LE CLUB DES CINQ

AUX SPORTS DHIVER

par Enid BLYTON
LES Cinq ont droit des vacances supplmentaires : comme ils viennent davoir la
grippe pendant les congs de Nol (sauf Dagobert, bien entendu), le mdecin conseille de
les envoyer la montagne (avec Dagobert, cela va de soi).
En avant pour les belles descentes en luge ! Et en avant aussi pour laventure ! Le
sjour dans le chalet nest pas de tout repos. Quels sont ces grondements quon entend au
loin ? Et ces lueurs dans le ciel ?
Il y a du mystre dans lair

ENID BLYTON

LE CLUB DES CINQ

AUX SPORTS DHIVER
ILLUSTRATIONS DE JEANNES HIVES

HACHETTE

TABLE

01.
02.
03.
04.
05.
06.
07.
08.
09.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.

Agrables consquences dune grippe dsagrable

La ferme des joncs
Des nouvelles du vieux chteau
Les suites de l Affaire Dago
Une curieuse apparition
Installation au chalet
Une trange histoire
Au milieu de la nuit
Des faits troublants
Sur la colline du vieux chteau
Les rvlations de Miette
Bizarre comportement de Joans
Quy a-t-il, Dago ?
Une alerte
Le gros, gros trou
En suivant le souterrain
En pleine aventure
Au cur du mystre
Des renforts inattendus
Tout est bien qui finit bien

CHAPITRE I
Agrables consquences
dune grippe dsagrable

Pour un nol gch, cest un Nol gch ! soupira Mick dun air navr.
Je crois bien ! rpliqua Franois, Quelle malchance ! Juste cette anne o Claude
vient passer ses vacances dhiver avec nous, il a fallu que nous prenions froid et que cette
vilaine grippe nous oblige garder la chambre !
Dire que nous avons d rester au lit le jour de Nol ! dplora Claude. Et la dite,
encore !
Dagobert est le seul dentre nous navoir pas t malade, fit remarquer Annie en
caressant le chien de Claude.
Ouah ! rpondit Dagobert.
Le Club des Cinq , constitu par Franois, Mick, Annie Gauthier, leur cousine
Claudine Dorsel plus couramment appele Claude et le chien Dagobert, se sentait en
vrit trs dprim.
La maladie avait retenu les enfants la maison ds le dbut des vacances. Le chien,
priv de ses sorties habituelles, stait trouv aussi puni queux. Au bout dune semaine
qui leur avait paru interminable, les Cinq se sentaient devenir enrags.
Enfin, reprit Franois au bout dun moment, nous voici tout de mme sur pied.
Ma tte est encore faible, constata Mick.
Et mes jambes ont du mal me porter ! renchrt Claude.
Et les miennes donc ! ajouta Annie.
De temps autre, un accs de toux coupait la parole aux jeunes malades. Annie regarda
par la fentre.
Il neige, annona-t-elle, Comme nous nous amuserions bien dehors ! Ah ! Voici la
voiture du docteur Duroc ! Je parie quil va nous trouver assez bien portants pour
retourner en classe dans huit jours.

Quelques instants plus tard la porte souvrait pour livrer passage au mdecin, escort
de Mme Gauthier.
Alors, docteur, demanda la jeune femme, comment trouvez-vous mes quatre diables
aujourdhui ?
Le mdecin examina les enfants tour de rle puis il hocha la tte.
Ils vont tous beaucoup mieux, cest certain, dclara-t-il, mais ils ne sont pas encore
guris. Votre nice, en particulier, est loin dtre rtablie. Dailleurs tous quatre doivent se
dbarrasser de cette toux persistante avant de songer rentrer en classe. Jestime que
quinze jours de convalescence au grand air ne seront pas de trop
Il sinterrompit pour regarder, travers la vitre, la neige qui tombait gros flocons.
Je me demande, reprit-il dun air pensif, si un petit dpaysement ne serait pas
souhaitable
Mick, pressentant une bonne aubaine, ne le laissa pas achever.
Oh ! Oui, docteur ! scria-t-il. Envoyez-nous en Suisse ! Nous pourrons faire du ski.
Ce sera patant !
Il sy voyait dj. Le docteur Duroc se mit rire.
H l ! Doucement, mon garon ! Pas si vite. Non, je ne pensais pas la Suisse. Cest
trop loin, et nous pouvons trouver aussi bien, plus prs, en France mme. Mais il vous
faudrait la montagne, cest sr. Du bon air qui vous revigorerait, un climat pas trop froid,
de la neige aussi, tout comme en Suisse, qui vous permettrait de faire du ski et de la luge.
Oh ! dit Franois dont les yeux se mirent briller. Ce serait merveilleux !
Je pense bien ! sexclama Claude. Surtout aprs cette semaine de Nol gche.
Nous mritons bien une compensation , dclara son tour Annie.
Franois se tourna vers sa mre.
Quen penses-tu, maman ? demanda-t-il dun air anxieux. Cest toi de dcider !
Mme Gauthier eut un faible sourire. Elle tait extnue davoir pass toute une grande
semaine soigner son petit monde. Le docteur, qui sen rendait bien compte, ne lui laissa
pas le temps de rpondre.
Vous aussi, chre madame, dit-il, vous avez besoin dun peu de repos. Si les enfants
pouvaient sjourner seuls en montagne, sous la garde dune personne sre, cela vous
permettrait de reprendre des forces dans le calme.
Ma foi, rpondit Mme Gauthier, je ne dis pas non. Si les enfants ont besoin de
quinze jours au grand air pour gurir de leur grippe, ils les auront. Et tandis quils
samuseront de leur ct, je ne serai pas fche davoir un peu de rpit.
Ouah ! coupa Dago en regardant le docteur.
Claude se chargea de traduire :

 Il vous demande sil ne lui faudrait pas du grand air lui aussi, expliqua-t-elle. Il
voudrait savoir sil peut nous accompagner.
Voyons, Dago ! dit gravement le docteur Duroc. Tire ta langue que jy jette un coup
dil ! Et donne-moi la patte, que je tte ton pouls !
Comme sil comprenait, le chien tendit la patte. Tout le monde se mit rire. Cela nalla
pas dailleurs sans un nouvel accs de toux de la part des enfants. Ils toussaient sans
pouvoir arriver sarrter. Le mdecin hocha la tte.
Oui, il est ncessaire que vous partiez au plus tt, dclara-t-il. Je passerai vous voir
votre retour. Dici l, bonne chance, et amusez-vous bien !
Les enfants remercirent le docteur de ses bons soins et promirent de lui envoyer une
carte postale. Ds quil fut parti, les questions fusrent de toutes parts :
Quand partons-nous, maman ?
Et ou irons-nous ?
Ah ! rpondit Mme Gauthier, voil bien ce qui me tracasse ! O vous envoyer ? Et
qui vous confier ? Je nen ai aucune ide !
Mick regarda par la fentre dun air denvie.
Regardez cette neige qui tombe ! Si seulement tu pouvais dnicher un endroit haut
perch, maman, o nous pourrions faire du ski et de la luge, comme nous la recommand
le docteur Sapristi ! Je me sens mieux rien quen y pensant. Et je voudrais bien que la
neige tienne tout au long de ces quinze jours !
Je crois que la meilleure chose faire est de tlphoner une agence, dclara Mme
Gauthier. Elle nous indiquera srement une bonne station de montagne. En cette saison,
il y a de la place dans les pensions de famille
Hlas ! contrairement ses prvisions, Mme Gauthier ne reut que des rponses
dcevantes.
Ou bien tout tait plein en raison des sports dhiver ou bien, en dautres endroits
moins cots, pensions de famille et modestes chalets se trouvaient ferms jusqu lt
Et soudain, au moment o chacun commenait dsesprer, le problme se trouva
rsolu de la manire la plus simple du monde grce au pre Blandin, le jardinier.
Deux fois par semaine, ce brave homme venait prodiguer ses soins au jardin des
Gauthier. Ce jour-l, il navait rien dautre faire que de dblayer lalle de la neige qui
lencombrait, Jusqu la grille. En arrivant, il aperut les enfants le nez coll aux vitres. Il
sapprocha de la fentre tout en leur souriant.
Alors ? leur cria-t-il. Gomment vous sentez-vous aujourdhui ? Je vous apporte des
pommes. Peut-tre trouverez-vous un peu dapptit pour les manger !
Oh ! Oui, oui ! rpondit Franois en criant lui aussi pour se faire entendre. (Il nosait
pas ouvrir la fentre cause du froid.) Merci beaucoup ! Entrez vite !

Le pre Blandin eut tt fait de rejoindre les enfants. Il portait un plein panier de
pommes tardives, jaunes et fermes, qui mirent leau la bouche des jeunes gourmands.
Comment allez-vous aujourdhui ? demanda de nouveau le jardinier. Je vous trouve
bien ples, et amaigris aussi ! Cest le bon air de mes Alpes natales quil vous faudrait,
mes petits !
Il leur souriait avec bont tout en passant le panier de fruits la ronde. Les enfants se
servirent avec enthousiasme.
Lair des Alpes ! Lair de la montagne ! scria Franois en sapprtant mordre
pleines dents dans une pomme norme. Cest justement ce que le docteur nous a
ordonn ! Au fait, vous ne connatriez pas un endroit o nous pourrions aller en
convalescence, par hasard ?
La question neut pas lair de prendre le pre Blandin au dpourvu. Au contraire, son
sourire slargit et il rpondit tout de suite :
Mais si ! L o habite ma cousine ! Elle loue des chambres pendant lt Cest dans
le Vercors, au flanc de la montagne, pas trs loin dun lac. Ma cousine sappelle Mme
Gouras. Et elle est bonne cuisinire, je vous en rponds Tout de mme, je me demande
si elle prend des pensionnaires lhiver. Cest quelle a soccuper de sa petite ferme. Et
puis, avec la neige, elle ne voit gure de visiteurs en cette saison. Mais vous pourriez
toujours lui demander Lendroit o elle habite est si agrable ! Vous y seriez bien
tranquilles et vous y respireriez du bon air !
Juste ce quil nous faudrait ! scria Annie, enchante. Vous entendez, vous autres !
Appelons vite maman !
Mme Gauthier se trouvait dans la pice voisine. En entendant les enfants lappeler, elle
accourut toute tremblante, craignant que lun deux ne se ft bless. Elle navait pas vu
arriver le pre Blandin et fut trs tonne de le voir l, entour de Franois, Mick, Annie
et Claude qui semblaient fort agits. Tous se mirent parler la fois. Chacun essayait de
crier plus haut que les autres pour se faire entendre.
Mme Gauthier finit par se boucher les oreilles. Les explications des enfants, ponctues
de quintes de toux, demeuraient inintelligibles. Le vacarme fut port son comble
lorsque Dagobert, estimant quil avait voix au chapitre, se mit aboyer de toutes ses
forces.
Le pre Blandin, un peu ennuy et intimid, se tenait debout au milieu de la pice,
tournant gauchement son chapeau entre ses doigts. Il se sentait en partie responsable de
ce qui arrivait.
Voulez-vous bien vous taire ! finit par scrier Mme Gauthier dune voix ferme. A-ton ide de vocifrer de la sorte ! Cela vous fait tousser ! Allez vite prendre une grande
cuillere de votre potion, les enfants. Pendant ce temps je mexpliquerai avec M. Blandin.
Non, non pas un mot de plus, Mick ! Montez dans vos chambres tout de suite Cest
compris ?

Les enfants obirent sans murmurer, laissant Mme Gauthier avec le jardinier.
Au diable ce rhume ! scria Mick en se versant une dose de sirop. Je voudrais bien
que maman retienne lide du pre Blandin ! Si nous nallons pas la montagne et que je
narrive pas me dbarrasser de cette maudite toux, je crois que je deviendrai enrag pour
tout de bon !
Je parie que nous irons en pension chez cette Mme Gouras ! dit Franois. Cest-dire si elle veut bien de nous. Si son cousin la recommande, ce doit tre une personne
de confiance. Du coup, notre problme serait rsolu !
Cest presque trop beau pour tre vrai ! soupira Claude. Jai peur que a ne colle
pas !
Mais Claude se trompait. Cela colla au contraire trs bien, la grande joie des
enfants
Il se trouva que Mme Gauthier avait eu loccasion de rencontrer la cousine du pre
Blandin au cours dun sjour effectu par Mme Gouras, quelques mois plus tt, dans la
famille du jardinier. Cette Mme Gouras avait fait trs bonne impression la mre des
enfants. On sentait, dinstinct, quon pouvait lui faire confiance.
Aussi, lorsque Franois, Mick, Annie et Claude descendirent de leur chambre, ce fut
pour apprendre une excellente nouvelle : Mme Gauthier tait en train de tlphoner
Mme Gouras pour sentendre avec elle

CHAPITRE II
La Ferme des Joncs

MADAME GOURAS ne fit aucune difficult pour accepter de recevoir les enfants chez elle.
Tout se rgla trs vite, la grande satisfaction de chacun. La fermire dont la voix
rsonnait, sympathique, dans lappareil, affirma Mme Gauthier que la toux des jeunes
convalescents ne rsisterait pas longtemps lair de la rgion,
Maman, souffla Franois loreille de sa mre, dis-lui que nous emmenons un chien
avec nous. Claude ne consentirait jamais partir sans son cher Dago !
Mme Gauthier sexcuta, ajoutant : Jespre que ce nouveau pensionnaire ne sera
pas un trop grand embarras pour vous
Comment ? Vous possdez vous-mme dj sept chiens ! Ah ! je comprends pour
garder les moutons
Sept chiens ! rpta Claude, ravie, en sadressant Dagobert. Tu vas pouvoir
tamuser, mon vieux !
Chut ! dit Franois en surprenant un froncement de sourcil agac de sa mre. Taistoi !
La conversation tlphonique se termina bientt. Tous les dtails du sjour avaient t
fixs. Il ne restait plus aux enfants qu faire mille projets agrables. Ils allaient passer
quinze jours de vacances, libres de samuser leur gr. Dagobert, lui aussi, pourrait
sbattre sa guise. Le Club des Cinq renaissait, anim dune ardeur nouvelle.
Le dpart tant fix au surlendemain, il fallut soccuper des prparatifs. Le pre
Blandin, heureux de la joie des enfants, les aida descendre skis et luges du grenier. On
dnicha mme une paire de skis pour Claude.
Le moment de se mettre en route arriva enfin. La petite troupe devait voyager avec un
ami des Gauthier. Ce monsieur, qui tait commerant, devait prcisment se rendre
Grenoble pour affaires et stait propos pour convoyer les Cinq jusqu Autrans.

 Je prendrai ma grosse voiture familiale , expliqua-t-il aimablement Mme

Gauthier. Elle nous contiendra tous, y compris les bagages
Ceux-ci furent logs dans le coffre et sur la galerie. Mick prit place ct du
conducteur. Franois, Claude et Annie sinstallrent larrire, en compagnie de
Dagobert. Aprs les derniers adieux, la voiture dmarra. En route pour la montagne !
On tait parti en fin de matine et, vers midi, on fit halte, pour se restaurer, dans un
pittoresque caf de village o lon acceptait les voyageurs avec leurs provisions . M.
Janon, lami des Gauthier, fit servir un bouillon chaud aux enfants, aprs quoi on dballa
de savoureux sandwiches.
Il me semble que lapptit revient dj ! constata Mick.
Cest vrai ! Je me sens mieux, moi aussi ! affirma Claude.
On se remit en route avec entrain.
Les enfants avaient hte darriver. Le voyage tait trop long leur gr. Ils tentrent de
chanter en chur pour se distraire, mais cela les fit tousser et ils durent sarrter. Un peu
plus tard, M. Janon fit halte et les invita se dgourdir les jambes. Mais ils ne
sattardrent pas, et le voyage reprit.
Nous approchons ! annona enfin M. Janon. Malheureusement la nuit tombe vite en
cette saison. Il fait dj noir et, avec toute cette neige qui tombe, je suis oblig davancer
avec prudence. Cest peine si lon voit la route.
Aprs avoir travers Grenoble, la voiture stait dirige droit vers la montagne. Elle
suivait maintenant un chemin assez raide, que lon distinguait mal travers le rideau
mouvant des flocons.
Au bout dun moment, M. Janon commena donner des signes dinquitude.
Je connais bien la rgion, cependant, et nous devrions tre presque arrivs
prsent Je me demande
Vous ne pensez pas que nous nous sommes perdus ? demanda Franois, inquiet
son tour.
Oh ! soupira Annie en frissonnant. Ce serait terrible. Il fait si sombre !
Tais-toi, nigaude ! la rabroua Claude qui, en vritable garon manqu quelle tait, se
montrait parfois aussi rude que ses cousins. Es-tu peureuse, tout de mme !
Le chemin devient de plus en plus difficile, fit remarquer Mick, et voil longtemps
que nous navons pas dpass de ferme.
Ma foi, avoua M. Janon dun air ennuy, je crains fort de mtre gar, en effet ! Jai
d me tromper de route au dernier carrefour ou peut-tre celui davant !
Il ralentit tandis que les enfants changeaient des regards consterns. Sils taient
vraiment perdus et incapables de retrouver la bonne route dans lobscurit, peut-tre leur
faudrait-il passer la nuit dans la voiture ? Cette perspective tait loin dtre agrable !

 Regardez ! se mit soudain hurler Franois. Voici un tournant, l, sur la droite. Et

japerois aussi un criteau une espce de poteau indicateur !
M. Janon arrta sa voiture de manire avoir lcriteau dans la lumire de ses phares.
Mick tendit le cou.
Je lis mal murmura-t-il. Mais ce nest pas Autrans que je crois dchiffrer
Attendez Ah ! je vois mieux Le Vieux Chteau !
Le Vieux Chteau ! rpta M. Janon. Ce nest pas un nom de ville ni de village.
Un lieu-dit, peut-tre ? Ou plus simplement encore le nom dune proprit des environs !
Il faudrait consulter une carte pour nous reprer, suggra Franois.
Une carte ! Quelle guigne ! Je nen ai pas apport avec moi, rpondit M. Janon. Je
mattendais si peu me perdre dans ce pays que je connais !
Il rflchit un moment tandis que les enfants demeuraient silencieux.
Je crois, dit-il enfin, que le mieux est de tourner ici et de suivre le chemin menant au
Vieux Chteau. L au moins on pourra nous donner toutes indications utiles. Oui, cest
bien la meilleure solution !
Il tourna donc droite et la voiture, cahotant de plus en plus, se mit grimper un
sentier tout juste carrossable.
Cest vraiment la montagne, par ici ! fit remarquer Annie en essayant de voir au-del
de la vitre. Quel raidillon !
Claude, son tour, poussa une exclamation :
Regardez ! On distingue une maison l, au bout du sentier. Une maison avec des
tours. Ce doit tre le Vieux Chteau !
M. Janon arrta sa voiture juste devant une norme porte de bois, au double battant.
Bien visible la lumire des phares, une pancarte se dtachait, en noir sur blanc :
DFENSE DAPPROCHER
Eh bien ! grommela M. Janon, voil qui nest ni amical, ni mme poli ! Dfense
dapprocher ! Et pourquoi, je vous prie ? Mais attendez un peu, ajouta-t-il dune voix
ferme. Il y a une sorte de pavillon, une petite maisonnette, l, tout prs. Je vais aller y
frapper et demander o nous sommes
Mais la tentative de M. Janon ne fut pas couronne de succs. La maisonnette ntait
pas plus hospitalire que la grande maison. Elle tait plonge dans une obscurit
complte et, lorsquil eut frapp la porte, cest en vain quil attendit une rponse
quelconque.
Mon Dieu, quallons-nous devenir ? sinquita Annie, reprise par ses craintes.
Eh bien, nous navons qu faire demi-tour et repartir par o nous sommes venus,
rpondit Mick. Nous finirons bien par retrouver notre route, ou quelquun qui nous
lindiquera.

 Une minute ! jeta Franois en sautant terre. Je vais donner un coup dil ce
portail.

Il sapprocha des battants lair rbarbatif et les regarda de prs.

Rien faire ! cria-t-il. Ils sont ferms clef. Mais je crois que je peux passer pardessus ! Je verrai bien sil y a de la lumire au-del !
Mais Franois neut pas le temps de mettre son plan excution. On entendit soudain
courir derrire le portail, et le grondement furieux dun chien sleva dans la nuit calme.
M. Janon remonta dans la voiture et Franois revint vite sur ses pas. Dagobert se mit
alors de la partie. Il commena aboyer de toutes ses forces et tenta de sauter par la
portire pour rpondre au dfi du molosse invisible. Car le chien inconnu devait tre au
moins de la taille dun molosse pour faire tant de bruit : lui aussi aboyait prsent aussi
fort quil le pouvait. En mme temps il slanait contre la porte ferme quil branlait de
son poids.
Il vaut mieux nous en aller dici, dclara M. Janon. Entendez-vous ce vacarme ?
Dagobert ma tout lair dtre devenu fou furieux. Tenez-le bien !
Les gens qui habitent l nont pas lair trs hospitaliers, commenta Franois tandis
que la voiture commenait descendre la pente raide. Il faut quils aient terriblement
peur des voleurs pour se faire garder par un chien pareil !
La voiture avanait lentement, car M. Janon y voyait assez mal, mais on finit tout de
mme par atteindre le bas du chemin. Puis on roula quelque temps sur la route jusqu ce
que Claude pousst une exclamation :
Stop ! Arrtez ! Japerois un poteau indicateur !
Elle ne se trompait pas et, cette fois, les voyageurs constatrent quils se trouvaient
enfin sur la bonne route.
Chic ! Plus que trois kilomtres encore et nous serons arrivs ! indiqua Mick aprs

avoir dchiffr linscription.

La voiture amora un virage et grimpa un nouveau raidillon. Parvenus en haut de la
cte, les enfants virent briller des lumires quelque distance.
Cest Autrans ! annona M. Janon. La Ferme des Joncs , o habite Mme Gouras,
doit se trouver de ce ct-ci si jen crois les explications que ma donnes votre jardinier
avant notre dpart !
La neige avait cess de tomber et lon arriva sans encombre au terme du voyage.
Comme la voiture sarrtait juste devant la ferme, un vritable concert daboiements
accueillit les voyageurs. Cependant, au bruit quils faisaient en tirant sur leurs chanes, on
devinait que les sept chiens des Joncs devaient tre attachs quelque part dans une
dpendance.
Au mme instant la porte dentre souvrit et la silhouette sche mais trs droite dune
vieille femme se dressa sur le seuil.
Entrez, entrez vite ! invita-t-elle cordialement. Ne restez pas dehors dans le froid et la
neige. Mon fils Joans soccupera de vos bagages. Venez vite au chaud !
Les quatre enfants sortirent de la voiture. Tous se sentaient soudain trs fatigus.
Annie avait peine se tenir sur ses jambes et Franois dut la soutenir. Seul Dago semblait
en pleine forme.
Un homme, jeune et de haute taille, sortit de la ferme et, aprs une brve salutation, se
mit en devoir de dcharger les bagages. Mme Gouras sempressait dj auprs de ses
htes.
Pauvres petits ! Vous devez tre extnus. Et vous, monsieur, conduire par une nuit
pareille ! Mais je vous ai prpar un bon dner qui va vous rendre des forces, allez !
Franois se chargea de faire les prsentations :
Voici Claude, Annie et Mick
Et voici Dagobert ! ajouta Claude.
Dago tendit sa patte Mme Gouras qui se mit rire.
Quel chien bien lev ! scria-t-elle. Nous en avons sept, mais aucun des ntres ne
possde daussi bonnes manires.
Annie, qui tait un peu gourmande, avait aperu une table toute dresse dans la pice
voisine. Les bonnes choses qui stalaient sur la nappe lui mirent leau la bouche.
Dagobert, lui aussi, avait flair dintressants fumets. Il poussa un aboiement discret.
Il dit quil a faim, traduisit Claude, et que votre dner le tente beaucoup !
Nous y ferons honneur nous aussi ! dclara Franois en riant. Comptez sur nous !
Avant de vous mettre table, dit encore Mme Gouras, montez jusqu vos chambres.
Vous logerez l-haut. Cette partie de la maison vous sera rserve. Vous pourrez y jouer
votre aise et faire du bruit sans gner personne. Votre maman ma dailleurs prvenue que

vous tiez gnralement raisonnables condition quon vous surveille un peu , ajoutat-elle en souriant avec malice.
Suivant ses indications, les enfants longrent un petit couloir carrel puis grimprent
une vole de marches. Sur le palier souvraient deux chambres, vis--vis lune de lautre.
Elles taient semblables et leur mobilier lui-mme tait identique.
Tiens, fit remarquer Annie, il ny a pas deau courante !
Non, constata Claude. Seulement des tables de toilette avec des brocs et des
cuvettes. Cela fait ancien, mais cest pittoresque, tu ne trouves pas ?
Il ny avait pas non plus de chauffage central ni mme de pole, mais deux grands feux
de bois brlaient dans les chemines. Dnormes bouilloires, disposes au coin de ltre,
permettaient davoir de leau chaude. Lclairage, plus moderne, tait lectrique.
Vous, les filles, dcrta Franois, vous prendrez cette pice. Mick et moi nous
occuperons lautre chambre.
Je crois que jirai me coucher de bonne heure, murmura Annie dun air extnu. Je
tombe de fatigue. Ces feux de bois me plaisent beaucoup. Ce sera agrable de sendormir,
bien au chaud, en contemplant les flammes dansantes.
Avez-vous remarqu ? dit soudain Mick. Nous avons moins touss aujourdhui que
dhabitude !
Bien entendu, peine avait-il fini de parler que tous se mirent tousser qui mieuxmieux. La fermire les entendit du rez-de-chausse et les appela.
Dpchez-vous, les enfants ! Venez vite manger la soupe pendant quelle est
chaude !
Franois, Mick, Annie et Claude ne se le firent pas rpter. Ils trouvrent M. Janon
dj attabl dans la salle manger.
Je passerai la nuit la ferme, leur expliqua-t-il, et je repartirai demain matin
seulement.
Mme Gouras entra au mme instant, porteuse dune soupire fumante. Elle se retira
aprs avoir servi tout le monde. Quand elle fut sortie, les jeunes convives se regardrent
en souriant. La cousine du pre Blandin est bien telle quil vous lavait dpeinte, nest-ce
pas ? dit M. Janon qui devinait leurs penses.
Oh ! Oui ! Comme elle est sympathique ! scria Annie.
Je sens que nous allons nous plaire ici ! dclara Franois.
Claude et Mick taient aussi de cet avis.
Lair me fait dj du bien, et le buf bouilli qui accompagne cette soupe est un vrai
rgal, dit Mick.
Ouah ! approuva Dagobert en attrapant au vol un norme morceau de viande.
Claude, cependant, semblait trs fatigue.

 Je nen peux plus, avoua-t-elle soudain. Je nai plus faim du tout et je tombe de
sommeil.
Mme Gouras qui rentrait lentendit et lui conseilla de se forcer un peu.
Mangez au moins votre dessert, conseilla-t-elle. Sitt aprs vous monterez-vous
coucher. Vous aurez tout le temps de dfaire vos bagages demain.
Les enfants se dpchrent de finir leur repas. Puis ils souhaitrent une bonne nuit
M. Janon et la fermire.
Et prsent, tous au lit ! dit Franois en se dirigeant vers lescalier.
Dormez aussi tard que vous voudrez ! leur cria encore Mme Gouras. Vous naurez
qu venir me trouver dans la cuisine quand vous serez levs et je vous servirai un bon
petit djeuner !
Les enfants sendormirent ds quils furent couchs. Seul Dagobert veilla un moment
auprs du feu. Ensuite, silencieux comme une ombre, il grimpa sur le lit de Claude et
sallongea ses pieds.

CHAPITRE III
Des nouvelles du Vieux Chteau

CETTE NUIT-L,

les enfants dormirent si bien quils ne se rveillrent pas une seule fois.
Et sil leur arriva de tousser dans leur sommeil, ils nen eurent mme pas conscience.
Cest peine sils se retournrent une fois ou deux dans leur lit.
Seul Dagobert ouvrit un il de temps en temps, comme il le faisait toujours quand il
couchait pour la premire fois dans une maison trangre.
un moment donn, une bche aux trois quarts brle scroula dans ltre et le chien
sursauta au bruit. Dun il morne, il considra la flamme crpitante, tendt loreille au
ululement lointain dune chouette, puis se rendormit, blotti contre Claude. Mme Gouras
avait beau aimer les chiens, peut-tre naurait-elle pas t enchante si elle lavait vu
ainsi, ronflant sur le couvre-pieds.
Franois fut le premier se rveiller le lendemain matin. Les divers bruits de la ferme
lui parvinrent travers la fentre close : deux valets sinterpellaient, les vaches
meuglaient, les chiens se mirent aboyer les uns aprs les autres puis tous la fois. De
leur ct, poules et canards menaient grand tapage. Franois prouvait une agrable,
sensation rester couch, bien au chaud, tandis que tout sagitait au-dehors.
Il consulta sa montre et, sa grande surprise, saperut quil tait dj presque neuf
heures. Quest-ce que Mme Gouras devait penser de ses jeunes pensionnaires ?
Franois sauta du lit et rveilla Mick.
Debout, mon vieux ! Il est tard, tu sais ! Dpchons-nous de nous dbarbouiller !

 Debout, mon vieux ! Il est tard, tu sais !

Leau tait encore tide au coin du feu et les garons eurent vite expdi leur toilette. Il
faisait bon dans la chambre et le soleil brillait au dehors. Cependant la neige avait d
tomber en masse pendant la nuit : tout tait blanc alentour.
Quelle chance ! commenta Franois en regardant par la fentre. Nous pourrons faire
de la luge. Allons rveiller les filles, Mick.
Mais Claude et Annie taient dj debout, car Dagobert stait agit et avait gmi ds
quil avait entendu les garons remuer.
Claude, ce matin-l, se sentait repose et en train.
Et toi, Annie, comment te sens-tu ? demanda-t-elle sa cousine.
Trs en forme, rpondit Annie.
Sais-tu quil est neuf heures ? Nous avons dormi plus de douze heures presque un
record !

 Ouah ! fit Dagobert en regardant avec impatience du ct de la porte derrire

laquelle les garons attendaient.
Oui, oui, mon chien ! dit Claude en riant. Tu rclames ton djeuner, pas vrai ! Mais
jai aussi faim que toi. Je ne sais pas si cest lair de la montagne, mais je me sens dj un
apptit monstre Tu es prte, Annie ? Allons retrouver les autres.
Les quatre enfants dvalrent lescalier et se prcipitrent dans la salle manger o un
bon feu de bois ptillait dans la chemine. La table du djeuner tait toute prte. Sur la
nappe damiers rouges et blancs ils aperurent une miche de pain croustillante, flanque
dune jatte de crme et dun pot de confitures de fraises.
Mme Gouras entra presque aussitt et sourt ses jeunes pensionnaires, qui la
salurent en chur.
Bonjour, bonjour, mes enfants, rpondit-elle. Je crois que vous allez vous amuser
aujourdhui. La neige est tombe toute cette nuit. Mais avant de sortir il vous faut bien
manger. Voyons, quaimeriez-vous pour djeuner ?
De grosses tartines de beurre, rpondit Franois, approuv par les trois autres. Et
aussi de cette bonne confiture que je vois sur la table.
Bien sr, mon garon, et aussi du miel de nos ruches si vous laimez. Mais jai mieux
vous proposer. Que diriez-vous de chaussons aux pommes tout chauds ? Je viens de les
retirer du four linstant mme. Quant mon caf au lait, vous men direz des nouvelles.
Vous pourrez y ajouter de la crme frache. Nos vaches sont les meilleures laitires de la
rgion. Je vais vous servir tout de suite
Comme nous allons nous rgaler ! scria Annie en prenant place la table.
Ouah ! jeta soudain Dagobert en se prcipitant vers la fentre pour essayer de voir
les chiens quil entendait aboyer.
Claude se mit rire.
Attention, Dag ! Il faudra te rappeler que tu es un invit ici, et tre bien gentil avec
les toutous de la ferme quand tu les rencontreras. Conduis-toi en chien bien lev. Ne te
jette pas sur eux et naboie pas trop fort.
Mick jeta son tour un coup dil par la fentre.
Ce sont de gros chiens de berger, dit-il. Avec eux, les moutons doivent tre bien
gards. Au fait je me demande quelle race peut bien appartenir le chien qui a aboy
contre nous hier soir vous savez, celui qui se trouvait derrire le portail du Vieux
Chteau ?
Je ne suis pas prs de loublier, murmura Annie avec un frisson. Javais limpression
de vivre un cauchemar ce chemin perdu, cette obscurit, lcriteau avec Dfense
dapprocher , personne qui demander notre route et pour finir ce chien invisible qui
menait un train denfer derrire la porte ! Quelle dsagrable soire !
Heureusement que tout sest bien termin rpondit Mick.

