11192-PHILIPPE-PAUL COMTE de SEGUR-Histoire de Napoleon Et de La Grande-Armee Pendant Lannee 1812 Tome II - (InLibroVeritas - Net)

Philippe-Paul, comte de Sgur
Histoire de Napolon et de la Grande-Arme pendant l'anne 1812, Tome II
- Collection Biographies / Tmoignages -
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Table des matires

Histoire de Napolon et de la Grande-Arme pendant l'anne 1812, Tome II.......................................................................................................1 .............................................................................................................2 LIVRE HUITIME. CHAPITRE I.....................................................3 CHAPITRE II......................................................................................8 CHAPITRE III. ..................................................................................13 CHAPITRE IV..................................................................................18 CHAPITRE V....................................................................................22 CHAPITRE VI..................................................................................25 CHAPITRE VII.................................................................................31 CHAPITRE VIII................................................................................35 CHAPITRE IX..................................................................................40 CHAPITRE X....................................................................................47 CHAPITRE XI..................................................................................53 LIVRE NEUVIME. CHAPITRE I..................................................60 CHAPITRE II....................................................................................63 CHAPITRE III. ..................................................................................68 CHAPITRE IV..................................................................................72 CHAPITRE V....................................................................................75 CHAPITRE VI..................................................................................80 CHAPITRE VII.................................................................................85 CHAPITRE VIII................................................................................88 CHAPITRE IX..................................................................................91 CHAPITRE X....................................................................................94 CHAPITRE XI..................................................................................98 CHAPITRE XII...............................................................................102 CHAPITRE XIII..............................................................................106 CHAPITRE XIV. .............................................................................111 LIVRE DIXIME. CHAPITRE I....................................................116 CHAPITRE II..................................................................................121 CHAPITRE III. ................................................................................128 CHAPITRE IV................................................................................132
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Table des matires

Histoire de Napolon et de la Grande-Arme pendant l'anne 1812, Tome II CHAPITRE V..................................................................................137 CHAPITRE VI................................................................................144 CHAPITRE VII...............................................................................149 CHAPITRE VIII..............................................................................155 CHAPITRE IX................................................................................162 LIVRE ONZIEME. CHAPITRE I. ..................................................167 CHAPITRE II..................................................................................172 CHAPITRE III. ................................................................................176 CHAPITRE IV................................................................................179 CHAPITRE V..................................................................................182 CHAPITRE VI................................................................................185 CHAPITRE VII...............................................................................188 CHAPITRE VIII..............................................................................191 CHAPITRE IX................................................................................195 CHAPITRE X..................................................................................198 CHAPITRE XI................................................................................201 CHAPITRE XII...............................................................................204 CHAPITRE XIII..............................................................................207 LIVRE DOUZIEME. CHAPITRE I................................................210 CHAPITRE II..................................................................................215 CHAPITRE III. ................................................................................220 CHAPITRE IV................................................................................226 CHAPITRE V..................................................................................231 CHAPITRE VI................................................................................234 CHAPITRE VII...............................................................................237 CHAPITRE VIII..............................................................................240 CHAPITRE IX................................................................................244 CHAPITRE X..................................................................................247 CHAPITRE XI................................................................................250 CHAPITRE XII...............................................................................253
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Histoire de Napolon et de la Grande-Arme pendant l'anne 1812, Tome II

Auteur : Philippe-Paul, comte de Sgur Catgorie : Biographies / Tmoignages
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Quamquam animus meminisse horret, luctuque refugit incipiam....... Virg.
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LIVRE HUITIME. CHAPITRE I.
On a vu l'empereur Alexandre, surpris Wilna au milieu de ses prparatifs de dfense, fuir avec son arme dsunie, et ne pouvoir la rallier qu' cent lieues de l, entre Vitepsk et Smolensk. Entran dans la retraite prcipite de Barclay, ce prince s'tait rfugi Drissa, dans un camp mal choisi et retranch grands frais ; point dans l'espace, sur une frontire si tendue, et qui ne servait qu' indiquer l'ennemi quel devait tre le but de ses manoeuvres. Cependant Alexandre, rassur par la vue de ce camp et de la Dna, avait pris haleine derrire ce fleuve. Ce fut l seulement qu'il consentit recevoir pour la premire fois un agent anglais : tant il attachait d'importance paratre, jusqu'au dernier moment, fidle ses engagemens avec la France. On ignore si ce fut ostentation de bonne foi, ou bonne foi relle ; ce qui est certain, c'est qu' Paris, aprs le succs, il affirma sur son honneur (au comte Daru) que, malgr les accusations de Napolon, 'avait t sa premire infraction au trait de Tilsitt. En mme temps, il laissait Barclay faire aux soldats franais et leurs allis ces adresses corruptrices qui avaient tant mu Napolon Kluboko ; tentatives que les Franais trouvrent mprisables, et les Allemands intempestives. Du reste, l'empereur russe ne s'tait pas montr comme un homme de guerre aux yeux de ses ennemis ; ils le jugrent ainsi, sur ce qu'il avait nglig la Brzina, seule ligne naturelle de dfense de la Lithuanie ; sur sa retraite excentrique vers le nord, quand le reste de son arme fuyait vers le midi ; enfin, sur son ukase de recrutement, dat de Drissa, qui donnait aux recrues pour point de ralliement plusieurs villes qu'occuprent presque aussitt les Franais. On remarqua aussi son dpart de l'arme, lorsqu'elle commenait combattre. Quant ses mesures politiques dans ses nouvelles et dans ses anciennes provinces, et quant ses proclamations de Polotsk son arme, Moskou, sa grande nation, on convenait qu'elles taient singulirement appropries
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aux lieux et aux hommes. Il semble, en effet, qu'il y eut, dans les moyens politiques qu'il employa, une gradation d'nergie trs-sensible. Dans la Lithuanie nouvellement acquise, soit prcipitation, soit calcul, on avait tout mnag en se retirant, sol, maisons, habitans ; rien n'avait t exig : seulement on avait emmen les seigneurs les plus puissans ; leur dfection et t d'un exemple trop dangereux, et dans la suite leur retour plus difficile, s'tant plus compromis ; c'taient d'ailleurs des otages. Dans la Lithuanie plus anciennement runie, o une administration douce, des faveurs habilement distribues, et une plus longue habitude avaient fait oublier l'indpendance, on avait entran aprs soi les hommes et tout ce qu'ils pouvaient emporter. Toutefois, on n'avait pas cru devoir exiger d'une religion trangre et d'un patriotisme naissant l'incendie des proprits : un recrutement de cinq hommes seulement, sur cinq cents mles, avait t ordonn. Mais, dans la vieille Russie, o tout concourait avec le pouvoir, religion, superstition, ignorance, patriotisme, non seulement on avait tout fait reculer avec soi sur la route militaire, mais tout ce qui ne pouvait pas suivre avait t dtruit ; tout ce qui n'tait pas recrue, devenait milice ou Cosaques. L'intrieur de l'empire tant alors menac, c'tait Moskou donner l'exemple. Cette capitale, justement nomme par ses potes Moskou aux coupoles dores, tait un vaste et bizarre assemblage de deux cent quatre-vingt-quinze glises et de quinze cents chteaux, avec leurs jardins et leurs dpendances. Ces palais de briques et leurs parcs, entremls de jolies maisons de bois et mme de chaumires, taient disperss sur plusieurs lieues carres d'un terrain ingal ; ils se groupaient autour d'une forteresse leve et triangulaire, dont la vaste et double enceinte, d'une demi-lieue de pourtour, renfermait encore, l'une, plusieurs palais, plusieurs glises et des espaces incultes et rocailleux ; l'autre, un vaste bazar, ville de marchands, o les richesses des quatre parties du monde brillaient runies. Ces difices, ces palais, et jusqu'aux boutiques, taient tous couverts d'un fer poli et color ; les glises, chacune surmonte d'une terrasse et de plusieurs clochers que terminaient des globes d'or, puis le croissant, enfin la croix, rappelaient l'histoire de ce peuple ; c'tait l'Asie, et sa religion, d'abord victorieuse, ensuite vaincue, et enfin le croissant de Mahomet,
domin par la croix du Christ. Un seul rayon de soleil faisait tinceler, cette ville superbe de mille couleurs varies ! son aspect, le voyageur enchant s'arrtait bloui. Elle lui rappelait ces prodiges, dont les potes orientaux avaient amus, son enfance. S'il pntrait dans son enceinte, l'observation augmentait encore son tonnement ; il reconnaissait aux nobles les usages, les moeurs, les diffrens langages de l'Europe moderne, et la riche et lgre lgance de ses vtemens. Il regardait avec surprise le luxe et la forme asiatiques de ceux des marchands ; les costumes grecs du peuple, et leurs longues barbes. Dans les difices, la mme varit le frappait ; et tout cela cependant, empreint d'une couleur locale et parfois rude, comme il convient la Moskovie. Enfin quand il observait la grandeur et la magnificence de tant de palais, les richesses dont ils taient orns ; le luxe des quipages ; cette multitude d'esclaves et de serviteurs empresss, et l'clat de ces spectacles magnifiques, le fracas de ces festins, de ces ftes de ces joies somptueuses, qui sans cesse y retentissaient, il se croyait transport, au milieu d'une ville de rois, dans un rendez-vous de souverains, venus avec leurs usages, leurs moeurs et leur suite ; de toutes les parties du monde. Ce n'taient pourtant que des sujets, mais des sujets riches, puissans ; des grands orgueilleux d'une noblesse antique, forts de leur nombre, de leur runion, d'un lien gnral de parent, contract pendant les sept sicles de dure de cette capitale. C'taient des seigneurs fiers de leur existence au milieu de leur vastes possessions ; car le territoire presque entier du gouvernement de Moskou leur appartient, et ils y rgnent sur un million de serfs. Enfin, c'taient des nobles, s'appuyant, avec un orgueil patriotique et religieux, sur le berceau et le tombeau de leur noblesse ; car c'est ainsi qu'ils appellent Moskou. Il semble en effet que ce soit l que les nobles des familles les plus illustres doivent natre et s'lever ; que ce soit de l qu'ils doivent s'lancer dans la grande carrire des honneurs et de la gloire ; et qu'enfin ce soit encore l que, satisfaits, mcontens ou dsabuss, ils doivent rapporter leurs dgots, ou leur ressentiment pour l'pancher ; leur rputation pour en jouir, pour exercer son influence sur la jeune noblesse, et relever enfin loin du pouvoir, dont ils n'attendent plus rien, leur orgueil trop long-temps courb
prs du trne. L, leur ambition, ou rassasie ou mcontente, au milieu des leurs, et comme hors de porte de la cour, a pris un langage plus libre ; c'est comme un privilge que le temps a consacr, auquel ils tiennent, et que respecte leur souverain. Moins courtisans, ils sont plus citoyens. Aussi leurs princes reviennent-ils avec rpugnance dans ce vaste dpt de gloire et des commerce, au milieu d'une ville de nobles, qu'ils ont ou disgracis ou dgots, qui chappent leur pouvoir par leur ge, par leur rputation, et qu'ils sont obligs de mnager. La ncessit y ramena Alexandre ; il s'y rendit de Polotsk, prcd de ses proclamations, et attendu par les nobles et les marchands. Il y parut d'abord au milieu de la noblesse runie. L, tout fut grand, la circonstance, l'assemble, l'orateur et les rsolutions qu'il inspira. Sa voix tait mue. peine eut-il cess qu'un seul cri, mais simultan, unanime, s'lana de tous les coeurs : on entendit de toutes parts : Sire, demandez tout ! nous vous offrons tout ! prenez tout ! Puis aussitt, l'un de ces nobles proposa la leve d'une milice, et, pour la former, le don d'un paysan sur vingt-cinq. Mais cent voix l'interrompirent en s'criant que la patrie voulait davantage ; que c'tait un serf sur dix, tout arm, quip, et pourvu de trois mois de vivres, qu'il fallait donner ! C'tait offrir, pour le seul gouvernement de Moskou, quatre-vingt mille hommes et beaucoup de munitions. Ce sacrifice fut vot sur-le-champ, sans dlibration ; quelques-uns disent avec enthousiasme, et qu'il fut excut de mme, tant que le danger fut prsent. D'autres n'ont vu, dans l'adhsion de cette assemble une proposition si extrme, que de la soumission, sentiment qui, devant un pouvoir absolu, absorbe tous les autres. Ils ajoutent qu'au sortir de cette sance, on entendit les principaux nobles murmurer entre eux contre l'exagration d'une telle mesure. Le danger tait-il donc si pressant ! l'arme russe, qu'on leur disait encore tre de quatre cent mille hommes, n'existait-elle plus ? Pourquoi donc leur enlever tant de paysans ! Le service de ces miliciens ne serait, disait-on, que temporaire ? Mais comment esprer jamais leur retour ! Il faudrait bien plutt le craindre ! Ces serfs rapporteraient-ils des dsordres de la guerre une mme soumission ? non sans doute, ils en reviendraient tout pleins de
nouvelles sensations, et d'ides nouvelles, dont ils infecteraient les villages : ils y propageraient un esprit d'indocilit, qui rendrait le commendement incommode, et gterait la servitude. Quoi qu'il en soit, la rsolution de cette assemble fut gnreuse et digne d'une si grande nation. Le dtail importe peu. On sait assez qu'il est par-tout le mme ; que tout, dans le monde, perd tre vu de trop prs ; qu'enfin, les peuples doivent tre jugs par masses et par rsultats. Alexandre parla ensuite aux marchands, mais plus brivement : il leur fit lire cette proclamation, o Napolon tait reprsent comme un perfide, un Moloch, qui, la trahison dans le coeur et la loyaut sur les lvres, venait effacer la Russie de la face du monde. On dit qu' ces mots, on vit s'enflammer de fureur toutes ces figures mles et fortement colores, auxquelles de longues barbes donnaient la fois un air antique, imposant, et sauvage. Leurs yeux tincelaient ; une rage convulsive les saisit ; leurs bras roidis qu'ils tordaient, leurs poings ferms, des cris touffs, le grincement de leurs dents, en exprimaient la violence. L'effet y rpondit. Leur chef, qu'ils lisent eux-mmes, se montra digne de sa place : il souscrivit le premier pour cinquante mille roubles. C'tait les deux tiers de sa fortune, et il les apporta le lendemain. Ces marchands sont diviss en trois classes : on proposa de fixer chacune sa contribution. Mais l'un d'eux, qui comptait dans l dernire classe, dclara que son patriotisme ne se soumettrait aucune limite ; et, dans l'instant, il s'imposa lui-mme bien au-del de la fixation propose ; les autres suivirent de plus ou moins loin son exemple. On profita de leur premier mouvement. Ils trouvrent sous leur main tout ce qu'il fallait pour s'engager irrvocablement, quand ils taient encore ensemble, excits les uns par les autres et par les paroles de leur empereur. Ce don patriotique s'leva, dit-on, deux millions de roubles. Les autres gouvernemens rptrent, comme autant d'chos, le cri national de Moskou. L'empereur accepta tout ; mais tout ne put tre donn sur-le-champ : et quand, pour achever son ouvrage, il rclama le reste des secours promis, il fut forc d'user de contrainte ; le pril qui avait soumis les uns et chauff les autres, s'tant loign.
LIVRE HUITIME. CHAPITRE I.
CHAPITRE II.
