Demain, aura-t-on faim de phosphore

Par Bruno Parmentier, auteur de Faim zro , et Nourrir lhumanit (ditions La Dcouverte) et
de Manger tous et bien (ditions du Seuil)
Blog : http://nourrir-manger.fr/
Pour pouvoir pousser, les plantes que nous mangeons, ou que mangent les animaux que nous
mangeons, ont besoin d'un certain nombre d'lments nutritifs. Du point de vue chimique, il leur
faut de l'hydrogne et de l'oxygne (fournis par leau), du carbone (puis dans le sol ou dans le gaz
carbonique atmosphrique grce la photosynthse), de l'azote (lui aussi, suivant les plantes, puis
dans le sol ou bien prlev dans l'air) et galement, bien qu'en quantit moindre, d'autres
nutriments, commencer par le phosphore et le potassium.
Comme c'est logiquement l'lment qui manque le plus fortement qui ralentit l'ensemble de la
croissance de la plante, une bonne agriculture doit veiller ne jamais manquer de rien.
L'agriculture trs ancienne, nomade, laissait les forts rgnrer les sols en dmnageant en
permanence, grce aux systmes d'abattis-brlis (on brlait la fort, on exploitait la fertilit de
parcelle pendant une trois annes, puis on allait plus loin, en vitant de revenir avant 10 ou 20 ans).
Puis les agriculteurs se sont sdentariss avec un systme de polyculture-levage, dans lequel on
effectuait des rotations de culture (chacune prlevant et dlaissant des lments diffrents), on
pratiquait la jachre (pour laisser reposer le sol) et on employait les excrments des animaux,
(excellents lments nutritifs).
L'agriculture moderne, elle, a prfr spcialiser chaque rgion : les crales dans le Bassin
parisien, les pommes de terre en Picardie, les vaches en Normandie, les cochons et les poulets en
Bretagne, etc. Il en a rsult des pollutions massives des sols des terres dlevage et un
appauvrissement chronique en terres cralires. Pour compenser, et continuer augmenter les
rendements, on est pass une utilisation considrable d'engrais minraux. Les trois principaux
apports que font les agriculteurs, chaque anne, sont lazote, le phosphore et le potassium (N P K),
pour lesquels ils sont dsormais devenus totalement dpendants dun approvisionnement rgulier et
bon march. Si ces lments venaient manquer, ou atteindre des prix prohibitifs, notre
agriculture si firement industrialise sarrterait purement et simplement : il est donc
particulirement vital de s'interroger sur la ralit de cette menace.
Base 100 en 1950

En 50 ans dans le monde,

la consommation dengrais azots
a t multiplie par 9

La production de crales a tripl

Sans augmentation des surfaces
consacres aux crales

Lagriculture mondiale est devenue trs dpendante aux engrais ! (Source : FAOstat)

Daprs le service statistique de la FAO1, entre la fin des annes 1940 et la fin des annes 1990
le rendement moyen du bl est pass, en France, de 1,8 7,1 tonnes/ha, et lapport dengrais de 45
250 kg/ha. Dans les limons fertiles dEurope du nord-ouest, les rendements du bl, du mas ou de la
pomme de terre dpassent respectivement les 8, 10 et 50 tonnes par hectare, pour des doses
dengrais de lordre de 200 kg dazote, 50 kg de phosphate et 50 kg de potasse lhectare. Ces doses
ont tendance baisser dune part cause de leur prix, et dautre part grce la diffusion de
pratiques plus conomes et plus respectueuses du cycle naturel des plantes. Daprs les statistiques
franaises Agreste2, lensemble des dpenses en engrais, cest--dire en azote, phosphore et potasse,
reprsentait en moyenne 19 260 euros en 2010, soit 15 % des charges dexploitation dans les
exploitations de crales, olagineux et protagineux (contre 13 % pour les phytosanitaires et 6 %
pour les semences).
Mais ces progrs spectaculaires de lagriculture franaise dans les dernires dcennies
pourraient aussi bien se rvler rversibles en cas de pnurie dengrais.