Au mme instant, Mme Gouras, qui avait disparu en direction de la cuisine, revint,
porteuse dun plateau charg de bonnes choses.
Nous sommes quatre et vous apportez de quoi nourrir au moins huit personnes, fit
remarquer Franois en riant. Il est vrai que Dagobert est l aussi et que M. Janon va sans
doute se joindre nous.
Non, expliqua la fermire en disposant la cafetire sur la table. M. Janon a dj
djeun. Il est en train de vrifier sa voiture avant de partir. Ah ! voici mon fils Joans ,
ajouta Mme Gouras en se tournant vers la porte.
Les enfants dvisagrent le jeune homme quils avaient peine entrevu la veille. Son
apparence formidable les intimida un peu. De stature gigantesque, Joans possdait une
masse de cheveux bruns en dsordre, des yeux bleus trs brillants et une bouche aux
lignes fermes.
Bonjour, monsieur , dirent en chur Franois et Mick.
Joans leur lana un coup dil rapide et rpondit par un simple signe de tte. Claude
et Annie, qui staient ressaisies, lui adressrent des sourires polis et le jeune homme les
salua leur tour, mais toujours sans prononcer un seul mot. Aprs quoi il sen alla.
On ne peut pas dire que mon fils soit trs bavard, commenta paisiblement Mme
Gouras tout en versant du lait aux enfants. Certes non, il nest pas causant, mon Joans.
Mais quelle voix quand il est en colre ! Si je vous dis quon lentend alors un kilomtre
la ronde vous nallez pas me croire. Et pourtant, cest la vrit ! Je vous assure que les
moutons et les chiens lcoutent quand il se met crier !
En fait, les enfants navaient aucune peine croire la brave femme. Joans leur
semblait assez redoutable. Un ours , songeait Claude.
Ce sont ses chiens que vous entendez aboyer comme a, continuait cependant la
fermire. Trois dentre eux, du moins. Ils suivent mon Joans partout. Lui, il les adore. Il
se soucie dailleurs bien plus des chiens que des gens. Il en possde quatre autres, qui
gardent nos moutons sur les hauteurs voisines en ce moment. Et, savez-vous ? Si Joans
allait dans la cour et les appelait de sa voix de stentor, ces quatre chiens lentendraient et
quitteraient le troupeau pour accourir ici comme des flches.
Cet exploit du gigantesque Joans ntait pas pour surprendre les enfants : rien ne leur
semblait impossible de la part de cet trange personnage. Ils en venaient presque
souhaiter entendre la voix puissante dont on leur vantait la porte.
Franois, Mick, Claude et Annie djeunrent de bon apptit. Ils trouvrent le pain et le
beurre cent fois meilleurs que ceux quon leur servait la ville.
Maman serait contente de nous voir dvorer ! dit Annie. As-tu pens lui tlphoner
que nous tions bien arrivs, Franois ?
M. Janon sen est charg pour moi, rpondit son frre. Et demain, son retour, il
pourra lui dire que nous nous sentons dj beaucoup mieux.
Le jeune garon finissait peine de parler quand M. Janon entra dans la pice.

 Alors, les enfants ! scria-t-il avec entrain. Bien dormi ? Oui ? Je constate que vous
avez fait honneur au djeuner. Eh bien, moi, je mapprte repartir pour Grenoble o
mes affaires me retiendront toute la journe. Au fait, avant de vous quitter, jai quelque
chose vous apprendre ! ,
Il regardait ses jeunes amis dun air malicieux et ceux-ci sentirent leur curiosit
sveiller.
Quoi donc ? scrirent-ils en chur.
Cest au sujet du Vieux Chteau ! Pas tonnant que nous ayons t niai reus hier
soir. Savez-vous qui habite l ? Seulement une vieille dame, trs originale, parat-il. Les
gens du pays, ce que jai compris, la tiennent pour un peu timbre . Elle aurait le
cerveau un peu drang, vous comprenez ! Bref, elle ne permet personne dentrer dans
sa proprit.
Voil qui explique lcriteau que nous avons lu ! scria Mick.
Et cest sans doute parce quelle vit seule quelle se fait garder par un chien froce,
commenta son tour Annie.
Elle doit tre trs peureuse, conclut Claude.
Elle naurait jamais consenti nous ouvrir hier soir, dit M. Janon. Si je navais pas
retrouv mon chemin, nous aurions t obligs de passer la nuit dans la voiture. Cest une
chance que tout se soit bien termin Allons, je vous dis au revoir et je vous souhaite bon
sjour
Les enfants, masss la fentre, le virent monter en voiture puis disparatre aprs un
dernier signe de la main.
Que faisons-nous maintenant ? demanda Claude.
Je propose une promenade de reconnaissance ! scria Franois, plein
denthousiasme. Mais comme il doit faire froid dehors couvrons-nous bien.
Peu aprs, vtus de chauds lainages, ils se disposrent sortir. Mme Gouras, au
passage, approuva leur initiative.
Trs bien, mes petits. Vous tes raisonnables. Vous avez mis de gros chandails ! Le
vent souffle aujourdhui, mais le bon air vous fortifiera
Elle se tourna vers Claude en souriant.
Quant vous, mon jeune ami, faites attention votre chien. Ne le lchez pas avant
davoir travers la cour de la ferme. Il ne faudrait pas quil se batte avec un des chiens de
mon fils !
Claude sourit son tour. Elle tait ravie que la fermire lait prise pour un garon. Avec
ses cheveux coups aussi court que ceux de ses cousins, son pantalon de ski et ce nom de
Claude quon lui donnait, la mprise tait facile. Et ses manires dcides la faisaient
ressembler bien plus Franois et Mick qu la blonde et timide Annie. Et puis, navaitelle pas toujours regrett de ntre pas un vrai garon ? Il fallait bien quelle se

contente dtre un garon manqu . Ce qui ne lempchait pas, au fond de son cur, de
conserver de prcieuses qualits fminines.
Les enfants sortirent de la cour de ferme sans rencontrer aucun des chiens. Mais
Claude ne se dcidait pas encore lcher Dagobert.
Laisse-le aller, va ! conseilla Mick. Les trois bergers ont du sortir avec Joans.
Ouah ! aboya Dagobert dun air suppliant.
Claude se mit rire et dfit la laisse. Dago, enchant, se mit courir joyeusement de
ct et dautre, flairant a et l de subtiles odeurs. Les enfants le suivirent, le long dun
sentier couvert de neige qui faisait le tour de la ferme. Ils ne se sentaient pas encore trs
solides sur leurs jambes et ne voulaient pas trop sloigner pour cette premire sortie.
Soudain, comme Dagobert venait de disparatre au coin dune murette bordant une
dpendance de la ferme, deffroyables aboiements retentirent. On aurait dit quune meute
entire se dchanait.
Avant quaucun des enfants ait pu se rendre un compte exact de ce qui arrivait, ils
virent Dagobert accourir vers eux, suivi par trois chiens froces qui montraient leurs crocs
et semblaient vouloir le mettre en pices. Sur le point dtre rattrap, Dago se retourna et
fit front ses assaillants. Certes, il tait courageux, mais lissue du combat ne pouvait
faire aucun doute.
lide de ce qui allait se passer, Claude ncouta que son courage. Elle fit un pas en
avant, prte dfendre son chien nimporte quel prix. Franois devina son intention et
hurla :
Non, Claude ! Ny va pas ! Ces chiens sont froces ! Arrte !
Mais Claude nentendit mme pas son cousin. Elle se prcipita vers Dago, se plaa
rsolument devant lui et cria aux trois bergers surpris :
En arrire, vous autres, et plus vite que a !

CHAPITRE IV
Les suites de l Affaire Dago

de berger ne prtrent pas longtemps attention Claude. Cest

Dagobert quils en voulaient. Comment cet intrus osait-il venir fouiner autour de leur
ferme ? Ils firent un pas en avant, mais Claude continua sinterposer entre eux et leur
proie. Elle leva la laisse de cuir quelle tenait la main, la fit siffler en lair, et nhsita pas
en cingler les chiens qui grondaient, Franois slana pour porter aide sa cousine et,
juste cet instant, Dagobert poussa un cri aigu : il venait dtre mordu !
LES TROIS GROS CHIENS

Alors on vit arriver en courant la fermire qui semblait avoir retrouv ses jambes de
vingt ans.
Roc ! Dick ! Black ! appela-t-elle.
Mais les trois chiens semblrent ne lavoir pas entendue. Ils se mirent gronder plus
fort que jamais, et soudain une voix retentit, jaillie on ne savait trop do. Quelle voix
ctait l ! Elle vibrait de toutes parts, comme diffuse par un haut-parleur.
Dick, Black, Roc !
Cette fois-ci, les trois chiens sarrtrent dun coup. Ils levrent la tte, reniflrent et,
tournant le dos au petit groupe pouvant, senfuirent toute vitesse.
Nous avons de la chance ! murmura Mme Gouras en serrant son chle autour delle.
Ctait Joans. Il a d entendre les aboiements. Oh ! Mon pauvre petit, tes-vous
bless ?
Elle avait pris Claude par le bras et la regardait dun air anxieux.
Non, madame, je ne crois pas, rpondit Claude qui tait assez ple. Mais ces chiens
ont mordu Dagobert.
Ouah ! opina Dago, qui semblait moins effray que sa matresse.
Claude sagenouilla devant lui dans la neige et lui tta le cou.
Regardez, dit-elle. Cest l Il saigne. Oh ! Mon pauvre Dag ! Comme je regrette de

tavoir lch !
La blessure nest pas grave, Claude, je tassure, dclara Franois aprs avoir examin
son tour le cou de Dagobert. Son collier la protg. Ce nest gure plus quune
gratignure.
Annie, cependant, sappuyait la murette, dfaillant demi, Mick lui-mme sentait ses
jambes trembler sous lui. Tous deux ne pouvaient sempcher de penser ce qui aurait pu
arriver si les trois froces bergers avaient mordu Claude au lieu de Dagobert. Chre et
vaillante Claude ! Comme ils admiraient son courage !
Ces chiens auraient pu vous mettre en pices, dit Mme Gouras tout mue. Quelle
peur jai eue !
Mais Claude ne se souciait que de Dagobert.
Sil vous plat, madame, demanda-t-elle, auriez-vous de la teinture diode ou du
mercurochrome pour que je puisse dsinfecter la plaie ?
Avant que la fermire ait eu le temps de rpondre, lathltique Joans parut, ses trois
chiens sur ses talons.
Alors ? questionna-t-il, tandis que son regard allait des enfants sa mre.
Tes chiens ont attaqu celui-ci, expliqua Mme Gouras. Tu les as appels juste
temps, Joans. Par bonheur, Dagobert na reu quune blessure lgre. Mais tu aurais d
voir ce garon, oui, celui auquel le chien appartient Il se tenait debout devant lui pour le
dfendre !
Franois ne put sempcher de sourire en voyant que la fermire continuait prendre
sa cousine pour un garon. Il savait bien que rien ne pouvait faire plus de plaisir Claude.
Il faudrait dsinfecter la plaie , rpta la fillette.
Joans se baissa et examina le cou de Dago.
Peuh ! dit-il presque tout de suite en se relevant. Ce nest rien du tout !
Et il sloigna en sifflotant. Claude le suivit des yeux. La colre montait en elle.
Comment ! Ctaient ses chiens qui avaient attaqu Dagobert et il ne stait mme pas
excus ! Elle sentit des pleurs de rage lui piquer les yeux et eut bien du mal les retenir.
Je ne veux pas rester ici, dclara-t-elle tout haut. Ces chiens recommenceront
attaquer Dago, cest certain ! Et ils risquent de le tuer. Je veux rentrer la maison.
Voyons, voyons, dit Mme Gouras dune voix apaisante, vous parlez ainsi parce que
vous tes boulevers.
Non, je ne suis pas bouleverse, rpondit Claude. Mais je prvois le pire et je ne veux
pas que mon chien soit maltrait par les autres.
Elle pivota sur ses talons et, suivie de Dagobert, se dirigea vers la ferme. aucun prix
elle naurait voulu pleurer en public et les larmes lui brlaient de plus en plus les yeux.
Elle sen voulait de sa faiblesse. Cela lui ressemblait si peu ! Mais aprs tout elle relevait

de maladie et ntait pas en pleine possession de ses moyens.

Franois, Mick et Annie changrent des regards consterns.
Va avec elle, Annie ! conseilla Franois.
Annie obit et courut aprs Claude. Franois se tourna vers la vieille fermire qui
frissonnait sous son chle.
Rentrons aussi, lui dit-il. Sinon, vous allez prendre froid. Et ne vous tracassez pas
pour Claude. Elle finira bien par se calmer. Ne prenez pas sa dcision trop au srieux. Je
suis sr quelle reviendra sur ce quelle a dit.
Elle ! sexclama Mme Gouras, toute surprise.
Ce nest donc pas un garon ! Comme elle est brave ! Je me demande ce que Joans
pensera de a ! Alors, vous croyez vraiment quelle renoncera rentrer chez elle ?
Mais oui, affirma Franois en souhaitant tout bas ne pas se tromper. Quoiquavec
Claude on ne peut jamais savoir. Mais jespre bien quelle changera dide. Si vous
pouviez lui procurer de la teinture diode pour son chien, cela arrangerait certainement
les choses.
Vous avez raison, rentrons vite , acquiesa Mme Gouras en se mettant en marche.
Ils trouvrent Claude dans la salle manger. Elle avait t le collier de Dago et
saffairait laver la blessure avec un coin de son mouchoir tremp dans leau.
Attendez, mon petit ami, je vais vous chercher un dsinfectant, dit Mme Gouras,
oubliant soudain que Claude tait une fille. Je reviens tout de suite.
Elle reparut bientt, une petite bouteille brune la main. Claude la remercia et acheva
de nettoyer la plaie de Dagobert. Celui-ci tait ravi de voir que lon soccupait de lui. Mais
sa matresse demeurait sombre et pensive.
Roc, Dick et Black auraient pu le tuer, dit-elle suivant son ide. Je ne veux pas le
laisser ici. Je vais rentrer la maison Non, pas chez toi, Franois, chez moi, Kernach,
la Villa des Mouettes .
Ne fais donc pas la sotte, Claude ! bougonna Mick, exaspr. En fin de compte, Dag
na quune corchure. Pourquoi gter toutes nos vacances pour une simple bataille de
chiens ?
Roc, Dick et Black ne me disent rien qui vaille, sentta Claude. Je ne veux pas
passer mon temps trembler pour Dago. Et puis, en partant, je ne gcherai pas vos
vacances mais les miennes !
Ecoute, coupa Franois. Sois raisonnable. Accepte seulement de rester un jour
encore. Juste un jour. Ce nest pas trop te demander, nest-ce pas ? Mme Gouras serait
consterne, je crois, si tu partais comme a. Dailleurs il ne semble gure possible que tu
puisses ten aller aujourdhui mme. Les moyens de transport manquent dans le pays,
surtout avec cette neige qui couvre tout.
Bon, bon ! reconnut Claude de mauvaise grce. Je veux bien attendre jusqu

demain. Cela donnera Dagobert le temps de se remettre de sa frayeur,

Je suis sre que Dag na pas eu vraiment peur, mit Annie Et si tu ntais pas
intervenue. Claude, il aurait trouv moyen de tenir tte aux trois chiens de Joans lui
tout seul. Pas vrai, Dago ?
Ouah ! Ouah ! rpondit Dagobert dun air convaincu.
On aurait dit quil comprenait. Il agitait frntiquement la queue. Mick se mit rire.
Cher vieux Dag ! sexclama-t-il. Tu nas pas du tout envie de rentrer, toi, nest-ce
pas ?
Ouah ! aboya encore Dago.
Mais Claude frona les sourcils dun air menaant et ses cousins sentirent quil ne
fallait pas la taquiner davantage.
Franois, Mick et Annie espraient bien que, La nuit portant conseil, leur cousine
serait de meilleure humeur le lendemain matin et accepterait de renoncer rentrer
Kernach.
Si nous sortions faire un tour ? proposa Mick. Cest ridicule de rester lintrieur par
un temps pareil, alors quil y a de la neige et du soleil dehors ! Tu viens, Annie ?
Oui, dit Annie. Si Claude nous accompagne.
Mais Claude secoua la tte. Non, grogna-t-elle. Ce matin, je resterai ici avec Dag !
Vous autres, sortez si a vous plat Gentiment, Annie insista pour tenir compagnie sa
cousine. Aussi les garons partirent-ils seuls. Lair vif de la montagne leur semblait
dlicieux respirer. Ils se sentaient bien mieux que la veille et toussaient beaucoup
moins. Quel ennui que cette histoire de chiens ! Elle contrariait tout le monde, mme la
vieille fermire qui, entendant les garons sortir, apparaissait au mme instant sur le
seuil de la laiterie, lair soucieux.
Ne vous tourmentez pas, lui dit Franois avec un bon sourire. Je crois que notre
cousine finira par entendre raison. Elle a dj abandonn lide de retourner chez elle
aujourdhui mme Mon frre et moi, nous avons dcid de faire un petit tour aux
environs. Quel chemin nous conseillez-vous de prendre ?
Suivez ce sentier, rpondit Mme Gouras en le dsignant du geste. Il vous conduira
tout droit notre chalet dt. Il est ferm pour linstant, car nous ne prenons dhabitude
des pensionnaires qu la belle saison. Mais je vais vous donner la clef. Comme la
promenade est longue, vous pourrez vous y reposer aussi longtemps que vous voudrez. Et
mme, si vous le dsirez, vous pourrez y prendre votre repas de midi. Nous avons l-bas
une bonne rserve de provisions. Pour vous chauffer, vous trouverez des poles ptrole.
Mais noubliez pas de les teindre en partant et soyez prudents. Cela vous convient-il ?
Oh ! Cest parfait ! dclara Franois, enchant. Nous aurons grand plaisir manger
l-bas, cest certain. Et nous rentrerons avant que la nuit tombe. Voulez-vous prvenir les
filles, sil vous plat ?

Quelques instants plus tard, Franois et Mick se remettaient en route, munis de la clef
du chalet. Ils taient tout heureux et sifflotaient avec entrain. Quelle bonne promenade
en perspective !
Au bout dun moment, le sentier commena grimper, mais lair revigorant empchait
les deux garons de trop sentir la fatigue. Dailleurs, le soleil faisait peu peu fondre la
neige, facilitant ainsi la marche. Tout en cheminant, Franois et Mick remarqurent de
gros blocs de pierre noire qui signalaient la prsence du sentier de loin en loin. Bonne
prcaution qui permettait aux gens de la ferme de ne pas sgarer lorsque la neige nivelait
le terrain alentour.
La vue tait magnifique. mesure que les garons montaient au flanc de la colline, ils
apercevaient dautres collines et, plus loin, la blancheur tincelante des Alpes enneiges.
Regarde ces pentes ! dit Mick son frre. Quelles pistes patantes pour faire de la
luge ! On doit filer l-dessus comme un clair !
Eh bien, rien ne nous empche de revenir les essayer demain, avec les filles !
rpondit Franois qui trouvait lide excellente.
Oui, mais en attendant je commence tre un peu fatigu. Le trajet est plus long
que je ne me limaginais.
Les deux garons poussrent un soupir de soulagement quand ils arrivrent enfin au
chalet dt dont Mme Gouras leur avait confi la clef. Aprs deux heures de marche ils
ntaient pas fchs de se reposer un peu et de manger quelque chose.
Cet endroit me plat, dcrta Franois en introduisant la clef dans la serrure. Quelle
amusante maison ! Elle est toute construite en bois !
Il poussa la porte et entra, suivi de Mick. En vrit, le chalet tait accueillant et
confortable. Cest l que les Gouras logeaient leurs plus jeunes locataires durant lt. La
maisonnette comportait quatre chambres, dont chaque possdait des couchettes
superposes, la faon de celles des navires. On trouvait un pole ptrole dans chaque
pice (il fait parfois assez froid en montagne, mme au cur de lt !), et loffice qui
faisait suite la grande salle commune tait abondamment pourvu de provisions de
conserve : lard fum, botes de lgumes, etc. La vaisselle ne manquait pas non plus.
Lorsque Franois et Mick eurent pass une inspection rapide du chalet, une mme
pense leur traversa lesprit. Ils se regardrent
Dis donc, murmura Franois. Est-ce que nous ne pourrions pas sjourner ici quelque
temps tous les quatre ? Lide plaira peut-tre Claude. Ici, du moins, Dagobert naurait
rien redouter des chiens de la ferme
Reste savoir si Mme Gouras voudra nous en donner la permission , rpondit
Mick dun ton plein despoir.

CHAPITRE V
Une curieuse apparition

LE CHALET ouvrait ses fentres sur la valle et, ds que les volets furent pousss, le
soleil entra flots lintrieur. Les garons avaient fait leur premire inspection dans la
pnombre mais, la clart du grand jour, ils firent dautres dcouvertes.
Franois ouvrit un placard et sexclama :
Chic ! Voici de la literie ! Et des serviettes de toilette.
Et as-tu vu dans la cuisine ? cria Mick qui fourrageait de son ct. Jai dcouvert une
provision de bouteilles de limonade et de soda lorange. Ma parole, les touristes qui
viennent sjourner ici pendant lt ne risquent pas de mourir de faim ou de soif !
Si nous allumions le pole pour nous rchauffer un peu ? proposa Franois qui
venait dternuer.
Oh ! Je ne pense pas que ce soit ncessaire ! Le soleil aura vite fait dassainir les
pices. En attendant, nous pouvons jeter une couverture sur nos paules , rpondit Mick
en joignant le geste la parole.
Un instant plus tard, les deux garons se trouvaient attabls dans la cuisine et faisaient
honneur aux provisions de la prvoyante Mme Gouras. Crois-tu quon nous permettra
de venir vivre ici au lieu de rester la ferme ? sinquita Mick au bout dun moment. Ce
serait si agrable ! Claude adorerait a, jen suis sr.
Nous pouvons toujours le demander, rpondit Franois qui tait en train dengloutir
une quantit respectable de biscuits secs et dorangeade. Ah ! a commence aller mieux !
Je me sentais un apptit dogre.
Et moi aussi marmonna Mick, la bouche pleine. Quel dommage que Claude ait
refus de venir ! Annie et elle se sont prives dun fameux plaisir !
Ma foi, rflchit tout haut Franois, peut-tre vaut-il mieux, au fond, quelles soient
restes la ferme. Je crois quAnnie aurait t trop fatigue pour marcher jusquici ds le
premier jour. Quant Claude, elle est encore trop faible aprs sa grippe. Un peu de repos

laidera se remettre plus vite Sapristi, Mick, tu ne trouves pas quelle est terriblement
courageuse, notre cousine ? Je noublierai jamais la manire dont elle a tenu tte ces
trois chiens froces ! Javais moi-mme une peur bleue !
Oh ! Claude est intrpide. Bien des garons pourraient prendre modle sur elle Dis
donc, Franois, jai envie de menrouler dans une seconde couverture et de masseoir un
moment sur le seuil, au soleil. Cette vue est si belle que je ne me lasse pas de ladmirer !
Son frre et lui prirent chacun une autre couverture et sinstallrent sur les marches de
bois de la porte dentre, tout en achevant de grignoter leur dessert. Mick, qui regardait la
pente dune colline faisant face celle o le chalet tait construit, sexclama soudain :
Regarde, Franois ! Nest-ce pas une maison que lon aperoit l-haut juste devant
nous ? Franois carquilla les yeux, mais ne vit rien, Tu dois te tromper, dit-il. Ou
alors, cest une maison couverte de neige, que je narrive pas distinguer au milieu de
tout ce blanc. Mais je me demande qui pourrait bien habiter un endroit si haut perch !
Des tas de gens, rpondit Mick, Tout le monde naime pas vivre au milieu du bruit
des villes. Il est possible quun artiste, par exemple, se soit fait btir une maison en pleine
montagne, rien que pour la vue ! Il pourrait y peindre tout son aise les plus beaux
paysages.
Cest gal, il manquerait un peu de compagnie, tu ne crois pas ? riposta Franois en
hochant la tte. La solitude, cest bon pour une semaine ou deux mais tout le temps
hum ! il se mit biller. Les deux garons avaient termin leur repas et se sentaient
pleinement satisfaits de leur matine. Ils commenaient sengourdir au soleil. Mick
billa son tour. Puis, se renversant en arrire sur sa couverture, il fit mine de fermer les
yeux. Franois le secoua aussitt.
Tu ny penses pas ! Dormir ici ! Je parie que nous ne nous rveillerions pas avant la
nuit. Noublie pas que le soleil se couche tt et que nous avons promis de rentrer de
bonne heure la ferme. Nous navons mme pas une lampe lectrique pour nous guider
en cas de besoin !
Bah ! Nous naurions qu nous fier aux repres des pierres, noires, rpondit Mick
en rprimant un second billement. Enfin tu as raison ! Il ne ferait pas bon descendre
dici la nuit.
Tout coup, Franois empoigna Mick par le bras et lui montra le sentier, qui
continuait grimper au flanc de la montagne, au-del du chalet. Mick tourna la tte et
carquilla les yeux. Quelquun arrivait par l, dvalant la pente dans leur direction, tandis
quun chevreau gambadait sur ses talons, et quun chien minuscule cabriolait autour.
Est-ce un garon ou une fille ? stonna Franois mi-voix. Ma parole, ce gamin
moins que ce soit une gamine est habill de faon bien bizarre !
Comme ltrange crature se rapprochait deux, les garons purent constater quil
sagissait dune petite fille de sept ou huit ans. On aurait dit une sauvageonne, avec la
masse brune de ses cheveux embroussaills, son teint hl par le grand air et ses
vtements en dsordre.

Elle portait en tout et pour tout une jupe de couleur douteuse et un chandail de laine
bleue.
Ses jambes taient nues et ses pieds chausss de vieux souliers culs. Tout en
marchant, elle chantait dune voix claire et tnue qui ressemblait un gazouillis doiseau.
Soudain, le chien se mit aboyer. Elle sarrta net de chanter pour lui parler. Le chien
aboya plus fort, le museau tourn vers le chalet. Le chevreau faisait cabriole sur cabriole.
Jusqualors la petite fille navait pas aperu Franois et Mick. Elle les dcouvrit
brusquement et, aussitt, fit demi-tour et reprit en courant le chemin par lequel elle tait
venue.

Franois se leva et lui cria de revenir.

Naie pas peur ! Nous ne te ferons pas de mal ! Tiens ! Voil un morceau de Jambon
pour ton chien !
La petite fille sarrta et regarda les deux garons, prte reprendre sa course la
moindre alerte. Franois agita du gras de jambon qui restait de leur repas. Le vent en
porta lodeur jusquau chien qui ne se fit pas prier pour approcher. Il attrapa le morceau
au vol et le dvora avec avidit. Mick surprit le regard de convoitise de lenfant et lui
tendit un biscuit. Mais elle ne le prit pas et navana pas dun centimtre. Il fallut que
Mick lui lant la friandise quelle reut adroitement et mangea sur place, dun air
content.
Quelle drle de petite fille ! murmura Franois son frre. Do peut-elle bien
venir ?
Mick fit une nouvelle tentative pour apprivoiser la sauvageonne.
Bonjour ! lui dit-il avec gentillesse. Approche un peu Viens nous parler !
Lenfant, loin dapprocher, parut effraye et recula de quelques pas. Mais elle nalla pas
trs loin. Les garons pouvaient lapercevoir qui se dissimulait demi derrire un arbuste
et qui les examinait avec curiosit.

 Offrons-lui dautres biscuits, suggra Franois. Peut-tre finira-t-elle par venir les
prendre. On dirait un petit animal sauvage.
Mick puisa toute une poigne de gteaux secs dans la bote en carton qui se trouvait
ct de lui et appela :
Tiens ! Pour toi et pour ton chien !
Seul le chevreau rpondit linvite. Tout en gambadant, il vint prs des garons. On et
dit un jouet denfant avec ses petites oreilles, ses pattes grles et les bonds saccads quil
faisait, la manire dun automate bien remont. Il sauta sur les genoux de Mick et lui
fourra son museau dans le cou. Sa jeune matresse lappela alors de sa voix claire et haut
perche Mignon ! Le chevreau tenta de se dgager, mais Mick le retint dune main
ferme.
Viens le chercher ! cria-t-il. Nous ne te ferons pas de mal !
La petite fille oublia en partie sa peur pour tenter de rcuprer son gentil compagnon.
Mignon ! Mignon ! appela-t-elle encore.
Mais, tout en appelant, elle risquait quelques pas hsitants en direction des garons. Le
chien fut plus hardi. Il savana et vint renifler les mains de Franois comme pour lui
demander une ration supplmentaire de jambon.
Mick lui offrit un biscuit quil engloutit sur-le-champ. Ce faisant, lintelligent animal
regardait sa matresse de ct, comme pour sexcuser de se rgaler sans elle. Franois lui
caressa la tte et le chien, tout joyeux, le remercia dun coup de langue.
Un peu rassure, la sauvageonne se rapprocha. Franois lui tendit un biscuit. Le chien
poussa un aboiement, comme pour demander la permission de le prendre, et les garons
se mirent rire. Le visage de la petite fille sclaira.
Allons, viens ! cria Franois dun air engageant. Viens chercher ton chevreau. Tous
ces biscuits sont pour toi et pour ton chien.
Elle finit par senhardir un peu et se rapprocha pas lents. Franois et Mick,
immobiles et patients, surveillaient son avance. Ds quelle fut assez prs, elle rafla le
biscuit tendu et battit en retraite. Puis elle alla sasseoir sur une grosse pierre pour le
manger.
Comment tappelles-tu ? demanda Mick qui continuait ne pas bouger pour viter
de leffrayer.
La petite fille parut ne pas comprendre. Mick rpta sa question en dtachant bien les
mots :
Comment tappelles-tu ? Quel est ton nom ?
La sauvageonne se dsigna elle-mme du doigt :
Moi.., je suis Miette ! dit-elle.
Puis elle tendit lindex vers son chien :

 Lui, cest Toto ! expliqua-t-elle.

Et, se tournant enfin vers le chevreau :
Et lui, Mignon !
Je vois, dit Franois dun air grave. Miette, Toto et Mignon !
son tour, il dsigna son frre, puis lui-mme :
Mick Franois ! nona-t-il.
La petite fille sourit et se mit parler avec rapidit. Les garons ne purent pas saisir un
seul mot de son discours.

Miette, Toto et Mignon !

