ENID BLYTON

LE CLUB DES CINQ

EN VACANCES

ILLUSTRATIONS DE SIMONE BAUDOIN

HACHETTE

LE CLUB DES CINQ

EN VACANCES
par Enid BLYTON
LANNE scolaire est termine. Les Cinq (quatre enfants et leur chien Dagobert) se
retrouvent Kernach, heureux, la tte bourdonnante de mille projets pour les vacances.
Hlas ! peine est-on arriv quune tempte emporte le toit de la maison et que lon
parle denvoyer les enfants passer lt chez des amis, les Lenoir. Peut-tre ne serait-ce
pas si dsagrable si Dagobert pouvait tre du voyage, mais M. Lenoir dteste les chiens
Peut-on vraiment sen aller en vacances sans Dagobert ?
Finalement, le sjour chez les Lenoir sera, pour les Cinq, contre toute attente, la plus
belle des aventures. Dans le cadre propice dune vieille demeure, ancien fief de
contrebandiers bourr de secrets, ce ne seront que conspirations et dangers imprvus,
mprises et coups de thtre

TABLE
01.
02.
03.
04.
05.
06.
07.
08.
09.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.

Retour a Kernach
Louragan
Loncle Henri a une ide
Le pic du corsaire
Noiraud
La famille Lenoir
Le souterrain
Promenade
Un mystre
Dagobert fait des siennes
Les inquitudes de Claude
Une surprise
Pauvre Claude !
Une nigme
Une trange affaire
Le lendemain
De plus en plus trange
Curieuse dcouverte
Le plan de M. Vadec
Dagobert
Le rocher maudit
Tout sexplique

CHAPITRE I
Retour Kernach

Ctait le premier jour des vacances de Pques. Il faisait un temps radieux. Dans le
train qui roulait vers Kernach, quatre enfants et un chien regardaient dfiler le paysage.
Plus que cinq minutes, et nous serons arrivs , annona Franois, lan de la bande,
un solide garon de treize ans au visage dcid.
Wouf ! fit le chien Dagobert, plein denthousiasme, et bousculant ses amis pour
mieux voir.
Tiens-toi donc tranquille, protesta Franois. Tu te mets juste devant Annie !
Annie tait la sur cadette de Franois. Elle carta dlibrment le gneur et mit la
tte la portire.
a y est, nous entrons en gare ! scria-t-elle. Oh ! pourvu que tante Ccile soit sur le
quai !
Bien sr quelle y sera , dit sa cousine Claudine.
Avec ses courts cheveux boucls et son regard intrpide, cette dernire ressemblait
un garon beaucoup plus qu une fille. Elle poussa Annie et, son tour, se pencha par la
fentre du compartiment.
Ah ! que je vais tre contente de me retrouver la maison, reprit-elle. Je me plais
beaucoup en pension, cest entendu, mais quelle joie ce sera de revoir Les Mouettes !
Et puis, nous pourrons peut-tre aller faire un tour jusqu notre le et poursuivre
lexploration du vieux chteau. Nous ny sommes pas retourns depuis lan dernier.
Mick ! Comment peux-tu rester aussi calme ! sexclama Franois en se tournant
vers son jeune frre, qui, assis sur la banquette, feuilletait tranquillement un livre. On
arrive Kernach, et tu es encore plong dans ton bouquin !
Lhistoire est si palpitante, expliqua le garonnet. Cest le meilleur roman
daventures que jaie jamais lu !

 Bah ! a ne vaut srement pas celui que lon crirait avec tout ce qui nous est arriv,
nous ! fit Annie vivement.
Il tait de fait que les cinq amis (y compris Dagobert, qui participait immanquablement
leurs projets et leurs jeux) staient trouvs mls en plus dune circonstance des
vnements extraordinaires. Mais cette fois-ci, les vacances sannonaient fort
tranquilles, et les enfants comptaient bien en profiter pour se promener longueur de
journe sur les falaises et peut-tre aussi se rendre jusqu lle de Kernach bord du petit
bateau de Claudine.
Quand je pense au mal que je me suis donn en classe ce trimestre, dit Franois. Je
naurai certes pas vol mes vacances !
Je trouve que tu as maigri , observa Claudine.
Personne ne donnait jamais la fillette son prnom vritable, quelle dtestait. Elle
faisait invariablement la sourde oreille si par hasard on lappelait ainsi, de sorte que, pour
tout le monde, elle tait devenue Claude.
Sois tranquille, va, scria Franois, jaurai vite fait de reprendre du poids quand je
serai aux Mouettes ! Tante Ccile se chargera de moi et tu sais quelle na pas sa
pareille pour nous rgaler de toutes sortes de bonnes choses.
Ah ! Claude, comme jai hte de revoir ta maman, dit Annie. Elle est si gentille et je
laime tant !
Jespre que cette fois-ci, papa sera de bonne humeur, fit Claude. Maman ma crit
quil venait de terminer une nouvelle srie dexpriences, dont il tait trs satisfait.
Henri Dorsel, le pre de Claude, tait un savant qui poursuivait des travaux
importants. Consacrant tout son temps la recherche, il aimait le calme et le silence;
aussi entrait-il parfois dans de grandes colres si lon venait le dranger. Et les amis de
Claude ne pouvaient sempcher de penser que la fillette ressemblait assez son pre,
tant elle semportait vite lorsque les choses nallaient pas son gr !
Tante Ccile tait venue attendre les voyageurs. Ds que le train se fut arrt, ceux-ci
se prcipitrent sur le quai et coururent vers elle. Claude fut la premire lui sauter au
cou. Elle adorait sa mre, si bonne et qui, aux heures difficiles, savait si bien plaider sa
cause auprs de M. Dorsel.
Cependant, Dagobert bondissait autour de la jeune femme, en aboyant comme un fou,
afin de mieux lui tmoigner la joie quil prouvait, lui aussi, la revoir. Mme Dorsel se
pencha pour le flatter. Alors, il se dressa brusquement sur ses pattes de derrire et lui
passa un grand coup de langue sur la figure.
Ma parole, je crois que Dago a encore grandi ! sexclama la mre de Claude en riant.
Allons, mon vieux, bas les pattes : tu vas finir par me faire tomber !
Dagobert tait, certes, un chien de belle taille. Les enfants laimaient autant quune
personne, car il tait pour eux le meilleur des amis, sincre, affectueux et fidle. Pour
linstant, il suivait de ses yeux mordors les moindres gestes des compagnons dont il

partageait le bonheur. Participant loccasion toutes les preuves et toutes les

aventures des enfants, Dagobert tait aussi de toutes leurs ftes.
Mais il rservait naturellement le meilleur de son affection sa petite matresse,
Claude. Dagobert ntait encore quun bb-chien quand on lavait apport auprs delle,
et depuis, il laccompagnait la pension Clairbois, dont elle tait llve ainsi quAnnie.
Mme la Directrice de cet tablissement autorisait en effet les fillettes qui le dsiraient
amener leur animal favori. Cela tait une grande joie pour Claude, qui, sil en avait t
autrement, naurait sans doute jamais consenti aller en pension !
Devant la gare, attendait une charrette anglaise, attele dun poney. Tout le monde sy
installa, puis lon se mit en route pour Kernach. Une bise glaciale soufflait sur la lande, et
les enfants remontrent frileusement le col de leur manteau pour sabriter le visage.
Quel froid ! murmura Annie, qui commenait claquer des dents. Cest pire
quen hiver !
Le vent est terrible , dit tante Ccile en tendant une couverture sur les genoux de
la fillette. Il ne fait que redoubler depuis hier, et les pcheurs ont tir leurs barques au
sec le plus loin possible en prvision de la tempte.
La route longeait prsent la grve o les enfants staient si souvent baigns lt
prcdent. Ils y virent les bateaux de pche sagement aligns. Mais personne nprouvait
prsent la moindre envie dy aller prendre un bain, et cette seule perspective suffisait
donner la chair de poule !
On entendait le vent mugir sur la mer. Dnormes nuages fuyaient travers le ciel,
tandis que les vagues se ruaient vers la grve o elles scrasaient avec fracas.
Excit par ce tumulte, Dagobert se mit aboyer.
Tais-toi, dit Claude en lui donnant une caresse. Maintenant que nous sommes de
retour la maison, il va falloir que tu apprennes rester sage comme une image si tu ne
veux pas que lon se fche contre toi. Et, se tournant vers sa mre, Claude demanda :
Papa a-t-il toujours autant de travail ?
Oui, mon petit. Mais il a lintention de prendre un peu de repos pendant que vous
serez ici. Il vous accompagnera volontiers en promenade et ne demandera pas mieux que
de faire un peu de bateau avec vous si le temps le permet.
Les enfants se regardrent. Oncle Henri ntait certes pas le compagnon quils eussent
rv, car il nentendait pas grand-chose au jeu ni la plaisanterie. Quand les enfants
taient pris dune crise de fou rire, ce qui narrivait gure moins dune vingtaine de fois
par jour, il prtendait toujours ne pas comprendre ce qui leur semblait si drle.
Voil qui promet dtre amusant, si oncle Henri savise de nous suivre partout,
murmura Mick ladresse de Franois.
Chut ! fit ce dernier, craignant que Mme Dorsel ne ft peine par ces paroles
imprudentes.
Claude se tourna vers sa mre, la mine inquite.

 Mais, maman, dit-elle, ne crois-tu pas que papa sennuiera ferme venir avec nous ?
Et, de notre ct, nous ne nous amuserons gure !
La fillette tait de ces gens qui ont lhabitude dappeler un chat un chat, et jamais elle
navait pu apprendre attnuer la porte de ses paroles. Mme Dorsel soupira :
Ne parle pas ainsi, mon petit. Sans doute ton pre se lassera-t-il assez vite de vous
accompagner, mais cela lui fera nanmoins le plus grand bien de sentir des jeunes autour
de lui.
cet instant, la voiture sarrta devant Les Mouettes , lun de ces anciens
manoirs si nombreux dans la rgion. Ctait une solide demeure semi-paysanne, semibourgeoise, btie de granit et dardoise la mode du temps pass.
Nous y sommes ! scria Franois en sautant terre. Grands dieux ! tante Ccile,
comme le vent souffle fort ici !
La nuit dernire, ctait une vraie tempte, et nous lentendions hurler autour de la
maison, dit Mme Dorsel. Ecoutez-moi, les enfants : nous allons descendre les bagages, et
puis Franois emmnera le poney et la voiture sous la remise pour dteler. Ah ! voici
votre oncle qui vient nous aider !
M. Dorsel descendait les marches du perron. Ctait un homme de haute taille, au
visage intelligent et au regard profond sous des sourcils quil semblait garder toujours
froncs. Il accueillit les voyageurs en souriant et embrassa les deux fillettes.
Soyez les bienvenus Kernach, mes enfants, dit-il. Ma petite Annie, je suis bien
content que tes parents aient d prolonger leur sjour en Afrique, parce quainsi, nous
avons le plaisir de vous recevoir tous ici, tes frres et toi !
Un quart dheure plus tard, la famille entire tait attable dans la salle manger,
devant un copieux repas. Tante Ccile savait combien le voyage creusait toujours lapptit
des jeunes voyageurs !
Lorsque Claude de loin la plus gourmande fut enfin rassasie, elle sappuya au
dossier de sa chaise afin de reprendre haleine. Et elle soupira, regrettant de navoir
vraiment plus assez faim pour continuer faire honneur aux dlicieux gteaux
confectionns par sa mre. Dagobert la regardait, sagement assis ct delle. Sans doute
tait-il bien entendu quil navait pas la permission de qumander pendant les repas et
que personne ne devait rien lui donner ce moment-l, mais vous ne sauriez croire
combien de miettes et de morceaux disparaissaient comme par enchantement sous la
table !
Le vent sifflait autour de la maison. Portes et fentres gmissaient, tandis que les
courants dair qui sinfiltraient au ras des parquets soulevaient le coin des paillassons et
des tapis.
Regardez, dit Annie. On dirait quil y a des serpents cachs l-dessous
Dagobert qui, depuis un instant, observait le phnomne, stait mis gronder. Il avait
beau tre un chien intelligent, il ne parvenait pas comprendre la raison de ce quil

voyait.
Jespre que ce vent va se calmer, fit tante Ccile. La nuit dernire, je nai pas pu
fermer lil Mais dis-moi, Franois, il me semble que tu as beaucoup maigri : tu as donc
eu tant de travail ce trimestre ? Il va falloir que lon te mette lengrais
ces mots, les enfants clatrent de rire, ravis.
Nous tions srs que tu dirais cela, maman ! scria Claude. Grands dieux ! que se
passe-t-il ?
Tout le monde avait sursaut. On tendit loreille : Dagobert stait dress brusquement
et grognait, le poil hriss. Quelque chose heurta le toit de la maison avec un bruit sourd,
puis rebondit, et ce fut le silence.
Cest le vent qui vient demporter une tuile, dclara M. Dorsel. Quel ennui ! Ds
que cette tempte se sera apaise, il faudra que nous fassions vrifier la toiture de la
maison, si nous ne voulons pas que la pluie pntre dans le grenier.
Les enfants espraient que leur oncle se retirerait dans son bureau aprs le dner, ainsi
quil en avait lhabitude. Ils voulaient en effet jouer aux cartes et ne tenaient nullement
ce que M. Dorsel se mlt la partie, car il ny entendait pas grand-chose. Mais ce soir-l,
le pre de Claude ne manifestait aucune intention de sloigner. Et, se tournant vers
Franois, il lui demanda :
Connatrais-tu par hasard un certain Pierre Lenoir ? Il tira une lettre de sa poche et
y jeta un coup dil. Je crois quil est pensionnaire dans la mme cole que ton frre et
toi.
Pierre Lenoir ? Tu veux dire Noiraud, scria Franois. Mais parfaitement, il se
trouve dans la classe de Mick. Et il est fou lier !
Noiraud ? Je me demande pourquoi vous lui avez donn ce surnom, rpliqua loncle
Henri, cest ridicule
Si tu voyais le personnage, tu ne serais pas de cet avis, fit Mick, en riant. Il est tout
noir : yeux, cheveux, et sourcils, on dirait quil les a tous passs au charbon. Et par-dessus
le march, il sappelle Pierre Lenoir !
La concidence est amusante, en effet, convint loncle Henri, mais ce nest pas une
raison pour donner pareil sobriquet ce pauvre garon. Cependant, voici o je voulais en
venir : je corresponds depuis quelque temps avec son pre, M. Lenoir, car celui-ci est trs
vers dans les questions scientifiques auxquelles je mintresse moi-mme Bref, je lai
invit passer quelques jours ici et lui ai demand damener son fils.
Pas possible ! sexclame Mick, lair enchant. Ma foi, oncle Henri, ce serait assez chic
de se retrouver avec ce vieux Noiraud. Seulement, je te prviens quil est un peu toqu : il
ne fait jamais attention ce quon lui dit, il grimpe partout comme un singe et il a avec a
un de ces toupets Je ne suis pas sr quil te plaise beaucoup.
M. Dorsel parut fort contrari de ce quil venait dapprendre. Il commenait regretter
davoir lanc une invitation aussi imprudente, car il avait horreur des gamins effronts et

des enfants indisciplins.

Hum, fit-il, repliant la lettre quil tenait la main. Jaurais d me renseigner avant
dinviter ce garon. Mais peut-tre nest-il pas trop tard pour lempcher de venir.
Oh ! non, papa, je ten prie , scria Claude, qui les dtails donns par Mick
rendaient le jeune Lenoir fort sympathique. Ce serait tellement amusant sil tait ici !
Nous verrons , rpliqua M. Dorsel, fermement dcid ne pas sencombrer dun
jeune invit aussi remuant que Pierre Lenoir. Claude tait dj bien assez insupportable
sans quon laisst sinstaller aux Mouettes un garnement dont la prsence linciterait
encore commettre sottise sur sottise !
Au grand soulagement des enfants, M. Dorsel les quitta enfin pour sen aller lire dans
son bureau. Tante Ccile jeta un coup dil la pendule.
Ma petite Annie, il est temps de monter te coucher, dit-elle. Et pour toi aussi,
Claude
Oh ! maman, rien quune minute encore, pria la fillette. Cest notre premire soire
la maison Et puis, de toute manire, le vent souffle si fort que nous ne pourrions pas
nous endormir ! Dis, veux-tu jouer la bataille avec nous ? On ne fera quune seule
partie, et puis aprs, je te promets que tout le monde ira se coucher. Tiens, regarde
Franois : il bille dj se dcrocher la mchoire !

CHAPITRE II
louragan

Cest avec joie que les enfants grimprent lescalier assez raide qui menait leurs
chambres. Chacun billait qui mieux-mieux, fatigu par le voyage en chemin de fer.
Ce maudit vent ne cessera donc pas ! dit Annie, en soulevant le coin du rideau qui
masquait la fentre pour jeter un coup dil au-dehors. On voit la lune, Claude. Elle se
montre un instant entre deux nuages pour disparatre aussitt.
Laisse-la faire, et viens vite te coucher ! scria Claude. On gle ici, et tu vas attraper
un bon rhume si tu restes cette fentre.
Entends-tu le bruit des vagues ? reprit Annie sans bouger dun pouce. Et la tempte
siffle dans le grand htre. Si tu voyais comme les branches plient sous le vent !
Tandis que sa cousine parlait, Claude stait pelotonne frileusement dans son lit.
Dago, dpche-toi de grimper sur ldredon, ordonna-t-elle. Tu vois, Annie, cest lun
des avantages que lon a se retrouver chez soi : ici Dagobert peut coucher sur mon lit et
il me tient beaucoup plus chaud quune bouillotte !
En ralit, il na pas plus le droit de le faire ici qu la pension, observa Annie. Tu
sais bien que tante Ccile simagine quil dort dans son panier.
Comment veux-tu que je lempche de venir me rejoindre pendant la nuit sil na pas
envie de rester sur son coussin ? Cest cela, mon bon chien : installe-toi mes pieds et
rchauffe-les. Attends, dabord que je te caresse. Bonne nuit, mon vieux. Bonne nuit,
Annie.
Bonsoir, rpondit la fillette dune voix dj ensommeille. Dis donc, jespre que ce
Noiraud dont parlait Mick viendra ici pendant quelques jours. On samuserait bien.
Ma foi, oui. Cependant, de toute manire, mme si M. Lenoir arrive seul, papa
passera avec lui le plus clair de son temps : ce nest pas souvent quil nous accompagnera
en promenade. Claude poussa un soupir. Papa ne sen rend pas compte, poursuivitelle, mais quand il est l, jamais les choses ne vont trs bien : il gche tout.
Cest quil ne sait pas samuser, dclara Annie. Il est trop srieux.

Soudain un bruit violent fit sursauter les fillettes. Cela doit tre la porte de la salle de
bain qui vient de claquer, grommela Claude. Je parie que les garons ont oubli de la
fermer. Papa va tre furieux : rien ne lagace autant que ce genre de bruit. Et allez donc :
voil que a recommence !
Laisse Franois et Mick se dbrouiller : ils se lveront , conseilla Annie,
maintenant bien au chaud dans son lit douillet.
Cependant, comme de leur ct, les deux frres comptaient que les fillettes
sacquitteraient de la tche, personne ne bougea. Et une voix irrite retentit bientt dans
lescalier, dominant le vacarme de la tempte. Ctait celle de loncle Henri. Voulez-vous
fermer cette porte immdiatement ! cria-t-il. Comment veut-on que je travaille au milieu
dun pareil tapage !
Dun bond, les quatre enfants sautrent bas du lit. Mais comme ils se prcipitaient
vers la salle de bain, Dagobert se jeta dans leurs jambes et tout le monde stala sur le
parquet cir. Ce fut un beau fou rire, mais lon neut que le temps de se relever pour
fermer la porte et regagner les chambres la hte : dj M. Dorsel commenait gravir
lescalier.
Le vent hurlait sans trve. Comme les parents de Claude pntraient dans leur
chambre, la porte de celle-ci chappa la main de M. Dorsel et se referma avec une telle
violence quun vase pos sur une tagre voisine fut projet terre. Loncle Henri ne put
sempcher de sursauter. Quelle engeance ! sexclama-t-il avec colre. Je nai encore
jamais vu de tempte aussi terrible depuis que nous sommes ici. Si cela continue, les
barques de pche finiront par tre mises en pices sur la grve, malgr toutes les
prcautions que lon a prises pour les loigner des vagues.
Le vent ne va pas tarder tomber, mon ami, dit alors Mme Dorsel dune voix
apaisante. Tu verras que demain matin, tout ira mieux.
La jeune femme se trompait. Bien loin de se calmer durant la nuit, louragan se
dchana de plus belle. On lentendait gmir et lancer sa plainte stridente comme le cri
dune crature en dtresse. Aux Mouettes , personne ne put fermer lil. Dagobert ne
cessa de pousser de sourds grognements, car il dtestait ce concert de voix grinantes et
hurlantes, quaccompagnait le tremblement des vitres et des chssis de fentres secous
par le vent.
Vers le matin, la tempte redoubla encore. Annie se disait que ce devait tre une sorte
de monstre terriblement irrit et qui parcourait la terre, cherchant faire le plus de mal
possible. La fillette se cachait sous ses couvertures, frissonnante.
Tout coup, sleva un bruit trange. Ctait un long gmissement qui ressemblait au
cri dsespr dun tre en proie daffreux tourments. Puis on entendit un grand
craquement. Claude et Annie se dressrent sur leur sant, pouvantes. Que se passaitil ?
Les garons avaient entendu, eux aussi. Franois se leva dun bond et courut la
fentre. Dans le jardin, se dcoupait la masse du vieux htre, immense, tout noir sous la

clart fuyante de la lune que drobait chaque instant la course des nuages. Peu peu, la
cime de larbre sinclinait !
Cest le htre ! hurla soudain Franois, la grande frayeur de Mick. Il va sabattre sur
la maison ! Vite, courons rveiller les filles !
Et, criant pleins poumons, Franois sortit de la chambre en trombe :
Oncle Henri ! Tante Ccile ! Claude ! Annie ! Dpchez-vous de descendre : le grand
htre va tomber !
Claude sauta bas du lit, saisit sa robe de chambre au vol et se prcipita son tour sur
le palier. Annie slana sur ses talons, devance par Dagobert.
M. Dorsel venait de surgir sur le seuil de sa chambre, lair effar.
Que signifie ce charivari ? Franois, veux-tu mexpliquer
Venez tous en bas : le grand htre a d tre dracin par la tempte. Ecoutez-le
craquer ! scria le garon, incapable de matriser son impatience. Tenez, le voil qui
tombe ! Il va craser la maison !
Tout le monde se rua dans lescalier linstant mme o larbre, arrachant les
dernires racines qui le retenaient encore la terre, sabattait lourdement sur la toiture
des Mouettes . On entendit un fracas terrible, puis la chute des tuiles qui, glissant du
toit, se brisaient sur le sol.
Mon Dieu ! murmura Mme Dorsel, en se cachant le visage dans ses mains. Je savais
bien que cela finirait par arriver ! Elle se tourna vers son mari : Il y a longtemps que
nous aurions d faire tter cet arbre, continua-t-elle, il tait devenu tellement
dangereux ! Je me demande quels sont les dgts
On entendait prsent une infinit de bruits plus lgers, impossibles dfinir : chutes
dobjets indtermins, chocs sourds et tintement de verre bris. Dagobert en tait fort
irrit et il ne tarda pas manifester son impatience en aboyant a pleine voix. Mais M.
Dorsel eut tt fait de lui imposer silence en assenant sur la table un coup de poing dune
telle violence que tout le monde sursauta.
Si cet animal ne se tait pas, je le jette dehors ! scria-t-il.
Cependant comme rien ne semblait devoir calmer Dagobert, Claude finit par le traner
jusque dans la cuisine, o elle lenferma.
Moi, je suis comme Dago, jai limpression que cela me soulagerait daboyer et de
grogner ! dclara Annie, compatissante. Dis-moi, Franois, penses-tu que larbre ait
dfonc le toit de la maison ? .
M. Dorsel alla chercher sa grosse lampe de poche et il se dirigea vers lescalier dont il
gravit les marches avec prcaution, afin de se rendre compte des dgts causs par
laccident. Quelques instants plus tard, il redescendait, le visage blanc comme un linge.
Les branches du htre ont crev la toiture, dmoli les mansardes et le grenier,
annona-t-il. La chambre des garons na pas trop de mal. Quant celle des filles, il nen

reste peu prs rien : si Claude et Annie staient trouves dans leur lit, elles auraient pu
tre tues
Chacun garda le silence, songeant avec effroi au danger mortel qui avait menac la
maisonne.
Heureusement que jai une bonne voix et que je mentends rveiller les gens qui
dorment , scria gaiement Franois, pour dissiper lmotion qui stait empare de tout
le monde. Et, remarquant lextrme pleur de sa jeune sur : Dis donc, Annie,
questionna-t-il, as-tu pens lhistoire palpitante que tu pourras raconter tes amies
quand tu retourneras en pension aprs les vacances ?
Je vais aller prparer du chocolat au lait , dcida Mme Dorsel qui commenait
seulement se remettre de sa frayeur. Nous en prendrons tous une bonne tasse et cela
nous fera le plus grand bien. Henri, va donc voir sil y a encore du feu dans ton bureau. Il
ne sagit pas de senrhumer, prsent !
Un quart dheure plus tard, la famille rassemble autour dune belle flambe, savourait
le bon chocolat mousseux que venait de servir tante Ccile.
Annie promenait autour de la pice un regard curieux. Ainsi ctait donc l, dans ce
domaine jalousement interdit sa fille et ses neveux, que loncle Henri poursuivait ses
travaux compliqus. Il y crivait ces livres savants quAnnie tait bien sre de ne jamais
pouvoir comprendre. Il y composait des figures et des dessins bizarres et sy livrait aussi
des expriences mystrieuses.
Ce soir-l pourtant, loncle Henri ne semblait gure avoir conscience de sa supriorit
intellectuelle sur les autres hommes : on aurait plutt dit quil avait un peu honte. Annie
ne tarda pas savoir pourquoi.
Cest vraiment une grande chance, mon ami, quaucun dentre nous nait t tu ni
bless, dclara soudain tante Ccile, en regardant son mari dun il svre. Combien de
fois ne tavais-je pas demand de faire tter cet arbre ? Il tait ais de voir qu la
premire tempte nous risquions un accident, et javais toujours peur quil ne finisse par
tomber sur la maison
Je sais, je sais , rpondit M. Dorsel, sappliquant tourner sa petite cuillre dans sa
tasse. Jaurais d tcouter, mais javais tellement de travail tous ces derniers temps
Mme Dorsel poussa un soupir.
Cest toujours lexcuse que tu donnes quand tu ngliges de toccuper de quelque
affaire urgente. Allons, je vois bien qu lavenir, il me faudra prendre moi-mme les
dcisions qui simposeront. Ce sont des prils trop graves pour que
Mais voyons, laccident de ce soir nest tout de mme pas de ceux qui sont
susceptibles de se reproduire tous les jours ! scria loncle Henri, prt se fcher.
Cependant, il se domina, comprenant quel point sa femme tait bouleverse. Il la
regarda : elle tait au bord des larmes. Alors, il dposa sa tasse sur une table et,
sapprochant de tante Ccile, passa son bras autour de ses paules.

 Tu as eu terriblement peur, mon petit, dit-il. Mais essaie de ny plus penser : nous
sommes tous sains et saufs, cest lessentiel. Et qui sait, quand il fera jour et que nous
pourrons examiner les lieux, peut-tre trouverons-nous moins de mal quil ny parat.
Hlas, mon ami, je croirais plutt le contraire ! Cest pouvantable ! Dabord o
passerons-nous le reste de la nuit ? Nos chambres sont inhabitables. Et puis, quallonsnous devenir en attendant que le toit soit rpar et le premier tage remis en tat ? Avec
les enfants qui viennent darriver en vacances La maison va tre encombre douvriers
pendant Dieu sait combien de temps, plusieurs semaines au moins ! Vraiment, Henri, je
me demande que faire.
Ne tinquite pas : je moccuperai de tout, dclara M. Dorsel. Je suis dautant plus
navr de ce qui sest pass quil y a dans cette affaire beaucoup de ma faute. Mais je vais
faire limpossible pour arranger les choses au mieux, tu verras !
En ralit tante Ccile ne croyait gure lefficacit des efforts que dploierait son
mari, mais elle lui savait gr du rconfort quil tentait de lui apporter.
De leur ct, les enfants avaient cout la conversation en silence, tout en dgustant
leur chocolat. Evidemment, oncle Henri tait bien suprieur tous les gens quils
connaissaient : il tait si intelligent et si savant ! Mais il ne fallait pas stonner sil avait
nglig de faire tter le grand htre malgr limportance du danger que cet arbre
reprsentait pour la maison et ses habitants : on avait si souvent limpression que loncle
Henri habitait une autre plante que les gens de son entourage !
prsent, il ntait plus du tout question de remonter se coucher. Au premier tage,
les chambres qui navaient pas t compltement dvastes, devaient tre bouleverses de
fond en comble, avec les lits couverts de poussire et de gravats. Aussi tante Ccile se mitelle tendre des couvertures sur les trois divans qui se trouvaient dans le bureau, dans
le salon et dans la salle manger. Puis elle sortit un lit de camp dun placard et le dplia
avec laide de Franois.
Il va falloir que nous nous contentions de cela, dit-elle. Je sais bien que la nuit ne
sera plus trs longue prsent, mais nous avons quand mme besoin de dormir !
Heureusement, le vent semble un peu calm.
Maintenant quil a fait tout le mal possible, il est sans doute satisfait, observa M.
Dorsel dun ton amer. Allons, que chacun se couche : nous discuterons de la situation
demain matin.
En dpit de leur fatigue, les enfants eurent bien du mal sendormir aprs tant
dmotions. Annie surtout se tourmentait : comment tante Ccile allait-elle pouvoir loger
tant de monde aux Mouettes aprs un pareil accident ? Et la fillette se demandait ce
quil allait advenir delle et de ses frres : leurs parents taient en effet partis pour un
lointain voyage, et, en leur absence, la maison familiale restait ferme.
Jespre que lon ne va pas nous renvoyer la pension , songeait Annie, se tournant
et se retournant sur son divan. Ce serait terrible, aprs tous les projets que nous avions
faits pour nos vacances et la joie que nous nous promettions ici

De son ct, Claude prouvait les mmes craintes que sa cousine : elle tait presque
sre quon lobligerait retourner Clairbois ds le lendemain matin. Et ce qui la peinait
le plus tait dtre si vite spare de ses cousins Mick et Franois, qui, eux aussi, devraient
regagner leur pensionnat.
Seul, Dagobert ne se faisait aucun souci. Couch aux pieds de Claude, il ronflait
paisiblement, le cur content. Peu lui importait ce quil adviendrait de lui pourvu quil ft
auprs de sa jeune matresse !

CHAPITRE III
loncle Henri a une ide

Le lendemain matin, le vent soufflait encore, mais sa fureur stait calme. Les
pcheurs constatrent avec soulagement que leurs barques tires au sec sur la grve
navaient que peu souffert de la tempte. Mais le bruit se rpandit bien vite quil tait
arriv un accident chez M. Dorsel, et de nombreux curieux sempressrent de venir voir
les dgts. Quel spectacle impressionnant que celui de cet arbre gigantesque qui,
compltement dracin, semblait peser de tout son poids sur la maison !
Les enfants ne furent pas fchs de pouvoir raconter aux badauds attentifs comment
ils avaient chapp de justesse la mort. Vus au grand jour, les dommages causs par la
chute du htre taient effrayants : sous le choc, le toit stait cras comme une coquille
duf et tout le premier tage tait dvast.
La femme de mnage qui, chaque jour, venait du village voisin pour aider tante Ccile,
poussa des hauts cris devant le dsastre.
Mon Dieu, madame, il faudra des semaines de travail pour rparer un pareil
malheur, sexclama-t-elle. Avez-vous prvenu les maons ? votre place, je les
demanderais tout de suite afin de leur montrer ce quils auront faire.
Cest moi qui vais me charger de cela, intervint vivement M. Dorsel. Ma femme a t
tellement secoue par cet accident quelle nest pas en tat de soccuper elle-mme de ces
questions matrielles. Puis, sadressant Mme Dorsel, il continua : Voyons, le
premier problme rsoudre est celui des enfants : quallons-nous en faire ? Il nous est
impossible de les garder ici puisque nos chambres sont inhabitables
Hlas, je ne vois dautre solution que de les renvoyer en pension, murmura la tante
Ccile.
Non, jai une autre ide, dclara loncle Henri, tirant une lettre de sa poche. Et elle
est bien meilleure : je viens de recevoir un mot de ce M. Lenoir qui sintresse aux mmes

recherches que moi. Tu sais, je tai dj parl de lui. Ecoute ce quil me dit
Et M. Dorsel lut voix haute :
Cest fort aimable vous de minviter aux Mouettes ainsi que mon fils Pierre. De
mon ct, permettez-moi de vous offrir lhospitalit, vous-mme et vos enfants.
Jignore combien vous en avez, mais tous seront les bienvenus ici. La maison est grande.
Enfin, Pierre et sa sur Mariette ne demanderont pas mieux que davoir des compagnons
de jeux.
M. Dorsel regarda sa femme dun air triomphant.
Voil ce que jappelle une offre gnreuse, scria-t-il. Elle ne pouvait mieux tomber :
nous allons envoyer les enfants chez M. Lenoir.
Mais, Henri Cest impossible ! Pense donc que nous ne savons absolument rien
de ce monsieur ni de sa famille !
Bah ! son fils est la mme pension que Mick et Franois. Et puis, je sais que Lenoir
est un homme dune intelligence remarquable , dclara M. Dorsel, considrant de toute
vidence que ctait l lessentiel. Je vais lui tlphoner immdiatement. Voyons quel
est son numro ?
Mme Dorsel ne savait plus que dire devant cette rsolution quavait prise soudain son
mari de soccuper de tout. Sans doute ressentait-il quelque honte de sa ngligence, quil
savait tre lorigine de laccident survenu la nuit prcdente. Et prsent, il tenait
dmontrer aux siens que, sil le voulait, il tait fort capable de prendre en main les affaires
de la maison.
Dj, il demandait la communication tlphonique avec M. Lenoir, et, en lentendant
parler, Mme Dorsel frona les sourcils dun air contrari. Comment pourrait-on confier
ainsi les enfants des gens que lon navait jamais vus ?
Au bout de quelques instants, loncle Henri raccrocha le rcepteur et vint rejoindre sa
femme, lair satisfait.
Cest entendu, annona-t-il, Lenoir est enchant. Il dit quil adore la compagnie des
jeunes, et sa femme aussi. Si nous russissons trouver une voiture pour les emmener,
Claude et ses cousins partiront ce matin.
Mais, mon ami, tu ny songes pas : il est impossible de nous dbarrasser ainsi des
enfants en les envoyant chez ces gens quils ne connaissent pas. Cela ne leur plaira pas du
tout, et je ne serais pas surprise que Claude refust de sen aller
propos, Ccile, jai oubli de te dire que Dagobert ne serait pas du voyage. Il parat
que Lenoir dteste les chiens.
Alors, tu peux tre sr que Claude ne partira pas dici, sexclama Mme Dorsel.
Voyons, Henri, tu sais bien quelle ne se spare jamais de Dago !
Cette fois-ci, il faudra pourtant quelle obisse , rpliqua M. Dorsel, fermement
dcid ne pas laisser sa fille bouleverser les plans dont il tait si fier. Tiens, voici les

enfants : je vais leur demander ce quils pensent de mon ide !

Les cinq amis firent leur entre dans le bureau, craignant fort dapprendre de
fcheuses nouvelles : nallait-on pas les renvoyer purement et simplement en pension
pour le reste des vacances ?
Vous vous souvenez, je pense, de ce Pierre Lenoir, ce garon dont je vous ai parl
hier soir ? commena M. Dorsel. Vous lavez affubl de je ne sais plus quel sobriquet
ridicule
Noiraud ! scrirent Franois et Mick en chur.
Cest cela. Eh bien, son pre a eu la gentillesse de vous inviter tous le rejoindre au
Pic du Corsaire.
Les enfants prirent un air stupfait. Le Pic du Corsaire ! rpta Mick, semblant
fascin par ces mots tranges. Quest-ce que cest ?
Le nom de la maison quhabite M. Lenoir, rpondit loncle Henri. Cest une demeure
trs ancienne, perche au sommet dune colline. Aujourdhui dimmenses marais
lentourent de toutes parts; ils ont remplac la mer qui jadis stendait l. Du temps o
cette masse de rochers ntait encore quune le, elle servait de repaire aux contrebandiers
et aux pirates qui opraient sur les ctes ce quon ma dit, le site et la maison sont fort
curieux.
Ces explications enthousiasmrent les enfants. De plus, Franois et Mick avaient
toujours trouv leur camarade Noiraud trs sympathique. la pension, il passait auprs
de tout le monde pour tre un peu fou, mais il navait pas son pareil pour vous faire rire.
Aussi tait-on sr de bien samuser si lon passait les vacances avec lui !
Alors quen pensez-vous ? demanda M. Dorsel. Voulez-vous accepter linvitation de
M. Lenoir ou prfrez-vous retourner lcole ?
Oh ! non, oncle Henri, pas dcole ! scrirent les enfants dune seule voix.
Je serais si content daller au Pic du Corsaire, ajouta Mick. Lendroit doit tre
merveilleux. Et puis, ce vieux Noiraud ma toujours beaucoup plu, surtout depuis le jour
o il a sci lun des pieds de la chaise rserve au professeur. Le morceau ne tenait qu
peine et quand M. Arnaud, notre surveillant, a voulu sasseoir, tout sest effondr !
Hum , fit M. Dorsel, gagn par quelque inquitude au rcit des exploits du jeune
Lenoir, je ne vois pas que ce soit l une si bonne raison pour trouver un camarade
sympathique Finalement, je me demande sil ne serait pas plus sage de vous renvoyer
tous en pension.
Oh ! non, oncle Henri ! Sil te plat, laisse-nous partir chez M. Lenoir ! scrirent les
enfants, alarms. Nous voulons aller voir le Pic du Corsaire !

Cest une demeure trs ancienne,

perche au sommet dune colline.

Cest bien , dit enfin M. Dorsel, assez flatt malgr tout de constater que son ide
rencontrait tant denthousiasme. En ralit, ma dcision tait dj prise : javais,
tlphon M. Lenoir afin de me mettre daccord avec lui.
Papa, pourrai-je emmener Dagobert ? demanda soudain Claude.
Non, mon petit. Cela est, hlas, impossible, car M. Lenoir dteste les chiens.
Alors, je le dteste, lui aussi, dclara Claude, le visage sombre. Et je ne men irai pas
sans Dago.
Tu retourneras donc Clairbois, riposta M. Dorsel dun ton sec. Et ce nest pas une
raison pour prendre cet air grognon. Tu sais que rien ne me dplat autant que de te voir
faire la mauvaise tte.
Mais Claude navait nulle intention de cder, et, tournant le dos son pre, elle se
dirigea vers la porte, la grande consternation de ses cousins.
Pourvu, se disaient-ils, que Claude ne gche pas les vacances par quelque esclandre !
Ce serait si amusant de sen aller au Pic du Corsaire, bien quil soit fort triste de renoncer
emmener Dagobert. Cependant on ne pouvait quand mme retourner tous en pension

sous prtexte que Claude refusait de se sparer de son chien !

Lorsque les cinq amis se retrouvrent quelques instants plus tard dans le salon, Annie
voulut passer son bras sous celui de sa cousine mais la fillette la repoussa avec humeur.
coute, Claude, il faut que tu viennes chez M. Lenoir avec nous, dit Annie. Je ne
pourrai jamais partir sans toi et cela nous causerait tant de peine de te savoir Clairbois
toute seule.
Je ny serais pas seule : jaurais Dago , riposta Claude.
Les enfants eurent beau insister pour faire revenir la fillette sur sa dcision : elle
demeura inbranlable.
Laissez-moi donc tranquille, dit-elle. Il faut que je rflchisse Voyons, comment vat-on dici chez M. Lenoir, et dabord o se trouve ce fameux Pic du Corsaire ? Savez-vous
quelle route lon prend pour y arriver ?
Nous devons y aller en voiture, rpondit Franois, et comme jai entendu dire
Noiraud quil habitait quelque part sur la cte, il est probable que lon suivra la corniche
Mais pourquoi demandes-tu cela, Claude ?
Cest mon affaire , dit la fillette. Et elle quitta la pice, escorte de Dagobert.
Personne ne chercha la suivre, car lon savait combien Claude pouvait se montrer
dsagrable quand elle tait en colre.