Pour lazote, changer de techniques culturales pour ne plus en perdre

L'azote minral est issu d'une raction chimique (dite Haber-Bosch) qui utilise certes lazote
atmosphrique (ressource inpuisable notre chelle), mais en consommant normment de gaz
naturel (en fait, la matire premire de dpart est le mthane, qui on impose une srie de
ractions haute temprature et pression). Son point faible est par consquent le cours du gaz (et
donc du ptrole), et son prix suit fidlement celui de ces ressources fossiles. Malgr l'apparition de
nouveaux gisements du type schistes et sables bitumineux, dont l'exploitation est fort dangereuse
pour l'environnement bien quelle offre une dtente sur les prix court terme, le plus probable est
que le ptrole et le gaz seront particulirement onreux dans les dcennies qui viennent et que donc
les engrais azots risquent d'tre hors de prix.
Daprs lIFA (International Fertilizer Industry Association), on en a consomm 112 millions de
tonnes en 2014/153.
Heureusement, les agriculteurs ont dautres voies leur disposition. Tout dabord les
successions (ou les mlanges) de crales et de lgumineuses, car ces dernires ont la proprit non
seulement de fixer naturellement l'azote de l'air, mais en plus d'en laisser dans le sol travers les
nodules qui croissent sur leurs racines. On a cru un moment pouvoir saffranchir des rotations
systmatiques de cultures pour faire de la monoculture intensive des plantes qui rapportent le plus,
mais cela na quun temps et il faudra bien y revenir. Le retour un rapprochement physique entre
levage et production cralire, pour utiliser au mieux les engrais animaux, semble galement
invitable, dautant plus que cela permettra de rsoudre les trois pnuries dazote, de potassium et
de phosphore. Une polyculture-levage cologiquement intensive, qui couvre le sol en permanence
avec des mlanges de plantes, dont celles qui sont fixatrices dazote, et des fumiers, redevient une
vraie solution davenir.
Les cas du phosphore et du potassium sont trs diffrents de celui de lazote : il n'y en a pas
dans l'air, et donc les plantes ne peuvent pas les fixer naturellement, il faut les apporter
artificiellement, surtout depuis que les engrais dorigine animales se sont rarfis.
On passe l dans le domaine minier. Comme pour les autres produits extractifs, il est opportun
de se demander de combien de temps on dispose avec un approvisionnement rgulier. Bien
entendu, la quantit totale prsente sur la plante reste stable, mais la situation est trs diffrente
lorsquon dispose de gisements forte concentration ou bien lorsque lon a dj tout dispers sur la
plante.

http://faostat3.fao.org/home/F
www.agreste.agriculture.gouv.fr/
3
2015_AC_IFA_istanbul_summary (www.fertilizer.org )
2

Pour le potassium, loffre abonde mais est concentre gographiquement

Le potassium permet la fois d'amliorer la capacit de rtention deau du sol et de diminuer
la transpiration de la plante, qui consomme ainsi moins deau, rsiste mieux la scheresse et
amliore la fois son rendement et sa qualit (valeur nutritive, got, couleur, texture) et sa
rsistance aux maladies. Il ny a pas dinquitudes excessives sur lavenir de lapprovisionnement de
ce produit miracle : on en consomme environ 30 millions de tonnes par an (31,5 en 2014/15 daprs
lIFA4) alors que les stocks actuels sont estims plusieurs dizaines de milliards de tonnes, sans
compter les gisements que lon na pas encore dcouverts.
La potasse est principalement utilise dans la culture des fruits et lgumes (17%), le mas
(15%), le bl (15%), le riz (14%), la production de sucre (4%), le coton (4%), le soja (4%) et lhuile de
palme (2%)5.
De plus lagriculture na que peu de concurrents sur ce produit, ce qui lui permet de sadjuger
95 % de la production mondiale. Le seul problme rside dans la trs grande concentration
gographique des gisements et le pouvoir phnomnal que cela donne 3 pays : le Canada (10
milliards de tonnes), la Russie et la Bilorussie, qui contrlent 90% des rserves mondiales et 70% de
la production, via une poigne de firmes oligopolistiques, en particulier le canadien Canpotex et le
russe-bilorusse Compagnie des Potasses de Bilorussie . Leur intrt est bien videmment de
renchrir au maximum le prix de ce produit stratgique.
Des pays importateurs comme la Chine, les tats-Unis, le Brsil et lInde, se retrouvent ainsi
fortement dpendants, sachant quaprs deux annes sans apports de potasse dans un champ, les
rendements agricoles baissent trs vite. Lissue de cette confrontation dpend entre autres de la
capacit des producteurs augmenter leur
extractions pour rpondre la demande, mais
au global, on est loin de la pnurie.
La production mondiale a considrablement
augment depuis les annes 1950, en mme
temps que la modernisation de lagriculture et
laugmentation de sa productivit, mais nous
sommes entrs dans une priode instable. On
prvoit une demande autour de 40 millions de
tonnes la fin de la dcennie6.

Le prix de la potasse, qui stagnait entre 130 et

160 dollars de 1991 2003 dollars, est mont
plus de 1 000 dollars en 2008 avant de retomber
350 dollars. Les ajustements mondiaux deviennent
difficiles.
La France, qui extrayait autrefois ses
potasses dAlsace (en se les disputant avec
lAllemagne) les importe dsormais, car ces
gisements, qui auront produit 567 millions de
tonnes de sel brut entre 1910 et 2002, sont
puiss (preuve quen matire minire, le
provisoire est de rgle).
4

2015_AC_IFA_istanbul_summary (www.fertilizer.org )
Dr. Thomas Chaize energy and mining newsletter http://www.dani2989.com/gold/potashfr.htm
6
Dr. Thomas Chaize, ibid.
5