Cependant, bientt Smolensk fut envahi, Napolon dans Viazma, l'alarme dans Moskou. La grande bataille n'tait point encore perdue, et dj l'on commenait abandonner cette capitale. Dans ses proclamations, le gouverneur-gnral comte Rostopschine, disait aux femmes : qu'il ne les retenait pas, que moins il y aurait de peur, moins il y aurait de pril ; mais, que pour leurs frres et leurs maris, ils devaient rester, qu'autrement ils se couvriraient de honte. Puis il ajoutait des dtails rassurans sur les forces ennemies : c'taient cent cinquante mille hommes rduits se nourrir de cheval. L'empereur Alexandre allait revenir dans sa fidle capitale ; quatre-vingt-trois mille Russes, tant recrues que milice, et quatre-vingts canons marchaient vers Borodino pour se joindre Kutusof. Il finissait en disant : Si ces forces ne suffisent pas, je vous dirai : Allons, mes amis les Moskovites, marchons aussi ! nous rassemblerons cent mille hommes, nous prendrons l'image de la sainte Vierge, cent cinquante pices de canon, et nous mettrons fin tout et ensemble. On a remarqu, comme une singularit toute locale, que la plupart de ces proclamations taient en style biblique, et en prose rime. En mme temps, non loin de Moskou, et par l'ordre d'Alexandre, on faisait diriger par un artificier allemand la construction d'un ballon monstrueux. La premire destination de cet arostat ail, avait t de planer sur l'arme franaise, d'y choisir son chef, et de l'craser par une pluie de fer et de feu : on en fit plusieurs essais qui chourent, les ressorts des ailes s'tant toujours briss. Mais Rostopschine, feignant de persvrer, fit, dit-on, achever la confection d'une multitude de fuses et de matires incendies. Moskou elle-mme devait tre la grande machine infernale, dont l'explosion nocturne et subite dvorerait l'empereur et son arme. Si l'ennemi chappait ce danger, du moins n'aurait-il plus d'asile, plus de ressources ; et l'horreur d'un si grand dsastre, dont on saurait bien l'accuser, comme on avait fait de ceux de Smolensk, de Dorogobouje, de Viazma et de Gjatz,
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soulvrait toute la Russie. Tel fut le terrible plan de ce noble descendant de l'un des plus grands conqurans de l'Asie. Il fut conu sans effort, mri avec soin, excut sans hsitation. Depuis, on a vu ce seigneur russe Paris. C'est un homme rang, bon poux, excellent pre ; son esprit est suprieur et cultiv, sa socit est douce et pleine d'agrment ; mais comme quelques-uns de ses compatriotes, il joint la civilisation des temps modernes une nergie antique. Dsormais, son nom appartient l'histoire : toutefois, il n'eut que la plus grande part l'honneur de ce grand sacrifice. Il tait dj commenc ds Smolensk, lui l'acheva. Cette rsolution, comme tout ce qui est grand et entier, fut admirable ; le motif suffisant et justifi par le succs, le dvouement inoui, et si extraordinaire, que l'historien doit s'arrter pour l'approfondir, le comprendre, et le contempler. [On n'ignore pas que le comte Rostopschine a crit qu'il tait tranger ce grand vnement, mais on a d suivre l'opinion des Russes et des Franais, tmoins et acteurs de ce grand drame. Tous, sans exception, persvrent attribuer ce seigneur l'honneur entier de cette gnreuse rsolution. Plusieurs semblent mme croire que le comte Rostopschine, toujours anim de ce noble dvouement, qui dsormais rendra son nom imprissable, ne refuse aujourd'hui l'immortalit d'une si grande action, que pour en laisser toute la gloire au patriotisme de la nation, dont il est devenu l'un des hommes les plus remarquables.] Un homme seul, au milieu d'un grand empire presque renvers, envisage son danger d'un regard ferme. Il le mesure, l'apprcie, et ose, peut-tre sans mission, faire l'immense part de tous les intrts publics et particuliers qu'il faut lui sacrifier. Sujet, il dcide du sort de l'tat, sans l'aveu de son souverain ; noble, il prononce la destruction des palais de tous les nobles, sans leur consentement ; protecteur, par la place qu'il occupe, d'un peuple nombreux, d'une foule de riches commerans, de l'une des plus grandes capitales de l'Europe, il sacrifie ces fortunes, ces tablissemens, cette ville tout entire ; lui-mme, il livre aux flammes le plus beau et le plus riche de ses palais, et fier, satisfait et tranquille, il reste au milieu de tous ces intrts blesss, dtruits et rvolts. Quel si juste et si grand motif a donc pu lui inspirer une si tonnante
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assurance ? En dcidant l'incendie de Moskou, son principal but ne fut pas d'affamer l'ennemi, puisqu'il venait d'puiser de vivres cette grande cit, ni de priver d'abri l'arme franaise, puisqu'il tait impossible de penser que, sur huit mille maisons et glises, disperses sur un si vaste terrain, il n'en chapperait pas de quoi caserner cent cinquante mille nommes. Il sentit bien encore que par l, il manquait cette partie si importante de ce qu'on supposait tre le plan de campagne d'Alexandre, dont le but devait tre d'attirer et de retenir Napolon, jusqu' ce que l'hiver vint l'environner, le saisir, et le livrer sans dfense toute la nation insurge. Car enfin, sans doute, ces flammes claireraient ce conqurant ; elles teraient son invasion son but. Elles devaient donc le forcer y renoncer, quand il en tait encore temps, et le dcider enfin revenir en Lithuanie, pour y prendre des quartiers d'hiver ; dtermination qui prparerait la Russie une seconde campagne plus dangereuse que la premire. Mais, dans cette grande crise, Rostopschine vit sur-tout deux prils : l'un, qui menaait l'honneur national, celui d'une paix honteuse dicte dans Moskou, et arrache son empereur ; l'autre tait un danger politique plus qu'un danger de guerre : dans celui-ci, il craignait les sductions de l'ennemi plus que ses armes, et une rvolution plus qu'une conqute. Ne voulant point de trait, ce gouverneur prvit qu'au milieu de leur populeuse capitale, que les Russes eux-mmes nomment l'oracle, l'exemple de tout l'empire, Napolon aurait recours l'arme rvolutionnaire, la seule qui lui resterait pour terminer. C'est pourquoi il se dcida lever une barrire de feu entre ce conqurant et toutes les faiblesses, de quelque part qu'elles vinssent, soit du trne, soit de ses compatriotes nobles ou snateurs ; et sur-tout entre un peuple serf et les soldats d'un peuple propritaire et libre ; enfin, entre ceux-ci et cette masse d'artisans et de marchands runis, qui forment dans Moskou le commencement d'une classe intermdiaire, classe pour laquelle la rvolution franaise a t faite. Tout se prpara en silence, l'insu du peuple, des propritaires de toutes les classes, et peut-tre de leur empereur. La nation ignora qu'elle se sacrifiait elle-mme. Cela est si vrai, que lorsque le moment de l'excution arriva, nous entendmes les habitans rfugis dans les glises maudire ces destructions. Ceux qui les virent de loin, les seigneurs les plus riches, tromps comme leurs paysans, nous en accusrent ; ceux enfin qui les
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avaient ordonnes en rejetrent sur nous l'horreur, s'tant faits destructeurs pour nous rendre odieux, et s'inquitant peu des maledictions de tant de malheureux, pourvu qu'ils nous en chargeassent. Le silence d'Alexandre laisse douter s'il approuva ou blma cette grande dtermination. La part qu'il eut dans cette catastrophe est encore un mystre pour les Russes ; ils l'ignorent ou la taisent : effet du despotisme, qui commande l'ignorance ou le silence. Quelques-uns pensent qu'aucun homme, dans tout l'empire, hors l'empereur, n'aurait os se charger d'une si terrible responsabilit. Depuis, sa conduite dsavoua sans dsapprouver. D'autres croient que ce ft une des causes de son absence de l'arme, et que, ne voulant paratre ni ordonner, ni dfendre, il ne voulut pas rester tmoin. Quant l'abandon gnral des habitations depuis Smolensk, il tait forc, l'arme russe les dfendant toujours, les faisant toutes emporter l'pe la main, et nous annonant comme des monstres destructeurs. Cette migration cota peu dans les campagnes. Les paysans, voisins de la grande route, gagnaient, par des voies latrales, d'autres villages de leurs seigneurs, o ils taient recueillis. L'abandon de leurs cabanes, faites de troncs d'arbres couchs les uns sur les autres, qu'une hache suffit pour construire, et donc un banc, une table et une image forment tout le mobilier, n'tait gure un sacrifice pour ces serfs qui n'avaient rien eux, qui ne s'appartenaient pas eux-mmes, et dont il fallait bien que par-tout leurs seigneurs eussent soin, puisqu'ils taient leur proprit, et qu'ils faisaient tout leur revenu. D'ailleurs, ces paysans, avec leurs chariots, leurs outils et quelques bestiaux, emportaient tout avec eux, la plupart se suffisant eux-mmes pour se loger, se vtir, et pour tout le reste : car ces hommes en sont toujours aux commencemens de leur civilisation, et bien loin encore de cette division de travail qui est l'extension et le perfectionnement du commerce, ou de la socit. Mais dans les villes, et sur-tout dans la grande Moskou, comment quitter tant d'tablissemens, tant de douces et de commodes habitudes, tant de richesses mobilires et immobilires ? et cependant, l'abandon total de Moskou ne cota gure plus obtenir que celui du moindre village. L, comme Vienne, Berlin et Madrid, les principaux nobles n'hsitrent point
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se retirer notre approche : car il semble que pour ceux-l rester serait trahir. Mais ici, marchands, artisans, journaliers, tous crurent devoir fuir comme les seigneurs les plus puissans. On n'et pas besoin d'ordonner ; ce peuple n'avait point encore assez d'ides pour juger par lui-mme, pour distinguer et tablir des diffrences : l'exemple des nobles suffit. Quelques trangers, rests dans Moskou, auraient pu l'clairer. On exila les uns, la terreur isola les autres. Il fut d'ailleurs facile de ne laisser prvoir que profanations, pillage et dvastation un peuple encore si spar des autres peuples, et aux habitans d'une ville tant de fois saccage et brle par les Tartares. Ds lors, on ne pouvait attendre un ennemi impie et froce que pour le combattre. Le reste devait viter son approche avec horreur, pour se sauver dans cette vie et dans l'autre : obissance, honneur, religion, peur, tout ordonnait donc de fuir avec tout ce qu'on pouvait emporter. Quinze jours avant l'invasion, le dpart des archives, des caisses publiques, du trsor, et celui des nobles et des principaux marchands, avec ce qu'ils avaient de plus prcieux, indiqua au reste des habitans ce qu'ils avaient faire. Chaque jour le gouverneur, impatient dj de voir se vider cette capitale, en faisait surveiller l'migration. Le 3 septembre, une Franaise, au risque d'tre massacre par des mougiques furieux, se hasarda sortir de son refuge. Elle errait depuis long-temps dans de vastes quartiers, dont la solitude l'tonnait, quand une lointaine et lugubre clameur la saisit d'effroi. C'tait comme le chant de mort de cette vaste cit ; immobile, elle regarde, et voit s'avancer une multitude immense d'hommes et de femmes dsols, emportant leurs biens, leurs saintes images, et tranant leurs enfans aprs eux. Leurs prtres, tous chargs des signes sacrs de la religion, les prcdaient. Ils invoquaient le ciel par des hymnes de douleur, que tous rptaient en pleurant. Cette foule d'infortuns parvenus aux portes de la ville, les dpassrent avec une douloureuse hsitation ; leurs regards, se dtournant encore vers Moskou, semblaient dire un dernier adieu leur ville sainte : mais peu peu leurs chants lugubres et leurs sanglots se perdirent dans les vastes plaines qui l'environnent.
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CHAPITRE III.
Ainsi fuyait en dtail, ou par masses, cette population. Les routes de Cazan, de Voladimir et d'Iaroslaf, taient couvertes, pendant quarante lieues, de fugitifs pied, et de plusieurs files, non interrompues, de voitures de toute espce. Toutefois, les mesures de Rostopschine pour prvenir le dcouragement, et maintenir l'ordre, retinrent beaucoup de ces malheureux jusqu'au dernier moment. cela, il faut ajouter la nomination de Kutusof qui avait ranim l'espoir, la fausse nouvelle d'un succs Borodino, et pour les moins riches, l'hsitation naturelle au moment d'abandonner la seule habitation qu'ils possdaient ; enfin l'insuffisance des transports, malgr leur quantit singulirement considrable en Russie ; soit que de trs-fortes rquisitions, qu'avaient exiges les besoins de l'arme, en eussent rduit le nombre ; soit qu'ils fussent trop petits, l'usage les voulant trs-lgers sur un sol sablonneux, et pour des routes plutt marques que faites. C'est alors que Kutusof, vaincu Borodino, crit par-tout qu'il est vainqueur. Il trompe Moskou, Ptersbourg, et jusqu'aux commandans des autres armes russes. Alexandre communiqua cette erreur ses allis. On le vit, dans ses premiers transports de joie, courir aux autels, combler d'honneurs et d'argent l'arme et la famille de son chef, ordonner des ftes, et enfin remercier le ciel et nommer Kutusof feld-marchal pour cette dfaite. La plupart des Russes affirment que leur empereur fut grossirement abus par ce rapport infidle. On cherche encore les motifs d'une telle audace, qui valut Kutusof, d'abord des faveurs sans mesure, qu'on ne lui retira pas ; puis, dit-on, des menaces terribles, qui restrent sans excution. Si l'on en doit croire plusieurs de ses compatriotes, qui peut-tre furent ses ennemis, il parat qu'il eut deux motifs : d'abord de ne point affaiblir, par une fcheuse nouvelle, le peu de caractre qu'en Russie on supposait tort, mais gnralement, Alexandre. Puis ; comme il se hta, pour que sa dpche arrivt le jour mme de la fte de son souverain, on ajoute que son
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but fut de recueillir les rcompenses dont ces sortes d'anniversaires sont l'occasion. Mais Moskou l'erreur fut courte. Le bruit de la chute de la moiti de son arme y retentit presque aussitt, par cette singulire commotion des grands coups de la fortune, qu'on a vus se faire ressentir presque au mme instant d'normes distances. Toutefois, les discours des chefs, les seuls qui osassent parler, restrent toujours fiers et menaans ; beaucoup d'habitans y crurent et demeurrent encore ; mais, chaque jour, ils devinrent de plus en plus la proie d'une cruelle anxit. On les voyait presque la fois transports de fureur, exalts d'espoir et abattus d'effroi. Dans un de ces momens o prosterns, soit aux pieds des autels, soit chez eux devant les images de leurs saints, ils n'avaient plus d'esprance que dans le ciel, tout--coup des cris d'allgresse retentirent : on se prcipite aussitt sur les places et dans les rues pour en apprendre la cause. Le peuple y tait en foule, ivre de joie, et ses regards attachs sur la croix de la principale glise. Un vautour venait de s'embarrasser dans les chanes qui la soutenaient, et y demeurait suspendu. C'tait un prsage assur pour ces hommes, dont une grande attente augmentait la superstition naturelle : ainsi leur Dieu allait saisir et leur livrer Napolon. Rostopschine s'emparat de tous ces mouvemens, qu'il excitait ou comprimait, suivant qu'ils lui taient favorables ou contraires. Parmi les prisonniers ennemis, il faisait choisir les plus chtifs, pour les montrer au peuple, qui s'enhardissait la vue de leur faiblesse. Et cependant il vidait Moskou de fournitures de toute espce, pour nourrir les vaincus, et affamer les vainqueurs. Cette mesure lui fut facile, Moskou ne s'approvisionnant qu'au printemps et en automne par les eaux, et en hiver par le tranage. Il maintenait encore, avec un reste d'espoir, l'ordre si ncessaire, sur-tout dans une pareille fuite, quand les dbris du dsastre de Borodino se prsentrent. Ce long convoi de blesss, leurs gmissemens, leurs vtemens et leur linge, tout souills d'un sang noir ; leurs seigneurs si puissans, frapps et renverss comme les autres ; tout cela tait un spectacle d'une nouveaut bien effrayante pour une ville depuis si long-temps loigne des horreurs de la guerre. La police redoubla d'activit ; mais la terreur qu'elle inspirait ne put lutter plus long-temps contre une plus grande terreur.
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Alors Rostopschine s'adresse encore au peuple ; il lui dclare : qu'il va dfendre Moskou jusqu' la dernire goutte de son sang, qu'on se battra dans les rues ; que dj les tribunaux sont ferms, mais qu'il n'importe, qu'on n'a pas besoin de tribunaux pour faire le procs au sclrat. Puis il ajoute que dans deux jours il donnera le signal. Il recommande qu'on s'arme bien de haches, et sur-tout de fourches trois dents, le Franais n'tant pas plus lourd qu'une gerbe de bl. Quant aux blesss, il va, dit-il, faire dire une messe pour eux, et bnir l'eau pour leur prompte gurison. Le lendemain, il ajouta qu'il allait se joindre Kutusof, afin de prendre les dernires mesures pour exterminer les ennemis. Aprs quoi, dit-il, nous renverrons au diable ces htes, nous leur ferons rendre l'ame, et nous mettrons la main l'oeuvre pour rduire en poudre ces perfides. En effet, Kutusof n'avait point dsespr du salut de sa patrie. Aprs s'tre servi des milices, pendant le combat de Borodino, pour porter les munitions et relever les blesss, il venait d'en former le troisime rang de son arme. Mojask, sa bonne contenance lui avait fait gagner assez de temps pour mettre de l'ordre dans sa retraite, choisir ses blesss, abandonner ceux qui taient incurables, et en embarrasser l'arme ennemie. Plus loin, Zelkowo, un chec avait arrt la fougue de Murat. Enfin, le 13 septembre, Moskou vit les feux des bivouacs russes. L, l'orgueil national, une position heureuse, les travaux qu'on y ajouta, tout fit croire que ce gnral s'tait dtermin sauver la capitale, ou prir avec elle. Il hsitait cependant, et, soit politique ou prudence, il finit par abandonner le gouverneur de Moskou toute sa responsabilit. L'arme russe, dans cette position de Fili, en avant de Moskou, comptait quatre-vingt-onze mille hommes, dont six mille Cosaques, soixante-cinq mille hommes de vieilles troupes, restes de cent vingt et un mille hommes prsens la Moskowa, et vingt mille recrues, armes, moiti de fusils, et moiti de piques. L'arme franaise, forte de cent trente mille hommes la veille de la grande bataille, avait perdu environ quarante mille hommes Borodino ; restait quatre-vingt-dix mille hommes. Des rgimens de marche et les divisions Laborde et Pino allaient la rejoindre : elle tait donc encore forte de prs de cent mille hommes en arrivant devant Moskou. Sa marche tait appesantie par six cent sept canons, deux mille cinq cents voitures d'artillerie, et cinq
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mille voitures de bagages : elle n'avait plus de munitions que pour un jour de combat. Peut-tre Kutusof calcula-t-il la disproportion de ses forces relles avec les ntres. Au reste, on ne peut avancer ici que des conjectures, car il donna des motifs purement militaires sa retraite. Ce qui est certain, c'est que ce vieux gnral trompa le gouverneur jusqu'au dernier moment. Il lui jurait encore sur ses cheveux blancs qu'il se ferait tuer avec lui devant Moskou, quand soudain celui-ci apprend que dans la nuit, dans le camp, dans un conseil, l'abandon sans combat, de cette capitale vient d'tre dcid. cette nouvelle, Rostopschine furieux y mais inbranlable se dvoue. Le temps pressait : on se hte : On ne cherche plus cacher Moskou le sort qu'on lui destine ; ce qui restait d'habitans n'en valait plus la peine : il fallait, d'ailleurs, les dcider fuir pour leur salut. La nuit, des missaires vont donc frapper toutes les portes ; ils annoncent l'incendie. Des fuses sont glisses dans toutes les ouvertures favorables, et sur-tout dans les boutiques convertes de fer du quartier marchand. On enlve les pompes ; la dsolation monte son comble, et chacun, suivant son caractre, se trouble ou se dcide. La plupart se groupent sur les places ; ils se pressent, ils se questionnent rciproquement, ils cherchent des conseils ; beaucoup errent sans but ; les uns tout effars de terreur, les autres dans un tat effrayant d'exaspration. Enfin l'arme, le dernier espoir de ce peuple, l'abandonne ; elle commence traverser la ville, et, dans sa retraite, elle entrane avec elle les restes encore nombreux de cette population. Elle sortit par la porte de Kolomna, entoure d'une foule de femmes, d'enfans et de vieillards dsesprs. Les champs en furent couverts ; ils fuyaient dans toutes les directions, par tous les sentiers, travers champs, sans vivres, et tout chargs de leurs effets, les premiers que, dans leur trouble, ils avaient trouvs sous leurs mains. On en vit qui, faute de chevaux, s'taient attels eux-mmes des chariots, tranant ainsi leurs enfans en bas ge, ou leur femme malade, ou leur pre infirme ; enfin, ce qu'ils avaient de plus prcieux. Les bois leur servirent d'abri : ils vcurent de la piti de leurs compatriotes. Ce jour-l, une scne effrayante termina ce triste drame. Ce dernier jour de Moskou venu, Rostopschine rassemble tout ce qu'il a pu retenir et armer.