Le jour o il a sci lun des pieds de la chaise

Pendant ce temps, Mme Dorsel avait commenc prparer les bagages des enfants,
bien quil ft quasi impossible de rcuprer les vtements rangs dans la chambre des
fillettes. Une demi-heure plus tard, Claude reparut, lair dtendu, presque souriant.
Dagobert ntait pas avec elle.
Tiens ! o donc est Dago ? questionna Annie aussitt.
Il se promne , rpondit Claude. Franois lui jeta un coup dil surpris.
Viendras-tu avec nous ? lui demanda-t-il.
Oui, je my suis dcide , dclara la fillette, vitant de regarder son cousin en face,
ce qui acheva dintriguer le garon.
Tante Ccile servit djeuner plus tt quil ntait de coutume. Comme le repas
sachevait, on entendit une voiture sarrter devant la maison. Ctait celle que lon avait
commande pour les enfants. Ceux-ci sy installrent gaiement et tandis que Mme Dorsel
les embrassait, son mari leur faisait toutes sortes de recommandations et les chargeait de
mille amabilits ladresse de M. Lenoir.
Jespre que vous ne vous ennuierez pas l-bas, dit tante Ccile. crivez-nous ds

que vous serez arrivs et donnez-nous vos impressions.

Mon Dieu ! scria soudain Annie, nous avons oubli de dire au revoir Dagobert !
Et se tournant, stupfaite, vers sa cousine : Claude, tu ne vas tout de mme pas ten
aller sans lavoir caress !
Trop tard, mes enfants, il est temps de partir , fit vivement M. Dorsel, qui redoutait
de voir sa fille crer de nouvelles difficults. Chauffeur, en route ! Et surtout, soyez
prudent.
La voiture dmarra aussitt, tandis que les enfants sexclamaient joyeusement et
lanaient des signes dadieu. Mais linstant daprs, comme ils regardaient par la vitre
arrire, leur cur se serra au spectacle de leur chre maison demi crase sous le poids
du grand htre. Cependant, cette tristesse se dissipa bien vite, la pense des
merveilleuses vacances quils allaient passer chez leur ami Noiraud. Finies les angoisses,
oublie la crainte de retourner en pension : on tait en route pour le Pic du Corsaire !
Quel nom magnifique ! scria Annie. Jamais je naurais os rver de connatre
quelque jour un endroit pareil. Je my vois dj : une vieille maison perche au sommet
dune colline. Et quand je pense que ctait autrefois une le Je me demande pourquoi la
mer sest retire en laissant tous ces marcages ?
Claude se taisait. Ses compagnons, qui, de temps autre, lobservaient la drobe, en
concluaient quelle pensait au malheureux Dagobert. Pourtant nulle mlancolie ne se
lisait sur le visage de la fillette.
La voiture acheva de gravir une cte, puis sengagea vive allure sur la descente qui lui
succdait. Comme on atteignait le bas de la pente, Claude se pencha vers le chauffeur et
dit, lui touchant lgrement le bras :
Voudriez-vous arrter un instant, sil vous plat ? Nous avons quelquun prendre
ici.
Annie, Mick et Franois regardrent leur cousine avec stupeur, tandis que le
conducteur freinait, fort tonn, lui aussi. Alors Claude ouvrit la portire et donna un
coup de sifflet retentissant.
Au mme instant, une sorte de bolide jaillit de la haie qui bordait la route et bondit
dans la voiture. Ctait Dagobert ! Il bouscula tout le monde, et lcha les mains de ses
amis, crasant les pieds, et se dmenant comme un beau diable, en poussant ces petits
cris plaintifs par lesquels il exprimait que sa joie tait son comble.
Ma foi, mademoiselle, dit enfin le chauffeur, sadressant Claude dun ton hsitant,
je ne sais pas sil faut que nous emmenions ce chien. Votre pre ne men a pas parl.
Cest trs bien ainsi, rpondit la fillette, le visage rose de plaisir. Ne vous inquitez
pas : tout est parfait. prsent, vous pouvez repartir.
Tu es terrible, Claude ! dit Franois, la fois contrari par la dsobissance de sa
cousine, et heureux de la prsence de Dagobert. Mais tu sais, jai bien peur que M.
Lenoir ne nous oblige renvoyer Dago chez tes parents.

 Dans ces conditions, il faudra quil my renvoie moi aussi, lana Claude, sur un ton
de dfi. Bah ! lessentiel pour linstant, cest que Dago soit du voyage, comme moi !
Je suis de ton avis : cest merveilleux , renchrit Annie. Elle donna sa cousine,
puis Dago une affectueuse bourrade. Dagobert me manquait autant qu toi !
Et maintenant, en route pour le Pic du Corsaire, scria Mick. Ah ! mes amis, je me
demande si, l-bas, nous allons encore avoir des aventures

CHAPITRE IV
Le pic du corsaire

La voiture roulait bonne allure. La route en corniche longeait la mer, ne sloignant

gure de celle-ci que pour faire quelques brves incursions lintrieur des terres. Cette
longue course enchantait les enfants. Lon devait sarrter en chemin pour djeuner, et le
chauffeur connaissait, parat-il, une bonne auberge.
midi et demi, on fit halte devant une maisonnette campe au bord de la route. Tout
le monde descendit. Franois prit la tte du groupe et ds que lon fut install, ce fut lui
qui se chargea de commander le repas. La chre tait excellente et lon fit grand honneur
au menu. Dagobert ne fut pas en reste Laubergiste, qui aimait beaucoup les chiens,
servit notre ami une assiette si bien remplie que Dago hsita tout dabord sen
approcher, redoutant que ce festin ne ft en ralit destin quelque autre convive ! Il
leva la tte pour regarder Claude, lair indcis. La fillette lui adressa un signe
dencouragement.
Tu peux manger, va, dit-elle. Cest pour toi.
Il obit sans se faire prier, se demandant si cette merveilleuse auberge ne serait pas par
bonheur le terme du voyage. Quel sjour rv que celui o lon servait un tel djeuner aux
chiens affams !
Cependant, le repas termin, les enfants quittrent la table pour aller rejoindre leur
chauffeur qui avait djeun la cuisine, en compagnie de laubergiste et de sa femme, ses
amis de longue date.
Ainsi, dit le patron ses visiteurs, vous voici en route pour le Rocher Maudit ?
Quoi, fit Mick, surpris. Serait-ce l le nom que lon donne lendroit o nous
allons ?
Parfaitement.
Pourquoi donc ? questionna Annie. Je trouve que cest une drle dide
Pas du tout. Et laubergiste dexpliquer : On raconte quautrefois ce pic tait une
sorte de presqule, rattache la terre ferme. Seulement, comme elle ntait habite que

par de mchantes gens, il vint un jour o les saints du paradis en eurent assez. Pour la
punir, ils lui jetrent leur maldiction et, larrachant la cte, ils la lancrent bien loin
dans la mer o elle devint une le
Que lon a nomme le Rocher Maudit, conclut Mick. Mais ne croyez-vous pas que
depuis, les saints ont d pardonner ? Il me semblait avoir entendu dire qu prsent la
mer stait retire et que lon pouvait aller pied sec de lle la cte
En effet, reconnut laubergiste. Il existe une route fort praticable, mais condition
dtre prudent Surtout, si vous vous y engagez, tchez de ne pas vous en carter dun
pouce : vous auriez vite fait de vous enliser dans le marais !
Quel endroit extraordinaire ! scria Claude. Le Pic du Corsaire, le Rocher Maudit
et, pour y accder, une seule route !
cet instant, le chauffeur de la voiture jeta un coup dil la pendule.
Allons, il est temps de partir, dit-il. Votre oncle tient absolument ce que vous
arriviez chez M. Lenoir de bonne heure.
On se hta de remonter en voiture, et Dagobert, bousculant et poussant ses
compagnons, neut de cesse quil net russi sinstaller sur les genoux de Claude. Gros
et lourd comme il tait, ctait de sa part une ide extravagante, mais jamais sa jeune
matresse navait eu le cur de lui refuser cette fantaisie, lorsquil en manifestait parfois
le dsir.
Quand on eut repris la route, Annie ne tarda gure sassoupir, berce par le
ronronnement du moteur tandis que ses compagnons luttaient de leur mieux contre
lenvie de dormir. Il stait mis pleuvoir, et, sous le ciel assombri, le paysage semblait
prsent dune affreuse tristesse.
Au bout de quelque temps, le chauffeur se retourna vers Franois :
Nous ne sommes plus, trs loin du Rocher Maudit, annona-t-il. Nous allons bientt
arriver lembranchement de la route qui part de la cte pour mener lle en traversant
les marais.
Franois sempressa de rveiller Annie, et les cinq amis se tinrent en alerte, ne voulant
rien manquer du spectacle qui allait certainement soffrir leurs yeux. Mais quelle ne fut
pas leur dception ! Le marais tait couvert dune brume si paisse que les enfants eurent
beau carquiller les yeux : il leur fut impossible de distinguer autre chose que la chausse
sur laquelle la voiture stait engage. Elle formait une sorte de leve de terre mergeant
peine du marcage. De temps autre, un pan de brume pouss par le vent scartait
lgrement et lon entrevoyait, lespace de quelques secondes, limmense plaine basse qui
stendait alentour, grise et morne.
Pourriez-vous vous arrter ici un instant ? demanda Franois au chauffeur. Je
voudrais bien regarder ce fameux marais dun peu plus prs.
Entendu , rpondit lhomme. Il freina. Mais je vous avertis, ne quittez pas la
route, et surtout, tenez bien votre chien : sil venait saventurer dans le marais, vous ne

le reverriez plus.
Que voulez-vous dire ? fit Annie, ouvrant de grands yeux.
Oh ! cest bien simple, expliqua Franois. Cela signifie que Dago senliserait
immdiatement dans la vase Claude, enferme-le donc dans la voiture.
Dagobert eut beau protester : il dut rester dans le taxi, en compagnie du chauffeur.
Comme il grattait la portire dans lespoir de louvrir, lhomme se retourna vers lui.
Ne tinquite pas, mon vieux, dit-il. Tes amis nen ont pas pour longtemps, va !
Mais Dago, bien loin de se calmer, commena pousser des gmissements
lamentables. Il voyait les enfants sapprocher du bord de la route, se pencher
De grosses dalles, disposes en contrebas, formaient une sorte de corniche qui courait
tout le long de la chausse. Franois descendit avec prcaution et prit pied sur les pierres.
Puis il examina attentivement le marais.
Ce nest que de la vase, dclara-t-il. Regardez donc comme cest liquide ! Je nai qu
y toucher du bout du pied pour que la surface bouge. Si quelquun se trouvait pris ldedans, il serait englouti en un clin dil
Ces paroles effrayrent Annie.
Oh ! Franois, si tu tombais ! scria-t-elle. Remonte, je ten prie !
La brume formait dtranges volutes, qui tourbillonnaient, se nouaient et se
dnouaient en rasant ltendue saumtre. Les enfants considraient le spectacle en
silence. Ils ne pouvaient se dfendre dprouver un sentiment de malaise. Lair tait
imprgn dune humidit glace, latmosphre semblait sinistre. Dans le taxi, Dagobert
stait mis aboyer furieusement.
Si nous tardons encore revenir prs de lui, Dago va tout dmolir lintrieur de la
voiture , dit Claude.
On rebroussa chemin aussitt. Cependant, Franois se demandait combien de
voyageurs avaient d senliser dans ces affreux marais.
Il y a bien longtemps que lon a perdu le compte de tous ceux dont on na plus jamais
entendu parler , dclara le chauffeur, en rponse la question que lui posait le jeune
garon. Il existe, parat-il, un ou deux passages srs qui relient lle la cte et
permettent de traverser le marcage sans encombre. Ctaient ceux que les gens
utilisaient autrefois, avant que lon ne construist la route. Mais il faut bien les
connatre car il vous suffirait de vous tromper dun demi-mtre droite ou gauche
pour vous retrouver dans la vase jusquau cou.
Quelle horreur ! sexclama Annie. Ne parlons plus de tout cela, je vous en prie
Dites-moi, monsieur, sommes-nous encore loin du Rocher Maudit ?
Tenez, regardez-le : il commence se profiler dans la brume. Voyez-vous le sommet
qui se dcouvre peu peu ? Quel trange pays, nest-ce pas ?
Les enfants se taisaient. L-bas, devant eux, une haute colline mergeait lentement de

la masse mouvante du brouillard. Ctait une sorte de pic rocheux aux pentes abruptes qui
slevaient hardiment la verticale, telles des falaises. On et dit quil voguait sur une
mer de nuages, irrel, et comme dtach de la terre. Le Rocher Maudit tait couvert de
maisons vieillottes qui, mme cette distance, composaient un tableau pittoresque, car
certaines dentre elles taient coiffes de tours et de poivrires.
Je parie que cest le Pic du Corsaire que lon aperoit l-bas, tout au sommet, scria
soudain Franois, tendant le doigt. On dirait un vieux chteau fort Il date srement de
plusieurs sicles ! Regardez sa tour ! Par beau temps, on doit avoir de l-haut une vue
merveilleuse.
Les enfants ne pouvaient dtacher leurs yeux de ce site qui tait le but de leur voyage.
Son pittoresque leur plaisait infiniment, de mme que limpression qui se dgageait des
alentours; cependant ils ne pouvaient sempcher de lui trouver quelque chose dassez
inquitant.
On dirait que ce pays possde un secret , murmura Annie, exprimant ainsi ce que
ses compagnons pensaient tout bas. Je lui trouve un air tellement trange, on croirait
quil a t le tmoin dune foule daventures fabuleuses survenues tout au long des
sicles. Mon Dieu, que dhistoires ne pourrait-il raconter !
Le chauffeur avait remis la voiture en route, mais lon navanait gure quau pas, car
la brume spaississait encore. Heureusement, de gros cabochons phosphorescents taills
facettes jalonnaient la ligne mdiane de la route, et, quand le conducteur allumait ses
phares de brouillard, leur clat faisait scintiller les balises. On approchait du rocher, et
bientt, la chausse commena slever en direction du sommet.
Tout lheure, nous passerons sous une grande porte, annona le chauffeur. Ctait
autrefois lentre de la place forte. Les vieux remparts sont demeurs intacts et lon peut
encore se promener sur le chemin de ronde qui fait tout le tour de la ville.
En entendant ces mots, les enfants se dirent aussitt que ce serait l une distraction
inscrire au programme de leurs vacances. En choisissant une belle journe, lexcursion
serait magnifique !
La monte devenait de plus en plus rude et le conducteur dut rtrograder ses vitesses.
Le bruit du moteur senfla et la voiture reprit de llan. Soudain, une haute porte flanque
de tours crneles surgit de la brume. Quand ils la franchirent, les enfants neurent que le
temps de distinguer deux vantaux gigantesques, rabattus contre les murs. Le voyage se
terminait : on tait arriv au Rocher Maudit.
Cest extraordinaire : on pourrait se croire ramen je ne sais combien de sicles en
arrire ! sexclama Franois, dcouvrant avec surprise les ruelles paves, les vieilles
maisons aux portes massives, les boutiques et les choppes aux fentres garnies de petits
carreaux en losange.
Le chauffeur prit la rue principale, troite et tortueuse, pour sarrter enfin devant une
entre vote que dfendait une grille de fer forg. Au coup de klaxon du chauffeur, une
servante vint ouvrir. Le taxi sengagea alors dans une alle qui, par une pente assez raide,

menait la maison dhabitation.

Quand la voiture se fut arrte, les enfants descendirent presque regret : une timidit
soudaine les paralysait la vue de cette vieille demeure qui portait un nom si trange. Le
Pic du Corsaire Ctait une norme construction de briques poutres apparentes,
massive et svre. La porte dentre ressemblait celle dune forteresse. Des frontons
curieusement sculpts surmontaient certaines des fentres garnies de vitraux petits
losanges. Laile nord des btiments se prolongeait par une tour unique, sorte de haut
donjon au toit pointu.
Le Pic du Corsaire, voil une maison qui me parat vraiment bien nomme, dclara
Franois. Jimagine que ce devait tre un refuge idal pour les corsaires et les
contrebandiers qui, autrefois, ne pouvaient manquer de frquenter ce pays.
Cependant, Mick avait gravi les marches du perron. Avisant une poigne de fer fixe
lextrmit dun fil mtallique qui sortait de la muraille, il tira. Aussitt, le tintement
dune cloche retentit lintrieur de lhabitation. On entendit un bruit de pas prcipits et
la porte souvrit. Mais le vantail scarta avec une extrme lenteur, en raison de son poids.
Deux enfants apparurent, une fillette peu prs de la mme taille quAnnie, et un
garon qui semblait avoir lge de Mick.
Vous voici enfin ! scrirent-ils en chur. Nous finissions par croire que vous ne
viendriez jamais !
Mick se tourna vers Claude et Annie et, leur dsignant le garon :
Je vous prsente Noiraud , fit-il.
Dvisageant leur hte, les fillettes durent bien admettre que son sobriquet lui
convenait merveille : yeux, sourcils, chevelure, tout tait noir. Et il ntait pas jusqu
son teint bistr qui naidt lui faire mriter son surnom.
La fillette qui se tenait son ct formait avec lui un contraste surprenant, tant elle
semblait ple et dlicate avec son regard clair, ses boucles dor et des sourcils dun blond
si lger quon les distinguait peine.
Et voici ma sur Mariette, dit Noiraud son tour. Jai toujours limpression qu
nous voir ensemble on doit nous prendre pour la Belle et la Bte !
Noiraud avait lair si sympathique avec ses yeux vifs et son sourire espigle quil plut
tout de suite aux deux fillettes. Claude elle-mme en fut la premire surprise, car elle
navait pas lhabitude de se sentir aussi parfaitement son aise avec les gens quelle ne
connaissait pas. Mais comment aurait-on pu faire grise mine Noiraud, aprs avoir crois
le regard de ses yeux noirs ptillants de malice dans son visage rieur ?
Entrez donc , dit le garonnet ses amis. Puis, sadressant au chauffeur du taxi :
Si vous voulez bien faire le tour de la maison, vous vous arrterez devant la porte de
service. Vous y trouverez Simon, notre domestique, qui vous aidera dcharger les
bagages. Et puis vous entrerez vous restaurer un peu
Comme Noiraud achevait de prononcer ces mots, sa figure sassombrit brusquement :

il venait dapercevoir Dagobert !

Mon Dieu ! murmura-t-il. Vous avez donc amen votre chien !
Parfaitement , dit Claude. Et, posant la main sur la tte de Dago comme pour le
protger, elle expliqua : Il est moi et, comme il a lhabitude de toujours me suivre
partout, je ne pouvais pas le laisser la maison !
Sans doute Seulement il y a un ennui : cest quaucun chien na le droit de pntrer
ici.
Noiraud semblait fort inquiet et, tout en parlant, il jetait de rapides coups dil
derrire lui, comme sil craignait que quelquun ne dcouvrt la prsence de Dagobert.
Mon pre a la phobie des chiens, reprit-il. Il ne peut supporter den voir autour de
lui, et je me rappelle la correction quil ma administre certain jour o jen avais quand
mme ramen un la maison Jai eu bien du mal masseoir pendant au moins une
semaine !
ces mots, Annie ne put retenir une exclamation de surprise, tandis que Claude
prenait son air obstin et boudeur des mauvais jours.
Javais pens quil nous serait peut-tre possible de cacher Dago quelque part,
balbutia-t-elle. Mais aprs ce que je viens dentendre, il ne me reste plus qu rentrer
Kernach avec le taxi Au revoir !
Et, plantant l ses amis, Claude tourna les talons pour sen aller rejoindre le chauffeur,
escorte de Dagobert. Noiraud la regardait, bouche be, mais, revenant bientt de sa
surprise, il se prcipita derrire la fillette, et lui cria tue-tte :
Ce que tu peux tre bte ! Reste ici, va : nous allons bien finir par trouver quelque
chose !

CHAPITRE V
Noiraud

Dun bond, le garonnet franchit les degrs du perron et se lana la poursuite de

Claude. Annie, Mick et Franois lui embotrent le pas en un clin dil, tandis que
Mariette prenait grand soin de refermer dabord la porte de la maison derrire elle.
Noiraud rejoignit la fugitive comme elle arrivait la hauteur dune petite poterne
demi dissimule sous les plantes qui tapissaient le pied des murs de la maison.
Empoignant Claude par le bras, il poussa le vantail et, sans mnagements, obligea sa
prisonnire se glisser par louverture.
Brutal ! sexclama Claude, indigne. Si tu tamuses me bousculer comme cela,
Dagobert ne va pas tarder te sauter dessus !
Sois tranquille : il ne me mordra pas, fit Noiraud avec un sourire. Les chiens
maiment toujours, et pour ce qui est du tien, je pourrais te tirer les oreilles quil se
contenterait de me regarder en remuant la queue !
La poterne franchie, les enfants se retrouvrent dans un long corridor obscur. Il
aboutissait une porte ferme.
Attendez-moi un instant, dit Noiraud. Je vais massurer que la voie est libre Papa
est la maison, je le sais, et si jamais il apercevait votre chien, je ne donnerais pas un
quart dheure avant que vous ne vous retrouviez tous dans votre taxi, en route pour
Kernach ! Cest bien l ce que je veux viter, car vous ne pouvez savoir comme je me suis
rjoui la perspective de passer mes vacances avec vous !
Son sourire et la joie qui se lisait dans ses yeux achevrent de rchauffer le cur des
enfants. Claude elle-mme sentit fondre sa colre. Elle serra Dagobert contre elle.

Elle serra Dagobert contre elle.

Mais en mme temps, chacun prouvait une grande crainte la pense de rencontrer
M. Lenoir. Ce devait tre un homme terrible !
pas de loup, Noiraud sapprocha de la porte du corridor. Il louvrit avec prcaution, et
jeta un coup dil dans la pice qui se trouvait de lautre ct. Puis il revint vers ses amis.
Tout va bien, annona-t-il mi-voix. Nous allons pouvoir emprunter le passage
secret qui monte ma chambre. Ainsi, personne ne nous verra entrer et, une fois l-haut,
nous serons tranquilles pour tirer nos plans. En route !
Un passage secret ! Quelle aventure ! se disaient les enfants, en suivant leur guide,
le cur battant. En silence, ils pntrrent dans la pice laquelle aboutissait le corridor.
Elle tait sombre, daspect svre avec ses murs lambrisss de chne. Sans doute servaitelle de bibliothque ou bien de bureau, car lon y voyait une grande table ainsi quune
quantit impressionnante dtagres et de casiers surchargs de livres. Mais pour
linstant, il ny avait personne.
Sans hsiter, Noiraud se dirigea vers lune des boiseries. Ses doigts se promenrent
doucement sur une moulure, exercrent en un point prcis une forte pese. Le panneau
de chne coulissa sans bruit. Alors, le garonnet plongea la main dans le trou, empoigna

quelque chose, tira et, au mme instant, tout un pan du lambris pivota lentement sur
lui-mme. Louverture quil dmasquait ainsi, la manire dune porte tournant sur ses
gonds, tait amplement suffisante pour permettre aux enfants de sy introduire sans
peine.
Venez, dit Noiraud dans un souffle. Et surtout, pas de bruit !
Ravis en mme temps quassez inquiets de laventure, les amis se faufilrent lun aprs
lautre. Noiraud passa le dernier, et tandis quil procdait une manuvre mystrieuse,
lon entendit les lambris reprendre doucement leur place. Alors, il alluma une petite
lampe de poche, car il faisait prsent un noir dencre.
Les enfants regardrent autour deux, berlus. Ils se trouvaient lextrmit dune
sorte de corridor taill dans lpaisseur dune muraille. Le passage tait si troit quil et
t impossible deux personnes de sy engager de front, moins dtre aussi plates que
des limandes !
Tiens, prends a , murmura Noiraud, faisant passer sa lampe Franois qui se
trouvait en tte de la colonne. Avance et va droit devant toi jusqua ce que tu arrives au
pied dun escalier. Tu le monteras et, en haut des marches, tu tourneras gauche. Aprs,
tu continueras ton chemin sans plus toccuper de rien, et quand tu te trouveras dans une
espce de cul-de-sac, avec un mur devant toi, je te dirai ce quil faudra faire.
Franois se mit en route, tenant la lampe leve bien haut, afin de mieux guider ses
compagnons Dj fort troit, le passage tait, de plus, si bas de plafond que, seules,
Annie et Mariette pouvaient se dispenser de courber la tte.
Annie ne se sentait gure laise, car elle avait toujours eu horreur des espaces
confins. Elle ne pouvait sempcher de penser certains cauchemars quelle avait eus et
o il lui semblait touffer, emprisonne dans un rduit minuscule. Aussi fut-ce avec un
vritable soulagement quelle entendit Franois annoncer :
Voici lescalier. Attention la monte !
Chut ! souffla Noiraud. Ce nest pas le moment de faire du bruit : nous passons le
long de la salle manger qui communique aussi avec ce corridor o nous nous
trouvons.
En silence, les enfants poursuivirent leur chemin. Ils sefforaient de marcher sur la
pointe des pieds, ce qui leur semblait dautant plus difficile quils devaient en mme
temps courber la tte et les paules.
Ils gravirent quatorze marches dun escalier raide comme une chelle et qui tournait
brusquement sur lui-mme mi-hauteur. En atteignant le sommet, Franois suivit la
lettre les indications donnes par Noiraud et sengagea dans un nouveau passage, aussi
troit que le premier. Au bout de quelques minutes, le jeune garon sarrta
brusquement : juste temps pour ne pas donner du nez contre un mur de pierre nue qui
lui barrait le chemin ! Surpris, il promena le faisceau de sa lampe du haut en bas de
lobstacle, tandis que derrire lui, Noiraud disait voix basse :

 Tu vois, Franois, nous sommes maintenant lextrmit du passage. Eclaire le

plafond : lendroit o il rejoint la paroi, tu apercevras une poigne de fer. Pousse-la aussi
fort que tu le pourras
Franois obit. Quand il eut dcouvert la poigne plante dans la muraille, il fit passer
sa lampe dans sa main gauche et excuta la manuvre indique par son ami. peine
avait-il accompli son geste qu sa profonde surprise, un norme bloc de pierre qui se
trouvait au milieu du mur bascula lentement vers lui, dmasquant une ouverture bante.
Franois sempressa de promener la lumire de sa lampe lintrieur de la cavit : celle-ci
tait vide !
Ne tinquite pas, murmura Noiraud. Cette trappe souvre au fond du placard de ma
chambre. Faufile-toi dans le trou. Nous te suivons. Et ne crains rien : il ny a personne
chez moi !
Quand il se fut gliss par louverture, Franois se trouva dans une vaste penderie,
remplie de vtements qui appartenaient Noiraud. ttons, il les carta pour se frayer un
chemin et buta contre une porte quil ouvrit. Dun seul coup, un jour brutal pntra dans
le placard, et sa lumire envahit jusqu lentre du passage secret.
Lun aprs lautre, les enfants suivirent Franois, puis ce fut le tour de Dagobert,
silencieux, lil effar. Cette trange promenade dans lobscurit dun corridor troit
ntait nullement de son got et il accueillit avec un vif soulagement la fin de cette
preuve.
Fermant la marche, Noiraud remit la grosse pierre en place avec un soin extrme. Le
mcanisme semblait fonctionner parfaitement, mais comment ? Par quel moyen ?
Franois en tait encore se le demander.
Quand Noiraud rejoignit ses compagnons, il remarqua que Claude tenait fermement
son chien par le collier,
Rien craindre ici, dit-il en souriant. Ma chambre et celle de Mariette sont
compltement isoles du reste de la maison. Nous sommes tout seuls dans cette aile et
lon ny peut accder que par un couloir interminable.
Il ouvrit la porte pour confirmer ce quil venait dexpliquer. Les enfants virent alors
une sorte de palier sur lequel donnait une seconde pice, la chambre de Mariette. De l,
partait un long corridor aux murs nus, au sol dall, sur lequel on avait jet quelques tapis
uss. Il tait clair par une large baie qui souvrait non loin de la vieille porte de chne
fermant le passage.
Vous voyez si nous sommes tranquilles ici, reprit Noiraud. Dagobert pourrait aboyer
que, de la maison, personne ne sen apercevrait.
Mais on ne vient donc jamais dans vos chambres ? fit Annie, surprise. Qui soccupe
du mnage et qui range vos affaires ?
Cest Rene, la bonne. Elle monte ici tous les matins. Mais en dehors delle, nous
navons en gnral aucune visite. Dailleurs, si quelquun arrivait, jai un moyen de le

savoir !
Les enfants regardrent le garonnet avec stupfaction.
Comment cela ? questionna Mick.
Jai invent une espce davertisseur qui rsonne ici, dans ma chambre, ds que lon
touche la grande porte de chne, expliqua Noiraud, non sans quelque fiert. Tenez, je
vais vous montrer cela : restez ici et coutez !
Il courut entrebiller la porte qui se trouvait lextrmit du couloir. Aussitt, un
timbre grle, aux vibrations assourdies, retentit dans un coin de la chambre. Tout le
monde sursauta, tandis que Dagobert, surpris, dressait les oreilles et grondait
furieusement.
Vous avez entendu ? scria Noiraud, revenant au galop. Cest une bonne ide, nestce pas ? Jen ai comme cela des quantits !
Les enfants ne purent sempcher de penser que le Pic du Corsaire tait vraiment une
demeure bien trange. Promenant leur regard autour de la chambre de Noiraud, ils ny
dcouvraient pourtant quun mobilier fort ordinaire, en mme temps quun dsordre non
moins banal.
La pice tait claire par une grande fentre plusieurs vantaux garnis de petits
carreaux. La voyant ouverte, Annie sen approcha. Mais peine avait-elle jet un coup
dil au-dehors quelle ne put retenir une exclamation et se recula vivement. Il lui
semblait se tenir au bord dun prcipice ! Le Pic du Corsaire tait en effet bti au point le
plus lev de la colline, et la fentre de Noiraud donnait justement sur lescarpement du
rocher. De sorte que de l le regard plongeait pic sur les marais, cent mtres plus bas !
Regardez ! scria la fillette. Cest effrayant : je ne sais pas leffet que cela me fait de
voir tout ce vide au-dessous de moi !
Les autres sapprochrent et leur tour, silencieusement, sondrent labme du regard.
Annie avait raison : le spectacle tait impressionnant.
Le soleil clairait prsent le sommet et le flanc de la colline, mais alentour, aussi loin
que pouvait porter la vue, ce ntait quune mer de brouillard dissimulant ltendue des
marais et locan lointain. On ne distinguait des marcages quune frange troite, cernant
le pied des rochers.
Quand la brume se dissipe, on peut voir jusqua une distance incroyable, dit Noiraud.
Cest un spectacle magnifique. On aperoit les confins du marais, tout juste
reconnaissables une diffrence de couleur, les jours o la mer est trs bleue Savezvous quil fut un temps o les vagues battaient le pied de cette colline qui tait alors une
le ?
Oui, on nous la racont, rpondit Claude. Mais comment se fait-il que la mer se soit
ainsi retire ?
Je lignore. Les gens prtendent quaujourdhui encore, elle sloigne de plus en
plus. tel point quil serait mme question dasscher les marcages pour en faire des

terres cultivables. Je me demande si lon y russira un jour

Moi, je naime pas ce marais, dit Annie en frissonnant. Rien que de le regarder, il me
donne la chair de poule !
cet instant, Dagobert se mit gmir et Claude songea quil tait grand temps de
soccuper de lui et de lui trouver une cachette. Elle se tourna vers Noiraud.
Ne disais-tu pas que tu pourrais dissimuler Dago quelque part ? questionna-t-elle.
Quallons-nous faire de lui ? et puis comment le nourrirons-nous ? Enfin, il faudra aussi
le promener. Cest un gros chien : on ne peut pas le tenir enferm du matin au soir.
Ne tinquite pas, tout ira trs bien, dclara Noiraud. Jadore les animaux et je suis
ravi que Dago soit ici. Seulement, je te prviens que, si papa le dcouvre, nous recevrons
certainement tous une belle vole et il ne se passera pas longtemps avant que vous ne
repreniez le chemin de Kernach !
Mais enfin, pourquoi ton pre dteste-t-il tellement les chiens ? demanda Annie,
intrigue. En a-t-il peur ?
Non, je ne le crois pas. Seulement, il nen veut aucun prix dans la maison. Sans
doute a-t-il ses raisons que jignore. Au fond, mon pre est un homme assez bizarre !
Que veux-tu dire ? fit Mick son tour.
Je ne sais pas, il a toujours lair plein de secrets, rpondit Noiraud. Les gens qui
viennent le voir ont une allure trange : ils arrivent en cachette. Et puis certains soirs, jai
vu des lumires briller au sommet de notre tour. On aurait dit des signaux Jai bien
essay de dcouvrir qui les allumait et dans quel but, mais je nai pu y parvenir.
Crois-tu que ton pre pourrait se livrer la contrebande ? questionna Annie
vivement.
Cela mtonnerait : nous avons dj un contrebandier au Rocher Maudit et tout le
monde le connat ! Tiens, vois-tu cette maison l-bas, vers la droite, flanc de colline ? Eh
bien, cest l quil habite. On lappelle M. Vadec. Il est riche comme Crsus. La police ellemme est au courant de ses activits, mais elle ne peut rien contre lui, tellement il a
dinfluence. Alors il fait ce quil veut, sans toutefois permettre personne de limiter.
Aussi, tu peux tre tranquille : tant quil sera ici, on ne verra pas dautre contrebandier
dans le pays !
Quelle trange histoire, sexclama Franois, je commence avoir limpression que
les aventures ne doivent pas manquer ici !
Tu te trompes, rpartit Noiraud. Il ne se passe jamais rien, au contraire, bien que la
colline regorge de passages secrets, de gouffres et de cachettes de toutes sortes. En ralit,
le rocher est comme une taupinire, creus dinnombrables galeries quutilisaient les
pirates et les contrebandiers de lancien temps.
Alors , commena Franois, mais il sinterrompit brusquement, tandis que tous
les regards se tournaient vers Noiraud. La sonnerie de lavertisseur venait de retentir :
quelquun avait ouvert la porte du corridor !

CHAPITRE VI
La famille Lenoir

On vient ! scria Claude, affole. Vite, quallons-nous faire de Dagobert ?

Noiraud prit le chien par son collier et le poussa dans le placard dont il referma la
porte.
Sois sage ! ordonna-t-il, et, docilement, Dago sassit dans le rduit obscur, o il se
tint coi, tandis que son poil se hrissait lentement sur son chine.
Et prsent, lana Noiraud ses amis dune voix claironnante, je crois quil serait
temps que je vous conduise vos chambres !
ce moment, la porte souvrit et un homme parut. Il tait vtu dun pantalon noir et
dune veste de toile blanche. Sa physionomie semblait trange.
Cest ce que jappelle un visage ferm, se dit Annie en lobservant. Il doit tre
impossible de savoir ce que pense cet homme-l : on croirait quil porte un masque
Tiens, vous voil, Simon , fit Noiraud avec insouciance. Et, se tournant vers ses
compagnons : Je vous prsente Simon, lhomme de confiance de papa. Comme il est
sourd, vous pouvez dire ce que vous voulez devant lui; cependant, je ne vous le conseille
pas, car jai limpression quil comprend toujours de quoi il sagit.
De toute manire, dclara Claude, je trouve quil serait fort mal de raconter en sa
prsence des choses dont nous noserions pas parler sil pouvait nous entendre.
Comme elle achevait ces mots, Simon prit brusquement la parole et, sadressant
Noiraud :
Vos parents dsirent savoir pour quelle raison vous navez pas conduit vos amis
auprs deux, fit-il dune voix neutre. Pourquoi tes-vous mont directement dans votre
chambre ?
Tout en parlant, lhomme promenait autour de lui un regard souponneux.
Mon Dieu, songea Claude avec angoisse, on dirait presque quil a devin la prsence

de Dago et quil cherche savoir ce quil est devenu ! Pourvu que le chauffeur de notre
taxi nait pas parl !
Cependant Noiraud navait pas perdu son sang-froid.
Cest bien simple, expliqua-t-il. Jtais si content de voir arriver mes amis que je les
ai tout de suite conduits ici pour bavarder avec eux ! Merci, Simon. Nous allons
descendre dans un instant
Le domestique sortit, le visage impntrable Rien, pas le moindre sourire, pas la
moindre expression navait anim ses traits.
Je naime pas cet homme, scria Annie avec fougue. Est-il ici depuis longtemps ?
Non, un an environ, rpondit Noiraud. Nous lavons vu arriver un beau matin.
Maman ne savait mme pas quil devait venir. Il est entr sans dire un mot. Cinq minutes
plus tard, il avait dj endoss sa veste blanche et il allait frapper la porte du bureau
pour faire le mnage. Il est bien certain que papa lattendait, mais maman ntait au
courant de rien, jen suis persuad. Si vous aviez vu sa stupfaction ! Allons, ce nest pas
le moment de faire des discours : il faut nous dpcher de descendre !

Lhomme promenait autour de lui son regard souponneux.

Et Noiraud se dirigea vers la porte, mais au moment de sortir, il se retourna vers ses
amis :
propos, jaime mieux vous dire que papa est toujours trs gentil. Il sourit, il aime
samuser et raconter des histoires. Seulement, il ne faut pas sy fier, car il est capable de
prendre des colres terribles
Jaimerais mieux ne pas me trouver trop souvent avec lui, murmura Annie, tout
juste rassure. Et ta maman, Noiraud, comment est-elle ?
Je suis sr que vous vous entendrez tout de suite avec elle, dit le garonnet. Elle est
merveilleuse, mais la vie ici nest pas bien gaie pour elle. Elle dteste cette vieille maison,
et je me demande quelquefois si elle na pas aussi trs peur de quelquun ou de quelque
chose ici. Naturellement, elle ne doit pas se lavouer, mais cela nempche pas
Mariette qui, par timidit, avait jusquici gard le silence, hocha la tte.
Moi non plus, je naime pas habiter ici, fit-elle. Et si ce ntait pas de la peine que
jaurais quitter maman, je serais bien contente que lon me mette en pension, comme
mon frre
Allons, suivez-moi, dit Noiraud. Il est prfrable de laisser Dagobert dans le placard
pour linstant, au cas o Simon reviendrait fureter dans ma chambre. Dailleurs, pour plus
de sret, je vais fermer la porte de la penderie et emporter la clef.
Navrs en songeant au pauvre Dago, prisonnier dans son rduit, les enfants
sengagrent dans le corridor. Mariette et Noiraud guidaient la colonne.
La porte de chne franchie, on se trouva sur le palier dun vaste escalier de pierre aux
marches larges et basses que lon descendit. Il aboutissait dans un vestibule monumental.
Noiraud ouvrit une porte sur la droite, entra dans la pice et on lentendit qui parlait
quelquun.
Nous voici, disait-il. Papa, je te demande pardon de mtre ainsi prcipit dans ma
chambre, mais jtais si content et javais tant de choses raconter !
ce que je vois, mon petit, tes manires laissent encore beaucoup dsirer ,
observa M. Lenoir dune voix grave.
Les autres enfants pntrrent leur tour dans la pice. Et ils se trouvrent face face
avec leur hte, assis dans un fauteuil au haut dossier sculpt. Ctait un homme mince,
daspect net et soign. Ses abondants cheveux blonds brosss en arrire encadraient un
visage intelligent, quclairaient des yeux bleus aussi lumineux que ceux de Mariette. M.
Lenoir souriait, mais son sourire ne dridait que la bouche et les lvres, tandis que le
reste de la physionomie gardait une expression de froideur surprenante.
Quel regard glac , se dit Annie en savanant vers le matre de maison. Il lui tendit
une main, quelle trouva sans chaleur. Puis il sourit encore et lui passa son bras autour
des paules.
Voici une petite fille charmante, dclara-t-il, et qui fera une excellente compagne
pour notre Mariette. Et Noiraud aura de son ct trois camarades pour lui tout seul !