Pour le phosphore, le manque se profile dangereusement, il faut recycler

Le phosphore est potentiellement beaucoup plus problmatique.
C'est un composant essentiel de l'ADN et de diverses molcules organiques. Il joue un rle
primordial dans le transport et la mise en rserve de l'nergie et active de nombreuses enzymes. Il
est donc indispensable tous les tissus de la plante, et en particulier au dveloppement de son
systme racinaire.
Le phosphore est absorb principalement pendant la croissance vgtative, avant que la
majeure partie soit transfre dans les fruits et les graines pendant les tapes de reproduction. Des
plantes dficientes en phosphore montrent un retard de croissance des cellules et des feuilles, de la
respiration et de la photosynthse, coupl souvent une coloration vert fonc (concentration plus
leve en chlorophylle) ou rougetre (augmentation de la production d'anthocyanes).
Des animaux et des tres humains en bonne sant ncessitent galement des quantits
adquates de phosphore dans leur nourriture, pour que leurs processus mtaboliques soient
normaux.
Aujourdhui, on apporte en moyenne entre 20 et 25 kg de phosphore par hectare et par an
dans les systmes agricoles dEurope occidentale, incluant lagriculture biologique qui utilise
couramment cet intrant baptis naturel 7.
On le rencontre spontanment sous forme de phosphate (PO43-) dans certaines roches
sdimentaires comme lapatite. Ces dpts placs anciennement au fond de la mer se solidifient (
raison de quelques millimtres par millnaire), puis remontent, encore plus lentement, la surface
grce aux mouvements des plaques tectoniques, avant dtre librs par lrosion des roches. Il est
alors puis par les plantes et passe dans la chane alimentaire. Environ 80% de la production
mondiale proviennent de ces dpts d'origine sdimentaire marine, et 17% sont drivs des roches
magmatiques issues du volcanisme8.
Les phosphates naturels minraux sont trs utiliss, notamment dans les sols acides o le
phosphore est un des nutriments qui peuvent limiter la croissance des plantes. On les utilise seuls ou,
le plus souvent, associs de l'azote et du potassium (NPK) ; en tant que super phosphate triple
(TSP), superphosphate simple (SSP), phosphate diammonique (DAP) ou phosphate monoammonique
(MAP), sous forme sche ou liquide.
La
consommation
mondiale
annuelle
de
phosphates
slve
actuellement autour de 200 millions de
tonnes de roches, reprsentant autour
de 22 millions de tonnes de phosphore.
Depuis les annes 1960, la
consommation de phosphore a
considrablement augment ;
auparavant on utilisait, outre les
excrments humains, le fumier et le
purin, augment du guano (excrment
des oiseaux des les). Actuellement 90 %
provient de lextraction minire9

Wikiagri
F. Zapata et RN. Roy, Utilisation des phosphates naturels pour une agriculture durable, FAO, Rome 2004
9
Cordell, D., Drangert, J.-O., and White, S., (2009) The Story of Phosphorus: Global food security and food for
thought. Global Environmental Change, 2009. 19(2009): p. 292-305
8

LIFA (International Fertilizer Industry Association) estime la consommation 41,5 millions de

tonnes en 2014/15 et affirme que le march devrait encore augmenter de 16 % entre 2014 et 201910,
soit peu prs la mme quantit (sagissant de produits contenant de 46 52 % de pentoxyde de
phosphore assimilable, P2O5).
Or les rserves actuellement dcouvertes nexcdent pas les 163 milliards de tonnes de roches
phosphates, reprsentant 13 16 milliards de tonnes de phosphore, soit un peu moins dun sicle
au rythme actuel. Mais comme la consommation augmente chaque anne de 2 3 %, si ces
tendances persistent et quaucun fait nouveau narrive (par exemple la dcouverte de nouveaux
gisements, ou de mthodes agricoles moins consommatrices de phosphore), on naura plus rien
extraire dans 50 ans !
Nombre dexperts estiment quun pic de production sera atteint dans les annes 2030-2040,
marquant lentre dans une priode de carence, o la demande en phosphore dpassera loffre.
Sil ny a plus de gisements, a ne veut pas dire quil ny aura plus de phosphore : la quantit
prsente sur la plante reste videmment stable, mais cet lment sera alors largement dispers, ce
qui le rendra beaucoup plus coteux concentrer.
De plus, tout comme les gisements de potasse, ceux de phosphates sont trs localiss : on
dnombre une trentaine de pays producteurs, dont la plupart tentent daugmenter leur production.
Mais trois dentre eux (principalement le Maroc, mais aussi les Etats-Unis et la Chine) concentrent les
deux tiers de la production mondiale, et une proportion similaire des rserves. Le seul gisement
dimportance que possdent les Etats-Unis sera puis en 2050. LEurope occidentale et lInde, entre
autres, sont dj entirement dpendantes des importations. Le phosphate est ainsi au second rang
(charbon et hydrocarbures excepts) des produits commercialiss internationalement en termes de
tonnage et de volume bruts.
Le plus probable est donc que cet lment devienne cher, voire trs cher, dans les dcennies
qui viennent, ce qui ferait de cet engrais un produit de luxe et creuserait encore les ingalits
socioconomiques entre pays dvelopps et pays en voie de dveloppement. Il serait alors prempt
par les exploitations les plus rentables et les agriculteurs les plus riches, des pays eux-mmes les plus
riches. Or ce nest pas l que lon doit imprativement augmenter la production agricole venir, cest
en Afrique et en Asie, et prioritairement chez des paysans pauvres ! Une diminution de la biomasse
mondiale produite serait craindre et dans le pire des cas, une famine plantaire.
De grandes tendues de terres dans les rgions tropicales et subtropicales sont couvertes de
sols fortement lessivs et naturellement acides et infertiles, souvent extrmement dficients en
phosphore, mais avec des capacits leves de fixation de ce dernier. Par consquent, des apports
substantiels y sont ncessaires pour une croissance optimale et une production adquate de
nourriture et de fibre. En labsence, ces secteurs donnent de faibles productions et sont sujets la
dgradation des terres lie au dboisement, au surpturage et aux pratiques agricoles inadquates.
De plus, dans ces pays, souvent les agriculteurs ne possdent pas la terre qu'ils travaillent et
nont gure accs au crdit, ce qui fait quils sont souvent peu disposs investir dans l'amlioration
foncire long terme. Dautant que l'application de phosphates naturels, qui reprsente un
investissement en capital pour le sol, affiche un cot lev au dpart (surtout dans les rgions
loignes des ports ou des lignes de chemin de fer, car ce produit est particulirement volumineux et
pondreux, donc couteux transporter par voie terrestre) ainsi que des retours sur investissements
tardifs (les effets observables sur les cultures peuvent se produire trois ans ou plus aprs
lapplication).
Faisons un tour dhorizon de phnomne potentiellement risqu en se posant quelques
questions de base.
10