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Les prisons s'ouvrent. Une foule sale et dgotante en sort tumultueusement. Ces malheureux se prcipitent dans les rues, avec une joie froce. Deux hommes, Russe et Franais, l'un accus de trahison, l'autre d'imprudence politique, sont arrachs du milieu de cette horde ; on les trane devant Rostopschine. Celui-ci reproche au Russe sa trahison. C'tait le fils d'un marchand : il avait t surpris provoquant le peuple la rvolte. Ce qui alarma, c'est qu'on dcouvrit qu'il tait d'une secte d'illumins allemands, qu'on nomme martinistes, association d'indpendans superstitieux. Son audace ne s'tait pas dmentie dans les fers. On crut un instant que l'esprit d'galit avait pntr en Russie. Toutefois, il n'avoua pas de complices. Dans ce dernier instant, son pre seul accourut. On s'attendait le voir intercder pour son fils ; mais c'est sa mort qu'il demande. Le gouverneur lui accorda quelques instans pour lui parler encore et le bnir. Moi ! bnir un tratre ! s'crie le Russe furieux ; et dans l'instant il se tourne vers son fils, et, d'une voix et d'un geste horrible, il le maudit. Ce fut le signal de l'excution. On abattit d'un coup de sabre mal assur ce malheureux. Il tomba, mais seulement bless, et peut-tre l'arrive des Franais l'aurait-elle sauv, si le peuple ne s'tait pas aperu qu'il vivait encore. Ces furieux forcrent les barrires, se jetrent sur lui, et le dchirrent en lambeaux. Cependant, le Franais demeurait glac de terreur, quand Rostopschine se tournant vers lui : Pour toi, dit-il, comme Franais, tu devrais dsirer l'arrive des Franais ; sois donc libre, mais va dire aux tiens que la Russie n'a eu qu'un seul tratre, et qu'il est puni. Alors, s'adressant aux misrables qui l'environnent, il les appelle enfans de la Russie, et leur ordonne d'expier leurs fautes en servant leur patrie. Enfin il sort le dernier de cette malheureuse ville, et rejoint l'arme russe. Ds lors, la grande Moskou n'appartint plus ni aux Russes, ni aux Franais, mais cette foule impure, dont quelques officiers et soldats de police dirigrent la fureur. On les organisa ; on assigna chacun son poste, et ils se dispersrent, pour que le pillage, la dvastation et l'incendie clatassent par-tout la fois.
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Ce jour-l mme (le 14 septembre), Napolon, enfin persuad que Kutusof ne s'tait pas jet sur son flanc droit, rejoignit son avant-garde. Il monta cheval quelques lieues de Moskou. Il marchait lentement, avec prcaution, faisant sonder devant lui les bois et les ravins, et gagner le sommet de toutes les hauteurs, pour dcouvrir l'arme ennemie. On s'attendait une bataille : le terrain s'y prtait ; des ouvrages taient bauchs, mais tout avait t abandonn, et l'on n'prouvait pas la plus lgre rsistance. Enfin une dernire hauteur reste dpasser ; elle touche Moskou, qu'elle domine ; c'est le Mont du Salut. Il s'appelle ainsi parce que, de son sommet, l'aspect de leur ville sainte, les habitans se signent et se prosternent. Nos claireurs l'eurent bientt couronn. Il tait deux heures ; le soleil faisait tinceler de mille couleurs cette grande cit. ce spectacle, frapps d'tonnement, ils s'arrtent ; ils crient : Moskou ! Moskou ! Chacun alors presse sa marche ; on accourt en dsordre, et l'arme entire, battant des mains, rpte avec transport : Moskou ! Moskou ! comme les marins crient : Terre ! Terre ! la fin d'une longue et pnible navigation. la vue de cette ville dore, de ce noeud brillant de l'Asie et de l'Europe, de ce majestueux rendez-vous, o s'unissaient le luxe, les usages et les arts des deux plus belles parties du monde, nous nous arrtmes, saisis d'une orgueilleuse contemplation. Quel jour de gloire tait arriv ! Comme il allait devenir le plus grand, le plus clatant souvenir de notre vie entire. Nous sentions qu'en ce moment toutes nos actions devaient fixer les yeux de l'univers surpris, et que chacun de nos moindres mouvemens serait historique. Sur cet immense et imposant thtre, il nous semblait marcher entours des acclamations de tous les peuples ; fiers d'lever notre sicle reconnaissant au-dessus de tous les autres sicles, nous le voyions dj grand de notre grandeur et tout brillant de notre gloire.
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notre retour, dj tant dsir, avec quelle considration presque respectueuse, avec quel enthousiasme allions-nous tre reus au milieu de nos femmes, de nos compatriotes et mme de nos pres ! Nous serions, le reste de notre vie, des tres part, qu'ils ne verraient qu'avec tonnement, qu'ils n'couteraient qu'avec une curieuse admiration ! On accourrait sur notre passage ; on recueillerait nos moindres paroles. Cette miraculeuse conqute nous environnait d'une aurole de gloire : dsormais on croirait respirer autour de nous un air de prodige et de merveille. Et quand ces penses orgueilleuses faisaient place des sentimens plus modrs, nous nous disions que c'tait l le terme promis nos travaux ; qu'enfin nous allions nous arrter, puisque nous ne pouvions plus tre surpasss par nous-mmes, aprs une expdition noble et digne mule de celle d'gypte, et rivale heureuse de toutes les grandes et glorieuses guerres de l'antiquit. Dans cet instant, dangers, souffrance, tout fut oubli. Pouvait-on acheter trop cher le superbe bonheur de pouvoir dire toute sa vie : J'tais de l'arme de Moskou ! Eh bien, mes compagnons, aujourd'hui mme, au milieu de notre abaissement, et quoiqu'il date de cette ville, funeste, cette pense d'un noble orgueil n'est-elle pas assez puissante pour nous consoler encore, et relever firement nos ttes abattues par le malheur ! Napolon lui-mme tait accouru. Il s'arrta transport ; une exclamation de bonheur lui chappa. Depuis la grande bataille, les marchaux mcontens s'taient loigns de lui ; mais la vue de Moskou prisonnire, la nouvelle de l'arrive d'un parlementaire, frapps d'un si grand rsultat, enivrs de tout l'enthousiasme de la gloire, ils oublirent leurs griefs. On les vit tous se presser autour de l'empereur, rendant hommage sa fortune, et dj tents d'attribuer la prvoyance de son gnie le peu de soin qu'il s'tait donn le 7 pour complter sa victoire. Mais chez Napolon, les premiers mouvemens taient courts. Il avait trop penser pour se livrer long-temps ses sensations. Son premier cri avait t : La voil donc enfin cette ville fameuse ! Et le second fut : Il tait temps ! Dj ses yeux, fixs sur cette capitale, n'exprimaient plus que de l'impatience : en elle il croyait voir tout l'empire russe. Ces murs
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renfermaient tout son espoir, la paix, les frais de la guerre, une gloire immortelle : aussi ses avides regards s'attachaient-ils sur toutes ses issues. Quand donc ses portes s'ouvriront-elles ; quand en verra-t-il sortir cette dputation, qui lui soumettra ses richesses, sa population, son snat et la principale noblesse russe ? Ds lors cette entreprise, o il s'tait si tmrairement engag, termine heureusement et force d'audace, sera le fruit d'une haute combinaison, son imprudence sera grandeur ; ds lors sa victoire de la Moskowa, si incomplte, deviendra son plus beau fait d'armes. Ainsi, tout ce qui pouvait tourner sa perte tournerait sa gloire ; cette journe allait commencer dcider s'il tait le plus grand homme du monde, ou le plus tmraire ; enfin s'il s'tait lev un autel ou creus un tombeau. Cependant, l'inquitude commenait le saisir. Dj, sa gauche et sa droite, il voyait le prince Eugne et Poniatowski dborder la ville ennemie ; devant lui, Murat atteignait, au milieu de ses claireurs, l'entre des faubourgs, et pourtant aucune dputation ne se prsentait ; seulement un officier de Miloradowitch tait venu dclarer que ce gnral mettrait le feu la ville, si l'on ne donnait pas son arrire-garde le loisir de l'vacuer. Napolon accorda tout. Les premires troupes des deux armes se mlrent quelques instans. Murat fut reconnu par les Cosaques : ceux-ci, familiers comme des nomades et expressifs comme des mridionaux, se pressent autour de lui ; puis, par leurs gestes et leurs exclamations, ils exaltent sa bravoure, et l'enivrent de leur admiration. Le roi prit les montres de ses officiers et les distribua ces guerriers encore barbares. L'un d'eux l'appela son hettman. Murat fut un moment tent de croire que, dans ces officiers, il trouverait un nouveau Mazeppa, ou que lui-mme le deviendrait ; il pensa les avoir gagns. Ce moment d'armistice, dans cette circonstance, entretint l'espoir de Napolon, tant il avait besoin de se faire illusion. Il en fut amus pendant deux heures. Cependant, le jour s'coule et Moskou reste morne, silencieuse et comme inanime. L'anxit de l'empereur s'accrot ; l'impatience des soldats devient plus difficile contenir. Quelques officiers ont pntr dans l'enceinte de la ville ; Moskou est dserte ! cette nouvelle, qu'il repousse avec irritation, Napolon descend de la
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montagne du Salut, et s'approche de la Moskowa et de la porte de Dorogomilow. Il s'arrte encore l'entre de cette barrire, mais inutilement. Murat le presse. Eh bien, lui rpond-il, entrez donc, puisqu'ils le veulent ! Et il recommande la plus grande discipline ; il espre encore. Peut-tre que ces habitans ne savent pas mme se rendre ; car ici tout est nouveau, eux pour nous, et nous pour eux. Mais alors, les rapports se succdent ; tous s'accordent. Des Franais, habitans de Moskou, se hasardent sortir de l'asile qui, depuis quelques jours, les drobe la fureur du peuple : ils confirment la fatale nouvelle. L'empereur appelle Daru et s'crie : Moskou dserte ! quel vnement invraisemblable ! il faut y pntrer. Allez, et amenez-moi les boyards. Il croit que ces hommes, ou roidis d'orgueil, ou paralyss de terreur, restent immobiles sur leurs foyers ; et lui, jusque-l toujours prvenu par les soumissions des vaincus, il provoque leur confiance, et va au-devant de leurs prires. Comment en effet se persuader que tant de palais somptueux, de temples si brillans, et de riches comptoirs, taient abandonns par leurs possesseurs, comme ces simples hameaux qu'il venait de traverser. Cependant Daru vient d'chouer. Aucun Moskovite ne se prsente ; aucune fume du moindre foyer ne s'lve ; on n'entend pas le plus lger bruit sortir de cette immense et populeuse cit ; ses trois cent mille habitans semblent frapps d'un immobile et muet enchantement : c'est le silence du dsert ! Mais telle tait la persistance de Napolon, qu'il s'obstina et attendit encore. Enfin un officier, dcid plaire, ou persuad que tout ce que l'empereur voulait devait s'accomplir, entra dans la ville, s'empara de cinq six vagabonds, les poussa devant son cheval jusqu' l'empereur, et s'imagina avoir amen une dputation. Ds la premire rponse de ces misrables, Napolon vit qu'il n'avait devant lui que de malheureux journaliers. Alors seulement, il ne douta plus de l'vacuation entire de Moskou, et perdit tout l'espoir qu'il avait fond sur elle. Il haussa les paules, et avec cet air de mpris dont il accablait tout ce qui contrariait son dsir, il s'cria : Ah ! les Russes ne savent pas encore l'effet que produira sur eux la prise de leur capitale !
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Dj depuis une heure, Murat et la colonne longue et serre de sa cavalerie envahissaient Moskou ; ils pntraient dans ce corps gigantesque, encore intact, mais inanim. Frapps d'un long tonnement, la vue de cette grande solitude, ils rpondaient l'imposante taciturnit de cette Thbes moderne, par un silence aussi solennel. Ces guerriers coutaient avec un secret frmissement les pas de leurs chevaux retentir seuls au milieu de ces palais dserts. Ils s'tonnaient de n'entendre qu'eux au milieu d'habitations si nombreuses. Aucun ne songeait s'arrter ni piller, soit prudence, soit que les grandes nations civilises se respectent elles-mmes, dans les capitales ennemies, en prsence de ces grands centres de civilisation. Cependant, leur silence observait cette cit puissante, dj si remarquable s'ils l'eussent rencontre dans un pays riche et populeux, mais bien plus tonnante dans ces dserts. C'tait comme une riche et brillante oasis. Ils avaient d'abord t frapps du soudain aspect de tant de palais magnifiques. Mais ils remarquaient qu'ils taient entremls de chaumires ; spectacle qui annonait le dfaut de gradation entre les classes, et que le luxe n'tait point n l, comme ailleurs, de l'industrie, mais qu'il la prcdait ; tandis que, dans l'ordre naturel, il n'en devait tre que la suite, plus ou moins ncessaire. L, sur-tout, rgnait l'ingalit ; ce malheur de toute socit humaine, qui produit l'orgueil des uns, l'avilissement des autres, la corruption de tous. Et pourtant un si gnreux abandon prouvait que ce luxe excessif, mais encore tout d'emprunt, n'avait point amolli cette noblesse. On s'avanait ainsi, tantt agit de surprise, tantt de piti, et plus souvent d'un noble enthousiasme. Plusieurs citaient les souvenirs des grandes conqutes que l'histoire nous a transmises ; mais c'tait pour s'enorgueillir, et non pour prvoir ; car on se trouvait trop haut et hors de toute comparaison : on avait laiss derrire soi tous les conqurans de l'antiquit. On tait exalt, par ce qu'il y a de mieux aprs la vertu, par la gloire. Puis venait la mlancolie ; soit puisement, suite de tant de sensations ; soit
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effet d'un isolement produit par une lvation sans mesure, et du vague dans lequel nous errions sur cette sommit, d'o nous apercevions l'immensit, l'infini, o notre faiblesse se perdait ; car plus on s'lve, plus l'horizon s'agrandit, et plus on s'aperoit de son nant. Tout--coup, au milieu de ces penses qu'une marche lente favorisait, des coups de fusil clatent ; la colonne s'arrte. Ses derniers chevaux couvrent encore la campagne ; son centre est engag dans une des plus longues rues de la ville ; sa tte touche au Kremlin. Les portes de cette citadelle paraissent fermes. On entend de froces rugissemens sortir de son enceinte ; quelques hommes et des femmes d'une figure dgotante et atroce se montrent tout arms sur ses murs. Ils exhalent une sale ivresse et d'horribles imprcations. Murat leur fit porter des paroles de paix ; elles furent inutiles. Il fallut enfoncer la porte coups de canon. On pntra, moiti de gr, moiti de force, au milieu de ces misrables. L'un d'eux se rua jusque sur le roi, et tenta de tuer l'un de ses officiers. On crut avoir assez fait de le dsarmer, mais il se jeta de nouveau sur sa victime, la roula par terre en cherchant l'touffer, et, comme il se sentit saisir les bras, il voulut encore la dchirer avec ses dents. C'taient l les seuls Moskovites qui nous avaient attendus, et qu'on semblait nous avoir laisss comme un gage barbare et sauvage de la haine nationale. Toutefois, on s'aperut qu'il n'y avait pas encore d'ensemble dans cette rage patriotique. Cinq cents recrues, oublies sur la place du Kremlin, virent cette scne sans s'mouvoir. Ds la premire sommation, ils se dispersrent. Plus loin, on joignit un convoi de vivres, dont l'escorte jeta aussitt ses armes. Plusieurs milliers de tranards et de dserteurs ennemis restrent volontairement au pouvoir de l'avant-garde. Celle-ci laissa au corps qui la suivait le soin de les ramasser ; ceux-l d'autres, et ainsi de suite ; de sorte qu'ils restrent libres au milieu de nous, jusqu' ce que l'incendie et le pillage leur ayant marqu leur devoir, et les ayant tous rallis dans une mme haine, ils allrent rejoindre Kutusof. Murat, que le Kremlin n'avait arrt que quelques instans, disperse cette foule qu'il mprise. Ardent, infatigable comme en Italie et en gypte, aprs neuf cents lieues faites et soixante combats livrs pour atteindre Moskou, il traverse cette cit superbe sans daigner s'y arrter, et, s'acharnant sur l'arrire-garde russe, il s'engage firement et sans hsiter sur le chemin de
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Voladimir et d'Asie. Plusieurs milliers de Cosaques, avec quatre pices de canon, se retiraient dans cette direction. L cessait l'armistice. Aussitt Murat, fatigu par cette paix d'une demi-journe, ordonna de la rompre coups de carabine. Mais nos cavaliers croyaient la guerre finie, Moskou leur en paraissait le terme, et les avant-postes des deux empires rpugnaient renouveler les hostilits. Un nouvel ordre vint, une mme hsitation y rpondit. Enfin, Murat irrit commanda lui-mme ; et ces feux, dont il semblait menacer l'Asie, mais qui ne devaient plus s'arrter qu'aux rives de la Seine, recommencrent.