M. Lenoir prenait de toute vidence Claude pour un garon. Confusion qui ntait
nullement surprenante, tant la fillette ressemblait ses cousins, avec ses cheveux courts,
son short, sa chemisette blanche et son pull-over bleu marine.
Nul ne tenta de dtromper M. Lenoir. Claude tait ravie de la mprise, et elle savana
tranquillement vers son hte pour lui donner une poigne de main, suivie par Mick et
Franois.
Cependant, personne navait encore remarqu la prsence de Mme Lenoir ! Elle tait
l, pourtant, perdue au fond dun grand fauteuil, menue comme une poupe avec ses yeux
gris et ses cheveux blond cendr.
En la voyant, Annie ne put dissimuler sa surprise. Mon Dieu, que vous tes
petite ! scria-t-elle.
M. Lenoir clata de rire. Dailleurs, il riait toujours de ce que lon disait autour de lui.
Mme Lenoir se leva, amuse. Sa taille dpassait peine celle dAnnie, et ses mains et ses
pieds taient bien les plus dlicats que la fillette et jamais pu voir une grande
personne. Annie la trouva ravissante. Elle sapprocha delle et lui dit : Vous tes trs
gentille, madame, de nous avoir invits passer nos vacances ici. Vous savez que la
dernire tempte a dracin le plus vieil arbre de notre jardin : il sest abattu sur la
maison et tout le toit a t dmoli
M. Lenoir se mit encore rire, puis il fit une petite plaisanterie dont les enfants
feignirent de samuser, par politesse.
Eh bien, jespre que vous ne vous ennuierez pas ici, dit-il. Pierre et Mariette vous
emmneront visiter la vieille ville, et, si vous me promettez dtre prudents sur la route,
vous pourrez aller au cinma, de lautre ct du marais.
Merci, monsieur , rpondirent les enfants avec ensemble.
M. Lenoir se tourna vers Franois et, croyant sadresser au fils de son ami, M. Dorsel :
Ton pre est un homme remarquable, dclara-t-il, jespre quil lui sera possible de
venir vous chercher quand vos vacances seront termines et que nous aurons ainsi
loccasion de bavarder un peu. Nous poursuivons chacun de notre ct des recherches
comparables, mais je nen suis pas encore arriv au mme point que lui
Vraiment ? se contenta de dire Franois poliment.
ce moment, sleva une voix douce, celle de Mme Lenoir.
Simon vous servira vos repas dans la salle dtude des enfants, annona-t-elle ses
jeunes htes. Ainsi, vous serez tranquilles et vous ne risquerez pas de dranger mon mari.
Il dteste parler quand il est table, et ce serait pour vous tous une terrible pnitence que
de rester au silence pendant les repas !
M. Lenoir eut un petit rire. Puis son regard bleu dtailla chacun des enfants avant de se
fixer sur son fils.
propos, Pierre, dit-il avec brusquerie, noublie pas que je tai dj interdit daller

explorer les catacombes et les galeries qui passent sous notre maison. Tu nas pas
davantage la permission de faire de lescalade dans les rochers ni des acrobaties sur le
chemin de ronde. Et plus forte raison maintenant que tu nes plus seul : je ne veux pas
quil arrive un accident tes amis. Tu as compris ? Me donnes-tu ta parole de ne pas
dsobir ?
Mais, papa, je nai pas lhabitude descalader les rochers ni de danser sur les
remparts ! protesta Noiraud.
Et moi, je sais bien que, lorsquil sagit de btises, tu nes jamais en retard.
Dailleurs, tu nes bon qu faire le clown ! conclut M. Lenoir dun ton sec. Le bout de
son nez tait devenu tout ple et Annie sen fit la remarque, ignorant que ctait l le signe
avant-coureur des terribles colres de M. Lenoir.
Oh ! papa, si lon peut dire ! sexclama Noiraud, indign. lcole, ce trimestre-ci,
jtais quand mme le premier de ma classe !
Les enfants suivaient la scne avec intrt, souponnant fort que leur ami sefforait de
tenter une diversion afin de ne pas donner la promesse rclame par son pre.
Cest vrai : Pierre nous a rapport un excellent carnet, renchrit soudain Mme
Lenoir, et il ne faut pas oublier que
Assez de discours ! coupa violemment M. Lenoir, tandis quamabilit et sourires
disparaissaient comme par enchantement sur son visage redevenu de marbre. Et vous,
les enfants, sortez dici. Tout de suite !
Franois, Mick, Claude et Annie se htrent dobir, dcontenancs et effrays par la
tournure que venaient de prendre les choses. Mariette et Noiraud les suivirent avec plus
de calme. Quand la porte se fut referme derrire eux, les quatre amis saperurent que
Pierre Lenoir arborait un large sourire.
Je nai rien promis, sexclama-t-il, rayonnant. Papa comptait nous dfendre ce qui est
amusant. quoi veut-il que lon soccupe ici, sinon explorer la colline ? Vous verrez tout
ce que je vais vous montrer !
Quest-ce donc que des chatacombes ? questionna Annie, intrigue par ce
quavait dit M. Lenoir.
Catacombes, pas chatacombes , corrigea Noiraud. Ce sont des souterrains et des
passages secrets qui sillonnent le rocher dans tous les sens. Un vrai ddale, que personne
na jamais explor compltement. Rien nest plus ais que dy perdre son chemin et
nombreux sont les gens qui en ont fait lexprience
Mais enfin, dit Claude avec tonnement, pourquoi y a-t-il ici tant de portes secret,
de galeries et descaliers drobs, bref, tant de choses mystrieuses ?
Cest trs simple, voyons, expliqua Franois. Puisque le Rocher Maudit tait jadis un
vritable repaire de brigands, il fallait bien que ceux-ci pussent non seulement y
dissimuler leur butin, mais aussi sy cacher, au besoin. Et, en croire Noiraud, mme
aujourdhui, il y aurait encore un contrebandier install dans le pays Voyons, comment

donc sappelle-t-il ? Nest-ce pas M. Vadec ?

Si, rpliqua Pierre Lenoir. Mais nous reparlerons de tout cela un peu plus tard.
Venez avec moi, je vais vous montrer vos chambres. Vous verrez quelle belle vue lon
dcouvre de vos fentres !
Noiraud entrana ses amis au premier tage et les fit pntrer dans deux pices
souvrant sur un mme couloir. Plutt exigus, elles taient nanmoins fort coquettes et
meubles avec got. Leurs larges baies dominaient lenchevtrement pittoresque des toits
et des tourelles de la vieille ville. Les enfants remarqurent que, de cet observatoire, lon
distinguait admirablement la maison de M. Vadec.
Chaque chambre contenait deux lits jumeaux. Lune tait destine Claude et Annie,
lautre aux deux garons, car Mme Lenoir, moins distraite que son mari, savait fort bien
que ses invits ne comptaient pas trois garons et une seule fille, ainsi que limaginait M.
Lenoir !
Comme ces pices sont jolies ! fit Annie. Jaime beaucoup ces boiseries qui revtent
les murs. Dis-moi, Noiraud, y a-t-il ici un passage secret ?
Chut, ne parlons pas de cela pour linstant, rpondit le garonnet avec un sourire.
Tenez, regardez : vos affaires sont dj dballes et ranges dans larmoire. Rene a d
passer par l. Elle est trs gentille, vous savez et avec cela, fort gaie, toute ronde et
gracieuse, toujours de bonne humeur Exactement linverse de Simon !
Comme Noiraud semblait ne plus songer le moins du monde Dagobert, Claude
dcida daborder elle-mme ce sujet dlicat :
Quallons-nous faire de Dago ? demanda-t-elle. Pourvu quil ne soit pas trop
malheureux Jaimerais mieux retourner immdiatement Kernach plutt que de le voir
souffrir !
Ne tinquite pas, dit Noiraud. Je compte le laisser aller et venir sa guise dans ce
passage qui mne ma chambre, et il nous sera facile de lui apporter rgulirement
manger. Enfin, nous le ferons sortir du souterrain tous les matins, par une galerie secrte
qui dbouche flanc de colline, au bas de la ville. Il pourra ainsi se dgourdir les pattes
autant quil le voudra. Mon Dieu, comme nous allons bien nous amuser avec lui !
Claude ne semblait pas entirement convaincue.
Il faudrait aussi quil puisse dormir dans ma chambre, reprit-elle. Sinon, il va hurler
toute la nuit.
Bah ! nous nous arrangerons, assura Noiraud, sans toutefois prciser davantage.
Mais tu sais que nous devrons tre joliment prudents : il ne sagit pas de tout gcher. Tu
ne connais pas papa !
Grands dieux ! sexclama Claude, mi-amuse, mi-inquite. Peut-tre serait-il capable
de nous couper la tte ou bien de nous transformer en chair pt ! Et maintenant, les
amis, en route : allons voir ce que devient Dagobert !

CHAPITRE VII
Le souterrain

Les enfants taient enchants la pense de prendre leurs repas tranquilles, lcart
des grandes personnes. Claude et ses cousins ne se souciaient gure dapprocher
beaucoup M. Lenoir; et ils ntaient pas trs loin de plaindre Mariette et Noiraud dont le
pre semblait tre un personnage si bizarre.
Les nouveaux venus eurent tt fait de sacclimater leur nouvelle demeure. Dagobert
lui-mme semblait saccommoder sans peine de sa situation insolite, se bornant
manifester parfois quelque tonnement. Aussi Claude nprouvait-elle plus dinquitude.
Le seul moment critique de la journe tait celui o, le soir venu, lon conduisait
Dagobert dans la chambre des fillettes. Il fallait alors risquer le tout pour le tout, et ceci,
dans lobscurit complte, car Simon avait lhabitude singulire de survenir pas feutrs,
au moment o lon sy attendait le moins. Claude tremblait quil ne dcouvrt la prsence
de linfortun Dagobert !
Celui-ci menait en vrit une existence peu commune. Quand les enfants taient la
maison, il lui fallait en effet demeurer dans le passage qui lui tait rserv. Il le parcourait
inlassablement, la fois surpris et inquiet de sy voir relgu, et guettait avec impatience
le coup de sifflet lui annonant la visite de ses amis ou bien lheure de sa promenade
quotidienne.
On le nourrissait comme un prince, car, tous les soirs, Noiraud dvalisait le gardemanger son intention. Aussi la cuisinire stonnait-elle de voir restes et os de gigot
disparatre comme par enchantement. Ctait ny rien comprendre. Cependant, Dagobert
ne se posait aucune question et dvorait du meilleur apptit ce que lui apportaient ses
amis.
Il faisait chaque matin une longue promenade en leur compagnie. Mais quelle surprise
il avait eue le premier jour !
Je me demande ce que nous allons devenir avec Dago, se lamentait Claude. Jamais
nous ne russirons lui faire traverser toute la maison pour lamener jusqu la porte

dentre sans que personne le voie. Nous risquons de tomber sur M. Lenoir !
Voyons, Claude, ne tai-je pas dit que je connaissais un souterrain pour sortir dici
sans encombre ? rappela Noiraud. Et quand nous serons sur la colline, peu importe que
nous rencontrions quelquun. Qui pourrait prouver que Dago est nous ? Les gens
penseront quil sagit dun chien perdu qui nous a suivis ?
Dans ces conditions, dcida Claude avec impatience, nous navons plus qu nous
mettre en route. Vite, Noiraud, montre-nous le chemin.
Les enfants se trouvaient ce moment dans la chambre de Noiraud. Dago dormait,
couch sur la descente de lit.
Il faut dabord que nous passions chez Mariette, dclara Pierre Lenoir. Et je vous
garantis que vous allez faire un bond en voyant le passage que nous devrons
emprunter !
Il ouvrit la porte, jeta un coup dil au-dehors, et, se tournant vers sa sur :
Va donc te promener un peu du ct de lescalier, et, si quelquun arrive, prviensnous., Sil ny a pas de danger, nous nous prcipiterons chez toi avec Dagobert.
Mariette slana dans le couloir, ouvrit la porte de chne, attendit quelques instants,
puis fit signe ses amis : la voie tait libre !
En un clin dil, les enfants passrent dans la chambre de Mariette, o celle-ci se hta
de venir les rejoindre. Ctait une curieuse petite fille, douce et craintive comme une
musaraigne. Annie, qui laimait beaucoup, avait essay de la taquiner sur sa timidit.
Mais Mariette naimait gure quon la plaisantt. Tout de suite, ses yeux staient
remplis de larmes.
Cela ira mieux quand on la mettra en pension, elle aussi, avait alors expliqu
Noiraud. Comment ne serait-elle pas un peu sauvage, enferme toute lanne dans cette
maison sinistre ? Et elle ne voit pour ainsi dire jamais personne de son ge.
Ds que tout le monde fut entr dans la chambre, Noiraud ferma la porte clef.
Simple prcaution pour le cas o notre ami Simon viendrait faire un tour par ici ,
dit-il en souriant.
Puis il se mit en devoir de dplacer tout ce qui se trouvait au centre de la pice, table,
chaises, coussins et fauteuils. Ses compagnons le regardaient, stupfaits.
Tu dmnages ? questionna Mick, goguenard.
Parfaitement, rpondit le garon, sans smouvoir. Il faut que je roule le tapis.
Dessous, il y a une trappe
Le tapis enlev, il y avait encore une thibaude de feutre pais que lon retira aussi.
Alors, les enfants virent un large panneau dcoup dans le parquet, avec un anneau pour
le soulever.
Un autre passage secret ! Cette maison en est donc pleine , se dirent Claude et ses

cousins, enthousiasms, tandis que Noiraud tirait le panneau vers lui. La trappe souvrit
sans effort. Les enfants se penchrent sur le trou bant, mais leur regard ne rencontra
que des tnbres.
On ny voit goutte, dclara Franois, retenant Annie, de peur quelle ne perdt
lquilibre. Y a-t-il des marches pour descendre l-dedans ?
Non , fit Noiraud et, tirant de sa poche une lampe lectrique, il lalluma, la plongea
dans louverture : Regardez ! . Ses compagnons faillirent pousser un cri. leurs pieds
souvrait un abme sinistre et qui semblait insondable !
Mais il ny a pas de fond ! constata Franois avec stupeur. Cest un vritable puits.
quoi cela servait-il donc ?
Sans doute cacher des gens, ou bien sen dbarrasser, tout simplement ! rpondit
Noiraud. Ctait un endroit rv, tu ne trouves pas ? En jetant quelquun l-dedans, on
tait bien sr quil se romprait le cou !
Comment diable allons-nous descendre Dagobert, sans parler de nous-mmes ? Je
nai aucune envie de my risquer ! scria Claude.
Pierre Lenoir se mit rire.
Tu vas voir , dit-il. Il ouvrit un placard et, sur la plus haute tagre, prit une sorte de
paquet quil jeta sur le plancher. Ctait une longue chelle de corde, mince, mais solide.
Voil comment nous allons descendre, annona-t-il.
Nous, sans doute, fit Claude. Mais Dagobert ?
Noiraud parut surpris :
Comment, il ne sait donc pas se servir dune chelle ? Cest un chien si
extraordinaire Jtais persuad quil pourrait descendre et remonter sans la moindre
difficult.
Il nen est pas question, rpliqua Claude fermement. Dailleurs, cest une ide
ridicule.
Jai trouv ! scria soudain Mariette. Voyant que tout le monde la regardait, elle
devint rouge comme une pivoine, mais poursuivit bravement : Il faut aller chercher la
grande malle dosier dans laquelle on met le linge laver. Nous y installerons Dago, et
puis nous la laisserons glisser jusquau fond du puits avec des cordes. Pour le remonter,
nous ferons de mme !
Les autres enfants avaient cout la fillette, bahis.
Bravo, Mariette ! Cest une ide de gnie, approuva Franois avec chaleur. De cette
manire, Dago ne courra aucun risque. Seulement nous aurons besoin dun fameux
panier !
Celui dont vient de parler Mariette conviendra trs bien, dclara Noiraud. Il est la
cuisine, je vais le chercher !

 Attention ! Quelle excuse donneras-tu pour lemporter ? scria Franois.

Mais Pierre Lenoir ne rpondit pas. Il avait dj ouvert la porte et prenait sa course
dans le corridor ! Prudemment, Franois referma le battant derrire lui et tourna la clef
dans la serrure. Il ne sagissait pas de se laisser surprendre par quelque intrus, alors que
le tapis tait relev et la trappe toujours bante !
Cinq minutes plus fard, Noiraud tait de retour, portant un norme panier dosier en
quilibre sur sa tte. Il donna un grand coup de pied dans la porte, que Franois rouvrit
aussitt.
Voil qui fera laffaire, approuva Mick en examinant le panier. Mais comment as-tu
russi temparer de cela sans que personne sen aperoive ?
Comme il ny avait pas un chat dans la cuisine, je nai rien demand. Ainsi, ni vu, ni
connu ! Simon tait dans le bureau de papa, la cuisinire au march. Si quelquun
stonne de la disparition du panier, je pourrai toujours le rapporter.
Le garonnet se dirigea vers la trappe et fixa son chelle de corde au bord du trou. Elle
se droula en ondulant comme un serpent et on lentendit heurter le fond du puits. Puis
on appela Dagobert qui avait suivi les vnements en manifestant quelque surprise. Il
sapprocha de Claude, remua la queue. La fillette lui mit ses bras autour du cou.
Mon pauvre Dago, dit-elle, tu ne dois gure tamuser, quand tu es enferm dans ton
corridor. Mais tu vas voir ce que nous allons faire de beau ce matin !
Je vais descendre le premier, annona Noiraud. Et puis ce sera le tour de Dago. Je
vais passer autour de son panier cette grosse corde que voil. Elle est assez longue pour
descendre jusquau fond du puits. Nous attacherons lextrmit au pied du lit de Mariette
et comme cela, nous naurons pas le souci de la remonter quand nous voudrons ramener
Dagobert ici.

Noiraud portait un norme panier dosier sur sa tte.

On installa le chien dans la malle. Comme il stonnait de cette trange manuvre et

commenait gmir, Claude lui prit le museau dans sa main.
Chut, Dago, sois sage, dit-elle. Tu ne dois pas comprendre grand-chose tout ceci,
mais sois tranquille, tu feras une belle promenade en rcompense !
Ce mot promenade suffit remettre du baume au cur du malheureux Dagobert.
Et il se rsigna son sort de la meilleure grce du monde, rvant dune longue randonne.
en plein air, au grand soleil !
Dago est vraiment un amour, dclara Mariette. Vite, Noiraud, descends, pour que
nous puissions commencer laisser glisser le panier.
Le garonnet disparut par la trappe, tenant sa lampe lectrique entre les dents. La
descente parut interminable. Enfin, il prit pied au bas de lchelle et, levant la tte, cria
ses amis, dune voix qui semblait se dissoudre dans lespace : Par ! Allez-y !
L-haut, dans la chambre, les enfants poussrent lnorme panier dosier jusquau bord
du trou. Dieu, quil tait lourd ! Et puis, le voyage de Dagobert commena. La malle
sabaissait lentement. Elle heurtait par instants les parois du puits et Dago se mettait
alors gronder. Cette aventure lui tait dcidment fort dsagrable !
Cependant, Franois et Mick laissaient filer la corde le plus doucement possible.

Quand le panier se posa au fond du puits, Noiraud se hta de soulever le couvercle et

Dago se prcipita hors de sa prison en aboyant de toutes ses forces ! Heureusement, la
distance assourdissait si bien sa voix que, dans la chambre, ses amis lentendirent peine.
Et maintenant, votre tour ! cria Noiraud, faisant de grands signaux ses
camarades avec sa lampe. Franois, as-tu referm la porte clef ?
Oui. Attention, Noiraud : Annie va descendre. Surveille-la !
La fillette empoigna lchelle et sengagea dans le puits, non sans une vive
apprhension. Mais mesure que ses pieds shabituaient trouver les barreaux, elle prit
plus dassurance et acheva rapidement la descente.
Lorsque ses compagnons eurent rejoint la fillette, ils examinrent lendroit o ils se
trouvaient : les parois verdtres ruisselaient dhumidit. Dans lair flottait une curieuse
odeur de champignon moisi. Noiraud promena autour de lui le faisceau de sa lampe, et
ses amis dcouvrirent alors lentre de plusieurs galeries partant dans diffrentes
directions.
Sais-tu o mnent tous ces souterrains ? demanda Franois, tonn.
Ma foi non : ils appartiennent ces fameuses catacombes dont parlait mon pre. Ils
stendent, parat-il, sur des kilomtres et des kilomtres. Mais personne ne se risque
plus les parcourir prsent : trop de gens sy sont perdus et ne sont plus jamais revenus.
Il existait autrefois un plan de tout cela, mais il a disparu
Annie frissonna.
Cest sinistre, murmura-t-elle. Je ne voudrais pas rester seule ici pour rien au
monde !
Quelle merveilleuse cachette o entreposer du butin et des marchandises de
contrebande ! dit Mick.
Les corsaires et les trafiquants de jadis connaissaient certainement les moindres
dtours de ces souterrains, reprit Noiraud. Et prsent, les amis, en route ! Nous allons
prendre la galerie qui se termine flanc de colline. Il faudra ensuite faire un peu
descalade. Jespre que cela vous est gal ?
Parfaitement, assura Franois. Nous avons tous lhabitude Mais dis-moi, Noiraud,
es-tu bien sr du chemin ? Nous ne tenons pas du tout finir nos jours sous cette
colline !
Tu penses si je connais le chemin ! En avant ! scria Pierre Lenoir.
Et, brandissant sa lampe lectrique, il sengagea hardiment dans lune des galeries.

CHAPITRE VIII
Promenade

Le souterrain senfonait par une longue pente dans les profondeurs du Rocher
Maudit. Latmosphre tait lourde, par instants traverse dodeurs indfinissables.
Souvent, la galerie dans laquelle cheminaient les enfants dbouchait au fond dun puits
semblable celui par lequel ils taient descendus. Sans sy arrter, Pierre Lenoir braquait
alors sa lampe lectrique en lair pour attirer lattention de ses amis.
La colonne allait justement traverser lun de ces puits, lorsque Noiraud dit :
Celui-ci mne chez M. Vadec. La plupart des maisons de la ville communiquent ainsi
avec les souterrains, comme la ntre. Et je vous assure quil nest pas toujours facile de
dcouvrir la trappe daccs !
Regardez, scria soudain Annie, on aperoit de la lumire l-bas, devant ! Ah ! que
je suis contente ! Javais une peur affreuse de ne plus pouvoir sortir dici !
La fillette disait vrai : ctait bien un peu de jour qui filtrait par une ouverture donnant
flanc de colline. Quand les enfants latteignirent, ils se penchrent au bord du trou afin
de regarder au-dehors.
Ils se trouvaient prsent au-dessus des remparts de la ville, mi-chemin des boulis
de rochers qui dvalaient pic sur le marais. Noiraud mit sa lampe lectrique dans sa
poche, puis sortit le premier du souterrain et se hissa sur une corniche.
Il nous faut dabord gagner ce sentier que vous voyez un peu plus bas, dit-il en
tendant le bras. Il rejoint les fortifications un endroit o le mur nest pas trop difficile
escalader. Cest l que nous passerons. Jespre que Dago saute bien ? Sil perdait pied, il
risquerait de rouler jusque dans le marais !
Ainsi que le disait Noiraud, lentreprise ntait pas sans danger, et Claude eut un
instant dinquitude. Mais elle se rassura vite : Dago avait le pied trs sr, et elle tait
certaine quil se tirerait parfaitement de lpreuve. Dailleurs, le sentier que dsignait
Noiraud semblait assez praticable, bien que passablement rocailleux et escarp.

Guide par Noiraud, la petite colonne se mit en route et lon ne tarda pas atteindre le
pied des remparts. Noiraud avait dit vrai : la muraille ntait pas trs haute.
Dago slana et, leste comme un chat, sauta sur la crte.
Ma parole, sexclama Mick en se tournant vers Claude, ce nest pas tonnant qu la
pension Clairbois, il ait la rputation dun animal si extraordinaire ! Ne nous disais-tu pas
lautre jour que, le mois dernier, il avait trouv le moyen de grimper sur le toit de
linfirmerie ?
Ce nest pas un chien, mais un acrobate ! fit Franois, et il continua, pour taquiner
sa cousine : Je parie que, si on le lui demandait, il irait jusqu monter planter un
drapeau au sommet de la tour Eiffel ! Et
Vite, dpchons-nous, coupa Noiraud. Il ny a pas encore grand monde dans les rues,
et personne ne nous verra escalader le mur. Cest le moment den profiter.
Les enfants rejoignirent Dagobert en un clin dil. Puis ils se mirent en route gaiement
avec lintention de visiter cette partie de la ville o ils se trouvaient prsent.
Il faisait beau, la brume commenait slever et le soleil brillait dans lair dj plus
doux.
La ville tait fort ancienne. Certaines maisons qui tombaient presque en ruines,
ntaient pas pour autant abandonnes, car on voyait fumer leurs chemines. Les
boutiques surprirent les enfants, par laspect vieillot de leurs solives apparentes et de
leurs auvents. Et ils stonnrent devant leurs hautes devantures arrondies en forme de
rotonde.
Attention ! voici Simon qui vient de notre ct ! jeta soudain Noiraud, tandis que
ses camarades flnaient aux vitrines dun magasin.
Et vite, il ajouta voix basse : Surtout, ne vous occupez pas de Dagobert. Sil vient
tourner autour de nous ou bien quter une caresse, faites semblant de ne pas le connatre
et cartez-le comme sil sagissait dun chien errant
Absorbs dans la contemplation de la devanture, les enfants feignirent de ne pas voir
Simon. Cependant, Dago, qui trottait devant eux, stonnant tout coup de leur
immobilit prolonge, se prcipita vers Claude. Puis il sauta autour delle afin dattirer
son attention.
Va-ten ! scria Noiraud en le repoussant. Tu nas pas bientt fini de nous suivre ?
Va, rentre chez ton matre et laisse-nous tranquilles !
Croyant quil sagissait l dun nouveau jeu, Dagobert se mit aboyer et tourbillonner
autour de ses amis comme un fou.
Alors Noiraud, simulant la colre :
Va-ten donc, sale bte ! scria-t-il.
Mais Simon se dirigea vers les enfants. Son visage tait, ainsi qu lhabitude,
parfaitement inexpressif.

 Si ce chien vous ennuie, dit-il, je vais le chasser coups de pierres

De quoi vous mlez-vous ? lana Claude, indigne. Passez votre chemin ! Cela mest
fort gal que ce chien nous suive : il a lair dune brave bte !
Tais-toi, idiote, grommela Noiraud. Simon est sourd comme un pot, et cest peine
perdue que de lui tenir des discours.
cet instant, Claude vit avec horreur que Simon se baissait pour ramasser une grosse
pierre, manifestement, destine Dagobert. La fillette se jeta sur lui sans hsiter, et,
lattaquant par surprise, lobligea lcher le projectile.
Comment osez-vous maltraiter les btes ? scria Claude, hors delle. Vous tes un
monstre !
Allons, allons, dit soudain une voix, que se passe-t-il donc ? Pierre, de quoi sagitil ?
Les enfants se retournrent interloqus, et virent un personnage qui stait approch
sans quon lentendt. Maigre, de haute taille, il portait les cheveux assez longs, lartiste.
Il avait un grand nez, le menton allong, des yeux troits qui stiraient comme un fil
dacier gris bleu sous leurs paupires brides. Ses jambes grles paraissaient
interminables et ses pieds dune longueur dmesure.
Quel homme trange, songeait Annie, dtaillant linconnu. Il ressemble un
chassier !
Oh ! monsieur Vadec ! Je ne vous avais pas vu, fit Noiraud poliment. Il ne se passe
rien de grave, rassurez-vous. Seulement, ce chien que voici sobstinait nous suivre,
Simon voulait le chasser coups de pierres. Et, comme notre amie Claude adore les
animaux, elle sest mise en colre.
Je comprends Mais dis-moi, Pierre, qui sont ces enfants ? demanda M. Vadec,
promenant un regard glacial sur le petit groupe.
Ce sont des camarades qui passent leurs vacances avec moi parce que la dernire
tempte a caus de gros dgts chez leur oncle, ou plutt chez le pre de Claude,
Kernach.
Kernach ? Tiens, tiens Et M. Vadec prit soudain un air fort intress. Nest-ce
pas l que demeure ce savant qui est lami de M. Lenoir ?
Parfaitement, monsieur, rpondit Claude, devanant la rplique de Noiraud. Il sagit
de mon pre Vous le connaissez donc ?
Cest--dire que jai entendu parler de lui ainsi que de ses travaux, expliqua M.
Vadec. Je crois quil est trs li avec M. Lenoir, nest-ce pas ?
Ce nest pas tout fait cela , dit Claude dconcerte par le tour que prenait la
conversation. Je sais quils correspondent, et que lautre jour, mon pre a tlphon
M. Lenoir pour lui demander sil lui serait possible de nous recevoir chez lui pendant que
lon rparait notre maison

 Et naturellement, M. Lenoir a tout de suite rpondu quil se ferait un plaisir de vous

accueillir ? Cest un si brave homme, et dune telle gnrosit !
Les enfants regardrent leur interlocuteur avec surprise. Sa voix sche aux intonations
sarcastiques semblait en effet contredire trangement les paroles aimables quil
prononait. Ce contraste insolite laissait au jeune auditoire une impression de malaise : il
tait bien vident quen ralit M. Vadec navait aucune sympathie pour M. Lenoir. Sans
doute, Claude et ses cousins nen prouvaient-ils gure plus que lui lgard de leur hte,
mais cela ne les empchait pas de dtester cordialement M. Vadec !
Sur ces entrefaites, Dagobert aperut un autre chien, et slana fougueusement sa
poursuite. Simon stait dj loign. Son panier provisions son bras, il allait
disparatre au coin de la rue. Nullement dsireux de prolonger la conversation, les enfants
sempressrent alors de prendre cong de M. Vadec.
Eh bien, vrai ! scria Franois, ds que lhomme fut bonne distance, nous lavons
chapp belle avec Simon ! Quand je pense quil voulait lancer cette norme pierre sur
notre pauvre Dago Heureusement que tu lui as saut dessus, Claude ! Mais il sen est
fallu de peu que tu ne fasses dcouvrir le pot au rose
Je men moque, rpliqua la fillette. Je nallais tout de mme pas laisser ce sauvage
casser une patte Dago ! Nempche que nous navons pas eu de chance de rencontrer
Simon ds notre premire sortie.
Bah ! cela ne se reproduira peut-tre jamais, dit Noiraud dune voix rassurante. Et si,
par hasard, laventure se renouvelait, nous naurions qu dire que ce chien nous escorte
invariablement chaque fois quil nous rencontre. Dailleurs, nest-ce pas la stricte
vrit ?
La promenade se poursuivit le plus agrablement du monde. Les enfants entrrent
dans une ptisserie o ils mangrent des brioches et des croissants chauds. Pour sa part,
Dago en reut deux, quil engloutit en un clin dil, tandis que Claude sen allait lui
acheter un peu de viande dans une boucherie voisine. Noiraud ayant affirm que sa mre
ne se servait jamais l, la fillette ne ressentait nulle inquitude, bien assure quainsi
Mme Lenoir ne pourrait apprendre par le commerant que les enfants avaient fait
emplette de dchets pour nourrir un chien !
Quand vint lheure du retour, lon regagna le Pic du Corsaire par le mme chemin qu
laller. Quand les enfants dbouchrent du souterrain au fond du puits montant la
chambre de Mariette, lchelle de corde les attendait. Franois et Mick montrent les
premiers, tandis que Claude et Annie rinstallaient dans son panier Dagobert, de plus en
plus surpris. Ds que la corde eut t solidement noue autour de la malle, les deux
garons la halrent pleins bras, de la chambre de Mariette. Dago poussa quelques
gmissements dinquitude lorsque sa prison vint heurter les parois du puits. Mais le
voyage se terminait dj : haletants, Mick et Franois fournirent un dernier effort pour
hisser le panier sur le plancher de la chambre.
Quand tous les amis furent enfin rassembls, il restait encore dix minutes avant

lheure du djeuner.
Nous avons juste le temps de refermer la trappe, de remettre le tapis en place et de
nous laver les mains, dclara Noiraud. De mon ct, je vais ramener Dago dans le passage
secret qui aboutit ma chambre. Claude, donne-moi le paquet de viande que tu lui as
achet. Je vais le lui laisser et ainsi, il pourra manger quand il voudra.
As-tu pens lui mettre une cuelle deau frache ainsi quune bonne couverture
pour se coucher ? questionna Claude avec inquitude.
Mais oui, voyons : cela fait au moins dix fois que tu me le demandes ! Et Noiraud
continua, sadressant aux autres : Ecoutez-moi : nous allons nous contenter de remettre
en place les fauteuils et les chaises. Si quelquun stonne de ne pas voir les meubles
disposs comme de coutume, nous dirons que nous avons besoin de beaucoup despace
au centre de la pice pour jouer un nouveau jeu. Ce serait vraiment trop fastidieux de
tout dmnager chaque fois que nous voudrons faire sortir Dagobert
Quand les enfants pntrrent dans la salle manger, midi tapant, Simon sy trouvait
dj, ainsi que Rene.
Jespre que vous avez russi vous dbarrasser de ce maudit chien , dit le
domestique de sa voix monotone. En mme temps, il jeta Claude un coup dil charg
de rancune. Sans doute ntait-il pas prs doublier lhostilit quelle lui avait tmoigne.
Noiraud rpondit dun signe de tte affirmatif, car la surdit de Simon rendait toute
parole inutile.
Les enfants se mirent table avec un bel apptit : les brioches et les croissants quils
avaient dvors au cours de leur promenade ntaient dj plus quun lointain souvenir.
Heureusement, les menus taient particulirement soigns et la nourriture toujours
abondante au Pic du Corsaire. Aussi, les jeunes convives firent-ils grand honneur tout ce
que lon prsenta, lexception cependant de Mariette qui, selon son habitude, navait pas
beaucoup dapptit. Quant Claude, elle singniait user de mille stratagmes pour
mettre en rserve toutes sortes de bons morceaux lintention de Dagobert.
Plusieurs jours scoulrent, paisibles. Les enfants saccommodaient joyeusement de
leur nouvelle existence. Ils faisaient chaque matin une longue promenade en compagnie
de Dagobert, et ctait le plus aisment du monde que seffectuaient les alles et venues
dans le puits donnant accs aux galeries souterraines.
Laprs-midi se passait habituellement jouer ou bien lire dans la chambre de
Noiraud. Dagobert passait alors tout ce temps en compagnie de ses amis, car ceux-ci
savaient pouvoir compter sur le signal avertisseur install par leur camarade pour ne pas
se laisser surprendre.
Le soir venu, ctait toujours une grande affaire que damener Dago chez Claude et
Annie sans encombre. On profitait le plus souvent du moment o M. et Mme Lenoir
prenaient leur repas dans la salle manger. (Les enfants dnaient sparment une heure
plus tt.) Simon et Rene tant alors retenus par le service, toutes les chances de succs

se trouvaient ainsi runies.

Laventure semblait toujours enchanter Dagobert. Et il sen allait par les escaliers et les
corridors, courant sans bruit, sur les talons de Claude, sarrtant comme elle, avant les
passages les plus dangereux, pour se prcipiter ventre terre dans la chambre des fillettes
ds que loccasion tait favorable. Puis il se rfugiait sous le lit, et y attendait
tranquillement que Claude se ft couche. Alors, il ne faisait quun bond pour monter se
blottir sur ldredon, aux pieds de sa matresse.
Claude nomettait jamais de fermer sa porte clef, car il ne fallait pas que Rene ou
Mme Lenoir, entrant limproviste, pt dcouvrir la prsence de Dagobert ! Cependant, il
ny eut jamais la moindre alerte, et, mesure que les jours scoulaient, Claude sentait
svanouir ses inquitudes.
Le retour de Dago dans la chambre de Noiraud, nallait nanmoins pas sans certaines
difficults. Il convenait en effet de leffectuer de trs bonne heure, avant que personne ne
ft encore lev dans la maison. Heureusement, Claude tait de ces gens qui peuvent se
rveiller sans effort lheure de leur choix. Aussi tait-elle debout ds six heures tous les
matins. Et elle se glissait pas de loup jusqu la porte de Noiraud. Celui-ci, dj rveill
par lavertisseur quavait dclench le passage de Claude dans le corridor, sautait bas de
son lit pour accueillir Dagobert.

Laventure semblait toujours enchanter Dagobert.

Jespre que vous vous amusez bien , disait M. Lenoir, chaque fois quil
rencontrait ses jeunes htes dans le vestibule ou dans lescalier.
Oh ! oui, monsieur , rpondaient-ils invariablement.
Et chacun de se dire part soi :
En fin de compte, nos vacances sont bien plus calmes que nous ne laurions cru
Cest extraordinaire : il ne se passe jamais rien !
Cependant le jour ntait pas loin o il commencerait se passer quelque chose, et qui
sait en pareil cas jusquo cela peut vous mener !

CHAPITRE IX
Un mystre

Une nuit, Franois fut rveill en sursaut par le grincement de sa porte. Quelquun
venait dentrer dans sa chambre ! Le garonnet se dressa dun bond.
Qui va l ? demanda-t-il.
Cest moi, Noiraud, rpondit son ami voix basse. Vite, lve-toi et viens avec moi : je
voudrais te montrer quelque chose.
Franois veilla son frre et tous deux se htrent denfiler leur robe de chambre. Puis
ils suivirent Noiraud qui les emmena lautre extrmit .de la maison dans une petite
pice poussireuse qui servait de dbarras. On avait entrepos l toutes sortes dobjets
htroclites, malles et valises, jouets briss, cartons de vieux vtements, vases brchs
ou fendus qui attendaient quelque rparation improbable, ainsi quune foule dpaves
galement inutilisables.
Regardez , dit Noiraud, entranant ses amis vers la fentre.
Ils saperurent alors que lon avait de cet endroit une vue parfaite sur la vieille tour
qui flanquait la maison. Ctait mme un poste dobservation unique, car la chambrette
constituait elle seule une aile minuscule qui formait un angle avec le reste des
btiments.
Au bout de quelques instants, Franois et Mick poussrent une exclamation de
surprise : des signaux partaient de la tour ! Une lumire sallumait, puis steignait. Il y
avait quelquefois une interruption prolonge, puis le clignotement des clats lumineux
recommenait, sur un rythme rgulier.
Vous voyez ? Qui peut bien faire cela ? murmura Noiraud.
Ne serait-ce pas ton pre ? suggra Franois.
Cela mtonnerait : je lai entendu ronfler dans sa chambre tout lheure. Mais il
faut en avoir le cur net : allons, voir sil est bien chez lui.
Attention : il ne sagit pas de nous faire prendre , objecta Franois, qui la

perspective de rder ainsi dans la maison de son hte ne disait rien qui vaille.
Les trois garons se dirigrent vers la chambre de M. Lenoir. Ce dernier sy trouvait
sans aucun doute, car le bruit rgulier dun ronflement parvenait aux enfants travers la
porte ferme.
Moi, je me demande si ce ne serait pas Simon qui fait des signaux dans la tour, dit
alors Mick. Il a lair dun homme tellement bizarre Il ne minspire aucune confiance, et
plus jy rflchis, plus je suis persuad quil sagit de lui !
Si nous montions jeter un coup dil dans sa chambre ? proposa Noiraud. Si elle est
vide, nous serons fixs. Mais dans ce cas-l, je suis certain que papa ignore tout de cette
affaire de signaux.
Il pourrait aussi se faire que Simon ait agi sur son ordre , objecta Franois, qui, au
fond de lui-mme, ne se fiait gure plus M. Lenoir qu Simon.
Les enfants prirent lescalier de service pour gagner ltage rserv aux domestiques.
Rene partageait sa mansarde avec Henriette, la fille de cuisine, mais Simon, de mme
que la cuisinire, avait une pice pour lui seul.
Noiraud poussa doucement la porte et quand elle se fut entrebille suffisamment
pour lui permettre de passer la tte par louverture, il regarda lintrieur de la chambre.
Elle tait claire par la lune dont la lumire tombait en plein sur le lit, plac ct de la
fentre. Et Simon tait l ! Noiraud distinguait nettement la forme massive de son corps
soulevant le drap et la tache sombre de sa tte sur loreiller.
Le jeune garon prta loreille, mais ne put entendre lhomme respirer. Il devait tre
profondment endormi.
Se retirant avec prcaution, Noiraud referma la porte sans bruit. Puis, toujours en
silence, il poussa ses deux compagnons vers lescalier.
tait-il l ? demanda Franois dans un souffle.
Oui, rpondit Noiraud. Ce nest donc pas lui qui envoie les signaux Enfin, qui cela
peut-il bien tre ? Il ne peut sagir de maman. Dune servante, pas davantage. Alors ? Je
trouve cette affaire trs inquitante : ny aurait-il pas dans la maison un inconnu qui y
serait cach et y vivrait notre insu ?
Quelle ide, cest impossible ! protesta Franois, sentant un frisson lui passer dans
le dos. coute, Noiraud, veux-tu que nous montions dans la tour ? Nous pourrions
essayer de regarder par le trou de la serrure ou bien par une fente de la porte pour
surprendre la personne qui se trouve l-haut. Ainsi, nous saurions tout de suite quoi
nous en tenir. Mais ne crois-tu pas que nous devrions avertir ton pre ?
Non, pas encore. Il faut dabord que nous en sachions davantage avant dalerter qui
que ce soit, rpondit Noiraud fermement. Et prsent, allons la tour. Il sagit dtre
prudents : on monte l-haut par un vieil escalier en colimaon si troit quil ny aura pas
le moindre recoin o nous dissimuler si quelquun vient descendre au moment o nous
arriverons.