2015_AC_IFA_istanbul_summary (www.fertilizer.org )

Peut-on trouver de nouveaux gisements de phosphore ? A quel prix ?

La notion de rserves mondiales est par essence relative, pour le phosphore comme pour le
ptrole. Tout dabord, qui sadresse-t-on pour les dfinir ? Les gologues raisonnent en termes de
stock absolu (cette ressource existe-t-elle dans un endroit donn, et si oui en quelle quantit ?),
tandis que les conomistes le font en termes de stock relatif, partir de la diffrence entre prix de
vente et prix de production. Cest ainsi que le US Bureau of mines & US Geological Survey dfinit les
rserves comme ressources identifies en minerai qui peut tre extrait de manire profitable au
moyen de la technologie existante et dans les conditions conomiques actuelles . Ce qui signifie que
si les cours mondiaux du phosphate doublent, des gisements difficiles exploiter deviennent
rentables et les rserves augmentent (on la vu pour le gaz et le ptrole avec lapparition de la
production des sables bitumineux et autres gaz de schistes). Il est donc logique que ces deux
catgories dexperts divergent, ne serait-ce que partiellement, sur leurs comptes. A lextrme, on
peut considrer que les gisements sont infinis, puisquil sagit dune conomie circulaire et que le
systme production-consommation rejette dans la nature autant de phosphore quil en consomme :
si on est prt le payer trs cher, il ny aura jamais de pnurie.
Mais il existe dautres biais ; par exemple la ncessit de soutenir le cours de leurs actions
conduit les socits minires grer linformation au mieux de leurs intrts, et en particulier sousvaluer les rserves relles pour avoir de la marge et soutenir les cours lorsquils sont dprims. Dans
ce cas, lannonce dune rapprciation la hausse de ltat des rserves est toujours bien accueillie.
De mme pour les pays producteurs qui veulent, logiquement, maximiser les revenus quils tirent de
leurs mines. A linverse, les pays consommateurs sont avant tout dsireux de protger leur
agriculture En la matire les donnes relles valent de lor.
Certains experts franais, qui se sont risqus dans le pass alerter lopinion publique sur
limportance de ce dfi, se sont ainsi rapidement vus approchs par le gouvernement amricain
dsireux de ne pas affoler le march (et de ne pas provoquer une hausse des prix dfavorable leurs
agriculteurs), mais galement par le gouvernement marocain dsireux de contrler lui-mme
lensemble de linformation sur les rserves mondiales.
Cest ainsi que, selon l'Institut de gophysique amricain (USGS) 11, dont les donnes sont le
plus souvent utilises, les rserves mondiales conomiquement exploitables (dans les conditions
conomiques actuelles, soit un cot de production infrieur 40$ la tonne) s'lveraient environ
15 milliards de tonnes. Mais les vraies rserves potentielles, selon le mme Institut, pourraient se
monter 47 milliards de tonnes.12
Il semble par exemple que beaucoup de gisements situs dans les zones tropicales et
subtropicales n'ont toujours pas t mis en valeur. Leurs caractristiques ne rpondent pas aux
standards de qualit exigs pour produire des engrais phosphats hydrosolubles en utilisant la
technologie conventionnelle de traitement industriel, et ils sont trop petits pour justifier
l'investissement actuellement requis pour l'exploitation minire et le traitement. Mais si les prix
augmentent, les investisseurs considreront ces inconvnients dun autre il, dans des pays comme
le Mali, Madagascar et l'Indonsie13, qui ont des rserves utilisables directement et, dans une
moindre mesure le Venezuela et le Brsil, dont les minerais ncessiteraient des traitements
spcifiques pour amliorer leurs performances (par exemple le phospho-compostage, l'inoculation
avec des endomycorhizes, l'utilisation de micro-organismes solubilisant les phosphates et l'utilisation
de gnotypes de plantes efficaces pour l'absorption du phosphore).