Elle parle trop vite ! bougonna Mick. Impossible de la comprendre. Cest bien notre
chance ! Elle a lair de nous dire des choses aimables, pourtant
La fillette saperut trs vite que son parler enfantin demeurait inintelligible aux
garons. Elle parut rflchir et, avec application, se mit dtacher ses mots :
Mon papa l-haut avec les moutons !
Ah ! Ton pre est berger dans la montagne ! traduisit Mick. Mais tu ne vis pas avec

lui, je suppose.
Miette secoua la tte.
En bas ! dit-elle en montrant la valle.
Puis, se tournant vers le chien et le chevreau qui tournaient autour delle, elle les prit
affectueusement par le cou.
Toto est moi ! expliqua-t-elle avec fiert. Et Mignon aussi est moi !
Joli chien ! Gentil chevreau ! commenta Franois avec un air tout pntr de ce
quil disait.
La petite sauvageonne parut ravie du compliment et approuva de la tte. Puis, soudain,
pour une raison que les garons ne purent dterminer, elle se leva dun bond et dvala le
sentier toutes jambes, les deux animaux sur les talons. Elle eut tt fait de disparatre.
Elle est vraiment bizarre ! sexclama Mick. Elle ne ressemble pas aux enfants que
lon rencontre dhabitude. Nous demanderons Mme Gouras qui elle est. la ferme, on
la connat certainement.
En tout cas, il est temps de partir, dclara Franois en se levant. Le soleil commence
dcliner. Dpchons-nous. Il faut tout remettre en place, rouler les couvertures et
fermer les volets. Tu sais que la nuit tombe vite en montagne.
Franois et Mick eurent tt fait de tout ranger. Aprs quoi ils se mirent en route. La
descente ne prsenta pas de difficult. Ils arrivrent bientt en vue de la ferme des
Gouras.
Nous avons pass une excellente journe, dclara Mick son frre, mais je suis un
peu fatigu. Un bon repas nous remettra daplomb.
Jespre que Claude a retrouv sa bonne humeur et quelle est toujours la ferme,
dit Franois en riant. Cest quon ne sait jamais, avec elle ! Il me tarde de lui parler du
chalet. Si Annie et elle sont daccord pour que nous allions habiter l-bas, jaborderai la
question ds ce soir avec Mme Gouras.
Les deux garons parcoururent au pas de gymnastique les quelques mtres qui les
sparaient encore de la maison.
Claude ! Annie ! cria Mick pleins poumons en ouvrant la porte. Nous sommes de
retour. Venez vite !

CHAPITRE VI
Installation au chalet

ANNIE arriva en courant la rencontre de Mick et de Franois.

Je suis bien contente que vous soyez rentrs ! scria-t-elle. Il commence faire noir
et javais peur que vous ayez perdu votre chemin !
Alors, Claude, demanda Franois en apercevant sa cousine derrire Annie, comment
va Dago ?
Trs bien, merci. Tenez, le voil !
Dagobert se mit aboyer et bondir pour manifester sa joie. Les Cinq passrent dans
la grande salle manger o ptillait un feu de bois. Les garons se laissrent tomber dans
de confortables fauteuils et tendirent leurs jambes.
Ouf ! dit Mick. Cest bon de se reposer un peu aprs une si longue marche
Lui et Franois racontrent alors aux filles ce quils avaient fait et vu depuis le matin,
ils leur dcrivirent le chalet et, enfin, leur firent part de leur ide daller sy installer si
Mme Gouras y consentait.
Oh ! Oui ! scria Annie, pleine denthousiasme. Tous les cinq, l-haut, ce serait
vraiment merveilleux !
Les garons jetrent un regard inquiet du ct de Claude. Quallait-elle dire ?
Persisterait-elle vouloir rentrer chez elle aprs l affaire Dago ? Mais le visage de
Claude sclaira soudain dun sourire. Lide daller vivre au chalet la sduisait. Et puis, lbas, le cher Dag naurait plus rien craindre des chiens de la ferme.
Oui, dclara-t-elle son tour, jaimerais bien passer quelques jours dans ce chalet.
Mme Gouras nous a dit que Joans prvoyait de nouvelles chutes de neige. Nous
pourrons faire du ski et de la luge.
Je me demande si on nous permettra de nous installer tout seuls l-haut, murmura
Mick dun air inquiet.
Et pourquoi pas ? dit son frre. Mme Gouras sait que nous sommes raisonnables.
Que pourrait-il nous arriver ?

 Je voudrais bien quelle nous donne la permission, soupira Claude. Dagobert est
rest enferm toute la journe. Il ne comprend pas que je refuse de le laisser sortir. Si a
continue, il deviendra enrag, cest sr !
Eh bien, il se rattrapera au chalet , affirma Mick.
Aprs tre monts pour se laver les mains et se rafrachir le visage, les garons allrent
rejoindre les filles autour de la table du dner. Mme Gouras se mit servir les enfants
tout en demandant Mick et Franois des nouvelles de leur promenade. Ctait le
moment de lui parler du grand projet des Cinq Franois se lana hardiment lattaque.
Aller habiter au chalet en cette saison ! se rcria aussitt la fermire. Vous ny pensez
pas. Il ny a personne l-haut pour vous surveiller, personne pour vous faire la cuisine
Oh ! Quant cela, ne vous tracassez pas, dit Franois. Nous avons lhabitude de nous
dbrouiller seuls. Nous avons souvent camp en montagne, et cest le seul moyen qui
empchera Claude de rentrer chez elle, acheva-t-il, sachant que ctait l le meilleur
argument pour convaincre Mme Gouras.
Heu Votre mre ma bien dit que vous tiez raisonnables, murmura la fermire,
qui faiblissait dj. Et il y a l-haut assez de provisions pour que vous ne mouriez certes
pas de faim. Le pays est sr. Vous ne risqueriez absolument rien. Si vous me promettiez
dtre trs prudents avec les poles et le fourneau de la cuisine
Vous pouvez nous faire confiance ! scria Annie avec ptulance.
Et je suis certaine que ma toux ne rsistera pas au grand air ! renchrit Claude, qui
venait davoir une mauvaise quinte.
Dailleurs, si la moindre chose nallait pas, nous redescendrions tout de suite,
affirma Franois. Le parcours est rapide dans ce sens.
Tout de mme, quelle ide bizarre de vouloir vous installer au chalet en cette
saison ! dit Mme Gouras. Enfin, avant de rien dcider, je vais en discuter avec Joans
Tandis quelle dbarrassait la-table, Franois lui parla de Miette et lui demanda qui elle
tait.
Oh ! rpondit Mme Gouras, cest la fille du berger. Une vritable petite vagabonde
qui fait toujours lcole buissonnire et passe son temps courir dans la montagne avec
son chien et son biquet. Elle adopte un nouveau chevreau chaque anne. Il la suit partout.
Nous lavons entendue chanter. Elle a une jolie voix.
Oui, mais cest une sauvageonne. On ne peut rien faire delle. Si on la gronde elle
disparat parfois plusieurs jours de suite et personne ne sait o elle se cache.
La fermire sen fut et, en attendant son retour, les enfants restrent silencieux. Quand
elle reparut, ils linterrogrent du regard. Elle sempressa de rpondre leur muette
question :
Tout va bien, dit-elle. Jai parl mon fils. Il ne voit pas dinconvnient ce que vous
vous installiez au chalet. Lui non plus na pas envie de voir ses chiens se battre avec le

vtre.
Oh ! Quel bonheur ! scria Annie toute contente.
Joans affirme que la neige va bientt tomber en grande quantit, continua la
fermire, et que vous pourrez tout votre aise faire de la luge et du ski. Il vous aidera luimme monter l-haut vos bagages !
La bonne nouvelle dchana une explosion de joie chez les enfants. Claude tait
rayonnante. Au moment o, pour son chien, elle allait renoncer dagrables vacances,
voil que la situation changeait du tout au tout. Non seulement elle resterait avec ses
cousins et samuserait avec eux durant deux semaines, mais le cher Dago, lui aussi,
bnficierait dun agrable sjour : il adorait la neige et pourrait sy rouler tout son gr.
Merci, madame ! dit Franois. Si vous le permettez nous nous mettrons en route
demain matin, sitt aprs le petit djeuner !
Cest entendu. Et maintenant, allez vite vous coucher. Vous avez besoin dune bonne
nuit de repos !
Les enfants ne se le firent pas rpter et montrent dans leurs chambres. Les garons,
rompus de fatigue, sendormirent tout de suite, mais Claude et Annie bavardrent un
moment encore.
Je naurais jamais pens que les choses puissent sarranger si bien, confia Claude
sa cousine. Jtais dsole de rentrer la maison, mais jy tais oblige, cause de Dago.
Eh bien, maintenant, tu nas plus de souci te faire, rpondit Annie. Demain nous
serons tous au chalet, libres comme lair et labri de Roc, Black et Dick
Le lendemain matin, au rveil, les enfants constatrent que les prvisions de Joans
staient ralises. La terre tait couverte dun pais manteau blanc. La neige tait tombe
pendant toute la nuit et tincelait au ple soleil de janvier.
Quelle chance ! scria Mick en regardant par la fentre. Vite, Franois, dpchonsnous de faire nos bagages ! Je voudrais dj tre au chalet
Les quatre enfants firent honneur au copieux petit djeuner que leur avait prpar la
fermire. Celle-ci leur prodigua les recommandations :
Surtout, mes petits, faites bien attention ne pas renverser les poles ptrole
Nous vous le promettons, rpondit Franois qui ajouta en souriant : Nous ne
sommes plus des bbs, vous savez !
Heureusement que vous avez lhabitude de camper ! soupira encore Mme Gouras.
Ah ! Joubliais de vous dire dfaut deau courante, vous trouverez une fontaine dehors,
prs de la porte. Elle est alimente par une source.
Quand les enfants eurent fini de manger, ils runirent leurs bagages. Outre de chauds
vtements de jour et de nuit, ils emportaient des lampes lectriques, des cordes solides
pour tirer leurs luges, et aussi six miches de pain cuites la ferme, un norme fromage,
trois douzaines dufs et un jambon. Au dernier moment, Mme Gouras leur donna

encore du beurre et un pot de crme frache.

Quand le berger descendra, je vous ferai porter du lait, promit-elle. Il est oblig de
passer devant le chalet en remontant. En attendant, vous trouverez du lait en bote lhaut.
Joans arriva cet instant, tirant derrire lui son traneau sur lequel il se mit empiler
bagages et provisions. son habitude, il tait silencieux et, quand il eut fini, se contenta
de satteler au traneau en marmonnant : En route !
Attendez, je vais vous aider ! proposa Franois qui tenta de saisir une des courroies.
Peuh ! fit simplement Joans dun air ddaigneux.
Laissez-le faire ! dit Mme Gouras. Il est aussi fort quun cheval, mon Joans !
Fort comme dix chevaux, oui ! sourit Franois, qui admirait beaucoup lathltique
fermier.
Claude, elle, ne soufflait mot. Elle ne pardonnait pas Joans davoir manifest une
telle indiffrence quand Dagobert avait t mordu par ses chiens. Elle suivit les autres,
portant ses skis sur lpaule, et se retournant de temps autre pour faire de la main un
signe dadieu Mme Gouras qui, sur le seuil de la ferme, regardait sloigner la petite
procession.
Joans marchait le premier, tirant son traneau avec aisance. Les garons suivaient,
remorquant leurs luges galement charges. Les filles ne portaient que leurs skis. Dago,
fou de joie, courait de lun lautre.
Chemin faisant, Franois tenta dengager la conversation avec Joans. Mais celui-ci,
taciturne, ne rpondait que par monosyllabes. Le jeune garon lobserva avec curiosit : le
fermier semblait intelligent et navait pas lair mchant. Mais quelles manires rudes ! Un
ours mal lch, voil ce quil tait !
On arriva enfin en vue du chalet. Les filles poussrent des exclamations ravies.
Quelle jolie maison de bois ! scria Claude. Jai hte de la visiter !
Joans introduisit la clef dans la serrure et ouvrit les volets. Puis il aida dcharger les
luges. Quand ce fut fini, Franois le remercia.
Vous avez t trs aimable de nous accompagner, dit-il poliment, et nous vous en
sommes trs reconnaissants.
Joans ne rpondit que par un grognement mais parut satisfait. Et soudain, comme il
se disposait partir, il se retourna vers les enfants :
Le berger passera vous voir de temps en temps, dit-il de sa voix profonde et sonore.
Vous pourrez lui confier des messages si vous voulez !
Ctait la premire fois que les Cinq lentendaient prononcer tant de mots la suite. Ils
le regardrent partir : Joans faisait des enjambes dignes dun gant de contes de fes.
Quel tre bizarre ! sexclama Annie. Je narrive pas savoir sil est sympathique ou

non !
Peu importe ! dcrta Mick. Venez, les filles ! Aidez-nous tout ranger !
Tandis que les garons dballaient les affaires, Claude et Annie les mettaient en place.
Et prsent, occupons-nous de faire les lits ! dit Franois en se dirigeant vers deux
chambres contigus.
Claude et Annie en choisirent une. Mick et Franois prirent lautre. Les couchettes
superposes plurent beaucoup aux filles. Bien entendu, Claude prfra la plus haut
perche.
On se croirait bord dun bateau, dit-elle en riant. Cest amusant au possible !
Maintenant, pensons au repas, dcida Franois quand les chambres furent prtes.
Dj ! rpliqua Claude en riant Notre petit djeuner nest pas si loin !
Oui, mais il vaut mieux tout prparer lavance dans la cuisine. Comme a, quand
nous rentrerons aprs nous tre amuss dehors, nous trouverons le couvert mis et nous
gagnerons du temps.
Les poles ptrole marchent bien et il y a des bidons de rserve dans la petite
remise extrieure, indiqua Mick qui se rappelait les instructions de la fermire. Nous ne
manquerons pas de combustible.
L, tout est prt, annona Annie au bout dun moment. Nous pouvons sortir.
Dagobert, devinant quil sagissait de promenade, courut en aboyant vers la porte,
Claude le suivait, rayonnante. Enfin, son cher Dago allait pouvoir prendre de lexercice
sans avoir rien redouter des froces chiens de Joans !
Profites-en bien, Dago ! conseilla Mick en riant. La neige nest pas encore trop
paisse. Mais je me demande ce que tu feras quand tu en auras jusquau ventre !
Au fait, croyez-vous que Dag ne pourrait pas monter sur une luge avec nous ?
demanda Annie.
Et pourquoi pas ? rpondit Claude. a te plairait, je parie, Dag ?
Allons, vous autres, vous tes prts ? Alors, en route ! scria Franois.
Et le Club des Cinq au grand complet, se prcipita dehors.

CHAPITRE VII
Une trange histoire

de plein air, les enfants ne tentrent pas de faire du ski.

Ce sport exigeait une trop grande dpense physique et ils se sentaient les jambes encore
peu solides. Aussi se contentrent-ils de sortir leurs luges. En se laissant glisser sur les
pentes neigeuses, et sans se fatiguer outre mesure, ils allaient tout la fois respirer lair
pur de la montagne et goter aux joies de la vitesse. Quel plaisir en perspective !
POUR CETTE PREMIRE JOURNE

Mick prt Claude avec lui et Annie monta derrire Franois. Il ny avait pas de place
pour Dagobert.
Tu nauras qu courir derrire ! cria Franois au chien. Un, deux, trois, partons !
Les deux luges sbranlrent la fois, faisant jaillir la neige sur leur passage, la
grande joie des enfants.
Franois arriva le premier au bas de la pente, car la luge de Mick fut victime dun lger
accident : elle accrocha une racine cache sous la neige et se renversa tout dun coup.
Claude et Mick allrent piquer une tte droit dans un tas de neige et en mergrent,
clignant des yeux, sbrouant et riant.
Dagobert, de son ct, se sentait trs en train. Il stait mis courir derrire les luges,
ennuy de sentir ses pattes senfoncer dans la neige molle, et aboyant de toutes ses forces.
Il fut stupfait de voir Claude et Mick projets dans lespace et se prcipita vers eux pour
les aider sa manire : en les dbarbouillant grands coups de langue.
Voyons, Dago ! Pousse-toi un peu ! scria Mick que le chien venait de faire tomber
pour la seconde fois. Claude, fais-le tenir tranquille, je ten prie. Il est dchan.
Claude russit calmer Dagobert et lon se mit remonter les luges jusquau haut de
la pente. Puis ce fut de nouveau la descente vive allure. Bientt les quatre enfants
eurent les joues toutes rouges et commencrent transpirer sous leurs chauds
vtements. La fatigue, dailleurs, se faisait peu peu sentir. midi, ils rentrrent pour
djeuner, aprs quoi ils reprirent leurs jeux.

 Je nen peux plus, avoua Annie au bout dun moment. Si tu veux continuer, Franois,
tu serais oblig de remonter la luge tout seul.
Ma foi, jen ai assez moi aussi, dclara Franois, haletant. H, Mick ! Annie et moi
prfrons nous arrter. Nous grimpons une dernire fois en haut de cette cte pour nous
y reposer tout en vous regardant de loin.
Oh ! Nous nous arrtons aussi ! rpondirent en chur Mick et Claude, qui
ntaient pas fchs de souffler un peu.
Dagobert lui-mme apprcia la halte. Il avait chaud et tirait la langue.
Les Cinq sassirent donc sur une hauteur et se mirent dvorer des sandwiches
quAnnie avait pris la prcaution demporter. Franois adressa un sourire aux trois autres.
Quel dommage que maman ne puisse pas nous voir en ce moment ! dit-il. Nous
avons des mines splendides et aucun de nous na touss depuis un bon moment. En
revanche, je parie que nous aurons tous des courbatures demain matin !
Mick ne parut pas entendre. Il examinait avec attention la pente oppose, qui leur
faisait face.
Japerois la maison que je tai signale hier, Franois, dclara-t-il soudain. On voit
nettement sa chemine.
Tu as de bons yeux, estima Claude. Je distingue bien quelque chose, mais, avec toute
cette neige, je ne pourrais pas jurer quil sagit bien dune maison.
Si jallais chercher les jumelles de Mick ? proposa Annie. Attendez, je reviens tout de
suite
Elle courut au chalet et reparut bientt, les jumelles la main. Mick les prit, les porta
ses yeux et, aprs les avoir rgles, examina la colline en face.
Jai raison, dit-il enfin. Cest une maison et je suis presque certain quil sagit du
Vieux Chteau vous savez, celui o nous avons chou lautre soir.
Si nous le savons ! soupira Annie qui ntait pas prs doublier sa frayeur. Sil te
plat, Mick, passe-moi tes jumelles. Je voudrais bien voir moi aussi ! Oh ! Mais oui, tu
ne tes pas tromp. Je reconnais le Vieux Chteau ses tours
Quel endroit sinistre ! Cet criteau qui interdit de sapprocher ! Ce chien qui aboie ! Je
me demande comment une vieille dame peut habiter l toute seule !
Au mme instant Dagobert se mit aboyer, le museau point vers le sentier.
Cest peut-tre Miette qui vient par ici ! murmura Franois dun ton plein despoir.
Mais ce ntait pas Miette. Les enfants aperurent une femme de petite taille, toute
menue, habille comme une paysanne. Elle portait un chle sur la tte. Ses vtements
taient dune propret rigoureuse. Elle marchait dun pas rapide.
En apercevant Franois, Mick, Claude et Annie, la nouvelle venue ne manifesta aucune
surprise. Elle sarrta et leur dit Bonjour , de la faon la plus naturelle du monde.

Puis elle se tourna vers Mick et Franois.

Cest vous les deux garons dont ma petite Miette ma parl hier soir, nest-ce pas ?
demanda-t-elle. Est-ce que vous logez au chalet des Gouras ?
Oui, madame, rpondit poliment Franois. Nous devions habiter la ferme mme,
mais notre chien sest battu avec ceux du fils de la fermire. Cest pour cela que nous
sommes monts ici. Lendroit nous plat beaucoup. La vue est magnifique.
La femme serra un peu plus son chle qui descendait jusque sur ses maigres paules et
soupira :
Si vous voyez ma petite Miette, dites lui de ne pas rester dehors cette nuit, voulezvous ? Elle et son chevreau ! Ah ! Je peux dire quelle me cause du souci. Parfois, je me
demande si elle na pas le cerveau un peu drang comme la vieille dame qui vit l-bas,
ajouta-t-elle en dsignant du doigt la colline oppose o se dressait le Vieux Chteau.
Savez-vous quelque chose au sujet de cette maison ? demanda Franois qui sentait
sa curiosit sveiller. Nous nous sommes gars en venant la Ferme des Joncs, lautre
soir, et nous sommes arrivs juste devant le portail du Vieux Chteau
Et je suis bien sre que vous navez pas pu y entrer ! coupa la maman de Miette.
Lcriteau sur la porte et tout le reste ! Dire quautrefois jallais l-bas trois fois par
semaine pour faire le mnage et apporter des provisions. On ne my tmoignait que de la
bont, alors ! Mais les temps ont bien chang. lheure quil est, la vieille Mme Thomas
cest le nom de la propritaire naccepte de voir personne. Enfin, personne du pays.
Elle ne consent recevoir que les amis de son neveu. Pauvre femme Les gens dici
affirment quelle est un peu drange . Moi, je le crois volontiers. Sans a, elle ne me
fermerait pas sa porte, moi qui lai servie durant tant dannes !
Ce que racontait la maman de la petite Miette excitait au plus haut point lintrt des
enfants.
Pourquoi cette Mme Thomas ne veut-elle mme pas quon sapproche de sa
proprit ? demanda Franois. Pourquoi a-t-elle fait mettre cet criteau ? Et pourquoi se

fait-elle garder par un chien si froce ?

Ah ! voil ! murmura la montagnarde. Voyez-vous, mon jeune monsieur, tous les
anciens amis de la vieille dame aimeraient bien savoir ce qui se passe derrire ses murs.
Mais personne ne franchit plus la porte du Vieux Chteau, dsormais. La maison ellemme est devenue aussi trange que sa propritaire. On y entend des bruits la nuit. On
voit comme des brouillards qui sen lvent. On aperoit aussi des lueurs
tremblotantes
Franois commena se dire que ctait l un conte dormir debout, invent de toutes
pices par les villageois furieux de se voir refuser lentre du chteau. Il ne put
sempcher de sourire dun air incrdule.
Oh ! Vous pouvez rire, jeune homme ! scria la montagnarde, vexe. Mais je vous
assure que, depuis le mois doctobre dernier, il se passe de drles de choses dans le coin.
Jai vu moi-mme de grands camions entrer et sortir de l-bas la nuit noire. Et
pourquoi, voil ce que jaimerais savoir ! Mais je le devine, allez Si vous voulez mon
avis, cest pour emporter les meubles, les tableaux, les objets prcieux de cette pauvre
chre madame Elle tait douce et bonne, et prsent tout le monde se demande ce qui
est en train de lui arriver !
Des larmes perlrent aux yeux de la maman de Miette. Elle les essuya dun geste furtif.
Je ne devrais pas vous raconter tout a, marmonna-t-elle. Vous tes bien jeunes. Je
ne voudrais pas vous effrayer et vous donner de mauvais rves cette nuit.
Non, non, nayez aucune crainte, la rassura Franois, amus quelle pt croire quun
conte de bonne femme ait le pouvoir de leur faire peur. Mais parlez-nous plutt de
Miette.
Ah ! Cette enfant ! Je ne peux rien en faire, en vrit ! soupira la mre. Elle court le
pays sans quon puisse la raisonner. Elle fait lcole buissonnire pour aller voir son
pre Mon mari est berger et garde les moutons l-haut, peut-tre le savez-vous
Parfois, elle passe des nuits entires sans rentrer la maison. Dieu sait o elle dort ! Cest
une vraie petite sauvage. Mme en lui promettant des corrections on ne peut rien obtenir
delle. Elle vagabonde seule tout le temps. Elle parle son chevreau et son chien comme
des tres humains. Mais moi, cest peine si je peux lui arracher deux mots la suite !
ajouta-t-elle avec colre.

Franois se leva.
Eh bien, madame, si nous voyons Miette, nous lui conseillerons de rentrer tout droit
chez vous. De votre ct si vous passez proximit de la Ferme des Joncs, voudriez-vous
avoir la gentillesse de dire Mme Gouras que nous allons tous bien et que nous nous
amusons beaucoup faire de la luge ?
La maman de Miette se chargea volontiers de la commission. Puis, sur un bref au
revoir aux enfants, elle se mit dvaler le sentier, de son pas rapide et sr de
montagnarde.
Mick la suivit un moment des yeux. Puis, il hocha la tte.
Elle nous a dit des choses bizarres, tu ne trouves pas, Franois ? demanda-t-il son
frre. Crois-tu quil sagisse de simples ragots de village ou penses-tu quil y ait une part
de vrit dans son rcit ?
Oh ! ce ne sont que des racontars, bien sr ! rpondit Franois.
la vrit, le jeune homme tait surtout soucieux de ne pas effrayer Annie qui avait
paru mal laise tout le temps que la maman de Miette avait parl. La fillette tait
impressionnable et il fallait viter que son imagination se mette travailler.
Quelle trange famille ! fit remarquer Claude. Un berger qui passe son temps loin de
chez lui, dans la montagne une petite fille qui vagabonde travers le pays en compagnie
dun chien et dun chevreau et une mre qui vient nous dbiter des histoires sans queue
ni tte !
Mick regarda autour de lui.
Dites donc, vous autres ! scria-t-il en se mettant debout son tour. La nuit
commence dj tomber. Je propose que nous rentrions au chalet !
Cest a ! sexclama Annie. Nous allumerons le plus grand des poles ptrole et
nous nous chaufferons. Je sens le froid. Depuis le temps que nous sommes immobiles
ici ! L-haut, il fera bon.

 En attendant, conseilla Franois, retiens-toi de tousser si tu peux, pour ne pas

tirriter la gorge. Allons, Dagobert ! Arrive ! Nous rentrons !
Les Cinq se mirent en route et eurent vite fait de rallier le chalet. Le pole ptrole
rpondit ce quon attendait de lui : bientt une douce chaleur rgna dans la salle
commune et une grosse lampe ptrole galement claira la scne paisible des
enfants runis autour de la table.
Et maintenant, quoi allons-nous jouer ? questionna Mick. Il est encore trop tt
pour songer dner.
Nous pourrions jouer aux mariages ! suggra Annie.
Daccord ! acquiesa Claude. Nous avons eu une bonne ide dapporter des cartes.
Les enfants firent plusieurs parties la suite, mais ne tardrent pas en avoir assez. Ils
navaient que trop eu loccasion de samuser des jeux assis pendant la priode de
rclusion que leur avait value leur grippe.
Mick, qui se sentait des fourmis dans les jambes, finit par se lever pour se les
dgourdir un peu. Il alla jusqu la fentre et scruta les tnbres qui, maintenant,
enveloppaient le chalet et drobaient aux regards la vue des collines couvertes de neige.
Soudain, le jeune garon carquilla les yeux de surprise. Il demeura un moment
silencieux puis, sans tourner la tte, se dcida alerter les autres.
Vite ! leur cria-t-il. Venez voir ! Regardez de ce ct Je nai pas la berlue, nest-ce
pas ? Dites-moi un peu ce que cela signifie ! Avez-vous jamais rien vu daussi
extraordinaire ?
Dun seul lan, Franois, Claude et Annie se prcipitrent vers la fentre.

CHAPITRE VIII
Au milieu de la nuit

Quy A-T-IL, Mick ? Que devons-nous regarder ? demanda Claude, trs agite.
Franois, lui, se tenait dj au ct de son frre et essayait de voir par-dessus son
paule. Annie vint coller son nez contre la vitre, suivie de Dagobert bondissant.
Je ne vois plus rien, constata Mick avec dpit.
Mais quy avait-il donc voir ? insista Claude.
Cest difficile dcrire. a se passait par l-bas sur la colline en face du ct du
Vieux Chteau, rpondit Mick. Je ne sais pas au juste ce que ctait a ressemblait une
sorte darc-en-ciel mais a nen tait pas un.
Voyons, essaie dexpliquer mieux que cela ! le pressa Franois.
Eh bien, vous savez ce qui se passe en t, quand il fait trs chaud ? Lair tremble.
Cest ce que jai vu ! Une colonne dair tremblotant et lumineux qui slevait tout coup
de cette colline dans le ciel. Mais elle a disparu maintenant. Cest tout.
Voil qui ressemble lun des mystrieux phnomnes dcrits par la maman de
Miette, fit remarquer Claude en fronant les sourcils. Nous pensions quil sagissait de
racontars, mais on dirait que son rcit a un fond de vrit. Par exemple, je me demande
bien ce que peut signifier cette colonne lumineuse que tu as vue monter en lair, Mick.
Si nous descendions la ferme prvenir Mme Gouras ? proposa Annie, peu rassure.
Non, non ! se rcria Franois. Dabord, elle est sans doute au courant des bruits qui
circulent sur le Vieux Chteau, et ensuite cest tellement palpitant ! Peut-tre
russirons-nous percer ce mystre. Il est facile de surveiller le Vieux Chteau de ce
chalet. vol doiseau, nous en sommes environ un kilomtre et demi, pas davantage.
Les quatre enfants continurent regarder en direction de la colline oppose avec
lespoir que le phnomne se reproduirait Mais rien narriva. Le ciel, aussi bien que la
terre, tait dun noir dencre.

 Jen ai assez de regarder par la fentre pour ne rien voir ! dclara Annie au bout dun
instant. Je vais prparer le dner. Comme hors-duvre, que diriez-vous dufs durs en
salade ?
Daccord ! scrirent les autres.
Mais pour faire bouillir les ufs il me faut de leau.
Je vais aller ten chercher la fontaine, proposa Mick. Je sais que tu as peur de
lobscurit.
Annie rougit, mais accepta avec reconnaissance. La fontaine se trouvait dehors,
quelques mtres de la porte, presque au coin de la petite remise. Mick sortit, Dagobert sur
les talons. Annie alla la cuisine choisir une casserole. Elle venait juste den dcrocher
une quand soudain elle entendit Mick crier :
Hou l ! Quest-ce que cest que a ?
De frayeur, la pauvre Annie lcha son rcipient qui tomba sur le sol avec fracas, faisant
sursauter Franois et Claude. Les trois enfants se prcipitrent vers la porte dentre.
Mick ! appela Franois. Que se passe-t-il ! Mon vieux ?
Mick parut sur le seuil, souriant, Dago son ct.
Rien de grave, rpondit-il Je suis navr de vous avoir fait peur. Mais jtais en train
de remplir ma bouilloire quand quelque chose sest prcipit sur moi et ma fait
trbucher.
Quest-ce que ctait ? sinquita Claude. Et pourquoi Dag na-t-il pas aboy ?
Parce quil savait que celui qui ma attaqu tait inoffensif, je suppose, rpondit
Mick dun air innocent. Tiens, Annie, voici leau pour tes ufs !
Mick ! scria Claude. Cesse de nous taquiner. Dis-nous vite ce que ctait !
Eh bien, je nai pas pu trs bien voir, car javais pos ma lampe lectrique par terre
pour mieux tenir la bouilloire. Mais je crois bien que ctait le chevreau de Miette. Il est
parti ayant que jaie eu le temps de reprendre mes esprits. Il ma donn un de ces chocs !
au propre comme au figur.
Le chevreau de Miette ! rpta Franois. Cela signifie quelle ne doit pas tre loin. Je
me demande ce quelle peut bien faire dans cette obscurit, et cette heure-ci ?
Le jeune garon se dirigea vers la porte et appela :
Miette ! Miette ! Si tu es l, viens vite ! Nous te donnerons quelque chose de bon
manger !
Mais aucune rponse ne lui parvint. Personne ne surgit des tnbres. Le chevreau luimme demeura invisible. Franois recula et referma la porte.
Si cette gamine est dehors par une nuit aussi glaciale elle va attraper le mal de la
mort, cest certain ! bougonna-t-il. Allons, Annie, ne fais pas cette tte-l ! Et surtout, je
ten prie, ne va pas hurler dpouvante si tu entends du bruit dehors ou si tu vois un

visage coll la fentre. Ce sera seulement cette petite folle de Miette !

