parcours

A gauche : au cur de lAbyssinie vers 1912. A droite : bord dun boutre en mer Rouge (colori par le photographe).

Henry de Monfreid
lcume de laventure
Pour la premire fois en France, la Corderie royale de Rochefort, une exposition est consacre Henry de Monfreid, crivain et navigateur
Par Mireille Tabare Photos Henry de Monfreid

Lexposition ralise par le Centre international de la mer voque la vie de cet crivain hors norme. Au fil dun cheminement non linaire, illustr de documents exceptionnels, pour la plupart indits (journaux de bord, correspondance, photos, films, aquarelles, enregistrements de confrences, de rcits, dmissions de radio) se dessine peu peu la haute silhouette noueuse, au visage maci, au regard flamboyant, dun homme anim du feu de vivre, aux passions et aux talents multiples. N en 1879 au cap Leucate, dans lAude, Henry de Monfreid, qui est fils unique, a got une enfance enchante, dabord sur les rivages de la Mditerrane, puis Paris, auprs dun pre artiste-peintre, ami de Gauguin et de Segalen. Plus tard, il a connu lerrance de la jeunesse, entre dsir dancrage et fivre de libert.
OBOCK, CTE FRANAISE DES SOMALIS

E
Contrebande sur une plage du Ymen habituellement dserte (colori par le photographe).

n 1931, Henry de Monfreid publie Les Secrets de la mer Rouge, son premier livre. Depuis, ce conteur admirable a entran des gnrations de lecteurs dans le sillage de ses fabuleuses expditions maritimes. On connat moins lhomme, et toutes les facettes dun personnage hors du commun, marin expriment, grand aventurier, entrepreneur, photographe, peintre et musicien. Un homme pris dindpendance, menant sa vie selon sa fantaisie, drangeant parce quinclassable.

En 1900, il se met en mnage avec Lucie Dauvergne. Pour survivre, il enchane les petits boulots. Mais il touffe dans cette vie trop troite, se spare de Lucie et, en 1911, dcide de rompre avec le vieux continent. Henry embarque pour Djibouti et devient agent dapprovisionnement pour le compte dun ngociant en caf. Pendant deux ans, il voyage en terre abyssine. Demble, il est sduit par les paysages, le climat, les populations locales, dont il apprend la langue et adopte les usages, sloignant peu peu du monde occidental. Durant lt 1913, il revient en France, o il pouse Armgart Freudenfeld, rencontre quelques annes auparavant. Sitt de retour en Afrique, Henry ralise son rve le plus ancien. Il sinstalle Djibouti, puis Obock, sur la cte franaise des Somalis. Il achte un boutre petit bateau voile et se lance dans le commerce maritime. Grce ce boutre, il avait pu obtenir Obock la concession de lancienne demeure du

44

s LACTUALIT POITOU-CHARENTES s N 56 s

gouverneur, qui tait abandonne, raconte sa fille, Amlie de Monfreid Dubarry. Ma mre et ma sur ane ly ont rejoint en 1916. Cest l que je suis ne, en 1921, par les fortes chaleurs du mois daot, sur la terrasse de la maison donnant sur la mer. Mon pre avait toujours t attir par la mer. Il avait beaucoup navigu, enfant, avec son propre pre, puis plus tard sur un bateau quil possdait Fcamp. A son arrive en Afrique, ctait dj un bon marin. Pour Henry, la grande aventure commence. Il va naviguer pendant plus de vingt ans, dix mois sur douze, entre mer Rouge et ocan Indien. Il sera capitaine, armateur il possdera jusqu une dizaine dembarcations et mme constructeur de bateaux, comme lAltar, une golette sur laquelle il vivra ses plus beaux voyages. M par le got du risque plus que par lappt du gain, il prend part toutes sortes de commerces et trafics maritimes caf, perles fines, armes, drogues dont les plus prilleux constitueront la trame de ses romans. Cest aussi un entrepreneur cratif. A terre, il multiplie les projets et en ralise certains : achat dune centrale lectrique, dune fabrique de glaces, construction dune usine de ptes, culture dhutres perlires. Henry est aussi trs attach sa famille, ses amis. Sa force pour affronter la vie, il la puise auprs des siens. Pendant ses voyages, il correspond abondamment avec eux. Entre deux traverses, il rejoint la maison familiale dObock. Durant mon enfance, je