11

Cit dans larticle Roche phosphate de Wikipedia

Bertrand d'Armagnac, Des experts redoutent une pnurie de phosphates d'ici la fin du sicle, in Le Monde
du 11/01/2010
13
F. Zapata et RN. Roy pour la FAO, op.cit.
12

La teneur en phosphate assimilable contenue dans le phosphate naturel est par convention
exprime en pentoxyde de phosphore (P2O5). Or, dans certains gisements commerciaux de qualit
infrieure, cette teneur peut n'tre que de 4 %, ce qui affecte grandement leur rentabilit14.
Compte tenu de ces perspectives, il est probable quon recherchera activement de nouveaux
gisements un peu partout dans le monde, et on nest pas labri dune bonne surprise ! Dailleurs, au
cours des 100 dernires annes, les dcouvertes de phosphates ont t suprieures laugmentation
de la consommation. En particulier des espoirs se font jour concernant certains gisements en mer, le
long de la cte sud-est des Etats-Unis, sur le plateau continental du Prou-Chili, au large de la cte de
Namibie, sur le Chatham Rise au large de la Nouvelle-Zlande, au large de la cte de Baja California
au Mexique, et au large du delta du fleuve Congo15. Mais aucun n'est encore exploit, et ils ne seront
probablement pas mis en exploitation tant que des rserves suffisantes existent sur terre.
Une autre difficult concerne les lments associs au phosphore dans les mines. La plupart
des roches phosphates contiennent galement des mtaux lourds (cadmium, chrome, mercure,
plomb, etc.) et des lments radioactifs comme luranium et le thorium. Ceci pose en premier lieu
des problmes toxicologiques et sanitaires pour les ouvriers des mines, pas simples rsoudre,
mme dans des pays producteurs peu regardant sur les droits de lhomme et des travailleurs Sans
compter sur les comportements arrogants et prdateurs des grandes socits minires, qui ont fort
peu de respect pour leur environnement dans ces pays o le dveloppement conomique compte en
gnral davantage que lcologie16
Mais ce nest pas tout : que faire de ces lments indsirables ? Si on les entasse dans les
terrils de dchets lair libre, ceux-ci deviennent dangereux car radioactifs ou toxiques, et les pluies
ne cesseront de les lessiver, polluant ainsi les nappes phratiques. Sils restent prsents dans les
engrais vendus, on les pand sur les sols agricoles et on pollue potentiellement la nourriture produite
et/ou les nappes phratiques. Par exemple, le cadmium, dont la premire source dans un champ est
souvent l'engrais phosphat, peut induire de graves prjudices, car il est particulirement
bioassimilable dans le cas d'engrais phosphats hydrosolubles, surtout dans les sols acides et/ou en
prsence d'une carence en certains autres oligo-lments. La radioactivit du phosphate peut
pntrer certaines membranes (par exemple celles des ufs dorganismes aquatiques). Le fluor
(dont la concentration dpasse parfois les 3 %) peut causer des fluoroses aux animaux qui pturent
les sols traits, probablement pas parce qu'ils absorbent ce fluor via les plantes (qui le
bioconcentrent peu), mais parce qu'ils ingrent de la terre ainsi enrichie, avec leur nourriture ou en
se lchant17.
La solution lgante consiste naturellement purer les minerais de phosphates de faon
beaucoup plus fine quon ne le fait actuellement. Ceci cotera cher, beaucoup plus que le prix de
vente des lments rcuprs, dont il nest pas sr de toute faon quon en trouve une utilit, et
donc un dbouch.
Tablons donc sur un phosphore cher au XXIe sicle ; cher, trs cher ou extrmement cher !

14

Ibid.
Ibid.
16
Voir par exemple ce tableau particulirement dprimant de laction du Groupe chimique tunisien (GCT)
Gabs : http://www.bastamag.net/La-malediction-des-phosphates-dans-les-coulisses-polluees-et-desertifieesde-l
17
Article Roche phosphate de Wikipdia
15

Peut-on moins gcher le phosphore ?

Comme souvent, le principal gisement existant sur terre nest pas du tout celui que lon croit, il
est dans nos dchets et notre culture du gchis. Ceci semble particulirement vrai dans le cas du
phosphore.
Ainsi, pour 17,5 tonnes de roches phosphates extraites, seules 3 arrivent dans nos assiettes.
Et lessentiel de ces fuites considrables atterrit dans les cosystmes aquatiques terrestres et
ctiers et contribue leur eutrophisation. Le phosphore, si rare et prcieux pour lagriculture, est
tellement gaspill quil a fini par devenir un des principaux polluants dorigine agricole, provoquant
en particulier les clbres mares vertes des ctes bretonnes.
Les pertes principales se situent au champ : plus de la moiti de ce quon pand (soit 8 millions
de tonnes) ne sert rien dautre qu polluer les nappes phratiques. Mais on en perd tous les
stades : la production, la rcolte, en jetant la nourriture, etc. comme le montre le schma cidessous. Les marges de progrs sont donc immenses, si on a rellement la volont de sortir de notre
culture du gchis, soit sous la pression en aval des cologistes gardiens des eaux, soit sous celle, en
amont, de la flambe des cours de lengrais.