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Napolon n'entra qu'avec la nuit dans Moskou. Il s'arrta dans une des premires maisons du faubourg de Dorogomilow. Ce fut l qu'il nomma le marchal Mortier gouverneur de cette capitale. Sur-tout, lui dit-il, point de pillage ! Vous m'en rpondez sur votre tte. Dfendez Moskou envers et contre tous. Cette nuit fut triste : des rapports sinistres se succdaient. Il vint des Franais, habitans de ce pays, et mme un officier de la police russe, pour dnoncer l'incendie. Il donna tous les dtails de ses prparatifs. L'empereur mu chercha vainement quelque repos. chaque instant il appelait, et se faisait rpter cette fatale nouvelle. Cependant il se retranchait encore dans son incrdulit, quand vers deux heures du matin, il apprit que le feu clatait. C'tait au palais Marchand, au centre de la ville, dans son plus riche quartier. Aussitt il donne des ordres, il les multiplie. Le jour venu, lui-mme y court, il menace la jeune garde et Mortier. Ce marchal lui montre des maisons couvertes de fer ; elles sont toutes fermes, encore intactes, et sans la moindre effraction ; cependant une fume noire en sort dj. Napolon tout pensif entre dans le Kremlin. la vue de ce palais, la fois gothique et moderne des Romanof et des Rurick, de leur trne encore debout, de cette croix du grand Yvan, et de la plus belle partie de la ville que le Kremlin domine, et que les flammes, encore renfermes dans le bazar, semblent devoir respecter, il reprend son premier espoir. Son ambition est flatte de cette conqute ; on l'entend s'crier : Je suis donc enfin dans Moskou, dans l'antique palais des czars ! dans le Kremlin ! Il en examine tous les dtails avec un orgueil curieux et satisfait. Toutefois, il se fait rendre compte des ressources que prsente la ville ; et, dans ce court moment, tout l'esprance, il crit des paroles de paix l'empereur Alexandre.
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Un officier suprieur ennemi venait d'tre trouv dans le grand hpital ; il fut charg de cette lettre. Ce fut la sinistre lueur des flammes du bazar que Napolon l'acheva, et que partit le Russe. Celui-ci dut porter la nouvelle de ce dsastre son souverain, dont cet incendie fut la seule rponse. Le jour favorisa les efforts du duc de Trvise : il se rendit matre du feu. Les incendiaires se tinrent cachs. On doutait de leur existence. Enfin, des ordres svres tant donns, l'ordre l'tabli, l'inquitude suspendue, chacun alla s'emparer d'une maison commode ou d'un palais somptueux, pensant y trouver un bien-tre achet par de si longues et de si excessives privations. Deux officiers s'taient tablis dans un des btimens du Kremlin. De l, leur vue pouvait embrasser le nord et l'ouest de la ville. Vers minuit, une clart extraordinaire les rveille. Ils regardent, et voient des flammes remplir des palais, dont elles illuminent d'abord et font bientt crouler l'lgante et noble architecture. Ils remarquent que le vent du nord chasse directement ces flammes sur le Kremlin, et s'inquitent pour cette enceinte, o reposaient l'lite de l'arme et son chef. Ils craignent aussi pour toutes les maisons environnantes, o nos soldats, nos gens et nos chevaux, fatigus et repus, sont sans doute ensevelis dans un profond sommeil. Dj des flammches et des dbris ardens volaient jusque sur les toits du Kremlin, quand le vent du nord, tournant vers l'ouest, les chassa dans une autre direction. Alors, rassur sur son corps d'arme, l'un de ces officiers se rendormit en s'criant : C'est faire aux autres, cela ne nous regarde plus. Car telle tait l'insouciance qui rsultait de cette multiplicit d'vnemens et de malheurs sur lesquels on tait comme blas, et tel l'gosme produit par l'excs de fatigue et de souffrance, qu'ils ne laissaient chacun que la mesure de forces et de sentiment indispensables pour son service et pour sa conservation personnelle. Cependant, de vives et nouvelles lueurs les rveillent encore ; ils voient d'autres flammes s'lever prcisment dans la nouvelle direction que le vent venait de prendre sur le Kremlin, et ils maudissent l'imprudence et l'indiscipline franaise, qu'ils accusent de ce dsastre. Mais trois fois le vent change ainsi du nord l'ouest, et trois fois ces feux ennemis, vengeurs, obstins, et comme acharns contre le quartier-imprial, se
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montrent ardens saisir cette nouvelle direction. cette vue, un grand soupon s'empare de leur esprit. Les Moskovites, connaissant notre tmraire et ngligente insouciance, auraient-ils conu l'espoir de brler avec Moskou nos soldats ivres de vin, de fatigue et de sommeil ; ou plutt ont-ils os croire qu'ils enveloperaient Napolon dans cette catastrophe ; que la perte de cet homme valait bien celle de leur capitale ; que c'tait un assez grand rsultat pour y sacrifier Moskou tout entire ; que peut-tre le ciel, pour leur accorder une aussi grande victoire, voulait un aussi grand sacrifice ; et qu'enfin il fallait cet immense colosse un aussi immense bcher. On ne sait s'ils eurent cette pense, mais il fallut l'toile de l'empereur pour qu'elle ne se ralist pas. En effet, non-seulement le Kremlin renfermait, notre insu, un magasin poudre, mais, cette nuit-l mme, les gardes, endormies et places ngligemment, avaient laiss tout un parc d'artillerie entrer et s'tablir sous les fentres de Napolon. C'tait l'instant o ces flammes furieuses taient dardes de toutes parts, et avec le plus de violence, sur le Kremlin ; car le vent, sans doute attir par cette grande combustion, augmentait chaque instant d'imptuosit. L'lite de l'arme et l'empereur taient perdus, si une seule des flammches qui volaient sur nos ttes s'tait pose sur un seul caisson. C'est ainsi que, pendant plusieurs heures, de chacune des tincelles qui traversaient les airs, dpendit le sort de l'arme entire. Enfin le jour, un jour sombre parut ; il vint s'ajouter cette grande horreur, la plir, lui ter son clat. Beaucoup d'officiers se rfugirent dans les salles du palais. Les chefs, et Mortier lui-mme, vaincus par l'incendie, qu'ils combattaient depuis trente-six heures, y vinrent tomber d'puisement et de dsespoir. Ils se taisaient, et nous nous accusions. Il semblait la plupart que l'indiscipline et l'ivresse de nos soldats avaient commenc ce dsastre, et que la tempte l'achevait. Nous nous regardions nous-mmes avec une espce de dgot. Le cri d'horreur qu'allait jeter l'Europe nous effrayait. On s'abordait les yeux baisss, consterns d'une si pouvantable catastrophe : elle souillait notre gloire, elle nous en arrachait le fruit, elle menaait notre existence prsente et venir ; nous n'tions plus qu'une arme de criminels dont le ciel et le monde civilis devaient faire justice. On ne sortait de cet
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abme de penses, et des accs de fureur qu'on prouvait contre les incendiaires, que par la recherche avide des nouvelles, qui toutes commenaient accuser les Russes seuls de ce dsastre. En effet, des officiers arrivaient de toutes parts, tous s'accordaient. Ds la premire nuit, celle du 14 au 15, un globe enflamm s'tait abaiss sur le palais du prince Troubetsko, et l'avait consum ; c'tait un signal. Aussitt le feu avait t mis la Bourse : on avait aperu des soldats de police russes l'attiser avec des lances goudronnes. Ici, des obus perfidement placs venaient d'clater dans les poles de plusieurs maisons, ils avaient bless les militaires qui se pressaient autour. Alors, se retirant dans des quartiers encore debout, il taient alls se choisir d'autres asiles ; mais, prs d'entrer dans ces maisons toutes closes et inhabites, ils avaient entendu en sortir une faible explosion ; elle avait t suivie d'une lgre fume, qui aussitt tait devenue paisse et noire, puis rougetre, enfin couleur de feu, et bientt l'difice entier s'tait abm dans un gouffre de flammes. Tous avaient vu des hommes d'une figure atroce, couverts de lambeaux, et des femmes furieuses errer dans ces flammes, et complter une pouvantable image de l'enfer. Ces misrables, enivrs de vin et du succs de leurs crimes, ne daignaient plus se cacher ; ils parcouraient triomphalement ces rues embrases ; on les surprenait arms de torches, s'acharnant propager l'incendie : il fallait leur abattre les mains coups de sabre pour leur faire lcher prise. On se disait que ces bandits avaient t dchans par les chefs russes pour brler Moskou ; et qu'en effet, une si grande, une si extrme rsolution, n'avait pu tre prise que par le patriotisme, et excute que par le crime. Aussitt l'ordre fut donn de fusiller sur place tous les incendiaires. L'arme tait sur pied. La vieille garde, qui tout entire occupait une partie du Kremlin, avait pris les armes ; les bagages, les chevaux tout chargs, remplissaient les cours ; nous tions mornes d'tonnement, de fatigue, et du dsespoir de voir prir un si riche cantonnement. Matres de Moskou, il fallait donc aller bivouaquer sans vivres ses portes ! Pendant que nos soldats luttaient encore avec l'incendie, et que l'arme disputait au feu cette proie, Napolon, dont on n'avait pas os troubler le sommeil pendant la nuit, s'tait veill la double clart du jour et des flammes. Dans son premier mouvement, il s'irrita, et voulut commander
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cet lment ; mais bientt il flchit, et s'arrta devant l'impossibilit. Surpris, quand il a frapp au coeur d'un empire, d'y trouver un autre sentiment que celui de la soumission et de la terreur, il se sent vaincu et surpass en dtermination. Cette conqute pour laquelle il a tout sacrifi, c'est comme un fantme qu'il a poursuivi, qu'il a cru saisir, et qu'il voit s'vanouir dans les airs en tourbillons de fume et de flammes. Alors une extrme agitation s'empare de lui ; on le croirait dvor des feux qui l'environnent. chaque instant, il se lve, marche et se rassied brusquement. Il parcourt ses appartemens d'un pas rapide ; ses gestes courts et vhmens dclent un trouble cruel : il quitte, reprend, et quitte encore un travail press, pour se prcipiter ses fentres et contempler les progrs de l'incendie. De brusques et brves exclamations s'chappent de sa poitrine oppresse. Quel effroyable spectacle ! Ce sont eux-mmes ! Tant de palais ! Quelle rsolution extraordinaire ! Quels hommes ! Ce sont des Scythes ! Entre l'incendie et lui se trouvait un vaste emplacement dsert, puis la Moskowa et ses deux quais : et pourtant les vitres des croises contre lesquelles il s'appuie sont dj brlantes, et le travail continuel des balayeurs, placs sur les toits de fer du palais, ne suffit pas pour carter les nombreux flocons de feu qui cherchent s'y poser. En cet instant, le bruit se rpand que le Kremlin est min : des Russes l'ont dit, des crits l'attestent ; quelques domestiques en perdent la tte d'effroi ; les militaires attendent impassiblement ce que l'ordre de l'empereur et leur destin dcideront, et l'empereur ne rpond cette alarme que par un sourire d'incrdulit. Mais il marche encore convulsivement, il s'arrte chaque croise, et regarde le terrible lment victorieux dvorer avec fureur sa brillante conqute ; se saisir de tous les ponts, de tous les passages de sa forteresse ; le cerner, l'y tenir comme assig ; envahir chaque minute les maisons environnantes, et, le resserrant de plus en plus, le rduire enfin la seule enceinte du Kremlin. Dj nous ne respirions plus que de la fume et des cendres. La nuit approchait, et allait ajouter son ombre nos dangers ; le vent d'quinoxe, d'accord avec les Russes, redoublait de violence. On vit alors accourir le roi de Naples et le prince Eugne : ils se joignirent au prince de
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Neufchtel, pntrrent jusqu' l'empereur, et l, de leurs prires, de leurs gestes, genoux, ils le pressent, et veulent l'arracher de ce lieu de dsolation. Ce fut en vain. Napolon, matre enfin du palais des czars, s'opinitrait ne pas cder cette conqute, mme l'incendie, quand tout--coup un cri, Le feu est au Kremlin ! passe de bouche en bouche, et nous arrache la stupeur contemplative qui nous avait saisis. L'empereur sort pour juger le danger. Deux fois le feu venait d'tre mis et teint dans le btiment sur lequel il se trouvait ; mais la tour de l'arsenal brle encore. Un soldat de police vient d'y tre trouv. On l'amne, et Napolon le fait interroger devant lui. C'est ce Russe qui est l'incendiaire : il a excut sa consigne au signal donn par son chef. Tout est donc vou la destruction, mme le Kremlin antique et sacr. L'empereur fit un geste de mpris et d'humeur ; on emmena ce misrable dans la premire cour, o les grenadiers furieux le firent expirer sous leurs baonnettes.
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Cet incident avait dcid Napolon. Il descend rapidement cet escalier du nord, fameux par le massacre des Strlitz, et ordonne qu'on le guide hors de la ville, une lieue sur la route de Ptersbourg, vers le chteau imprial de Ptrowsky. Mais nous tions assigs par un ocan de flammes ; elles bloquaient toutes les portes de la citadelle, et repoussrent les premires sorties qui furent tentes. Aprs quelques ttonnemens, on dcouvrit, travers les rochers, une poterne qui donnait sur la Moskowa. Ce fut par cet troit passage que Napolon, ses officiers et sa garde, parvinrent s'chapper du Kremlin. Mais qu'avaient-ils gagn cette sortie ? Plus prs de l'incendie, ils ne pouvaient ni reculer ni demeurer ; et comment avancer, comment s'lancer travers les vagues de cette mer de feu ? Ceux qui avaient parcouru la ville, assourdis par la tempte, aveugls par les cendres, ne pouvaient plus se reconnatre, puisque les rues disparaissaient dans la fume et sous les dcombres. Il fallait pourtant se hter. chaque instant croissait autour de nous le mugissement des flammes. Une seule rue troite, tortueuse et toute brlante, s'offrait plutt comme l'entre que comme la sortie de cet enfer. L'empereur s'lana pied et sans hsiter dans ce dangereux passage. Il s'avana au travers du ptillement de ces brasiers, au bruit du craquement des votes et de la chute des poutres brlantes et des toits de fer ardent qui croulaient autour de lui. Ces dbris embarrassaient ses pas. Les flammes, qui dvoraient avec un bruissement imptueux les difices entre lesquels il marchait, dpassant leur fate, flchissaient alors sous le vent et se recourbaient sur nos ttes. Nous marchions sur une terre de feu, sous un ciel de feu, entre deux murailles de feu ! Une chaleur pntrante brlait nos yeux ; qu'il fallait cependant tenir ouverts et fixs sur le danger. Un air dvorant, des cendres tincelantes, des flammes dtaches, embrasaient notre respiration courte, sche, haletante, et dj presque suffoque par la fume. Nos mains brlaient en cherchant garantir notre figure d'une
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chaleur insupportable, et en repoussant les flammches qui couvraient chaque instant et pntraient nos vtemens. Dans cette inexprimable dtresse, et quand une course rapide paraissait notre seul moyen de salut, notre guide incertain et troubl s'arrta. L, se serait peut-tre termine notre vie aventureuse, si des pillards du premier corps n'avaient point reconnu l'empereur au milieu de ces tourbillons de flammes ; ils accoururent, et le guidrent vers les dcombres fumans d'un quartier rduit en cendres ds le matin. Ce fut alors que l'on rencontra le prince d'Eckmhl. Ce marchal, bless la Moskowa, se faisait rapporter dans les flammes pour en arracher Napolon ou y prir avec lui. Il se jeta dans ses bras avec transport : l'empereur l'accueillit bien, mais avec ce calme qui, dans le pril, ne le quittait jamais. Pour chapper cette vaste rgion de maux, il fallut encore qu'il dpasst un long convoi de poudre qui dfilait au travers de ces feux. Ce ne fut pas son moindre danger, mais ce fut le dernier, et l'on arriva avec la nuit Ptrowsky. Le lendemain matin, 17 septembre, Napolon tourna ses premiers regards sur Moskou, esprant voir l'incendie se calmer. Il le revit dans toute sa violence : toute cette cit lui parut une vaste trombe de feu qui s'levait en tourbillonnant jusqu'au ciel, et le colorait fortement. Absorb par cette funeste contemplation, il ne sortit d'un morne et long silence que pour s'crier : Ceci nous prsage de grands malheurs ! L'effort qu'il venait de faire pour atteindre Moskou avait us tous ses moyens de guerre. Moskou avait t le terme de ses projets, le but de toutes ses esprances, et Moskou s'vanouissait : quel parti va-t-il prendre ! C'est alors sur-tout que ce gnie si dcisif fut forc d'hsiter. Lui, qu'on vit, en 1805, ordonner l'abandon subit et total d'une descente prpare si grands frais, et dcider, de Boulogne-sur-mer, la surprise, l'anantissement de l'arme autrichienne ; enfin toutes les marches de la campagne d'Ulm jusqu' Munich, telles qu'elles furent excutes ; ce mme homme qui, l'anne d'aprs, dicta de Paris, avec la mme infaillibilit, tous les mouvemens de son arme jusqu' Berlin, le jour fixe de son entre dans cette capitale, et la nomination du gouverneur qu'il lui destinait : c'est lui qui, son tour tonn, reste incertain. Jamais il n'a communiqu ses plus
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audacieux projets ses ministres les plus intimes que par ordre de les excuter ; et le voil contraint de consulter, d'essayer les forces morales et physiques de ceux qui l'entourent. Toutefois, c'est en conservant les mmes formes. Il dclare donc qu'il va marcher sur Ptersbourg. Dj cette conqute est trace sur ses cartes, jusque-l si prophtiques : l'ordre mme est donn aux diffrens corps de se tenir prts. Mais sa dcision n'est qu'apparente ; c'est comme une meilleure contenance qu'il cherche se donner, ou une distraction la douleur de voir se perdre Moskou : aussi Berthier, Bessires sur-tout, l'eurent-ils bientt convaincu que le temps, les vivres, les routes, que tout lui manquait pour une si grande excursion. En ce moment il apprend que Kutusof, aprs avoir fui vers l'orient, a tourn subitement vers le midi, et qu'il s'est jet entre Moskou et Kalougha. C'est un motif de plus contre l'expdition de Ptersbourg ; c'tait une triple raison de marcher sur cette arme dfaite, pour l'achever ; pour prserver son flanc droit et sa ligne d'opration ; pour s'emparer de Kalougha et de Toula, le grenier et l'arsenal de la Russie ; enfin, pour s'ouvrir une retraite sre, courte, neuve et vierge vers Smolensk et la Lithuanie. Quelqu'un proposa de retourner sur Witgenstein et Vitepsk. Napolon reste incertain entre tous ces projets. Celui de la conqute de Ptersbourg seul le flatte. Les autres ne lui paraissent que des voies de retraite, des aveux d'erreur, et, soit fiert, soit politique qui ne veut pas s'tre trompe, il les repousse. D'ailleurs, o s'arrterait-il dans une retraite ? Il a tant compt sur une paix de Moskou, qu'il n'a point de quartiers d'hiver prts en Lithuanie. Kalougha ne le tente point. Pourquoi dtruire encore de nouvelles provinces ; il vaut mieux les menacer, et laisser aux Russes quelque chose perdre, pour les dcider une paix conservatrice. Peut-il marcher une autre bataille, de nouvelles conqutes, sans dcouvrir une ligne d'opration toute seme de malades, de traneurs, de blesss, et de convois de toute espce ? Moskou est le point de ralliement gnral, comment le changer ? Quel autre nom attirerait ? Enfin, et sur-tout, comment abandonner un espoir auquel il a fait tant de sacrifices, quand il sait que sa lettre Alexandre vient de traverser les avant-postes russes ; quand huit jours suffisent pour recevoir une rponse
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tant dsire ; quand il faut ce temps pour rallier, refaire son arme, pour recueillir les restes de Moskou, dont l'incendie n'a que trop lgitim le pillage, et pour arracher ses soldats cette grande cure. Cependant, peine le tiers de cette arme et de cette capitale existe encore. Mais lui et le Kremlin sont rests debout ; sa renomme est encore tout entire ; et il se persuade que ces deux grands noms de Napolon et de Moskou runis suffiront pour tout achever : il se dcide donc rentrer au Kremlin, qu'un bataillon de sa garde a malheureusement prserv.