 Quy a-t-il dans cette tour ? questionna Mick tandis que les trois garons
traversaient la maison silencieuse. De minces lames de clair de lune dcoupaient par
endroits lobscurit profonde, filtrant travers les interstices des doubles rideaux tirs
devant les fentres.
Oh ! pas grand-chose : une table, quelques chaises et des tagres livres, rpondit
Noiraud. Nous nous y installons en t, les jours o la chaleur est intense. L-haut, il y a
toujours beaucoup de brise et, les fentres ouvertes, on y est trs bien. Enfin, la vue est
magnifique.
Ils venaient darriver sur une sorte de petit palier do partait lescalier de pierre en
spirale, qui montait au sommet de la tour. Les enfants firent une pause. Au-dessus deux,
juste au tournant des marches, une ouverture en meurtrire projetait sur les dalles une
longue bande de clair de lune.
Il vaut mieux que nous ne montions pas tous les trois, dit Noiraud. Nous aurions
trop de mal battre en retraite si cela devenait ncessaire. Je vais y aller. Attendez-moi
ici. Peut-tre russirai-je voir quelque chose par la fente de la porte ou par le trou de la
serrure.
Il sengagea dans lescalier sans bruit et, aprs avoir gravi quelques marches, disparut
aux yeux de ses compagnons. Ceux-ci demeurrent dans lombre du palier. Avisant un
pais rideau qui masquait une fentre, ils se glissrent derrire et senvelopprent dans
les plis du tissu afin de se protger de lhumidit glace qui montait du sol dall.
Noiraud atteignit le haut des marches. La pice circulaire qui occupait tout le sommet
de la tour tait ferme par une solide porte de chne, barde de ferrures et garnie de clous
ttes normes. Noiraud vit au premier coup dil quil fallait renoncer regarder par les
fentes, car il ny en avait pas une seule. Restait le trou de la serrure. Malheureusement, il
tait bouch par une sorte de tampon enfonc de lintrieur. Alors, le jeune garon colla
son oreille contre la porte pour couter.
Il entendit une srie de petits bruits mtalliques ressemblant des dclics. Rien de
plus.
Cest linterrupteur de la lampe qui sert aux signaux, songea Noiraud. Depuis le
temps que cela dure, cest insens ! Je me demande qui ces messages sont destins et ce
quils signifient. Ah ! comme je voudrais connatre la personne qui les envoie en ce
moment !
Tout coup, le bruit sinterrompit. Des pas rsonnrent sur le sol dall de la tour. Et
presque aussitt la porte souvrit !
Noiraud navait pas le temps de descendre lescalier. Dinstinct, il se plaqua contre le
mur, dans lespoir de passer inaperu. Par bonheur, la pierre tait lgrement en retrait
cet endroit et formait une sorte de niche. Au mme instant, un nuage passa devant la lune
et Noiraud, brusquement plong dans lombre, commenait se rassurer lorsque
quelquun sengagea dans lescalier et effleura le bras du jeune garon.
Celui-ci rprima un sursaut et attendit, le cur battant, convaincu quon allait

larracher sa cachette. Mais le mystrieux personnage continua descendre les marches

dun pas gal comme si de rien ntait.
Noiraud nosa pas le suivre de peur que la lune, soudain dmasque, ne projett son
ombre devant lui, ce qui let immanquablement trahi. Et il resta immobile, esprant que
ses amis avaient pu se dissimuler quelque part et que surtout ils nallaient pas simaginer
que ctait lui, Noiraud, qui descendait en ce moment lescalier !
En entendant des pas sur les marches, Mick et Franois crurent en effet quil sagissait
de leur compagnon. Cependant, surpris de ne pas entendre sa voix, ils se tinrent
prudemment derrire leur rideau, souponnant que lindividu quils cherchaient
identifier allait sans doute passer devant eux !
Nous devrions le suivre, souffla Franois loreille de son frre. Viens, et surtout,
pas de bruit !
Mais le garon, emptr dans les lourds rideaux, ne put se dgager assez rapidement
pour accompagner Mick, dj lanc sur les traces de linconnu. La lune brillait prsent
et, chaque fois que lhomme traversait une bande de lumire, Mick le voyait
parfaitement. Sefforant de toujours demeurer lui-mme dans lombre, lenfant le suivait
sans bruit, de plus en plus intrigu. O donc sen allait-il ainsi ?
Lun derrire lautre, lhomme et le garonnet sengagrent bientt dans un long
couloir. Et Mick reconnut avec tonnement quil sagissait de celui menant aux chambres
des domestiques ! Etait-ce possible ? Que signifiait tout ceci ?
Mais la surprise du garonnet atteignit son comble quand il vit linconnu disparatre
dans la chambre de Simon. La porte tait reste lgrement entrebille. Mick sapprocha
sans bruit : aucune lumire ne stait allume dans la pice. On nentendait pas un mot.
Soudain, quelque chose grina, du ct du lit, semblait-il.
Pouss par un irrsistible lan de curiosit, Mick jeta un coup dil lintrieur de la
chambre. Allait-il voir linconnu veiller Simon ou bien encore schapper en passant par
la fentre ?
Son regard fit le tour de la mansarde. Il ny avait personne. Personne que Simon,
profondment endormi. Le clair de lune projetait sa clart dans les moindres recoins, et
Mick put sassurer quil ntait pas le jouet dune illusion : lhomme avait disparu.
Soudain, Simon poussa un profond soupir et se retourna dans son lit.
a, par exemple ! se dit Mick, abasourdi. Voil bien la chose la plus extraordinaire
que jaie jamais vue : quelquun pntre dans une pice et disparat en un clin dil, sans
faire le moindre bruit, ni laisser la moindre trace ! Quest-ce que cela veut dire ?
Il se hta de revenir sur ses pas afin de raconter ses compagnons cette trange
aventure. Cependant, Noiraud ayant de son ct rejoint Franois, tous deux taient partis
la recherche de Mick. Rencontrant celui-ci au moment o ils sy attendaient le moins, ils
vinrent se jeter contre lui dans lobscurit. Les trois enfants sursautrent violemment et
Franois faillit jeter un cri deffroi.

 Grands dieux ! Mick, quelle peur tu viens de nous donner ! murmura-t-il. Alors, as-tu
russi voir de qui il sagissait ?
Mick relata les dtails de la poursuite.
Linconnu est entr dans la chambre de Simon, o il sest littralement volatilis, ditil en terminant. Sais-tu sil existe un autre passage secret aboutissant cette pice-l,
Noiraud ?
Il ny en a pas, affirma Pierre Lenoir. Cette partie de la maison est de construction
relativement rcente et ne comporte rien de mystrieux. Aussi, ne puis-je comprendre ce
quest devenu notre homme. Qui est-il, quoi riment ces signaux quil envoie de la tour,
et o diable se cache-t-il ? Cest vraiment une histoire dormir debout !
Il faut tout prix que nous la tirions au clair, dcida Franois. Cest une nigme si
extraordinaire Mais, jy songe, Noiraud, comment as-tu dcouvert que lon faisait des
signaux ?
Je men suis aperu il y a dj quelque temps par le plus grand des hasards. Une
nuit, comme je ne parvenais pas mendormir, je suis mont dans la petite chambre de
dbarras pour y chercher un vieux livre daventures que jy avais remarqu. Et cest alors
que, regardant machinalement par la fentre, jai vu une lumire steindre, puis se
rallumer brusquement sur la tour.
Bizarre, murmura Mick.
Depuis, continua Noiraud, je suis retourn l-haut plusieurs reprises pour
observer les signaux. Mais il ny avait jamais rien danormal, jusqu une certaine nuit o
les choses se sont reproduites telles que la premire fois. Il faisait alors un clair de lune
magnifique, et je me suis rappel tout coup que ctait galement le cas lorsque javais
dcouvert lexistence des signaux Cela ma frapp et je me suis dit qu la prochaine nuit
de pleine lune, je reviendrais voir ce qui se passerait. Comme je my attendais, une
lumire clignotait au sommet de la tour !
De quel ct regarde donc cette fentre, de laquelle on lance les signaux ?
questionna Franois, pensif. Vers la mer ou vers la terre ?
Noiraud nhsita pas une seconde :
Elle donne sur la mer, rpondit-il. Il y a quelque part au large quelquun qui reoit
les signaux. Mais Dieu sait qui !
Sans doute des contrebandiers, conclut Mick. Ne te tourmente pas, Noiraud : cela
na videmment rien voir avec ton pre Dites donc, si nous retournions la tour ?
Nous y dcouvririons peut-tre quelque indice.
Ils revinrent sur leurs pas et grimprent lescalier en colimaon. La lourde porte de
chne ouverte, ils se trouvrent dans lobscurit complte, car la lune stait cache. Mais
au bout de quelques instants, elle sortit des nuages, et les enfants sapprochrent de la
fentre donnant sur le large.

Ils grimprent lescalier en colimaon.

Il ny avait pas la moindre trane de brume, et lon pouvait voir ltendue des
marcages staler au loin, monotone, jusqu la mer. Les enfants contemplrent le
spectacle en silence. Soudain, la lune disparut nouveau et lombre couvrit le marais.
Quelques secondes scoulrent. Tout coup Franois saisit le bras de ses amis avec une
brusquerie qui les fit tressaillir.
Je vois quelque chose, murmura-t-il. Tenez, l-bas, un peu gauche Quest-ce que
cela peut bien tre ?
Tous les regards scrutrent lobscurit. Lon apercevait une petite ligne de points
lumineux, mais si loin quil et t impossible de dire sils se dplaaient ou sils restaient
immobiles. Puis, la lune reparut, inondant le paysage de sa lumire argente, et les
enfants ne virent plus que le miroitement de sa clart sur ltendue marcageuse.
Patiemment, ils attendirent que lastre ft de nouveau masqu par les nuages, et
linstant mme o tout sengloutissait dans lobscurit revenue, le pointill des lumires
lointaines se dtacha de nouveau des tnbres
On dirait quelles se sont rapproches depuis tout lheure ! sexclama Noiraud. Ce
sont srement des contrebandiers ! Ils doivent se trouver sur lun de ces sentiers secrets
qui mnent au Rocher Maudit travers le marais Des contrebandiers, mon Dieu, des
contrebandiers !

CHAPITRE X
Dagobert fait des siennes

Le lendemain matin, les fillettes coutrent avec une indicible stupfaction le rcit de
ce qui stait pass la nuit prcdente.
Grands dieux ! sexclama Annie, faisant les yeux ronds, qui donc pouvait bien
lancer des signaux de la tour ? Quest-il ensuite devenu ? Quand je pense quil est entr
dans la chambre de Simon alors que celui-ci dormait dans son lit !
Cest ahurissant, fit Claude. Mais enfin, les garons, pourquoi ntes-vous pas venus
nous rveiller, Mariette, Annie et moi ?
Si tu timagines que nous en avons eu le temps, rpliqua Mick. Et puis, il aurait fallu
que nous emmenions Dago, ce qui tait impossible : il aurait t capable de sauter la
gorge de notre homme !
Les signaux sadressaient srement aux contrebandiers, dclara Franois,
poursuivant le cours de ses rflexions. Pour moi, ceux-ci venaient de dbarquer dun
navire qui, peut-tre, les avait amens dAngleterre ou dEspagne Comment le savoir ?
Les embarcations ont d approcher le plus possible du marais. Puis, les hommes ont
attendu le signal lanc de la tour, et srs dsormais que la voie tait libre, ils se sont alors
engags sur lun de ces chemins secrets dont parlait Noiraud. Chacun deux portait
vraisemblablement une lampe ou une lanterne afin de ne pas scarter du sentier
traversant le marais. Et il est non moins certain que quelquun devait les attendre pour
recevoir les marchandises sans doute au pied de la colline.
Je ne vois pas de qui il pourrait sagir, dit Mick. En tout cas, srement pas de M.
Vadec, qui, daprs Noiraud, passe cependant pour faire de la contrebande. En effet, les
signaux ne partaient pas de sa maison, mais de la ntre !
Il va falloir que nous trouvions la clef de ce mystre, dcida Claude. Que ce soit
linsu de ton pre ou non, Noiraud, il se passe ici des choses tranges nous de monter
la garde et de tout mettre en uvre pour rsoudre lnigme !
Cette conversation se droulait pendant le petit djeuner, alors que les enfants taient

seuls dans lancienne salle dtudes, o ils prenaient leurs repas. Quand Simon entra dans
la pice pour voir sils avaient termin, Annie ne saperut pas de sa prsence.
Sait-on quel genre de contrebande se livre M. Vadec ? demanda-t-elle Noiraud.
Au mme instant, quelquun lui assena sur la cheville un coup de pied bien senti, et
elle sarrta net, le souffle coup par la douleur. Stupfaite, elle regarda son voisin et
commena : Quest-ce qui Mais un second coup de pied, plus violent encore que le
prcdent, linterrompit. Soudain, elle vit que Simon tait entr dans la pice.
Cest ridicule, protesta-t-elle. Puisquil est sourd, comment pourrait-il comprendre ce
que nous disons ?
Le domestique stait mis dbarrasser la table, son visage impntrable, comme
lhabitude. Noiraud lana Annie un regard furibond. La fillette semblait indigne,
pourtant elle se tut. Mais, ds que Simon eut quitt la pice, elle protesta avec nergie :
Brutal ! Tu mas fait terriblement mal ! Et puis, dabord, je pouvais bien dire ce que je
voulais : Simon est sourd comme un pot !
ce quil prtend, rpliqua Noiraud, tandis que la fillette se frictionnait
ostensiblement la cheville. Peut-tre est-ce vrai, je nen sais rien En tout cas, je suis
bien sr davoir vu un drle dair sur son visage quand tu mas demand quel genre de
contrebande se livrait M. Vadec : cela ressemblait de la surprise On aurait vraiment dit
quil tavait entendu.
Tu as rv ! fit Annie, maussade. Mais, quoi quil en soit, tche de ne plus me donner
de coup de pied. Il suffisait de me pousser un peu le coude ou le genou : jaurais compris !
Remarque bien que, si tu tiens absolument ce que je me taise devant Simon, je resterai
bouche cousue Mais pour moi, il ny a aucun doute : on tirerait ct de lui un coup de
canon quil nentendrait rien !
Cest vrai, Noiraud, renchrit Mick. Rappelle-toi, lautre jour, quand jai laiss
tomber cette assiette, juste derrire lui Cela a pourtant fait un beau vacarme : eh bien, il
na pas bronch.
Cela na pas dimportance : quil soit sourd ou non, je me dfie de lui comme de la
peste. Jai toujours limpression quil suit ce que disent les gens. Peut-tre sait-il lire sur
les lvres, cest ce que font souvent les personnes sourdes.
Les enfants sen allrent chercher Dagobert pour la promenade habituelle. Le chien
tait maintenant tout fait habitu ltrange faon dont procdaient chaque matin ses
jeunes matres pour lemmener avec eux. Et point ntait besoin de lencourager; ds quil
voyait Claude ouvrir la malle dosier, il sautait dedans et sy couchait tranquillement !
Ce jour-l, les promeneurs firent encore la rencontre de Simon. Ce dernier considra
Dago avec un intrt marqu : lon ne pouvait douter quil ne le reconnt parfaitement.
Attention, voici notre ami Simon, avertit Franois voix basse. Cette fois, nessayons
pas de repousser Dago. Nous dirons que cest un chien errant qui a pris lhabitude de nous
suivre tous les matins.

Les enfants laissrent donc Dagobert aller et venir autour deux sa guise, et lorsquils
furent sur le point de croiser le domestique, ils se contentrent de lui adresser un signe de
tte, sans faire mine de vouloir sarrter. Mais lhomme les hla :
On dirait que cet animal vous connat, dit-il de sa voix monocorde.
Mais oui : il nous accompagne tous les matins, expliqua Franois poliment. Il se
figure vraiment que nous sommes ses matres ! Cest une jolie bte, nest-ce pas ?
Simon regarda durement Dagobert qui aussitt se mit gronder.
En tout cas, tchez de ne pas lamener la maison, fit le domestique. M. Lenoir le
ferait abattre immdiatement.
Franois vit le visage de Claude sempourprer sous leffet de la colre. Aussi se hta-t-il
de poursuivre en ces termes :
Quelle ide, Simon ! Pourquoi voudriez-vous que nous ramenions cet animal la
maison ? Allons, ne dites donc pas de btises
Le domestique parut ne pas entendre. Il jeta Dagobert un regard mauvais, passa son
chemin, non sans se retourner plusieurs fois pour observer le petit groupe.
Le monstre ! scria Claude indigne. Comment peut-on dire des choses pareilles !
Lorsque les enfants eurent regagn la chambre de Mariette et rendu la libert
Dagobert, Claude dclara ses compagnons : Pendant que vous fermerez la trappe et
remettrez tout en ordre, je vais tout de suite reconduire Dago dans le passage secret, je lui
laisserai des gteaux secs pour le consoler. Jen ai achet pour lui ce matin, de ceux quil
prfre : trs gros et bien croustillants
Elle se dirigea vers la porte, suivie de Dagobert, mais linstant o elle avanait la
main pour tourner la clef dans la serrure, le chien poussa un lger grognement.
La fillette sarrta net et se retourna vers Dago, stupfaite. Elle le vit qui regardait
fixement la porte, arc-bout sur ses pattes, le cou tendu, tandis que le poil se hrissait
lentement sur son chine. Dun signe, Claude lui intima lordre de se taire, puis, revenant
vers ses compagnons, elle leur dit dans un souffle :
Il y a quelquun derrire la porte : Dago le sent Mettez-vous tout de suite parler
trs fort, comme si vous tiez en train de jouer quelque chose. Et moi je vais me
dpcher de cacher Dagobert dans le placard o nous rangeons notre chelle de corde.
Les autres engagrent immdiatement une conversation des plus animes, tandis que
Claude entranait rapidement son chien vers lasile quelle lui destinait. Elle le caressa et
lui dit quelques mots pour lui faire comprendre quil devait tre sage, puis elle lenferma
clef.
moi de donner , scria Franois, dune voix claironnante. Et, prenant un jeu de
cartes dans un tiroir, il continua : Cest toi qui viens de gagner, Mick, mais je te parie
que cette fois, tu seras battu !
Prestement, il distribua les cartes. Ses compagnons bavardaient et riaient grand bruit,

disant tout ce qui leur paissait par la tte. Puis lon engagea la partie. Et les exclamations
de se croiser :
toi, Mick !
Pique !
Carreau !
Atout : je prends !
Roi !
Je coupe !
Et moi, je surcoupe !
Il net t personne pour imaginer que ce joyeux brouhaha ntait quune feinte.
Cependant, Claude qui tenait les yeux rivs sur la porte, vit la poigne tourner avec
lenteur. On essayait douvrir, le plus discrtement du monde, et sans doute esprait-on
ainsi faire irruption dans la chambre limproviste Mais par bonheur, les enfants
avaient donn un tour de clef !
Bientt, la personne se trouvant lextrmit dut comprendre que la porte tait
ferme, car la poigne revint doucement son point de dpart. L, elle ne bougea plus. Le
bruit qui rgnait dans la pice empchait de distinguer aucun son dans le couloir. Et
Claude se demandait comment savoir si lindiscret tait encore l
Soudain, elle pensa Dagobert : il naurait pas un instant dhsitation, lui ! Alors,
Claude, faisant signe ses amis de continuer leur tapage, sempressa de sortir Dago du
placard. Il slana aussitt vers la porte, flaira le bas du panneau, puis se retourna vers sa
matresse en remuant la queue.
Tout va bien, dit alors Claude ses compagnons. Il ny a plus personne prsent : le
flair de Dago est infaillible. Puisque la voie est libre, il faut en profiter pour ramener mon
chien chez toi, Noiraud. ton avis, qui donc pouvait bien tre en train de nous
espionner ?
Simon, rpondit Pierre Lenoir sans la moindre hsitation.
Il ouvrit la porte, passa la tte avec prcaution. Puis, ne voyant personne, il savana
jusquau bout du corridor. De l, il fit signe Claude quil ny avait plus aucun danger.
Quelques instants plus tard, Dagobert avait rintgr son refuge habituel, o il
grignotait avec dlices les gteaux offerts par sa matresse. prsent quil y tait
accoutum, le lieu trange o lenfermaient ses amis ne lui dplaisait en aucune manire.
Il sy trouvait fort bien, et, ayant explor les moindres recoins de ce domaine, il se sentait
chez lui dans le ddale compliqu des nombreuses galeries sembranchant sur le passage.
Il est temps daller djeuner, dclara Mick, en quittant la chambre de Noiraud. Et
surtout, Annie, ne tavise pas de lcher quelque parole imprudente en prsence de
Simon
Pour qui me prends-tu ? riposta la fillette, vexe. Dabord, ce matin, je ne savais pas

quil tait possible de lire sur les lvres de quelquun. Il faut croire que Simon est
vraiment bien habile
Peu de temps aprs, les enfants se mettaient table. Simon leur servit des petits pts
chauds, puis il sortit. Les jeunes convives restrent seuls, car Rene avait pris un jour de
libert.
Tout coup, ils sursautrent, au comble de la stupeur et de leffroi : Dagobert aboyait !
Cest inimaginable, que se passe-t-il ? sexclama Franois. Dago nest pas loin : sans
doute, le passage secret longe-t-il la pice o nous sommes Comme cela parat trange
de percevoir cette voix, assourdie et un peu dforme
Nempche quil ne faut pas tre sorcier pour reconnatre celle dun chien, dclara
Annie.
Pas un mot de tout ceci devant Simon, ordonna Noiraud. Et si Dago recommence,
faisons semblant de ne pas entendre Mais je me demande vraiment ce qui lui a pris !
Il aboie de cette manire-l quand il est content ou bien quand il joue, expliqua
Claude. Peut-tre a-t-il dcouvert un rat ? Il adore pourchasser les lapins et les rats Mon
Dieu, le voici qui recommence. Pourvu quil attrape vite cette sale bte et quon ne
lentende plus !
Simon revenait au mme instant, mais heureusement, Dago stait tu. Soudain, sa voix
retentit de nouveau, plus lointaine.
Franois ne quittait pas le domestique des yeux. Lhomme dcoupait le rti : il neut
pas une parole, mais son regard se promena sur le visage des enfants, comme pour pier
leur physionomie ou lire sur leurs lvres les mots quils prononceraient.
Ces petits pts taient vraiment dlicieux, dit Franois dun ton lger. Il faut bien
avouer quil y a dans cette maison un fameux cordon bleu !
Et ces babas que nous avons mangs lautre jour ! renchrit Annie. Je nen avais
encore jamais got de pareils.
Ouah, ouah , fit ce moment la voix de Dagobert.
mon avis, Claude, cest encore tante Ccile qui confectionne les meilleures tartes
que je connaisse , se hta dobserver Mick. Et il poursuivit, le cur battant : Je me
demande ce que tes parents deviennent Kernach et si lon a pu commencer la rparation
du toit
Ouah ! lana joyeusement Dagobert, qui semblait prendre un plaisir extrme
pourchasser son rat dans les diffrentes galeries o il lui prenait fantaisie de sengager.
Simon acheva de servir les lgumes accompagnant le rti, puis il sortit sans mot dire.
Franois sempressa daller ouvrir la porte afin de sassurer que le domestique stait
rellement loign.
Ouf ! fit-il en revenant, sasseoir. Je souhaite de tout mon cur que cet animal de
Simon soit aussi sourd quil le prtend, mais il y a un instant, quand Dago a recommenc

 aboyer, jaurais bien jur quune lueur dtonnement tait passe dans ses yeux.
Eh bien, en supposant quil soit bel et bien capable dentendre, ce dont je ne suis
nullement persuade, il a d tre joliment surpris de notre indiffrence. Nous avons
continu notre conversation comme si de rien ntait !
Les autres clatrent de rire, et ils poursuivirent gaiement leur repas, non sans guetter
le retour de Simon. Au bout dun moment, un bruit de pas retentit dans le couloir et les
enfants commencrent empiler leurs assiettes, sachant que le domestique devait les
emporter.
La porte souvrit, mais ce fut M. Lenoir qui fit son entre ! Il savana, le sourire aux
lvres, selon son habitude, et dvisagea les enfants tonns.
Eh bien, lapptit est excellent, ce que je vois, et lon est sage comme des images ,
dit-il, avec cette manire irritante quont beaucoup de personnes de toujours sadresser
aux enfants comme des bbs. Simon ne vous laisse-t-il manquer de rien ?
Tout va trs bien, monsieur, je vous remercie, rpondit Franois en se levant
poliment. Nous nous amusons beaucoup et nous trouvons que vous avez une cuisinire
excellente !
Allons, tant mieux, tant mieux , fit M. Lenoir.
Aprs cet change de paroles, les enfants attendirent avec impatience le dpart de leur
visiteur. Ils redoutaient tellement que Dagobert ne fit encore des siennes. Mais M. Lenoir
ne paraissait nullement press de sen aller.
Et tout coup, lon entendit la voix de Dago rsonner de nouveau dans les profondeurs
de la maison.

CHAPITRE XI
Les inquitudes de Claude

M. Lenoir pencha brusquement la tte de ct comme le fait un animal surpris par un

bruit inattendu. Il prta loreille, puis regarda les enfants. Mais ceux-ci semblaient navoir
rien entendu. M. Lenoir couta encore un instant sans mot dire. Enfin, avisant un carnet
de croquis qui appartenait Franois, il se mit le feuilleter.
Les enfants avaient limpression que ceci ntait de sa part quun prtexte pour rester
dans la pice un peu plus longtemps. Et Franois ne put sempcher de penser que M.
Lenoir, averti Dieu sait comment de ce qui se passait, avait tenu venir se renseigner par
lui-mme. Ainsi sexpliquait cette visite imprvue : ctait en effet la premire fois que le
pre de Noiraud pntrait dans la salle manger des enfants !
Soudain, Dagobert se remit aboyer, beaucoup plus loin cette fois. Le nez de M. Lenoir
plit et Mariette jeta un coup dil effray son frre. Comme lui, elle savait que ctait l
un signe de mauvais augure !
Avez-vous entendu ? demanda M. Lenoir dun ton confiant.
Quoi donc, monsieur ? dit poliment Franois.
De nouveau, retentit la voix de Dagobert.
Tenez, sexclama M. Lenoir. Cela recommence !
Mais au mme instant, une mouette passa devant la fentre, porte par la bise de la
mer.
Vous voulez parler de cette mouette, monsieur ? Bien sr que nous lentendons !
scria Mick avec entrain. Il y en a des quantits par ici, et quand elles crient, on dirait des
chats qui miaulent.
Vraiment ? rtorqua M. Lenoir, rageur. Et sans doute vas-tu me raconter aussi que
le cri des mouettes ressemble laboiement dun chien !
Mick eut un air surpris.

 Au fond, pourquoi pas ? reprit-il avec candeur. Aprs tout, vous avez raison : si elles
miaulent comme des chats, il ny a aucune raison pour quelles naboient pas aussi
comme des chiens
La voix de Dagobert ponctua soudain ces mots avec une nergie joyeuse. M. Lenoir
sursauta et, regardant les enfants fixement :
Voulez-vous me dire ce que signifie ce bruit ? demanda-t-il.
Ils penchrent la tte droite, puis gauche, feignant dcouter avec la plus vive
attention. Enfin, Mick dclara :
Je ne distingue rien, monsieur, rien du tout.
Moi, jentends le bruit du vent, dit Annie.
Et moi, le cri des mouettes , ajouta Franois, mettant la main en cornet son
oreille.
Il y a une porte qui bat, au rez-de-chausse. Est-ce de cela que tu parles, papa ?
questionna Noiraud, lair tourment.
M. Lenoir jeta son fils un regard svre.
La fentre de la salle de bain nest pas ferme. Je lentends taper ! scria Mariette,
qui ne voulait pas tre en reste avec ses compagnons, bien quelle redoutt fort les
violentes colres de son pre.
Je vous dis que cest un chien, et vous le savez tous aussi bien que moi ! Le nez de
M. Lenoir tait maintenant si blanc que lon et dit celui dun clown. O est cet animal
et qui appartient-il ?
Un chien, monsieur ? commena Franois, le visage perplexe. Et il regarda autour
de lui : Je ne le vois vraiment nulle part.
M. Lenoir se contenait grand-peine : on devinait que cet t pour lui un vrai
soulagement que de pouvoir gifler Franois.
Ecoutez, vous dis-je ! reprit-il dune voix sifflante. Et expliquez-moi quel animal peut
bien aboyer ainsi, sinon un chien !
Les enfants durent obir, car ils commenaient spouvanter de la terrible colre qui
semparait de M. Lenoir. Mais, par miracle, Dagobert stait tu, soit quil et renonc
capturer son rat, soit quau contraire il ft occup le dvorer. De toute faon, il se tenait
coi, et ctait l lessentiel !
Monsieur, je suis vraiment dsol, mais je vous assure que je nentends rien du tout,
dit enfin Franois, prenant un air offens.
Moi non plus , assura Mick. Et les autres de renchrir.
M. Lenoir savait parfaitement que cette fois, ils disaient la vrit, car lui-mme ne
percevait plus aucun bruit.
Si jamais lon met la main sur cet animal, reprit-il, dtachant ses syllabes, je le fais

empoisonner. Je ne veux pas de chien chez moi !

Sur ces mots, il fit demi-tour et quitta la pice, au grand soulagement des enfants.
Claude tait en effet au comble de lindignation, et, connaissant la violence des rages qui
parfois semparaient delle, ses amis se disaient quil se serait sans doute droul une
vraie bataille entre elle et M. Lenoir !
Quand la porte se fut referme, Mariette posa doucement la main sur le bras de Claude
afin dempcher celle-ci de lancer quelque invective ladresse de M. Lenoir.
Tais-toi, je ten prie : tu vas vendre la mche , murmura-t-elle.
Claude se mordit la lvre. Le rouge de la colre se retirait peu peu de son visage et
elle devint dune pleur extrme. Soudain, elle tapa du pied.
Empoisonner un chien ! Comment peut-on dire de pareilles horreurs ! scria-t-elle
avec rage.
Tais-toi donc : Simon risque de revenir dun instant lautre, rappela Franois. Nous
allons tous faire semblant dtre stupfaits de la visite de M. Lenoir et de ne rien
comprendre cette histoire de chien. Ainsi, mme si notre homme lit sur nos lvres, il ne
pourra .savoir la vrit.
peine Franois avait-il achev ces mots que le domestique entrait, apportant le
dessert. Son visage parfaitement inexpressif tait bien le plus trange que lon pt
imaginer, car jamais ny passait le reflet dune motion, ni dun sentiment quelconque.
Comme le disait Annie, on aurait pu le prendre pour un masque de cire !
Cest extraordinaire que M. Lenoir ait si bien cru entendre un chien aboyer !
commena Franois bravement.
Ses compagnons sempressrent de saisir la balle au bond, et la conversation sengagea
sur le ton le plus naturel et le plus convaincu. Ainsi la surprise de Simon serait complte,
et, supposer quil ft vraiment capable de suivre les paroles des enfants, peut-tre en
viendrait-il se demander si lui-mme et M. Lenoir ne staient pas tromps !
Sitt le djeuner termin, les amis se rfugirent dans la chambre de Noiraud pour y
tenir conseil.
Et prsent, quallons-nous faire de Dagobert ? demanda Claude. M. Lenoir connatil le passage secret ? Il pourrait alors se mettre la recherche de Dago et, dans ce cas-l,
vous savez que je ne rponds de rien. Il risque de se faire dvorer !
Cest certain , convint Noiraud. Il rflchit quelques instants En ralit, jignore
dans quelle mesure papa est renseign sur les mystres de cette maison. Sans doute
souponne-t-il lexistence de passages et descaliers drobs, mais je serais fort tonn
quil en et dcouvert les issues. Je ne les ai moi-mme trouves que par le plus grand
des hasards.
Eh bien, moi, je rentre Kernach, annona brusquement Claude. Je ne veux pas que
Dagobert risque de se faire empoisonner !

 Voyons, rflchis, tu ne peux partir dici toute seule : cela paratrait bizarre. Si tu
tiens ten aller, il faut que nous en fassions autant, ce qui signifie que nous devrons
renoncer claircir le mystre de la tour
Oh ! je vous en prie, ne nous laissez pas ici tout seuls, Mariette et moi, scria
Noiraud, lair dsol. Papa se mettrait dans une colre terrible !
Claude hsitait. Elle ne tenait certes pas compliquer la situation de Noiraud et de
Mariette, pour qui elle prouvait une relle affection. Mais, dautre part, elle ntait
nullement dispose sacrifier Dagobert.
Jai envie de tlphoner la maison, dit-elle. Je dirai papa que je mennuie de
maman et que je voudrais rentrer. Cest dailleurs vrai que maman me manque
beaucoup De cette manire, rien ne vous empchera de rester ici et de poursuivre nos
recherches Vous comprenez bien quil me serait impossible de rester ici en sachant que
quelquun risque de pntrer dans le passage et de jeter Dago une boulette
empoisonne !
Ctait l une ventualit laquelle les autres enfants navaient pas rflchi Franois
soupira : Claude avait raison et lon ne pouvait plus songer la dtourner de son projet.
Cest bon, dit-il sa cousine. Tlphone Kernach, mais fais-le tout de suite :
lappareil est en bas, dans le vestibule, et cette heure-ci, il ny aura certainement
personne.
Claude se hta de descendre au rez-de-chausse. Tout tait dsert : elle demanda
aussitt la communication avec Les Mouettes .
Lattente se poursuivit un long moment. Puis la fillette entendit la sonnerie lautre
extrmit de la ligne. Et elle commena prparer dans sa tte ce quelle devait dire son
pre. Que rpondrait-elle au sujet de la disparition de Dagobert ? Le mieux serait dluder
la question si toutefois cela tait possible Bah ! que lui importait : lessentiel tait de
quitter le Pic du Corsaire sans dlai !
Cependant, la sonnerie se rptait inlassablement. Aux Mouettes , personne ne
rpondait. Que se passait-il donc ? Soudain la voix de la tlphoniste retentit dans
lappareil : Je regrette, mademoiselle, mais le 27 Kernach ne rpond pas.
Due, Claude raccrocha. Sans doute ses parents taient-ils sortis Il lui faudrait donc
rappeler.
trois reprises, elle renouvela sa tentative, sans plus de succs. Comme elle reposait le
rcepteur, dcourage, Mme Lenoir survint.
Tu voulais tlphoner chez toi ? dit-elle. Tes parents te laisseraient-ils sans
nouvelles ?
Ils ne mont pas encore crit, rpondit Claude. Cela fait trois fois que je demande
leur numro et il ny a pas de rponse !
Rassure-toi, mon petit, dit Mme Lenoir de sa voix douce, nous avons eu une lettre
de ta mre ce matin, et elle nous dit quil est vraiment impossible dhabiter la maison

pendant que les travaux sont en cours. Les ouvriers font un bruit infernal qui empche
ton pre de travailler. Aussi tes parents ont-ils dcid de sen aller pendant environ une
semaine. Naturellement, nous leur avons tout de suite crit de venir vous rejoindre ici.
Nous leur avons demand de nous rpondre par tlphone. Ils le feront sans doute
demain. Nous avions dabord essay de les appeler ce matin, sans plus de chance que toi,
ce qui na rien dtonnant, puisque leur lettre annonait quils devaient quitter Les
Mouettes hier
Cest donc cela ! fit Claude, stupfaite, et se demandant pour quelle raison ses
parents ne lui avaient pas crit elle aussi.
Ta mre me disait quelle venait de tenvoyer une lettre, reprit Mme Lenoir, semblant
deviner le dsarroi de la fillette. Sans doute celle-ci arrivera-t-elle au prochain courrier :
ici, la poste est parfois capricieuse. Si tes parents peuvent venir au Pic du Corsaire, ce sera
une joie pour nous que de les recevoir. M. Lenoir a si grande envie de faire la
connaissance de ton pre. Il a une telle admiration pour lui !
Claude tait si mue quelle ne put prononcer une parole et elle sen fut rejoindre ses
amis. Quand elle poussa la porte de Noiraud, les enfants comprirent sur-le-champ quelle
leur apportait des nouvelles importantes. Le visage grave :
Il faut que je renonce men aller, annonce-t-elle. Papa et maman nont pas pu
supporter le bruit que faisaient les ouvriers et ils ont quitt la maison !
Tu nas pas de chance, dit Noiraud. Mais tout de mme, je ne suis pas fch que vous
restiez ici, Dagobert et toi. Vous mauriez manqu autant lun que lautre.
Tes parents ont invit les miens venir ici, poursuivit Claude. Tu avoueras que cest
le comble ! Que va-t-il se passer au sujet de Dago ? je me le demande On va srement
me poser une foule de questions, et je ne peux tout de mme pas rpondre que jai laiss
Dago en pension chez quelquun Kernach ! Mon Dieu, que vais-je faire ?
Ne tinquite pas, dit Noiraud. Je crois que jai une ide : si je demandais lun de
mes voisins de recevoir Dagobert ? Quen penses-tu ?
Ce serait magnifique ! scria Claude, dj rayonnante. Comment ny avais-je pas
song ? Vite, Noiraud, allons demander quelquun.
Mais il fut malheureusement impossible de tenter la moindre dmarche ce jour-l, car
Mme Lenoir demanda aux enfants de venir lui tenir compagnie et goter avec elle.
Bah ! cela na pas dimportance, se dit Claude. Ce soir, Dago sera en sret dans ma
chambre, et demain nous aviserons !
Ctait la premire fois que Mme Lenoir invitait les enfants passer laprs-midi avec
elle.
Mon mari sest absent pour le reste de la journe, expliqua-t-elle. Il avait une
importante affaire rgler dans larrire-pays. Il est parti en voiture aprs le djeuner
Franois se demanda un instant sil ny avait pas quelques liens entre le voyage de M.
Lenoir et le trafic des contrebandiers Ne fallait-il pas que des marchandises fussent

transportes lintrieur du pays ? Qui sait ? peut-tre tait-ce l la raison vritable

motivant labsence de M. Lenoir !
Soudain, la sonnerie du tlphone fit sursauter tout le monde. Mme Lenoir se leva.
Ce doit tre ton pre ou ta mre, dit-elle Claude. Jespre quils vont mannoncer
leur arrive !
Elle gagna le vestibule. Les enfants attendirent anxieusement. M. et Mme Dorsel
viendraient-ils Pic du Corsaire ?