Schma fonctionnel retraant le chemin du phosphore dans la chane de production alimentaire. Les
flches se dirigeant vers le cadre vert sont des pertes et donc de la ressource gaspille et de la
pollution (Source : Cordell et al. 200918)
Les mesures qui ont t prises, comme dinterdire les lessives domestiques au phosphate (en
France, depuis juillet 2007) restent encore trs insuffisantes, et dailleurs sur ce secteur on a trouv
dautres molcules actives, ce qui nest pas le cas pour lagriculture. Et, de toute faon, en bout de
chaine, presque 100 % du phosphore que nous ingrons dans la nourriture finit dans nos toilettes,
puis directement dans les eaux deffluents en direction des milieux aquatiques.

18

Cordell, D., Drangert, J.-O., and White, S., (2009) The Story of Phosphorus: Global food security and food for
thought. Global Environmental Change, 2009.

On estime ainsi quen France, ce sont les engrais minraux qui restent la premire source de
phosphore perdu dans les eaux (50 %), devant les djections animales (directement, ou plus souvent
via les fumiers et pandages de lisiers - 40 %). Viennent ensuite les effluents urbains domestiques
(environ 5 %) et industriels (2 %) ainsi que les boues de stations dpuration (2 %).19
Le phosphore nest pas dangereux en soi, mais il stimule la croissance dalgues et de vgtaux
aquatiques qui peuvent contenir des cyanobacteries, lesquelles sont toxiques et reprsentent un
grave danger pour la sant publique. On a estim en 2009 que le cot de la pollution de leau douce
par le phosphore aux tats-Unis tait de 1,6 milliard deuros.20
Il est vident que les techniques dagriculture cologiquement intensives, et en particulier
celles de couverture permanente du sol et de relocalisation de llevage dans des zones qui taient
devenues exclusivement cralires, devraient limiter sensiblement les pertes au champ. De mme
le dveloppement venir des instruments de mesure (par drones ou directement dans le sol) coupl
des tracteurs guids par GPS et des outils dpandage intelligents, permettront de moins gcher la
ressource, en npandant que le phosphore vraiment utile, sans quon sache exactement dans quelle
proportion.
Mais la dure ralit est que, si la teneur des sols en phosphore diminue dans les zones de
dprise agricole, elle crot encore de faon parfaitement anormale dans nombre de zones
dagriculture intensive, en particulier en Bretagne, Pays-de-la Loire, Champagne-Ardenne ou
Aquitaine. Il faut dire quavec le dveloppement des stations d'puration et de l'levage hors-sol, les
quantits de boues, fumiers ou lisiers pandus ont fortement augment dans ces rgions,
compensant largement les efforts individuels des agriculteurs.
Peut-on produire efficacement de la nourriture avec moins de phosphore ?
Sachant que le phosphore ne circule pratiquement pas dans le sol ( part tre entrain par les
eaux de pluie pour atterrir dans les cours deau et sur les plages), il reste examiner les conditions
suivant lesquelles les plantes sen emparent. Certaines dveloppent des stratgies plus efficaces pour
mieux extraire ce qui est dj accumul dans les sols, tandis que dautres arrivent pousser avec
moins. Ce faible besoin peut son tour engendrer un faible rendement, ce qui nest pas trs
intressant, ou bien dune plus faible concentration en phosphore de grains, mais sans modification
des quantits. Cette dernire voie est prometteuse, mme si elle soulve des questions quant la
capacit germinative et la vigueur de telles semences ; toutefois, les premiers rsultats semblent
montrer que la vigueur des jeunes plantes ne serait pas trop rduite. On pourrait donc slectionner
des varits plus faible teneur en phosphore des grains, donc globalement plus faibles besoins en
engrais phosphats.
On peut donc imaginer de rorienter la recherche varitale pour tenter de dnicher des
plantes capables de crotre avec des apports plus limits de phosphore, une pratique qui irait
l'encontre de la faon dont les plantes agricoles ont t slectionnes jusqu' prsent. Au sicle
dernier, on a, par exemple, introduit dans le bl des gnes permettant de rduire sa hauteur pour
limiter le risque de casse des tiges sous l'effet du vent. Mais ces gnes ont aussi rduit la taille des
racines et leur efficacit puiser des nutriments dans le sol ce qui a conduit une intensification de
l'pandage d'engrais.
Ceci pourrait peut-tre tre acclr si on sautorise le recours aux OGM ! Cest ainsi que
quelques essais ont dj port sur des varits transgniques dorge, de riz, de soja ou encore de
pomme de terre, porteuses de gnes d'origine bactrienne, vgtale ou fongique21. Dans une varit
de pomme de terre, des chercheurs de l'Institut fdral suisse de technologie ont par exemple insr
un gne codant une enzyme capable de rendre le phosphore plus facilement assimilable. Les plants
19