Je nai pas du tout envie de voir un visage coll la fentre, rtorqua Annie, que ce
soit celui de Miette ou un autre. Je crois vraiment que, cette petite est folle de vagabonder
ainsi toute la nuit. Comme je comprends que sa mre se tourmente pour elle !
Quelques instants plus tard, les quatre enfants taient runis autour de la table et
mangeaient de bon apptit. Leur repas tait frugal : avec la salade dufs durs, du
fromage, des tartines de beurre frais et, pour finir, de la confiture dont ils avaient trouv
plusieurs pots dans un placard. Comme les jeunes convives avaient tout de mme besoin
de quelque chose de chaud, Annie fit du caf au lait qui, en un sens, constitua un dessert
supplmentaire.
Quel excellent repas nous avons fait ! murmura Mick lorsque chacun eut vid son
bol jusqu la dernire goutte. Annie, passe-moi le lait et la jatte de crme. Je vais les
porter dehors dans la neige. Ils sy garderont au frais.
Si tu veux, mais fais bien attention ne pas les dposer l o le chevreau pourrait les
dnicher si vraiment cest un chevreau qui ta bouscul tout lheure. Et surtout, ne
pousse pas de cris si tu le rencontres nouveau !
Mais la sortie de Mick fut sans histoire. Il ne vit pas trace du biquet, ce qui le dut
presque !
Je ferai la vaisselle demain, dcida Annie en billant. Je ne sais pas si vous avez
lintention de veiller, vous autres mais javoue que je tombe de sommeil bien quil soit
encore trs tt. Ce doit tre le grand air qui me fait cet effet-l !
Tu as raison, approuva Franois. Une bonne nuit ne nous fera pas de mal. Allonsnous coucher. Allumerons-nous les poles ptrole dans les chambres ?
Oh ! Oui ! rpondit Mick. Nous glerions, sans cela.
Et puis, renchrit Annie, aprs tous ces arcs-en-ciel nocturnes, ces cris dans la nuit
et ces chevreaux invisibles, je ne serai pas mcontente de mendormir avec une lumire
prs de moi mme si cest seulement la lueur dun pole ptrole !
Oh ! Je sais que vous ne croyez qu demi mes arcs-en-ciel , comme dit Annie,
bougonna Mick, mais je vous assure que je nai pas eu la berlue. Et quelque chose me dit
que nous ne quitterons pas le chalet sans que vous ayez vu le phnomne vous aussi !
Allons, bonne nuit, les filles !
En quelques minutes, les enfants furent couchs. Ils avaient laiss la porte de
communication ouverte entre les deux chambres afin de se sentir moins isols les uns des
autres. Cela, dailleurs, rassurait la craintive Annie.
Au dernier moment, Claude avait chang dide et stait installe dans la couchette
infrieure tandis quAnnie grimpait dans lautre.
Je sais pourquoi, la taquina Annie quand les lampes furent teintes. Cest pour
permettre Dago de coucher sur tes pieds, comme dhabitude. Mais je prfre tre en
haut. Comme a, si Dag dgringole en dormant, je ne le recevrai pas sur la tte !

Les uns aprs les autres, Franois, Mick, Annie et Claude sombrrent dans un profond
sommeil. Le pole ptrole brlait avec une flamme rgulire. Les enfants en avaient
baiss la mche au maximum. Des ombres vagues dansaient au plafond et sur les murs.
Tout coup, quelque chose vint troubler le repos de Dagobert qui reposait
paisiblement, allong sur les pieds de sa jeune matresse. Il ouvrit les yeux. Lune de ses
oreilles se dressa, puis lautre. Linstant daprs, Dago se redressait sur son arrire-train et
un sourd grondement schappait de sa gorge.
Grrr Grrr !
Cependant, les enfants ne se rveillrent pas tout de suite.
Dagobert continua gronder, encore et encore, et de plus en plus fort. Pour finir, il
poussa un formidable aboiement :
Ouah !
Cette fois, Franois, Mick, Claude et Annie furent arrachs leur sommeil. Dago aboya
de nouveau. Claude lui mit la main sur la tte pour le calmer.
Chut, Dag, mon chien ! Quest-ce qui se passe ? Tu as peut-tre entendu rder
quelquun dehors ?
Quy a-t-il ? cria Franois de la chambre des garons.
Mais personne ne trouva dexplication la bizarre attitude de Dagobert. Tout semblait
calme alentour. Pourquoi alors avait-il aboy ?
Le pole ptrole continuait brler normalement, projetant au plafond un petit rond
de lumire jaune. Et, tout en brlant, il produisait un lger crpitement, comme pour
signaler quil tait l et remplissait son office avec fidlit. Ce bruit tait dailleurs le seul
qui rompt le silence,
Tu as raison, Claude, dit Mick au bout dun moment. Cest sans doute quelquun qui
passait dehors. Si nous laissions sortir Dag pour nous en rendre compte ?
Oh ! Non ! protesta Franois. Restons au contraire bien tranquilles et attendons
pour voir sil aboie encore.
Ma foi, dit Annie son tour, il sagit peut-tre seulement dune souris qui aura
travers notre chambre en courant. Vous connaissez Dago ! Il aboie aussi fort pour une
mouche que pour un lphant.
Oui, tu as raison, admit Claude. Rendormons-nous. Dag sest dailleurs recouch. Ce
ntait quune fausse alerte. Mais je ten supplie, Dago, si tu aperois encore une souris en
train de foltrer sur le plancher, laisse-la tranquille et naboie pas. Ne nous rveille plus.
Dagobert avana la tte et balaya le visage de Claude dun coup de langue. Peu peu le
silence retomba dans les deux chambres.
Le chien, cependant, demeura assez longtemps les oreilles dresses. Les enfants
staient rendormis, lexception dAnnie. Allonge sur sa couchette, elle avait les yeux
ouverts et se demandait ce qui avait tir Dagobert de sa somnolence. Au fond, elle ne

croyait pas vraiment quil sagt dune souris

La fillette tant veille, ce fut elle qui entendit le bruit la premire. Tout dabord, elle
crut un simple bourdonnement de ses oreilles, comme cela lui tait arriv quelquefois
quand elle tait sur le point de sendormir et que la pice tait silencieuse. Et puis,
soudain, elle comprit que le bruit en question tait bel et bien rel. Il tait des plus
tranges.
Apeure, Annie se dressa sur son sant.
On dirait un grondement trs lointain , songea-t-elle en prtant loreille,
Dagobert poussa un faible gmissement comme pour faire savoir que lui aussi, de son
ct, avait entendu le bruit mystrieux.
Cela ressemble un roulement de tonnerre songea encore Annie, mais pas au-dessus
de ma tte au-dessous de moi, au contraire et trs profond !
Au mme instant le bruit samplifia un peu et Dagobert lui donna la rplique en
grondant son tour. Annie se pencha vers la couchette au-dessous et chuchota :
Chut, Dago. Tais-toi. Tout va bien. Ce doit tre un orage dans la valle !
Juste cet instant les secousses commencrent Elles se produisirent si brusquement
quAnnie ne comprit pas tout de suite ce qui se passait. Sur le coup, elle pensa que ctait
elle qui tremblait de froid pour tre reste trop longtemps moiti sortie de sa couchette.
Mais non la couchette elle-mme se mettait vibrer, comme la fillette put sen rendre
compte en posant ses doigts sur le cadre de fer. Annie eut peur. Elle se dcida appeler
les autres.
Franois ! Mick ! Rveillez-vous ! Il se passe quelque chose dtrange !
Lui faisant cho, Dagobert se mit aboyer pleine voix :
Ouah, ouah, ouah ! Ouah, ouah !
En un instant, ce fut un branle-bas gnral dans les deux petites chambres, et les
exclamations fusrent de part et dautre :
Quoi ?
Quest-ce que cest ?
Qui a appel ?
Le tout domin par les aboiements frntiques de Dagobert dchan.

CHAPITRE IX
Des faits troublants

tait en effervescence. Dans sa prcipitation rpondre lappel

dAnnie, Franois, oubliant quil occupait une couchette suprieure, sauta dun seul coup
bas de ce quil croyait tre son lit ordinaire. Bien entendu, sa prise, de contact avec le
plancher fut assez rude. Il se releva, secou et plutt ahuri.
TOUT LE MONDE

Eh bien, mon pauvre vieux scria son frre, mi-alarm, mi-amus. En voil une ide
de sauter ainsi de ton perchoir ! Tu ne tes pas fait de mal, au moins ?
De leur chambre, les garons entendirent Claude demander sa cousine :
Pourquoi as-tu cri, Annie ? Quest-ce que tu as vu ?
Rien. Mais jai entendu et senti quelque chose ! rpondit Annie, un peu rassure
prsent que les trois autres taient rveills.
Dago aussi a entendu et senti ! constata Claude en faisant taire son chien.
Oui, dit Annie. Mais prsent, cest termin.
Quest-ce que ctait ? demanda Franois qui, assis sur la couchette de Mick, tait en
train de se frotter le genou sur lequel il avait atterri,
Ctait eh bien une sorte de grondement trs, trs sourd, expliqua Annie. Peuttre souterrain. En tout cas trs lointain. On aurait dit non pas le tonnerre dans le ciel
mais sous terre. Ensuite, il y a eu des des secousses ! Jai senti trembler le cadre de ma
couchette. Cest difficile dcrire. En tout cas, jai eu grand-peur.
a ressemble un petit tremblement de terre, commenta Mick qui se demandait si
sa sur navait pas rv. Mais maintenant tu nentends plus rien et tu ne sens plus rien,
nest-ce pas ? Es-tu sre que tu ne dormais pas tout lheure ?
Tout fait sre ! protesta Annie. Jtais bien rveille et

Au mme instant, le phnomne se produisit nouveau. Dabord le curieux

grondement, lointain el comme touff, tel quAnnie lavait dcrit. Puis les non moins
tranges secousses. Les enfants avaient limpression que le sol leur communiquait une
lgre vibration.
Il me semble avoir une sorte de dynamo lintrieur du corps, sbahit Mick tout
haut. Je tremble des pieds la tte !
Cest ce que jprouve aussi ! renchrt Claude. Et quand je mets la main sur la tte
de Dago, je le sens frmir comme nous. Il me semble toucher une pile lectrique !
a y est ! Cest fini ! annona Franois juste comme Claude finissait de parler. Je ne
tremble plus. Tout sest arrt dun coup. Et je nentends plus cet espce de grondement
souterrain. Et vous ?
Mick, Claude et Annie saccordrent dclarer que secousses mystrieuses et
grondement inexplicable avaient en effet cess en mme temps. Mais quelle pouvait tre
la cause de ces phnomnes ?
Je pense quils sont en rapport avec cette espce de faisceau lumineux et tremblotant
que jai aperu dans le ciel hier soir, juste au-dessus du Vieux Chteau, dit Mick. Jai bien
envie daller regarder par la fentre de la salle commune pour voir sil ne se passe rien
danormal sur la colline en face !
Joignant le geste la parole, le jeune garon bondit de sa couchette. Les autres
lentendirent soudain pousser un grand cri et appeler :
Venez vite voir ! Dpchez-vous !
Tous se prcipitrent, y compris Dagobert, et rejoignirent Mick prs de la fentre.
Dago, se dressa mme sur les pattes de derrire pour mieux voir. Car, en vrit, il y avait
quelque chose voir !
L-bas, au-dessus de la colline, semblait planer une brume une sorte de brouillard
rougetre, qui clairait la nuit. Par moments il se dplaait en tournoyant, avec lourdeur
et non pas comme une brume lgre a coutume de le faire.
a, alors ! bgaya Annie, stupfaite. Quelle couleur trange ! Ce nest pas
franchement rouge ni jaune ni orange
Cest dune teinte que je nai jamais vue, opina Franois en hochant la tte. Cest
bizarre. Que peut-il se passer l-bas ? Je ne mtonne plus que la maman de Miette nous
ait rapport toutes ces histoires Je commence y croire. Demain, je propose que nous
allions la dcouverte pour nous rendre compte.
Tu ne trouves pas curieux que le faisceau lumineux que jai vu et cette espce de
nuage rouge orang se situent tous deux du ct du Vieux Chteau ? demanda Mick. Tu
ne crois pas quil se passe de drles de choses dans cette maison ?
Tout a parat en relation avec les phnomnes que nous avons observs ici mme, au
chalet.

 Oh ! Non ! Je ne pense pas ! rpondit Franois. Comment voudrais-tu que ce qui se

passe l-bas soit sensible ici ? Ce petit tremblement de terre par exemple ? Et comment
pourrions-nous entendre un grondement qui se produirait au Vieux Chteau ?

La brume se dissipe ! annona Annie. Regardez ! Elle change de couleur elle

devient plus fonce. La voil partie !
Les enfants restrent un moment immobiles la fentre, puis Franois sentit Annie
grelotter son ct.
Tu es gele ! dit-il. Va vite te recoucher. Il ne sagit pas que tu tenrhumes de
nouveau Cest gal, tout cela est trs trange. Mais il doit bien y avoir ces phnomnes
une explication raisonnable. Nous tcherons de la dcouvrir.
Et nous la dcouvrirons ! affirma Mick avec assurance tandis que tous regagnaient
leurs couchettes.
Ils avaient froid et tardrent se rendormir bien que Franois et hauss la mche du
pole Seule Claude, blottie contre Dago et vite rchauffe, se sentait tout fait laise.
Le lendemain, tous se rveillrent fort tard, ce qui tait assez normal aprs les fatigues
de la veille et les motions de la nuit.
Debout ! Debout ! scria Franois en descendant de sa couchette. Il est plus de neuf
heures. Je meurs de faim.
Aprs avoir fait sa toilette, il sortit chercher de leau pour le petit djeuner. Quand
celui-ci fut prt, les quatre enfants sinstallrent table. Tout en mangeant, ils
commentaient les vnements de la nuit, qui leur semblaient moins extraordinaires au
grand jour. Dehors, la neige scintillait de tous ses cristaux et le soleil faisait de victorieux
efforts pour percer les nuages.
Soudain, au beau milieu de la discussion, Dagobert courut la porte et se mit aboyer.
Allons, bon ! Quest-ce qui se passe encore ? sinquita Mick.
Cest alors que les enfants aperurent un visage fig derrire la fentre. Ctait un
visage remarquable, hl par le grand air, tout pliss de rides, et pourtant singulirement

jeune. Les yeux taient aussi bleus quun ciel dt. Ce visage appartenait un homme,
portant barbiche et moustaches.
Seigneur ! balbutia Annie, interdite. On dirait un personnage de lgende, sorti tout
droit dun livre. Qui cela peut-il tre ?
Le berger, je suppose, rpondit Franois avec bon sens en se dirigeant vers la porte.
Nous allons lui offrir un bol de chocolat. Et nous en profiterons pour linterroger.
Il ouvrit la porte et demanda :
Est-ce vous le berger ? Entrez donc. Nous sommes en train de djeuner. Venez
partager notre repas.
Le berger entra et sourit la ronde. Il devait tre plus jeune quil ne paraissait. Il
rpondit en franais et non en patois, la satisfaction gnrale.
Je vous remercie, mon petit monsieur. Je venais voir si vous aviez un message
descendre la ferme ?
Oh ! Oui, bien volontiers ! rpondit Franois en faisant asseoir leur hte devant une
assiette charge de tartines beurres. Dites Mme Gouras que nous allons tous trs bien.
Je ferai la commission, assura le berger Non, merci, je nai pas faim. Mais je
prendrai un bol de chocolat, merci. Une boisson chaude nest pas de refus par une
matine froide comme celle-ci.
Dites-moi, reprit Franois en abordant le sujet qui lui tenait au cur. Navez-vous
pas entendu des bruits tranges la nuit dernire ?
Navez-vous pas senti une sorte de tremblement de terre ? Et navez-vous pas aperu
une brume flottant sur la colline en face ?
Non, je nai rien vu ni rien entendu, rpondit le berger. Mais les vieilles gens du pays
racontent quun gros chien est enchan depuis bien des annes l-bas, sous la terre, et
quil gronde pour rclamer sa nourriture. Ils disent aussi que des sorcires se runissent
pour jeter des sorts et quil ne fait pas bon sapprocher du Vieux Chteau. Je ne crois pas
ces sottises. Mais tout de mme il y en a qui ont vu une fume slever de cet endroit.
Une fume ? Quelle sorte de fume ? demanda Mick,
Je ne sais pas ! Elle monte droit vers le ciel, sy tient un moment puis disparat.
Je crois que nous avons entendu le chien gronder et les sorcires mener leur
sabbat , fit remarquer Annie que ce rcit achevait de troubler.
Le berger hocha la tte.
Je ne suis pas trs instruit, dit-il. Je ne connais pas grand-chose part mes moutons,
le vent et le ciel Mais je peux vous affirmer que cette colline, l-bas est mchante. Oui,
mchante, cest bien le mot. votre place, mes enfants, je ne men approcherais pas.
Voyez, je porte une boussole enfile ma chane de montre. Eh bien, cette boussole
devient folle chaque fois que je passe prs du Vieux Chteau.

Il sexprimait de faon un peu solennelle et les enfants comprirent quil pensait ce quil
disait. Cet homme-l, pour simple quil ft, ntait pas aussi superstitieux que les
villageois qui racontaient des sornettes. Pourtant, lui aussi croyait ltranget de
certains faits et il ne cachait pas que ceux-ci leffrayaient.

Cependant, le berger reposait son bol vide sur la table.

Il faut que je men aille maintenant, annona-t-il. Comptez sur moi pour transmettre
votre message Mme Gouras. Et merci de votre gentillesse. bientt !
Il sortit dun air de grande dignit et les enfants le virent passer devant la fentre, de
son allure souple et puissante de montagnard,
Seigneur ! soupira Mick. Quel personnage extraordinaire ! Je le trouve sympathique.
Et vous ?
Oui, approuva Claude, Mais cette histoire de boussole drgle me semble difficile
croire,
Il avait lair de dire la vrit, cependant, fit remarquer Franois. Les boussoles
perdent le nord , parfois, lorsquelles se trouvent dans un champ magntique.
Je ne vois pas ce quun champ magntique vient faire avec les choses bizarres qui se
produisent sur la colline du Vieux Chteau, dclara Annie en haussant les paules. Si
nous prtons loreille tout ce que les gens racontent, nous finirons par compliquer si
bien le problme quil nous semblera plus embrouill encore, vous ne croyez pas ?
Ecoutez la sage petite Annie, dit Franois dun ton taquin. Elle est dcide ne
croire que ce quelle voit. Au fond, Annie, tu nas pas tort.
Essayons doublier tous les vnements de la nuit passe.
Cest a, approuva Claude. Chaussons plutt nos skis et allons faire un tour.
Oui, oui ! scria Mick avec enthousiasme. Je me sens un peu courbatu aprs mes
exploits dhier, mais a ne fait rien. Je meurs denvie dessayer ces pentes couvertes de
neige.

 Et moi aussi ! renchrit Claude. Nous filerons l-dessus comme des bolides.
Eh bien, dpchons-nous de faire la vaisselle, dcida Franois. Nous sortirons nos
skis sitt aprs. Daccord ?
Daccord ! rpondirent les autres dune seule voix.
Ouah ! fit Dagobert.

CHAPITRE X
Sur la colline du Vieux Chteau

se rendit bien vite compte que cette partie de ski ne serait pas drle
pour lui : il narrivait pas suivre les enfants qui filaient toute vitesse.
LE PAUVRE DAGO

Il finit par buter contre un tas de neige et tomba dans un trou la tte la premire.
Quand il eut russi sen extraire, il sbroua, puis, tristement, alla sasseoir sur une
hauteur do il se mit surveiller dun air morne les bats des enfants.
Ceux-ci sen donnaient cur joie. Tous quatre taient assez bons skieurs. La colline
sur laquelle tait bti le chalet dvalait en pente douce sur une belle longueur. La courbe
se relevait ensuite pour se continuer par la colline vis--vis : celle, prcisment, au
sommet de laquelle se dressait le Vieux Chteau.
Franois arriva le premier au bas de la premire colline et, emport par son lan,
parcourut une certaine distance au flanc de lautre. Alors, il appela les autres.
Dites donc ! Si nous grimpions jusquau bout ? Nous redescendrons ensuite de lhaut et la vitesse nous fera gravir une partie de notre propre pente. Ce sera toujours a de
gagn !
Claude et Mick furent davis que ctait l une excellente ide. Mais telle ntait pas
lopinion dAnnie. Elle resta silencieuse et Mick lui jeta un regard en coin.
Je crois quAnnie a peur de monter jusquau Vieux Chteau, dit-il en ricanant.
Quest-ce qui teffraie le plus, ma petite ? Le gros, gros chien qui gronde sous terre, ou les
sorcires qui jettent des sorts ?
Ne dis donc pas de sottises , rpliqua Annie, trs vexe que Mick et ainsi devin
ses penses.
Bien entendu, la fillette ne croyait pas plus au gros chien quaux sorcires, mais,
malgr tout, cette colline et le Vieux Chteau ne lui taient pas sympathiques. Elle fit un
effort sur elle-mme pour ajouter dun ton lger :

 Je vais avec vous, naturellement !

Elle se mit en devoir de suivre les autres, essayant de ne plus penser quau plaisir de
dvaler la pente et de se retrouver bientt mi-chemin de celle que couronnait le chalet,
Regardez ! dit Claude. On voit trs bien le Vieux Chteau maintenant !
Ctait vrai. On distinguait avec nettet lantique btisse, flanque de ses deux tours.
Je me demande, pensa tout haut Franois, si cette Mme Thomas, pour qui travaillait
autrefois la maman de Miette, habite toujours l ? a parat invraisemblable.
Pauvre vieille dame ! rpondit Claude avec un soupir. Son existence, dans ce cas, ne
doit pas tre bien drle. Ne voir personne rester lcart de tous ses anciens amis ! Dis
donc, Franois ! Si nous allions frapper sa porte ? Nous pourrions faire semblant davoir
perdu notre chemin et nous en profiterions pour jeter un coup dil ici et l.
Evidemment, il y a ce chien froce
Oui il faut viter la bagarre. Ah ! Nous voici presque arrivs !
Tout en parlant, Claude et Franois avaient distanc Mick et Annie. Ils les attendirent
au haut de la cte.
Franois ! sexclama soudain Claude. Japerois quelquun lune des fentres de la
tour celle de droite ! Tu vois ?
En un clair, Franois distingua une silhouette qui disparut presque aussitt.
Tu as raison ! Il y avait quelquun quelquun qui nous regardait de son ct. Je
suppose quil ne doit gure venir de promeneurs sur cette colline et que notre venue
parat insolite Je serais curieux de savoir si notre guetteur tait un homme ou une
femme.
Une femme, ce quil ma sembl, rpondit Claude. Peut-tre la vieille Mme
Thomas Oh ! Franois ! El si elle tait retenue prisonnire dans cette tour pendant que
son horrible neveu et ses amis la dvalisent ? Rappelle-toi ce quon nous a dit : on a vu de
gros camions partir du Vieux Chteau au beau milieu de la nuit.
Hep ! Vous deux ! cria Mick qui arrivait avec Annie. Quelle monte ! Mais aussi,
quelle descente tout lheure ! Pour linstant je nen peux plus. Il faut que je souffle un
moment.
Mick ! Claude et moi avons aperu quelquun la fentre de cette tour. Quand nous
reviendrons ici, il ne faudra pas oublier demporter nos jumelles. Nous ferons peut-tre
des dcouvertes.
Trs intresss, Mick et Annie tournrent leurs regards vers la fentre que leur
dsignait Franois et, juste cet instant, une main invisible ferma les rideaux de
lintrieur de la pice.
Quest-ce que je vous disais ! On nous a reprs et on na gure lair de vouloir
encourager notre inspection ! commenta Franois. Pas tonnant que le Vieux Chteau ait
donn naissance dtranges histoires ! Allons, venez maintenant. Essayons cette

pente !
Les quatre enfants partirent ensemble. Tandis quils filaient sur la neige, le vent leur
cinglait le visage et ils respiraient avec dlice lair vif de la montagne.
Franois et Annie dvalrent la pente du Vieux Chteau et, sans sarrter, remontrent
presque moiti celle du chalet. Mais Mick et Claude eurent moins de chance. Tous deux
accrochrent leurs skis en butant contre un obstacle invisible. Ils furent projets en lair,
puis retombrent dans la neige molle. Ils restrent tendus un moment sur le sol, hors
dhaleine et un peu tourdis par le choc.
Eh bien ! scria enfin Mick. Quelle chute ! Tu ne tes pas fait mal, au moins,
Claude ?
Je ne crois pas, rpondit Claude. Laisse-moi tter ma cheville gauche Non, ce nest
rien Ah ! Voici Dago ! Il nous a vus tomber et vient notre secours. Tout va bien, Dag !
Personne nest bless. Laisse-nous retrouver notre souffle !
Tandis que les deux enfants taient encore allongs sur la neige et achevaient de
reprendre leurs esprits, une voix furieuse les interpella de loin.
Hep ! l-bas ! Dguerpissez, et en vitesse !
Claude et Mick se trouvaient alors mi-pente du Vieux Chteau. Mick se redressa et
regarda dans la direction de la grande btisse. Il aperut un homme de haute taille, qui se
dirigeait vers eux grands pas. lexpression de son visage, on ne pouvait douter quil
tait trs en colre.
Nous ne faisons rien de mal ! cria Mick lorsque le nouveau venu ne fut plus qu
quelques mtres. Nous skions. Qui tes-vous ?
Je suis le gardien de cette maison, rpondit lhomme en dsignant le Vieux Chteau,
et ce champ dpend de la proprit. Allez, ouste ! Filez vite !
Mick se mit debout.
Nous irons demander au propritaire la permission de skier sur ses terres, dit-il
poliment, tout en songeant que ce serait une excellente occasion de venir fouiner dans le
coin.
Inutile dessayer, rtorqua lhomme dune voix rageuse. Je suis le gardien, je vous le
rpte, et il ny a que moi au chteau Je lcherai mon chien sur vous si je vous prends
rder par ici !
L-dessus lirascible personnage tourna les talons et sloigna grandes enjambes.
Tu ne trouves pas a drle ? demanda Mick Claude un instant plus tard. Il dit quil
est seul au chteau et tu affirmes, toi, avoir aperu une femme la fentre de la tour. Cet
homme a donc menti !

Tout le temps que le gardien leur avait parl, Claude avait tenu Dagobert par son
collier. Devinant dinstinct un ennemi dans cet homme en colre, Dago stait mis
gronder et Claude craignait quil ne sautt la gorge du peu sympathique individu. Et
puis, si lautre chien entrait en scne, on pouvait prvoir une belle bataille !
Ce serait terrible ! Dag risquait dtre mordu une second fois.
Claude et Mick sassurrent que les skis tenaient bien leurs pieds et se lancrent
nouveau sur la pente lisse. Franois et Annie les attendaient sur lautre versant.
Qui est cet homme ? demanda Franois. Que vous criait-il ? Venait-il du Vieux
Chteau ?
Oui, rpondit Mick la dernire question, il nous a interdit de revenir skier dans les
parages, affirmant que la colline faisait partie du domaine dont il avait la garde. Lui seul
habite le Vieux Chteau, len croire. Mais nous savons bien, nous autres, quil nen est
rien !
Oui, nous le savons, murmura Franois dun air pensif. Pourquoi cet homme est-il
contrari la pense que nous pouvons skier sur la colline ? Aurait-il peur que nous
dcouvrions quelque chose concernant la maison ? Sil savait que nos soupons sont dj
veills Et pourquoi a-t-il menti en vous racontant quil tait seul ? Au fait a-t-il
vraiment lair dun gardien ?
Tout ce quon peut dire, cest quil na pas laccent du pays ! scria Claude. Et il me
semble que nimporte quel propritaire de par ici aurait choisi de prfrence comme
gardien une personne de confiance venue du village. Quen pensez-vous ? Tout cela parat
bien mystrieux !
Si lon rapproche notre aventure de ce matin de tous les phnomnes bizarres que
nous avons vus ou dont nous avons entendu parler, renchrit Mick, cest mme
terriblement mystrieux. De plus en plus il devient vident quune enqute est ncessaire.
Oh ! Non, Mick ! se rcria Annie. Ne fourrons pas notre nez l-dedans. Ne gchons
pas nos vacances, veux-tu ?

 Ma foi, dclara Claude en hochant la tte, je ne vois pas comment nous pourrions
mener une enqute au Vieux Chteau. Je nai pas envie dentrer dans une maison
dfendue par un chien froce Cest trop dangereux !
Ne tenant pas voir cette conversation se prolonger, Annie fit une habile diversion.
Dites donc ! sexclama-t-elle. Savez-vous quil est presque une heure de laprsmidi ? Vous navez pas faim, vous autres ?
Bien sr que si ! rpondit Franois. Mais comme je croyais quil tait peine onze
heures et demie, je nosais pas le dire. Rentrons vite manger. Je propose que nous
finissions le jambon entam hier !
Les quatre enfants regagnrent le chalet Arrivs devant la porte, ils aperurent des
provisions disposes sur le seuil.
Chic ! scria Claude. Du lait frais ! Du fromage la crme ! Comme Mme Gouras est
gentille ! Elle ne nous oublie pas !
Dagobert, cependant, reniflait avec tendresse un gros paquet ficel. Mick se mit rire.
Regardez Dago ! Il remue la queue dune manire des plus expressives. Vous pouvez
parier que ce paquet contient de la viande.
Et il a hte que nous louvrions, ajouta Claude en flattant Dago de la main. Allons,
mon vieux Dag, pousse-toi. Tu en auras un bout si tu es sage !
Franois ta la ficelle, carta le papier, et dcouvrit un norme rti de porc,
Eh bien avec a, nous ne mourrons pas de faim encore aujourdhui ! scria
Franois.
Je vais ouvrir une bote de haricots de conserve, dcida Annie. Cela accompagnera
trs bien la viande.
Bientt les quatre compagnons sasseyaient autour de la table et attaquaient leur repas
avec un joyeux apptit. Dagobert ntait pas un des moins affams. Et il estima que
Claude ntait gure gnreuse en ne lui donnant pas le rti tout entier.
Il regarda lnorme morceau qui restait sur la table, aprs que les enfants se furent
copieusement servis. Puis, pour attirer lattention de sa jeune matresse, il posa sur ses
genoux une patte qumandeuse et la regarda de ct, dun air suppliant.
Claude se mil rire.
Tu es un goinfre, Dago ! Tu as dj englouti plus de nourriture que nous quatre
runis ! Non ! Tu nauras rien de plus. Nous finirons ce rti demain. Je ten donnerai un
bout, mon vieux, et tu pourras te rgaler !
Dagobert dut se contenter de cette promesse Sitt aprs le djeuner, Franois alla
regarder par la fentre.
Je crois quil va neiger encore ! annona-t-il. Dites donc, votre avis, qui nous a
apport le lait et la viande, ce matin ?

Ctait une question que tous staient dj pose, mais quaucun navait pris le temps
de formuler tout haut tant ils taient presss de se restaurer.
Je suppose que cest le berger, rpondit Mick, quand il est repass par ici. Cest trs
gentil de sa part.
Je me demande o peut se trouver la petite Miette en ce moment ? murmura Claude
en regardant son tour par la fentre. Ce serait terrible si elle tait prise dans la
tourmente de neige. Elle ne pourrait peut-tre pas rentrer chez elle et serait oblige de
coucher sur la colline. Voyez ! De gros flocons tombent dj !
Jaimerais bien quelle prenne autant soin delle-mme que de son chien et de son
chevreau soupira Franois. Cette gamine est sympathique. Je voudrais bien la revoir.
Mais, moins quelle nait vraiment faim, je ne pense pas quelle revienne par ici !
Au mme instant, Annie poussa une joyeuse exclamation.
Tu es mauvais prophte, Franois ! Regarde de ce ct ! Cette drle de petite crature
qui arrive, nest-ce pas Miette ?
Ctait Miette, en effet, escorte de son chien et tenant son biquet dans ses bras.
Faisons-la vite entrer, proposa Claude, et donnons-lui manger. Puis nous lui
demanderons si elle sait qui habite le Vieux Chteau Peut-tre a-t-elle aperu quelquun,
elle aussi, la fentre de la tour !
Daccord, je vais lappeler, rpondit Franois en se prcipitant vers la porte. Je suis
certain quelle doit savoir quelque chose, de toute manire. Elle vit toujours dehors,
fouiner droite et gauche. Elle aura forcment remarqu ce qui se passe autour delle.
Franois ne se trompait pas. Miette savait quelque chose quelque chose, mme, de
trs, trs intressant !