CHAPITRE XII
Une surprise

Mme Lenoir revint au bout dun instant. Et, regardant Claude, elle lui dit en souriant :
Ctait ton pre. Il arrive ici demain, sans ta mre. Celle-ci va rester quelques jours
chez sa sur, qui les reoit en ce moment. Mais ton pre a prfr venir afin de
sentretenir de ses dernires expriences avec M. Lenoir. Je me rjouis lide de faire sa
connaissance.
Les enfants eussent de beaucoup prfr la venue de tante Ccile celle de loncle
Henri. Celui-ci manifestait parfois une telle impatience leur gard Cependant, ils se
rassurrent vite, persuads que leur oncle serait trop absorb par ses conversations avec
M. Lenoir pour se soucier beaucoup deux !
Quand vint lheure de se coucher, Claude partit chercher Dagobert dans la chambre de
Noiraud. Celui-ci devait faire le guet. Simon tait invisible, M. Lenoir navait pas encore
regagn le Pic du Corsaire, Rene allait et venait en fredonnant dans la cuisine, tandis
quHenriette tricotait sous la lampe.
Simon doit tre sorti , se dit Noiraud. Et il sen revint annoncer Claude que la voie
tait libre. Mais au moment o il traversait le palier prcdant le long corridor qui menait
sa chambre, il remarqua deux bosses noires qui soulevaient lgrement le bas des
lourds rideaux de reps tirs devant une fentre. Surpris il considra le phnomne
quelques instants avant de comprendre de quoi il sagissait. Soudain, son visage sclaira.
Tiens, tiens, voici notre ami Simon qui joue les Sherlock Holmes, songea-t-il.
Comme il est persuad que nous avons un chien et quil le croit cach dans la chambre de
Claude ou bien dans celle de Franois, il sest post ici, sur notre chemin, pour mieux
nous surveiller Mais attends un peu, mon bonhomme : je vais te faire une surprise !
Et Noiraud courut prvenir ses amis de sa dcouverte. Claude en fut bouleverse.
Cependant Pierre Lenoir avait dj son plan.
Cest nous qui allons surprendre Simon, dit-il, et je vous assure quil sen rappellera !
Il faut dabord que je dniche une corde, et puis, nous irons tous sur le palier. Je me

mettrai brusquement crier quil y a un voleur cach derrire les rideaux et je sauterai
sur Simon. Pendant que je lui dcocherai quelques bons coups de poing, Franois et Mick
lenrouleront dans les rideaux. Dune secousse, nous ferons dgringoler la tringle sur lui
et nous naurons plus qu le ficeler comme un saucisson !
Les enfants clatrent de rire lide du bon tour que lon allait jouer Simon. Ctait
un homme si dplaisant : la leon lui ferait du bien.
Pendant ce temps-l, dclara Claude, je me faufilerai dans le corridor. Mais pourvu
que Dago ne veuille pas se mler la bagarre : il serait capable de donner Simon un
fameux coup de dent !
Tu nauras qu le tenir solidement par son collier, et puis tu le conduiras dans ta
chambre tambour battant, conseilla Noiraud. Alors, les amis, sommes-nous prts ? En
avant !
Les enfants se glissrent sans bruit dans le corridor. En arrivant sur le palier o Simon
tait cach, ils virent les rideaux frmir lgrement : lhomme tait aux aguets.
Claude et Dagobert staient arrts en de de la porte fermant lextrmit du couloir.
Soudain Noiraud lana un appel strident, un vrai cri de Sioux propre vous glacer le sang
et qui fit sursauter Claude et Dagobert. ce signal, se dclencha une indescriptible
bagarre.
Noiraud bondit sur Simon, et se mit le bourrer de coups de poing en hurlant tuette :
Au secours ! Au secours, je tiens un voleur !
Simon tenta de se dgager et de repousser ladversaire. Mais celui-ci profitait de son
avantage pour lui assener une grle de coups bien placs : le domestique stant trouv
lorigine de maintes explications orageuses entre M. Lenoir et son fils, ce dernier prenait
enfin sa revanche !
Franois et Mick accourant la rescousse, les choses se prcipitrent : une secousse
nergique fit sabattre les rideaux sur la tte de linfortun Simon. La tringle suivit, et le
domestique, tourdi par le choc, seffondra son tour. Lattaque avait t si soudaine que
le malheureux navait mme pas eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Dailleurs,
toute dfense et t inutile, tant les trois garons qui menaient le combat taient
dtermins remporter l victoire. Annie elle-mme, surexcite lextrme, stait mise
de la partie. Quant Mariette, qui navait pas os limiter, elle se rjouissait du spectacle.
Profitant de la confusion, Claude quitta son abri et slana avec Dago. Mais celui-ci ne
pouvait se rsigner manquer une si belle occasion de samuser. Et il sarc-bouta de
toutes ses forces pour rsister Claude qui lentranait. Tirant le chien par son collier, la
fillette sentta. Soudain, Dago aperut un mollet dodu souhait et qui sagitait
dsesprment dans les plis du rideau. Il bondit.
Simon poussa un hurlement de douleur. Dagobert avait de bonnes dents et nhsitait
pas pincer srieusement la cheville ou le mollet dun adversaire. Mais une claque

nergique lui fit lcher prise. Surpris et humili, il suivit aussitt sa matresse, la queue
basse. Ctait la premire fois quelle le corrigeait. Fallait-il quelle ft en colre Ds
quil fut entr dans la chambre de Claude, il se rfugia sous le lit. L, il posa son museau
sur ses pattes et tourna vers la fillette des yeux suppliants.
Oh ! Dago, je ne pouvais pas faire autrement , scria-t-elle. Et, sagenouillant
auprs de lui, elle le caressa. Tu comprends, tu risquais de tout gcher si lon tavait vu.
Cest dj bien assez que tu aies mordu Simon, et je ne sais pas comment nous pourrons
expliquer cela ! Couche-toi, va. Il faut prsent que jaille rejoindre les autres.
La queue de Dago battit doucement sur le plancher. Claude courut retrouver ses amis.
Ceux-ci continuaient sen donner cur joie aux dpens de Simon, qui hurlait et se
dbattait avec lnergie du dsespoir. On ne voyait plus rien de lui, entortill et roul tout
entier dans les rideaux comme une chenille dans son cocon.
Tout coup, M. Lenoir surgt au pied de lescalier, suivi de Mme Lenoir, lair apeur.
Que se passe-t-il ? scria-t-il dune voix tonnante. tes-vous devenus fous ?
Comment osez-vous mener ce tapage une heure pareille ?
Il y avait un cambrioleur, papa, expliqua Noiraud, haletant. Mais nous avons russi
nous emparer de lui.
M. Lenoir monta les marches quatre quatre. Stupfait, il vit le paquet informe qui se
contorsionnait sur le plancher, roul bien serr dans les rideaux, que maintenait une
grosse corde solidement noue.
Un cambrioleur ! sexclama-t-il. O lavez-vous trouv ?
Il stait cach ici, derrire les rideaux du palier, monsieur, rpondit Franois. Nous
nous sommes jets sur lui et nous lavons terrass. Il na pas eu le temps de se sauver
Pourriez-vous appeler la police ?
ce moment, sleva une voix lamentable, presque touffe sous lpaisseur des
rideaux :
Lchez-moi ! Le chien ma mordu ! Lchez-moi ! gmissait-elle.
Grands dieux ! cest Simon que vous avez mis dans cet tat ! scria M. Lenoir, au
comble de la surprise et de la fureur. Dlivrez-le ! Tout de suite !
Mais, papa, ce ne peut tre lui : il tait cach derrire les rideaux ! protesta Noiraud.
Oui ou non, vas-tu mobir ? dit M. Lenoir dun ton sans rplique. Annie le regarda
avec attention : le bout de son nez tait tout blanc !
regret, les garons dnourent la corde. Simon carta le rideau dun geste rageur et
son visage parut, rouge, congestionn par la colre et leffroi !
Je ne supporterai pas dtre trait de la sorte, hurla-t-il. Regardez ma jambe,
monsieur ! Jai t mordu. Et par un chien, srement ! Tenez !
Des traces de dents apparaissaient nettement sur son mollet, comme des
meurtrissures violaces. Dagobert avait pinc trs fort, mais heureusement sans entamer

la peau.
Vous savez bien quil ny a pas de chien dans la maison, objecta Mme Lenoir, se
hasardant enfin monter lescalier. Mon pauvre Simon, ce nest certainement pas un
chien qui vous a mordu
Et qui veux-tu que ce soit ? rtorqua violemment M. Lenoir. Un tigre sans doute ?
Cest peut-tre moi, dans le feu de laction ! scria soudain Noiraud,
lbahissement de ses amis, fort amuss par cette suggestion extravagante. Mais leur
camarade parlait avec le plus grand srieux, et son visage tourment exprimait une relle
inquitude.
Quand je me mets en colre, continua-t-il, je ne sais plus ce que je fais Papa, ne
crois-tu pas que jaurais pu mordre Simon sans men apercevoir ?
Sottises ! fit M. Lenoir, quelque peu dsorient. Nessaie pas de te payer ma tte,
mon garon. Si tu te mets mordre les gens, je te ferai donner le fouet pour te gurir de
cette trange manie Allons, Simon, relevez-vous : vous ntes pas mort, que diable !
Maintenant que jy pense, il me semble que mes dents ne sont pas comme
dhabitude , dit encore Noiraud, ouvrant puis refermant la bouche avec prcaution pour
sassurer que sa mchoire fonctionnait normalement. Je vais aller les brosser, cest plus
sr. Jai encore le got du mollet de Simon dans ma bouche et cest loin dtre agrable !
Indign par limpudence de son fils, M. Lenoir tendit vivement le bras pour attraper
linsolent. Mais celui-ci se baissa prestement et, esquivant la menace, il senfuit dans le
corridor qui menait sa chambre.
Je reviens tout de suite : le temps de me laver les dents , scria-t-il.
Les autres enfants ne gardaient leur srieux qu grand-peine. Lide de Noiraud tait
absurde, mais il nen demeurait pas moins que M. et Mme Lenoir navaient pu deviner
qui avait mordu Simon !
Et maintenant, vous autres, allez vous coucher ! ordonna M. Lenoir. Jespre que je
ne serai pas oblig de me plaindre de vous votre pre ou votre oncle Je ne sais
jamais lesquels dentre vous sont les enfants ou les neveux de M. Dorsel Je suis
extrmement surpris de votre conduite. Comment peut-on se comporter ainsi dans la
maison de ses htes ! Infliger un pareil traitement mon domestique ! Sil me quitte, ce
sera votre faute.
Les enfants souhaitaient du fond du cur que les choses prissent la tournure suggre
par M. Lenoir. Quelle aubaine ce serait que dtre dbarrasss de ce maudit espion au
visage sournois ! Il tait sans nul doute sur la piste de Dagobert, et lon ne connatrait
aucun repos tant quil naurait pas russi se venger de lui et des enfants.
Le lendemain matin, cependant, Simon tait son poste. Il entra dans la salle
manger, portant avec prcaution le plateau du petit djeuner. Sa physionomie nexprimait
rien de plus qu lhabitude, mais, en passant prs de Noiraud, lhomme lui lana un
regard haineux.

 Prenez bien garde vous, dit-il dune voix fielleuse. Lun de ces jours, vous aurez une
surprise. Parfaitement, et votre chien aussi ! Parce quil ne faut pas vous faire dillusions :
je sais que vous avez un chien. Ce nest pas moi que lon raconte des histoires !
Personne ne broncha pendant ce discours, mais les enfants se regardrent. Puis
Noiraud prit un air insouciant et se mit tambouriner gaiement sur la table avec sa
cuiller.
Voil de bien sinistres menaces, dit-il. En tout cas, mon cher Simon, prenez aussi
garde vous. Si vous vous laissez encore surprendre nous espionner, vous vous
retrouverez ficel comme un saucisson avant davoir eu le temps de vous reconnatre. Et
je nhsiterai pas vous donner un second coup de dents. On ne sait jamais ce qui peut
arriver, croyez-moi : jai justement grande envie de mordre quelquun ce matin !
Il montra les dents Simon qui semblait navoir pas entendu un tratre mot de ce
quon venait de lui dire. Puis lhomme sortit et referma la porte sans bruit.
Claude tait inquite. Elle redoutait Simon. La froideur pntrante de son regard,
lexpression trange de ses yeux brids lui inspiraient une frayeur instinctive. Que netelle donn pour quitter bien vite le Pic du Corsaire en emmenant Dagobert !
La fillette devait avoir ce matin-l une fcheuse surprise. Comme elle sapprtait
rejoindre les garons en compagnie de Mariette et dAnnie, Noiraud accourut, lair fort
agit. Et il scria :
Claude, devine ce qui se passe : on va installer ton pre dans ma chambre ! Je dois
partager celle de Mick et de Franois. Simon et Rene sont dj en train de tout
dmnager chez moi. Pourvu que nous ayons le temps de faire sortir Dago du passage
secret avant larrive de ton pre !
Mon Dieu ! gmit Claude, bouleverse. Je vais men occuper tout de suite !
Elle feignit de se diriger vers la chambre de Mariette, voisine de celle de Noiraud.
Malheureusement, Simon tait encore occup faire le mnage chez ce dernier, et il nen
bougea pas de toute la matine.
Claude ne cessait de se tourmenter en songeant Dago. Il allait srement
simpatienter et regretter sa promenade habituelle De plus en plus inquite, la fillette
rda inlassablement par les couloirs, croisant sans cesse Rene, qui allait et venait dune
chambre lautre.
Cependant, Simon semblait fort intrigu par le mange de Claude. Lui-mme affectait
de boiter pour bien montrer quil se ressentait encore de sa morsure. Enfin, Claude le vit
sortir de la chambre de Noiraud. Elle slana, mais neut que le temps de se prcipiter
chez Mariette : dj le domestique revenait.
Quelques minutes plus tard, elle renouvela sa tentative : cette fois, labsence de Simon
fut encore plus brve et la fillette ne put sesquiver.
Que faites-vous ici ? demanda Simon rudement. Je nai pas pass toute la matine
mettre cette pice en tat pour que vous reveniez tout bouleverser ds que jai le dos

tourn ! Ouste, filez ! Et que je ne vous y reprenne pas !

Claude obit, bien dcide a attendre que Simon ait tourn les talons : il nallait pas
tarder descendre mettre la table pour le djeuner. Enfin ! Elle le vit sloigner Vite, elle
se prcipita la porte de Noiraud. Mais, hlas ! la serrure tait verrouille et Simon avait
emport la clef !

CHAPITRE XIII
Pauvre Claude !

Cette fois, Claude sentit le dsespoir semparer delle. Il lui semblait vivre un
cauchemar. Elle courut la recherche de Noiraud et le dcouvrit dans la chambre de
Franois. Il se lavait les mains avant de descendre se mettre table.
Noiraud ! scria-t-elle. Il va falloir que jaille chercher Dago en passant par lautre
issue, tu sais, celle que nous avons utilise le premier jour pour gagner ta chambre
directement.
Mais cest impossible, dit-il, lair constern. Elle souvre dans le bureau de papa, et,
en ce moment, il y travaille souvent. Il ne ferait quune bouche de toi si tu tavisais dy
mettre le pied. Pense donc quil y a rang et class tous les papiers quil a lintention de
montrer ton pre !
Je men moque, il faut que je passe par l tout prix. Je ne veux pas laisser Dago
mourir de faim !
Sois tranquille : il y a assez de rats pour quil ne soit pas prs de jener. Et un chien
comme Dago saura toujours se tirer daffaire.
Alors, cest de soif quil mourra, reprit Claude, avec obstination. Tu sais bien quil ny
a pas deau dans ces galeries secrtes !
Claude tait si angoisse que cest peine si elle put avaler une bouche. Elle avait pris
la dcision de sintroduire dans le bureau cote que cote et dessayer de retrouver le
panneau mobile qui masquait lentre du passage. Ensuite, elle naurait plus qu se
faufiler par louverture. Peu lui importait le risque : elle tait rsolue dlivrer Dagobert.
Je ne vais rien dire aux autres, dcida-t-elle. Ils ne seraient bons qu mempcher de
mettre mon projet excution, ou bien ils soffriraient agir ma place. Je ne me fie qu
moi-mme dans cette affaire. Et puis Dago est mon chien, cest moi qui le sauverai !
Aprs le djeuner, les enfants se runirent dans la chambre de Franois pour discuter
de la situation. Claude les accompagnait. Mais au bout de quelques minutes, elle sclipsa.
Je reviens dans un instant , dit-elle.

Personne ne stonna et lon continua examiner les moyens de dlivrer Dagobert. Il

semblait bien en fin de compte que la seule manire ft de passer par le bureau, ainsi que
lavait suggr Claude.
Malheureusement, je crains fort que papa ne ferme toujours la porte clef en
sortant.
Comme labsence de Claude se prolongeait, Annie manifesta sa surprise :
O est donc Claude ? Il y a au moins vingt minutes quelle est partie
Elle a d retourner voir si mon ancienne chambre ne serait pas ouverte prsent,
dclara Noiraud. Je vais aller faire un tour par l.
Mais le garonnet ne trouva personne et le plus extraordinaire tait que Claude ntait
nulle part ! Noiraud visita la chambre de Mariette, puis revint jeter un coup dil dans
celle quAnnie partageait avec sa cousine : les pices taient vides. Il explora ensuite
escaliers et corridors, descendit au rez-de-chausse, mais ce fut en vain : Claude tait
introuvable.
Noiraud rejoignit ses camarades, fort intrigu.
Je nai pas vu Claude, dit-il. Cest extraordinaire. O est-elle donc alle ?
Ces paroles plongrent Annie dans une vive inquitude. Le Pic du Corsaire tait une
maison trange, et il sy passait des choses si bizarres Labsence de Claude ne semblait
pas naturelle.
Ne serait-elle pas par hasard dans le bureau de M. Lenoir ? dit Franois tout coup.
Cela ressemblerait assez notre Claude que daller se mettre dans la gueule du loup : elle
na jamais peur de rien !
Comment ny ai-je pas pens ! sexclama Noiraud. Cest malin ! Attendez-moi ici : je
vais voir !
Le garonnet descendit au rez-de-chausse et sapprocha de la porte avec prcaution.
Puis il tendit loreille : on nentendait pas le moindre bruit lintrieur de la pice.
Noiraud hsita, se demandant que faire. Jetterait-il trs vite un simple coup dil dans
le bureau ou bien frapperait-il avant dentrer ? Il se dcida pour cette dernire solution : si
son pre rpondait, il aurait le temps de se prcipiter dans lescalier et de remonter au
premier tage avant que la porte ne souvrt, et M. Lenoir ne saurait qui sen prendre de
lavoir drang.
Toc, toc : Noiraud frappa deux coups dcids.
Qui est-ce ? grommela aussitt une voix irrite. On ne me laissera donc jamais
tranquille. Entrez !
Mais Noiraud avait dj pris la fuite. Il revint trouver ses camarades en courant.
Claude ne peut pas tre dans le bureau, dclara-t-il. Il y a papa, et il semble plutt de
mauvaise humeur.

 Alors, o est-elle, je me le demande ! scria Franois, srieusement inquiet cette

fois. Elle naurait pas d disparatre ainsi sans nous prvenir En tout cas, elle nest
srement pas trs loin : jamais elle ne serait partie en laissant Dagobert.
Les enfants explorrent la maison de fond en comble. Ils descendirent mme la
cuisine. Simon sy trouvait, en train de lire son journal.
Que voulez-vous ? demanda-t-il. Inutile de vous adresser moi : vous naurez rien.
Ce nest pas vous que nous demanderions quelque chose, soyez tranquille, riposta
Noiraud. Au fait, comment va cette morsure ?
Simon darda sur les enfants un regard si inquitant quils se htrent de battre en
retraite. Puis Noiraud, laissant ses compagnons faire le guet, monta visiter les chambres
des domestiques. Il tenait sassurer que Claude ne sy serait pas par hasard rfugie.
Hypothse absurde, sans doute, mais lon ne devait rien ngliger. Et puis, tout de mme, il
fallait bien que Claude se trouvt quelque part !
Ainsi quil le prvoyait, Noiraud revint bredouille. Dsols, les enfants regagnrent la
chambre de Franois.
Ah ! cette maudite maison ! dit celui-ci. Je ne puis mempcher de la dtester
Pardonne-moi, Noiraud, mais cest plus fort que moi : latmosphre y est si trange !
Pierre Lenoir ne soffensa nullement des paroles de Franois.
Je suis de ton avis, dclara-t-il. Elle ma toujours donn la mme impression qu toi.
Et je sais que maman et Mariette pensent comme moi. Papa est le seul se trouver bien
ici : il aime le Pic du Corsaire
Mais enfin, o est Claude ? fit Annie, comme sinterrogeant elle-mme. Jai beau me
creuser la tte Il ny a quun seul endroit o je suis sre quelle nest pas alle, cest le
bureau de M. Lenoir. Nest-ce pas, Noiraud ? Claude a beau avoir de laudace, jamais elle
ne se serait risque entrer alors que ton pre travaillait dans la pice.
Mais Annie se trompait : cet instant mme, Claude se trouvait justement dans le
bureau de M. Lenoir !
Elle avait en effet rsolu de sy introduire pour essayer de dcouvrir le secret des
panneaux mobiles.
Mais quand elle voulut ouvrir la porte, celle-ci tait ferme clef.
Flte ! siffla Claude entre ses dents. Dcidment tout se ligue contre moi et contre
Dagobert. Que faire ? Il faut que jentre, et jy arriverai, cote que cote !
Finalement, elle sortit dans le jardin et se promena quelques instants sous les fentres
qui clairaient le bureau. Peut-tre pourrait-elle passer par l ? Hlas ! toutes les
ouvertures du rez-de-chausse taient protges par de solides barreaux. Alors, Claude
songea que la clef du bureau tait peut-tre la maison. Elle venait de ses recherches
quand elle entendit la voix de M. Lenoir.
Vite, la fillette courut vers un grand coffre qui se trouvait non loin de l, louvrit, et

grimpa dedans. Puis elle rabattit le couvercle et attendit, recroqueville sur elle-mme, le
cur battant.
Elle perut bientt le pas de M. Lenoir. Celui-ci traversa le vestibule, se dirigeant vers
son cabinet de travail.
Je vais finir de classer les documents que je compte montrer demain M. Dorsel ,
lana-t-il sa femme, demeure dans une pice voisine. Surtout, que lon ne me
drange pas !
Claude entendit une clef tourner dans la serrure. Puis la porte souvrit et claqua
aussitt. La fillette remarqua que lon ne verrouillait pas de lintrieur.
Claude se mit rflchir posment. Plus que jamais, elle tait rsolue pntrer dans
la pice interdite : ctait l que se trouvait la seule issue par laquelle il serait encore
possible de dlivrer Dagobert. Mais ensuite, que ferait-elle de celui-ci ? Noiraud
russirait-il trouver dans le voisinage une personne qui consentt sen charger ?
La fillette entendit M. Lenoir tousser puis remuer des papiers. Un placard souvrit, se
referma. Soudain, retentit une exclamation dimpatience et lon put distinguer ces
quelques mots :
Allons bon ! O ai-je bien pu mettre ce dossier ?
Au mme instant, M. Lenoir sortit en trombe, et Claude, qui soulevait lgrement le
couvercle de sa cachette afin de respirer plus laise, neut que le temps de le rabattre sur
sa tte. Elle se blottit au fond du coffre, tremblante, tandis que M. Lenoir frlait le meuble
au passage.
Alors, Claude comprit quelle occasion inespre soffrait elle : peut-tre labsence de
M. Lenoir allait-elle lui laisser le temps douvrir la trappe donnant accs au passage ! La
fillette bondit hors de son abri, se prcipita dans le bureau et courut lendroit o elle
avait vu Noiraud presser la boiserie.
Mais peine avait-elle effleur des doigts le panneau de chne quelle entendit des pas.
Dj M. Lenoir revenait !
Saisie de panique, Claude chercha des yeux un refuge. Apercevant un vaste fauteuil de
cuir dans lun des angles de la pice, elle sabrita derrire. Au mme instant, entrait M.
Lenoir. Il sassit son bureau, alluma sa lampe de travail et se pencha sur ses documents.
Claude osait peine respirer. Elle sentait son cur cogner grands coups contre ses
ctes, et il lui semblait entendre chacun de ses battements rsonner ses oreilles.
Accroupie sur le sol, derrire le fauteuil, sa posture ntait gure confortable, mais elle
net pas voulu se hasarder faire le moindre geste.
Mon Dieu, que vais-je devenir ? se disait-elle. Je ne pourrai jamais rester ainsi
pendant des heures ! Et puis, que vont penser les autres ? Ils doivent commencer
sinquiter et peut-tre me cherchent-ils dj partout !
Claude ne se trompait pas : cet instant mme, Noiraud rdait devant la porte du
bureau, se demandant sil devait frapper ou bien entrer sans crier gare. Soudain, il se

dcida : toc, toc ! La fillette faillit crier de saisissement, tandis que M. Lenoir relevait la
tte et poussait une exclamation dimpatience.
Il ny eut pas de rponse. Personne nentra.
Le silence se prolongeant, il se dirigea vers la porte grands pas et louvrit
violemment. Il ny avait personne !
Je parie que cest encore lun de ces garnements, grommela M. Lenoir. Ils me feront
damner En tout cas, sils recommencent ce genre de plaisanterie, je les punirai
dimportance : ils seront leau et au pain sec pour deux jours avec dfense de quitter leur
chambre !
En entendant cette voix irrite, Claude se fit plus petite encore. Et elle songeait ce
queut t la fureur de M. Lenoir sil avait pu souponner sa prsence. Ah ! que net-elle
donn pour tre bien loin de cette maison maudite !
M. Lenoir se remit au travail. Un quart dheure scoula, puis un autre. La pauvre
Claude sentait ses membres sengourdir. Soudain, M. Lenoir bailla, et la fillette reprit
courage. Peut-tre allait-il sassoupir ? Quelle chance ce serait ! Elle pourrait alors en
profiter pour quitter sa cachette et chercher lissue du passage.
M. Lenoir billa encore, puis il repoussa ses papiers et se leva. Il rangea divers objets
sur sa table, et, prenant une revue, alla sasseoir dans le fauteuil derrire lequel stait
cache Claude.
Les ressorts du sige grincrent. Claude retenait son souffle, tremblant que le bruit de
sa respiration nalertt M. Lenoir. Mais bientt, un lger ronflement se fit entendre, suivi
quelques instants plus tard, dun autre, plus sonore. M. Lenoir stait endormi ! Prudente,
Claude attendit que le rythme des ronflements ft devenu parfaitement rgulier, puis elle
bougea un peu, et, sans se relever, avec des prcautions infinies, contourna le fauteuil. M.
Lenoir dormait toujours.
Enfin, la fillette se redressa et, sur la pointe des pieds, se dirigea vers lissue secrte.
Du bout des doigts, elle commena peser sur les moulures de la boiserie, cherchant le
ressort qui ferait coulisser le panneau.
Cependant, aucun dclic ne se produisit. Le temps passait. Claude poursuivit ses
investigations, le visage enfivr. Elle se dtourna un instant pour jeter un regard inquiet
vers M. Lenoir, puis elle revint sa tche. Mon Dieu ! comment se dclenchait donc
linvisible mcanisme de la trappe ? Russirait-elle en dcouvrir le secret ?
Tout coup une voix svre retentit derrire elle :
Pourrais-je savoir ce que tu fais ici, garnement ? Comment as-tu os pntrer dans
mon bureau ? .
Terrifie, Claude fit demi-tour et se trouva nez nez avec M. Lenoir, qui stait avanc
sans bruit. Elle ne sut que rpondre, tant M. Lenoir semblait irrit.
Soudain, Claude eut peur. Elle bondit vers la porte, mais M. Lenoir fut plus prompt
quelle, et, la saisissant par le bras, il la secoua sans mnagements.

 Ainsi, mon garon, cest toi qui te permets de me jouer des tours ! Ah, ah ! on se croit
trs malin, nest-ce pas ? On vient frapper ma porte, et puis on se sauve comme un
voleur ! Mais je vais tapprendre te moquer des gens, moi !
Il ouvrit la porte et, voyant Simon passer dans le couloir, lui fit signe dentrer. Celui-ci
parut, lair indiffrent comme lhabitude. Rapidement, M. Lenoir griffonna quelques
mots sur une feuille de papier, puis les lui donna lire. Lautre inclina la tte en signe
dassentiment. Alors M. Lenoir se tourna vers Claude.
Jai ordonn Simon de tenfermer dans ta chambre. Tu y seras au pain et leau
pour le reste de la journe, dit-il avec colre. Cela tapprendra, jespre, te mieux
conduire dans lavenir. Mais, si tu recommences tes frasques, je te prviens que tu
recevras une solide correction !
Cela mtonnerait que mon pre soit trs satisfait en apprenant la manire dont
vous entendez me punir , scria Claude, dune voix que lindignation rendait tremblante.
Mais M. Lenoir haussa les paules. Et il continua, sarcastique :
Bah ! cest ce que nous verrons Attends un peu que ton pre sache comment tu te
comportes, et je suis certain quil sera du mme avis que moi. Et maintenant, file !
Rappelle-toi que je tinterdis de quitter ta chambre jusqu demain. Sois tranquille :
quand ton pre arrivera, je lui fournirai toutes les explications souhaitables.

M. Lenoir stait endormi ! prudente, Claude attendit.

La mort dans lme, Claude dut suivre Simon, manifestement ravi du rle qui lui
incombait. Mais en arrivant devant la porte de sa chambre, la fillette se mit crier tuette, afin dalerter ses amis :
Mick ! Franois ! Au secours ! Vite, au secours !

CHAPITRE XIV
Une nigme

lappel de Claude, ses amis se prcipitrent dans le couloir, juste temps pour voir
Simon pousser brutalement la fillette dans sa chambre et refermer la porte. Puis il donna
un tour de clef.
Eh l ! que faites-vous ? scria Franois indign.
Simon tourna les talons sans mot dire. Mais Franois se jeta sur lui et, le saisissant par
le bras, lui hurla dans loreille :
Ouvrez cette porte, immdiatement ! Entendez-vous ?
Le visage de lhomme demeura impassible. Franois resserra sa prise, furieux.
M. Lenoir ma ordonn de punir cette enfant, dit alors le domestique, posant sur le
garon son regard en biseau.
Nempche que vous allez bel et bien mouvrir cette porte, et tout de suite, encore !
commanda Franois.
Dun geste vif, le garon tenta darracher la clef que Simon tenait encore la main.
Mais lhomme leva le bras et assena son adversaire un coup brutal qui faillit le
renverser et le rejeta lautre bout du palier. Et, profitant du dsarroi des enfants, il
descendit les escaliers quatre quatre.
Franois le suivit des yeux, stupfait.
Quelle brute ! sexclama-t-il. Il est fort comme un Turc Puis, revenant la porte
de sa cousine, il appela : Claude ! Claude ! Que test-il donc arriv ?
Bouleverse, la prisonnire conta son aventure ses amis. Ceux-ci lcoutrent en
silence.
Ma pauvre Claude, scria Mick, quand le rcit fut termin. Tu nas vraiment pas eu
de chance : te faire surprendre alors que tu tais si prs du but !
Je suis navr de ce que tas dit papa, dclara Noiraud, constern. Il est si violent

Jamais il ne taurait inflig pareille punition sil avait su que tu tais une fille. Mais il
sobstine te prendre pour un garon !
Si tu savais comme cela mest gal ! rpondit Claude, parlant toujours travers la
porte ferme. Je me moque perdument de tout ce que lon peut me faire. Cest Dagobert
qui minquite. Et prsent, il va me falloir ronger mon frein jusqu demain ! Mais vous
pouvez dire Simon que je ne toucherai rien de ce quil mapportera. Voir sa figure
suffira me couper lapptit !
Et moi, comment vais-je me coucher ce soir ? fit Annie dune voix lamentable.
Toutes mes affaires sont dans ta chambre !
Tu viendras dormir avec moi , offrit la petite Mariette, qui semblait encore terrifie.
Je te prterai une chemise de nuit Mon Dieu ! Claude, que va dire ton pre en
arrivant ? Jespre quil fera lever immdiatement la punition.
Je suis bien sre que non, dclara la prisonnire. Il pensera que jai encore fait des
sottises et peu lui importera que lon mait punie, au contraire. Ah ! comme je voudrais
que maman vienne aussi !
Les enfants se dsolaient en songeant linfortune de Claude et au rel danger que
courait prsent Dagobert. Tout semblait aller de mal en pis. Quand vint lheure du
goter, les amis descendirent tristement la salle manger. La vue mme du superbe
gteau au chocolat qui les attendait ne leur procura aucune joie. Ah ! que neussent-ils
donn pour pouvoir en apporter un gros morceau Claude ainsi qu linfortun
Dagobert !
Aprs le dpart de ses amis, la fillette sentit tout le poids de son isolement. Il tait
quatre heures, elle avait faim, et la pense de Dagobert la hantait. Alors, elle se mit rver
dvasion, et, sapprochant de la fentre, elle regarda au-dehors.
Sa chambre semblait btie au bord dun prcipice : comme celle de Noiraud, elle
donnait en effet sur le flanc de la colline. Plus bas, les remparts saccrochaient la pente
vertigineuse du rocher, enserrant la ville de leur trac sinueux qui pousait les moindres
contours de lescarpement.
Claude comprit que, de ce ct, toute vasion serait impossible. Si elle essayait de
sauter sur le chemin de ronde, elle risquait de ne pouvoir reprendre pied aisment sur sa
surface ingale. Et elle frissonna en songeant la terrible chute quelle ferait alors sur
lboulis de pierres roulantes qui descendait jusquau marais. Mais soudain, une ide
fulgurante lui traversa lesprit : si elle prenait lchelle de corde de Noiraud !
Comme les enfants utilisaient chaque jour cette chelle pour descendre dans les
souterrains en compagnie de Dagobert, ils lavaient dabord range dans le placard de
Mariette. Mais, depuis le jour o quelquun avait essay de pntrer dans la chambre de la
fillette pour les y surprendre, ils prenaient la prcaution de lemporter chez Claude. Ils
redoutaient en effet que Simon ne la dcouvrt chez Mariette en leur absence, et, pour
plus de sret, Claude la mettait sous clef dans la mallette de voyage.
Les mains tremblantes, la fillette sortit le prcieux objet de sa cachette, et, du regard,

mesura anxieusement la distance qui la sparait du chemin de ronde. Cest alors quelle
saperut que dautres fentres souvraient en dessous de celle de sa chambre. Ctaient
celles de la cuisine.
Mon Dieu ! se dit-elle, si je descends par l, Simon me verra srement ! Il va falloir
que jattende la nuit.
Quand ses camarades revinrent, Claude les mit au courant de son projet, en parlant
voix basse par le trou de la serrure.
Quand je serai sur le mur de ronde, leur dit-elle, je le suivrai sur une certaine
distance avant de sauter dans la rue. Ainsi, personne ne pourra me voir. Et puis, je
reviendrai la maison. Vous naurez qu laisser la porte dentre entrebille pour que je
puisse me faufiler dans le vestibule sans faire de bruit. Je monterai vous rejoindre dans
votre chambre. Tchez de me trouver quelque chose manger pour ce moment-l.
Jattendrai ensuite que tout le monde soit couch pour redescendre dans le bureau et
ouvrir la trappe du passage secret. Noiraud pourra venir maider, et nous dlivrerons
enfin Dago.
Entendu, dit Noiraud sans hsiter. Seulement il ne faudra pas que tu tavises de
sortir avant quil ne fasse bien noir : je sais bien quil ny a rien craindre du ct de
Simon : il vient daller se coucher avec une trs forte migraine, mais Rene et Henriette
seront certainement dans la cuisine, et il ne sagit pas quelles te voient passer devant la
fentre !
Le soir tomba. Une pnombre grise et bleue descendit sur le Rocher Maudit,
estompant la masse dentele des flches et des toits, et la silhouette du Pic du Corsaire
disparut bientt sous ses voiles impalpables.
Claude ouvrit sa croise, fit glisser avec prcaution lchelle de corde, non sans avoir
auparavant solidement amarr lextrmit de celle-ci au pied de son lit. Puis elle enjamba
lappui et descendit le long du mur, sans bruit.
Par bonheur, les rideaux taient dj tirs dans la cuisine, de sorte que Claude passa
aisment devant la fentre. Quelques instants plus tard, elle prenait pied sur le chemin de
ronde.
Ouf ! se dit-elle. Mais cest prsent quil convient de jouer serr : il ne faudrait pas
que je me trouve nez nez avec M. Lenoir dans les parages de la maison ! Aussi vais-je
suivre ce mur le plus longtemps possible. Den bas, personne ne me verra et puis, je ne
risquerai plus de rencontrer quelquun de connaissance quand je sauterai dans la rue.
Aprs, je naurai plus qu raser les murailles en me fiant ma bonne toile pour regagner
le Pic du Corsaire sans aventure !
Claude commena donc sa promenade sur le chemin de ronde. Celui-ci tait certains
endroits en fort mauvais tat, les dalles demi effondres ou brises, sbranlaient et
menaaient par instants de cder sous les pas. Mais heureusement la fillette stait munie
de sa lampe de poche, ce qui lui permettait de choisir o poser le pied.

Heureusement, la fillette stait munie dune lampe de poche.

Les remparts contournaient dabord des curies et des remises, puis de vieilles
boutiques adosses la muraille. Ils encerclaient ensuite une vaste cour pour rejoindre
langle dune ancienne demeure en partie dlabre. De l, les murs sabaissaient
rapidement, pousant la dclivit du terrain, fort abrupt en cet endroit. Et ils
poursuivaient leur course autour dun groupe de maisons accroches sur la pente.
Claude navait qu baisser les yeux pour plonger lintrieur de ces habitations aux
fentres brillamment claires, car la plupart des rideaux ntaient pas encore tirs.
Ctait une trange impression que davancer ainsi, presque la hauteur des toits et de
tout voir sans tre vue, invisible et comme perdue dans la nuit.
L, ctaient les visages heureux dune famille runie autour de la table du dner. Plus
loin, un vieillard solitaire fumait sa pipe en lisant un journal. Ailleurs, une femme
tricotait, assise auprs dun poste de radio; la lampe pose sur celui-ci allumait de doux
reflets sur la tte penche. Claude passait, silencieuse, quelques pas de ces gens

paisibles. Personne ne lentendait. Personne ne la voyait.