nai pas eu conscience davoir un pre, se souvient Amlie Dubarry. Le plus souvent absent, il demeurait pour nous un tranger, qui nous inspirait mme une certaine crainte. Il exigeait de nous sagesse et obissance. Avec rudesse mme si ctait par amour, et souvent maladroitement, il cherchait nous duquer de manire nous rendre aptes affronter toutes les situations et tous les dangers. En ralit, cest notre mre qui nous a duqus, ctait elle le pivot de la famille. Intelligente, sensible, courageuse, elle avait accept pour lamour dHenry cette vie dure et solitaire. Elle a t pour lui, jusqu sa mort en 1938, un soutien et un guide.
Fatouma, matresseservante dHenry de Monfreid, Ethiopie, 1911.

Manuvre bord dun boutre en mer Rouge, vers 1935.

s LACTUALIT POITOU-CHARENTES s N 56 s

45

parcours
Henry de Monfreid au centre et, sa gauche, Obnche, sa compagne sur les hauteurs thiopiennes, 1912.

Ci-dessous : Mange le jour du ramadan Dire Daoua, Ethiopie, vers 1920. Campement sur un plateau de Tchercher, Ethiopie, vers 1912.

des gamins somalis et thiopiens, et frquentions lcole coranique. Pour faire comme tout le monde, mais aussi pour ne pas ressembler ces enfants de colons, pour se dmarquer dun monde que mon pre hassait. Demble, Henry avait pris ses distances avec la socit coloniale et choisi de sintgrer dans lunivers Est africain, attir par le mode de vie des populations locales, par leur aptitude vivre libres, de corps et desprit.
JOSEPH KESSEL, PREMIER LECTEUR

Henry de Monfreid nacouda (capitaine) bord de lun de ses boutres, le

Moustrieh, mer
Rouge, vers 1935.

A partir de 1920, la famille partage son temps entre la maison dObock en hiver, et, en t, celle dAraou, dans les montagnes dAbyssinie, une plantation abandonne quHenry a transforme, grce dingnieux systmes dirrigation, en un jardin exotique. Nos parents taient trs apprcis des populations locales, explique Amlie. Vivant au milieu delles, ils avaient adopt leurs coutumes, parlaient leurs langues, entretenaient avec elles des relations de proximit et damiti, prodiguant assistance et soins ceux qui en avaient besoin. Quant nous, pieds nus, sans chapeau, vtus la mode du pays, nous partagions la vie rude et libre

Sil a drang le petit monde des colons et les bienpensants de la socit occidentale par ses ides, sa manire dtre, ses activits et ses relations pas toujours recommandables, Henry a sduit quelques esprits clairs de lpoque et nou avec eux des liens damiti durable. Adolescent, il a connu Segalen et Gauguin. Plus tard, au hasard de ses voyages, il fera la connaissance de personnages aussi dissemblables que Pierre Teilhard de Chardin, jsuite et palontologue, labb Breuil, Paul Vaillant-Couturier, dirigeant communiste, Montherlant, Pagnol ou encore Cocteau, avec lequel il partage le got pour la peinture, lcriture et lopium. Sa rencontre en 1930 avec Joseph Kessel sera dterminante. Enthousiasm par la lecture des journaux de bord dHenry, Kessel convainc laventurier de se faire crivain. La publication chez Grasset, un an plus tard, des Secrets de la mer Rouge lui vaut un succs immdiat et une fulgurante entre en littrature. Il sera un crivain prolixe : plus de soixante-dix romans et rcits de voyage, dont une vingtaine dj son actif en