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Les camps qu'il traversa pour y arriver offraient un aspect singulier. C'taient au milieu des champs, dans une fange paisse et froide, de vastes feux entretenus par des meubles d'acajou, par des fentres et des portes dores. Autour de ces feux, sur une litire de paille humide qu'abritaient mal quelques planches, on voyait les soldats et leurs officiers, tout tachs de boue et noircis de fume, assis dans des fauteuils, ou couchs sur des canaps de soie. leurs pieds taient tendus ou amoncels les schalls de cachemires, les plus rares fourrures de la Sibrie, des toffes d'or de la Perse, et des plats d'argent dans lesquels ils n'avaient manger qu'une pte noire, cuite sous la cendre, et des chairs de cheval demi grilles et sanglantes. Singulier assemblage d'abondance et de disette, de richesse et de salet, de luxe et de misre ! Entre les camps et la ville, on rencontrait des nues de soldats tranant leur butin, ou chassant devant eux, comme des btes de somme, des mougiques courbs sous le poids du pillage de leur capitale ; car l'incendie montra prs de vingt mille habitans, inaperus jusque-l dans cette immense cit. Quelques-uns de ces Moskovites, hommes ou femmes, paraissaient bien vtus ; c'taient des marchands. On les vit venir se rfugier, avec les dbris de leurs biens, auprs de nos feux. Il y vcurent ple-mle avec nos soldats, protgs par quelques-uns, et soufferts ou peine remarqus par les autres. Il en fut de mme d'environ dix mille soldats ennemis. Pendant plusieurs jours, ils errrent au milieu de nous, libres, et quelques-uns mme encore arms. Nos soldats rencontraient ces vaincus sans animosit, sans songer les faire prisonniers, soit qu'ils crussent la guerre finie, soit insouciance ou piti, et que, hors du combat, le Franais se plaise n'avoir plus d'ennemis. Ils les laissaient partager leurs feux ; bien plus, ils les souffrirent pour compagnons de pillage. Lorsque le dsordre fut moins grand, ou plutt quand les chefs eurent organis cette maraude comme un fourrage rgulier, alors ce grand nombre de traneurs russes fut remarqu. On ordonna de les
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saisir, mais dj sept huit mille s'taient chapps. Nous emes bientt les combattre. En entrant dans la ville, l'empereur fut frapp d'un spectacle encore plus trange ; il ne retrouvait de la grande Moskou que quelques maisons parses, restes debout au milieu des ruines. L'odeur qu'exhalait ce colosse abattu, brl et calcin, tait importune. Des monceaux de cendres, et, de distance en distance, des pans de muraille ou des piliers demi crouls, marquaient seuls la trace des rues. Les faubourgs taient sems d'hommes et de femmes russes, couverts de vtemens presque brls. Ils erraient comme des spectres dans ces dcombres ; accroupis dans les jardins, les uns grattaient la terre pour en arracher quelques lgumes, d'autres disputaient aux corbeaux des restes d'animaux morts que l'arme avait abandonns. Plus loin, on en aperut qui se prcipitaient dans la Moskowa : c'tait pour en retirer des grains que Rostopschine y avait fait jeter, et qu'ils dvoraient sans prparation, tout aigris et gts qu'ils taient dj. Cependant la vue du butin, dans ceux des camps o tout manquait encore, avait enflamm les soldats que leur service ou des officiers plus svres retenaient au drapeau. Ils murmurrent. Pourquoi les retenir ; pourquoi les laisser prir de faim et de misre, quand tout tait leur porte ! Devait-on laisser ces feux ennemis ce qu'on pouvait leur arracher ? D'o vient ce respect pour l'incendie ? Et ils ajoutaient : que les habitans de Moskou l'ayant non-seulement abandonne, mais encore ayant voulu tout y dtruire, tout ce qu'on pourrait en sauver serait lgitimement acquis ; qu'il en tait des restes de cette cit comme de ces dbris d'armes de vaincus qui appartiennent de droit aux vainqueurs ; les Moskovites s'tant servis de leur capitale comme d'une grande machine de guerre pour nous anantir. C'taient les plus probes et les plus disciplins qui parlaient ainsi, et l'on n'avait rien leur rpondre. Cependant, un scrupule exagr empchant d'abord d'ordonner le pillage, on le permit sans le rgler : alors, pousss par les besoins les plus imprieux, tous se prcipitent, soldats d'lite, officiers mme. Les chefs sont obligs de fermer les yeux ; il ne reste aux aigles et aux faisceaux que les gardes indispensables.
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L'empereur voit son arme entire disperse dans la ville. Sa marche est embarrasse par une longue file de maraudeurs qui vont au butin ou qui en reviennent ; par des rassemblemens tumultueux de soldats groups autour des soupiraux des caves et devant les portes des palais, des boutiques et des glises, que le feu est prs d'atteindre, et qu'ils cherchent enfoncer. Ses pas sont arrts par des dbris de meubles de toute espce qu'on a jets par les fentres pour les soustraire l'incendie ; enfin, par un riche pillage, que le caprice a fait abandonner pour un autre butin : car voil les soldats ; ils recommencent sans cesse leur fortune ; prenant tout sans distinction ; se chargeant outre mesure, comme s'ils pouvaient tout emporter ; puis au bout de quelques pas, forcs par la fatigue de jeter successivement la plus grande partie de leur fardeau. Les routes en sont obstrues ; les places comme les camps sont devenus des marchs o chacun vient changer le superflu contre le ncessaire. L, les objets les plus rares, inapprcis par leurs possesseurs, sont vendus vil prix, d'autres, d'une apparence trompeuse, sont acquis bien au-del de leur valeur. L'or, plus portatif, s'achte une perte immense, pour de l'argent que les havre-sacs n'auraient pas pu contenir. Par-tout des soldats assis sur des ballots de marchandises, sur des amas de sucre et de caf, au milieu des vins et des liqueurs les plus exquises, qu'ils voudraient changer contre un morceau de pain. Plusieurs, dans une ivresse qu'augmente l'inanition, sont tombs prs des flammes qui les atteignent et les tuent. Nanmoins, la plupart des maisons et des palais qui avaient chapp au feu, servirent d'abri aux chefs, et tout ce qu'elles contenaient fut respect. Tous voyaient avec douleur cette grande destruction, et le pillage qui en tait la suite ncessaire. On a reproch quelques-uns de nos hommes d'lite de s'tre trop plu recueillir ce qu'ils purent drober aux flammes ; mais il y en eut si peu qu'ils furent cits. La guerre, dans ces hommes ardens, tait une passion qui en supposait d'autres. Ce n'tait point cupidit, car ils n'amassaient point ; ils usaient de ce qu'ils rencontraient, prodiguant tout, prenant pour donner, croyant qu'une main lavait l'autre, et qu'ils avaient tout pay par le danger. Au reste, dans cette circonstance, il n'y eut gure de distinction tablir, si ce n'est dans le motif : les uns prirent regret, quelques autres avec joie, tous par ncessit. Au milieu de richesses qui n'appartenaient plus
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personne, prtes tre consumes, et se perdant au milieu des cendres, on se trouva plac dans une position toute nouvelle, o le bien et le mal taient confondus, et pour laquelle il n'y avait point de rgle trace. Les plus dlicats par leurs sentimens, ou parce qu'ils taient les plus riches, achetrent aux soldats les vivres et les vtemens qui leur manquaient ; d'autres envoyrent pour eux la maraude ; les plus ncessiteux furent obligs de se pourvoir de leurs propres mains. Quant aux soldats, plusieurs s'tant embarrasss des fruits de leur pillage, devinrent moins lestes, moins insoucians ; dans le danger ils calculrent, et pour sauver leur butin, ils firent ce qu'ils auraient ddaign de faire pour se sauver eux-mmes. Ce fut au travers de ce bouleversement que Napolon rentra dans Moskou. Il l'abandonna ce pillage, esprant que son arme rpandue sur ces ruines, ne les fouillerait pas infructueusement. Mais quand il sut que le dsordre s'accroissait ; que la vieille garde, elle-mme, tait entrane ; que les paysans russes, enfin attirs avec leurs provisions, et qu'il faisait payer gnreusement afin d'en attirer d'autres, taient dpouills de ces vivres, qu'ils nous apportaient, par nos soldats affams ; quand il apprit que les diffrens corps, en proie tous les besoins, taient prts se disputer violemment les restes de Moskou ; qu'enfin toutes les ressources encore existantes se perdaient par ce pillage irrgulier, alors il donna des ordres svres, il consigna sa garde. Les glises, o nos cavaliers s'taient abrits, furent rendues au culte grec. La maraude fut ordonne dans les corps par tour de rle, comme un autre service, et l'on s'occupa enfin de ramasser les traneurs russes. Mais il tait trop tard. Ces militaires avaient fui ; les paysans, effarouchs, ne revenaient plus : beaucoup de vivres taient gaspills. L'arme franaise est tombe quelquefois dans cette faute ; mais ici l'incendie l'excuse : il fallut se prcipiter pour devancer la flamme. Il est encore assez remarquable qu'au premier commandement tout soit rentr dans l'ordre. Quelques crivains, et des Franais mmes, ont fouill ces dcombres, pour y trouver les traces de quelques excs qui purent y tre commis. Il y en eut peu. La plupart des ntres se montrrent gnreux pour le petit nombre d'habitans et le grand nombre d'ennemis qu'ils rencontrrent. Mais qu'il y ait eu, dans les premiers momens, quelque emportement dans le
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pillage, cela doit-il tonner d'une arme exaspre par de si grands besoins, si souffrante, et compose de tant de nations ? Depuis, comme il arrive toujours, l'infortune ayant cras ces guerriers, des reproches s'levrent. Eh qui ne sait que de pareils dsordres ont toujours t le mauvais ct des grandes guerres, la partie honteuse de la gloire ; que la renomme des conqurans porte son ombre comme toutes les choses de ce monde ! Existe-t-il un tre, si petit qu'il soit, que le soleil, tout grand qu'il est, puisse clairer la fois de tous cts ? C'est donc une loi de la nature que les grands corps aient de grandes ombres. Au reste, on s'est trop tonn des vertus comme des vices de cette arme. C'taient les vertus d'alors, les vices du temps, et par cela mme les unes furent moins louables, et les autres moins blmables, en ce qu'ils taient, pour ainsi dire, commands par l'exemple et les circonstances. C'est ainsi que tout est relatif ; ce qui n'exclut pas la fixit de principes, le mieux, ou le bien absolu, comme point de dpart et comme but. Mais il s'agit ici du jugement qu'on a port de cette arme et de son chef, ce qu'on n'a pu bien faire qu'en se mettant leur place : or comme cette position tait trs-leve, trs-extraordinaire, fort complique, peu d'esprits y peuvent atteindre, en embrasser l'ensemble, et en apprcier tous les rsultats ncessaires.
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Cependant Kutusof, en abandonnant Moskou, avait attir Murat vers Kolomna, jusqu'au point o la Moskowa en coupe la route. Ce fut l qu' la faveur de la nuit, il tourna subitement vers le sud, pour s'aller jeter, par Podol, entre Moskou et Kalougha. Cette marche nocturne des Russes autour de Moskou, dont un vent violent leur portait les cendres et les flammes, fut sombre et religieuse. Ils s'avancrent la lueur sinistre de l'incendie qui dvorait le centre de leur commerce, le sanctuaire de leur religion, le berceau de leur empire ! Tous, pntrs d'horreur et d'indignation, gardaient un morne silence, que troublait seul le bruit monotone et sourd de leurs pas, le bruissement des flammes, et les sifflemens de la tempte. Souvent, la lugubre clart tait interrompue par des clats livides et subits. Alors on voyait la figure de ces guerriers, contracte par une douleur sauvage, et le feu de leurs regards sombres et menaans rpondre ces feux qu'ils croyaient notre ouvrage : il dcelait dj cette vengeance froce, qui fermentait dans leurs coeurs, qui se rpandit dans tout l'empire, et dont tant de Franais furent victimes. En ce moment solennel, on vit Kutusof annoncer d'un ton noble et ferme son souverain la perte de sa capitale. Il lui dclare que, pour conserver les provinces nourricires du sud et sa communication avec Tormasof et Tchitchakof, il vient d'tre forc d'abandonner Moskou, mais vide de ce peuple qui en est la vie ; que par-tout le peuple est l'me d'un empire ; que l o est le peuple russe, l est Moskou et tout l'empire de Russie. Alors pourtant, il semble ployer sous sa douleur. Il convient que cette blessure sera profonde et ineffaable ; mais bientt se relevant, il dit que Moskou perdue n'est qu'une ville de moins dans un empire, et le sacrifice d'une partie pour le salut de tous. Il se montre sur le flanc de la longue ligne d'opration de l'ennemi, le tenant comme bloqu par ses dtachemens : l, il va surveiller ses mouvemens, couvrir les ressources de l'empire, recomplter son arme ; et dj (le 16 septembre) il annonce que Napolon sera forc d'abandonner sa funeste conqute.
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On dit qu' cette nouvelle Alexandre demeura constern. Napolon esprait dans la faiblesse de son rival, en mme temps que les Russes en craignaient l'effet. Le czar dmentit cet espoir et cette crainte. Dans ses discours, on le voit grand comme son malheur ; il s'adresse ses peuples. Point d'abattement pusillanime, s'crie-t-il ; jurons de redoubler de courage et de persvrance. L'ennemi est dans Moskou dserte, comme dans un tombeau, sans moyens de domination ni mme d'existence. Entr en Russie avec trois cent mille hommes de tous pays, sans union, sans lien national ni religieux, la moiti en est dtruite par le fer, la faim et la dsertion ; il n'a dans Moskou que des dbris ; il est au centre de la Russie, et pas un seul Russe n'est ses pieds. Cependant, nos forces s'accroissent et l'entourent. Il est au sein d'une population puissante, environn d'armes qui l'arrtent et l'attendent. Bientt, pour chapper la famine, il lui faudra fuir travers les rangs serrs de nos soldats intrpides. Reculerons-nous donc, quand l'Europe nous encourage de ses regards. Servons-lui d'exemple, et saluons la main qui nous choisit pour tre la premire des nations dans la cause de la vertu et de la libert. Il terminait par une invocation au Tout-Puissant. Les Russes parlent diversement de leur gnral et de leur empereur. Pour nous, comme ennemis, nous ne pouvons juger nos ennemis que par les faits. Or telles furent leurs paroles ; et leurs actions y rpondirent. Compagnons, rendons-leur justice ! Leur sacrifice a t complet, sans rserve, sans regrets tardifs. Depuis ils n'ont rien rclam, mme au milieu de la capitale ennemie qu'ils ont prserve. Leur renomme en est reste grande et pure. Ils ont connu la vraie gloire ; et, quand une civilisation plus avance aura pntr dans tous leurs rangs, ce grand peuple aura son grand sicle, et tiendra son tour ce sceptre de gloire, qu'il semble que les nations de la terre doivent se cder successivement. Cette marche tortueuse que fit Kutusof, par indcision ou par ruse, lui russit. Murat perdit sa trace pendant trois jours. Le Russe en profita pour tudier son terrain et s'y retrancher. Son avant-garde allait atteindre Voronowo, l'une des plus belles possessions du comte Rostopschine, lorsque ce gouverneur prit les devants. Les Russes crurent que ce seigneur voulait revoir pour la dernire fois ses foyers, quand tout--coup l'difice disparut leurs yeux dans des tourbillons de fume.