Elle atteignit ensuite une maison daspect plus imposant, dont les assises se
confondaient avec lenceinte de la ville, car cet endroit le rocher descendait pic sur les
marais.
On ne voyait l quune seule fentre claire. En passant, Claude jeta un coup dil
rapide. Puis elle sarrta net, ptrifie. Cet homme, l, dans la pice o plongeait son
regard, ntait-ce pas Simon ? Il ne pouvait sagir que de lui. Bien quil lui tournt le dos,
elle en aurait jur : ctaient l sa forme de tte, ses oreilles et son cou massif, ses paules
enfin !
qui parlait-il donc ? Claude seffora de mieux voir et soudain, elle reconnut le visage
de linterlocuteur. Ctait M. Vadec, cet trange personnage que tout le monde
souponnait de se livrer de mystrieux trafics. Seul, lunique contrebandier du Rocher
Maudit !
Mais enfin, songea Claude. Il est impossible que son compagnon soit bien le
domestique de M. Lenoir : Simon est sourd et ce nest certainement pas le cas de lhomme
que je vois ici !
En effet linconnu semblait couter avec une extrme attention ce que lui disait M.
Vadec. Puis il parla son tour. Claude ne put videmment comprendre un tratre mot de
la conversation.
Je ne devrais pas espionner ainsi ces gens-l, pensa encore Claude. Cest trs mal de
ma part, je le sais, mais il y a dans cette affaire quelque chose de si bizarre Ah ! comme
je voudrais que linterlocuteur de M. Vadec regardt de mon ct ! Je saurais tout de suite
sil sagit bien de Simon.
Le souhait de Claude ne fut malheureusement pas exauc : lhomme continuait
tourner le dos. Et M. Vadec reprit la parole. Il sexprimait avec une animation extrme,
qui se lisait sur son visage, violemment clair par une lampe tout proche. Cependant, le
personnage qui ressemblait Simon approuvait de la tte : il ne perdait manifestement
rien de ce que disait lautre.
Claude tait de plus en plus perplexe. Ah ! que ne pouvait-elle obtenir la certitude que
Simon tait bien prsent dans cette maison ! Et pourtant que serait-il venu y faire,
pourquoi aurait-il tenu cet tonnant conciliabule avec M. Vadec ? Enfin, et surtout, sa
surdit ntait-elle pas complte ?
Sans attendre davantage, Claude se laissa glisser au pied du rempart et se retrouva
dans une troite ruelle. En toute hte, elle se dirigea vers le Pic du Corsaire. Noiraud
lattendait, dissimul dans lombre de la porte de la maison. Comme Claude allait passer
auprs de lui sans le voir, il lui posa la main sur le bras, au grand effroi de la fillette.
Viens vite, murmura-t-il. Nous allons passer par-derrire, cest plus sr. Tu vas voir
le dner qui tattend !
Les deux enfants se faufilrent par une porte de service. Puis ils traversrent le rez-de-

chausse sur la pointe des pieds, et gagnrent lescalier qui montait la chambre de
Franois. Quand la porte souvrit, Claude ne put en croire ses yeux devant le festin que
ses amis avaient prpar son intention !
Je suis all dvaliser le garde-manger, expliqua Noiraud avec satisfaction. Henriette
tait sortie pour la soire, Rene venait de partir mettre une lettre la poste. Quant
Simon, il avait pass la fin de laprs-midi au lit et ntait mme pas descendu dner, tant
il avait la migraine. Alors, tu penses si,
Ce nest donc pas lui que jai vu tout lheure ? coupa Claude vivement. Et pourtant,
je mettrais ma main au feu que ce ne pouvait tre personne dautre !
Que veux-tu dire ? questionnrent les autres enfants, stupfaits. Mais avant de
sexpliquer davantage, Claude sassit sur le tapis et commena par engloutir deux
tartelettes suivies dune tranche de pain dpices. Elle avait une faim de loup ! Enfin, elle
se mit raconter son odysse : lvasion par la fentre, puis la promenade sur les
remparts, et elle expliqua comment cette dernire lavait amene par hasard jusqu la
maison de M. Vadec.
Tout coup, je jette un coup dil par une fentre et devinez qui je vois : Simon en
grande conversation avec M. Vadec ! Et le plus fort, cest quil coutait ce dernier puis lui
rpondait aussitt !
Les enfants taient abasourdis.
As-tu russi voir son visage ? demanda Franois, incrdule.
Hlas, non reconnut Claude. Mais je suis sre et certaine quil sagissait de lui
Noiraud, va donc voir sil est bien dans sa chambre ! En admettant quil se soit rendu chez
M. Vadec, il naura pas encore eu le temps de rentrer, car jai vu quil avait la main un
verre plein de je ne sais quoi, et il ne semblait pas press de le vider Va vite, Noiraud !
Le garon disparut. Quelques minutes plus tard, il tait de retour.
Simon est couch, annona-t-il, haletant. Je lai vu dans son lit ! Enfin, que signifie
tout cela ? Simon aurait-il par hasard un sosie ?

CHAPITRE XV
Une trange affaire

De tous les enfants, ctait bien Claude la plus surprise: navait-elle pas la conviction
que Simon et le mystrieux interlocuteur de M. Vadec ne faisaient quun ? Pour ses
compagnons, la chose tait beaucoup moins certaine, Claude ayant elle-mme reconnu
quil lui avait t impossible dapercevoir les traits du personnage.
Mon pre est-il arriv ? demanda soudain la fillette, se rappelant que M. Dorsel
tait attendu au Pic du Corsaire dans la soire.
Oui, quelques instants avant toi, rpondit Noiraud. Je tattendais devant la maison
et, pour un peu, je me faisais craser par le taxi. Je nai eu que le temps de me jeter contre
le mur !
Que dcidons-nous ? reprit Claude. Il faut absolument que je dlivre Dagobert ce
soir. Sinon, il fera un tapage pouvantable. Jai envie de rentrer immdiatement dans ma
chambre, de peur que Simon ne saperoive de ma disparition. Puis, quand tout le monde
sera couch, je ressortirai. Si tu veux, Noiraud, tu mouvriras encore la porte de la maison,
puis nous irons dans le bureau et je pourrai retrouver Dagobert.
Je ne suis pas sr que les choses se passeront aussi simplement que tu le dis,
observa Noiraud. Mais de toute manire, ton plan est le seul praticable Et maintenant,
si tu nas plus faim, il faut que tu te dpches de regagner ta chambre !
Attends, je vais encore prendre deux ou trois brioches , dit Claude. Et, joignant le
geste la parole, elle bourra les poches de son short. Surtout, continua-t-elle, noublie
pas de venir frapper ma porte pour mavertir que les gens sont au lit et que je puis sortir
de chez moi sans danger.
Un quart dheure plus tard, la fillette se retrouvait dans sa chambre, faisait disparatre
lchelle de corde et refermait sa fentre. Il ntait que temps : Simon arrivait, portant un
plateau sur lequel se trouvaient un verre deau et une assiette de pain sec. Il dposa le

tout sur la table devant la prisonnire.

Votre dner, mademoiselle , annona-t-il dun ton obsquieux.
Claude le regarda. Alors ce visage impassible lui causa soudain une exaspration et une
aversion si vive que, perdant tout contrle delle-mme, elle sempara du verre et en jeta
le contenu sur Simon, Celui-ci, qui venait de faire demi-tour, reut la douche sur la
nuque.
Il se retourna dun bond et, ple de colre, marcha sur la fillette. Ses yeux lanaient des
clairs. Il esquissa un geste violent, mais, apercevant Mick et Franois sur le seuil de la
pice, il se contint.
Vous me paierez cela, coquine, lana-t-il dune voix sifflante. Ecoutez-moi bien : vous
ne reverrez jamais votre chien, jamais !
Sur ces mots, il sortit. La porte se referma brutalement, puis la clef tourna dans la
serrure.
Claude ! Pourquoi diable as-tu fait cela ? sexclamrent Mick et Franois ds que le
domestique se fut loign. Tu peux tre sre que Simon cherchera se venger !
Hlas ! convint la fillette, penaude. Je ne sais pas ce qui ma pris tout dun coup;
mais prsent comme je regrette mon geste !
Les enfants durent laisser Claude sa solitude, car il leur fallait descendre saluer M.
Dorsel; Claude les entendit sen aller regret. Mais leur absence fut brve et, au retour, ils
racontrent la fillette leur entrevue avec son pre :
Oncle Henri est trs fatigu et, naturellement, ce quil a appris sur toi la beaucoup
fch, dit Franois. Il a dclar que, si tu ne demandais pas pardon M. Lenoir, tu serais
encore consigne dans ta chambre toute la journe de demain.
Claude garda le silence. Elle navait aucunement lintention de demander pardon, car
elle dtestait M. Lenoir avec son sourire faux et ses brusques colres.
Il faut prsent que nous allions dner, annona Noiraud. Ne tinquite pas, Claude,
nous te mettrons quelque chose de ct ds que Simon aura le dos tourn. Et ce soir,
quand tout le monde sera couch, je viendrai frapper ta porte.
Aprs le dpart de ses amis, Claude sallongea sur son lit, et se mit rflchir. Tant de
choses demeuraient inexplicables Elle se sentait en plein mystre : les signaux de la
tour, Simon et ses manires tranges, cette conversation entre M. Vadec et un personnage
ressemblant au domestique de M. Lenoir Et pourtant, ce dernier navait pas quitt sa
chambre. Que signifiait donc tout cela ? Bientt les yeux de Claude se fermrent, et la
fillette sendormit.
Quand Annie passa devant la porte de sa cousine pour aller se coucher en compagnie
de Mariette, elle murmura : Bonsoir , tandis que Noiraud suivait Mick et Franois dans
leur chambre, ainsi quil avait t convenu. Claude se rveilla juste assez pour leur dire :
Bonsoir , tous, puis elle se rendormit.

 minuit, elle fut brusquement tire de son sommeil par de petits coups que lon
frappait impatiemment sa porte. Ctait Noiraud.
Merci. Jarrive ! annona la fillette voix basse, puis elle saisit sa lampe de poche et
se dirigea vers la fentre. Quelques instants plus tard, elle prenait pied sur le chemin de
ronde et, de l, sautait dans la rue en contrebas. Elle courut la porte de service par
laquelle elle tait dj rentre clandestinement au Pic du Corsaire. Noiraud ly attendait.
Claude se glissa lintrieur de la maison.
Tout le monde est au lit, annona le garonnet voix basse. Jai bien cru que ton pre
et le mien ne monteraient jamais se coucher : ils sont rests je ne sais combien de temps
bavarder dans le bureau.
Viens vite, Noiraud , fit Claude.
Elle entrana son compagnon vers le cabinet de travail de M. Lenoir, voulut entrer.
Mais la porte ne souvrit pas. Surpris, Noiraud tourna la poigne son tour, et poussa le
panneau de toutes ses forces. Mais il lui fallut bien reconnatre que rien ne servirait de
sentter davantage : la porte tait ferme clef !
Nous aurions d nous en douter , murmura Claude, dsespre. Et, soudain,
furieuse : Flte, trente-six mille fois flte ! scria-t-elle. Vas-tu me dire ce que nous
allons faire prsent ?
Noiraud rflchit un moment. Puis il se retourna vers la fillette et lui glissa loreille :
Il ny a plus quune solution : je vais mintroduire dans mon ancienne chambre
celle que lon a donne ton pre et je me faufilerai dans la penderie pour ouvrir la
trappe du passage secret et dlivrer Dago. Jespre que ton pre ne sveillera pas pendant
ce temps-l !
Tu ferais vraiment cela pour moi ? dit Claude bouleverse. Ah ! Noiraud, que tu es
gentil ! Mais ne serait-il pas prfrable que jagisse moi-mme ?
Je connais la galerie mieux que toi. De plus, cest assez impressionnant de sy
promener tout seul, et en pleine nuit, par-dessus le march !
Les deux enfants montrent lescalier et se dirigrent vers lancienne chambre de
Noiraud, quoccupait prsent M: Dorsel. Mais devant la porte de chne qui commandait
lentre du corridor, la fillette sarrta.
Noiraud, le signal ! murmura-t-elle. Ds que nous allons ouvrir, la sonnerie que tu as
installe dans ta chambre rveillera papa !
Comme tu es bte ! fit le garon avec ddain. Jai tout de suite dbranch mon
installation en apprenant que ton pre devait sinstaller ma place Franchement,
Claude, pour qui me prends-tu !
Ils sengagrent dans le long corridor, puis savancrent avec prcaution jusqu la
porte de Noiraud. Elle tait ferme. Ils tendirent loreille.
Ton pre semble avoir le sommeil agit, murmura le jeune garon. Je vais attendre

un peu. Pendant ce temps, tu devrais aller chez Mariette et Annie. Ne tinquite pas; ds
que jaurai fait sortir Dagobert du passage, je te lamnerai.
Claude suivit le conseil que lui donnait son compagnon, mais elle ne referma pas
compltement la porte de Mariette, afin dentendre Noiraud revenir. Mon Dieu ! quelle
serait donc heureuse de retrouver enfin Dagobert ! Et lui, fou de joie, nen finirait pas de
la lcher et de bondir autour delle.
Noiraud pntra sans bruit dans la pice o reposait M. Dorsel. Sachant que certaines
lames de parquet risquaient de grincer sous ses pas, il savana avec prcaution vers un
grand fauteuil et se cacha derrire le dossier. Il ntait pas sr en effet que le pre de
Claude ft compltement endormi et Noiraud prfrait attendre encore avant de
sintroduire dans la penderie.
Les minutes qui suivirent parurent interminables au jeune garon. M. Dorsel sagitait
et se retournait chaque instant dans son lit et il marmonnait de temps autre des
paroles indistinctes. Sans doute tait-il fatigu par son voyage et nerv par la longue
conversation quil avait eue avec M. Lenoir. Noiraud commenait se demander sil allait
vraiment sendormir. Lui-mme sentait le sommeil le gagner et ne pouvait sempcher de
biller.
Enfin M. Dorsel se calma. Le lit cessa de grincer. Noiraud allait quitter son abri.
Soudain, il tressaillit en entendant un bruit lger, du ct de la fentre, semblait-il.
Qutait-ce donc ? On et dit une charnire qui grinait.
La nuit tait sombre, mais la croise se dtachait nettement comme un rectangle
gristre entre les rideaux non tirs. Noiraud ne la quittait pas des yeux. Quelquun seraitil par hasard en train dessayer de louvrir ? Non, ctait impossible, car rien ne bougeait.
Cependant le garon avait limpression quil se produisait quelque chose dtrange un peu
plus bas, juste en dessous.
Sous la fentre, dans lembrasure, tait installe une large banquette, que Noiraud
connaissait bien. Combien de fois ny tait-il pas rest laprs-midi entire lire et
regarder la mer au loin Mais prsent, ce qui se passait l tait extraordinaire.
On et dit que le dessus du sige se soulevait doucement, la manire dun couvercle.
Noiraud nen croyait pas ses yeux. Jamais il naurait souponn que cela ft possible : la
planche sur laquelle il avait lhabitude de sasseoir ntait-elle pas visse aux angles ? Et
qui aurait pu supposer que ce sige ft en ralit un coffre ? Il fallait donc imaginer que
quelquun en avait dviss le dessus, puis stait dissimul lintrieur en attendant, pour
sortir, que le moment ft favorable.
Noiraud regardait intensment, comme fascin par le spectacle. Qui donc se cachait
l ? Et pourquoi ? Le couvercle continuait se soulever avec lenteur, dun mouvement
silencieux, presque insensible, qui finissait par vous donner le frisson.
Quand la planche fut parvenue bout de course, on lappuya contre le bas de la
fentre. Puis une ombre massive mergea du coffre, se hissa avec prcaution, sans le
moindre bruit. Noiraud sentit ses cheveux se dresser sur sa tte. Une affreuse terreur

sempara de lui, et lui noua la gorge, lempchant de profrer le moindre son.

Lombre se dirigea pas de loup vers le lit. Noiraud vit un geste rapide, entendit une
plainte touffe et il devina que lon venait de billonner M. Dorsel pour lempcher
dappeler au secours. Mais lenfant demeura clou sur place, incapable de crier ni de
bouger. Jamais il navait eu aussi peur de sa vie.
Lagresseur souleva la forme inerte tendue sur le lit et, revenant vers le coffre ouvert,
la dposa lintrieur. Noiraud ignorait par quel moyen lon avait pu mettre ainsi M.
Dorsel dans lincapacit de rsister. Mais le plus clair tait que le malheureux navait pas
esquiss le moindre geste de dfense.
Tout coup, Noiraud retrouva sa voix. Dites donc, vous, scria-t-il. Que faites-vous
l et qui tes-vous ?
Puis, se rappelant quil stait muni de sa lampe lectrique, il lalluma brusquement.
sa grande surprise, le visage qui apparut en pleine lumire ne lui tait pas inconnu.
Monsieur Vadec ! lana-t-il tue-tte.
Soudain on lui assena un coup violent sur le crne et il perdit notion de tout. Il neut
pas conscience quon le transportait, lui aussi, jusque dans le coffre, ni que son agresseur
y pntrait galement aprs lui. Il ne saperut de rien.
Claude, qui attendait dans la chambre voisine, entendit tout coup la voix de Noiraud.
On et dit que ce dernier interpellait quelquun. Et puis, soudain, un cri retentit :
Monsieur Vadec !
Que se passait-il donc ? Vivement alarme, Claude chercha sa lampe lectrique, quelle
avait cru poser sur un meuble en entrant dans la chambre de Mariette et dAnnie. Ces
dernires dormaient poings ferms. Dans sa hte fivreuse, Claude sentrava dans une
chaise et sen alla donner de la tte contre le mur. Enfin, elle dcouvrit sa lampe et sortit
dans le corridor, toute tremblante.
Elle constata que la porte de la chambre voisine tait entrebille. Elle couta : on
nentendait plus le moindre bruit. Pourtant, aussitt aprs lexclamation pousse par
Noiraud, elle avait cru percevoir une sorte de choc assourdi, mais sans russir en
comprendre la cause.
Alors elle passa rsolument la tte par louverture et braqua sa lampe lintrieur de la
pice. Stupfaite, elle retint un cri : le lit tait vide ! Et la chambre aussi ! Le faisceau de
lumire fit le tour des murs, fouilla les angles : il ny avait personne Claude entra, puis,
bravement, elle chercha partout : dans le placard, derrire les rideaux, sous le lit. Ce fut en
vain : Noiraud et M. Dorsel avaient disparu !
Abasourdie, la fillette se laissa tomber sur la banquette place devant la fentre. Et une
indicible angoisse sempara delle, tandis quelle se demandait ce qutaient devenus son
pre et Pierre Lenoir.
Mon Dieu ! que sest-il donc pass, ici, tout lheure ? se disait-elle.

CHAPITRE XV
Le lendemain

Tandis que Claude sinterrogeait ainsi, assise sur ce coffre dans lequel les acteurs du
drame avaient disparu de si mystrieuse faon, elle entendit du bruit dans le couloir. On
venait !
Prompte comme lclair, la fillette se jeta plat ventre sous le lit. Afin de mieux voir,
elle releva lgrement un pan de la couverture qui tranait sur le sol, puis elle attendit,
lil et loreille aux aguets.
Des pas furtifs sapprochrent de la porte. Quelquun entra, et marqua un temps
darrt, comme pour couter et surveiller les alentours. Puis on traversa la chambre.
Ecarquillant les yeux dans lombre, la fillette sefforait de ne rien perdre de la scne.
Une silhouette sombre se dcoupait vaguement sur le rectangle gristre de la fentre.
Claude la vit se pencher vers le sige log dans lembrasure.
Que faisait-on l ? Dans lobscurit, il tait impossible de suivre les gestes du
personnage, mais on lentendait se livrer une mystrieuse occupation. Tout dabord, ses
doigts tapotrent doucement le dessus de la banquette. Puis il y eut le heurt lger dun
objet mtallique, que suivit un grincement peine, perceptible. Claude ne pouvait
comprendre ce qui se passait.
Plusieurs minutes scoulrent. Linconnu homme ou femme, Claude net su le
dire poursuivait sa tche dans lombre. Puis il sen alla, aussi furtivement quil tait
venu. La fillette se disait que ce ne pouvait tre personne dautre que Simon. Non quelle
let en aucune manire reconnu, tant tait confuse la silhouette quelle avait aperue.
Mais le personnage avait toussot une ou deux fois ainsi que le faisait souvent le
domestique de M. Lenoir. Ctait Simon, Claude en tait convaincue Mais que pouvait-il
bien faire dans la chambre de M. Dorsel cette heure indue, et sur quelle besogne staitil ainsi pench pendant un long moment ?

Claude avait limpression de se trouver en plein cauchemar. Les vnements les plus
extraordinaires ne cessaient de se passer au Pic du Corsaire. Il ntait de jour o une
nouvelle nigme ne vnt sajouter aux prcdentes, mais il demeurait impossible de
discerner entre elles, le moindre lien O tait M. Dorsel ? Aurait-il quitt sa chambre
pour sen aller errer par la maison, ainsi que le font les somnambules ? Et Noiraud ?
Qutait-il devenu, lui aussi ? Pourquoi avait-il pouss cette exclamation ?
Jamais il naurait cri de la sorte si papa avait t l , se disait Claude, en proie un
dsarroi extrme.
Enfin, elle quitta sa cachette et sortit de la chambre. Puis elle suivit le corridor jusqu
la porte de chne donnant sur le palier. Elle ouvrit avec prcaution, passa la tte La
maison tait plonge dans lobscurit. Des bruits tnus parvenaient jusqu Claude :
ctait le lger battement dune fentre, ou bien le craquement de quelque meuble dans
une pice loigne. Rien de plus.
prsent, Claude navait plus quune pense : gagner au plus vite la chambre des
garons afin de leur raconter ce qui stait pass. Elle traversa le palier et quelques
instants plus tard, entrait chez Franois. Naturellement celui-ci ne dormait pas, non plus
que Mick : ils attendaient le retour de Noiraud, escort de Claude et de Dagobert.
Mais leur cousine arriva seule, bouleverse, haletante. Et elle avait leur raconter une
surprenante histoire Elle sinstalla au creux de ldredon qui couvrait le lit de Franois
et, voix basse, commena son rcit.

Elle sinstalla au creux de ldredon.

Les garons lcoutrent avec stupeur. Quoi, loncle Henri et Noiraud avaient disparu !
Et puis quelquun tait venu rder dans la chambre pour sy livrer du ct de la fentre
une besogne mystrieuse Que signifiait tout ceci ?
Claude, il faut retourner l-bas immdiatement. Nous taccompagnons , dcida
Franois, qui dj enfilait sa robe de chambre et cherchait ses pantoufles. Cette fois, la
situation devient srieuse !
En toute hte, les enfants refirent en sens inverse le trajet que Claude venait de
parcourir. Ils allrent rveiller Mariette et Annie qui eurent grand-peur. Et elles les
suivirent, encore toutes tremblantes, dans la chambre do Noiraud et le pre de Claude
avaient si mystrieusement disparu.
Ds quils furent entrs, Franois ferma la porte, tira les rideaux et alluma llectricit.
Les enfants se sentirent alors plus laise. Il tait si dsagrable de se mouvoir dans
lombre ttons, avec lunique secours dune lampe de poche dont la lumire dansait
devant vous dune faon si trange.

Ils parcoururent du regard la pice silencieuse, sans rien y voir qui pt expliquer la
disparition de M. Dorsel et de Noiraud. Le lit vide montrait ses draps en dsordre,
loreiller froiss. La lampe de Noiraud, abandonne sur le parquet, attestait seule la venue
du garonnet.
Claude rpta ses amis les mots quelle avait cru entendre crier, mais cela napporta
aucun claircissement.
Pourquoi Noiraud aurait-il lanc le nom de M. Vadec alors quil tait seul dans la
chambre avec ton pre ? objecta Franois sa cousine. Tu penses bien que M. Vadec ne se
trouvait pas ici Lide me parat ridicule : il navait absolument rien faire avec oncle
Henri.
Je le sais. Pourtant, je suis sre davoir bien entendu, rpliqua la fillette. Et je me
demande si M. Vadec, voulant faire quelque mauvais coup, ne se serait pas introduit dans
la maison en utilisant le passage secret. Surpris par papa et par Noiraud, il serait reparti
par le mme chemin, et les aurait emmens avec lui pour quils ne le dnoncent pas !
Bien quelle ne ft pas entirement satisfaisante, lexplication semblait plausible. Les
enfants allrent ouvrir la penderie. Ttonnant parmi les vtements accrochs lintrieur,
ils cherchrent lanneau de fer grce auquel lon pouvait faire basculer lnorme pierre
masquant lentre de la galerie. Mais il avait disparu ! Quelquun lavait arrach du mur,
interdisant ainsi tout accs au passage secret !
Regardez ! sexclama Franois, stupfait. Lissue est condamne et il est ais de voir
que notre trange visiteur de minuit na pu sen retourner par l !
Claude avait pli. Elle avait tant espr retrouver Dagobert en passant par cette trappe !
Et maintenant, ctait devenu impossible. Dans sa dtresse, elle pensait son ami fidle
dont le secours et la prsence lui eussent t dun si grand rconfort.
Je suis sr que M. Lenoir est pour quelque chose dans tout cela ! scria Mick. Et
Simon aussi. Je parie que ctait lui qui, tout lheure, rdait dans la chambre pendant
que Claude sy trouvait. Il doit tre de mche avec M. Lenoir dans je ne sais quelle affaire
bizarre
Si tu dis vrai, Mick, il ne faut plus songer les avertir de ce qui vient de se passer !
dclara Franois. Ce serait une folie que daller leur raconter ce que nous savons Et il
nous est tout aussi impossible de parler ta mre, Mariette. Elle mettrait naturellement
ton pre au courant Que faire ? Cest un vrai problme !
Annie clata en sanglots et Mariette, bouleverse, se mit pleurer, elle aussi. Claude
sentit le picotement des larmes qui lui montaient aux yeux, mais elle parvint matriser
son motion. Elle savait garder son sang-froid.
Noiraud, Noiraud, je veux voir Noiraud ! rptait Mariette, dsespre. La fillette
vouait une affection sans bornes ce frre, dont elle admirait tant le courage et la
gnrosit. O est-il ? Je suis sre quil se trouve en danger !
Ne tinquite pas ainsi, Mariette, dit Franois. Nous irons son secours ds demain

matin. Pour linstant, nous ne pouvons rien tenter, car il ny a personne dans la maison
qui demander aide ou conseil. Aussi je propose que nous retournions tous nous coucher
pour essayer de dormir un peu. Et demain matin, nous aviserons. De deux choses lune :
ou bien Noiraud et loncle Henri seront revenus, ou bien ils ne le seront pas Dans ce
cas-l, il faudra bien que quelquun prvienne M. Lenoir et, selon la manire dont il
ragira, nous saurons sil tait dans le coup ou non. Nous verrons sil appelle la police ou
sil se contente de tout faire mettre sens dessus dessous dans la maison pour retrouver
Noiraud et loncle Henri. Croyez-moi, nous ne tarderons pas tre fixs !
Chacun se sentit plus calm et plus confiant aprs ce long discours, prononc dune
voix nette et rassurante. Pourtant, Franois tait beaucoup moins sr de lui quil ne
voulait le montrer. Il comprenait, bien mieux que ses compagnons, quil se passait au Pic
du Corsaire des choses tranges, certes, mais aussi infiniment dangereuses. Et il aurait
prfr que les fillettes ne fussent pas dj mles ces vnements.
Ecoutez, voici ce quil faut faire, reprit-il. Claude, tu dormiras avec Annie et Mariette
dans la chambre ct. Fermez votre porte clef et gardez la lumire allume. Moi, je
reste ici avec Mick. Ainsi, vous saurez que vous navez rien craindre.
Les fillettes ne furent pas fches dapprendre que Mick et Franois seraient si prs
delles. Et elles se retirrent chez Mariette, puises par les motions quelles venaient de
traverser. Claude sallongea sur un petit divan et ramena sur elle une chaude couverture
tandis que Mariette et Annie se remettaient au lit. Malgr leur nervement et leur
angoisse, les trois fillettes taient si lasses quelles ne tardrent pas sendormir.
Cependant, les garons bavardrent un long moment, couchs dans le lit quavait
occup Noiraud les nuits prcdentes et dans lequel M. Dorsel reposait encore une heure
auparavant. Franois ne croyait pas quil pt se passer autre chose avant le matin. Et il
sendormit sans crainte, ainsi que Mick.
Le lendemain, ils furent rveills par Rene, la servante. Elle venait tirer les rideaux et
apportait M. Dorsel une tasse de caf noir. En dcouvrant les deux garons dans le lit de
linvit, elle faillit tomber la renverse : que faisaient-ils donc l et qutait devenu M.
Dorsel ?
O est votre oncle ? demanda-t-elle, roulant des yeux effars. Et pourquoi tes-vous
ici ?
Nous vous expliquerons cela plus tard , rpondit Franois, qui ne tenait pas
entrer dans les dtails, car il savait que Rene tait une bavarde. Laissez-nous donc
cette tasse de caf, nous la boirons avec plaisir !
Oui, oui, mais o est votre oncle ? rpta-t-elle, de plus en plus intrigue. Serait-il
all dormir dans votre chambre ?
Rien ne vous empche daller voir sil y est , conseilla Mick, esprant ainsi se
dbarrasser de la servante trop curieuse.
Elle disparut, convaincue quun vent de folie soufflait sur la maisonne.
Heureusement, elle laissa la tasse de caf sur la table de nuit, et ds quelle fut partie, les

garons sen emparrent et allrent frapper la porte des filles. Claude leur ouvrit. Ils
entrrent et chacun but tour de rle une gorge du breuvage brlant.
Sur ces entrefaites Rene reparut, en compagnie dHenriette et de Simon. Le visage de
ce dernier tait indchiffrable, comme lhabitude.
Monsieur Franois, il ny a personne dans votre chambre , commena la servante.
Au mme instant, Simon laissa chapper une exclamation de surprise, en dcouvrant
Claude. Ntait-il pas certain de lavoir enferme dans sa chambre la veille au soir ? Et
voici quelle prenait tranquillement le caf chez Mariette !
Comment tes-vous sortie ? demanda-t-il avec rudesse. Je vais avertir M. Lenoir. On
vous avait mise en pnitence !
Taisez-vous, scria Franois. Je vous dfends de parler ma cousine sur ce ton.
Dailleurs, je suis certain que vous tes pour quelque chose dans cette trange affaire.
Sortez dici !
Que Simon et entendu ou non, il ne manifesta aucune intention de quitter la pice.
Franois se leva, le visage crisp.
Sortez dici, entendez-vous , rpta-t-il, et il continua, regardant lhomme bien en
face : Jai limpression que la police sintresserait beaucoup vous si elle tait au
courant de certains faits. Et maintenant, dehors !
Epouvantes par les paroles mystrieuses que venait de prononcer Franois, Henriette
et Rene poussrent un cri aigu. Elles reculrent vers la porte sans quitter le domestique
des yeux et se retirrent en toute hte. Heureusement, Simon prit le parti de sortir aussi,
ce quil fit en lanant vers Franois un regard charg de rancune.
Je vais rendre compte de tout ceci M. Lenoir , grommela-t-il.
Quelques instants plus tard, survenaient M. et Mme Lenoir. Celle-ci avait lair terrifi,
tandis que son mari semblait la fois mcontent et surpris.
Que se passe-t-il ? commena-t-il. Simon vient de me raconter une histoire
abracadabrante. Il prtend que M. Dorsel a disparu et
Et Noiraud avec lui ! scria Mariette, fondant en larmes. Il est parti aussi !
Mme Lenoir jeta un cri.
Que dis-tu ? Cest impossible ! Voyons, explique-toi !
Si vous le permettez, cest moi qui vais le faire , dclara Franois. Il craignait en
effet que la fillette ne ft trop bavarde. Ny avait-il pas de grandes chances pour que M.
Lenoir ft lorigine de tout ce qui stait pass ? Il et donc t ridicule de lui rvler ce
quon savait, ainsi que les soupons que lon avait sur lui.
Franois ! Que sest-il pass ? Vite, je ten supplie ! fit Mme Lenoir, compltement
bouleverse.
Oncle Henri a disparu de sa chambre cette nuit, et Noiraud aussi, rpondit Franois.
Naturellement, ils peuvent encore revenir

M. Lenoir ne quittait pas le jeune garon des yeux.

Toi, mon petit, tu nous caches quelque chose, dit-il dun ton brusque. Je te prie de
nous raconter tout ce que tu sais. Comment oses-tu faire des cachotteries en un instant
pareil !
Dis-lui, Franois, dis-lui ! scria Mariette, entre deux sanglots.
Le garonnet la foudroya du regard, mais continua se taire, le visage but.
M. Lenoir plit de colre.
Puisquil en est ainsi, je men vais avertir la police, lana-t-il dune voix coupante, et
nous verrons bien si, devant ces messieurs, tu te montreras plus bavard. Ils savent
convaincre les gens, et je suis sr quils ne tarderont gure te mettre la raison !
Franois parut interloqu.
Comment, balbutia-t-il, cest vous qui parlez dappeler la police ? Jamais je ne
laurais cru : vous avez trop de secrets cacher !

CHAPITRE XVII
De plus en plus trange

Un silence de mort suivit les paroles de Franois, tandis quune stupeur indicible se
peignait sur le visage de M. Lenoir. Le jeune garon se serait battu pour son imprudence;
mais il tait trop tard pour revenir sur ce quil avait dit.
Comme M. Lenoir allait enfin ouvrir la bouche, le pas de Simon retentit dans le
couloir.
Entrez ! scria le matre de maison. Jai limpression quil se passe ici des choses
extraordinaires !
Bien que la porte de la chambre ft demeure ouverte, lhomme resta lextrieur
Sans doute navait-il pas entendu. Alors M. Lenoir lui fit signe avec impatience.
Non, monsieur, il ne faut pas lappeler, dclara Franois dun ton ferme. Nous ne
dirons rien devant lui, car nous le dtestons, et de plus il ne nous inspire aucune
confiance.
Quest-ce que cela signifie ? sexclama M. Lenoir, furieux. Dabord, que savez-vous
de mes domestiques ? Je connaissais celui-ci depuis des annes quand il est entr mon
service : je suis sr de lui. Ce nest pas de sa faute sil est sourd et si son infirmit le rend
parfois irritable.
Franois ne dit mot, et il soutint sans baisser les yeux le regard haineux que Simon
fixait sur lui.
Enfin, cest insens, reprit M. Lenoir, sefforant de conserver son calme. Je me
demande vraiment ce qui prend tout le monde ici : les uns disparaissent comme par
enchantement et les autres me parlent comme si je ntais plus le matre chez moi !
Franois, je te conjure de ne rien me cacher : que se passe-t-il ?
Pardonnez-moi, monsieur, je prfre le dire la police , rpliqua le garon, sans

cesser dobserver le domestique. Mais le visage de celui-ci demeurait impassible.

M. Lenoir fit signe Simon de sen aller, voyant quil lui fallait renoncer obtenir le
moindre renseignement de Franois aussi longtemps que se prolongerait la prsence du
serviteur. Et vous, les enfants, suivez-moi dans mon bureau. Cette affaire devient de
plus en plus mystrieuse, et si la police doit finalement la connatre, je tiens savoir ce
quil en est. Je ne veux pas que lon puisse me prendre pour un vulgaire imbcile qui nest
mme pas au courant de ce qui se passe chez lui !
Franois tait assez dconcert, tant lattitude de M. Lenoir diffrait de celle quil avait
prvue. La surprise et le dsarroi du matre de maison semblaient sincres, et il avait de
toute vidence, lintention bien arrte dalerter lui-mme la police. tait-il concevable
quil se comportt ainsi sil avait quelque part de responsabilit dans la disparition de
Noiraud et de M. Dorsel ? Franois se perdait en suppositions.
Mme Lenoir pleurait sans bruit, tandis que Mariette, qui stait rfugie auprs delle,
continuait sangloter dsesprment. M. Lenoir passa son bras autour des paules de sa
femme comme pour la consoler, puis il se pencha et embrassa la petite fille.
Ne tinquite pas, lui dit-il dune voix soudain radoucie. Nous allons tirer cette affaire
au clair, je te le promets, et les choses vont sarranger quand bien mme il me faudrait
rassembler ici la police et la gendarmerie au grand complet ! Jai une ide et je crois
connatre la personne qui a tout machin !
La stupfaction de Franois tait maintenant son comble. Avec ses compagnons, il
suivit son hte dans le bureau. M. Lenoir entra le premier et dbarrassa sa table des piles
de papiers qui lencombraient. Puis il se tourna vers Franois.
Alors, de quoi sagit-il ? demanda-t-il avec calme. Les enfants remarqurent que
son teint avait repris sa coloration normale. La colre qui stait empare de lui tait donc
tombe.
Eh bien, monsieur, dit Franois, ne sachant trop par o commencer son rcit, jai
limpression que le Pic du Corsaire est une maison fort trange, dans laquelle il se passe
une foule de choses tranges Et je ne pense pas que vous serez trs satisfait si je dis la
police tout ce que je sais
Oui ou non, vas-tu te dcider parler clairement ? scria M. Lenoir avec impatience.
Ma parole, on dirait bien que je suis un criminel et que jai peur de la police. Ce nest pas
le cas ! Dis-moi ce qui se passe ici !
Dabord, il y a les signaux que lon fait du haut de la tour , rvla enfin Franois,
qui en mme temps observait attentivement la physionomie de M. Lenoir.
Celui-ci demeura un instant bouche be. Il tait clair que sa surprise ntait pas feinte.
Des signaux ! Quels signaux ? scria vivement Mme Lenoir.
Franois conta la dcouverte de Noiraud, puis lexpdition quil avait entreprise en
pleine nuit avec ses camarades afin de surprendre ce qui se passe dans la tour. Et il
dcrivit la ligne des minuscules points lumineux qui semblaient traverser Jtendue

lointaine du marais, venant de la mer.

M. Lenoir couta le rcit avec une extrme attention. Puis il interrogea Franois sur la
date et lheure auxquelles staient drouls les faits. Le garonnet expliqua ensuite
comment Mick avait suivi linconnu qui descendait de la tour.
Il la vu entrer dans la chambre de Simon, dit-il. Et partir de ce moment, nous
navons pu savoir ce quil tait devenu
Sans doute, sest-il esquiv en passant par la fentre, fit M. Lenoir. Simon nest pour
rien dans ceci, tu peux en tre sr. Sa loyaut et son dvouement sont au-dessus de tout
soupon, et je nai qu me louer de ses services. Mais je ne serais pas tonn que M.
Vadec ft pour quelque chose dans le mystre. Il lui est impossible denvoyer des signaux
de chez lui, car sa maison est encaisse derrire les remparts et na aucune vue sur la mer.
Voil pourquoi il doit utiliser notre tour, et par consquent sintroduire ici ! Parbleu, il
connat tous les dtours des passages secrets et des souterrains infiniment mieux que
moi. Aussi rien ne lui tait-il plus facile que de pntrer ici comme il le voulait.
Les enfants regardaient M. Lenoir avec surprise.
Ainsi, se disaient-ils, linconnu de la tour ntait autre que M. Vadec ! Et ils
commenaient se convaincre que leur hte navait rellement jou aucun rle dans les
mystrieux vnements dont ils avaient t tmoins.
En fin de compte, reprit M. Lenoir, je ne vois pas du tout pourquoi nous ne mettrions
pas Simon au courant de ce que je viens dapprendre. Pour moi, le rle jou par Vadec ne
fait aucun doute Je vais demander Simon sil stait aperu de quelque chose.
Franois pina les lvres, dcid ne plus ajouter un seul mot. Puisque M. Lenoir
sapprtait tout raconter Simon qui, certainement, avait tremp dans la machination
ourdie par M. Vadec, le jeune garon se refuserait parler davantage !
Je veux savoir ce que Simon pense de cette affaire, et puis, si nous ne parvenons pas
dchiffrer lnigme nous-mmes, jappellerai la police , dclara M. Lenoir, en quittant
le bureau.
Cependant Franois ne dsirait nullement poursuivre lentretien en prsence de Mme
Lenoir. Aussi sempressa-t-il daborder un sujet diffrent :
Si nous djeunions ? fit-il. Jai une faim de loup !
Ils se rendirent la salle manger, mais la pauvre Mariette ne put rien absorber, tant
elle se tourmentait au sujet de Noiraud.
Je crois que nous devrions nous livrer certaines investigations de notre ct ,
dclara Franois quand les enfants se retrouvrent seuls autour de la table. Jai grande
envie de retourner explorer la chambre doncle Henri : elle doit avoir une autre issue que
le passage secret o nous avons cach Dagobert.
ton avis, que sest-il pass la nuit dernire ? questionna Mick.
Franois rflchit un moment, puis il rpondit : Ma foi, jimagine que Noiraud stait

cach afin dattendre que loncle Henri soit compltement endormi pour se faufiler dans
la penderie. Et pendant ce temps-l, quelquun est entr dans la chambre, je ne sais
comment, avec lintention denlever oncle Henri. Pourquoi, je lignore, mais jai la
conviction que les choses se sont droules ainsi. Noiraud a d crier et on lui aura assen
un bon coup de poing pour le faire taire. Aprs quoi, on laura enlev, lui aussi, et tous
deux auront t emmens par quelque autre passage, inconnu de nous.
Oui, cest cela, dit Claude. Et le ravisseur ntait autre que M. Vadec ! Jai entendu
trs distinctement le cri lanc par Noiraud : ctait ce nom l ! Il venait certainement de
surprendre cet homme, et il la sans doute reconnu grce sa lampe lectrique
Alors, Noiraud et loncle Henri doivent tre en ce moment chez M. Vadec, dit
soudain Annie.
Mais oui ! sexclama Franois. Comment ny avais-je pas pens ? Ils ne peuvent tre
que l. Ah ! jai joliment envie dy aller faire un tour !
Oh ! je ten prie, emmne-moi, supplia Claude.
Certainement pas. Tu sais que laventure est assez risque : M. Vadec est
dangereux Vous, les filles, vous resterez donc ici. Mick viendra avec moi.
Une flambe de colre passa dans les yeux de Claude.
Comme tu es mchant, scria-t-elle. Est-ce que je ne vaux pas autant quun garon ?
Je veux aller avec toi !
Eh bien, si tu es si sre de valoir un garon, riposta Franois, tu ferais beaucoup
mieux de veiller sur Annie et Mariette notre place. Il ne sagit pas que lon vienne les
enlever leur tour
Oh ! Claude, ne ten va pas, pria Annie. Reste ici avec nous !
Soit, je resterai Dailleurs, cest de la folie que daller chez M. Vadec, dit Claude.
Vous pensez bien quil ne vous laissera pas entrer chez lui. Et mme, sil en tait
autrement, je ne vois pas comment vous pourriez dcouvrir tous les passages secrets
partant de sa maison. Il doit y en avoir autant quici, sinon davantage !
Franois ne pouvait sempcher de penser que Claude avait raison. Nanmoins, il
persistait se dire que lexprience valait dtre tente.
Ds que le djeuner fut termin, les garons se mirent en route. Mais en arrivant chez
M. Vadec, ils trouvrent la maison ferme. Ils eurent beau frapper et carillonner la
porte, personne ne leur rpondit. Les rideaux taient tirs derrire les fentres closes, et
lon ne voyait pas le moindre filet de fume sortir de la chemine.
M. Vadec est parti en vacances , dit le jardinier, qui tait occup bcher les platesbandes de la maison voisine. Ce matin mme. Il a pris sa voiture. Ses domestiques sont
absents galement.
Tiens, fit Franois, surpris. Y avait-il quelquun avec lui, un monsieur et un petit
garon, par exemple ?