CHAPITRE XI
Les rvlations de Miette

CETTE FOIS-CI ,

Miette ne se montra pas farouche. Elle ne fit pas mine de se sauver

quand Franois ouvrit la porte. Elle tait vtue aussi lgrement qu laccoutume, mais
ses joues taient rouges et elle ne donnait certes pas limpression davoir froid.
Bonjour, Miette ! scria Franois. Entre vite. Nous venons de djeuner, mais il reste
quelque chose pour toi !
Le chien Toto, allch par lodeur du rti, fut le premier se prcipiter dans la salle
manger. sa vue, Dagobert parut surpris et grogna, mais pas trs fort.
Tais-toi, Dag ! lui ordonna Claude. Toto est notre invit. Noublie pas tes bonnes
manires.
Le petit chien remua la queue en signe damiti.
Tu vois, Dag, il te fait comprendre que tu ne risques rien de lui. Naie pas peur ! dit
Annie.
Tout le monde se mit rire et Dagobert, son tour, agita son panache : les deux chiens
sympathisaient.
Miette entra derrire Toto, serrant Mignon contre elle par crainte que Dago ne lui ft
du mal. Mais Dag, bien au contraire, renifla le chevreau dun air intress et, lorsque
Miette se dcida dposer le biquet terre, le chien se mit gambader avec lui, en
remuant la queue encore plus vite.
La table ntait pas encore dbarrasse et Annie offrit de la viande la petite
sauvageonne. Mais Miette secoua la tte et dsigna le fromage du doigt.
Miette aime bien a ! dclara-t-elle.
Ses yeux se mirent briller quand Annie lui tendit une portion gnreuse. Elle sassit
pour manger. Mignon se prcipita pour avoir sa part. On et dit un jouet. Il portait bien

son nom.
Mignon, gentil ! dit Miette en dposant un baiser sur le nez du chevreau.
Annie se rapprocha alors, mit sa main sur le bras de la petite fille et murmura dune
voix douce :
Miette est bien gentille aussi !
Un brusque sourire illumina le visage de Miette. Elle tait tout fait certaine prsent
de se trouver au milieu damis.
O as-tu couch, la nuit dernire, Miette ? demanda Franois. Ta maman te
cherchait.
Mais il avait parl trop rapidement et Miette ne saisit pas le sens des mots. Laccent de
Franois, si diffrent du sien, la droutait Et puis, habitue tre seule tout le jour, elle
ntait gure entrane la conversation. Claude se chargea de rpter la phrase en
articulant avec lenteur.
Miette fit signe quelle avait compris, cette fois.
Jai couch dans le foin, rpondit-elle. Dans la grange dune ferme.
Miette, coute Qui habite le Vieux Chteau ? senquit Franois en ayant soin de
bien prononcer.
Beaucoup de gens ! rpondit Miette en cherchant ses mots. Des hommes grands, des
hommes petits. Un gros chien aussi. Beaucoup plus gros que lui ! ajouta-t-elle en
dsignant Dagobert.
Les autres changrent des regards surpris. Beaucoup dhommes ? Que pouvaient-ils
bien faire au Vieux Chteau ?
Dire que ce soi-disant gardien a prtendu quil tait seul l-bas ! soupira Franois.
Miette, coute encore ! enchana Claude As-tu vu une vieille dame au Chteau ? Une vieil-le da-me ?
Miette fit oui de la tte.
Oui, dt-elle. Une vieille dame. Je lai vue en haut, dans la tour Les premires fois,
elle ne ma pas vue. Je me cachais.
Et o te cachais-tu ? demanda Mick avec curiosit,
Je ne veux pas le dire ! rpondit la petite fille en considrant Mick travers ses cils
mi-clos, comme pour mieux dfendre son secret.
As-tu aperu cette vieille dame tandis que tu tais dans les champs ? insista
Franois.
Miette fit signe que non.
O, alors ? Regarde ! Je te donnerai cette barre de chocolat si tu me le dis
Miette regarda le chocolat avec des yeux brillants de convoitise et, dun mouvement

rapide, essaya dattraper la friandise. Mais Franois fut plus prompt quelle.
Parle dabord, dit-il. Aprs, tu auras ton chocolat.
Dun geste brusque, Miette tendit les bras et tenta de pousser Franois pour le faire
tomber. Le jeune garon se mit rire et prit les petites mains de lenfant dans la sienne.
Voyons, Miette. Je suis ton ami. On ne doit pas frapper un ami
Il fut interrompu par un cri de Mick.
a y est ! Je devine o tait la petite quand elle a aperu Mme Thomas. Miette, tu
tais dans le jardin !
Comment le savez-vous ? bgaya Miette. Elle avait dgag ses mains de ltreinte
de Franois et se dressait maintenant face Mick, lair la fois furieux et effray.
Allons, ne fais pas cette tte-l ! dit Mick, surpris de son attitude.
Comment savez-vous que jtais dans le jardin ? insista la petite fille. Vous ne lavez
dit personne ?
Bien sr que non ! scria Mick qui venait tout juste den avoir lide. Ainsi, je ne me
suis pas tromp. Mais comment as-tu russi entrer ?
Je ne veux pas le dire , dclara la sauvageonne qui, tout aussitt, fondit en larmes.
Annie passa un bras compatissant autour des minces paules, mais Miette la repoussa.
Cest Toto, pas moi ! Il est entr le premier. Pauvre Toto ! Jai entendu le gros chien
aboyer. Oouah, ouah ! comme a, et alors
Et alors tu tes prcipite au secours de Toto, nest-ce pas ? Cest trs courageux de
ta part, ma petite Miette ! scria Mick.
Miette scha ses larmes dun revers de main. Les pleurs laissaient une trace livide sur
son visage mal dbarbouill. Les compliments de Mick avaient d lui aller droit au cur,
car cette fois elle lui sourit.
Ainsi, chuchota Franois loreille de son frre, elle a russi se faufiler dans le
jardin du Vieux Chteau. Je me demande par o elle est passe. travers la haie, peuttre ? Et tout haut, sadressant Miette : Miette ! Nous voudrions bien voir la vieille
dame. Pourrons-nous entrer dans le jardin en traversant la haie ?
Non, rpondt la petite en secouant la tte dun geste nergique. Il y a une barrire
l Une grosse barrire trs haute et qui mord !
La pense dune barrire qui mordait fit rire tout le monde, mais Claude devina ce que
voulait dire Miette.
Ce doit tre une clture lectrique ! scria-t-elle. Sapristi ! Ces gens-l ont
transform le Vieux Chteau en forteresse. Des portes barricades, un chien froce, et
maintenant une clture lectrifie !
Je suis de plus en plus curieux de savoir comment Miette a russi pntrer dans la
place, bougonna Mick. Miette ! Il semble que tu aies vu cette vieille dame plusieurs fois.

Et elle, a-t-elle fini par te voir ?

Miette ne comprit pas trs bien la question et il fallut la lui rpter, pose sous une
forme plus simple.
Oui, oui, dit-elle alors. Je lai vue plusieurs fois, l-haut, et une fois elle ma vue.
Elle a jet un papier Un petit morceau de papier, par la fentre.
Et ce papier, tu las ramass ? interrogea Franois en sursautant. Y avait-il quelque
chose dessus ?
Chacun attendit avec anxit la rponse de Miette. Elle hocha la tte.
Oui, dit-elle. Des mots comme on en crit lcole, des, mots crits avec une plume.
Et tu les as lus ? questionna Mick.
Le visage de Miette revtit soudain une expression bizarre. Elle fit dabord non de
la tte, puis sitt aprs oui .
Oui, je les ai lus, affirma-t-elle. Il y avait crit : Bonjour, Miette. Comment vastu ?
La vieille dame te connat donc ? stonna Annie.
Non, elle ne me connat pas seulement ma maman, rpondit lenfant. Le papier
disait encore : Miette est bien gentille et trs sage.
Elle nous raconte des histoires, bougonna Mick, constatant que la petite fille ne les
regardait pas en face en parlant. Je me demande bien pourquoi, par exemple !
Je crois que je devine , dit Claude.
Elle prt un morceau de papier et crivit dessus : Bonjour, Miette. Puis elle le montra
lenfant.
Tiens, lis cela, Miette !
Mais Miette en fut bien incapable. Elle navait aucune ide de ce qui tait crit sur le
papier.
Elle ne sait pas lire, conclut Claude. Mais elle a honte de lavouer. Cest pour cela
quelle nous a menti. a ne fait rien, Miette. Ecoute-moi As-tu gard ce morceau de
papier que la vieille dame ta jet ?
Miette se mit fouiller dans la poche de sa jupe et en tira une feuille qui semblait avoir
t arrache un calepin. Franois, Mick, Claude et Annie se penchrent pour dchiffrer
ce qui tait marqu dessus, dune criture menue et peine lisible :
Venez mon secours. Je suis retenue prisonnire ici, dans ma propre demeure, tandis
quil se passe des choses terribles. On a enlev mon neveu. Jai besoin daide.
LISE THOMAS.

Sapristi ! sexclama Franois, stupfait. Quelle histoire extraordinaire ! Il me semble

que nous devrions alerter la police, quen pensez-vous ?

 Ma foi dans un pays aussi perdu que celui-ci, je suppose que la police doit se
rduire un unique garde-champtre qui se partage entre trois ou quatre villages.
Dailleurs, rappelez-vous que Mme Thomas a la rputation davoir le cerveau un peu
drang. Aprs tout, cest possible. Et dans ce cas, ce quelle raconte nest pas vrai.
Mais comment savoir si cest vrai ou pas ? sinquita Claude.
Miette, dit Mick en se tournant vers la petite fille. Nous voulons voir la vieille dame.
Nous voulons lui apporter quelque chose de bon manger. Elle est toute seule, la pauvre,
elle est triste. Veux-tu nous indiquer comment entrer dans le jardin ?
Non, rpondit Miette dune voix ferme. Il y a le gros chien qui montre les dents
comme a !
Elle montra ses dents minuscules et seffora de gronder comme un chien, la grande
surprise de Dagobert. Les autres se mirent rire.
Nous ne pouvons lobliger parler, dit finalement Franois. Et dailleurs elle a
raison : dans le jardin, il y a ce chien froce que je ne me soucie pas daffronter.
Miette peut vous faire entrer dans la maison, dit soudain la petite fille, dune
manire tout fait inattendue.
Dans la maison ? rpta Mick, bahi. Mais il faudra bien passer par le jardin pour
atteindre la maison, Miette ?
Non, dit Miette en secouant la tte. Miette connat un chemin Elle vous
montrera
Juste cet instant, Dago se mit aboyer. Une ombre passa devant la fentre, puis
quelquun frappa la porte. Ctait la maman de Miette qui montait faire une commission
son mari, le berger. travers la vitre, elle avait aperu sa fille, et sa colre de la veille
lavait reprise.
Debout sur le seuil, elle se mit linterpeller et la gronder trs fort. Miette, lair
effray, courut vers un placard pour sy cacher. Son chien et son biquet sautaient sur ses
talons.
Mais la ruse de Miette ne lui servit pas grand-chose. Sa mre slana ses trousses
et la rattrapa en deux secondes. Elle se mit la secouer rudement.
Dagobert, qui naimait pas la violence, commena gronder. Toto, au contraire,
semblait aussi effray que sa petite matresse. Quant au chevreau, il blait de lamentable
manire dans les bras de lenfant.
Je ramne Miette la maison ! scria la mre en colre tout en foudroyant Franois,
Mick, Claude et Annie du regard comme sils taient responsables de lescapade de sa fille.
Elle mrite une fameuse correction !
Elle sortit dans un tourbillon, tranant derrire elle Miette qui tentait en vain de
rsister. Les enfants ne pouvaient sinterposer. Aprs tout, cette femme tait la maman de
la petite fille et Miette mritait peut-tre dtre punie pour ses ternels vagabondages.

Au bout dun moment, Franois se secoua.

Dites donc, je crois que nous ferions bien de descendre jusqu la ferme des Gouras
pour mettre Joans au courant de ce qui se passe ! proposa-t-il.
Joans ! scrirent les autres tous en chur.
H ! Oui, Joans. Cest le seul homme nergique que nous connaissons ici. Si cette
histoire du Vieux Chteau doit tre prise au srieux cest--dire si cette vieille dame est
rellement prisonnire l-bas nous ne pouvons rien faire par nous-mmes. Tandis que
Joans, lui, sera en mesure dagir. Pour commencer, il doit savoir qui reprsente la police
dans le pays. Et puis, enfin cest une grande personne ! Allons, venez ! Descendons !
Nous pourrons coucher la ferme cette nuit, au besoin. Bouclons tout ici et partons !

CHAPITRE XII
Bizarre comportement de Joans

ne se souciait gure de descendre la ferme. Elle craignait que Dagobert ne soit

attaqu une seconde fois par les chiens de Joans. Franois surprit lexpression de son
visage et devina son hsitation.
CLAUDE

Peut-tre aimes-tu mieux rester ici avec Dago jusqu notre retour, Claude ?
demanda-t-il. Dag veillera sur toi et tu nas rien craindre. Le tout est de savoir si tu
nauras pas peur au cas o les bruits de cette nuit et le tremblement de terre viendraient
se reproduire
Je resterai avec Claude, dclara Annie. Il est prfrable que vous descendiez seuls,
les garons ! Je me sens un peu fatigue et jaurais peur de vous retarder en marchant
plus lentement que vous.
Entendu alors ! Mick et moi partirons seuls tandis que vous resterez toutes deux ici
avec Dago ! acquiesa Franois. Arrive, Mick ! En nous dpchant, nous pourrons peuttre rentrer avant que la nuit nous surprenne !
Les deux frres se mirent en route cte cte et dvalrent le sentier de la montagne,
blanc de neige et tout juste assez large pour quils puissent marcher de front. Quand enfin
ils aperurent la ferme, un soupir de soulagement leur chappa. Le crpuscule ntait pas
encore tomb mais, dj, on avait allum une lampe dans la cuisine. Comme cette
lumire semblait accueillante !
Franois et Mick entrrent par la porte principale et allrent tout droit trouver Mme
Gouras dans sa cuisine o elle tait en train de nettoyer lvier. Elle parut stupfaite de
les voir.
Comment ! Vous, mes petits ? Quelle surprise ! sexclama-t-elle tout en sessuyant
les mains son tablier. Rien de cass, jespre ? O sont les filles ?
Nous les avons laisses l-haut, expliqua Franois. Et tout va bien, ne vous faites pas

de souci !
Je parie que vous tes descendus pour avoir un supplment de provisions ? dt Mme
Gouras qui, cette fois-ci, croyait bien ne pas se tromper.
Non, non ! protesta Mick en riant. Nous avons tout ce quil nous faut. Non nous
voudrions seulement parler votre fils Joans. Nous nous avons quelque chose lui
dire. Quelque chose dassez urgent
Vraiment ? dit la fermire dont les yeux se mirent briller de curiosit. Eh bien, je
crois quil est dans la grange. Comptez-vous passer la nuit ici ? Non En tout cas vous
dnerez avant de repartir, pas vrai ?
Ma foi bien volontiers, accepta Franois. ! Mille mercis davance Viens Mick,
allons trouver Joans.
Les trois chiens qui entouraient le jeune colosse dans la grange slancrent au-devant
des garons mais, les ayant reconnus, se mirent bondir autour deux en aboyant dune
manire, tout amicale. Joans parut sur le seuil pour connatre la cause de tant de bruit; Il
parut aussi surpris que sa mre la vue de Mick et de Franois.
Alors ? questionna-t-il. Quelque chose qui ne va pas ?
Cest un peu a ! admit Franois, Pouvons-nous vous parler une minute ?
Le jeune fermier les fit entrer dans la grange presque sombre. Il tait occup ratisser
la paille et reprit sa besogne tandis que les garons sexpliquaient.
Cest au sujet du Vieux Chteau , commena Franois. (Joans sinterrompit
aussitt, puis se remit la tche.)
Franois lui exposa toute laffaire. Il lui parla des bruits tranges quils avaient
entendus, de la brume que Mick avait vue dans le ciel, du tremblement de terre enfin,
que tous avaient ressenti. Puis il en vint lhistoire de la vieille dame prisonnire dans la
tour et la manire dont ils avaient t prvenus, grce la petite Miette qui avait gard
un S.O.S. manuscrit lanc par la captive Pour prouver la vracit de leurs dires, les
garons montrrent Joans le papier crit par Mme Thomas.
Pour la premire fois depuis le dbut du rcit, Joans parla.
Voyons que je le lise ! dit-il dune voix rauque.
Franois lui passa le message. Joans alluma une lanterne la clart de laquelle il
dchiffra les lignes crites dune main que lon devinait tremblante. Puis il fourra le
papier dans sa poche. Le geste surprit Franois.
Vous vous ne nous le rendez pas ? demanda-t-il. Peut-tre voulez-vous le conserver
pour le faire voir la police ? Que pensez-vous que tout cela signifie ? Que devons-nous
faire ? Je crois que
Je vais vous dire, moi, ce que vous devez faire ! dit Joans dune voix sourde. Vous
allez me laisser moccuper de cette histoire tout seul. Vous ntes que des gamins. Vous
ny comprenez rien. Cette affaire ne concerne pas des enfants. Tenez-vous-en lcart.

Vous allez retourner au chalet et vous oublierez tout ce que vous avez vu et tout ce que
vous avez entendu. Et si Miette revient vous parler, envoyez-la-moi ici. Jai quelque chose
lui dire.
Sa voix tait si dure, son attitude si rsolue, que les deux garons sursautrent.
Mais, monsieur Joans ! protesta Franois. Il faut intervenir au plus vite prvenir
les autorits
Je vous le rpte, cette histoire ne regarde pas les enfants. Taisez-vous ! Vous allez
filer en vitesse au chalet et vous ne soufflerez mot de cette affaire, personne. Si vous ne
mobissez pas, je vous renverrai ds demain chez vos parents,
Et, sans mme attendre une rponse dont il ne doutait pas, le jeune gant mit son
rteau sur lpaule et sortit grandes enjambes, laissant les deux frres seuls,
Si je mattendais a ! fulmina Franois, trs en colre. Viens, Mick, remontons au
chalet. Tant pis pour le dner la ferme. Je nai pas envie de me frotter de nouveau ce
rustre de Joans !
Mcontents et dsappoints, Franois et Mick quittrent la grange, ngligeant mme,
tant leur indignation tait grande, de prvenir Mme Gouras quils ne seraient pas ses
htes ce soir-l. Le sentier de montagne tait dj noy dombre et Franois fouilla dans
sa poche avec lespoir dy trouver sa lampe lectrique.
Flte ! scria-t-il alors, dpit. Jai oubli de lemporter ! As-tu la tienne, Mick ?
Mas Mick navait pas song davantage prendre la sienne. Comme il ne pouvait tre
question dentreprendre lascension dans lobscurit,
Franois rsolut de revenir sur ses pas.
Je vais monter jusqu notre chambre o il y a une lampe de rserve dans un tiroir de
la commode, expliqua-t-il son frre. Jespre bien ne pas rencontrer Joans en
chemin.
Franois grimpa donc sur la pointe des pieds jusqu la pice o Mick et lui avaient
couch le soir de leur arrive la ferme. Il trouva la lampe lectrique sa place, mais, au
moment o il redescendait, il se heurta Mme Gouras qui poussa un petit cri.
Ah ! Vous voil, mon petit Franois ! Quavez-vous pu dire Joans pour le mettre
dans un pareil tat ? Je ne lavais jamais vu si fort en colre. Il a une tte lenvers et
parat tout fait fch Allons, attendez un peu. Je vais prparer le dner. Est-ce quune
belle tranche de porc vous ferait plaisir ?
Heu cest--dire nous pensons quil vaut mieux remonter tout de suite au chalet,
bafouilla Franois, esprant que leur dcision ne contrarierait pas trop la brave femme.
Vous comprenez, les filles sont toutes seules Et il fait dj presque nuit
Oh ! Oui, oui, vous avez raison, approuva aussitt la fermire. Mais attendez une
minute.

Je vais vous donner du pain tout frais et aussi du pt.

Mick avait rejoint son frre au bas des escaliers.
Ecoute ! lui dit-il. Entends-tu Joans appeler ses chiens ?
Il faudrait tre sourd pour ne pas lentendre, grommela Franois. Quelle voix de
stentor ! Et comme il a lair en colre ! Je naimerais pas me frotter lui. Ce garon est
assez fort pour tenir tte une douzaine dhommes et une meute de chiens !
Mais dj Mme Gouras revenait, porteuse dun plein panier de provisions.
Prenez ceci, mes petits, et allez vite rejoindre les filles. Au fond, il vaut peut-tre
mieux que vous ne rencontriez pas mon Joans ce soir
Franois et Mick se retrouvrent avec soulagement sur le sentier de la montagne.
Ce Joans, tout de mme ! continua bougonner Franois. Il nous a traits comme si
nous tions des gosses de dix ans !
Et pourquoi cette insistance nous tenir lcart ? renchrit Mick. Pourquoi cette
histoire a-t-elle eu lair de le tracasser tant que a ? Peut-tre ne nous a-t-il pas crus ?
Oh ! si ! Il nous a crus, rpondit Franois. Veux-tu savoir ce que je pense, Mick ? Eh
bien, je crois quil en sait beaucoup plus long que nous sur toute cette affaire. Il se passe
coup sr quelque chose de louche au Vieux Chteau et Joans est dans le coup !
Voil pourquoi il veut nous imposer silence ! Voil pourquoi il tient ce que nous ne
nous mlions de rien ! Il nous menaait presque en nous ordonnant doublier tout ce que
nous avions vu et entendu ! Oui, mon vieux, voil ce que je crois : Joans participe au
mauvais coup qui se prpare quel que soit le mauvais coup en question !
Tu crois ? Et nous qui sommes alls lui confier nos soupons comme deux nigauds
que nous sommes !
Sans compter quil a gard le message de Mme Thomas. Voil une preuve qui
disparat ! soupira Franois.
Je mexplique prsent son attitude ! rflchit tout haut Mick, non sans amertume.

Pas tonnant quil se soit fch. Nous venions lui mettre des btons dans les roues. Et,
bien entendu, la dernire chose quil dsirait tait nous voir avertir la police. Saperlotte !
Franois, quallons-nous faire prsent ?
Je ne sais pas. Nous en discuterons avec les filles, rpondit Franois avec lassitude.
Quel ennui quune pareille tuile nous tombe sur la tte alors que nous commencions
profiter de nos vacances !
Mick hocha la tte dun air intrigu. On sentait quil navait cess de rflchir une
question essentielle.
Ecoute, Franois. ton avis, que se passe-t-il au Vieux Chteau ? demanda-t-il enfin.
Je veux dire : il y a non seulement le fait quune vieille dame est squestre dans une tour
tandis quon dmnage son mobilier pour le vendre, mais aussi tous ces phnomnes
inexplicables ; les grondements souterrains, le tremblement de terre et cette brume
trange !
Oh ! Ces phnomnes je me demande sils ont quelque chose voir avec ce qui se
trame au Chteau. Je nen suis pas certain du tout. En revanche, je suis bien sr dune
chose : cest que Joans trempe dans une combinaison louche.
Et cette combinaison serait ?
De dpouiller la vieille dame, dune manire ou dune autre. Sil sagissait
simplement de quelques meubles dmnags et vendus, cette affaire ne tranerait pas
ainsi en longueur. Il doit y avoir autre chose. En tout cas les bruits qui courent propos
du Vieux Chteau aident ceux qui y vivent tenir distance les villageois superstitieux.
Moi, ce sont ces phnomnes et ces racontars qui me tracassent le plus, avoua Mick.
Je ne serai satisfait que lorsque jen aurai lexplication.
Le silence tomba entre les deux frres. Ils cheminrent un long moment, peinant sur le
sentier quclairait le rond jaune de leur lampe. Le trajet leur semblait interminable.
Enfin, ils aperurent les lumires du chalet. Ouf ! Ils taient arrivs. Maintenant, Mick
et Franois avaient faim et se rjouissaient que Mme Gouras ait pens leur faire
emporter un supplment de provisions. Ils se sentaient capables de dvorer comme des
ogres.
Dagobert fut le premier deviner leur approche, il se mit aboyer de faon frntique.
Claude courut ouvrir la porte. Elle ne se trompait jamais quand Dag aboyait ainsi : ctait
pour annoncer des amis !
Vite ! Entrez ! scria-t-elle, toute joyeuse.
Comme je suis contente ! sexclama Annie derrire elle. Vous voil de retour malgr
la nuit. Javais dj peur que vous ne rentriez pas ce soir. Malgr tout, nous vous avons
attendus pour nous mettre table.
Vous allez avoir des choses nous raconter, dit Claude en dbarrassant Franois et
Mick de leur norme panier de provisions. Que sest-il pass ? Joans a-t-il prvenu la
police ?

 Non, rpondit Franois dun air sombre. Il sest mis en colre. Il nous a ordonn de
ne nous mler de rien. Il a pris le morceau de papier sur lequel Mme Thomas avait
griffonn son appel au secours, et il ne nous la pas rendu. Aussi pensons-nous que, dune
manire ou dune autre, il est daccord avec les bandits qui occupent le Vieux Chteau.
Claude ne se rpandit pas en lamentations inutiles. Tout de suite, elle fit preuve de sa
dcision habituelle.
Trs bien, dit-elle calmement. Puisquil en est ainsi, nous prendrons nous-mmes
laffaire en main. Nous dcouvrirons ce qui se trame et je suis persuade que nous
arriverons dlivrer la pauvre vieille Mme Thomas. Je ne sais pas encore comment, mais
nous y arriverons. Nest-ce pas, Dago ?

CHAPITRE XIII
Quy a-t-il, Dago ?

FRANOIS, Mick, Claude et Annie entamrent leur dner de bon apptit. Mais, tout en
mangeant, ils discutrent de la situation. Que convenait-il de faire maintenant ? Claude
avait beau affirmer que les Cinq rsoudraient le problme et dlivreraient la vieille Mme
Thomas, il nen restait pas moins quaucun des quatre enfants ne savait par o
commencer Et tout dabord, comment pntrer dans le Chteau ? Il fallait compter avec
le chien froce.
Si seulement Miette nous aidait ! soupira Franois la fin. Elle est notre seul espoir.
Nous pourrions bien aller chercher les gendarmes, mais il faudrait nous rendre tout
lautre bout de la valle o se trouve un village assez gros pour possder une gendarmerie.
Dailleurs, qui prouve quon nous croirait ?
Ce qui mtonne, rflchit Mick tout haut, cest que les gens de par ici naient jamais
rien fait de leur ct ! Je veux dire propos de ces vibrations, du sol que nous avons
senties la nuit dernire, de ces bruits, et de cette brume lumineuse qui slve du Vieux
Chteau dans le ciel
Oh ! rpondit Annie avec bon sens, cest sans doute que tous ces phnomnes sont
plus nettement perceptibles ici, sur la montagne, que dans la valle en contrebas.
Tu as raison, approuva Franois, Jaurais d y penser moi-mme. Ici, sur la hauteur,
nous sommes bien placs pour observer et entendre. Sans doute aussi le berger, qui est
encore plus haut perch que nous, sest-il aperu de quelque chose. Et je pense que les
Gouras, quoique habitant plus bas, sont au courant de leur ct
Je nen veux dailleurs pour preuve que lattitude de Joans ce soir. Il na pas du tout
paru tonn de ce que nous lui racontions.
Ainsi, tu crois quil marche main dans la main avec les hommes qui se cachent au
Vieux Chteau ? demanda Annie.

 Des hommes grands et des hommes petits, comme nous a expliqu Miette, rappela
Mick. Sapristi ! Quel dommage que notre sauvageonne ne soit pas l pour nous faire
entrer dans la maison ! Je me demande comment elle sy prendrait. Avec cette barrire
lectrique tout autour, cela semble impossible !
La barrire qui mord ! cita Claude en riant Jimagine la tte de cette pauvre Miette le
jour o, pour la premire fois, elle a mis la main sur la clture. Pauvre chou ! Elle a d
recevoir une fameuse dcharge !
Jespre que sa mre ne laura pas battue trop fort ! soupira Annie. Elle se leva
pour aller prendre les fruits du dessert sur le buffet. Cest curieux, ajouta-t-elle en se
rasseyant, mais, o que nous soyons, il semble que nous allions au-devant dennuis !
Non, non, protesta Mick. Ne parle pas dennuis ! Dis plutt daventures ! Cest
croire que nous les cherchons, ou plutt quelles nous cherchent. Oh ! Ce nest pas pour
me dplaire. Je trouve que a met du piment dans la vie
Dago se mit soudain aboyer et les enfants sursautrent malgr eux. Quarrivait-il
encore ?
Ouvrons la porte Dago, proposa Mick. Avec toutes les choses mystrieuses qui se
passent ici, il vaut mieux quil explore le terrain autour du chalet et empche les gens
suspects dapprocher
Daccord ! approuva Claude en se levant. Elle avait dj la main sur le loquet
quand elle entendit aboyer dehors, juste devant la porte. Elle repoussa le verrou dun
geste vif.
Je ne veux pas que Dago sorte ! Ce doit tre Joans et ses chiens. Il me semble
reconnatre leur voix.
Tu as raison, dit Annie en coutant des pas qui approchaient. Quelquun vient et
cest Joans !
Ctait lui, en effet. Il passa devant la fentre et les enfants le virent courber la tte
ainsi que son large dos pour mieux affronter le vent tandis quil continuait gravir la
colline. Le fermier ignora les htes du chalet. Il ne jeta mme pas un coup dil par la
fentre. En revanche, Black, Dick et Roc, les trois chiens qui laccompagnaient, aboyrent
furieusement en flairant Dagobert lintrieur. Dag leur rpondit sur le mme ton.
Puis le vacarme sapaisa. Joans avait disparu, et ses chiens avec lui.
Ouf ! Je suis bien content que tu naies pas lch Dag comme je te le conseillais,
Claude ! scria Mick. Ces brutes lauraient mis en pices.
O Joans peut-il bien aller ? demanda Annie, intrigue. Cest bizarre quil suive ce
sentier-ci plutt que celui qui mne au Vieux Chteau !
Je suppose quil va parler au berger , dit Franois. Et le jeune garon ajouta,
comme frapp dune pense soudaine : Dites donc, et si le berger, lui aussi, faisait partie
du complot ?

 Oh ! Non ! se rcria Annie, Cet homme est bon et honnte. a se voit rien qu le
regarder. Je suis sre quil nest ml en rien cette histoire.
Les trois autres sen persuadrent volontiers. Au fond, le berger leur tait
sympathique. Mais si le pre de Miette ntait pour rien dans laffaire du Vieux Chteau,
pourquoi donc Joans montait-il le retrouver une pareille heure de la soire ?
Peut-tre tient-il le prvenir que nous sommes du genre fouineur, suggra Franois
sans grande conviction. Peut-tre veut-il lui demander de nous tenir lil afin dtre
renseign sur nos faits et gestes
moins quil veuille se plaindre de Miette et lempcher de remettre les pieds dans
le jardin du Vieux Chteau ! scria Mick. Sapristi ! Jespre que nous navons pas attir
des ennuis cette pauvre petite en nous confiant Joans et en lui donnant le morceau
de papier quelle a trouv !
cette pense, les quatre enfants changrent des regards consterns. Enfin, Annie
soupira.
Mais oui, Mick. Tu as sans doute devin juste ! Joans va veiller ce que Miette soit
svrement punie afin quelle se tienne tranquille dsormais. Et tout a par notre faute !
Oh ! Pourquoi avons-nous fait des confidences cet affreux Joans ? Pauvre Miette !
Tous se sentaient coupables de ce qui pourrait arriver la fille du berger. Ils staient
pris dune vritable affection pour elle. Ctait une crature si attachante, avec son petit
chien et son chevreau. Dire quelle avait peut-tre souffrir cause deux !
Ce soir-l, aucun des enfants navait envie de jouer aux cartes. Ils prfrrent sasseoir
et bavarder, en se demandant sils entendraient Joans repasser. Ils comptaient sur Dag
pour leur signaler son approche.
Il tait environ huit heures et demie quand Dagobert se mit aboyer. Tous sautrent
sur leurs pieds.
Voil Joans qui revient ! murmura Franois.
Les quatre se prcipitrent le nez au carreau pour tenter dapercevoir la silhouette du
fermier, mais ils ne virent rien. Ils nentendirent pas davantage aboyer Dick, Black et Roc.
Claude constata alors que Dagobert tait assis sur son derrire. Ses oreilles taient
dresses et il penchait la tte de ct. Que signifiait son attitude ? Et sil avait vraiment
entendu quelque chose, pourquoi ne donnait-il plus de la voix ? Claude tait intrigue.
Regardez Dago, dt-elle. Il a flair quelque chose, cest certain, et cependant il naboie
pas. Il na pas lair effray non plus. Voyons, quy a-t-il, Dago ?