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Ils se pressent pour teindre cet incendie, mais c'est Rostopschine lui-mme qui les repousse. Ils l'aperoivent, au milieu des flammes qu'il attise, sourire l'croulement de cette superbe demeure, puis d'une main ferme, tracer ces mots, que les Franais, en frisonnant de surprise, lurent sur la porte de fer d'une glise reste debout. J'ai embelli pendant huit ans cette campagne, et j'y ai vcu heureux au sein de ma famille ; les habitans de cette terre, au nombre de dix-sept cent vingt, la quittent votre approche, et moi je mets le feu ma maison, pour qu'elle ne soit pas souille par votre prsence. Franais, je vous ai abandonn mes deux maisons de Moskou, avec un mobilier d'un demi-million de roubles. Ici vous ne trouverez que des cendres. Ce fut prs de l que Murat joignit Kutusof. Il y eut, le 29 septembre, un vif engagement de cavalerie vers Czerikowo, et un autre, le 4 octobre, prs Winkowo. Mais l Miloradowitch, serr de trop prs, se retourna avec fureur, et revint avec douze mille chevaux sur Sbastiani. Il le mit dans un tel danger, que Murat dicta, au milieu du feu, la demande d'une suspension d'armes, en annonant Kutusof un parlementaire. C'tait Lauriston qu'il attendait. Mais, comme dans cet instant l'arrive de Poniatowski nous rendit quelque supriorit, le roi ne fit point usage de la lettre qu'il venait d'crire ; il combattit jusqu' la fin du jour, et repoussa Miloradowitch. Cependant, l'incendie commenc dans la nuit du 14 au 15 septembre, suspendu par nos efforts dans la journe du 15, ranim ds la nuit suivante, et dans sa plus grande violence les 16, 17 et 18, s'tait ralenti le 19. Il avait cess le 20. Ce jour-l mme, Napolon, que les flammes avaient chass du Kremlin, rentra dans le palais des czars. Il y appelle les regards de l'Europe. Il y attend ses convois, ses renforts, ses traneurs ; sr que tous les siens seront rallis par sa victoire, par l'appt de ce grand butin, par l'tonnant spectacle de Moskou prisonnire, et par lui sur-tout, dont la gloire, du haut de ce grand dbris, brillait et attirait encore comme un fanal sur un cueil. Deux fois pourtant, le 22 et le 28 septembre, des lettres de Murat furent prs d'arracher Napolon de ce funeste sjour. Elles annonaient une bataille ; mais deux fois les ordres de mouvement, dj crits, furent brls. Il semblait que pour notre empereur la guerre ft finie, et qu'il n'attendt plus qu'une rponse de Ptersbourg. Il nourrissait son espoir des
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souvenirs de Tilsitt et d'Erfurt. Moskou aurait-il donc moins d'ascendant sur Alexandre ? Puis, comme les hommes long-temps heureux, ce qu'il dsire, il l'espre. Son gnie a d'ailleurs cette grande facult, qui consiste interrompre sa plus grande proccupation, quand il lui plat, soit pour en changer, soit mme pour se reposer ; car la volont en lui surpasse l'imagination. En cela, il rgne sur lui-mme autant que sur les autres. Ainsi, Paris le distrait de Ptersbourg. Ses affaires encore amonceles, et les courriers qui, dans les premiers jours, se succdent sans interruption, l'aident attendre. Mais la promptitude de son travail en a bientt puis la matire. Bientt mme, ses estafettes, qui d'abord arrivaient de France en quatorze jours, s'arrtent. Quelques postes militaires placs dans quatre villes en cendres, et dans quelques maisons de bois grossirement palissades, ne suffisaient pas pour garder une route de quatre-vingt-treize lieues ; car on n'avait pu tablir que quelques chelons, toujours trop espacs, sur une si longue chelle. Cette ligne d'opration, trop alonge, se brisait par-tout o l'ennemi la touchait ; pour la rompre, des paysans mls quelques Cosaques suffisaient. Cependant la rponse d'Alexandre n'est point encore venue. L'inquitude de Napolon augmente, ses moyens de distraction diminuent. Dj l'activit de son gnie, accoutum aux soins de l'Europe entire, n'a plus pour alimens que l'administration de cent mille hommes ; encore, l'organisation de son arme est-elle si parfaite, qu' peine est-ce une occupation ; tout y est dtermin. Tous les fils en sont dans sa main. Il est entour de ministres qui peuvent lui rpondre sur-le-champ, et chaque heure du jour, de la position de chaque homme, le matin, le soir, isol ou non ; qu'il soit au drapeau, l'hpital, en cong ou par-tout ailleurs, et cela, depuis Moskou jusqu' Paris ; tant la science d'une administration concentre tait alors perfectionne, les hommes exercs et bien choisis, et le chef exigeant. Mais dj onze jours se sont couls, le silence d'Alexandre dure encore ! et Napolon espre toujours vaincre son rival en opinitret ; perdant ainsi le temps qu'il fallait gagner, et qui toujours sert la dfense contre l'attaque. Ds lors, et plus qu' Vitepsk, toutes ses actions annoncent aux Russes que leur puissant ennemi veut se fixer dans le coeur de leur empire. Moskou en
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cendres reoit un intendant et des municipalits. L'ordre est donn de s'y approvisionner pour l'hiver. Un thtre se forme au milieu des ruines. Les premiers acteurs de Paris sont, dit-on, mands. Un chanteur italien vient s'efforcer de rappeler au Kremlin les soires des Tuileries. Par l, Napolon prtend abuser un gouvernement que l'habitude de rgner sur l'erreur et l'ignorance de ses peuples a fait de longue main toutes ces dceptions. Lui-mme sent l'insuffisance de ces moyens, et pourtant septembre n'est dj plus, octobre commence ! Alexandre a ddaign de rpondre ! c'est un affront ! il s'irrite. Le 3 octobre, aprs une nuit d'inquitude et de colre, il appelle ses marchaux. Ds qu'il les aperoit, Entrez, s'crie-t-il, coutez le nouveau plan que je viens de concevoir ; prince Eugne, lisez. (Ils coutent.) Il faut brler les restes de Moskou, marcher par Twer sur Ptersbourg, o Macdonald viendra les joindre ! Murat et Davoust feront l'arrire-garde ! Et l'empereur, tout anim, fixe ses yeux tincelans sur ses gnraux, dont la figure froide et silencieuse n'exprime que l'tonnement. Alors, s'exaltant pour exalter : Eh quoi ! c'est vous, ajoute-t-il, que cette pense n'enflamme point ! Jamais un plus grand fait de guerre aurait-il exist. Dsormais cette conqute est seule digne de nous ! De quelle gloire nous serons combls, et que dira le monde entier, quand il apprendra qu'en trois mois nous avons conquis les deux grandes capitales du Nord. Mais Davoust, comme Daru, lui oppose la saison, la disette, une route strile, dserte, factice, celle de Twer Ptersbourg, qui s'lve sur cent lieues de marais, et qu'en un jour trois cents paysans peuvent rendre impraticable. Pourquoi s'enfoncer de plus en plus dans le nord, aller encore au-devant de l'hiver, le provoquer, le braver : on en tait dj trop prs ; et que deviendraient six mille blesss encore dans Moskou : on allait donc les livrer Kutusof ! Celui-ci talonnerait l'arme ! Il faudrait la fois attaquer et se dfendre, et marcher, comme en fuyant, une conqute ! Ces chefs ont assur qu'alors ils proposrent diffrens projets ; soin bien inutile avec un prince dont le gnie devanait toutes les autres imaginations, et que leurs objections n'auraient point arrt, s'il et t dcid marcher sur Ptersbourg. Mais cette ide n'tait en lui qu'une saillie de colre, une inspiration du dsespoir de se voir oblig, la face de l'Europe, de cder, d'abandonner une conqute, et de reculer.
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C'tait sur-tout une menace pour effrayer les siens, comme les ennemis, et pour amener et appuyer une ngociation qu'entamerait Caulincourt. Ce grand-officier avait plu Alexandre : il tait le seul, entre tous les grands de la cour de Napolon, qui et pris quelque ascendant sur son rival ; mais, depuis plusieurs mois, Napolon le repoussait de son intimit, n'ayant pu lui faire approuver son expdition. Ce fut pourtant lui-mme qu'en ce jour il fut forc de recourir et de montrer son anxit. Il l'appelle ; mais, seul avec lui, il hsite. Il marche long-temps tout agit et l'entrane sur ses pas, sans que sa fiert puisse se dcider rompre un si pnible silence : elle va cder enfin, mais en menaant. Il priera qu'on lui demande la paix, comme s'il daignait l'accorder. Aprs quelques mots peine articuls, il va, dit-il, marcher sur Ptersbourg. Il sait que la destruction de cette ville affligera sans doute son grand-cuyer : alors la Russie se soulvera contre l'empereur Alexandre, il y aura une conjuration contre ce monarque ; on l'assassinera, ce sera un grand malheur. Ce prince, qu'il estime, il le regrettera, tant pour lui que pour la France. Son caractre, ajoute-t-il, convient nos intrts ; aucun autre prince ne pourrait le remplacer avantageusement pour nous. Il pense donc, pour prvenir cette catastrophe, lui envoyer Caulincourt. Mais le duc de Vicence, plus capable d'opinitret que de flatterie, ne changea point de langage ; il soutint que cette ouverture serait inutile ; que tant que le sol russe ne serait pas entirement vacu ; Alexandre n'couterait aucune proposition ; que la Russie sentait, cette poque de l'anne, tout son avantage ; que, bien plus, cette dmarche serait nuisible, en ce qu'elle montrerait le besoin que Napolon avait de la paix, et dcouvrirait tout l'embarras de notre position. Il ajouta que, plus le choix du ngociateur serait marquant, plus il marquerait d'inquitude ; qu'ainsi lui, plus que tout autre, chouerait, et d'autant plus qu'il partirait avec cette certitude. L'empereur rompit brusquement cet entretien par ces mots : Eh bien, j'enverrai Lauriston. Celui-ci assure qu'il ajouta de nouvelles objections aux prcdentes, et que, provoqu par l'empereur, il ouvrit l'avis de commencer, ds le jour mme, la retraite, en se dirigeant par Kalougha. Napolon, irrit, lui rpliqua avec amertume : qu'il aimait les plans simples, les routes les moins dtournes,
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les grandes routes, celle par laquelle il tait venu, mais qu'il ne voulait la reprendre qu'avec la paix. Puis, lui montrant, comme au duc de Vicence, la lettre qu'il venait d'crire Alexandre, il lui ordonna d'aller obtenir de Kutusof un sauf-conduit pour Ptersbourg. Les dernires paroles de l'empereur Lauriston furent : Je veux la paix, il me faut la paix, je la veux absolument ; sauvez seulement l'honneur !
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Ce gnral part, et arrive aux avant-postes le 5 octobre. La guerre est aussitt suspendue, l'entrevue accorde ; mais Volkonsky, aide-de-camp d'Alexandre, et Beningsen s'y trouvrent sans Kutusof. Vilson assure que les gnraux et les officiers russes, souponnant leur chef et l'accusant de faiblesse, avaient cri la trahison, et que celui-ci n'avait point os sortir de son camp. Les instructions de Lauriston portaient qu'il ne devait s'adresser qu' Kutusof. Il rejeta donc avec hauteur toute communication intermdiaire, et saisissant, a-t-il dit, cette occasion de rompre une ngociation qu'il dsapprouvait, il se retira malgr les instances de Volkonsky, et voulut repartir pour Moskou. Alors sans doute, Napolon irrit se serait prcipit sur Kutusof, aurait renvers et dtruit son arme, encore tout incomplte, et en et arrach la paix. Dans le cas d'un succs moins dcisif, du moins aurait-il pu se retirer sans dsastre sur ses renforts. Malheureusement Beningsen se hta de demander un entretien Murat. Lauriston attendit. Le chef d'tat-major russe, plus habile ngocier qu' combattre, s'effora d'enchanter ce roi nouveau, par des formes respectueuses ; de le sduire par des loges ; de le tromper par de douces paroles, qui ne respiraient que la fatigue de la guerre et l'espoir de la paix ; et Murat enfin, las des batailles, inquiet de leur rsultat, et regrettant, dit-on, son trne, depuis qu'il n'en esprait plus un meilleur, se laissa enchanter, sduire et tromper. Il dcida Lauriston retourner dans le camp des Russes, o Kutusof l'attendait minuit. L'entrevue commena mal. Beningsen et Volkonsky voulaient en rester les tmoins. Cela choqua le gnral franais : il exigea qu'ils se retirassent. On le satisfit. Ds que Lauriston fut seul avec Kutusof, il lui exposa ses motifs et son but, et lui demanda le passage pour Ptersbourg. Le gnral russe rpondit que cette demande dpassait ses pouvoirs ; mais aussitt il proposa de charger Volkonsky de la lettre de Napolon pour Alexandre, et offrit un armistice
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jusqu'au retour de cet aide-de-camp. Il accompagna ces paroles de protestations pacifiques, qu'ensuite rptrent tous ses gnraux. les entendre, tous gmissaient de cette continuit de combats. Et pour quel motif ? Leurs peuples, comme leurs empereurs, devaient s'estimer, s'aimer, et tre allis l'un de l'autre. Ils formaient des voeux ardens pour qu'une prompte paix arrivt de Ptersbourg. Jamais Volkonsky ne se hterait assez. Et ils s'empressaient autour de Lauriston, l'attirant part, lui prenant les mains, et lui prodiguant ces manires caressantes qu'ils tiennent de l'Asie. Ce qui fut bientt prouv, c'est qu'ils s'taient sur-tout entendus pour tromper Murat et son empereur. Ils y russirent. Ces dtails transportrent de joie Napolon. Crdule par espoir, par dsespoir peut-tre, il s'enivre quelques instans de cette apparence, et, press d'chapper au sentiment intrieur qui l'oppresse, il semble vouloir s'tourdir en s'abandonnant une joie expansive. Il appelle tous ses gnraux, il triomphe en leur annonant une paix toute prochaine ! Quinze jours d'attente suffiront ! Lui seul a connu les Russes ! la rception de sa lettre, on verra Ptersbourg faire des feux de joie. Cet armistice tait singulier. Pour le rompre, il suffisait de se prvenir rciproquement trois heures d'avance. Il n'existait que pour le front des deux camps, et non pour leurs flancs. Ce fut ainsi du moins que les Russes l'interprtrent. On ne pouvait amener un convoi, ni faire un fourrage sans combattre ; de sorte que la guerre continuait par-tout, except o elle pouvait nous tre favorable. Pendant les premiers jours qui suivirent, Murat se complut se montrer aux avant-postes ennemis. L, il jouissait des regards que sa bonne mine, sa rputation de bravoure et son rang attiraient sur lui. Les chefs russes n'eurent garde de le dgoter, ils le comblrent de toutes les marques de dfrence propres entretenir son illusion. Il pouvait ordonner leurs vedettes comme aux Franais. Si quelque partie du terrain qu'ils occupaient lui convenait, ils s'empressaient de la lui cder. Des chefs cosaques allrent jusqu' feindre l'enthousiasme, et dire qu'ils ne reconnaissaient plus pour empereur que celui qui rgnait Moscou. Murat crut un instant qu'ils ne se battraient plus contre lui. Il alla plus loin. On entendit Napolon s'crier, en lisant ses lettres : Murat, roi des
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Cosaques ! Quelle folie ! Toutes les ides possibles venaient des hommes qui tout tait arriv. Quant l'empereur, qu'on ne trompait gure, il n'eut que quelques instans d'une joie factice. Il se plaignit bientt de ce qu'une guerre irritante de partisans voltigeait autour de lui ; qu'au milieu de toutes ces dmonstrations pacifiques, il sentait des bandes de Cosaques rder sur ses flancs et derrire lui. Cent-cinquante dragons de sa vieille garde n'avaient-ils pas t surpris, dfaits, et leur chef pris par eux ? Et c'tait deux jours aprs l'armistice, sur la route de Mojask, sur sa ligne d'opration, celle par laquelle l'arme communiquait avec ses magasins, ses renforts, ses dpts, et lui avec l'Europe. En effet, sur cette mme route, deux convois considrables venaient encore de tomber au pouvoir de l'ennemi : l'un, par la ngligence de son chef, qui se tua de dsespoir ; l'autre, par la lchet d'un officier, qu'on allait punir, quand la retraite commena. La perte de l'arme fit son salut. Chaque matin il fallait que nos soldats, et sur-tout que nos cavaliers, allassent au loin chercher la nourriture du soir et du lendemain. Et comme les environs de Moskou et de Winkowo se dgarnissaient de plus en plus, on s'cartait tous les jours davantage. Les hommes et les chevaux revenaient puiss : ceux toutefois qui revenaient, car chaque mesure de seigle, chaque trousse de fourrage nous tait dispute. Il fallait les arracher l'ennemi. C'taient des surprises, des combats, des pertes continuelles. Les paysans s'en mlaient. Ils punirent de mort ceux d'entre eux que l'appt du gain avait attirs dans nos camps avec quelques vivres. D'autres mettaient le feu leurs propres villages, pour en chasser nos fourrageurs, et les livrer aux Cosaques, qu'ils avaient d'abord appels, et qui nous y tenaient assigs. Ce furent encore des paysans qui prirent Vria, ville voisine de Moskou. Un de leurs prtres cont, dit-on, le projet de coup de main, et l'excuta. Il arma des habitans, obtint quelques troupes de Kutusof, puis, le 10 octobre, avant le jour, il fit donner, d'une part le signal d'une fausse attaque, quand, de l'autre, lui-mme, se prcipitait sur nos palissades. Il les dtruisit, pntra dans la ville, et en fit gorger toute la garnison. Ainsi la guerre tait par-tout, devant, sur nos flancs, derrire nous ; l'arme s'affaiblissait ; l'ennemi devenait chaque jour plus entreprenant. Il en allait
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tre de cette conqute comme de tant d'autres, qui se font en masse, et se perdent en dtail. Murat lui-mme s'inquite enfin. Il a vu dans ses affaires journalires se fondre la moiti du reste de sa cavalerie. Aux avant-postes, dans leur rencontre avec les ntres, les officiers russes soit fatigue, vanit, ou franchise militaire pousse jusqu' l'indiscrtion, se sont rcris sur les malheurs qui nous menacent. Ils nous montrent ces chevaux d'un aspect encore sauvage, peine dompts, et dont la longue crinire balayait la poussire de la plaine. Cela ne nous disait-il pas qu'une nombreuse cavalerie leur arrivait de toutes parts, quand la ntre se perdait. Le bruit continuel de dchargs d'armes feu, dans l'intrieur de leur ligne, ne nous annonait-il pas qu'une multitude de recrues s'y exerait la faveur de l'armistice. Et rellement, malgr les longs trajets qu'elles eurent faire, toutes rejoignirent. On n'ut point besoin, comme dans les autres annes, d'attendre, pour les appeler, que les grandes neiges, obstruant tous les chemins, hors la grande route, eussent rendu leur dsertion impossible. Aucun ne manquait l'appel national ; la Russie entire se levait ; les mres avaient, disait-on, pleur de joie en apprenant que leurs fils taient devenus miliciens : elles couraient leur annoncer cette glorieuse nouvelle, et les ramenaient elles-mmes, pour les voir marqus du signe des croiss, et les entendre crier : Dieu le veut. Ces Russes ajoutrent qu'ils s'tonnaient sur-tout de notre scurit l'approche de leur puissant hiver ; c'tait leur alli naturel et le plus terrible, ils l'attendaient de moment en moment ; ils nous plaignaient, ils nous pressaient de fuir. Dans quinze jours, s'criaient-ils, vos ongles tomberont, vos armes s'chapperont de vos mains engourdies et demi mortes. On remarqua aussi les paroles de quelques chefs cosaques. Ceux-l demandaient aux ntres s'ils n'avaient point chez eux assez de bl, assez d'air, assez de tombeaux, enfin, assez de place pour vivre et mourir. Pourquoi allaient-ils donc prodiguer ainsi leur vie si loin de leurs foyers, et engraisser de leur sang un sol tranger ; ils ajoutaient que c'tait un larcin fait son pays ; que, vif, on se devait sa culture, sa dfense, son embellissement ; que, mort, on lui devait son corps qu'on tenait de lui, qu'il avait nourri, et dont son tour on devait le nourrir.
