Madame de Stael : De la posie classique et de la posie romantique

Le nom de romantique a t introduit nouvellement en Allemagne pour dsigner la posie dont les chants des troubadours ont t l'origine, celle qui est ne de la chevalerie et du christianisme. Si l'on n'admet pas que le paganisme et le christianisme, le nord et le midi, l'antiquit et le moyen ge, la chevalerie et les institutions grecques et romaines, se sont partag l'empire de la littrature, l'on ne parviendra jamais juger sous un point de vue philosophique le got antique et le got moderne.

On prend quelquefois le mot classique comme synonyme de perfection. Je m'en [285] sers ici dans une autre acception, en considrant la posie classique comme celle des anciens, et la posie romantique comme celle qui tient de quelque manire aux traditions chevaleresques. Cette division se rapporte galement aux deux res du monde: celle qui a prcd l'tablissement du christianisme, et celle qui l'a suivi.

On a compar aussi dans divers ouvrages allemands la posie antique la sculpture, et la posie romantique la peinture; enfin l'on a caractris de toutes les manires la marche de l'esprit humain, passant des religions matrialistes aux religions spiritualistes, de la nature la Divinit.

La nation franaise, la plus cultive des nations latines, penche vers la posie classique imite des Grecs et des Romains. La nation anglaise, la plus illustre des nations germaniques, aime la posie romantique et chevaleresque, et se glorifie des chefs-d'uvre qu'elle possde en ce genre. Je n'examinerai point ici lequel de ces deux genres de posie mrite la prfrence: il suffit de montrer que la diversit des gots, cet gard, drive non seulement de causes [286] accidentelles, mais aussi des sources primitives de l'imagination et de la pense.

Il y a dans les pomes piques, et dans les tragdies des anciens, un genre de simplicit qui tient ce que les hommes toient identifis cette poque avec la nature, et croyoient dpendre du destin comme elle dpend de la ncessit. L'homme, rflchissant peu, portoit toujours l'action de son ame au dehors; la conscience elle-mme toit figure par des objets extrieurs, et les flambeaux des Furies secouoient les remords sur la tte des coupables. L'vnement toit tout dans l'antiquit, le caractre tient plus de place dans les temps modernes; et cette rflexion inquite, qui nous dvore souvent comme le vautour de Promthe, n'et sembl que de la folie au milieu des rapports clairs et prononcs qui existoient dans l'tat civil et social des anciens.

On ne faisoit en Grce, dans le commencement de l'art, que des statues isoles; les groupes ont t composs plus tard. On pourroit dire de mme, avec vrit, que dans tous les arts il n'y avoit point de groupes; les objets reprsents se succdoient comme dans les bas-reliefs, sans combinaison, <sans> [287] complication d'aucun genre. L'homme personnifioit la nature; des nymphes habitoient les eaux, des hamadryades les forts: mais la nature son tour s'emparoit de l'homme, et l'on et dit qu'il ressembloit au torrent, la foudre, au volcan, tant il agissoit par une impulsion involontaire, et sans que la rflexion pt en rien altrer les motifs ni les suites de ses actions. Les anciens avoient pour ainsi dire une ame corporelle, dont tous les mouvements toient forts, directs et consquents; il n'en est pas de mme du cur humain dvelopp par le christianisme: les modernes ont puis, dans le repentir chrtien, l'habitude de se replier continuellement sur eux-mmes.