Il tait environ huit heures et demie quand

Dagobert se mit aboyer.

Mais Dago ne semblait pas lentendre. Il restait assis, couter on ne savait quoi, la
tte toujours penche de ct. Les enfants, eux, avaient beau tendre loreille, ils ne
percevaient que le silence !
Et puis, tout coup, Dagobert fit un bond et se mit aboyer dun air joyeux, il courut
la porte, gmit, et en gratta le bas avec sa patte. Puis il se retourna pour regarder Claude et
aboya de nouveau, comme pour dire Vite ! Ouvre cette porte !
Eh bien ! sexclama Mick, surpris. Que se passe-t-il, mon vieux Dag ? Est-ce un
copain toi qui vient te voir ? Dis-moi, Franois, si nous ouvrions la porte ?
Je vais jeter un coup dil dehors , dcida Franois en tirant le verrou sans faire de
bruit.
Dagobert franchit le seuil dun bond, aboyant et gmissant tour tour. Franois scruta
les tnbres alentour.
Je ne vois personne, dit-il enfin. Je me demande pourquoi Dago a fait toute cette

comdie. Passe-moi la lampe lectrique, sil te plat, Mick. Je vais essayer de voir de quoi
il retourne
Le jeune garon, guid par les aboiements du chien, alla le retrouver sous la remise.
Dago tait bien l, grattant de la patte le grand coffre de bois o lon mettait en rserve les
bidons de ptrole. Franois ne comprenait plus.
Mais enfin, quest-ce qui te prend, mon vieux ? Il ny a rien dintressant dans ce
coffre.
Tiens, je vais soulever le couvercle et tu constateras toi-mme
Franois joignit le geste la parole et claira lintrieur du coffre. Ce quil vit alors
faillit lui faire lcher sa lampe lectrique. Quelquun tait cach dans le grand coffre :
quelquun de tout petit et d moiti gel : Miette en personne !
Miette ! murmura Franois qui avait peine en croire ses yeux. Que fais-tu l ?
Miette avait lair trs effray. Elle tenait son chien et son biquet serrs contre elle et ne
pipa mot. Franois constata quelle tremblait et que de grosses larmes coulaient sur ses
joues.
Pauvre petite Miette ! murmura-t-il, apitoy Viens vite au chalet te rchauffer.
Mais la petite fille secoua la tte et serra un peu plus fort ses animaux contre elle.
Toutefois, Franois navait pas lintention de la laisser l, parmi les bidons de ptrole,
alors que la nuit sannonait glaciale. Il la souleva dans ses bras, chien et biquet compris.
Miette tenta bien de se dbattre, mais elle navait pas plus de force quun poulet et
Franois ne la lcha pas.
La voix impatiente de Claude lui parvint du chalet :
Franois Dago ! O tes-vous ? Avez-vous trouv quelque chose ?

Pour a, oui ! lui cria Franois. Nous avons mme trouv quelquun et nous vous
le ramenons ! Une vraie surprise !

Il transporta lenfant frissonnante dans le chalet. Les autres poussrent des cris de
stupfaction.
Cest Miette ! La pauvre, comme elle est ple et tremblante ! scria Annie. Et Toto et
Mignon nont pas lair davoir trs chaud non plus !
Franois fit mine de dposer son fardeau terre, mais, cette fois-ci, loin de vouloir lui
chapper, Miette saccrocha son cou. La petite fille sentait dinstinct que le garon tait
bon, doux et fort. Elle apprciait le refuge de ses bras. Franois sassit donc sur une
chaise, en tenant toujours la petite sauvageonne. Le chien et le chevreau sautrent sur le
sol et se mirent gambader dun air heureux.
Je les ai trouvs tous trois dans le coffre ptrole, expliqua Franois. Je suppose que
Miette avait choisi cet endroit autant pour se cacher que pour se mettre labri du froid.
Peut-tre a-t-elle couch l dautres fois. Pauvre moucheron ! Je la plains. Donnons-lui
quelque chose manger.
Je vais lui prparer un bon chocolat, bien chaud et bien crmeux, dclara Annie.
Claude, veux-tu sortir le pain et le fromage, sil te plat ? Il faudra penser aussi donner le
reste de la pte de Dag au chien. Quant au chevreau Quest-ce que je peux lui donner ?
Fais-lui boire du lait, suggra Mick. Jespre quil pourra le laper tout seul. Nous
navons pas de biberon !
Cependant, dans les bras de Franois qui la berait comme un bb, Miette
commenait se rchauffer. Elle tait trop lasse pour beaucoup penser. Sa peur mme
tait engourdie; Franois avait le cur serr en la regardant. Pauvre petite gamine !
Quest-ce qui avait bien pu la pousser entreprendre cette longue marche dans
lobscurit ?
Savez-vous ce que je crois ? dit finalement Franois en suivant des yeux Dag et Toto
qui jouaient ensemble travers la pice. Miette a t oblige de suivre sa mre jusque
chez elle. L, sa mre a d lui donner une correction, puis lenfermer quelque part.
Ensuite, je suppose que Joans est arriv pour voir si elle tait rentre, pour la gronder, et
pour ordonner sa mre de ne plus la laisser vagabonder. Enfin, Joans
Au mme instant, Miette sursauta dun air nouveau effray.
Joans ! rpta-t-elle en regardant autour delle comme si elle avait peur dy
dcouvrir le fermier. Joans ! Non, non !
Calme-toi, ma petite Miette ! dit Franois. Nous te protgerons. Joans ne
tattrapera pas, sois tranquille.
Puis, se tournant vers les autres :
Vous voyez ! Javais devin juste. Cest bien lui qui lui a fait peur. Ds quil a t
parti, je suppose que la petite sest chappe de la maison et a grimp jusquici pour sy
cacher. Quel vilain bonhomme, ce Joans ! Sil a cri aprs elle comme il a cri aprs
nous, je comprends quil lait effraye ce point. Je crois quil redoute de voir Miette nous
donner de nouvelles indications au sujet du Vieux Chteau. Cest pour a quil sest

dpch de la faire enfermer par sa mre. Heureusement que la petite est fute : elle sest
sauve.
Oui, il doit craindre quelle ne nous fasse entrer dans la grande maison ! approuva
Claude.
Au mme instant, Dago se mit aboyer, dune manire qui navait rien de joyeux cette
fois. Annie chuchota, prise de panique : Cest Joans qui revient. Vite, cachons
Miette !

CHAPITRE XIV
Une alerte

comprit que Joans approchait, elle chappa aux bras de Franois et se

tint toute tremblante au milieu de la pice, cherchant des yeux une cachette. On et dit
une biche traque. Soudain, par la porte entrouverte, elle avisa les couchettes de la
chambre voisine. Elle se prcipita et, en un clin dil, gagna la couchette suprieure o
elle se blottit sous une couverture.
DS QUE MIETTE

Aprs quoi elle se figea dans une immobilit absolue.

Surpris par sa disparition, le chevreau se mit bler de faon lamentable. Et puis, tout
dun coup, il se prcipita lui aussi dans la chambre et, dun bond, sauta auprs de sa petite
matresse contre laquelle il se fit tout petit.
Toto, le pauvret, tait bien incapable daccomplir un pareil exploit. Il se contenta de
gmir au bas de la couchette.
Sapristi ! grommela Mick. Il ne faut pas que ce chien trahisse Miette. Il ne doit tre
ni vu ni entendu par Joans ! O allons-nous le cacher ?
Franois se baissa, attrapa Toto et alla le fourrer ct de Miette, sous la couverture.
Voil le seul endroit o il se tiendra tranquille, dit-il. Miette ! Garde tes animaux prs
de toi jusqu ce que lalerte soit passe.
Aucune rponse, daucune sorte, ne vint de sous la couverture : pas un mot, pas un
blement, pas un jappement. Au mme instant Dagobert se mit aboyer et courut la
porte dentre.
Je vais pousser le verrou ! annona Franois en se prcipitant lui aussi. Je nai pas
envie que Joans entre ici avec sa meute. Il aurait tt fait de dcouvrir Miette ! Car je suis
certain quil la cherche. Il a d apprendre quelle stait sauve et il vient daller voir le
berger pour sassurer quelle ntait pas auprs de lui. Oui, cest certainement a ! Il veut
mettre la main dessus pour quelle ne raconte pas ce quelle sait !

 Oui, oui, empche les chiens dentrer ! supplia Claude. Ecoute un peu comme ils
aboient.
Franois poussa donc le verrou, puis il ordonna :
Maintenant, vite asseyons-nous autour de la table et faisons semblant de jouer aux
cartes. Comme a, en nous voyant, Joans pensera que tout est normal. Il ne se doutera
pas que Miette est ici. Je parie quil va essayer de regarder lintrieur du chalet en
sefforant de ntre pas aperu lui-mme. Il va tenter de nous surprendre. Allons, Mick,
distribue les cartes
Les enfants sinstallrent autour de la table et Mick rpartit les cartes. Les mains
dAnnie tremblaient un peu et Claude se sentait mal laise. un moment donn, Annie
lcha mme une carte. Mick se moqua delle.
Maladroite ! Courage donc ! Joans ne te mangera pas ! Et prsent coutez-moi Si
je dis brusquement Allons; bon ! vous saurez que jai aperu Joans par la fentre en
face de moi. Vous vous mettrez rire et vous continuerez jouer comme si de rien ntait.
Compris ?
Les enfants entamrent leur partie, mais Mick gardait un il sur la fentre. Au-dehors,
les chiens avaient cess daboyer, mais Dagobert restait assis devant la porte, les oreilles
dresses, comme si, lui, il entendait quelque chose.
Atout ! dit Franois en jetant une carte.
Le jeu se poursuivit quelques instants, coup dexclamations de toute sorte, quand
soudain Mick scria :
Allons, bon !
Aussitt, chacun fut sur le qui-vive. On continua jouer, mais sans prter grande
attention aux cartes. Quest-ce que Mick voyait au juste ? se demandaient les trois autres.
Mick, en fait, avait bien du mal ne pas regarder droit devant lui. Mais, grce de
petits coups dil furtifs, il voyait tout ce quil y avait voir, cest--dire la forme confuse
dun visage qui se pressait contre la vitre Il voyait Joans !
Allons, bon ! rpta le jeune garon pour indiquer ses compagnons que lennemi
tait toujours l. Allons, bon !
Maintenant, la figure du fermier lui apparaissait plus distinctement. Joans
simaginait sans doute quon ne lavait pas vu. Il croyait les enfants trop intresss par
leur jeu pour sinquiter de ce qui se passait autour deux. Ses yeux sombres scrutaient les
moindres recoins de la pice. Mais Franois avait pens fermer la porte de la chambre
o se cachait Miette et dailleurs, mme si elle tait reste ouverte, il et t impossible
dapercevoir la sauvageonne.
Soudain, le visage de Joans disparut de la fentre.
Il est parti, chuchota Mick voix trs basse. Mais continuons jouer. Il est capable
de frapper la porte.

Toc ! Toc !
a y est, le voil ! murmura Claude. Rponds-lui, Franois !
Qui est l ? cria Franois.
Joans Gouras. Ouvrez-moi ! rpondit la voix sonore du fermier.
Impossible ! rpondit Franois, bien rsolu ne pas le laisser entrer. Nous avons
notre chien avec nous et il est de mauvaise humeur.
Joans fit jouer le bouton de la porte, mais celle-ci resta close. Il grommela mi-voix.
Dsol ! lui cria Franois, mais nous ne pouvons pas vous ouvrir. Notre chien serait
capable de vous mordre. Il gronde et montre dj les crocs. Et puis, il pourrait se battre
avec les vtres !
Aboie, Dag ! ordonna Claude tout bas. Aboie fort !
Dago ne se fit pas rpter linvite et se dchana aussitt. Joans comprit quil valait
mieux ne pas insister.
Si vous voyez Miette, dit-il aux enfants travers la porte ferme, faites en sorte
quelle rentre chez elle. Elle sest chappe une fois de plus et sa mre se fait beaucoup de
souci. Cest pour la chercher que je me suis mis en route par une nuit aussi froide.

Cest bon, rpondit Franois. Si elle vient par ici nous lui offrirons un lit jusqu
demain.
Non ! cria Joans. Renvoyez-la chez elle. Et rappelez-vous aussi ce que je vous ai dit
dans la grange. Sinon, il vous en cuira tous !
Il nous en cuira nous ! sindigna Mick voix basse. Non, mais, quel toupet ! Cest
lui et ses amis quil en cuira, oui, si nous rvlons ce que nous savons dj deux. Estce quil est parti, Dago ?
Dagobert venait de sloigner de la porte et de se coucher tranquillement prs de la
table. Il poussa un bref aboiement comme pour signaler : Tout va bien prsent.

Et il ne manifesta aucune agitation quand les chiens de Joans commencrent

aboyer au loin.
Cela prouve que Joans redescend tout droit sa ferme, commenta Claude, soulage.
Nous pouvons faire sortir Miette de sa cachette et lui donner quelque chose manger.
Elle ouvrit la porte de la chambre et appela :
Miette ! Joans est parti. Tout va bien. Descends vite et vient prendre quelque chose
de chaud. Nous donnerons du lait ton chevreau et de la viande et des biscuits ton
chien.
La couverture se souleva un peu et lon aperut dessous les yeux brillants de la
sauvageonne. Dun bond, elle sauta sur le plancher o Mignon, le chevreau, la rejoignit
immdiatement. En revanche, il fallut descendre Toto qui avait bien trop peur pour
sauter.
Au grand amusement de tous, Miette courut droit Franois. Elle sentait dinstinct
que ce grand et fort garon pouvait la protger de ses ennemis. Franois la fit asseoir
table et Claude posa devant elle du pain, du beurre, du fromage en attendant un grand bol
de chocolat. Annie soccupa de Mignon et de Toto.
Miette dvora avec avidit tout ce quon lui servit. Enfin, quand elle fut rassasie, elle
sourit la ronde et dclara dune faon tout fait inattendue :
Je vais vous dire comment on peut entrer dans la grande maison.
Tous la dvisagrent, stupfaits. Franois se pencha vers elle :
Tu vas vraiment nous le dire, Miette ? Gentille petite Miette !
Miette se tourna vers lui pour expliquer :
Il y a un gros trou, commena-t-elle.
Et o est-il, ce gros trou ? demanda Franois.
L-haut Et il descend profond
Elle se mit discourir en son langage heurt, et si vite que les enfants ne comprirent
pas un seul mot de ce quelle disait.
Voyons, reprit Franois quand elle se tut pour reprendre haleine. O est-il, ce gros
trou ?
Miette le regarda dun air de reproche.
Je viens de vous lexpliquer ! dit-elle.
Oui, je sais. Mais nous navons pas bien compris. Alors, indique-nous o se trouve
ce gros trou cest tout ce que nous voulons savoir.
Miette parut rflchir, puis elle sourit. Je vais vous le montrer, dcida-t-elle en se
laissant glisser de son sige. Venez !
Pas maintenant ! sexclama Franois. Pas en pleine nuit, avec toute cette neige !

Non, Miette demain demain matin ! Pas maintenant.

La petite fille jeta un coup dil par la fentre et acquiesa :
Oui, demain matin. Je vous montrerai le gros, gros trou demain matin.
Eh bien, en fin de compte, voil que tout sarrange ! se rjouit Franois haute voix.
Jaimerais bien aller voir quoi ressemble ce gros, gros trou linstant mme, mais
nous risquerions trop de nous perdre dans lobscurit. Patientons donc jusqu demain !
Je suis de ton avis, approuva Mick en rprimant un billement. Cest ce que nous
avons de mieux faire. Quelle chance que Miette se soit dcide nous aider, Franois !
Je crois quelle ta pris en amiti et ferait nimporte quoi au monde pour te faire plaisir.
Ce nest certainement pas une nature ingrate, rpondit Franois en hochant la tte.
Tout de mme, quelle drle de petite bonne femme !
Il regarda Miette qui tait assise sur une couverture, devant le pole, entre son chien et
son biquet.
Quelle brute que ce Joans ! ajouta-t-il en serrant les poings. Comment a-t-il pu
terroriser cette enfant ?
Cest une chance que Miette se soit cache en lentendant venir, dit Claude. Sil
lavait vue avec nous, je parie quil aurait dmoli la porte pour latteindre. Je le crois assez
fort pour faire craquer le battant de haut en bas, dun seul coup de poing !
Tout le monde se mit rire.
Ma foi ! scria Franois. Il est bien heureux que nous ne layons pas pouss nous
prouver la vigueur de ses biceps ! Allons, maintenant, tous au lit ! Je suis sr que demain
nous allons vivre une journe palpitante !
Jespre que, dune manire ou dune autre, nous russirons prendre contact avec
cette pauvre vieille dame prisonnire dans sa tour, soupira Annie. Cest la chose la plus
importante que nous ayons faire Miette, tu peux dormir dans la couchette, si tu veux.
Je vais te donner des couvertures, une paire de draps et un traversin.
Quelques instants plus tard, le silence rgnait lintrieur du chalet. Les cinq enfants
taient allongs dans leurs couchettes. Dagobert stait couch aux pieds de Claude. Toto
et Mignon, de leur ct, se blottissaient contre Miette, La porte sparant la chambre des
garons de celle des filles tant reste ouverte, Franois jeta un coup dil dans la pice
voisine. Il sourit malgr lui. On ne pouvait pas dire que le chalet tait vide cette nuit-l.
Quelle collection denfants et danimaux ! Au fond, il tait bien content quil y ait deux
chiens.
Au cours de cette nuit-l, personne ne sveilla, lexception de Claude. Tout dun
coup, elle sentit Dagobert sagiter ses cts et se redressa sur un coude. Mais Dago
naboya pas. Il lui lcha la main. On et dit quil coutait quelque chose.
Claude se rendit compte que le bruit sourd, prcdemment entendu, recommenait. Le
tremblement de terre en miniature lui succda, quoique plus faible que la nuit

davant. Claude sentt frmir le cadre de sa couchette : il vibrait comme si un moteur se

ft trouv dans une pice au-dessous.
La fillette se leva avec mille prcautions et courut la fentre de la salle commune.
Elle regarda travers la vitre. Ses yeux scarquillrent alors car elle voyait ce que Mick
avait dj vu lui-mme : une sorte de faisceau lumineux qui balayait le ciel. Cette espce
de lueur tremblotante qui ressemblait un brouillard slevait de lemplacement du Vieux
Chteau. Elle claira la nuit pendant un moment, puis disparut. Seules maintenant les
toiles continuaient briller.
Claude jugea inutile de rveiller les autres. Ds que le bizarre phnomne eut cess,
elle alla se recoucher.
Peut-tre, le lendemain, elle et ses compagnons auraient-ils la clef de ce mystre Car
demain, oui, demain, lui semblait plein dexaltantes promesses.

CHAPITRE XV
Le gros, gros trou

LE LENDEMAIN MATIN, tout le monde se rveilla de bonne heure. Les enfants avaient
bien dormi et se sentaient pleins dentrain la pense de laventure possible qui les
attendait. Ils dbordaient denthousiasme en songeant quils allaient pntrer dans la
vieille maison et,sans doute, dcouvrir ses secrets. Miette se mit suivre Franois la
manire dun petit chien. Elle trottait sur ses talons travers la salle commune o Annie
se dpchait de mettre le couvert du djeuner matinal. Elle insista pour sasseoir auprs
de lui quand il prit place table. Franois la laissait faire, prt cder tous ses caprices,
du moment quelle consentait leur montrer le chemin conduisant au Vieux Chteau.
Nous ferions bien de nous mettre en route le plus tt possible, fit remarquer Mick en
regardant par la fentre. La neige tombe en abondance. Il ne faudrait pas que nous nous
perdions.
Cest vrai, a ! approuva Franois en fronant le sourcil. Si Miette nous entrane
dans des endroits que nous ne connaissons pas et si la neige brouille le paysage autour de
nous, nous aurons du mal nous reprer.
Vous avez fini de manger, oui ? demanda Annie. Alors, je vais dbarrasser en vitesse
et nous partirons tout de suite Au fait, emporterons-nous des provisions avec nous ?
Oui, rpondit Franois. Nous prendrons des sandwiches. Ce sera plus prudent. Car
Dieu sait quand nous pourrons revenir ici. Claude, veux-tu aider Annie les prparer, sil
te plat ? Et ajoutez-y du chocolat et des pommes.
Noublions pas nos lampes lectriques ! conseilla Mick.
Miette prsida gravement la confection des sandwiches, mendiant au passage de
menus morceaux de jambon quelle donnait son petit chien. Le chevreau gambadait
travers la cuisine o il semblait tre comme chez lui.
Une fois les sandwiches prpars, Annie et Claude fourrrent les provisions dans deux

sacs. Puis on mit le chalet en ordre et les enfants enfilrent de chauds anoraks par-dessus
leurs chandails. Miette refusa tout vtement supplmentaire, en dpit de linsistance des
autres,
Je crois que le mieux sera de descendre notre colline en luge, proposa Franois en
regardant lpaisse couche de neige au-dehors. La vitesse nous fera remonter presque
jusqu mi-pente du ct du Vieux Chteau. Cela nous prendrait trop de temps dy aller
pied. Quant nous servir de skis impossible puisque Miette nen a pas !
Cest a ! approuva Claude. Je vote pour les luges ! Mais quallons-nous faire du
chevreau ? Le laisser ici ? Et devons-nous prendre Toto avec nous ?
Miette ne laissa personne le soin de rpondre. Elle refusa net de se sparer daucun
de ses animaux. Elle les runit tous deux dans ses bras, dun air de bravade, et les enfants
furent bien obligs de les lui laisser.
Enfin, on se mit en route. La neige tombait toujours et lon distinguait peine le
paysage alentour, tout brouill par les flocons tourbillonnants. Franois se demanda avec
anxit sils pourraient dvaler la colline et remonter lautre sans scarter de la bonne
direction. Enfin, du moment quils taient tous dcids tenter laventure
Les luges taient passablement charges. Franois et Mick avaient pris place sur la
premire. Miette et son biquet se trouvaient serrs entre eux. La seconde luge tait
occupe par Claude et Annie, avec Dagobert et Toto entre elles. Claude stait installe
lavant et Annie, de ce fait, tait oblige de maintenir les deux chiens tout en veillant
conserver elle-mme son quilibre.
Nous nallons pas tarder culbuter, tu vas voir a, dit-elle Claude. Nous aurions
bien d attendre un peu que cette tempte de neige se calme. On ny voit rien !
Elle nous protge, au contraire ! lui cria Mick. Comme a, lennemi ne nous verra
pas manuvrer. Attention, la pente saccentue !
Jusque-l les deux luges navaient avanc que grce aux coups de talons donns par les
enfants sur le sol. Mais maintenant, elles commenaient filer toutes seules. Celle des
garons fut la premire prendre de la vitesse. Franois et Mick aspirrent avec dlice le
vent de la course. Miette se cramponna Franois, mi-effraye, mi-ravie. Quant au
chevreau, comprim entre Franois et sa petite matresse, il ouvrait des yeux stupfaits et
ne songeait mme pas se dbattre.
Fffttt ! La luge fila dun trait jusquau bas de la pente et, emporte par son lan,
commena remonter celle qui lui faisait vis--vis. Puis elle ralentit progressivement et
finit par sarrter, rejointe deux secondes plus tard par la luge de Claude. Claude sauta
terre et tira le lger traneau derrire elle, presse quelle tait de retrouver ses cousins.
Alors, demanda-t-elle Franois. Que faisons-nous maintenant ? Quelle descente
patante ! Vous ne trouvez pas ?
Je pense bien ! rpondit Franois. Dommage que ce soit dj termin. Tu as aim a,
Miette ?

 Non, avoua Miette, non. a ma gel le nez. Il est tout froid.

La petite tille essayait de se rchauffer le bout du nez en se le frottant et Franois la
fora accepter sa propre charpe. Claude ne put se retenir de faire remarquer :
Cest drle de lentendre se plaindre davoir froid au nez alors quelle court toujours
peine vtue, vous ne trouvez pas ?
Miette, dit Franois qui ne perdait pas de vue leurs projets. Nous ne sommes pas
trs loin du Vieux Chteau. Sais-tu o se trouve le gros trou dont tu nous as parl ?
Les flocons tombaient plus drus que jamais, et il tait difficile de voir au-del de
quelques mtres. Miette resta un moment debout, ses pieds senfonant dans la neige.
Elle regardait autour delle et Franois songea quelle ne savait sans doute pas quel
chemin prendre, au milieu de cette espce de dsert blanc. Lui-mme se demandait
comment il ferait pour revenir au chalet.
Mais Miette tait une vraie fille de la montagne. Elle possdait un degr rare le sens
de lorientation et avait appris se dplacer dans lobscurit aussi bien que dans une
tempte de neige. la grande stupfaction des enfants, elle rpondit affirmativement la
question pose.
Oui, dit-elle. Je sais. Toto sait, lui aussi.
Elle se mit en marche mais, au bout de quelques pas, navana plus quavec difficult.
Elle enfonait dans la neige molle et ses vieux souliers ne la protgeaient pas.
Elle va se geler les pieds, murmura Mick. Installons-la sur une des luges, Franois, et
tirons-la Dis donc, tu ne trouves pas cette expdition insense ? Esprons que Miette
sait o elle nous mne. Je nai plus la moindre ide de lendroit o peuvent se trouver
lest et louest, le nord et le sud !
Attends ! Jai une boussole dans une de mes poches, dit Franois en cherchant sous
son anorak.
Tiens, la voici ! Le sud est de ce ct. Cest la direction du Vieux Chteau. Le chalet,
lui, se trouve au nord par rapport nous.
Voyons si Miette ne va pas se tromper , chuchota Mick.

Il prit la petite fille dans ses bras et lassit sur la luge. Puis il lentortilla dans lcharpe
de Franois et lui demanda :
Et maintenant, Miette, quel chemin faut-il suivre ?
Sans hsiter, Miette pointa son doigt vers le sud. Les quatre autres se regardrent,
impressionns.
Cest en effet la bonne direction, dclara Franois, Vas-y, Mick ! Tire la luge des filles.
Je me charge de celle de Miette !
Claude et Annie abandonnrent volontiers la charge de leur luge Mick et embotrent
le pas Franois qui marchait devant en remorquant Miette. Celle-ci tenait toujours le
chevreau, et Toto lavait rejointe. Quant Dagobert, il trnait sur la luge de Claude et
trouvait la promenade trs agrable. Il aurait eu horreur de patauger dans la neige. Ctait
tellement plus commode de se faire traner !
Gros paresseux ! lui dit Claude.
Mais Dago se contenta de remuer la queue dun air satisfait. Il navait pas la moindre
honte. Au bout dun moment, Miette scria Par l ! Par l ! en tendant le doigt vers la
droite.
Elle veut que nous allions vers louest maintenant, dit Franois en sarrtant. Je me
demande si elle ne se trompe pas. Si nous lcoutons, nous aborderons le Vieux Chteau
de flanc, et
Par l ! Par l ! rpta Miette avec assurance tandis que Toto jappait comme pour
affirmer quelle avait raison.
Faisons ce quelle veut, conseilla Mick. Nous verrons bien ! Elle a lair sre delle !
La petite troupe tourna donc droite, pas tout fait cependant, suivant les conseils de
Miette. On continua monter au flanc de la colline, mais obliquement. Au bout dun
moment, Franois commena souffler.
Est-ce encore loin ? demanda-t-il Miette qui caressait son chevreau sans cesser

de regarder autour delle.

La petite fille fit non de la tte, et Franois se remit en marche. Au bout dune
minute environ, Miette lui cria de sarrter et sauta bas de la luge. Elle parut tudier le
terrain, ce qui semblait chose impossible vu lpaisseur de la neige, et poussa soudain un
cri de triomphe.
Ici, dit-elle en dsignant le sol. Le gros, gros trou est ici !
Je veux bien te croire, Miette, rpondit Franois, mais jaimerais en tre sr.
Miette se mit dblayer la neige avec ses mains. Dag et Toto, fort obligeamment,
sautrent ct delle pour laider. Sans doute pensaient-ils quelle voulait dgager un
terrier de lapin.
Jai bien peur que la pauvre petite ne se fasse des illusions, chuchota Mick aux trois
autres. Comment peut-elle deviner quil y a un gros, gros trou juste cet endroit ?
Cependant, Dagobert et Miette avaient fait du bon travail. Ils avaient perc la couche
de neige et taient arrivs aux touffes de bruyre qui couvraient la colline en temps
normal. On distinguait trs bien les tiges raides qui pointaient au fond du trou creus par
Miette et les chiens.
Attention ! cria soudain la petite fille. Il faut tenir Dago ! Sinon Dago va tomber
profond, profond, comme Toto !
Sapristi ! murmura Claude. Aprs tout, on dirait bien quelle a trouv quelque chose.
Oui, dit Franois, et si elle a peur que Dago, qui est gros, tombe dans le trou, cest
sans doute quil sagit dun de ces vieux puits de mine abandonns comme on en trouve
parfois en montagne.
Je ne vois pas dautre explication. Nous en avons trouv nous-mmes un jour dans lle
de Kernach, vous le rappelez-vous ?
Oh ! oui ! scria Claude. Et ctait galement dans la bruyre. Ce trou-l conduisait
dans une caverne. Cest sans doute cela que Miette appelle un gros, gros trou . Un
ancien puits de mine ! Dago, je ten prie, te-toi de l !
Voil le trou ! annona soudain Miette tandis que les autres lentouraient et se
penchaient pour voir.
Ma foi, tu as raison ! scria Mick. Tu as bel et bien trouv le trou. Seulement es-tu
bien certaine quil communique avec lintrieur du Vieux Chteau ?
Miette ne rpondit pas. Elle resta sur place, considrer le trou quelle avait dgag.
Elle avait t les deux planches de bois disposes en croix qui le condamnaient de faon
sommaire, et que camouflaient la bruyre et la neige.
Miette, dclara Franois, tu es une vraie magicienne. Dire que tu es venue tout droit
ici, que tu as creus, et que tu as dcouvert ce trou que personne ne pouvait souponner
sous une pareille paisseur de neige ! Jappelle cela un vrai miracle. Tu as autant de flair
que Dag et Toto runis. Brave petite Miette, va !

Un lumineux sourire claira le visage de Miette. Elle glissa sa main dans celle du
garon.
On descend ? demanda-t-elle. Je vais vous montrer le chemin !
Eh bien Ma foi, oui, nous allons descendre si cela est possible , dcida Franois
aprs une lgre hsitation.
Il jugeait la tentative assez tmraire, car on ne distinguait rien.
Mignon, le chevreau, simpatienta soudain. Il tait las dattendre et avait envie de se
dgourdir les pattes. Dun bond lger, il savana au bord du trou. Puis il runit ses quatre
minuscules sabots et, hop ! Il disparut dedans comme un diable dans sa bote.
Il a saut dans le puits ! scria Claude, stupfaite. a, par exemple ! Oh ! non
attends un peu, Miette Tu ne vas pas sauter aussi Tu vas te faire mal !
Mais Miette ne lcoutait pas. Avant quaucun des enfants ait eu le temps de la retenir,
elle stait laisse glisser dans le trou et disparut son tour leurs yeux.
Peu aprs, sa voix claire leur parvint du fond du puits :
Je suis l ! Venez me rejoindre !