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L'empereur n'ignorait point ces avertissemens, mais il les repoussait, ne voulant pas se laisser branler. L'inquitude dont il tait ressaisi se dcelait par des ordres de colre. Ce fut alors qu'il fit dpouiller les glises du Kremlin de tout ce qui pouvait servir de trophe la grande-arme. Ces objets, vous la destruction par les Russes eux-mmes, appartenaient, disait-il, aux vainqueurs, par le double droit donn par la victoire, et sur-tout par l'incendie. Il fallut de longs efforts pour arracher la tour du grand Yvan sa gigantesque croix. L'empereur voulait qu' Paris le dme des Invalides en ft orn. Le peuple russe attachait le salut de son empire la possession de ce monument. Pendant les travaux, on remarqua qu'une foule de corbeaux entouraient sans cesse cette croix, et que Napolon, fatigu de leurs tristes croassemens, s'cria qu'il semblait que ces nues d'oiseaux sinistres voulussent la dfendre. On ignore, dans cette position si critique, quelles taient toutes ses penses, mais on le savait accessible tous les pressentimens. Ses sorties journalires, qu'clairait toujours un soleil brillant, dans lequel il s'efforait de voir et de montrer son toile, ne le distrayaient point. Au triste silence de Moskou morte, se joignait celui des dserts qui l'environnent, et le silence encore plus menaant d'Alexandre. Ce n'tait point le faible bruit des pas de nos soldats errans dans ce vaste tombeau qui pouvait tirer notre empereur de sa rverie, l'arracher ses cruels souvenirs et sa prvoyance plus cruelle encore. Ses nuits sur-tout deviennent fatigantes. Il en passe une partie avec le comte Daru, l seulement, il convient du danger de sa position. De Wilna Moskou quelle soumission, quel point d'appui, de repos ou de retraite marque sa puissance ? C'est un vaste champ de bataille ras et dsert, o son arme amoindrie reste imperceptible, isole, et comme gare dans l'horreur de ce vide immense. Dans ce pays de moeurs et de religion trangres, il n'a pas conquis un homme ; il n'est rellement matre que du sol que ses pieds touchent l'instant mme. Celui qu'il vient de quitter et de laisser derrire lui n'est gure plus lui que celui qu'il n'a pas encore atteint. Insuffisant ces vastes solitudes, il se voit comme perdu dans leur espace. Alors il parcourt les diffrentes rsolutions qui lui restent prendre. On
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croit, dit-il, qu'il n'a qu' marcher, sans songer qu'il faut un mois son arme pour se refaire, et ses hpitaux pour tre vacus ; que s'il abandonne ses blesss, on verra les Cosaques triompher chaque jour de ses malades, de ses traneurs. Il paratra fuir. L'Europe en retentira ! l'Europe qui l'envie, qui lui cherche un rival pour se rallier lui, et qui croirait l'avoir trouv dans Alexandre. Apprciant alors toute la force qu'il tire du prestige de son infaillibilit, il frmit d'y porter une premire atteinte. Quelle effrayante suite de guerres prilleuses dateront de son premier pas rtrograde ! Qu'on ne blme donc plus son inaction. Eh ! ne sais-je pas, ajoute-t-il, que militairement Moskou ne vaut rien ! Mais Moskou n'est point une position militaire, c'est une position politique. On m'y croit gnral, quand j'y suis empereur ! Puis il s'crie, qu'en politique il ne faut jamais reculer, ne jamais revenir sur ses pas ; se bien garder de convenir d'une erreur, que cela dconsidre ; que lorsqu'on s'est tromp il faut persvrer, que cela donne raison. C'est pourquoi il s'opinitre avec cette tnacit, ailleurs sa premire qualit, ici son premier dfaut ; les vertus politiques tant relatives comme les qualits physiques, qui sont moins dans les choses elles-mmes que dans leurs rapports avec les circonstances. Cependant, sa dtresse augmente : il sait qu'il ne doit pas compter sur l'arme prussienne. Un avis d'une main trop sre, adress Berthier, lui fait perdre sa confiance dans l'appui de l'arme autrichienne. Kutusof le joue, il le sent, mais il se trouve engag si avant qu'il ne peut plus ni avancer, ni rester, ni reculer, ni combattre avec honneur et succs : ainsi, tour--tour pouss, retenu par tout ce qui dcide ou dtourne, il demeure sur ces cendres, n'esprant plus, et dsirant toujours. Sa fiert, sa politique, et sa sant peut-tre, lui conseillent le pire de tous les partis, celui de n'en prendre aucun, et de biaiser avec le temps qui le tue. Daru, comme ses autres grands, s'tonne de ne point retrouver en lui cette dcision vive, mobile et rapide comme les circonstances : ils disent que son gnie ne sait plus s'y plier ; ils s'en prennent sa persistance naturelle, qui fit son lvation, et qui causera sa chute.
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Mais Napolon envisage toute sa position : tout lui semble perdu s'il recule aux yeux de l'Europe surprise, et tout sauv s'il peut encore vaincre Alexandre en dtermination. Il n'apprcie que trop les moyens qui lui restent pour branler la constance de son rival : il sait que le nombre des combattans, que la position, que le temps, qu'enfin tout lui deviendra chaque jour de plus en plus dsavantageux ; mais il compte sur cette puissance d'illusion que lui donne sa renomme. Jusqu' ce jour, elle a emprunt de lui une force relle et immanquable ; il s'efforce donc, par des raisonnemens spcieux, de soutenir la confiance des siens, et peut-tre aussi le faible espoir qui lui reste. Moskou vide ne lui offre plus aucune prise. Il dit que c'est un malheur sans doute, mais que ce malheur est bon quelque chose ; qu'autrement il n'aurait pu tablir l'ordre dans une si grande ville, contenir une population de trois cent mille mes, et coucher au Kremlin sans y tre gorg. Ils ne nous ont laiss que des dcombres, mais nous y sommes tranquilles. Sans doute des millions nous chappent, mais que de milliards perd la Russie ! Voil son commerce ruin pour un sicle. La nation est retarde de cinquante ans : c'est toujours un grand rsultat ! Quand le premier moment d'ardeur sera pass, la rflexion les pouvantera. Et il en conclut qu'une si forte secousse branlera le trne d'Alexandre, et forcera ce prince lui demander la paix. S'il passe en revue ses diffrens corps d'arme, comme leurs bataillons rduits ne lui prsentent plus qu'un front court qu'en un instant il a parcouru, cet affaiblissement l'importune ; et soit qu'il veuille le dissimuler ses ennemis, ou mme aux siens, il dclare que, jusqu'alors, c'est par erreur qu'on les a rangs sur trois hommes de hauteur, que deux suffisent ; il ne forme donc plus son infanterie que sur deux rangs. Bien plus, il veut que l'inflexibilit des tats de situation se plie cette illusion. Il en conteste les rsultats. L'opinitret du comte de Lobau ne peut vaincre la sienne : par l, il veut sans doute faire comprendre son
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aide-de-camp ce qu'il dsire que les autres croient, et que rien ne pourra branler sa rsolution. Nanmoins, Murat lui a fait parvenir les cris de dtresse de son avant-garde. Ils effraient Berthier. Mais Napolon appelle l'officier qui les apporte, il le presse de ses interrogations, l'tonne de ses regards, l'accable de son incrdulit. Les assertions de l'envoy de Murat perdent de leur assurance. Napolon se sert de son hsitation pour soutenir l'espoir de Berthier, pour lui persuader qu'on peut encore attendre ; et il renvoie l'officier au camp de Murat avec l'opinion, qu'il rpandra sans doute, que l'empereur est inbranlable, qu'il a sans doute ses raisons pour persister ainsi, et qu'il faut que chacun redouble d'efforts. Cependant, l'attitude de son arme secondait son dsir. La plupart des officiers persvraient dans leur confiance. Les simples soldats, qui voyant toute leur vie dans le moment prsent, et qui, attendant peu de l'avenir, ne s'en inquitent gure, conservaient leur insouciance, la plus prcieuse de leurs qualits. la vrit, les rcompenses que, dans des revues journalires, l'empereur leur prodiguait, n'taient plus reues qu'avec une joie grave, mle de quelque tristesse. Les places vides qu'on allait remplir taient encore toutes sanglantes. Ces faveurs menaaient. D'autre part, depuis Wilna, beaucoup avaient jet leurs vtemens d'hiver, pour se charger de vivres. La route avait dtruit leur chaussure ; le reste de leurs vtemens taient uss par les combats ; mais, malgr tout, leur attitude restait haute ! Ils cachaient avec soin leur dnuement devant leur empereur, et se paraient de leurs armes clatantes et bien rpares. Dans cette premire cour du palais des czars, huit cents lieues de leurs ressources, et aprs tant de combats et de bivouacs, ils voulaient paratre encore propres, prts et brillans ; car c'est l l'honneur du soldat : ils y attachaient encore plus de prix cause de la difficult, pour tonner, et parce que l'homme s'enorgueillit de tout ce qui est effort. L'empereur s'y prtait complaisamment, s'aidant de tout pour esprer, quand vinrent tout--coup les premires neiges. Avec elles tombrent toutes les illusions dont il cherchait s'environner. Ds lors il ne songe plus qu' la retraite, sans toutefois en prononcer le nom, sans qu'on puisse lui arracher un ordre qui l'annonce positivement. Il dit seulement que, dans vingt jours, il faudra que l'arme soit en quartier d'hiver, et il presse le
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dpart de ses blesss. L, comme ailleurs, sa fiert ne peut consentir au moindre abandon volontaire : les attelages manquent son artillerie, dsormais trop nombreuse pour une arme aussi rduite ; il n'importe, il s'irrite la proposition d'en laisser une partie dans Moskou : Non, l'ennemi s'en ferait un trophe ; et il exige que tout marche avec lui. Dans ce pays dsert, il ordonne l'achat de vingt mille chevaux ; il veut qu'on s'approvisionne de deux mois de fourrages, sur un sol o, chaque jour, les courses les plus lointaines et les plus prilleuses ne suffisent pas la nourriture de la journe. Quelques-uns des siens s'tonnrent d'entendre des ordres si inexcutables ; mais on a dj vu que quelquefois il les donnait ainsi pour tromper ses ennemis, et, le plus souvent, pour indiquer aux siens l'tendue des besoins, et les efforts qu'ils devaient faire pour y subvenir. Sa dtresse ne pera que par quelques accs d'humeur. C'tait le matin son lever. L, au milieu des chefs rassembls, entour de leurs regards inquiets et qu'il suppose dsapprobateurs, il semble vouloir les repousser de son attitude svre, et d'une voix brusque, cassante et concentre. la pleur de son visage, on voyait que la vrit, qui ne se fait jamais mieux entendre que dans l'ombre des nuits, l'avait oppress longuement de sa prsence, et fatigu de son importune clart. Quelquefois alors, son coeur, trop surcharg, dborde, et rpand ses douleurs autour de lui par des mouvemens d'impatience ; mais loin de s'tre soulag de ses chagrins, il rentre, en les ayant accrus par ces injustices, qu'il se reproche, et qu'il cherche ensuite rparer. Ce ne fut qu'avec le comte Daru qu'il s'pancha franchement, mais sans faiblesse : Il allait, disait-il, marcher sur Kutusof, l'craser ou l'carter, puis tourner subitement vers Smolensk. Mais alors Daru, jusque-l de cet avis, lui rpond, qu'il est trop tard ; que l'arme russe est refaite, la sienne affaiblie, sa victoire oublie ! Que ds que son arme aura le visage tourn vers la France, elle lui chappera en dtail. Que chaque soldat, charg de butin, prendra les devants pour l'aller vendre en France.-Eh que faire donc ! s'cria l'empereur ?-Rester ici ! reprit Daru, faire de Moskou un grand camp retranch et y passer l'hiver. Le pain et le sel n'y manqueront pas, il en rpond. Pour le reste, un grand fourrage suffira. Ceux des chevaux qu'on ne pourra pas nourrir, il offre de les faire saler. Quant aux
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logemens, si les maisons manquent, les caves y suppleront. Ainsi l'on attendra qu'au printemps, nos renforts et toute la Lithuanie arme viennent nous dgager, s'unir nous et achever la conqute ! cette proposition, l'empereur resta d'abord muet et pensif ; puis il rpondit : Ceci est un conseil de lion ! Mais que dirait Paris ? qu'y ferait-on ? que s'y passe-t-il, depuis trois semaines qu'il est sans nouvelles de moi ? qui peut prvoir l'effet de six mois sans communication ! Non, la France ne s'accoutumerait pas mon absence, et la Prusse et l'Autriche en profiteraient. Toutefois, Napolon ne se dcide encore ni rester, ni partir. Vaincu dans ce combat d'opinitret, il remet de jour en jour avouer sa dfaite. Au milieu de ce terrible orage d'hommes et d'lmens, qui s'amasse autour de lui, ses ministres, ses aides-de-camp le voient passer ses dernires journes discuter le mrite de quelques vers nouveaux, qu'il vient de recevoir, ou le rglement de la comdie franaise de Paris, qu'il met trois soires achever. Comme ils connaissent toute son anxit, ils admirent la force de son gnie, et la facilit avec laquelle il dplace et fixe o il lui plat toute la puissance de son attention. On remarqua seulement qu'il prolongeait ses repas, jusque-l si simples et si courts. Il cherchait s'tourdir. Puis, s'appesantissant, ils le voyaient passer ses longues heures demi couch, comme engourdi, et attendant, un roman la main, le dnouement de sa terrible histoire. Alors ils rptent entre eux, en voyant ce gnie opinitre et inflexible lutter contre l'impossibilit, que, parvenu au fate de sa gloire, sans doute il pressent que de son premier mouvement rtrograde, datera sa dcroissance, que c'est pourquoi il demeure immobile, s'attachant et se retenant encore quelques instans sur ce sommet. Cependant, Kutusof gagnait le temps que nous perdions. Ses lettres Alexandre montraient son arme au sein de l'abondance ; ses recrues arrivant de toutes parts et s'exerant ; ses blesss se rtablissant au sein de leurs familles ; tous les paysans sur pied ; les uns en armes, les autres en observation sur le sommet des clochers, ou dans nos camps, se glissant mme dans nos demeures, et jusque dans le Kremlin. Chaque jour,
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Rostopschine reoit d'eux un rapport de Moskou, comme avant la conqute. S'ils deviennent nos guides, c'est pour nous livrer. Ses partisans lui amnent journellement plusieurs centaines de prisonniers. Tout concourt dtruire l'arme ennemie et augmenter la sienne. Tout le sert, tout nous trahit ; enfin la campagne, finie pour nous, va commencer pour eux ! Kutusof ne nglige aucun avantage. Il fait retentir l'cho du canon des Aropyles jusque dans ses camps. Les Franais, dit-il, sont chasss de Madrid. Le bras du Tout-puissant, s'appesantit sur Napolon. Moskou sera sa prison, son tombeau et celui de sa grande arme. On va prendre la France en Russie ! C'est ainsi que le gnral russe parlait aux siens et son empereur, et pourtant il feignait encore avec Murat. la fois fier et rus, il savait prparer avec lenteur une guerre tout--coup imptueuse, et envelopper de formes caressantes, et de paroles mielleuses, le projet le plus funeste. Enfin, aprs plusieurs jours d'illusion, le charme se dissipe. Un cosaque achve de le rompre. Ce barbare a tir sur Murat au moment o ce prince venait se montrer aux avant-postes. Murat s'irrite ; il dclare Miloradowitch qu'un armistice, sans cesse viol, n'existe plus, et que dsormais chacun ne doit plus avoir confiance qu'en lui-mme. En mme temps, il fait avertir l'empereur qu' sa gauche un terrain couvert peut favoriser des surprises contre son flanc et ses derrires ; que sa premire ligne, adosse un ravin, y peut tre prcipite ; qu'enfin la position qu'il occupe en avant d'un dfil est dangereuse, et ncessite un mouvement rtrograde. Mais Napolon n'y peut consentir, quoique d'abord il et indiqu Woronowo comme une position plus sre. Dans cette guerre, encore ses yeux plutt politique que militaire, il craignait sur-tout de paratre flchir. Il prfrait tout risquer. En mme temps, le 13 octobre, il renvoie Lauriston Kutusof, soit que, prs de l'attaquer, il voult augmenter sa scurit ; soit plutt tnacit dans son premier espoir : en effet, on remarqua une singulire ngligence dans ses prparatifs de dpart. Il y songeait cependant, car ds ce mme jour il trace son plan de retraite par Woloklamsk, Zubtzow et Bilo sur Vitepsk. Il en dicte un moment aprs un autre sur Smolensk. Junot reoit l'ordre de brler, le 21, Kolotsko, tous les fusils des blesss, et de faire sauter les
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caissons. D'Hilliers occupera Elnia et y formera des magasins. C'est le 17 seulement, qu' Moskou, et pour la premire fois, Berthier pense faire distribuer des cuirs. Ce major-gnral suppla peu son chef dans cette circonstance critique. Au milieu de ce sol et de ce climat nouveau, il ne recommanda aucune prcaution nouvelle, et il attendit que les moindres dtails lui fussent dicts par son empereur. Ils furent oublis. Cette ngligence, ou cette imprvoyance, eut des suites funestes. Dans une arme dont chaque partie tait commande par un marchal, un prince ou mme un roi, on compta trop peut-tre les uns sur les autres. D'ailleurs Berthier n'ordonnait rien de lui-mme, il se contentait de rpter fidlement la lettre mme des volonts de Napolon ; car, pour leur esprit, soit fatigue ou habitude, il lui arrivait sans cesse de confondre la partie positive de ses instructions avec leur partie conjecturale. Cependant, Napolon rallie ses corps d'arme, les revues qu'il passe dans le Kremlin sont plus frquentes ; il runit en bataillons tous les cavaliers dmonts, et il prodigue les rcompenses. La division Claparde, les trophes et tous les blesss transportables partent pour Mojask ; le reste est runi dans le grand hpital des Enfans trouvs ; on y place des chirurgiens franais ; les blesss russes, mls aux ntres, seront leur sauve-garde. Mais il tait trop tard. Au milieu de ces prparatifs, et dans l'instant o Napolon passait en revue, dans la premire cour du Kremlin, les divisions de Ney, tout--coup le bruit se rpand autour de lui que le canon gronde vers Winkowo. On fut quelque temps sans oser l'en avertir ; les uns, par incrdulit ou incertitude, et redoutant un premier mouvement d'impatience, quelques autres, par mollesse, hsitant provoquer un signal terrible, ou par crainte d'tre envoys pour vrifier cette assertion, et de s'exposer une course fatigante. Enfin Duroc se dtermine. L'empereur changea d'abord de visage, puis il se remit promptement, et continua sa revue. Mais un aide-de-camp, le jeune Branger, accourt. Il annonce que la premire ligne de Murat a t surprise et culbute, sa gauche tourne la faveur des bois, son flanc attaqu, sa retraite coupe ; que douze canons, vingt caissons, trente fourgons sont pris, deux gnraux tus, trois quatre mille hommes perdus, et le bagage ;
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qu'enfin le roi est bless. Il n'a pu arracher l'ennemi les restes de son avant-garde que par des charges multiplies sur les troupes nombreuses qui dj occupaient, derrire lui, le grand chemin, sa seule retraite. Cependant l'honneur est sauv. L'attaque de front, conduite par Kutusof, a t molle ; Poniatowski, la droite, a rsist glorieusement ; Murat et les carabiniers, par des efforts surnaturels, ont arrt Bagawout, prs d'entrer dans notre flanc gauche ; ils ont rtabli le combat. Claparde et Latour-Maubourg ont nettoy le dfil de Spaskaplia, qu'occupait dj Platof, deux lieues en arrire de notre ligne. Deux gnraux russes sont tus, d'autres blesss ; la perte des ennemis est considrable, mais il leur reste l'avantage de l'attaque, nos canons, notre position, enfin la victoire. Pour Murat, il n'a plus d'avant-garde. L'armistice avait perdu la moiti des restes de sa cavalerie ; ce combat l'a acheve ; ses dbris, extnus de faim, pourraient peine fournir une charge. Et voil la guerre recommence. C'tait le 18 octobre. cette nouvelle, Napolon retrouve le feu de ses premires annes. Mille ordres d'ensemble et de dtail, tous diffrens, tous d'accord, tous ncessaires, jaillissent la fois de son gnie imptueux. La nuit n'est point encore venue, et dj toute son arme est en mouvement vers Woronowo ; Broussier est dirig sur Fominskoe, et Poniatowski vers Medyn. L'empereur lui-mme, avant que le jour du 19 octobre l'claire, sort de Moskou ; il s'crie : Marchons sur Kalougha, et malheur ceux qui se trouveront sur mon passage !