Article Roche phosphate de Wikipdia

Ibid.
21
Jean-Philippe Braly, L'agriculture face la pnurie de phosphore La Recherche N 445, octobre 2000
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ainsi modifis ont accumul 40 % de cet lment supplmentaire dans leurs feuilles. Mais, ce jour,
il semble quaucune de ces recherches nait dbouch concrtement.
Pour ceux que le recours aux OGM rebute, il reste nanmoins un norme champ
dexprimentation par des procds de slection classiques, si lon dcide de considrer que la
prochaine pnurie de phosphore mrite de gros investissements dans la recherche en conomie.
Une tude mene sur le bl et l'orge par des chercheurs danois et no-zlandais rvle que le
nombre et la taille des poils racinaires de certaines varits augmentent sur des sols pauvres en
phosphore. Dans leur exprimentation, la varit qui s'adaptait le mieux ces conditions difficiles
absorbait 33 % de phosphore en plus. Des travaux conduits l'universit chinoise de Guangzhou ont
galement montr qu'aprs sept jours de privation du nutriment, certaines varits de haricot
librent deux ou trois fois plus de composs modifiant l'acidit du sol pour rendre le phosphore plus
soluble.
On peut aussi s'intresser aux micro-organismes qui solubilisent l'lment fertilisant,
favorisant son assimilation par les racines : cela semble tre le cas de certaines bactries des genres
Bacillus et Pseudomonas, mais aussi de champignons des genres Penicillium et Aspergillus22.
Dune manire gnrale, les pratiques qui prservent et multiplient certains micro-organismes
du sol, et en particulier les mycorhizes, pourraient rduire les besoins en engrais phosphats, dans
une proportion qui reste dterminer. La rduction ou l'limination de certains pesticides, la
suppression du labour et une diversification des espces cultives pourraient donc probablement y
contribuer, ainsi que les associations de plantes, en particulier les associations
gramines/lgumineuses susceptibles de modifier la rhizosphre et de rendre le phosphore plus
disponible pour les plantes. Comme ce sont les mmes associations qui permettent de diminuer les
engrais azots, on ferait dune pierre deux coups.
Que pourra-t-on faire si les gisements sont puiss ?
Si les gisements haute teneur en phosphore sont puiss, et que lon na pas trouv de
substitut, on naura pas dautre choix que daller vers de nouveaux gisements beaucoup moins
concentrs.
Ira-t-on jusqu lextraire des eaux de nos rivires, voire des eaux ctires ? Cela ressemble un
peu de la science-fiction, ou la recherche daiguilles dans des bottes de foin. Il faudra videmment
aller au plus prs de la source, l o les concentrations nont pas t compltement dilues. En tout
premier lieu dans les excrments solides et liquides de nos animaux et des 7 milliards dhumains.
Citons quelques pistes.
Comme prsent dans le schma des pertes ci-dessus, les sols cultivs ne reoivent que la
moiti des djections des animaux dlevage. On peut certainement amliorer ce taux, l encore en
rapprochant les levages des champs. La spcialisation de nombre de rgions franaises, soit en
productions animales, soit en productions vgtales, conduit des impasses telles quil faudra bien la
remettre en question bientt. Les enjeux sont normes ; songeons par exemple que le poids cumul
des 1,4 milliards de bovins de la plante pse plus lourd que celui des humains.
Mais les excrments humains ne sont aucunement ngligeables lheure o lon passe de
faon acclre de 7 9 milliards dhumains, dont une large majorit vivra concentre en ville.
Contrairement celui des djections animales, le phosphore contenu dans les excrments humains
ne retourne pratiquement jamais au sol mais est irrversiblement perdu au fond des mers. Nos
urines contribuent pour 50 % la teneur en phosphore des eaux uses. Nous en produisons 1,5 2
litres par jour, 38 000 litres au cours dune vie, soit la contenance un camion-citerne. raison de 1,5
gramme excrt en moyenne par individu et par jour, cela correspond 180 000 tonnes d'quivalent

22

Ibid.

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de phosphate bicalcique par an en France.23 Et lchelle du globe, on parle bien de 10 milliards de