CHAPITRE XVI
En suivant le souterrain

EH BIEN ! sexclama, Claude, stupfaite. Vous avez vu ? Elle sest laisse glisser dun
seul coup. Cest un miracle quelle ne se soit pas cass une jambe. Franois, essaie
dclairer le fond avec ta lampe, veux-tu ? Franois obit.
a a lair profond, dit-il en plongeant ses regards dans le puits. Dtachons les cordes
de nos luges et servons-nous-en pour descendre. Je nai pas envie de me fouler une
cheville.
Jai une meilleure ide ! scria Mick. Poussons nos luges en travers du trou et
laissons pendre les cordes. Ainsi, nous aurons un point dappui solide.
Tout en parlant, le jeune garon avait plac sa luge dans la position indique. Franois
se hta den faire autant avec lautre.
Et Dago ? sinquita Claude. Comment va-t-il descendre, lui ? Sil saute comme Toto
(car Toto venait de rejoindre Miette dun bond) il risque de se casser une patte. Il est
lourd,
Je vais lenvelopper dans mon anorak, rpondit Franois, puis je lattacherai au bout
dune corde. Nous le descendrons en douceur. Allez, arrive, Dago !
Mick passa dabord et, debout ct de Miette au fond du trou, attendit Dag et le reut
dans ses bras. Puis Claude et Annie descendirent leur tour. Enfin, Franois les rejoignit.
Miette considra ses amis dun air un peu ddaigneux. Elle ne comprenait pas quils aient
utilis des cordes. Franois se mt rire et lui tapota lpaule.
Nous navons pas le pied aussi sr que toi, tu comprends, Miette ! Nous ne sommes
pas habitus courir la montagne du soir au matin et du matin au soir ! Ainsi, nous
voici tous au fond du gros, gros trou . Regardons-le de prs ! il lexamina la lueur
de sa lampe. Oui, cest bien un ancien puits de mine.
Japerois une sorte de petite grotte dans ce coin. Oh ! Mais elle se prolonge par un

tunnel ! Je me demande o il conduit ?

Miette, o vas-tu ? scria Claude au mme instant Regardez-la ! Elle se faufile
dans ce boyau avec son biquet. Et elle na pas de lampe pour lclairer. Ma parole, cette
gamine na peur de rien !
Elle y voit dans lobscurit, comme les chats, assura Annie. Alors, que faisons-nous ?
Nous la suivons ?
Allons-y ! dcida Claude en invitant du geste Dag avancer.
Et les Cinq se mirent suivre le mme chemin que Miette. Annie ne pouvait
sempcher de jeter de temps autre un coup dil perplexe aux parois de roc et au
plafond au-dessus duquel elle se reprsentait la double couche de bruyre et de neige.
Quelle chose trange de cheminer ainsi, sous la terre !
Cependant, Miette semblait avoir disparu. Franois avait beau projeter la lueur de sa
lampe en avant, il napercevait nulle part la petite fille. Il appela : Miette ! Reviens !
Mais aucune rponse ne lui parvint.
Ne te tracasse pas, dit Mick. Ce couloir est sans doute la seule voie daccs la
grande maison et Miette sait bien que nous sommes forcs de le suivre. Si par hasard
nous arrivons une bifurcation, nous lappellerons encore.
Mais il ny eut pas de bifurcation. Le couloir continua senfoncer dans le sol. Si les
parois et le plafond taient de roc, le sol, en revanche, tait couvert de cailloux qui
rendaient la marche malaise. Franois consulta sa boussole.
Nous continuons avancer en direction du Vieux Chteau, dclara-t-il. Je comprends
prsent comment Miette a russi pntrer dans cette maison si bien clture.
Oui, dit Claude. Ce souterrain doit passer sous la barrire lectrifie, puis sous le
jardin, et dboucher quelque part dans les caves de la maison Mais je voudrais bien
savoir o est passe la petite !
Miette elle-mme leur donna la rponse en apparaissant soudain dans le rayon
lumineux de la torche lectrique que Franois tenait la main. Elle attendait ses amis
un tournant du couloir, encadre de Mignon et de Toto. Elle pointa son index menu vers
le haut :
Un passage pour aller dans le jardin, indiqua-t-elle. Un petit trou juste assez gros
pour Miette ! Pas pour vous !
Franois leva sa lampe. Il aperut alors un orifice, en partie obstru par des herbes
folles et des arbustes secs. Oui, ce devait tre l un moyen daccs au jardin. Miette avait
d lutiliser plusieurs reprises et cest ainsi quelle avait pu apercevoir Mme Thomas la
fentre de la tour et recueillir son message.
Par ici ! dit Miette en tirant le garon par la manche.
Elle stait remise en marche et conduisait prsent la petite troupe le long du couloir
qui senfonait encore dans le sol.

 Je parie que nous sommes maintenant sous la maison, chuchota Franois. Je me

demande si
Il sinterrompit. Le passage dbouchait dans de vieilles caves, presque en ruine. Miette
fit passer ses compagnons par la brche dun mur moiti croul et les introduisit
firement dans une autre cave, en meilleur tat, qui avait servi sans doute jadis de cellier,
car on y voyait traner quelques bouteilles vides. Dautres caves encore suivaient.
Ma parole ! sexclama Mick. Mais il y en a des douzaines ! H ! dis donc, Miette !
Quest-ce que cest que a ?
Mick stait arrt devant un mur presque entirement dmoli. Mais, cette fois-ci, ce
ntait pas le temps qui avait accompli son uvre destructrice. Non ! Le mur avait t
abattu de main dhomme, comme en tmoignait la cassure nette des briques et des
pierres. Au-del du mur effondr on apercevait une nouvelle cave au plafond bas.
Ce nest pas une cave ! murmura Claude en carquillant les yeux. Regardez ! Cest
une grotte naturelle, plus ou moins amnage
Cest alors quun bruit curieux frappa les oreilles des enfants un bruit deau comme
si une grosse source jaillissait et chantait non loin de l ! Dj Franois commenait
enjamber les dbris du mur pour pntrer dans la grotte quand Miette poussa un cri
deffroi :
Non, non ! Pas par l ! Il y a des mchants par l !
Mais Franois ne parut mme pas lentendre. Stupfait, il contemplait le spectacle que
quelques pas au-del du mur lui avaient permis de dcouvrir.
Si je mattendais a ! balbutia-t-il enfin. Une rivire souterraine ! Une vraie rivire !
Elle coule sous la montagne, alimente sans doute en cours de route par un tas de petites
sources. Et je parie quelle va tout droit se jeter dans le lac qui est prs dici !
Mchants ! rpta Miette, visiblement trs effraye, en tirant en arrire Mick et
Claude qui avaient rejoint Franois. Bang-bang des grands feux beaucoup de bruit.
Venez vite dans la maison !
Tout ceci est extraordinaire ! scria Mick. Quest-ce que des mchants peuvent
bien faire ici ? Il faut tout prix que nous le dcouvrions !
Peut-tre vaut-il mieux que nous poursuivions notre route pour linstant, proposa
Claude. Aprs tout, nous sommes venus pour essayer de dlivrer la vieille dame. Cest la
chose la plus importante, au fond. Mais je comprends maintenant pourquoi les
mchants hommes la retiennent prisonnire : ils ont peur quelle ne mette le nez dans
leurs affaires des affaires louches, bien sr !
Je veux tre chang en ne si je comprends ce qui se trafique ici ! bougonna Mick,
Jai limpression de vivre un cauchemar !
Les enfants se dcidrent enfin suivre Miette. Dago trottait sur les talons de Claude.
Il ne samusait pas beaucoup et se demandait ce quon tait venu faire l Miette, dun
pas sr, continuait guider ses amis travers un ddale de caves. On arriva enfin un

sous-sol ciment qui servait de dbarras et Miette recommanda le silence. Retenant leur
souffle, Franois, Mick, Claude et Annie montrent derrire elle une vole de marches de
pierre qui conduisaient une grande porte. Celle-ci tait entrebille.

Miette sarrta en haut de lescalier et prta loreille. Franois se rappela le gardien

du Vieux Chteau et se demanda sil, ntait pas dans les parages avec son chien froce. Il
chuchota loreille de Miette :
Il y a un chien dans la maison, dis-moi ?
Non. Le gros chien est dans le jardin Tout le temps, le jour, la nuit rpondit
Miette.
Franois respira, soulag.
Je vais trouver lhomme , reprit la petite fille. Et faisant signe aux autres de
lattendre, elle se glissa dans la maison.
Elle va essayer de dcouvrir o se tient le gardien, expliqua Franois. Sapristi, cette
gamine na pas froid aux yeux ! Oh ! La voici qui revient dj
Miette sapprocha de ses amis. Un sourire malicieux clairait son visage de chat.
Il dort, annona-t-elle. Aucun danger
Et l-dessus elle entrana la petite troupe dans une immense cuisine, au-del de la
porte. Un fourneau norme occupait un coin de la pice. quelques pas de l souvrait un
vaste office. Miette y pntra, trs laise. Elle en ressortit, tenant la main un pt en
crote quelle offrit Franois.
Le jeune garon secoua la tte.
Non, Miette. Ce pt ne tappartient pas.
Mais Miette fit mine de ne pas entendre. Sans la moindre honte, elle mordit mme le
pt et le dvora sur place, non sans avoir partag avec Toto et Dagobert. Mick, cependant,
nentendait pas sattarder.

 Miette ! dit-il. Conduis-nous vite la vieille dame. Tu es bien sre quil ny a

personne dautre dans la maison ?
Oui ! rpondit-elle. Un homme pour garder Il est l ! expliqua-t-elle en dsignant
du doigt la porte dune pice voisine. Il surveille la vieille dame, et le chien surveille le
jardin. Les autres hommes ne viennent pas ici.
Les enfants frissonnrent un peu, la pense du gardien si proche. Ils baissrent la
voix.
Dis-moi, Miette, reprit Franois. Ces autres hommes dont tu parles, o vivent-ils ?
Il avait parl vite et peut-tre, Miette ne comprit-elle pas la question. Sans rpondre,
elle se remit en marche et tous la suivirent. Elle les conduisit dans un grand hall o un
escalier double rvolution aboutissait un palier si large quil aurait pu servir de salle
de bal.
Le chevreau se mit gambader et Toto, le petit chien, commena aboyer
joyeusement. Tous deux avaient sans doute envie de jouer.
Chut ! dirent en chur les quatre enfants. Mais Miette, elle, se contenta de rire.
Elle paraissait tout fait son aise dans la maison et ne semblait pas avoir conscience
dun danger quelconque. Mick se demanda combien de fois la petite fille tait dj venue
au Vieux Chteau. Pas tonnant quelle et pass tant de nuits hors de chez elle. Cest ici
quelle devait se rfugier. Sans doute dormait-elle dans un recoin quelconque de la vieille
demeure.
la suite de Miette, les autres montrent lescalier. Leur guide aux allures de lutin ne
sarrta pas au premier tage, mais continua jusquau second. L, les enfants se
trouvrent en prsence dune galerie de tableaux : des portraits de famille, sans doute. Un
escalier plus troit samorait tout au fond. Miette le dsigna du doigt, mais refusa
davancer davantage. Cest en vain que Franois tenta de lentraner.
Quy a-t-il ? demanda le jeune garon. Pourquoi ne veux-tu pas venir avec nous ?
Jai peur, avoua la petite fille en frissonnant. Je sais que la vieille dame est par l.
Mais je ny suis jamais alle. Jamais, jamais ! Je naime pas tous ces gens qui la
regardent !
Et elle montrait les portraits des fiers chevaliers et des belles dames qui composaient
la galerie.
Annie se mit rire.
Ce sont ces tableaux qui leffraient ! dit-elle. Ces nobles seigneurs, en effet, ont un
regard presque vivant. On dirait quils vous suivent des yeux. Quelle bizarre crature que
cette Miette ! Elle semble ignorer les dangers rels et tremble devant des ombres. Enfin !
Reste l puisque tu prfres, Miette. Attends-nous. Nous allons nous dpcher.
Les enfants laissrent Miette blottie derrire une tenture, en compagnie de Mignon et
de Toto. Ils longrent la galerie et commencrent monter lescalier.

Bientt ils dbouchrent dans un couloir qui semblait interminable. Il stendait sur
toute la longueur du chteau et, selon toute probabilit, reliait entre elles les deux tours
qui flanquaient la btisse. Restait dterminer dans laquelle de ces deux tours Mme
Thomas tait retenue prisonnire.
Mais ce ntait pas bien difficile deviner. Alors que la porte dentre dune des tours
tait grande ouverte, lautre tait ferme.
Ce doit donc tre celle-ci ! dit Franois.
Il sapprocha du battant et le heurta du poing, mais pas trop fort.
Qui frappe ? chevrota une voix faible. Cest vous, Marcel ! Vous navez pas daussi
bonnes manires dhabitude ! Allons, dverrouillez la porte et ne vous moquez pas plus
longtemps de moi !
Mais dj Mick avait tir le verrou et se penchait sur la serrure.
Quelle chance ! sexclama-t-il. La clef est reste sur la porte. Il ny a plus qu la faire
tourner !

CHAPITRE XVII
En pleine aventure

joua dans la serrure et la porte souvrit. Les enfants aperurent alors une
vieille dame lair distingu, assise dans un fauteuil, prs de la fentre. Elle tenait un
livre la main. Au bruit, elle ne tourna mme pas la tte.
LA CLEF

Pour quelle raison venez-vous me voir de si bon matin, Marcel ? demanda-t-elle. Ce

nest pas votre heure habituelle. Et quest-ce qui vous a pris de frapper la porte ? Vous
rappelleriez-vous soudain les bonnes manires que lon vous a apprises lorsque vous tiez
petit ?
Ce ce nest pas Marcel ! bgaya Franois, un peu intimid. Cest nous heu !
Nous sommes venus pour vous dlivrer !
Cette fois-ci la vieille dame se retourna vivement et demeura bouche be de
stupfaction. Puis elle se leva et se dirigea vers les enfants, dune dmarche chancelante.
Elle sappuyait sur une canne.
Qui tes-vous ? scria-t-elle. Laissez-moi partir avant que mon gelier arrive ! Vite,
vite !
Elle carta les enfants et le chien dun geste de la main et passa dans le couloir L, elle
parut vaciller sur place.
Que vais-je faire ? O vais-je aller ? Ces hommes sont-ils encore ici ?
Elle fit demi-tour, comme si elle stait ravise soudain et, presque en titubant,
regagna son fauteuil o elle se laissa tomber. Puis elle enfouit son visage dans ses mains.
Je me sens faible, haleta-t-elle. Donnez-moi boire.
Annie courut la table o se trouvait une carafe et emplit un verre deau. La vieille
dame prit le verre dune main tremblante et but dun trait.
Ses yeux gars se portrent sur Annie. Qui tes-vous ? rpta-t-elle. Que signifie

tout cela ? O est Marcel ? Oh ! Il me semble que je perds la tte !

Calmez-vous, conseilla Franois dune voix douce. Vous tes Mme Thomas, nest-ce
pas ? La petite Miette, la fille du berger, nous a conduits ici. Elle savait que vous tiez
prisonnire. Sa maman a travaill pour vous autrefois, vous vous en souvenez ?
La maman de Miette Marguerite oui, oui je me la rappelle fort bien. Mais
quest-ce que Miette vient faire dans tout cela ? Je ne vous crois pas. Il sagit dun pige.
O sont les hommes qui ont enlev mon neveu ?
Les enfants se regardrent. Il leur semblait que la pauvre femme avait le cerveau
drang moins que lapparition soudaine de la petite troupe ne lait bouleverse outre
mesure. Soudain, la malheureuse parut recouvrer en partie son sang-froid et son dbit se
prcipita
Oui, oui, dit-elle, au dbut, ces hommes se disaient les amis de Nicolas, mon neveu.
Cest lui qui les a amens ici. Ils voulaient macheter le Vieux Chteau, disaient-ils. Mais
jai refus de le leur vendre. Cest ma maison de famille, vous savez Alors, ils ont insist,
insist
Je ne comprenais pas bien pourquoi Et puis, un jour, jai surpris une conversation.
Ils disaient que dans la montagne, juste sous cette maison, il existait des gisements
prcieux. Il sagissait dun mtal rare radioactif Un mtal qui reprsentait une
fortune !
nouveau les enfants se regardrent. Mais, cette fois-ci, ils ne croyaient plus que Mme
Thomas avait perdu lesprit. Ce quelle racontait clairait au contraire bien des choses.
La pauvre femme hocha la tte, jeta un coup dil dsol sur Franois, Mick, Claude et
Annie et, ayant lair de penser quils taient trop jeunes pour lui venir en aide, soupira :
Je me demande pourquoi je vous explique tout cela Vous ntes que des enfants
Pourtant, il faut bien que je me confie quelquun
Donc, vous avez refus de vendre le chteau, dit Franois pour lencourager
poursuivre.
Oui. Je ne voulais pas permettre ces hommes de sapproprier le mtal en question.
Car savez-vous ce quils voulaient en faire ? Des bombes quils auraient vendues je ne
sais plus quel pays ! Des bombes destines tuer des gens ! Quelle horrible chose ! Je ne
pouvais pas tolrer cela Je leur ai dit ma faon de penser et ils ont su ainsi que javais
entendu leur conversation. ce moment-l, ils mont juge dangereuse et mont
enferme dans cette chambre. Et puis, comme je ne cdais toujours pas, ils ont enlev
mon neveu
Frapps de stupeur, les enfants coutaient Mme Thomas sans mot dire. Ils se
rendaient bien compte quelle disait la vrit. La pauvre femme passa une main lasse sur
son front et acheva ses confidences.
Mon neveu leur sert dotage, vous comprenez. Ils mont dit quils ne le relcheraient
que lorsque je leur aurais vendu ma maison. Mais je ne veux pas. Pauvre Nicolas ! Je

prfre encore le savoir prisonnier comme moi que de consentir livrer ce mtal ces
hommes Un mtal qui peut faire tant de mal ! Hlas ! En attendant que je me dcide,
ces bandits se sont dj mis au travail. Ils sont en train de creuser le sous-sol. Oui, oui, je
les entends jentends toutes sortes de bruits. Je sens parfois aussi ma maison trembler.
Et jai aperu dtranges choses Mais qui tes-vous ? Et o est pass Marcel, mon
gardien ?
Franois se chargea dexpliquer la prisonnire comment ils avaient t amens
venir son secours. Un peu calme, elle parut les croire cette fois et une lueur despoir
passa dans son regard. Puis elle eut un geste dcourag.
Hlas ! dit-elle, il mest impossible de repartir avec vous. Comment ferais-je ? Je ne
suis pas jeune et mince, moi ! Je ne pourrais jamais passer par le souterrain. Jai dj de
la difficult me dplacer, cause de mes rhumatismes Et mon gardien peut arriver
dune minute lautre maintenant !
Les enfants se sentirent saisis de panique. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose et
navaient pas le temps de rflchir longtemps sur place. Franois prit une dcision.
Ecoutez, dit-il Mme Thomas. Ne parlez pas de notre visite, bien entendu. Nous
allons prvenir la police. Il ny a rien dautre faire, je crois. Nous sommes obligs de
vous enfermer nouveau, pour ne pas trahir notre passage, mais faites-nous confiance, et
esprez !
Il poussa les trois autres dans le couloir, referma la porte clef, et entrana ses
compagnons dans lescalier.
Avez-vous entendu ? leur dit-il tout en dvalant les marches. Tout sexplique
maintenant.
Oui, dit Claude. Et je comprends que la boussole du berger se drgle chaque fois
quil vient par ici. Sil sagit dun mtal la fois radioactif et magntique
Un mtal rare et prcieux, en tout cas, ajouta Annie, et que ces misrables nhsitent
pas sapproprier en dpit de la rsistance de la propritaire et de son neveu.
Cest pour cela quil faut avertir la police au plus tt, dclara Mick. Et tant pis pour
Joans !
Nous discuterons de cela plus tard, dit Franois. Pour linstant, dpchons-nous de
sortir dici.
Ils retrouvrent Miette qui les attendait et leur sourit. Cependant, la petite fille ne
parut pas tonne de voir quils revenaient sans la vieille dame. Elle ne leur posa aucune
question et se contenta de signaler en riant :
Lhomme en bas est trs fch ! Il est rveill maintenant. Il crie et il fait bang !
Mon Dieu ! Pourvu quil ne nous voie pas ! murmura Annie effraye. Pourvu surtout
quil ne lche pas son chien sur nous !
Ils descendirent au rez-de-chausse aussi vite quils le purent sans faire de bruit. Ils ne

virent personne, mais entendirent un vacarme terrible de cris et de coups sourds. Questce que cela voulait dire ?
Jai enferm lhomme clef, expliqua Miette dun air paisible en indiquant la pice
voisine de la cuisine. Lhomme enfermait la vieille dame. Moi, jai enferm lhomme.
Voil pourquoi Marcel ntait pas apparu ! Et voil ce quavait voulu dire Miette un
instant plus tt en disant que lhomme criait et faisait bang !
Les enfants se sentirent soulags dun grand poids.
Tu las vraiment enferm ! scria Franois ravi. Quelle bonne ide tu as eue !
Le jeune garon sapprocha de la porte. L, tandis quil coutait le bandit tempter
derrire, une pense lui vint lesprit. Il se tourna vers les autres dun air constern.
Je ne men rendais pas compte, dit-il, mais le fait que Miette a enferm cet homme
dnonce notre venue. Ce geste nous trahit en quelque sorte
Hlas ! Il tait trop tard pour revenir en arrire. Lhomme, cependant, avait entendu
les enfants chuchoter. Il interrompit son vacarme pour demander :
Qui est l ? Qui ma boucl ? Ouvrez-moi tout de suite !
Il ny avait plus ruser. Franois dcida dimpressionner le bandit en lui disant la
vrit.
Marcel ! cria-t-il en lappelant par son nom. Nous sommes venus au secours de Mme
Thomas. Veillez ne pas lui faire du mal, car la police sera bientt ici. Et veillez aussi ce
quaucun des hommes qui travaillent sous terre ne maltraite le pauvre Nicolas que vous
retenez prisonnier lui aussi ! Sinon, vous serez condamns plus gravement que pour un
simple vol et deux squestrations !
De lautre ct de la porte, il y eut un silence, puis la voix de Marcel sleva :
Vous tes fou ! La police ne peut rien contre nous. Si elle vient par ici, cest M.
Nicolas lui-mme qui lui rpondra. Le neveu de madame, prisonnier ? Vous rvez, ma
parole !
Les enfants se regardrent, interloqus. Quest-ce que cela signifiait ?
Vous voulez dire que Nicolas est libre de faire ce quil veut daller o il veut ?
demanda Franois. Mais dans ce cas, pourquoi avez-vous dit Mme Thomas quil tait
prisonnier lui aussi ?
Dans son dsir de se disculper, lhomme oublia dtre prudent.
Cest M. Nicolas lui-mme, expliqua-t-il, qui nous a chargs de le lui faire croire.
Cest lui, surtout, qui tient ce que sa tante vende la maison, vous comprenez ! Pour avoir
je ne sais quel mtal dont il nous a parl. Mais nous, nous navons fait de mal personne.
Moi, en tout cas, jai toujours t bon pour la vieille dame, l-haut
On devinait que la crainte de la police et du chtiment le poussait rvler bien des
choses que, en temps ordinaire, il aurait tues soigneusement. Et puis, soudain, il se rendit

compte quil avait parl et la colre le reprit. Il se mit donner des coups de pied furieux
dans la porte.
Qui tes-vous ? Allez-vous me laisser sortir, la fin ? Si M. Nicolas me trouve
enferm ici, il est capable de me tuer. Il dira que jai livr son secret. Laissez-moi sortir !
Laissez-moi sortir !
Ce Marcel me fait leffet dun bel imbcile ! commenta Franois en haussant les
paules. Il est en tout cas simple desprit pour avoir cru tout ce que lui a racont cette
crapule de Nicolas, et pour nous le confesser ensuite ! Allons, dpchons-nous de
partir
Les enfants reprirent le chemin des caves.
Dis donc, Franois, proposa Mick, si nous allions jeter un coup dil cette rivire ?
Cela ne nous retarderait pas beaucoup.
Non, non ! intervint Annie. Dpchons-nous de quitter cet endroit. Je ne serai pas
rassure tant que nous ne serons pas ressortis au grand air.
Oui ! Ne nous attardons pas , renchrit Franois en pressant le pas.
Comme ils atteignaient le mur abattu par les hommes, Mick dclara :
Si ces bandits ont fait cela, cest pour se frayer un passage commode qui les conduit
directement la rivire. Le gisement prcieux doit se trouver tout prs dici. Je me
demande quelles peuvent tre les proprits de ce mtal !
Comme il faisait mine de jeter un coup dil au-del du mur, Miette le tira par la main.
Vite, venez ! dit-elle. Mchants hommes l-bas !
Et cest alors quun incident imprvisible se produisit. Le chevreau, qui gambadait en
tte de la petite troupe, sauta dun bond soudain par-dessus les boulis du mur et disparut
du ct de la rivire.
Mignon ! Mignon ! cria Miette, perdue.
Mais le biquet, assourdi par le bruit de la rivire toute proche, ne lentendit mme pas.
Sans hsiter, sa petite matresse, oubliant sa peur, slana sa poursuite.
Reviens, Miette ! hurla Franois son tour.
Miette ne parut pas se soucier de lappel et disparut dans lombre de la grotte.
Et elle na mme pas de lampe ! gmit Claude, prise de panique. Dago, va la
chercher ! Ramne-la !
Dag comprit et obit. Il traversa la grotte qui se prolongeait par une sorte de tunnel et
se mit courir le long de la banquette rocheuse qui suivait la rivire souterraine. Celle-ci
coulait en pente douce, en direction du lac.
Les quatre enfants attendirent un moment en silence. Miette ne revenait pas. Claude
commena sinquiter aussi pour Dagobert.
Oh ! Franois ! Ils ont disparu Miette, Mignon et Dago ! Et Toto aussi, qui les a

suivis !
Ne te tracasse pas, rpondit Franois avec plus dassurance quil nen ressentait en
ralit. Miette est tout fait capable de se diriger dans lobscurit et les animaux aussi.
Ils vont tous revenir dici quelques minutes.
Mais le temps passait et Miette ne revenait toujours pas. Pour le coup, Claude ny put
tenir. Allumant sa propre torche, elle se mit en route le long du passage rocheux qui
longeait la rivire.
Je vais chercher Miette et Dago ! annona-t-elle aux autres.
Et elle disparut son tour avant quaucun des garons ait eu le temps de la retenir.
Claude ! cria Franois. Ne sois pas stupide ! Dago se dbrouillera tout seul. Ne
descends pas l ! Tu ne sais pas ce quil y a au bout !
Viens ! Suivons-la ! dcida brusquement Mick en entranant son frre. Claude ne
reviendra pas, tu ten doutes pas tant quelle naura pas retrouv Dagobert et les autres.
Dpchons-nous daller laider avant que quelque chose de terrible narrive
Annie fut bien oblige de suivre ses frres. Elle sentait son cur battre grands coups
dans sa poitrine. Il lui semblait marcher en plein cauchemar. Comment une chose pareille
avait-elle pu arriver ?

CHAPITRE XVIII
Au cur du mystre

FRANOIS, Mick et Annie avaient rejoint Claude et tous quatre progressaient prsent
le long du sentier rocheux, en bordure de la rivire. Par bonheur, les lampes
lectriques des enfants taient munies de batteries neuves et ils y voyaient bien. Mais la
marche devenait malaise aux endroits o le chemin se rtrcissait.
Pourvu que je ne glisse pas ! songeait Annie. Mes souliers de ski sont tellement
lourds ! Quel vacarme fait cette rivire ! Cest une chance, au fond : elle assourdit le bruit
de nos pas. Cest peine si on sentend, mme en parlant trs fort.
Le bruit de leau tait en effet amplifi par lcho de la vote En tte de ses cousins,
Claude avanait, trs ennuye de constater que Dago ne rpondait pas ses appels. Elle
nosait crier tue-tte et se rendait compte que sa voix ne portait pas assez loin pour tre
entendue par le chien.
Soudain, la rivire slargit un point tel quelle formait comme un vaste lac
souterrain. Seulement, les eaux de ce lac ntaient pas immobiles et, un peu plus loin, la
rivire reprenait son cours avec une violence accrue pour sengouffrer dans un nouveau
tunnel.
Entre les deux tunnels, lendroit o stalait le lac souterrain tait une vaste grotte,
sans doute creuse par les eaux au cours des sicles. peine Claude y fut-elle entre
quelle poussa une exclamation : deux radeaux, trs grands et daspect solide, taient
amarrs cte cte sur le bord du lac. Et, sur la banquette rocheuse qui constituait la rive,
se trouvaient entasss ce qui semblait tre des fts mtalliques, tout prts, aurait-on dit,
tre embarqus sur les radeaux.
Dans un coin de la grotte taient empiles des botes de conserve, les unes pleines, les
autres vides, et des caisses de bouteilles de bire. Claude songea que toutes ces provisions
avaient d tre apportes par ces fameux camions mystrieux que lon avait vus entrer au
Vieux Chteau la nuit. Ils ne servaient pas dmnager les biens de Mme Thomas, mais
ravitailler les hommes qui recherchaient sous terre le mtal prcieux dont elle avait parl.

Mais, pour linstant, Claude avait bien autre chose en tte. Elle voulait tout prix
retrouver Dagobert. La grotte tait claire par des ampoules lectriques, alimentes sans
doute par une batterie. Claude et ses compagnons respirrent en constatant que lendroit
tait dsert. La fillette risqua un nouvel appel :
Dag ! O es-tu ?
Presque tout de suite, sa grande joie, Dagobert sortit de derrire une caisse et vint
elle en remuant la queue. Claude tait si contente quelle tomba genoux et pressa le
chien contre elle.
Vilain toutou ! dit-elle en le cajolant. Pourquoi nes-tu pas revenu quand je tai
appel ? As-tu retrouv les autres ? O est Miette ?
Un petit visage se montra au-dessus de la caisse : ctait Miette. Elle avait lair effray
et de grosses larmes coulaient sur ses joues. Elle sortt de sa cachette, tenant Mignon
dans ses bras. Toto la suivait de prs. Elle cria quelque chose en dsignant le tunnel par
o Claude, Franois, Mick et Annie venaient de dboucher.
Oui, oui, dit Claude, devinant linquitude de la petite fille. Ne te fais plus de souci.
Nous repartons tout de suite. Aucun de nous na envie de traner par ici !
Franois sourit Miette et la petite fille courut se jeter dans ses bras, sans pour autant
lcher son chevreau. Elle tait heureuse davoir retrouv son refuge habituel. Tout en la
rconfortant, Franois regardait autour de lui.
Je comprends bien des choses, prsent ! dit-il tout haut. Ces gens-l ne sont pas des
imbciles. Ils extraient le minerai prcieux quelque part, tout prs dici. Puis ils en
emplissent ces fts mtalliques, empilent ceux-ci sur les radeaux et la rivire charrie le
tout jusquau lac de la valle. L, je parie que les bandits possdent des bateaux
soigneusement camoufls qui leur servent transporter de nuit la marchandise.
Comme cest ingnieux ! scria Mick. Et ils comptent sur le bruit quils font pour
effrayer les villageois et les tenir lcart.
Voil donc lexplication de tous ces phnomnes mystrieux qui nous ont tant
intrigus ! soupira Annie.
La maison la plus proche est la ferme des Joncs, fit remarquer Claude Celle des
Gouras. ! Si quelquun a d sapercevoir dun fait anormal, cest bien Joans !
Et sil tait innocent, il aurait dj prvenu la police quil se passait quelque chose de
louche ici ! renchrit Mick.
Cest ce qui prouve quil est de mche avec le neveu de Mme Thomas et les autres
hommes ! conclut Franois dun air sombre.
Claude, cependant, tendait loreille.
En ce moment, dit-elle, on nentend rien du tout Rien que le bruit de leau. Peuttre les hommes ne sont-ils pas au travail ?
Je crois commena Mick. Et puis il sinterrompit, car Dag et Toto commenaient

tous deux gronder.

Franois entrana aussitt Miette et Claude derrire une norme caisse. Mick et Annie
les y suivirent. Tous coutaient intensment. Quest-ce que les deux chiens avaient pu
entendre ? Et si les cinq enfants tentaient de senfuir par le tunnel quils avaient suivi
pour venir, en auraient-ils le temps ?
Dagobert continuait gronder. Le cur des enfants se mit battre plus vite : cette fois,
ils percevaient un bruit de voix. Qui venait de leur ct ? Mick risqua un coup dil de
derrire la caisse. Par chance, la cachette des enfants se trouvait dans un coin sombre et
ils avaient des chances de ntre pas aperus. Claude fit taire Dago,
Les voix semblaient venir du second tunnel : celui qui se continuait en direction du lac
de la valle. Soudain, Mick poussa une exclamation touffe :
Franois ! Regarde ! Je nai pas la berlue, non ?
Franois regarda donc son tour et faillit sexclamer lui aussi Deux hommes
venaient de dboucher du tunnel et lun deux tait Joans !
Cest bien Joans ! murmura Franois. Mais qui est lautre homme ? Sapristi, cest
le berger ! Le pre de Miette ! Il est donc, complice, lui aussi ?

