Arya, juste en face, faisait des grimaces ; Sansa prit un air extatique lorsque le premier harpiste du roi se mit chanter des chansons de chevalerie ; et comme Rickon narrtait pas de demander pourquoi Jon ne se trouvait pas l, il avait fallu lui souffler, la fin : Parce quil est btard. Et les voici tous partis, maintenant. Comme si quelque dieu cruel avait abattu son immense main pour les balayer, les filles en captivit, Jon sur le Mur, Robb et Mre la guerre, le roi Robert et Pre en la tombe et, peut-tre, Oncle Ben aussi... Mme aux tables du bas se trouvaient des hommes nouveaux. Mort, Jory, morts, Gros Tom et Porther et Alyn et Desmond, mort, Hullen, lancien matre dcuries, mort, son fils, Harwin..., ainsi que tous ceux que Pre avait emmens dans le sud, et morts eux-mmes, septa Mordane et Vayon Poole. Et, partis pour la guerre avec Robb, les autres aussi mourraient peut-tre, aprs tout. Les nouveaux, les Bille-de-foin, Tym-la-Grle et autres Mic-muche..., oh, Bran les aimait bien, mais il regrettait ses copains davant. -333-

Son regard parcourut un un les visages, tristes ou gais, qui peuplaient tout du long les bancs, et il se demanda lesquels auraient, lanne suivante et celle daprs, disparu. Il en aurait pleur mais ne pouvait se le permettre, lui, le Stark de Winterfell, le fils de Pre, lhritier de Robb et presque un homme, dsormais. Au bas bout de la salle, les portes souvrirent, et une bouffe dair froid fit une seconde briller les torches dun clat plus vif. Lady Meera, de la maison Reed ! aboya, par-dessus le vacarme, le garde un rondouillard. Et son frre, Jojen de Griseaux ! Coupes et tranchoirs se hrissrent dyeux curieux. Bran entendit Petit Walder grommeler : Mange-grenouilles , ladresse de Grand Walder. Ser Rodrik se jucha sur pied. Bienvenue, amis, pour le partage de cette moisson. Des serviteurs sempressrent de rallonger la table dhonneur avec des trteaux et des siges. Qui cest, ceux-l ? demanda Rickon. Des bourbeux, rpondit Petit Walder avec ddain. Ce sont des voleurs et des pleutres, et ils ont les dents vertes force de manger des grenouilles. Mestre Luwin vint saccroupir aux cts de Bran et lui chuchota : Il te faut les accueillir chaleureusement. Je ne mattendais pas les voir ici, mais... tu sais qui ils sont ? Bran acquiesa dun hochement. Les gens des paluds. Dans le Neck. Howland Reed tait un grand ami de ton pre, ajouta ser Rodrik. Ce doivent tre ses enfants. Le temps que les nouveaux venus remontent lalle centrale, Bran savisa que lun deux tait effectivement une fille, encore que sa tenue braies en peau dagneau assouplies par un long usage et justaucorps sans manches tapiss dcailles de bronze nen rvlt rien. Fluette comme un garonnet, bien quelle et lge peu prs de Robb, et les seins peine bauchs, elle portait sa longue chevelure brune noue dans le dos. A lune de ses hanches troites tait suspendu un filet, un long poignard de bronze lautre ; elle coinait sous son aisselle un grand heaume de fer mouchet de rouille ; un baudrier lui -334-

maintenait en travers des paules une pique grenouilles et une rondache de cuir. Le frre, beaucoup plus jeune, ne portait pas darmes, et il tait entirement vtu de vert, y inclus le cuir de ses bottes. Ds que son approche permit Bran de les discerner, ses yeux avaient la couleur de la mousse, mais ses dents autant de blancheur que celles de quiconque. Fins dossature et minces comme des lames, lui et sa sur ntaient gure plus grands que Bran. Parvenus devant lestrade, ils ployrent un genou. Messeigneurs Stark, dit la damoiselle, les annes se sont coules par centaines et milliers depuis que mon peuple jura pour la premire fois fidlit au roi du Nord. Le seigneur mon pre nous envoie renouveler, au nom de tous les ntres, lancien serment. Cest moi quelle regarde, se dit brusquement Bran, saisi. Il fallait rpondre, dire quelque chose. Mon frre se bat dans le sud, articula-t-il, mais vous pouvez, sil vous agre, jurer votre foi devant moi. A Winterfell, dirent les deux Reed dune seule voix, nous engageons la foi de Griseaux. Foyers, rcoltes et curs, nous vous remettons tout, messire. Nos pes, nos lances et nos arcs, les voici vtres et vos ordres. Accordez misricorde nos gars, secours nos dsarms, justice tous, et jamais nous ne vous manquerons. Je le jure par la terre et leau, dit le garon en vert. Je le jure, ajouta sa sur, par le bronze et le fer. Nous le jurons par la glace et le feu , conclurent-ils simultanment. Bran tchait de rpondre, perdu. Etait-il cens retourner un serment ? Le leur ntait pas de ceux quil avait appris. Puissent les hivers vous tre brefs et les ts prodigues , dit-il enfin. Une formule qui, dordinaire, tait de bon ton. Levez-vous. Je suis Brandon Stark. Lady Meera se redressa, puis donna la main son frre pour quil fit de mme. Il avait constamment gard les yeux fixs sur Bran. Nous vous apportons en prsents du poisson, des grenouilles et de la volaille, dit-il. -335-