46

s LACTUALIT POITOU-CHARENTES s N 56 s

1940. Nous avons quitt lAfrique avec notre mre, pour nous installer en France, Neuilly, raconte Amlie Dubarry. Tout coup, nous sommes passs dun monde lautre. Il a fallu shabiller, porter des chaussures. Je dcouvrais le froid, les pelouses interdites, les trottoirs, les maisons hautes comme des falaises. Mais trs vite, je me suis adapte. Quant mon pre, il profitait de ses rendez-vous Paris avec son diteur pour venir nous rendre visite. Chass dEthiopie en 1933 par Hal Slassi, Henry de Monfreid devient correspondant de guerre lors du conflit italo-thiopien en 1935. Il est arrt en 1942 par les Britanniques, qui laccusent injustement dintelligence avec lennemi, et emprisonn au Kenya deux annes durant (il sera libr suite un non-lieu). Cest son retour de captivit que jai vraiment rencontr mon pre. Je lai aim dans linstant. Ctait un homme passionnant, attachant, sduisant, gai, qui aimait communiquer aux autres son plaisir de vivre. Conteur, crivain, peintre, musicien, bricoleur, inventeur, tout lintressait et il savait tout faire.
TRADUIT ET LU DANS LE MONDE ENTIER

Je suis trs reconnaissant au Centre international de la mer davoir os sinvestir dans ce projet dexposition en faisant fi des prjugs errons et restrictifs entourant la personne de mon grand-pre, souligne Guillaume de Monfreid, charg de sa succession littraire. Davoir russi, par cette plonge foisonnante et honnte dans la vie de lcrivain, rvler lhomme, de chair, desprit, de cur, sans trahir son image. Davoir restitu lhomme sous toutes ses facettes, le

En 1947, aprs trente ans daventures en mer, Henry se retire Ingrandes, dans lIndre, avec sa nouvelle compagne, Madeleine Villaroge. Jusqu sa mort en 1974, lge de 95 ans, il donnera des confrences dans le monde entier et consacrera le reste du temps ses passions, entour de ses enfants et petits-enfants. Malgr une uvre littraire consquente, Henry de Monfreid na jamais accd une reconnaissance officielle : il fut quatre fois refus lAcadmie franaise. Libre de ses penses et de ses actes on lui reproche notamment davoir, un temps, ravitaill en armes Hal Slassi, puis davoir approuv Mussolini dans sa conqute de lEthiopie lhomme drangerait-il encore ?

marin, laventurier, larmateur, lentrepreneur, et ce quil fut avant tout : un grand artiste. La vraie reconnaissance vient des lecteurs. Ses livres se vendent toujours trs bien. Les Secrets de la mer Rouge ont t traduits en dix langues. Le livre vient juste dtre traduit en chinois, prcise Guillaume. Traduit en russe il y a quelques annes, il sest vendu lbas plus de 100 000 exemplaires. En France, il sen vend entre 10 000 et 20 000 exemplaires par an. Les uvres dHenry sont en cours de rdition chez Grasset. Flammarion a publi, lan dernier, des recueils de correspondance, Lettres dAbyssinie et Lettres de la mer Rouge. En projet galement un livre de photographies mon grand-pre a ralis des milliers de photos et un ouvrage sur le peintre. Il a peint plus de mille aquarelles ! Si lcrivain sduit toujours autant de lecteurs, cest quil parle tous. Au travers de ses rcits et de sa vie, passe un souffle de libert qui redonne force, mme ceux qui dsesprent, et rveille en chacun lcho de ses propres rves. Comme un appel rompre ses amarres, dployer ses voiles s

Le march de Dire Daoua, vers 1912. En bas : Henry de Monfreid sur un boutre, fin des annes 1920.

Henry de Monfreid, lcume de laventure, la Corderie royale de Rochefort, jusquau 20 mai. Tl. 05 46 87 81 44
47

s LACTUALIT POITOU-CHARENTES s N 56 s