Le jardinier eut un air tonn et, secouant la tte, il rpondit :

Non, il tait seul et conduisait lui-mme.
Merci, monsieur , dit Franois. Puis il regagna le Pic du Corsaire en compagnie de
Mick. Voil qui tait extraordinaire : M. Vadec avait quitt sa maison sans emmener ses
prisonniers ! Quen avait-il donc fait ? Et dailleurs, pourquoi diable avait-il enlev loncle
Henri ? Le garonnet se rappela ce propos que M. Lenoir navait donn aucune
explication sur ce point En savait-il plus long quil navait voulu le dire ? Quelle trange
affaire, vraiment !
Pendant ce temps, Claude avait dcid deffectuer sa petite enqute. Elle stait glisse
dans la chambre de M. Dorsel, quelle avait visite minutieusement dans lespoir de
dcouvrir une seconde issue secrte. Elle sonda les murs, releva le tapis pour examiner le
parquet centimtre par centimtre. Enfin, elle explora de nouveau la penderie.
Ah ! que net-elle donn pour pntrer dans le passage secret et dlivrer enfin
Dagobert ! La porte du bureau tait, hlas ! ferme clef, et Claude ne pouvait se
rsoudre solliciter laide de M. Lenoir, car il lui et fallu avouer en mme temps la
prsence de Dagobert.
La fillette allait quitter la chambre lorsquelle remarqua quelque chose sur le parquet
devant la fentre. Elle se baissa pour ramasser lobjet. Ctait une petite vis.
Tiens ! se dit-elle, do cela vient-il ? Et elle regarda autour delle.
Tout dabord, elle ne vit nulle part de vis semblables celle quelle tenait la main.
Mais quand son regard se posa sur le sige encastr dans lembrasure de la fentre, elle
constata que la planche de chne formant banquette tait visse sur les montants
auxquels elle sappuyait.
La vis appartenait-elle ce sige ? Mais pourquoi serait-elle tombe par terre ? Toutes
les autres taient serres fond Claude se pencha pour mieux les examiner. Soudain,
elle poussa une exclamation :
Il en manque une ! Celle du milieu, sur le ct .gauche Voyons, que je
rflchisse
Claude songeait ce qui stait pass la nuit prcdente. Elle se rappelait comment un
mystrieux visiteur stait introduit dans la chambre de son pre, alors quelle venait de
se cacher sous le lit. Et elle le revoyait, pench sur la banquette de chne cir prs de la
fentre. Il semblait se livrer une occupation bizarre, et la fillette croyait entendre encore
les petits bruits qui lavaient intrigue : le heurt lger dun objet mtallique accompagn
de menus grincements Parbleu, ctaient les vis que lon serrait sur le dessus du sige !
Ainsi, lon est venu fixer cette planche la nuit dernire, et dans lobscurit, lune des
vis sera tombe, se dit Claude, fivreusement. Mais quoi rimait tout ceci ? Sagissait-il
de cacher quelque chose ? Et quy a-t-il au juste sous ce sige ? On dirait quil sonne le
creux Pourtant je suis sre que le dessus ne se soulve pas : il tait dj viss lautre
jour quand jai essay de louvrir, croyant que cette banquette formait un coffre comme

celui que nous avons la maison

Persuade quil y avait l quelque secret, Claude courut chercher un tournevis et revint
en toute hte.
Elle commena par senfermer dans la chambre, pour le cas o Simon aurait eu lide
de rder dans les parages. Puis elle se mit luvre. Quallait-elle dcouvrir sous la
banquette ? Ah ! comme il lui tardait de le savoir !

CHAPITRE XVIII
Curieuse dcouverte

Claude allait sattaquer la dernire vis quand on frappa soudain la porte. Elle
sursauta et demeura immobile, sans rpondre, craignant davoir affaire Simon ou bien
M. Lenoir.
Mais, son grand soulagement, elle entendit presque aussitt la voix de Franois :
Claude ! Es-tu l ? demandait-on.
La fillette courut ouvrir. Mick et Franois entrrent, lair surpris, suivis dAnnie et de
Mariette. Claude referma aussitt la porte clef.
M. Vadec est en voyage, nous avons trouv sa maison ferme, annona Franois.
Voil o nous en sommes Mais que diable fais-tu l, Claude ?
Je dvisse le dessus de cette banquette. Et la fillette de raconter ce quelle avait
dcouvert. Ses amis lcoutrent, surexcits.
Bravo, Claude ! scria Mick. Passe-moi le tournevis: je vais finir de dvisser cela.
Non, merci. Cest mon affaire ! rpliqua la fillette.
Quand elle eut retir la dernire vis, elle souleva langle de la planche qui cda et se
releva la manire dun couvercle. Les enfants regardrent lintrieur. Non sans
quelque apprhension. Quallaient-ils dcouvrir ? Mais leur grande surprise, ils ne
virent quun coffre vide !
Eh bien, vrai, quelle dception ! scria Mick. Il laissa retomber le dessus de la
banquette, puis, se tournant vers sa cousine : Et tu prtends que quelquun serait venu
ici revisser cette planche ? continua-t-il. Tu as d rver !
Non ! rpliqua la fillette schement.
Elle rouvrit le coffre, et monta dedans sans hsiter. Elle se mit ensuite sauter et
taper du pied comme pour en prouver la solidit. Tout coup, lon entendit une sorte de
dclic suivi dun grincement, et le fond de la caisse sabattit brusquement la manire

dune trappe pivotant sur des charnires.

Claude neut que le temps de se rattraper au bord du coffre. Elle demeura ainsi
quelques instants, haletante, tandis que ses jambes battaient dsesprment dans le vide,
puis, aide par ses amis, elle russit se tirer de sa dangereuse position.
Les enfants se penchrent au-dessus de louverture en silence. Leur regard plongea
dans un trou bant, qui senfonait la verticale jusqu une profondeur denviron trois
mtres. L, le puits semblait slargir et rejoignait sans nul doute quelque passage secret
reli au rseau de souterrains qui courait sous la colline. Qui sait ? peut-tre menait-il
directement la maison de M. Vadec
Cest gal, qui aurait pu se douter de cela ! sexclama Mick. Je parie que Noiraud luimme nen savait rien.
Si nous descendions ? proposa Claude. Nous verrions o aboutit cette galerie et
nous pourrions nous mettre la recherche de Dagobert.
ce moment, quelquun essaya dentrer dans la chambre, puis, trouvant la porte
verrouille, frappa avec impatience.
Pourquoi vous tes-vous enferms ? Que faites-vous donc ? scria une voix irrite.
Ouvrez immdiatement !

Elle rouvrit le coffre et monta dedans sans hsiter.

Mon Dieu, cest papa ! murmura Mariette, pouvante. Il faut lui ouvrir.
Claude rabattit le couvercle du coffre sans bruit. Elle ne voulait aucun prix que M.
Lenoir ft mis au courant de sa dernire dcouverte. Quand il pntra enfin dans la pice,
il vit les enfants debout prs de la fentre ou bien assis sur la banquette.
Je viens davoir une longue conversation avec Simon, annona-t-il, et comme je le
prvoyais, il ignore tout de ce qui se passait dans la maison. Il a t compltement
abasourdi en apprenant que vous aviez vu des signaux sur la tour. Mais il ne croit pas que
M. Vadec soit pour quelque chose dans cette affaire. son avis, il sagirait plutt dune
sorte de machination dirige contre moi.
Ah ! firent simplement les enfants. Chacun deux se disait part soi qu la place
de M. Lenoir, il nattacherait pas autant de crdit aux paroles du domestique. Tout cela a
beaucoup mu Simon. Et je lai vu si boulevers que je lui ai permis daller se reposer un
peu en attendant que nous prenions une dcision.
Les enfants avaient limpression que Simon ntait pas homme se laisser mouvoir
aussi facilement quil le prtendait. Et ils souponnrent aussitt quil profitait sans

doute de lautorisation accorde par M. Lenoir pour sesquiver et vaquer quelquune de

ses affaires personnelles.
Jai un travail press terminer, dit M. Lenoir. Je viens de tlphoner la police;
malheureusement le commissaire tait sorti. Jai demand quon me rappelle ds quil
sera de retour Et prsent, pouvez-vous me promettre dtre sages en attendant que ma
besogne soit termine ?
Jugeant que ctait l une question fort ridicule, au regard des circonstances, les
enfants se gardrent de rpondre. Alors M. Lenoir eut un brusque sourire, puis il quitta la
pice.
Je vais aller jeter un coup dil dans la chambre de Simon afin de massurer quil est
bien chez lui , dclara Franois ds que M. Lenoir eut disparu.
Il gagna ltage o dormaient les domestiques et sarrta devant la porte de Simon.
Comme elle tait lgrement entrebille, le garonnet neut qu avancer la tte pour
regarder lintrieur. Il vit la forme dun corps couch dans le lit ainsi que la tte brune
du serviteur sur loreiller. Les rideaux taient tirs devant la fentre pour assombrir la
pice, cependant il y avait assez de lumire pour permettre Franois de constater ce qui
lintressait. Et il se hta de rejoindre ses compagnons.
Simon est au lit, annona-t-il. Nous sommes donc tranquilles pour linstant.
Profitons-en pour explorer ce passage qui part du coffre. Je ne serais pas fch de voir o
il mne !
Cest cela, descendons ! approuvrent les autres avec enthousiasme.
Cependant, ce ntait pas chose aise que de sauter prs de trois mtres de
profondeur sans dommage ! Franois sy risqua le premier et atterrit au fond du trou
demi tourdi par la chute. Il appela son frre :
Mick ! Il faut absolument que tu dniches une corde pour lattacher l-haut. Tu la
laisseras pendre dans le puits et vous pourrez ainsi descendre en vous aidant des pieds et
des mains. Pour sauter, il y a de quoi se rompre les os !
Dj, Mick partait la recherche dune corde quand Franois le hla nouveau :
Ne tinquite pas, tout va bien ! Je viens de mapercevoir quil y a des petites cavits
disposes intervalles rguliers tout le long de la paroi. Il y a juste la place dy poser le
pied ou la main. Vous navez qu vous en servir pour descendre.
Suivant le conseil donn par Franois, les enfants sengagrent dans le puits lun aprs
lautre en utilisant les anfractuosits de la muraille comme les barreaux dune chelle.
Jouant de malchance, Claude manqua une prise, puis une autre. Elle ne put se rattraper et
atterrit brutalement au fond, mais sans autre dommage quun choc assez rude.
Ainsi que les enfants lavaient devin, le puits ntait que le point de dpart dun
nouveau passage secret. Mais celui-ci se terminait quelques mtres plus loin par un
escalier qui descendait dans les profondeurs du sol, pour sachever bien au-dessous du
niveau de la maison. L, on aboutissait une sorte de carrefour o se rencontraient

plusieurs des galeries appartenant aux immenses souterrains qui traversaient la colline
en tous sens. Franois qui, jusque-l, guidait la colonne, sarrta.
Halte ! dt-il. Impossible daller plus loin : nous nous garerions. Noiraud nest pas l
pour nous montrer le chemin, et je ne pense pas que Mariette le connaisse
suffisamment Il serait extrmement dangereux de nous engager dans ce ddale
laventure.
Ecoutez ! fit brusquement Mick, voix basse. Voil quelquun !
On distinguait un bruit de pas dans lune des galeries souvrant sur la gauche. Les
enfants se rejetrent vivement dans le passage secret par lequel ils taient venus.
Franois teignit sa lampe et ils attendirent, blottis dans lombre, le cur battant.
Quelques instants plus tard, deux hommes dbouchrent dans le carrefour, annoncs
par la lueur dansante de leur lanterne. Lun tait grand et maigre, lautre mais lautre
ressemblait Simon ! Et si ce ntait pas lui, ctait quelquun qui lui ressemblait
parfaitement.
Tous deux parlaient voix basse Comment, dans ces conditions, et-il pu sagir de
Simon ? Ce dernier ntait-il pas atteint de surdit complte ? Et puis, de toute faon, il
dormait en ce moment dans sa chambre : Franois lavait constat peine dix minutes
auparavant. Claude en venait se demander cette fois encore si le serviteur de M. Lenoir
navait pas par hasard un sosie
Les hommes sengagrent dans une autre galerie, et la lumire des deux lanternes
disparut peu peu, tandis que lcho assourdi de leurs voix parvenait encore aux enfants.
Si nous les suivions ? proposa Mick.
Oh ! non ! ce serait une folie, dit Franois aussitt. Nous risquerions de les perdre et
de nous perdre, nous-mmes ! Et puis, suppose quils dcident brusquement de revenir
sur leurs pas et quils nous dcouvrent : ce serait terrible !
Moi, je suis certaine que le premier de ces deux hommes tait M. Vadec, fit Annie
tout coup. Je nai pas trs bien vu sa figure; sa lanterne se balanait et ne lclairait pas
beaucoup, mais il ressemblait vraiment M. Vadec, immense, et avec cela, maigre
comme un coucou !
Tu sais bien que M. Vadec est en voyage, objecta Mariette.
Cest--dire quil est cens ltre ! fit Claude. Sans doute est-il dj revenu, en
supposant quAnnie ait raison. Mais je me demande o se rendaient ces deux
bonshommes Qui sait ? peut-tre allaient-ils rejoindre mon pre et Noiraud ?
Cest fort probable, dclara Franois. Venez, quoi bon sterniser ici ? Il ne faut pas
songer sengager plus avant dans les souterrains. en croire Noiraud, certaines galeries
stendent sur plusieurs centaines de mtres. Elles se croisent, se coupent et se recoupent
en maints endroits, montent dun ct, redescendent de lautre, dcrivent parfois un
cercle complet. Il en est qui senfoncent jusquau niveau du marais Si nous nous
garions, jamais, au grand jamais, nous ne pourrions sortir de ce labyrinthe !

Les enfants firent demi-tour et, aprs avoir gravi lescalier, regagnrent leur point de
dpart. Ils neurent pas grand mal se hisser jusque dans la chambre de M. Dorsel, grce
aux prises mnages dans la paroi du puits.
Cest avec joie quils se retrouvrent devant la fentre ouverte par laquelle le soleil
pntrait flots. Au-dehors, cependant, ltendue des marais commenait se voiler de
brume, alors que le sommet du Rocher Maudit rayonnait encore, baign de lumire.
Au bout dun instant, Franois ramassa le tournevis et dit, en baissant le couvercle du
coffre :
Je vais remettre les vis. Comme cela, Simon ne pourra deviner que nous avons
dcouvert un nouveau passage secret. Je suis peu prs certain quil avait dviss le
dessus de cette banquette afin de permettre M. Vadec de pntrer ici. Et ensuite, il sera
venu le revisser. Ainsi, personne naurait souponn ce qui stait pass.
Il se mit rapidement la besogne, puis, celle-ci termine, il regarda sa montre.
On ne va pas tarder djeuner, dit-il. Jai une faim Mon Dieu ! comme je voudrais
que Noiraud soit ici, et loncle Henri aussi. Pourvu quil ne leur soit rien arriv de srieux
et que, de sou ct, Dagobert ne ptisse pas trop, non plus Cest gal, je me demande si
notre Simon est toujours au lit, ou bien sil se promne vraiment dans les souterrains ! Je
vais retourner voir dans sa chambre.
Le garonnet revint quelques minutes plus tard, toujours perplexe.
Pas de doute, il est bien chez lui, dclara-t-il. Cest tout de mme bizarre
Simon ne parut pas au djeuner, et Rene expliqua quil avait pri quon ne le
dranget point.
Il est sujet des migraines pouvantables, dit-elle. Peut-tre ira-t-il mieux dans
laprs-midi
Elle brlait manifestement de lenvie de commenter les mystrieux vnements de la
nuit prcdente, mais les enfants taient rsolus ne lui parler de rien. Non quelle ne ft
pas fort gentille avec eux et quils neussent pour elle une relle affection, mais il leur
semblait impossible de se fier quiconque au Pic du Corsaire. Aussi Rene ne put-elle
obtenir le moindre renseignement, ce qui lui causa un extrme dpit.
Aprs le djeuner, Franois dcida davoir un entretien avec le pre de Noiraud. Il
estimait en effet qu dfaut du commissaire de police, absent de son bureau lorsque M.
Lenoir avait tlphon, il tait indispensable quune autre personne ft avise de la
situation. Son inquitude au sujet des deux disparus ne faisait que crotre, et il en venait
se demander si son hte navait pas invoqu faussement une prtendue absence du
commissaire pour gagner du temps.
M. Lenoir parut fort contrari lorsquil vit entrer Franois dans son bureau.
Cest donc toi ! scria-t-il. Jattendais Simon. Voici plus de dix minutes que je lai
demand ! Je me demande pourquoi il ne descend pas Je veux lemmener avec moi au
commissariat de police.

 Enfin ! songea Franois. Et il poursuivit voix haute : Je vais aller lui dire quil
se dpche, monsieur. Je sais o est sa chambre.
Le garonnet monta lescalier quatre quatre, puis courut jusquau couloir rserv aux
domestiques. Et sans sarrter, il poussa la porte de Simon.
Celui-ci dormait encore ! Surpris, Franois lappela haute voix. Mais se rappelant
soudain que lhomme tait sourd, il sapprocha du lit et posa la main assez rudement sur
lpaule qui mergeait des couvertures.
Ltranget du contact trop mou le surprit. Il retira vivement sa main et se pencha pour
examiner le dormeur. Alors, il ne put retenir un cri de surprise.
Il ny avait personne dans le lit ! Rien dautre quun gros ballon, que lon avait
badigeonn de noir pour quil ressemblt une tte brune enfouie demi sous les
couvertures. Et lorsque Franois rejeta celles-ci, il vit la place de Simon un norme
traversin, habilement dispos de manire donner lillusion dun corps couch sur le
ct !
Voil donc le tour que joue Simon quand il veut sabsenter linsu de ses matres,
scria-t-il. Ctait donc bien lui qui rdait dans les souterrains ce matin, et que Claude a
aperu hier en grande conversation chez M. Vadec ! Il nest videmment pas plus sourd
que moi Mais cest un redoutable fripon : habile, rus, faux comme un jeton et avec
cela, prt tout !

CHAPITRE XIX
Le plan de M. Vadec

Cependant, qutait-il donc advenu de Noiraud et de M. Dorsel ? Les aventures ne leur

avaient, certes, pas manqu !
Billonn, puis chloroform par M. Vadec, loncle Henri stait trouv incapable de se
dfendre ni dappeler laide. Aussi, rien navait-il t plus facile son ravisseur que de le
transporter dans le coffre encastr sous la fentre et de le laisser tomber lintrieur. Puis
tait venu le tour de linfortun Noiraud, et M. Vadec stait ht de rejoindre ses victimes
au fond du puits en saidant des cavits mnages dans les parois.
Quelquun lattendait dans le passage secret, prt laider. Ce ntait pas Simon, car
lon avait charg ce dernier de revisser le dessus de la banquette, afin quil ft impossible
quiconque de deviner comment avaient disparu les victimes. Lhomme tait lun des
serviteurs de M. Vadec, remarquable par sa mine patibulaire.
Jai t oblig damener aussi ce gamin, dit M. Vadec. Il tait en train de fureter dans
la chambre dHenri Dorsel Et, prsent, cest ce brave M. Lenoir qui va tre surpris !
Tant mieux : cela lui apprendra comploter contre moi !
Les deux hommes transportrent leurs prisonniers jusqu lentre des souterrains.
Alors, M. Vadec sarrta et, tirant de sa poche une pelote de ficelle, il la lana son
serviteur.
Tenez, dit-il, attachez donc lextrmit ce clou que vous voyez l, et puis vous
laisserez se drouler la ficelle mesure que nous avancerons. En ce qui me concerne, je
connais parfaitement le chemin, mais ce nest pas le cas de Simon. Or cest lui qui demain
viendra ravitailler nos deux amis, et je ne tiens pas ce quil se perde en route ! Nous
laisserons la pelote quelque distance de lendroit o je les emmne afin quils ne
puissent pas trouver la ficelle et grce elle schapper des souterrains
Le domestique excuta scrupuleusement la consigne donne par son matre. M. Vadec
avait trouv l un moyen ingnieux dviter tout accident et toute erreur, car il tait fort

dangereux de circuler dans ces galeries souterraines dont certaines stendaient sur plus
dun kilomtre.
Au bout dune dizaine de minutes, la colonne dboucha dans une petite salle circulaire
qui se trouvait lgrement en retrait dune galerie. On y avait install un banc et des
couvertures, une caisse en guise de table et sur celle-ci une cruche pleine deau. Ctait
tout.
Noiraud, cependant, commenait se remettre du coup quil avait reu. Il reprenait ses
sens peu peu. Mais M. Dorsel tait toujours sans connaissance.
Inutile de chercher lui parler pour linstant, dit M. Vadec. Il faut attendre demain
quil ait retrouv ses esprits. Nous reviendrons le voir et jamnerai Simon.
Les hommes qui avaient dabord dpos M. Dorsel sur le banc, allongrent Noiraud sur
le sol. Puis ils sapprtrent sloigner sans plus de faon. Soudain, le garonnet se
redressa et porta vivement la main son front, que traversaient des lancements
douloureux. Il ne pouvait comprendre ce qui lui tait arriv, ni dans quel endroit il se
trouvait. Mais comme il relevait les yeux, il dcouvrit M. Vadec. Alors, la mmoire lui
revint dun seul coup. Cependant, il continuait se demander comment il tait venu dans
cette cave obscure.
Monsieur Vadec ! scria-t-il. Que signifie tout ceci ? Pourquoi avez-vous essay de
massommer et dans quel but mavez-vous amen ici ?
Cest la punition que jinflige aux petits garons qui veulent mettre le nez dans ce
qui ne les regarde pas ! rpondit M. Vadec dun ton sarcastique. Tu tiendras compagnie
notre ami qui dort l, sur le banc. Jai bien peur quil ne sveille pas avant demain matin.
Tu pourras alors lui raconter ton histoire et tu-lui diras aussi que je reviendrai le voir. Je
voudrais avoir avec lui une petite conversation cur ouvert Naturellement tu dois
savoir quil serait de la dernire imprudence de ten aller errer laventure par ces
souterrains. Je vous ai justement amens dans lun des moins connus. Si tu tiens te
perdre rien nest plus facile : tu nas qu partir au hasard et lon nentendra plus jamais
parler de toi !
Noiraud tait devenu blanc comme un linge. Il nignorait pas, en effet, combien il tait
dangereux de sengager dans certaines vieilles galeries dont le secret tait depuis
longtemps oubli. Et il savait bien que celle dans laquelle il se trouvait avec M. Dorsel lui
tait inconnue
Noiraud allait interroger encore M. Vadec quand celui-ci fit brusquement demi-tour,
ramassa la lanterne pose sur le sol, et sloigna avec son complice. Se voyant ainsi
abandonn dans lobscurit, le garonnet poussa une exclamation. Oh ! les lches !
scria-t-il. Puis il hla ses ravisseurs : Dites donc, vous ne pourriez pas me laisser de la
lumire !
Mais son appel demeura sans rponse. Le bruit des pas sloigna puis steignit. Tout
ntait plus dsormais quombre et silence.
Noiraud fouilla dans sa poche, pensant y trouver sa lampe lectrique. Hlas, il se

rappela quil lavait laisse tomber sur le parquet de son ancienne chambre.
Cest ttons quil se rapprocha du banc et chercha le pre de Claude. Comme il aurait
voulu que celui-ci sveillt ! Ctait une impression si affreuse que de se sentir seul dans
ces tnbres. Sans compter quil faisait aussi trs froid !
Le garonnet se glissa sous les couvertures auprs de lhomme endormi. Lon
entendait quelque part de leau qui tombait goutte goutte. Trs vite, le bruit devint
exasprant, bien que Noiraud st parfaitement de quoi il sagissait : ce ntait que
lhumidit suintant de la vote dune galerie. Toc-toc toc Lenfant avait limpression
de ne pouvoir en supporter davantage.
Je vais rveiller le pre de Claude, se dit-il avec dsespoir. Il faut absolument que je
parle quelquun !
Il se mit secouer son compagnon, tout en se demandant comment faire pour le
rveiller plus vite. Soudain, il se rappela que ses amis lappelaient toujours oncle Henri.
Alors, se penchant sur M. Dorsel, il cria son oreille :
Oncle Henri ! Je vous en supplie, coutez-moi ! Oncle Henri !
M. Dorsel bougea enfin. Il ouvrit les yeux dans lobscurit et, dans une demiconscience, perut la voix angoisse qui lui parlait :
Oncle Henri ! Rveillez-vous et dites-moi quelque chose. Jai peur !
Au travers des brumes qui lui obscurcissaient lesprit, il songea confusment Mick et
Franois. Sans doute tait-ce lun deux qui lappelait en ce moment. Dinstinct, il passa
son bras autour de Noiraud et lattira prs de lui.
Mais non, Franois, ce nest rien. Dors, dit-il. Quy a-t-il donc, mon petit ? Dors
peine achevait-il ces mots que lui-mme retombait dans un sommeil de plomb, car il
tait encore sous linfluence du narcotique que lui avait administr son ravisseur.
Pourtant, Noiraud se sentait rconfort. Il ferma les yeux son tour, persuad que jamais
il ne russirait sendormir. Mais quelques instants plus tard, il tait assoupi. Il dormit
poings ferms toute la nuit et ne se rveilla quen sentant loncle Henri sagiter sur le
banc.
M. Dorsel constata non sans surprise que son matelas lui semblait beaucoup moins
confortable qu lhabitude, mais son tonnement ne connut plus de bornes lorsquil
saperut quil ntait pas seul dans son lit. Il ne se souvenait en effet de rien.
Compltement dsorient, il tendit le bras pour allumer sa lampe de chevet. La main qui
cherchait linterrupteur ne rencontra que le vide.
Voil qui est extraordinaire , se dit-il.
Alors, il explora lespace autour de lui, ttons. Soudain, ses doigts touchrent le
visage de Noiraud.
Qui est-ce ? se demanda-t-il, de plus en plus perplexe. Il se sentait en mme temps
fort mal laise, la tte vide, la bouche sche et amre. Que stait-il donc pass ?

 Oncle Henri ! si vous saviez comme je suis heureux que vous soyez enfin rveill ! fit
soudain une voix denfant. Jespre que vous ne men voudrez pas de vous appeler oncle
Henri, comme le font Mick et Franois
Mais qui tes-vous ? scria M. Dorsel, abasourdi.
Noiraud se mit tout raconter. Loncle Henri couta le rcit avec une stupfaction
indicible.
Enfin, pourquoi diable nous a-t-on enlevs de la sorte ? sexclama-t-il, furieux. Je
nai jamais rien vu daussi extravagant !
Je nen ai pas la moindre ide en ce qui vous concerne, rpondit Noiraud. Quant
moi, je sais que M. Vadec ma emmen parce que je lavais surpris. Il doit revenir ce
matin, avec Simon, pour parler avec vous. Nous sommes malheureusement obligs de
lattendre, car il ne faut pas songer retrouver notre chemin dans ces souterrains.
Dailleurs, nous navons mme pas de lampe !
Le temps passa. Enfin M. Vadec parut, suivi de Simon. Ce dernier apportait quelques
victuailles destines aux prisonniers.
Bandit ! sexclama Noiraud ds quil reconnut le domestique la lueur de la
lanterne. Comment osez-vous tremper dans pareille affaire ? Attendez un peu que mon
pre soit au courant, et vous verrez !
La paix ! gamin , jeta Simon, rageur. Noiraud le regarda avec stupfaction.
Ainsi, ctait donc vrai : vous entendez parfaitement ! dit-il. Et vous avez toujours
feint dtre sourd Que de secrets vous avez d surprendre ! Vous ntes quun
hypocrite et un bandit !
Corrige-le, Simon , conseilla M. Vadec. Et sasseyant tranquillement sur une caisse,
il poursuivit : Si cela peut te faire plaisir, ne te gne pas. Moi, je nai pas de temps
perdre avec un chenapan de cette espce.
Je men charge , fit Simon, dun ton sinistre. Il dtacha une corde quil portait
enroule autour de sa taille et la montra Noiraud : Regarde, vaurien, continua-t-il, je
vais enfin pouvoir tadministrer la correction que je te dois depuis longtemps !
Le garonnet prit peur. Il se leva dun bond pour faire front ladversaire, et il se mit
en garde les poings serrs, comme un boxeur.
Attends, Simon, dit M. Vadec. Laisse-moi dabord parler notre autre prisonnier.
Ensuite tu corrigeras ce gamin comme il le mrite. Ainsi, il aura le plaisir dattendre que
tu toccupes de lui
Loncle Henri coutait avec calme, mais sans quitter M. Vadec des yeux un seul
instant. Enfin, il prit la parole :
Vous me devez une explication pour votre conduite insense, dit-il dun ton svre.
Jexige que vous me rameniez immdiatement au Pic du Corsaire. Et vous aurez quelques
comptes rendre la police, je vous le garantis !

 Pas du tout, rpliqua M. Vadec dune voix mielleuse. Jai une offre trs gnreuse
vous faire Figurez-vous que je connais le but de votre visite chez M. Lenoir, ainsi que la
raison pour laquelle vous prenez un tel intrt ses expriences et lui aux vtres.
Comment le savez-vous ? Vous nous avez donc fait espionner !
Pardi, et ctait Simon qui sen chargeait ! sexclama Noiraud, indign.
M. Vadec feignit de navoir pas entendu lintervention du garonnet, et il reprit,
sadressant loncle Henri :
prsent, mon cher monsieur, je vais vous exposer brivement ce dont il sagit. On a
dj d vous dire que jtais un contrebandier : cest exact, et ce mtier me rapporte
beaucoup dargent. Il est si facile de se livrer la contrebande dans ce pays-ci : aucun
douanier ne sest jamais risqu dans les parages du marais et personne ne peut empcher
mes hommes demprunter pour le traverser les rares sentiers que je suis peu prs seul
connatre. Par les nuits de pleine lune, jenvoie des signaux convenus En ralit, cest
toujours Simon qui sen charge. Il monte pour cela au sommet de la tour qui domine le
Pic du Corsaire et
Ainsi, ctait bien lui ! coupa Noiraud.
Ensuite, cest le transport des marchandises dos dhommes par les sentiers du
marais. Je les coule un peu plus tard, quand loccasion est favorable, et en prenant toutes
sortes de prcautions. Voil comment il est impossible quiconque de maccuser
formellement : on na aucune preuve contre moi.
Pourquoi me racontez-vous cela ? dit M. Dorsel dun ton mprisant. Vos histoires ne
mintressent nullement. Mon projet ne vise qu lasschement du marais, non pas la
contrebande qui sy livre encore !
Justement, mon cher ami ! Cest l ce que jai appris. Jai mme pu consulter vos
plans et lire le compte rendu de vos expriences Mais savez-vous que la russite de
votre entreprise sonnerait le glas de ma propre affaire ! On btirait des maisons et des
routes sur le terrain assch, les brouillards y seraient moins denses : ce serait la fin de
mon mtier ! Qui sait ? peut-tre mme construirait-on un petit port ? Et mes bateaux ne
pourraient plus se glisser le long de la cte, pour dcharger en secret leurs cargaisons
inestimables. Non seulement, je perdrais mon argent, mais cen serait fait du risque et de
laventure qui, pour moi, valent bien plus que la vie elle-mme !
Vous tes fou lier ! scria M. Dorsel.
Le pre de Claude avait raison : M. Vadec ntait pas un homme comme les autres.
une poque o la contrebande avait pratiquement disparu, il se flattait dy tre fort habile.
Ctait pour lui une joie de savoir que ses petites embarcations perdues dans la brume
savanaient vers la cte. Il aimait aussi songer ces hommes qui traversaient le marais,
en file indienne sur dtroits sentiers, apportant la contrebande.
Vous auriez d vivre il y a cent ans, au moins ! sexclama Noiraud, convaincu lui
aussi de la folie de M. Vadec. Vous nappartenez pas notre poque !

M. Vadec se retourna vers le garonnet, lair furieux. Ses yeux luisaient dun clat
inquitant la lueur de la lanterne.
Si tu dis encore un mot, je te jette dans le marais ! scria-t-il dune voix
menaante.
Noiraud sentit un frisson lui passer entre les paules. Il venait de comprendre tout
coup que M. Vadec ne parlait pas la lgre. Ctait un homme dangereux. Loncle Henri,
qui en avait galement conscience, semblait se tenir sur ses gardes et ne lchait pas M.
Vadec du regard.
Quai-je voir avec tout ceci ? demanda-t-il. Pourquoi mavez-vous enlev ?
Je sais que M. Lenoir a lintention dacheter vos plans pour lasschement du
marais. Je sais galement quil les utilisera et quil espre faire fortune en vendant les
terres draines et reprises la mer. Pour linstant, il est en effet lunique propritaire de
cette immense tendue inutilise et inutilisable, sauf par moi ! Seulement, je vous
annonce que rien ne se droulera ainsi que vous lavez prvu : cest moi qui vais acheter
vos plans, la place de M. Lenoir !
Et vous asscheriez vous-mme le marais ? fit M. Dorsel, tonn.
M. Vadec eut un petit rire mprisant.
Non, cher monsieur. Quand je serai en possession de vos papiers, je les brlerai ! Ils
seront moi, mais je ne les utiliserai pas. Le marais restera ce quil est : mystrieux,
interdit, noy dans la brume, et dangereux pour tout le monde, sauf pour mes hommes et
pour moi Ainsi, mon cher ami, je nattends plus que lnonc de vos conditions : quel
est votre prix ? Vous me signerez ensuite ce document que jai prpar et par lequel vous
dclarez me cder lentire proprit de tous vos plans et projets !
Il brandit une grande feuille de papier sous les yeux de M. Dorsel. Noiraud suivait la
scne, haletant dmotion.
Loncle Henri sempara du papier, puis le dchira posment en petits morceaux quil
jeta au visage de M. Vadec.
Sachez, monsieur, scria-t-il, que je ne passe jamais de march avec les fous, non
plus quavec les fripouilles !

CHAPITRE XX
Dagobert

M. Vadec plit affreusement, tandis que Noiraud sexclamait avec enthousiasme :

Bravo, oncle Henri ! Bien jou !
Avec un cri de rage, Simon se rua sur le garonnet, et, lempoignant par lpaule, il leva
sa corde bout de bras pour le frapper.
Cest cela, approuva M. Vadec dune voix sifflante. Rgle donc son compte ce
gamin. Aprs, ce sera le tour de lautre : un fieff imbcile, et qui ne veut rien entendre !
Mais nous ne tarderons pas les mettre la raison : une bonne correction de temps en
temps, quelques jours passs ici dans lobscurit, sans rien manger et tu verras que
cela suffira les rendre plus comprhensifs !
Effray par le tour que prenaient les choses, Noiraud poussa un cri strident. M. Dorsel
se leva dun bond, mais au mme instant, la corde sabattit avec force sur les paules de
Noiraud, qui ne put retenir un hurlement de dtresse.
Tout coup, lon entendit le bruit dune course rapide. Prompte comme lclair, une
masse confuse surgit dune galerie et se jeta sur Simon. Celui-ci lcha un gmissement de
douleur et, chancelant sous lattaque imprvue, il renversa la lanterne qui clairait la
scne. La lumire steignit.
Dans lombre rsonnaient des grognements furieux, tandis que Simon luttait
dsesprment contre lassaillant mystrieux, qui sattachait lui et le harcelait sans
piti.
Vadec ! moi ! hurlait-il.
Son complice voulut slancer son secours, mais lennemi invisible lattaqua son
tour. Noiraud et M. Dorsel coutaient, ptrifis. leur surprise extrme se mlait quelque
crainte. Qui donc, quelle crature inconnue tait ainsi survenue sans crier gare dans le
souterrain ? Se jetterait-elle aussi sur eux ? Sagissait-il de quelque bte froce rfugie
dans ce labyrinthe, loup ou rat de taille gigantesque ?

Soudain, le monstre donna de la voix et, contre toute attente, ce fut une srie
daboiements frntiques qui retentit et se rpercuta le long des galeries souterraines.
Noiraud poussa un cri de joie.
Dagobert, cest donc toi ! scria-t-il. Hardi, mon bon chien, vas-y ! Mords-le, mordsle bien !
Epouvants, les deux bandits ne se dfendaient que fort mal contre un adversaire aussi
dcid et aussi vaillant que Dagobert. Et ils senfuirent bientt toutes jambes, en
sefforant de ne pas scarter de la corde quils avaient tendue le long des galeries pour se
guider. Dago slana joyeusement leurs trousses et prit un extrme plaisir leur
donner la chasse quelques instants. Puis il sen revint auprs de Noiraud et de M. Dorsel,
trs satisfait de lui-mme.
On lui fit un accueil dlirant. Le pre de Claude nen finissait plus de le caresser, tandis
que Noiraud lui passait les bras autour du cou pour le flatter et lembrasser.
Comment es-tu venu jusquici ? lui disait le garonnet. Tu as donc russi sortir du
passage o nous tavions laiss ? Mon pauvre vieux, tu dois tre mort de faim ! Tiens,
regarde, voici de quoi manger
Sans se faire prier, Dagobert accepta linvitation et djeuna de bon cur. Il avait bien
russi attraper quelques rats dans le souterrain, les jours prcdents, mais ce navait t
pour lui quune maigre chre. Heureusement, il avait trouv de minces filets deau
suintant le long des galeries et les avait lchs pour apaiser sa soif. Mais sil navait pas
rellement souffert du manque de nourriture, il avait connu langoisse et le dsarroi de
ltre qui se voit subitement retranch de tout ce quil aime. Que signifiait donc cet
isolement prolong o le laissaient ses amis, et pourquoi sa chre matresse navait-elle
pas reparu ? Jamais encore, il ntait rest spar delle aussi longtemps !
Oncle Henri, fit soudain Noiraud, ne pensez-vous pas que Dago serait capable de
nous ramener au Pic du Corsaire ? Il retrouverait srement le chemin !
Lenfant se tourna vers Dagobert et, dtachant ses mots, il lui dit dun ton ferme :
En route, mon vieux ! Conduis-nous la maison. Tu entends ? la maison : pour
rejoindre Claude !
Dago coutait, les oreilles dresses. Puis il courut faire un petit tour dans la galerie par
laquelle taient venus Simon et M. Vadec. Mais il revint bientt, lair penaud : il navait
aucune envie de sengager dans cette direction, o son flair lavertissait que des ennemis
le guettaient peut-tre. Les deux brigands ntaient, certes pas, des gens abandonner
aussi facilement la partie !
Mais Dagobert connaissait bien dautres chemins que celui-l parmi tous ceux qui
parcouraient les profondeurs du Rocher Maudit. Lun deux, par exemple, descendait
jusquau niveau du marais, o il dbouchait lair libre, au pied de la colline ! Et Dago
nhsita pas davantage : il se mit en route dans lobscurit, entranant avec lui le pre de
Claude, qui lavait pris par son collier, tandis que Noiraud embotait le pas, cramponn
la manche de M. Dorsel.