 Je vous remercie. Lui faudrait-il manger une grenouille par politesse ? Permettez-moi de vous offrir le pain et le sel de Winterfell. Il essaya de se rappeler les leons reues quant aux habitants des paluds du Neck. Ils nen sortaient que rarement. Pcheurs et chasseurs de grenouilles, ils cachaient leur pauvret sur des les flottantes, au fin fond des marais, dans des huttes de chaume et de roseaux tresss. On les taxait de couardise, car ils se servaient, disait-on, darmes empoisonnes, aimant dailleurs mieux sembusquer que de combattre ouvertement. Ce qui nempchait pas Howland Reed de stre montr lun des plus fermes compagnons de Pre durant la guerre qui, ds avant la naissance de Bran, avait valu le trne Robert Baratheon. Tout en prenant place, Jojen Reed promena un regard curieux sur la salle. O sont les loups-garous ? Dans le bois sacr, rpondit Rickon. A cause de la mchancet de Broussaille. Mon frre aimerait les voir , glissa Meera. Petit Walder jugea bon de piailler : Gare lui sils le voient, ils nen feront quune bouche ! Pas si je suis l. Bran tait charm de leur intrt pour les loups. Et ne mord pas, de toute manire, et je tiendrai Broussaille lcart. Ces prtendus bourbeux lintriguaient. Il ne se rappelait pas en avoir jamais vu auparavant. Malgr la correspondance rgulire de Pre avec le sire de Griseaux, Winterfell navait semblait-il reu la visite daucun des gens des paluds depuis des annes. Bavarder un peu avec ces deux-l laurait ravi, mais le tapage tait tel dans la grande salle quon ny pouvait la rigueur entendre que son voisin immdiat. Son voisin immdiat tant ser Rodrik, il linterrogea : Cest vrai quils mangent des grenouilles ? Mmouais, rpondit le vieux chevalier. Des grenouilles et du poisson et des lzards-lions et des oiseaux de toutes sortes. Peut-tre nont-ils ni gros ni petit btail, se dit Bran. Aussi commanda-t-il de leur apporter une bonne tranche daurochs, des ctelettes de mouton et demplir ras bord leurs tranchoirs de ragot de buf. Ils en parurent assez friands. Mais lorsque Meera, surprenant lattention dont elle tait lobjet, sourit, Bran rougit et se dtourna. -336-

Bien plus tard, aprs que lon eut fini de servir et dengloutir les ptisseries puis de les noyer dans des pintes et des pintes de vin dt, de dbarrasser les tables et de les repousser contre les murs pour faire de la place, il ne fut plus question que de danser. La musique se fit beaucoup plus trpidante, les tambours sen mlrent, et Hother Omble accoucha dune trompe de guerre courbe colossale cercle dargent dont il tira si grand fracas, lorsque le chanteur aborda le passage de La Nuit suprme o la Garde de Nuit fondait sur les Autres durant la bataille de lAube, que tous les chiens se rpandirent en aboiements furieux. A peine deux des Glover eurent-ils entam sur la harpe et la cabrette une ritournelle endiable que Mors Omble bondit le premier sur ses pieds et, empoignant au passage une servante dont la carafe de vin vola se briser au sol, se mit la faire, parmi la jonche que souillaient mille dtritus, dbris dos et quignons de pain, toupiller, branler, gigoter en lair, suffocante, hilare et cramoisie dans un tourbillon de jupes retrousses. Dautres sempressrent de les imiter. Tandis quHodor entreprenait de gambiller seul, lord Wyman invitait Beth Cassel et, pour un homme dune telle ampleur, ntait pas dpourvu de grce, sinon dendurance, car sa lassitude permit Cley Cerwyn de semparer de la petite. Ser Rodrik tenta sa chance auprs de lady Corbois, mais elle se rcusa avant de se retirer. Quant Bran, aprs stre impos le rle de spectateur assez longuement pour ne point faillir la courtoisie, il manda Hodor. Il se sentait brlant, vann, bouffi davoir bu, et la vue des danses le chagrinait. Encore une chose que jamais il ne pourrait faire. Je veux partir. Hodor ! lui repartit Hodor dune voix de stentor en sagenouillant. Mestre Luwin et Bille-de-foin hissrent Bran dans sa hotte. Une crmonie que les habitants de Winterfell avaient vue cent fois, mais qui ne pouvait manquer de sembler curieuse ceux des invits que la politesse ntouffait point. Ces regards pesants... Pour spargner de retraverser toute limmense salle, il se fit emporter par la porte arrire, celle du seigneur, qui ne lobligeait qu baisser la tte. Dans la pnombre du corridor, ils -337-