litres par jour !
Les stations dpuration de nos villes peuvent donc tre considres comme de bons
gisements, mais nos excrments et urines y sont dj largement dilus dans les eaux de vaisselle, de
douches et de lessives (en fait, lurine ne reprsente que moins de 1 % du volume total des eaux
uses des mnages). On a dautant plus de chance daboutir que lon remonte vers les lieux de
collecte, comme le faisaient anciennement les Chinois, qui installaient des latrines communes
chaque porte de sortie des villages, pour y stocker les engrais les plus concentrs possibles, et au plus
prs des champs. Peut-on imaginer, au moins dans les immeubles collectifs, mais aussi les lieux de
concentration comme les stades, cinmas, salles de concert, aires dautoroute, etc. de sparer les
tuyauteries dvacuation des toilettes, avec une distinction physique des urines et des fces le plus
possible (y compris pour les femmes, avec des urinoirs utiliss debout avec des entonnoirs en
carton !) ? Cela ne semblera incroyable qu ceux qui nont pas encore raliss la menace que fera
courir la pnurie de phosphates au systme alimentaire mondial.
Certaines exprimentations ont dj eu lieu, comme en juillet 2015 au festival de Roskilde au
Danemark (le plus grand du nord dEurope), qui a dcid de prlever laide durinoirs spciaux
l'urine de ses 100 000 festivaliers pour la recycler en... bire, avec le slogan From piss to Pilsner
(de la pisse Pilsner, une bire bien connue). Les 25000 litres rcuprs ont t transformes en
engrais destin aux champs d'orge qui servent fabriquer la bire. Un engrais bivalent : azote et
phosphore. Aux Pays-Bas, en dcembre 2013, une exprimentation de ce genre a t galement
mene en plein centre dAmsterdam. 24
En effet, grce laction dune enzyme, lurase (produite naturellement dans l'urine par des
bactries comme en cas de cystites), lazote contenu dans lure se transforme spontanment en
ammoniaque, puis en quelques heures en nitrites, une source dazote bio-assimilable, pour les
plantes et un excellent acclrateur pour le compost. Certains jardiniers utilisent l'urine comme
fertilisant avec une concentration d'un volume pour 10 20 volumes d'eau d'arrosage sur les plantes
et les fleurs pendant la priode de croissance ; non dilue, elle brlerait les racines de nombreuses
espces.25
Plusieurs tudes confirment la possibilit d'utiliser l'urine comme engrais26 et des expriences
sont actuellement en cours, en particulier en Afrique.
Diverses pistes sont donc explores pour isoler lurine, puis la transformer en substance
fertilisante aprs traitement. Quant aux fces, ils peuvent tre composts. La socit canadienne
Ostara a mis au point une technique qui permet de rcuprer le phosphore dans les eaux uses et
pollues pour le transformer en un compos solide appel struvite, ensuite converti en engrais. Ce
procd fonctionne actuellement dans une station canadienne et dans deux autres aux tats-Unis. Il
a t estim que si toutes les stations du Canada taient adaptes pour lintgrer de manire
efficace, cela permettrait de satisfaire 30 % des besoins du pays.
Au Burkina Faso par exemple, les rsultats de trois annes dessais au champ ont eu raison des
sceptiques. Le rendement de parcelles daubergines a t multipli par six par rapport aux parcelles
non amendes dengrais base durine, celui des parcelles de tomates par deux et demi et celui des
parcelles de gombos par un et demi. Non seulement cet engrais tient la corde en comparaison du
mme apport en engrais minral mais il ne coute rien. Lurine dun villageois peut suffire fertiliser
prs de 400 mtres carrs de cultures grce aux 500 litres annuels rcolts. Chaque anne, il a t

23

Ibid.
Voir : www.fastcoexist.com/3022496/these-urinals-turn-pee-into-fertilizer-for-local-food
25
Wikipedia, article Urine
26
Voir par exemple : Surendra K. Pradhan, Jarmo K. Holopainen and Helvi Heinonen-Tanski : Stored Human
Urine Supplemented with Wood Ash as Fertilizer in Tomato (Solanum lycopersicum) Cultivation and Its Impacts
on Fruit Yield and Quality, Agricultural and Food Chemistry, aot 2009
24

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estim une conomie de 7 euros de fertilisant et une plus-value de 36 euros correspondant

laccroissement des rendements. Le tout, quasiment gratuitement !27
En Afrique de lOuest, lAgence intergouvernementale panafricaine eau et assainissement
mne des exprimentations d ecological sanitation auprs des petits agriculteurs dune dizaine
de pays28. Aux USA, le Rich Earth Institute29 mne des exprimentations dans ce sens depuis 2012.
Les farines animales constituent un autre gisement de phosphore : rien quen France, leur
recyclage permettrait den rcuprer 60 70 000 tonnes chaque anne.
Autre piste, la limitation des pertes par rosion, en adoptant des pratiques de conservation
des sols : une fuite de terre est synonyme de fuite de phosphore. Emport par leau, il risque de
provoquer, au niveau dun exutoire de bassin versant par exemple, le phnomne deutrophisation,
lorigine des prolifrations dalgues vertes. Les techniques sans labour et de couverture permanente
des sols prennent alors un sens encore plus important.
Une autre solution, qui ne dpend plus de lagriculteur : limiter le gaspillage alimentaire.
Quand on sait que plus du tiers de la nourriture produite dans le monde est jete, cest autant de
phosphore utilis pour la production qui na finalement servi rien A noter que le gaspillage peut
tre cependant limit si les dchets sont composts et rutiliss sur les sols agricoles.

Tout ceci devrait donc constituer un champ de rflexion prioritaire de lAgriculture

cologiquement intensive.

27

Voir : www.terraeco.net/Mines-episode-2-mieux-vaut-pisser,53965.html
Voir : www.ecosanres.org
29
Voir : http://richearthinstitute.org/
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