Mais, pour manifester cette existence toute intrieure, il faut qu'une grande varit dans les faits prsente sous toutes les formes les nuances infinies de ce qui se passe dans l'ame. Si de nos jours les beaux-arts toient astreints la simplicit des anciens, nous n'atteindrions pas la force primitive qui les distingue, et nous perdrions les motions intimes et multiplies dont notre ame est susceptible. La simplicit de l'art, chez les modernes, tourneroit facilement la [288] froideur et l'abstraction, tandis que celle des anciens toit pleine de vie. L'honneur et l'amour, la bravoure et la piti sont les sentiments qui signalent le christianisme chevaleresque; et ces dispositions de l'ame ne peuvent se faire voir que par les dangers, les exploits, les amours, les malheurs, l'intrt romantique, enfin, qui varie sans cesse les tableaux. Les sources des effets de l'art sont donc diffrentes beaucoup d'gards dans la posie classique et dans la posie romantique; dans l'une, c'est le sort qui rgne, dans l'autre, c'est la Providence: le sort ne compte pour rien les sentiments des hommes, la Providence ne juge les actions que d'aprs les sentiments. Comment la posie ne creroit-elle pas un monde d'une toute autre nature, quand il faut peindre l'uvre d'un destin aveugle et sourd, toujours en lutte avec les mortels, ou cet ordre intelligent auquel prside un tre suprme, que notre cur interroge, et qui rpond notre cur!

La posie paenne doit tre simple et saillante comme les objets extrieurs; la posie chrtienne a besoin des mille couleurs de l'arc-en-ciel pour ne pas se perdre dans les [289] nuages. La posie des anciens est plus pure comme art, celle des modernes fait verser plus de larmes: mais la question pour nous n'est pas entre la posie classique et la posie romantique, mais entre l'imitation de l'une et l'inspiration de l'autre. La littrature des anciens est chez les modernes une littrature transplante: la littrature romantique ou chevaleresque est chez nous indigne, et c'est notre religion et nos institutions qui l'ont fait clore. Les crivains imitateurs des anciens se sont soumis aux rgles du got le plus svre; car ne pouvant consulter ni leur propre nature, ni leurs

propres souvenirs, il a fallu qu'ils se conformassent aux lois d'aprs lesquelles les chefs-d'uvre des anciens peuvent tre adapts notre got, bien que toutes les circonstances politiques et religieuses qui ont donn le jour ces chefs-d'uvre soient changes. Mais ces posies d'aprs l'antique, quelque parfaites qu'elles soient, sont rarement populaires, parcequ'elles ne tiennent, dans le temps actuel, rien de national.

La posie franaise tant la plus classique de toutes les posies modernes, elle est la seule qui ne soit pas rpandue parmi le [290] peuple. Les stances du Tasse sont chantes par les gondoliers de Venise; les Espagnols et les Portugais de toutes les classes savent par cur les vers de Calderon et de Camons. Shakespear est autant admir par le peuple en Angleterre que par la classe suprieure. Des pomes de Goethe et de Brger sont mis en musique, et vous les entendez rpter des bords du Rhin jusqu' la Baltique. Nos poetes franais sont admirs par tout ce qu'il y a d'esprits cultivs chez nous et dans le reste de l'Europe; mais ils sont tout--fait inconnus aux gens du peuple et aux bourgeois mme des villes, parceque les arts en France ne sont pas, comme ailleurs, natifs du pays mme o leurs beauts se dveloppent.

Quelques critiques franais ont prtendu que la littrature des peuples germaniques toit encore dans l'enfance de l'art; cette opinion est tout--fait fausse: les hommes les plus instruits dans la connoissance des langues et des ouvrages des anciens n'ignorent certainement pas les inconvnients et les avantages du genre qu'ils adoptent ou de celui qu'ils rejettent; mais leur caractre, leurs habitudes et leurs raisonnements les ont [291] conduits prfrer la littrature fonde sur les souvenirs de la chevalerie, sur le merveilleux du moyen ge, celle dont la mythologie des Grecs est la base. La littrature romantique est la seule qui soit susceptible encore d'tre perfectionne, parcequ'ayant ses racines dans notre propre sol, elle est la seule qui puisse crotre et se vivifier de nouveau; elle exprime notre religion; elle rappelle notre histoire; son origine est ancienne, mais non antique.

La posie classique doit passer par les souvenirs du paganisme pour arriver jusqu' nous: la posie des Germains est l're chrtienne des beaux-arts: elle se sert de nos impressions personnelles pour nous mouvoir: le gnie qui l'inspire s'adresse immdiatement notre cur, et semble voquer notre vie elle-mme comme un fantme le plus puissant et le plus terrible de tous.