Le parcours tait fort malais, et loncle Henri finissait par se demander si Dago savait
vraiment o il allait On descendait toujours davantage, par une galerie en pente, et qui
semblait interminable. On trbuchait chaque instant sur le sol ingal, et lon se cognait
parfois la tte limproviste contre la vote du passage, brusquement surbaisse. Enfin
lpreuve tait particulirement dsagrable pour M. Dorsel qui marchait pieds nus, en
pyjama, avec une couverture jete sur les paules.
Les fugitifs atteignirent enfin le terme de leur expdition et, dbouchant de la galerie,
ils se retrouvrent au bas de la colline. Devant eux, stendait le marais, dj ouat de
brume. Le site tait dsol, limmensit dserte, et pas plus Noiraud que loncle Henri ne
savait de quel ct se diriger.
Bah ! nous navons qu nous en remettre Dagobert, dclara Noiraud. Il connat le
chemin pour regagner la ville. Et l, nous naurons plus aucun mal retrouver le Pic du
Corsaire !
Mais peine Noiraud avait-il prononc ces mots que Dagobert sarrta net. la grande
surprise des fugitifs, il se mit gmir dune voix lamentable. Penaud, la queue entre les
jambes, il refusa davancer plus avant.
Quy avait-il donc ?
Soudain, il lana un bref aboiement, fit demi-tour et, abandonnant ses deux amis, se
prcipita dans la galerie quil venait de quitter.
Ici, Dago ! hurla Noiraud. Reviens ! Tu ne vas tout de mme pas nous abandonner !
Dago !
Mais Dagobert avait disparu. Noiraud et M. Dorsel se regardrent, muets de stupeur,
incapables de comprendre la raison de ce qui stait pass.
Cette fois, dit loncle Henri, nous navons plus qu nous dbrouiller nous-mmes
Allons, il faut dabord que nous essayions de franchir cette languette de terrain
marcageux qui est devant nous. Plus loin, nous trouverons sans doute un sentier.
Avec prcaution, le pre de Claude avana le pied afin de tter le sol et de sassurer
quil tait assez sr. Mais il se rejeta vivement en arrire : la vase cdait la pression !

Les fugitifs atteignirent enfin le terme de leur expdition.

Le brouillard spaississait si rapidement quil tait prsent impossible de distinguer

quoi que ce ft plus de quelques mtres. Derrire les fugitifs, souvrait lentre de la
galerie par laquelle les avait guids Dagobert. Au-dessus, le flanc de la colline slevait
pic, dress comme une haute falaise. Aucun sentier ne passait de ce ct, ctait bien
certain. Aussi ne restait-il plus qu contourner le pied du Rocher Maudit pour rejoindre
la route en lacets qui menait la ville. Malheureusement, on ny pourrait accder
quaprs avoir travers la languette de terrain marcageux
Asseyons-nous, proposa Noiraud. Et attendons un peu pour voir si Dago va revenir.
Ils sinstallrent sur un gros rocher lentre de la galerie, guettant le moindre bruit
susceptible dannoncer le retour de leur ami. Cependant, Noiraud se prit penser ses
camarades, rests au Pic du Corsaire. Et il imaginait leur stupfaction en constatant sa
disparition ainsi que celle de M. Dorsel.
Je me demande ce quils font en ce moment, se disait-il. Ah ! que ne donnerais-je pas
pour le savoir !
Claude et ses compagnons ntaient certes pas demeurs inactifs. Aprs la dcouverte

de lissue secrte par laquelle M. Vadec avait emmen ses prisonniers, ils avaient explor
le souterrain auquel elle donnait accs. Et cest l quils avaient vu le bandit en compagnie
de Simon, son complice !
Ils avaient galement dcouvert le stratagme quutilisait le domestique pour
empcher que lon remarqut ses fugues : son traversin et un gros ballon, disposs dans
son lit la manire dun mannequin, simulaient un homme profondment endormi
Et prsent, tous runis dans le bureau de M. Lenoir, ctait auquel des enfants
parlerait le premier pour raconter ce quils avaient appris. Il ne fallut pas longtemps M.
Lenoir pour se convaincre que, bien loin dtre le fidle serviteur quil paraissait, Simon
ntait en ralit quun vulgaire espion, install au Pic du Corsaire par M. Vadec !
Ds que Franois eut compris que lopinion de M. Lenoir tait faite ce sujet, il
sexprima plus librement, nhsita plus mettre son hte au courant des vnements de
la journe.
Grands dieux, sexclama M. Lenoir quand Franois eut termin son rcit, Vadec est
fou lier, cela est certain ! Je lavais bien toujours trouv un peu bizarre, mais il faut quil
ait compltement perdu la raison pour avoir ainsi machin cet enlvement. Et Simon est
aussi insens que lui ! Ma parole, il sagissait dun vritable complot : ces deux gredins
avaient d apprendre quels taient les projets de M. Dorsel. Et ils ont voulu les empcher
daboutir, afin que ne soient pas compromises leurs fructueuses affaires de contrebande.
Dieu sait ce quils auront t capables de faire Tout ceci est extrmement grave !
Ah ! si seulement Dagobert tait ici ! scria Claude brusquement.
M. Lenoir regarda la fillette, bahi. Qui est Dagobert ? demanda-t-il.
Ma foi, monsieur, rpondit Franois, autant vaut tout vous dire prsent
Et il rvla la prsence de Dagobert au Pic du Corsaire.
M. Lenoir parut fort contrari.
Cest une histoire ridicule, fit-il schement. Si vous maviez dit ce quil en tait, je me
serais arrang pour mettre cet animal dans une maison du voisinage. Jai horreur des
chiens et je ne veux pour rien au monde en voir chez moi, mais je naurais pas mieux
demand que de trouver une solution convenable au problme
Ces paroles plongrent les enfants dans la confusion. Et ils regrettrent leur attitude
envers M. Lenoir. Sans doute, celui-ci tait-il quelque peu bizarre, avec ses manies et ses
brusques colres, mais au fond, ce ntait nullement le mchant homme quils avaient
tous imagin.
Oh ! monsieur, je voudrais tant dlivrer Dagobert, dit Claude. Peut-tre pourrionsnous essayer pendant que vous allez tlphoner la police Le passage secret a une
seconde issue qui souvre justement ici, dans votre bureau
Ah ! je comprends, sexclama M. Lenoir. Voil donc la raison pour laquelle je vous ai
surprise dans cette pice ! Eh bien, je ne vois aucun inconvnient ce que vous libriez
votre chien, condition quensuite, vous ne le laissiez pas sapprocher de moi.

Sur ces mots, il sen alla tlphoner dans le vestibule, suivi de Mme Lenoir, dont les
yeux taient rougis par les larmes.
Vite, ouvrons le panneau, scria Claude ds quelle se retrouva seule avec ses amis.
Dans le passage, nous nous mettrons tous appeler et siffler Dago. Comme cela, il nous
entendra srement, mme sil est lautre extrmit !
Refaisant les mmes gestes quils avaient vu accomplir Noiraud, les enfants
manuvrrent sans difficult la porte secret et, quelques instants plus tard, ils
sengouffraient lun aprs lautre par lissue bante. Mais ils eurent beau explorer ltroite
galerie qui menait la chambre de Noiraud, ils ne trouvrent aucune trace de Dagobert !
Cependant, Claude fut la premire revenir de sa surprise :
Vous souvenez-vous de ce quavait dit un jour Noiraud ? Ce passage aurait une autre
issue dans la salle manger Et justement, jai bien cru apercevoir une porte quand nous
sommes passs dans ces parages tout lheure. Dago a trs bien pu sen aller par l et, qui
sait ? peut-tre dcouvrir une autre galerie.
Les enfants revinrent alors sur leurs pas et, lendroit quavait indiqu leur compagne,
ils dcouvrirent en effet une petite porte drobe qui se confondait presque avec le mur.
Claude la poussa. Elle cda aisment, puis se referma toute seule, avec un lger dclic :
elle ne pouvait manifestement souvrir que dun seul ct.
Voil par o est pass Dagobert ! dit Claude. Et il na pu revenir. Venez, il faut que
nous le retrouvions.
La porte franchie, les enfants sengagrent dans une nouvelle galerie comparable
celle quils venaient de quitter, mais un peu moins troite. Soudain, le sol commena
prendre de la pente. Franois se retourna vers ses compagnons et leur dit :
Jai limpression que nous nallons pas tarder rejoindre le souterrain que nous
empruntions jusqu ces jours derniers pour emmener Dago en promenade. Mais oui,
tenez : voici le puits qui part de la chambre !
Ils continurent davancer, appelant et sifflant Dago de toutes leurs forces. Mais ctait
en vain. Aussi Claude ne tarda-t-elle pas sinquiter.
Regardez donc, scria Mick tout coup, on dirait que nous sommes prsent dans
cette galerie laquelle on accdait par le coffre sous la fentre doncle Henri ! Mais oui,
cest bien cela et voici lendroit o nous avons vu passer Simon et M. Vadec !
Mon Dieu, fit Claude, pouvante. Crois-tu quil soit arriv malheur Dago ? Je ny
avais pas encore pens !
Une mme apprhension sempara de tous les enfants Il tait impossible que les
deux bandits neussent pas eu quelque maille partir avec Dago si celui-ci stait trouv
dans leurs parages. Et dans ce cas, que stait-il alors pass ? Comment Claude et ses amis
se seraient-ils douts qu linstant mme o ils se tourmentaient ainsi, Dago tait auprs
de Noiraud et de M. Dorsel !
Regardez donc ! sexclama Franois, braquant sa lampe lectrique sur la paroi du

souterrain. Une ficelle ! Et lon dirait quelle court tout le long de la galerie Je me
demande pourquoi.
Puisque Simon et Vadec sont passs par l, dclara Claude, ce souterrain mne
srement lendroit o ils ont emmen leurs prisonniers. Ils ont d les cacher par l ! Je
vais suivre cette ficelle jusquau bout et grce elle, je trouverai, jen suis certaine ! Qui
vient avec moi ?

CHAPITRE XXI
Le rocher maudit

Moi ! rpondirent les enfants dune seule voix. Comment auraient-ils song
laisser Claude partir seule !
Ils sengagrent donc dans la galerie obscure, en suivant la corde ttons. Franois, qui
marchait le premier, ne la lchait pas dune seconde, et ses camarades le suivaient de
prs, en se donnant la main. Il ne sagissait pas de se perdre !
Au bout dune dizaine de minutes, ils parvinrent la petite salle circulaire o Noiraud
et M. Dorsel avaient pass la nuit prcdente. Il ny avait naturellement plus personne,
puisque les prisonniers sacheminaient ce moment mme vers le bas du Rocher Maudit,
guids par Dagobert.
Tenez, voici lendroit o ils taient , scria Franois, promenant autour de lui le
faisceau de sa lampe. Un banc, des couvertures en dsordre, une lanterne
renverse ! Et puis, regardez, l, par terre, ces morceaux de papier dchir ! On dirait quil
y a eu du grabuge !
Claude eut tt fait de reconstituer ce qui stait pass.
M. Vadec a d laisser ses prisonniers ici, dclara-t-elle. Et puis il est revenu faire
papa quelque proposition que celui-ci aura refuse. Sur ce, il y aura eu une bagarre Oh !
pourvu que papa et Noiraud sen soient tirs sains et saufs !
Le visage de Franois stait assombri.
Jespre quils ne sont pas en train derrer laventure dans ces affreux souterrains,
dit-il. Noiraud lui-mme nen connat pas le quart. Mon Dieu ! je me demande ce qui est
arriv
Attention, voici quelquun ! dit Mick tout coup. Vite, Franois, teins ta lampe !
Le garon obit et les quatre amis furent plongs dans lobscurit complte. Ils se

tapirent au fond de la salle et attendirent, blottis contre le mur, loreille aux aguets.
Oui, cest bien cela : jentends marcher, murmura Mick. Mais lon savance avec
prcaution, et lon dirait quil y a deux ou trois personnes
Les pas se rapprochaient.
Cest peut-tre M. Vadec, ou bien Simon, fit Claude dans un souffle. Ils reviennent
sans doute voir papa Mais il est parti !
Soudain une vive lumire jaillit dans la salle et sarrta sur les enfants apeurs. Il y eut
une exclamation de surprise:
Grands dieux ! Quest-ce que cela signifie ?
Ctait la voix de M. Vadec. Franois se leva, bloui par la lumire crue.
Nous sommes venus chercher mon oncle et Pierre Lenoir, dit-il crnement. O sontils ?
Comment, ils ne sont plus ici ? fit M. Vadec, interloqu. Et ce sale chien aurait-il
disparu, lui aussi ?
Oh ! Dagobert tait donc avec eux ? scria Claude dun ton joyeux. Mais o est-il
pass prsent ?
Deux hommes accompagnaient M. Vadec. Lun tait Simon, lautre son domestique. Le
bandit posa sur le sol sa lanterne.
Voulez-vous dire que vous ignorez ce que sont devenus M. Dorsel et Pierre Lenoir ?
demanda-t-il avec inquitude. Sils sont partis seuls dans les souterrains, jamais on ne les
reverra !
Annie poussa un cri :
Ce sera votre faute ! Vous tes un monstre !
Tais-toi , ordonna Franois, et, se tournant vers lhomme furieux : Je crois, qu
prsent, il vaudrait mieux que vous reveniez avec nous au Pic du Corsaire, afin
dexpliquer ce qui sest pass. M. Lenoir attend la police.
Vraiment ? Eh bien ! dans ces conditions, il sera prfrable que nous restions tous
ici pour le moment Vous et moi, parfaitement ! Ah ! ah ! M. Lenoir va tre sur les
charbons ! Je vous fais prisonniers, mes mignons, et cette fois on vous ficellera comme
des saucissons pour que vous ne preniez pas la poudre descampette comme les autres !
Simon, passe-moi la corde !
Le domestique obit. Puis, dun geste brutal, il empoigna Claude. La fillette se mit
crier tue-tte :
Dago ! Dago, o es-tu ? Au secours, Dago !
Ses appels demeurrent sans rponse et Claude fut bientt jete au fond de la salle, les
mains lies derrire le dos. Les hommes se tournrent ensuite vers Franois.
Vous tes fou ! lana celui-ci M. Vadec, qui se tenait quelques pas, levant sa

lanterne pour mieux clairer ses complices. Il faut que vous soyez fou lier pour agir
comme vous le faites !
Dago , hurla encore Claude, qui sefforait dsesprment de librer ses poignets.
Dago ! Dago !
Dagobert tait trop loin pour entendre la voix de sa matresse. Mais, tout coup, alors
quil se trouvait au bord du marais en compagnie de Noiraud et de M. Dorsel, il fut pris
dune inquitude trange. Il tendit loreille, couta. Il lui tait impossible de rien
distinguer, mais il sentait que Claude tait en danger. Il savait que sa petite matresse
bien-aime avait besoin de lui !
Il nen tait averti ni par la finesse de son oue, ni par son flair, mais par le mystrieux
instinct de sa sensibilit et de son cur. Claude tait en danger !
Alors, il fit volte-face et se prcipita dans la galerie et, ventre terre, haletant, reprit en
sens inverse le chemin quil venait de parcourir avec Noiraud et M. Dorsel.
Soudain, linstant o les bandits ligotaient les poignets de Franois qui leur avait
bravement oppos une rsistance dsespre, un bolide survint, lanc en trombe. Hriss,
lil et les crocs en bataille, ctait Dagobert !
Tout de suite, il reconnut lodeur de son ennemi, M. Vadec. Puis celle de Simon. Celuici poussa un cri de frayeur.
Attention, voil encore cette sale bte ! hurla-t-il, en scartant vivement de Franois.
Vadec, ton revolver, vite !
Mais Dagobert se souciait bien du bandit et de son arme ! Furieux, grondant comme
un fauve en colre, il bondit sur M, Vadec, le renversa en un clin dil et lui donna un bon
coup de dents lpaule. Lhomme poussa un hurlement. Mais dj Dagobert se jetait sur
Simon et lui faisait subir le mme sort. Ce que voyant, le troisime bandit prit ses jambes
son cou et dtala.
Appelez votre chien ! Appelez-le, il va nous mettre en pices ! criait M. Vadec,
tremblant de peur. Il se releva grand-peine, vacillant sous la douleur quil ressentait
lpaule. Mais Claude ne dit mot.
Que Dago fasse ce que bon lui semble ! pensait-elle.
Quelques instants plus tard, Simon et M. Vadec senfuyaient leur tour. Ils
rejoignirent leur complice dans lobscurit, et tous trois sen allrent, chancelants,
cherchant leur chemin ttons. Mais ils ne purent russir retrouver la ficelle, qui leur
avait dj servi de guide, et ils durent avancer laveuglette, en proie une folle
angoisse. Dagobert courut vers ses amis, enchant et fort content de lui. Se jetant sur
Claude, il la lcha des pieds la tte, fou de joie. Et la fillette, que pourtant lon ne voyait
jamais pleurer, sentit sa grande surprise les larmes ruisseler sur son visage.
Ce nest pas que jaie de la peine, disait-elle. Je suis si heureuse, au contraire ! Oh !
venez vite me dtacher les mains que je puisse caresser Dago !
Mick se hta de la dlivrer ainsi que Franois. Ce fut alors un vritable dlire : les

enfants couvrirent leur ami de baisers et de caresses. Et lui, pour ntre pas en reste,
aboyait et gmissait de plaisir, se roulant sur le sol, gigotait et se dmenait comme un
beau diable.
Oh ! Dago, quel bonheur de tavoir retrouv ! disait Claude, transporte. Maintenant,
tu vas nous conduire auprs de papa et de Noiraud, nest-ce pas ? Je suis certaine que tu
sais o ils se trouvent.
Dagobert ne demandait pas mieux que dobir. Et il se mit en route, remuant la queue
en signe dallgresse. Claude saisit son collier, suivie de ses compagnons, en file indienne.
Ils avaient ramass la lanterne de M. Vadec et celle-ci, jointe leurs deux lampes
lectriques, clairait brillamment la galerie. Mais, sans Dago, ils neussent pas fait
beaucoup de chemin avant de sgarer compltement, tant tait compliqu le ddale des
nombreux passages qui se croisaient et se recroisaient chaque instant. Heureusement,
Dago connaissait le labyrinthe dans tous ses dtours. De plus son flair et son instinct
dorientation le dirigeaient infailliblement.
Notre Dago est merveilleux, dit Annie. Je suis sre quil nexiste pas de meilleur
chien au monde, nest-ce pas, Claude ?
Cest vident ! rpondit la fillette, pour qui cette opinion navait jamais fait le
moindre doute, depuis le jour o elle avait adopt Dago, tout juste g de quelques
semaines. Ce cher Dago ! Quand je pense la manire dont il est arriv sans crier gare
Et comme il a bien saut sur Simon au moment o celui-ci tait en train dattacher les
poignets de Franois. Il savait que nous avions besoin de lui !
Jimagine quil va nous mener lendroit o se trouvent Noiraud et ton pre, fit
Mick. Il a lair sr de lui et du chemin suivre La pente du sol est de plus en plus rapide.
Je parie que, tout lheure, nous allons arriver au marais !
Ils atteignirent enfin le bas de la colline et lorsquils dbouchrent du souterrain,
Claude poussa un cri :
Regardez ! Voil papa et Noiraud !
Oncle Henri ! Noiraud ! scrirent les autres.
Ceux que lon interpellait ainsi se retournrent, stupfaits. Et ils se prcipitrent vers
les arrivants.
Comment diable avez-vous pu nous rejoindre ici ? questionna M. Dorsel, au comble
de ltonnement. Dago serait-il all vous chercher ? Il nous a plants ici brusquement
pour se prcipiter dans le souterrain
Que sest-il pass ? fit Noiraud, impatient den apprendre davantage.
Des tas de choses , rpondit Claude, rayonnante. Ctait un tel bonheur que dtre
enfin tous runis !
Et chacun entama le rcit de ses aventures.
prsent, dclara enfin Franois, je crois quil nous faut regagner au plus vite le Pic

du Corsaire, si nous ne voulons pas que la police dpche une meute de limiers notre
recherche ! Cest M. Lenoir qui va tre surpris en nous voyant reparatre tous ensemble !
Je donnerais cher pour ne plus tre en pyjama , dit M. Dorsel. Et, serrant sa
couverture autour de lui, il ajouta avec un soupir : Je vais sans doute me tailler un assez
joli succs parcourir les rues de la ville dans cet quipage !
Ne tinquite pas : le brouillard est dj si pais que personne ne te verra , assura
Claude. Elle frissonna lgrement, car lhumidit de lair tait pntrante. Puis elle reprit :
Dago, montre-nous comment revenir la maison. Je suis sre que tu le sais.
Ctait la premire fois que Dagobert saventurait en dehors du souterrain. Pourtant,
lon et dit quil connaissait dj les lieux. Sans hsiter, il prit la tte de la colonne et
commena contourner le pied du Rocher Maudit. Ses amis lui embotrent le pas,
merveills de la sret avec laquelle il vitait les endroits dangereux. Le brouillard tait
si dense que lon voyait peine o mettre le pied, et la surface tratresse du marais
stendait l, toute proche
Voici la route ! scria soudain Franois, apercevant la chausse qui, aprs avoir
travers les marcages, slevait vers le sommet de la colline.
Le groupe obliqua pour la rejoindre. Chacun avanait avec prcaution, les pieds
englus de boue liquide. Soudain, Dago prit son lan et dun bond, tenta de franchir la
courte distance qui le sparait encore de la route.
Personne neut le temps de comprendre ce qui se passait : Dagobert manqua de
justesse la bordure empierre qui limitait la chausse. Ses pattes glissrent et il sabattit
dans la vase. Dsesprment, il seffora de prendre pied sur un terrain plus solide, mais
ce fut en vain. Il se mit alors gmir dune voix lamentable.
Claude poussa un cri perant.
Dago ! hurla-t-elle. Oh ! regardez, le voil qui senfonce ! Naie pas peur, Dago,
jarrive !
La fillette se serait prcipite au secours de Dagobert si son pre ne lavait retenue
bras-le-corps.
Tu es folle ! scria-t-il. Veux-tu tenliser ton tour ? Sois tranquille, Dago se tirera
fort bien de l tout seul !
Cependant, le chien avait beau se dbattre : on le voyait senfoncer vue dil !
Mon Dieu, je vous en supplie, faites quelque chose ! clamait Claude, sefforant
dchapper son pre. Sauvez Dago ! vite, vite !

CHAPITRE XXII
Tout sexplique

Hlas ! que pouvait-on faire ? Bouleverss, impuissants, les enfants regardaient leur
ami qui luttait de toutes ses forces pour chapper la terrible succion de la vase.
Il va senliser ! scriait Annie, pleurant chaudes larmes.
Soudain, lon entendit un bruit de moteur sur la route. Ctait un camion charg de
bois et de charbon : coke, boulets, bches, planches, sacs et fagots sentassaient sur le
plateau. Claude le hla pleine voix :
Arrtez, arrtez ! Notre chien est tomb dans le marais ! Venez notre secours !
Le vhicule freina aussitt. Dun coup dil, M. Dorsel examina le chargement. Puis il
se prcipita et, en quelques secondes, aid de Franois, il dgagea plusieurs planches quil
courut jeter dans la vase. Sen servant ensuite comme des pierres dun passage gu, il
parvint atteindre linfortun Dago.
Le chauffeur du camion sauta bas de son sige pour aider au sauvetage. Et il lana
dautres planches, angle droit avec les premires, de manire former une surface plus
grande, susceptible de mieux rsister lemprise de la vase. Puis ce fut le tour des bches,
sacs et fagots qui, peu peu, formrent une sorte de pont entre le marais et la route.
Oncle Henri va attraper Dago ! a y est, il le tient et, prsent, il larrache de la
vase ! scriait Annie dune voix stridente.
Claude se laissa tomber au bord de la route; son visage tait devenu dune pleur
mortelle, et, maintenant que Dago semblait sur le point dtre sauv, elle se sentait
terrasse par lmotion.
Ctait une tche difficile que de tirer Dagobert de sa dangereuse situation, car la boue
qui collait son corps laspirait comme dinnombrables ventouses dune force incroyable.
Enfin, le malheureux put se dgager, et il finit par prendre pied sur les planches, puis,

mais sefforant de remuer faiblement sa queue toute englue de vase.

Sans se soucier de ltat repoussant dans lequel il se trouvait, Claude courut lui jeter
les bras autour du cou.
Oh ! Dago, quelle peur tu nous as donne ! scria-t-elle. Mon Dieu, comme te voil
fait, et que tu sens mauvais ! Mais jai tellement cru ne plus jamais te revoir, mon pauvre
Dago !
Cependant le chauffeur considrait dun il mlancolique les planches et le reste de
son chargement qui, lentement, senfonaient dans le marais. Alors, loncle Henri
savana. Il avait bien la plus trange allure que lon pt imaginer, avec son pyjama souill
de boue et sa couverture drape sur les paules; nanmoins, il prit la parole dun air fort
digne, et sadressant au chauffeur :
Ne vous inquitez pas, lui dit-il. Je nai pas dargent sur moi, mais si vous vous
prsentez au Pic du Corsaire un peu plus tard, je vous ddommagerai largement de votre
peine ainsi que de la perte de vos marchandises, et je vous rcompenserai de laide que
vous nous avez apporte.
Ma foi ! je dois justement livrer du charbon chez le voisin de M. Lenoir , fit
lhomme, promenant sur laccoutrement de son interlocuteur un regard berlu. Et si
cela peut vous rendre service, je ne demande pas mieux que de vous emmener : ce nest
pas la place qui manque dans le camion prsent !
Le jour commenait baisser et la brume spaississait de plus en plus et lon tait las.
Aussi fut-ce avec joie que lon grimpa dans le vhicule. Celui-ci dmarra aussitt et, dans
un bruit assourdissant, sengagea sur la rampe qui montait au sommet du Rocher Maudit.
Dix minutes plus tard, lon sarrtait devant le Pic du Corsaire et tout le monde descendit,
la tte bourdonnante, les membres moulus et courbatus, puis par les fatigues et les
motions de la journe.
Je passerai chez vous demain, dclara le chauffeur. Il est trop tard pour que jentre
maintenant. Bonsoir !
Noiraud tira la sonnette. Rene accourut, mais quand elle ouvrit la porte, elle faillit
tomber la renverse en reconnaissant le groupe des arrivants clairs en plein par les
lampes du vestibule.
Seigneur Jsus ! scria-t-elle. Vous voil enfin ! Ah ! cest monsieur et madame qui
vont tre contents ! La police vous a cherchs partout, chez M. Vadec et jusque dans les
souterrains ! Et puis
ce moment, Dago bondit dans le vestibule, couvert de boue, hirsute, mconnaissable.
Rene poussa un cri perant.
Quest-ce que ce monstre ? sexclama-t-elle. Jamais je ne croirai que
Ici, Dago ! scria Claude, se rappelant tout coup que M. Lenoir ne pouvait
souffrir les chiens. Rene, pourriez-vous emmener cette pauvre bte la cuisine et vous
occuper de lui ? Je naurais pas le cur de le laisser dehors; si vous saviez ce quil a fait

pour nous !
Allons, ma fille, presse-toi, dit M. Dorsel avec impatience. Jimagine que M. Lenoir
serait tout de mme capable de supporter la prsence de Dagobert pendant quelques
instants !
Oh ! mademoiselle, ne vous inquitez pas, dit Rene. Je vais commencer par lui
donner un bon bain : il en a besoin . Puis, se tournant vers M. Dorsel : M. et Mme
Lenoir sont au salon, monsieur Elle sarrta net, car elle venait de constater dans
quelle trange tenue se trouvait M. Dorsel. Et elle sexclama : Mon Dieu, monsieur,
voulez-vous que je coure vous chercher des vtements ?
Le pre de Claude la remercia dun geste, puis il se dirigea vers le salon, suivi des
enfants, tandis que Dago se laissait conduire docilement la cuisine par Rene. M.
Lenoir, qui avait entendu le bruit des voix dans le vestibule, ouvrit la porte pour savoir ce
qui se passait.
la vue des arrivants, une indicible stupfaction se peignit sur son visage. , Mme
Lenoir slana sur Noiraud et le couvrit de baisers, riant et pleurant la fois, tandis que
la petite Mariette sautait autour de lui et sbrouait de plaisir comme un jeune chien. M.
Lenoir se frottait les mains, rayonnant. Il assena M. Dorsel de grandes claques sur les
paules, allongea quelques bourrades affectueuses aux enfants, puis dclara :
Eh bien, vrai, on peut dire que je suis content de vous voir tous sains et saufs. Mais
prsent, que de choses vous devez avoir nous raconter !
Cest une trange histoire, Lenoir, rpliqua M. Dorsel. Et beaucoup plus trange
encore que vous ne limaginez, jen suis sr. Mais si vous le permettez, il faut dabord que
je moccupe de mes pieds. Jai fait des kilomtres dans lquipage o vous me voyez et,
maintenant, je commence en ressentir douloureusement les consquences.
En un clin dil, la maisonne fut sens dessus dessous, tandis que lon apportait une
bassine deau chaude pour baigner les pieds de loncle Henri, une bonne robe de chambre
pour le couvrir, ainsi que des sandwiches et des tartines accompagns de th et de caf au
lait pour tout le monde. Lanimation et la joie qui rgnaient faisaient plaisir voir, et les
enfants, rconforts e tdj reposs, se rjouissaient en pensant limportance de ce
quils auraient raconter, le moment venu.
Sur ces entrefaites, la police arriva et le commissaire se mit aussitt poser une foule
de questions. Ctait qui rpondrait et parlerait le premier, mais lon dcida que, seuls,
M. Dorsel, Claude et Noiraud, auraient la parole. Ctaient eux qui avaient en effet le plus
dire.
De tous les auditeurs, M. Lenoir fut peut-tre le plus surpris. Lorsquil apprit comment
M. Vadec avait offert dacheter les plans dasschement du marais et avou franchement
son activit de contrebandier, il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, muet
dtonnement.
Cet homme est fou ! scria le commissaire. Il simagine vivre une autre poque !

 Cest justement ce que je lui ai dit, observa Noiraud. Je lui ai dclar quil stait
tromp de sicle et quil tait en retard de cent ans sur nous !
Nous avons essay plus dune fois de le prendre la main dans le sac au sujet de cette
affaire de contrebande, reprit le policier. Mais il est trop malin Voyez un peu cette ruse,
monsieur : il installe Simon ici pour vous espionner, et, du mme coup, ce complice en
profite pour envoyer des signaux du haut de votre tour. Le procd ne manque pas
daudace ! Et en feignant la surdit, Simon ne pouvait que mieux surprendre ce qui se
passait dans la maison !
Au fait, dit soudain Franois, ne pensez-vous pas que nous devrions nous occuper
un peu de lui, ainsi que de M. Vadec et de leur complice ? Sans doute sont-ils encore en
train derrer dans les souterrains, fort mal en point, peut-tre Dagobert en a mordu
deux !
Ma foi, cet animal vous a probablement sauv la vie, observa le commissaire. Vous
avez eu de la chance ! Je sais bien, monsieur Lenoir, que vous naimez pas les chiens,
mais vous admettrez srement que, sans celui-ci, les choses auraient pu tourner trs
mal
Oui, cest certain, reconnut M. Lenoir. Et, comme par hasard, Simon avait lui aussi
horreur des chiens : il nen voulait aucun prix dans la maison. Il craignait videmment
quils naboient ses trousses lors de ses alles et venues clandestines Mais propos,
quavez-vous fait de ce merveilleux Dagobert ? Jaimerais assez le voir un instant, bien
que je dteste ses pareils et que je sois persuad de les dtester toujours !
Je vais le chercher, scria Claude. Pourvu que Rene ait eu le temps de lui donner le
bain quelle lui avait promis. Il tait dans un tel tat !
La fillette revint au bout dun instant avec Dagobert. Mais ctait un Dagobert bien
diffrent de la pauvre bte arrache au marais grand-peine. Rene lavait baign, puis
sch et frictionn dans des serviettes chaudes. Il sentait bon le savon et la propret, son
poil tait redevenu souple et brillant et il avait aval une bonne soupe. Aussi se trouvait-il
enchant de tout et de tout le monde, y compris de lui-mme.
Dago, je te prsente un ami, fit Claude, dun ton solennel. Dis-lui bonjour.
Dagobert regarda M. Lenoir de ses grands yeux bruns. Puis il trotta droit vers lui et lui
tendit sa patte le plus poliment du monde, ainsi que Claude le lui avait enseign.
M. Lenoir fut compltement abasourdi, car il ignorait quun chien pt avoir daussi
bonnes manires. Aussi fut-ce trs volontiers quil saisit la patte de Dago afin dchanger
avec lui une cordiale poigne de main. Dagobert observa de son ct une discrtion
extrme et ne fit pas la moindre tentative pour sauter sur lui ni lui passer un coup de
langue sur la figure. Il retira sa patte fort dignement, poussa un petit wouf comme
pour dire : Enchant de vous connatre, monsieur. Puis il revint vers sa matresse et
se coucha sagement ses pieds.
Mais il ne ressemble pas du tout un chien ! scria M. Lenoir, au comble de la
stupfaction.

 Cen est pourtant un vrai, je vous assure, fit Claude avec feu. Cest un chien bien
vivant, en chair et en os. Seulement, il est meilleur et beaucoup plus intelligent que tous
les autres. Dites, monsieur, me permettez-vous de le garder, en le confiant quelque
personne du voisinage ? Ainsi, on ne le verrait pas ici, dans la maison.
Ma foi, il me parat si raisonnable et il sest comport dune si brillante manire que
je tautorise linstaller ici mme, rpondit M. Lenoir, dans un grand effort de gnrosit.
Je ne te demande quune seule chose : cest de ne pas trop le laisser sapprocher de moi.
Soyez tranquille, scria Claude joyeusement. Vous ne le verrez jamais. Oh ! merci,
monsieur, si vous saviez comme je suis contente !
Cependant, le commissaire de police avait t sduit par Dagobert, lui aussi. Et, le
dsignant du menton, il dit Claude :
Quand vous voudrez vous dbarrasser de lui, vendez-le-moi ! Un chien comme cela
nous serait fameusement utile pour le service : il aurait vite fait de dbusquer les
contrebandiers !
Claude ne se donna mme pas la peine de rpondre. Comment pouvait-on imaginer
quelle et jamais envie de se sparer de Dago et, par-dessus le march, de le laisser
enrler dans la police !
Mais les enquteurs ne devaient pas tarder recourir laide de Dagobert. Les
recherches entreprises afin de retrouver M. Vadec et ses deux compagnons demeuraient
vaines, et, le lendemain matin, le commissaire vint demander Claude de lancer Dago sur
leurs traces. Cela semblait en effet le seul moyen de les obliger sortir du souterrain.
Ils ont d sgarer dans ce ddale, dit lhomme, et lon ne peut vraiment pas les y
laisser prir dinanition. Il ny a que votre chien qui soit capable de les retrouver.
Dagobert sen retourna donc dans le labyrinthe et se mit la chasse de ses ennemis. Il
ne tarda pas les dcouvrir, errant laventure, perdus, affams, au comble de la terreur
et du dsespoir. Il les ramena comme un troupeau de moutons lendroit o les
attendaient les policiers, et, dater de cet instant, M. Vadec et ses amis disparurent de la
circulation pendant fort longtemps !
Le commissaire doit tre enchant de cette capture, dit M. Lenoir quelques jours
plus tard. Il y avait je ne sais combien de temps que toute la police de la rgion tait sur
les dents pour essayer de mettre la main sur ces contrebandiers. Quand je pense qu un
moment donn, ils staient mme mis me souponner ! Vadec tait videmment trs
habile, ce qui ne lempchait pas dtre un demi-fou. Lorsque Simon lui eut appris mon
intention dasscher le marais, il commena redouter que la disparition du marcage et
des brouillards ne signifie la fin de tout ce qui tait son plaisir : il ny aurait plus de
contrebande ! Finies les longues veilles passes guetter les bateaux qui sapprochaient
de la cte ! Plus jamais, il ny aurait dhommes saventurant en file indienne par les
chemins secrets du marais. Plus de signaux. Plus de cachettes pour les marchandises
propos, saviez-vous que la police aurait dcouvert lendroit o toute la contrebande tait
entrepose ?

 prsent que la passionnante aventure tait termine, cela devenait un merveilleux

sujet de conversation pour les enfants. Mais ceux-ci prouvaient un grand regret et
quelque remords en pensant quils avaient si mal jug le pre de leur ami Noiraud. Sans
doute M. Lenoir tait-il bizarre ses heures; nanmoins, il savait aussi se montrer fort gai
et manifester ceux qui lentouraient une extrme gentillesse.
Figurez-vous que nous allons quitter le Pic du Corsaire, annona Noiraud un beau
matin. Maman a eu tellement peur quand M. Vadec ma enlev que papa lui a promis de
mettre la maison en vente et de quitter ce pays si jamais lon me retrouvait sain et sauf.
Alors, maman est aux anges !
Moi aussi, dit Mariette. Je ne me plaisais pas du tout ici : la maison est trop bizarre,
trop isole et elle renferme trop de secrets.
Eh bien, si cela doit vous rendre tous heureux de la quitter, je suis content pour
vous, dit Franois. Mais en ce qui me concerne, jaime le Pic du Corsaire ! Je le trouve
magnifique, perch sur sa colline, au-dessus des brumes qui, perptuellement, slvent
du marais. On croirait le voir flotter sur une mer de brouillard. Et puis, il y a les
souterrains ! Si vous partez, je regretterai de ne plus pouvoir venir ici.
Nous de mme, approuvrent Annie, Mick et Claude, hochant la tte.
Ici, lon respire laventure , dclara Claude. Elle caressa Dagobert, couch ses
pieds. Nest-ce pas, mon chien ? Quen penses-tu ? Tes-tu bien amus au Pic du
Corsaire ?
Wouf ! fit Dagobert de sa grosse voix. Et sa queue se mit battre le sol. Sil stait
amus ! Dailleurs, il ne sennuyait jamais nulle part, condition dtre en compagnie de
Claude.
Et prsent, dit Mariette, nous allons peut-tre pouvoir profiter, tranquillement du
reste de nos vacances. Jen ai assez, des aventures !
Pas nous ! scrirent les autres en chur. Et nous esprons bien en avoir encore !
Ce souhait sera-t-il exauc ? Cest ce que dira lavenir. Mais il est certain que, plus on
aime laventure et plus il est ais de la rencontrer sur son chemin ! Enfin nest-il pas vrai
quau Club des Cinq, comme cur vaillant, il nest rien dimpossible ?
FIN