Miette avait reconnu elle aussi Joans et le berger. Cependant, elle ne fit pas mine de
courir vers son pre : elle avait bien trop peur de Joans !
Les deux hommes se rapprochrent de lendroit o se cachaient les enfants et
regardrent autour deux, comme sils cherchaient quelquun. Puis ils se dirigrent vers
un couloir qui souvrait dans un coin de la grotte et que les jeunes fugitifs navaient pas
encore aperu. Ce nouveau passage semblait senfoncer droit dans les entrailles de la
terre. Juste comme Joans et le berger sy engageaient, un grondement sourd parut en
sortir.
Ecoutez ! chuchota Claude. Voil le bruit que nous avons dj entendu.
Ses compagnons comprirent peine ce quelle disait tant le grondement sintensifiait.

Puis le tremblement de terre commena. Tout se mit vibrer alentour.

Jai limpression dtre parcouru par un courant lectrique, dclara Mick. Je me
demande si cela na pas un rapport quelconque avec les proprits de ce fameux mtal
radioactif dont Mme Thomas nous a parl.
Suivons Joans et le fermier, proposa Franois exalt par laventure quils taient en
train de vivre. Nous navons qu avancer en restant dans lombre. On ne nous verra pas !
Toi, Miette, reste ici ! enjoignit Claude la petite fille. Le bruit risquerait deffrayer
Toto et Mignon.
Miette approuva de la tte. Elle se blottit derrire la caisse avec son biquet et le chien.
Miette attendra , assura-t-elle.
Ainsi tranquilliss, Franois, Mick, Claude et Annie se prcipitrent sur les pas de
Joans et du berger qui avaient disparu dans le passage. Les enfants sy engouffrrent
leur tour. Une vague clart lclairait, sans quon puisse en deviner la source.
Ce doit tre le reflet dun feu de forge , dit Franois en criant presque pour arriver
se faire entendre. Encore sa voix ne parut-elle pas plus forte quun murmure.

Toi, Miette, reste ici ! enjoignit Claude la petite fille.

Au bout dun moment, le passage slargit, le bruit augmenta encore, et le

rougeoiement qui clairait les parois rocheuses et la vote du couloir se fit plus vif. Et
soudain, les enfants aperurent lextrmit du passage o brillait une curieuse lumire,
qui tremblotait dtrange faon.
Nous voici arrivs la mine, l o les hommes travaillent pour extraire le minerai
contenant le mtal prcieux, dit Mick tout tremblant dexcitation. Faisons bien attention,
Franois. Il ne faut pas quon nous voie.
Les enfants avancrent encore de quelques pas en sefforant, de se dissimuler contre
les parois du couloir, puis ils simmobilisrent et tendirent le cou.
Ils aperurent alors une sorte de puits brillamment clair autour duquel un certain
nombre dhommes taient masss. Ces hommes avaient lair de creuser le sol laide de
machines, mais les enfants ne purent distinguer celles-ci avec nettet, car lblouissante
clart les aveuglait moiti. Les mineurs taient munis de masques de protection.
Tout coup, le sourd grondement cessa et la lumire steignit, comme si, linstant

mme, quelquun et tourn un commutateur lectrique. Puis, dans lobscurit, un

faisceau lumineux jaillit, puis un autre.
Des projecteurs ! chuchota Claude. Et regardez ! Celui qui claire la vote parat la
traverser !
Cest que le faisceau de lumire passe travers une fissure dans le roc, rpondit
Mick sur le mme ton. Voil lexplication dun autre phnomne qui nous a intrigus :
cest ce faisceau que jai aperu du chalet le premier soir. Dans la nuit, slevant des
profondeurs de la terre jusquau ciel, il produit un curieux effet.
Oui, approuva Franois. Et le brouillard color que nous avons vu flotter au-dessus
du Vieux Chteau ntait sans doute que de la poussire senvolant dans lair sous leffet
des machines et passant, elle aussi, travers des fissures de terrain.
On croirait rver, vous ne trouvez pas ? chuchota Annie, assez peu rassure dans le
fond.
Oui, rpondit Mick. Mais nous en avons assez vu comme a ! Partons vite avant que
ces hommes nous dcouvrent !
O sont passs Joans et le berger ? demanda Claude. Ah ! Je les vois l-bas dans
ce coin. Grand Dieu ! Les voici qui font demi-tour et viennent de notre ct !
Dun mme mouvement, les quatre enfants rebroussrent chemin et se mirent en
devoir de gravir la pente du couloir aussi vite quils le purent. Ils se demandaient sils
navaient pas t aperus.
Jentends quelquun qui nous suit ! haleta Mick. Dpchons-nous ! Oh ! Comme je
voudrais que ce bruit recommence ! On doit certainement nous entendre marcher !
En effet, quelquun se rapprochait deux. Et puis, de la mine, en bas, montrent
soudain des cris et des appels. Comme les enfants regrettaient prsent davoir suivi
Joans et le pre de Miette ! Ils auraient bien mieux fait de reprendre le chemin des caves
et de se mettre labri !
Enfin, les jeunes fugitifs se retrouvrent dans la grotte et, dun seul lan, se jetrent
derrire une pile de caisses. Ils espraient encore pouvoir fuir par o ils taient venus.
Auparavant, toutefois, il fallait rcuprer Miette au passage. O tait-elle ? Il tait difficile
de la situer parmi toutes ces caisses.
Miette ! appela doucement Franois. Miette !
De la caisse voisine, Mignon, le chevreau, bondit soudain. Sa petite matresse ne devait
pas tre loin.
Trop tard ! murmura Annie dune voix consterne. Regardez ! Voici Joans !
Elle navait pas fini de parler que le jeune fermier dbouchait son tour du passage. Il
sapprtait traverser la grotte en courant quand il aperut les enfants en tournant la tte.
Il sarrta net, les yeux ronds de stupeur.
Que faites-vous l ? scria-t-il presque aussitt. Venez avec nous ! Vite ! Nous

sommes tous en danger !

Le berger parut son tour et Miette sortit de sa cachette pour courir lui. Il la regarda
comme sil nen croyait pas ses yeux puis, se ressaisissant, il la prit dans ses bras et dit
quelque chose tout bas Joans.
Joans se tourna vers Franois.
Je vous avais pourtant dfendu de vous mler de cette histoire ! gronda-t-il. Je vous
avais dit que je men chargeais moi tout seul. Maintenant, nous allons tre pris tous
ensemble. Petit imbcile ! Vite trouvons une cachette et faisons des vux pour que
ces bandits simaginent que nous avons fui par le tunnel. Si nous essayons de nous
chapper en ce moment, ils auraient tt fait de nous rattraper. Le temps presse, je vous
dis.
Avec une promptitude qui stupfia les enfants il les poussa dans un coin dombre et
empila devant eux cinq ou six caisses vides.
Ne bougez pas de l ! ordonna-t-il. Nous allons faire ce que nous pourrons !

CHAPITRE XIX
Des renforts inattendus

qui dissimulaient les enfants taient grandes, par bonheur. Tous les cinq
Miette comprise se tinrent cois derrire, souhaitant de tout leur cur ntre pas vus
des bandits. Dans la pnombre, Mick attrapa son frre par le bras.
LES CAISSES

Franois, chuchota-t-il. Que nous avons t btes ! Joans na jamais fait partie de la
bande ! Il cherchait tout simplement percer le secret du Vieux Chteau, avec laide du
berger. Comme tous deux habitent le voisinage, ils ont t les premiers sapercevoir
quil se passait ici des choses louches. Le pre de Miette, surtout, a pu observer les mmes
phnomnes que nous, tandis quil gardait les moutons sur la montagne. Il en a parl
Joans
Franois poussa un grognement.
Oui, dit-il. Pas tonnant que le fermier se soit mis en colre quand il sest aperu que
nous risquions dembrouiller la situation. Il savait que nous courions un grand danger et
il voulait nous en tenir loigns. Voil pourquoi il nous a interdit de nous mler de quoi
que ce soit ! Comme tu dis, nous avons t bien btes de ne pas le deviner tout de suite.
Savez-vous o est pass Joans ? demanda Claude voix basse. Pouvez-vous le
voir ?
Non. Il a disparu, rpondit Mick. Il doit se cacher lui aussi. Attention, vous autres !
Jentends les bandits arriver En voici un que japerois entre deux caisses. Il tient une
barre de fer la main. Brrr ! Quel air sinistre !
Dautres hommes suivirent le premier. Ils navanaient quavec prcaution, ignorant le
nombre dennemis quils pourraient rencontrer. Les enfants, qui regardaient en silence
par les fentes entre les caisses en comptrent sept en tout. Tous taient arms dune
manire ou dune autre. Sept contre Joans et le berger !
Deux des bandits prirent le tunnel menant aux caves du Vieux Chteau. Deux autres

sengagrent dans celui conduisant au lac de la valle. Les trois autres commencrent
chercher parmi les caisses. Le cur des enfants se mit .battre plus vite. La minute
suivante ils taient pris !
En vrit, ce fut la faute de Miette. En voyant les hommes se rapprocher delle, elle ne
put retenir un cri de frayeur. Les bandits neurent besoin que de quelques secondes pour
dmolir la barricade de caisses qui protgeait les jeunes fugitifs. En constatant quils
navaient devant eux que cinq enfants, ils ouvrirent des yeux ronds de stupfaction. Mais
Dagobert ne leur laissa pas le temps de stonner. Aboyant furieusement, il stait lanc
sur lhomme le plus proche de lui et lavait happ par le bras.
Le gredin se mit hurler tout en essayant de se dbarrasser du chien. Mais Dag tenait
bon. Cet instant de panique fut mis profit par Joans qui, mergeant tout coup de
lombre, sauta sur un autre des bandits et ltendt par terre dun coup de poing. Puis, se
retournant, il mit aussi hors de combat le troisime comparse. Le fermier tait un
vritable hercule !
Vite ! Echappez-vous ! cria-t-il aux enfants.
Mais il tait dj trop tard. Les autres bandits, alerts par le bruit, revenaient dj en
courant. Ceux que Joans avait mis mal se relevrent. Franois, Mick, Claude, Annie et
Miette furent bloqus dans un coin, tandis que le berger tait fait prisonnier de son ct.
Seuls, Joans et Dagobert taient en mesure de continuer la lutte et ne sen privaient
pas.
Mon Dieu ! gmit Claude. Dago va se faire tuer ! Regardez cette brute qui essaie de
lassommer avec sa barre de fer !
Le chien esquiva le coup et bondit la gorge de son ennemi qui, lchant son arme
improvise, se dgagea et prit la fuite. Dag se lana ses trousses.
Hlas ! Ce combat ingal ne pouvait durer. Les hommes taient trop nombreux.
Dailleurs, il en tait arriv dautres, venant du couloir de la mine. Tous se montraient
stupfaits la vue des cinq enfants.
Ces hommes, pour la plupart, paraissaient tre des trangers. Ils sexprimaient en une
langue que les enfants ne comprenaient pas. Mais lun deux, qui parlait plus haut que les
autres et semblait tre leur chef, tait certainement franais. Il navait pris aucune part
active la bataille.
Dj le berger avait les mains lies derrire le dos. Joans se dbattit comme un beau
diable quand, cras par le nombre, il sentit quon lattachait son tour. Mais seul contre
tous, que pouvait-il faire ? Cest en vain quil rugissait et ruait, tel un taureau furieux. Le
chef des bandits vint se camper devant lui.
Cela vous apprendra vous mler de mes affaires, Joans ! dit-il en ricanant. De tout
temps, vous et moi, nous avons t ennemis : vous la ferme et moi ici, au Vieux Chteau
Vous ntes quun coquin, Nicolas ! riposta Joans avec mpris. Quavez-vous fait de
votre tante ? Vous la retenez prisonnire dans sa propre maison. Navez-vous pas

honte ?
Ctait donc l le neveu de la chtelaine !
Franois ne pouvait sempcher dadmirer le jeune fermier qui, vaincu et les mains
lies, ne craignait pas de le dfier encore.
Si nous ne nous tions pas mls de cette affaire, songeait le jeune garon, Joans ne
se serait pas retard pour essayer de nous cacher. Il serait loin cette heure-ci et aurait pu
triompher de ces bandits. Par notre faute, nous voici tous dans un fameux ptrin ! Que vat-on faire de nous ? Nous garder prisonniers, sans doute, jusqu ce que tout le minerai
prcieux ait t extrait de la mine ! Et cela peut durer longtemps !
Nicolas se tourna vers ses hommes pour leur donner des ordres. Dagobert ne cessait de
gronder, moiti trangl par lun des bandits qui le maintenait solidement par son
collier. Claude craignait quil ne ret un mauvais coup. Miette demeurait blottie dans un
coin, pressant contre elle son chien et son chevreau.

Et soudain, un fait extraordinaire se produisit : Joans, quencadraient deux robustes

mineurs, se dgagea de leur treinte dun rude coup dpaule, les bouscula violemment et
se jeta en avant le long du tunnel, descendant vers le lac celui-l mme par lequel il tait
venu.
Tout en courant, il poussa un long cri de triomphe. Comme quelques hommes
faisaient mine de slancer sur ses traces, leur chef les en empcha.
Laissez-le donc faire ! dit-il avec un rire ddaigneux. Vous savez bien quavant
darriver au lac il faut nager un certain endroit, l o la rivire souterraine na plus de
berge. Or Joans na pas de bateau et il ne pourra pas nager avec les mains attaches. Il
sera bien oblig de revenir sur ses pas. Inutile de nous fatiguer lui courir aprs. !
Mais Joans tait plus malin que cela. En chappant ses gardiens, il ne cherchait pas
senfuir. Il navait pas la moindre envie de lutter contre le courant furieux avec laide de
ses seules jambes. Et il ne pouvait pas davantage esprer franchir le pas difficile en

sagrippant la paroi rocheuse comme lui et le berger lavaient fait pour venir : ce sont l
des acrobaties impossibles quand on a les mains lies.
Non, Joans ne cherchait pas fuir. Il avait un autre plan
En le voyant disparatre dans lombre du tunnel, les enfants sentirent leur cur se
serrer. Il leur semblait que le seul tre capable de les dfendre sloignait deux.
Nicolas, le sinistre chef de la bande des mineurs, se tourna vers ses hommes pour
continuer leur dicter ses ordres, quand soudain un rugissement norme vint frapper les
oreilles de tous ceux qui se trouvaient runis dans la grotte.
Non pas le rugissement de limptueux torrent souterrain ! Non pas le grondement
formidable de la mine. Non mais la seule voix du gant samplifiant aux votes de roc et
venant veiller des chos dans la grotte mme.
Oui, ctait bien l la voix de stentor de Joans. Et Joans appelait successivement par
leur nom ses sept chiens. Stupfaits, les enfants reconnaissaient cette voix dune
puissance si extraordinaire :
Black ! Roc ! Dick ! Ralf ! Stop ! Jim ! Youki !
Les noms sonores se rpercutaient dune paroi lautre.
Miette, qui avait sans doute entendu dj le fermier appeler ses chiens, ne tourna
mme pas la tte. Mais tous les autres demeurrent bouche be de surprise en entendant
une voix si retentissante.
Ralf ! Ralf ! Youki ! Youki !
La voix explosa, encore plus formidable, semblait-il. Pour le coup, Nicolas Thomas se
secoua et clata de rire.
Quespre-t-il donc, le pauvre imbcile ? scria-t-il. Simagine-t-il que ses chiens
peuvent lentendre de lautre bout du tunnel ? Car il ne les avait srement pas amens
avec lui ! Il est fou, je vous dis !
De nouveau, la voix norme senfla dans les profondeurs du couloir, nommant les sept
chiens tour tour :
Dick ! Black ! Roc ! Youki ! Jim ! Stop ! Ralf ! Comme Joans appelait le dernier
chien, on eut limpression que sa voix se brisait. Le berger hocha la tte dun air accabl. Il
avait peur que, tel Roland sonnant le cor Roncevaux, le fermier ne se soit rompu une
veine.
Aprs cela, le silence tomba. Joans avait cess dappeler. Et il ne reparaissait pas non
plus. Les enfants se sentirent soudain effrays et dcourags. Miette se mit pleurer sans
bruit.
Malgr tout cependant, chacun tendait involontairement loreille aux bruits les plus
lointains.
Celui du torrent tant devenu familier, personne ny prtait plus attention.

Tout coup un son vague sleva ds profondeurs du souterrain conduisant au lac de la

valle. Dago tira sur son collier au risque de strangler. Il dressa les oreilles, aboya, et
reut une rude tape de lhomme qui le tenait.
Quel est ce bruit ? demanda Nicolas en regardant autour de lui comme sil
attendait une rponse dun de ses complices. Mais ceux-ci ntaient pas plus renseigns
que lui et aucun nouvrit la bouche.
Le bruit se fit plus fort. Et soudain, Claude comprit ce que ctait ctaient les
aboiements furieux et conjugus de sept chiens dchans ! Le berger sen avisa lui aussi
et un sourire de joie vint clairer son visage. Il jeta un coup dil Nicolas pour voir sil
devinait son tour
Oui le chef des bandits venait didentifier le bruit ! Cest peine sil pouvait y croire !
Comment se pouvait-il que la voix de Joans, si formidable ft-elle, ait t capable de
porter aussi loin que lautre extrmit du tunnel ? Comment avait-il russi ce tour de
force de se faire entendre des sept chiens qui laimaient et taient tous prts le
dfendre ?
Pourtant, il ny avait pas sy tromper ! Les chiens avaient entendu leur matre. Roc, le
plus vieux des chiens, le plus fidle aussi, tait rest loreille dresse depuis que Joans et
le berger taient entrs dans le tunnel. Ds cet instant, tous ses sens en veil, il avait
cout sil ne les entendait pas revenir. Soudain, un long moment aprs le dpart de son
matre, voil que Roc avait peru lcho de sa voix sous les votes. Cette voix lappelait, lui
et ses compagnons.
Aussitt, Roc avait aboy, alertant ainsi les autres. Enfin, derrire lui, toute la meute
stait engouffre dans le souterrain, faisant fi des obstacles, et ne songeant qu rejoindre
Joans.
Quand les sept chiens le rencontrrent, le jeune fermier connut un moment de vraie
joie. Des langues rpeuses balayaient ses joues. Des queues touffues frtillaient de plaisir
autour de lui.
Mais Joans avait encore les mains attaches. Si Roc pouvait comprendre
Roc, dit le fermier en mettant ses poignets sous le nez du chien, mords ! Attaque !
Roc parut tonn. Il flaira les liens, sentit une odeur trangre et comprit. Ce quil
fallait mordre, ce quil fallait attaquer, ctait cette corde
Au prix de quelques corchures sans gravit, Joans se trouva bientt libre : Roc avait
rong ses liens. Alors, le jeune homme prit la tte de la meute, retourna sur ses pas et, ds
quil fut dans la grotte, dsigna les bandits ses chiens et leur ordonna dattaquer !
Les hommes hurlrent deffroi. Ils ne possdaient pas darmes feu pour se dfendre.
Ils ne virent de salut que dans la fuite. Leur chef les avait dj prcds dans cette retraite
sans gloire. Mais les chiens ne lentendaient pas ainsi. Suivis de Joans triomphant, ils se
jetrent sur les traces des fugitifs et ne tardrent pas les cerner dans un coin de la cave.
Dagobert, libr de ltreinte de son gardien, stait joint eux. Mme le minuscule Toto

aboyait de toutes ses forces en prenant des airs froces.

Les enfants, transports de joie, considrrent leurs ennemis vaincus.
Qui aurait jamais cru a ! soupira Mick ravi. Quelle chose stupfiante ! Vive Joans
et ses sept chiens !

CHAPITRE XX
Tout est bien qui finit bien

JOANS

ne permit pas aux enfants de sattarder dans la grotte.

Le berger et moi, nous avons pas mal de choses faire ici, dit-il de sa voix sonore, qui
paraissait un peu rauque cependant. Vous, vous allez vous rendre tout de suite la ferme
et vous tlphonerez la gendarmerie de Villard-de-Lans. Vous direz simplement :
Joans a gagn la partie et vous demanderez quon menvoie une voiture de police
assez grande pour embarquer tout ce joli monde. Cette voiture devra mattendre sur les
bords du lac. Les gendarmes savent dailleurs quel endroit : je leur ai dj indiqu
lespce de petite crique o ces bandits amarrent leur bateau. Quant Nicolas et
Compagnie, je vais les faire monter sur un des radeaux et les conduire moi-mme
jusquau lac. Allez, vite, mes petits ! Cette fois-ci, obissez sans discuter.
Oui, monsieur ! rpondit Franois au nom de tous.
Dsormais, il considrait Joans sous un jour nouveau. Le fermier lui apparaissait
comme un hros. Dire quil lavait pris pour un tratre ! Maintenant, il tait tout dispos
lui obir au doigt et lil. Dj il se mettait en route, suivi des autres, quand une pense
le frappa. Il revint sur ses pas.
Cette vieille dame, dit-il. Mme Thomas la tante de Nicolas. Il faudrait la dlivrer. Et
puis.., nous avons enferm clef son gardien, Marcel, dans la pice ct de la cuisine.
Ne vous inquitez plus de rien, rpondit Joans dun air svre. Je me charge de
tout. Emmenez Miette avec vous la ferme. Elle ne doit pas rester ici. Allez !
Franois ne se le fit plus rpter. Aprs un dernier regard aux bandits gards par les
chiens menaants, lui et ses compagnons, suivis de Dag, de Toto et du chevreau,
remontrent le tunnel dbouchant dans les caves et traversrent celles-ci. Laccs du
jardin leur tait encore interdit du fait que le froce chien de garde y tait toujours.
Au moment de quitter les sous-sols du Vieux Chteau, Mick ne put sempcher de

constater :
Lide de laisser la vieille dame toute seule l-haut ne me plat pas beaucoup, vous
savez !
moi non plus, rpondit son frre, mais Joans sait ce quil fait et nous devons lui
obir. Daprs ce quil a dit, les gendarmes et lui sont convenus davance dun plan
suivre. Nous nallons pas risquer de nous faire encore gronder en nous mlant de ce qui
ne nous regarde pas. Nous avons fait assez de gchis comme a, ne loublie pas.
Franois, Mick, Claude, Annie et Miette se contentrent donc de suivre le boyau
souterrain qui conduisait lancien puits de mine et de se hisser hors du trou, ce qui fut
facile grce aux cordes qui pendaient des luges. Aprs leurs exploits de la matine, tous se
sentaient affams, mais Franois ne permit pas aux autres de sarrter, ft-ce pour
manger un sandwich.
Non, non, dit-il. Il faut tlphoner aux gendarmes sans perdre une minute. La
russite des plans de Joans peut en dpendre. Nous ne pouvons pas nous arrter en
route. Nous mangerons en bas la ferme.
Maintenant, tous taient rassembls hors du puits de mine. Mignon, dun bond
ahurissant, en tait sorti tout seul.
Dagobert, lui, fut hiss de la mme manire quon lavait descendu laller. Il avait t
trs ennuy de devoir quitter les autres chiens, mais rien naurait pu le retenir du
moment que Claude ne, restait pas avec lui.
Comment allons-nous rejoindre la ferme ? demanda Annie.
Nous pouvons toujours dvaler la premire pente avec nos luges, rpondit Franois.
Cela nous fera gagner du temps.
Oui, mais ensuite, je le crains, la neige ne nous portera plus, fit remarquer Claude.
Cest vrai, constata Mick. Tandis que nous tions sous terre, la neige a cess de
tomber. Le soleil a fait fondre une partie de celle qui couvrait le sol. Il fait un temps
magnifique prsent.
De toute manire, reprit Franois en hochant la tte, les pentes au-del de celle-ci
sont trop raides et nous ne les connaissons pas. Il vaut mieux que nous descendions
pied, par le sentier.
Cest plus sr, en effet, approuva Claude. En nous pressant un peu, cela ne nous
retardera pas beaucoup.
Eh bien, partons vite, conclut Mick en sinstallant sur une des luges. Tu viens,
Miette ?
Mais Miette recula,
Non, dit-elle. Je ne vais pas la ferme.
Mais si, Miette, intervint Franois. Tu vas venir avec nous. Cela me fera plaisir, tu
sais.

Tout en parlant, il avait pris dans la sienne la main de la petite fille et, soudain, un
sourire joyeux illumina le visage de lenfant. Elle tait heureuse de faire plaisir au jeune
garon et oublia ses craintes pour le suivre. Et pourtant, Miette redoutait fort de
descendre la ferme des Joncs. Elle pensait que sa mre devait sy trouver et craignait
non sans raison dtre svrement punie pour stre chappe une fois de plus.
Tu es trs gentille, Miette , dclara Franois en installant la fille du berger sur la
luge, entre Mick et lui, Je te donnerai une grosse barre de chocolat quand nous serons
arrivs la ferme !
Miette serra Mignon et Toto contre elle et passa ses petits bras autour de la taille de
Franois. De leur ct, Claude, Annie et Dagobert staient installs sur la seconde luge.
On y va ?
On y va !
Les deux traneaux dmarrrent au mme instant et furent au bas de la pente en un
temps record. Les cinq enfants respiraient avec dlice lair pur de la montagne. Comme
cela leur semblait trange de se retrouver au grand jour aprs tant dheures passes sous
terre ! Leur rcente aventure leur faisait leffet dun rve, dj presque lointain.
Nous allons laisser les luges ici, dcida Franois en descendant de la sienne.
Cachons-les sous ces buissons , conseilla Mick.
Les luges une fois labri, la petite troupe prit le sentier qui menait la ferme.
Franois permit aux autres de grignoter leurs sandwiches tout en marchant.
Ce sera toujours un acompte de pris ! dclara-t-il.
Miette elle-mme, qui dhabitude ne mangeait pas plus quun moineau, accepta ce
quon lui offrait et en redemanda.
Mme Gouras fut trs tonne de voir arriver les enfants. En quelques mots, ils la
mirent au courant et demandrent tlphoner aux gendarmes. Ceux-ci ne semblrent
pas surpris le moins du monde de recevoir le message de Joans. Ils paraissaient
lattendre.
Entendu, rpondit le brigadier qui avait reu lappel de Franois. Nous allons faire le
ncessaire. Merci de nous avoir avertis.
Et l-dessus il raccrocha. Franois se demanda ce qui allait se passer prsent. Quel
pouvait tre le plan de Joans ?

Du moment que les bandits taient pris, toutes les difficults semblaient rsolues aux
yeux des enfants. Ils ne voyaient pas bien ce quon pouvait faire dautre, sinon dlivrer
Mme Thomas.
Mme Gouras invita ensuite ses jeunes htes goter et les enfants ne se firent pas
prier. Les garons en profitrent, tout en mangeant, pour saccuser (et sexcuser) davoir
pu un seul instant souponner Joans de complicit. La fermire rit de bon cur cet
aveu.
Peut-tre ferions-nous bien de rester ici jusquau retour de Joans, proposa Claude
au bout dun moment. Dabord, je veux lui demander pardon de lavoir mal jug.
Ensuite eh bien, je suis curieuse de savoir comment cela sest pass dans la grotte aprs
notre dpart.

Cest cela ! Restons ! scria Annie. Dailleurs, il faut que Miette attende son pre
Mme Gouras accepta avec plaisir de voir rester les enfants. Elle les invita mme dner
pour le soir.
Vous partagerez notre repas, dit-elle. De la dinde rtie ! Cela vous changera un peu
de vos repas cuits sur le pole ptrole.
Franois, Mick, Claude, Annie et Miette, aprs avoir remerci leur aimable htesse, se

runirent auprs dun bon feu pour bavarder entre eux. Dago avait pos sa tte sur les
genoux de Claude.
Avez-vous vu Dag ? dit Claude toute fire. Il na pas hsit se joindre aux autres
chiens bien que trois de ceux-ci aient essay de le mordre lautre jour. Je le trouve
joliment courageux !
Oui, rpondit Annie Je me demande ce que les gendarmes vont dire la pauvre
Mme Thomas. Tout dabord, elle va tre contente en apprenant que son neveu est sain et
sauf. Mais quand on lui rvlera quil lui a menti et quil tait le chef des bandits, quel
choc pour elle !
Mick, moins sentimental que sa sur, ne pensait qu ce mtal mystrieux que Nicolas
et ses hommes avaient tent de sapproprier.
Ils nont sans doute pas encore eu le temps de traiter avec une puissance trangre,
rflchit Franois tout haut. Et le minerai, faisant partie du sous-sol, appartient lEtat.
Mais il faut reconnatre que leur plan tait magistral.
Jespre quon nous permettra de visiter en dtail la mine, les tunnels et le lac !
soupira Claude. Demain, peut-tre. Nous pourrions coucher ici, la ferme, pour cette
nuit. Quen pensez-vous ? Je tombe de fatigue.
Oui, tu as raison, acquiesa Franois. Et nous ne risquerons pas dtre rveills par
des grondements souterrains et des tremblements de terre.
Oh ! On nen entendra plus gure dsormais, fit remarquer Mick. Mais ne trouvezvous pas curieux que ces phnomnes aient dj exist dans le temps ?
Pas si curieux que a, rpondit Claude. Puisque nous avons dcouvert un puits de
mine, cest quil y en avait une l jadis. Peut-tre une mine de fer. Puis, ceux qui
lexploitaient auront dcouvert quelle ntait pas rentable et elle aura t abandonne. Il
aura fallu la venue de Nicolas pour souponner la prsence dun minerai radioactif
Oui, murmura Franois. Ce doit tre cela !
Joans et le berger ne rentrrent qu la nuit. Franois alla droit au jeune fermier.
Nous vous devons des excuses, dit-il en rougissant. Nous avons t si sots ! Dire que
nous aurions pu vous empcher de triompher de ces bandits !
Joans eut un large sourire. Il semblait tout heureux.
Nen parlons plus, jeunes gens ! dit-il avec bonne humeur. Tout est bien qui finit
bien. Les gendarmes ont t exacts au rendez-vous et tous ces gredins sont en prison
lheure actuelle. Nicolas Thomas faisait piteuse figure, je vous en rponds. Nous avons
rendu la libert sa tante. La pauvre femme a t conduite chez des amis elle, qui
lentourent de soins et la consolent. Quant au mtal rare, il appartient au gouvernement
qui se chargera de son exploitation.
table ! Le repas est prt ! annona Mme Gouras en invitant du geste les enfants,
son fils et le berger prendre place. Jai fait rtir une dinde en ton honneur, Joans.

Noublie pas que cest aujourdhui ton anniversaire !

Ma foi, je lavais presque oubli , rpondit Joans en riant.
Tous se mirent manger avec apptit. La dinde tait double dun gros morceau de
buf bouilli dont Joans prleva sept tranches aprs que tout le monde eut t servi. Puis
il alla dans la cour de la ferme.
Black ! Dick ! Roc ! Jim ! Youki !. Stop ! Ralf ! appela-t-il de sa voix formidable.
Les enfants sursautrent. Allons, Joans navait pas perdu sa voix !
Il rgale ses chiens, commenta Annie en souriant. Ma foi, ils ont bien mrit une
rcompense !
Ouah ! rclama poliment Dagobert, qui stait avanc sur le seuil.
Joans revint sur ses pas en riant. Il alla couper deux autres tranches de viande.
Tenez ! dit le jeune fermier en les offrant Dagobert et Toto. Vous y avez bien droit
vous aussi !
Tout le monde applaudit.
Eh bien, constata Mme Gouras, amuse, on peut dire que tout le monde aura eu sa
part du festin ! Allons, mes enfants, buvez un doigt de ce mousseux la sant de mon
Joans le meilleur fils qui ait jamais exist !
Annie distribua les verres la ronde tandis que le fermier, souriant et dtendu,
coutait les aboiements joyeux de ses sept chiens dans la cour.
Joyeux anniversaire ! scrirent les convives en levant leur verre.
Et Franois ajouta en clignant de lil avec malice :
votre bonne sant, monsieur Et votre voix !
Car aprs tout, ctait bien un peu grce elle que cette aventure, si mal commence,
avait finalement bien tourn !
FIN