trouvrent le matre dcuries, Joseth, engag dans une partie plutt particulire dquitation. Il tenait plaque contre le mur une femme inconnue de Bran qui, cottes retrousses jusquaux reins, gloussait en se trmoussant. Mais lorsque Hodor simmobilisa, fascin, elle poussa un cri. Fiche-leur la paix, Hodor, dut intervenir Bran. Ramne-moi dans mes appartements. Ce que fit le gant, docile, avant de le dposer auprs de son lit et, une fois quil sy fut lui-mme tendu en saidant des barres de fer, de lui retirer ses bottes et ses chausses. Tu peux retourner la fte, prsent, le congdia Bran, mais ne va pas importuner Joseth, au moins. Hodor ! rpliqua Hodor, la tte incline de ct. Ds que Bran eut souffl sa chandelle de chevet, les tnbres lenvelopprent la manire familire et moelleuse dune courtepointe. Par les volets clos sourdait lcho des flonflons lointains. Subitement lui revint de sa petite enfance un mot de Pre. Comme il demandait lord Eddard si les chevaliers qui composaient la Garde taient vritablement la fine fleur des Sept Couronnes, celui-ci rpondit : Plus maintenant. Alors quils faisaient delle un joyau, jadis, une blouissante leon pour le monde. En fut-il un dont lexcellence surpassa toute autre ? Je nen ai pas connu de plus parfait que ser Arthur Dayne dont lpe, Aube, avait t forge dans le cur mme dune toile tombe du ciel. On lappelait, lui, lEpe du Matin, et il maurait tu, sans lintervention dHowland Reed. L-dessus, Pre stait rembruni et, maintenant, il tait trop tard, hlas, pour obtenir une explication... Il sendormit la cervelle pleine de chevaliers revtus darmures tincelantes et dont les pes avaient des chatoiements dastres, mais le rve survint, qui le ramena dans le bois sacr. Les odeurs en provenance des cuisines et de la grande salle y svissaient si fort quil pouvait presque croire navoir toujours pas quitt la fte. Il se glissait, talonn par son frre, sous les arbres. Emplie quelle tait des hurlements de la meute humaine toute ses jeux, la nuit foisonnait dune vie -338-

sauvage. Tout ce boucan le rendait fbrile. Il voulait courir, il voulait chasser, il voulait... Le ferraillement lui fit pointer loreille. Son frre les pointait aussi. Ils prirent tous deux leur course dans les fourrs en direction du bruit. Et comme il franchissait dun bond ltang paisible au pied du bon vieux barral, il perut la senteur, la senteur trangre, une senteur dhomme o senchevtraient le cuir, la terre et le fer. Les intrus navaient fait que quelques pas dans le bois sacr lorsquil les dcouvrit ; une femelle et un jeune mle qui ne manifestrent aucune espce de frayeur, lors mme quil leur montra la blancheur de ses crocs. Et son frre eut beau mettre un grondement de gorge, ils ne senfuirent pas davantage. Les voici , dit la femelle. Meera, chuchota quelque chose en lui, quelque volute vanescente du petit dormeur gare dans le loup de rve. Tu tattendais les voir si gros ? Ils le seront bien davantage, une fois adultes, dit le jeune mle en les dvisageant sans ciller de ses grands yeux verts. Le noir nest que rage et que peur, mais quelle puissance a le gris ! ... une puissance bien plus grande quil ne simagine..., la sens-tu, ma sur ? Non, dit-elle tout en portant sa main vers la garde du long poignard brun gliss dans sa ceinture. Vas-y doucement, Jojen. Il ne me fera pas de mal. Le jour de ma mort nest pas celui-ci. Et il savana, du mme air intrpide, et il tendit la main, lui flatta le museau dune caresse aussi lgre que, lt, la brise. Mais, au seul contact de ces doigts-l, voil que le bois svapora, voil que le sol lui-mme svanouit en fume sous ses pieds dans un clat de rire virevoltant, et voici que, sur une cabriole, il tombait, tombait, tombait...

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