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Dans la partie mridionale de Moskou, prs de l'une de ses portes, l'un de ses plus larges faubourgs se divise en deux grandes routes ; toutes deux vont Kalougha : l'une celle de gauche, est la plus ancienne ; l'autre est neuve. C'tait sur la premire que Kutusof venait de battre Murat. Ce fut par cette mme route que Napolon sortit de Moskou le 19 octobre, en annonant ses officiers qu'il allait regagner les frontires de la Pologne par Kalougha, Medyn, Iuknow, Elnia et Smolensk. L'un deux, Rapp, observa qu'il tait tard, et que l'hiver pourrait nous atteindre en chemin. L'empereur rpondit, qu'il avait d laisser aux soldats le temps de se refaire, et aux blesss rassembls dans Moskou, Mojask et Kolotsko, celui de s'couler vers Smolensk. Puis, montrant un ciel toujours pur, il leur demanda si dans ce soleil brillant ils ne reconnaissaient pas son toile ? Mais cet appel sa fortune et l'expression sinistre de ses traits, dmentaient la scurit qu'il affectait. Napolon, entr dans Moskou avec quatre-vingt-dix mille combattans et vingt mille malades et blesss, en sortait avec plus de cent mille combattans. Il n'y laissait que douze cents malades. Son sjour, malgr les pertes journalires, lui avait donc servi reposer son infanterie, complter ses munitions, augmenter ses forces de dix mille hommes, et protger le rtablissement ou la retraite d'une grande partie de ses blesss. Mais, ds cette premire journe, il put remarquer que sa cavalerie et son artillerie se tranaient plutt qu'elles ne marchaient. Un spectacle fcheux ajoutait aux tristes pressentimens de notre chef. L'arme, depuis la veille, sortait de Moskou sans interruption. Dans cette colonne de cent quarante mille hommes et d'environ cinquante mille chevaux de toute espce, cent mille combattans marchant la tte avec leurs sacs, leurs armes, plus de cinq cent cinquante canons et deux mille voitures d'artillerie, rappelaient encore cet appareil terrible de guerriers vainqueurs du monde. Mais le reste, dans une proportion effrayante, ressemblait une horde de Tartares, aprs une heureuse invasion.
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C'tait, sur trois ou quatre files d'une longueur infinie, un mlange, une confusion de calches, de caissons, de riches voitures et de chariots de toute espce. Ici, des trophes de drapeaux russes, turcs et persans ; et cette gigantesque croix du grand Yvan : l des paysans russes avec leurs barbes, conduisant ou portant notre butin, dont ils font partie : d'autres, tranant force de bras jusqu' des brouettes, pleines de tout ce qu'ils ont pu emporter. Les insenss n'atteindront pas ainsi la fin de la premire journe : mais, devant leur folle avidit, huit cents lieues de marche et de combats disparaissent. On remarquait sur-tout dans cette suite d'arme une foule d'hommes de toutes les nations, sans uniforme, sans armes, et des valets jurant dans toutes les langues, et faisant avancer, force de cris et de coups, des voitures lgantes, tranes par des chevaux nains, attels de cordes. Elles sont pleines du butin arrach l'incendie, ou de vivres. Elles portent aussi des femmes franaises avec leurs enfans. Jadis ces femmes furent d'heureuses habitantes de Moskou ; elles fuient aujourd'hui la haine des Moskovites, que l'invasion a appele sur leurs ttes ; l'arme est leur seul asile. Quelques filles russes, captives volontaires, suivaient aussi. On croyait voir une caravane, une nation errante, ou plutt une de ces armes de l'antiquit, revenant toute charge d'esclaves et de dpouilles aprs une grande destruction. On ne concevait pas comment la tte de cette colonne pourrait traner et soutenir, dans une si longue route, une aussi lourde masse d'quipages. Malgr la largeur du chemin et les cris de son escorte, Napolon avait peine se faire jour au travers de cette immense cohue. Il ne fallait sans doute que l'embarras d'un dfil, quelques marches forces, ou une boutade de Cosaques, pour nous dbarrasser de tout cet attirail ; mais le sort ou l'ennemi avait seul le droit de nous allger ainsi. Pour l'empereur, il sentait bien qu'il ne pouvait ni ter ni reprocher ses soldats ce fruit de tant de travaux. D'ailleurs, les vivres cachaient le butin ; et lui, qui ne pouvait pas donner aux siens les subsistances qu'il leur devait, pouvait-il leur dfendre d'en emporter : enfin les transports militaires manquant, ces voitures taient, pour les malades et les blesss, la seule voie de salut. Napolon se dgagea donc en silence de l'immense attirail qu'il entranait
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aprs lui, et s'avana sur la vieille route de Kalougha. Il poussa dans cette direction pendant quelques heures, annonant qu'il allait vaincre Kutusof sur la champ mme de sa victoire. Mais tout--coup, au milieu du jour, la hauteur du chteau de Krasnopachra o il s'arrta, il tourna subitement droite avec son arme, et gagna en trois marches, et travers champs, la nouvelle route de Kalougha. Au milieu de cette manoeuvre, la pluie le surprit, gta les chemins de traverse, et le fora d'y sjourner. Ce fut un grand malheur. On ne tira qu'avec peine nos canons de ces bourbiers. Toutefois, l'empereur avait masqu son mouvement par le corps de Ney et les dbris de la cavalerie de Murat, rests derrire la Motscha et Woronowo. Kutusof, tromp par ce simulacre, attendit encore la grande-arme sur l'ancienne route, tandis que le 23 octobre, transporte tout entire sur la nouvelle, elle n'avait plus qu'une marche faire pour passer paisiblement ct de lui, et pour le devancer vers Kalougha. Une lettre de Berthier Kutusof, date du premier jour de cette marche de flanc, fut la fois une dernire tentative de paix, et peut-tre une ruse de guerre. Elle resta sans rponse satisfaisante.
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Le 23, le quartier-imprial tait Borowsk. Cette nuit fut douce pour l'empereur ; il apprit qu' six heures du soir, Delzons et sa division avaient, quatre lieues devant lui, trouv vide Malo-Iaroslavetz et les bois qui la dominent : c'tait une position forte, porte de Kutusof, et le seul point o il pouvait nous couper la nouvelle route de Kalougha. Mais l'empereur s'endormit sur ce succs au lieu de l'assurer, et le lendemain 24, il apprit qu'on le lui disputait. Il ne s'en mut gure, soit confiance, soit incertitude dans ses projets. Il sortait donc de Borowsk, tard et sans se hter, quand le bruit d'un combat trs-vif arriva jusqu' lui : alors il s'inquite, il court se placer sur une hauteur, et il coute. Les Russes l'avaient-ils prvenu ? sa manoeuvre tait-elle manque ? n'avait-il point mis assez de rapidit dans cette marche, o il s'agissait de dpasser le flanc gauche de Kutusof ?. En effet, il y eut dans tout ce mouvement un peu de l'engourdissement qui suit un long repos. Moskou n'est spare de Malo-Iaroslavetz que par cent dix werstes ; quatre journes suffisaient pour les franchir : on en met six. L'arme, surcharge de vivres et de pillage, tait lourde ; les chemins marcageux. On avait sacrifi tout un jour au passage de la Nara et de son marais, ainsi qu'au ralliement des diffrens corps. Il est vrai qu'en dfilant si prs de l'ennemi il fallait marcher serr pour ne pas lui prter un flanc trop along. Quoi qu'il en soit, on peut dater tous nos malheurs de ce sjour. Cependant l'empereur coute encore : le bruit augmente. Est-ce donc une bataille ! s'crie-t-il. Chaque dcharge le dchire, car il ne s'agissait plus pour lui de conqurir, mais de conserver, et il passe Davoust qui le suit ; mais lui et ce marchal n'arrivrent prs du champ de bataille qu'avec la nuit, quand les feux s'affaiblissaient, quand tout tait dcid. Alors seulement un officier envoy par le prince Eugne lui vint tout expliquer. Il avait d'abord fallu, dit-il, passer la Louja au pied de
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Malo-Iaroslavetz, dans le fond d'un repli que fait son cours ; puis gravir contre une colline escarpe : c'est sur ce penchant rapide, entrecoup de ressauts pic, que la ville est btie. Au-del est une plaine haute, entoure de bois d'o sortent trois routes, l'une en face, qui vient de Kalougha, et deux gauche, qui arrivent de Lectazowo, camp retranch de Kutusof. Hier Delzons n'y trouva point l'ennemi ; mais il ne crut pas devoir placer toute sa division dans la ville haute, au-del d'une rivire, d'un dfil, et sur la crte d'un prcipice dans lequel une surprise nocturne aurait pu la jeter. Il est donc rest sur cette rive basse de la Louja, et n'a fait occuper la ville et observer la plaine haute que par deux bataillons. La nuit finissait ; il tait quatre heures, tout dormait encore dans les bivouacs de Delzons, hors quelques sentinelles, quand tout--coup les Russes de Doctorof sortent de la nuit et des bois avec des cris pouvantables. Nos sentinelles sont renverses sur leurs postes, les postes sur leurs bataillons, les bataillons sur la division : et ce n'tait point un coup de main, car les Russes avaient montr du canon ! Ds le commencement de l'attaque ses clats avaient t, trois lieues de l, porter au vice-roi la nouvelle d'un combat srieux. Le rapport ajoutait qu'alors le prince tait accouru avec quelques officiers ; que ses divisions et sa garde l'avaient suivi prcipitamment. mesure qu'il s'est approch, un vaste amphithtre tout anim s'est dploy devant lui : la Louja en marquait le pied, et dj une nue de tirailleurs russes disputaient ses rives. Derrire eux, et du haut des escarpemens de la ville, leur avant-garde plongeait ses feux sur Delzons : au-del, sur la plaine haute, toute l'arme de Kutusof accourait, en deux longues et noires colonnes, par les deux routes de Lectazowo. On les voyait se prolonger et se retrancher sur cette pente rase, d'une demi-lieue de rayon, d'o elles dominaient et embrassaient tout par leur nombre et leur position : dj mme elles s'tablissaient en travers de cette vieille route de Kalougha, libre hier, et que nous tions matres d'occuper et de parcourir, mais que dsormais Kutusof pourra dfendre pied pied. En mme temps, l'artillerie ennemie a profit des hauteurs qui, de son ct, bordent la rivire ; ses feux traversent le fond du repli dans lequel Delzons et ses troupes sont engags. La position tait intenable, et toute hsitation
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funeste. Il fallait en sortir, ou par une prompte retraite, ou par une attaque imptueuse ; mais c'tait devant nous qu'tait notre retraite, et le vice-roi a ordonn l'attaque. Aprs avoir franchi la Louja sur un pont troit, la grande route de Kalougha entre dans Malo-Iaroslavetz, en suivant le fond d'un ravin qui monte dans la ville. Les Russes remplissaient en masse ce chemin creux : Delzons et ses Franais s'y enfoncent tte baisse ; les Russes rompus sont renverss ; ils cdent, et bientt nos baonnettes brillent sur les hauteurs. Delzons, se croyant sr de la victoire, l'annona. Il n'avait plus qu'une enceinte de btimens envahir, mais ses soldats hsitrent. Lui s'avana, et il les encourageait du geste, de la voix et de son exemple, quand une balle le frappa au front, et l'tendit par terre. On vit alors son frre se jeter sur lui, le couvrir de son corps, le serrer dans ses bras, et vouloir l'arracher du feu et de la mle ; mais une seconde balle l'atteignit lui-mme, et tous deux expirrent ensemble. Cette perte laissait un grand vide, qu'il fallut remplir. Guilleminot remplaa Delzons, et d'abord il jeta cent grenadiers dans une glise et dans son cimetire, dont ils crnelrent les murs. Cette glise, situe gauche du grand chemin, le dominait ; on lui dut la victoire. Cinq fois, dans cette journe, ce poste se trouva dpass par les colonnes russes qui poursuivaient les ntres, et cinq fois ses coups, mnags et tirs propos sur leur flanc et sur leurs derrires, inquitrent et ralentirent leur impulsion ; puis, quand nous reprenions l'offensive, cette position les mettait entre deux feux, et assurait le succs de nos attaques. peine ce gnral a-t-il fait cette disposition, que des nues de Russes l'assaillent ; il est repouss vers le pont, o le vice-roi se tenait pour juger des coups, et prparer ses rserves. D'abord les secours qu'il envoya ne vinrent que faibles, les uns aprs les autres ; et, comme il arrive toujours, chacun d'eux, insuffisant pour un grand effort, fut successivement dtruit sans rsultat. Enfin, toute la 14e division s'engage ; alors le combat remonte et regagne une troisime fois les hauteurs. Mais, ds que les Franais dpassent les maisons, ds qu'ils s'loignent du point central d'o ils sont partis, ds qu'ils paraissent dans la plaine, o ils sont dcouvert, o le cercle s'agrandit, ils ne suffisent plus : alors, crass par les feux de toute une
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arme, ils s'tonnent et s'branlent ; de nouveaux Russes accourent sans cesse, et nos rangs claircis cdent et se brisent ; les obstacles du terrain augmentaient leur dsordre, et les voil encore qui redescendent prcipitamment en abandonnant tout. Mais des obus avaient embras, derrire eux, cette ville de bois ; en reculant, ils rencontrent l'incendie, le feu les repousse sur le feu ; les recrues russes fanatises s'acharnent ; nos soldats s'indignent ; on se bat corps corps : on en voit se saisir d'une main, frapper de l'autre, et, vainqueur ou vaincu, rouler au fond des prcipices et dans les flammes, sans lcher prise. L, les blesss expirent, ou touffs par la fume, ou dvors par des charbons ardens. Bientt leurs squelettes, noircis et calcins, sont d'un aspect hideux, quand l'oeil y dmle un reste de forme humaine. Cependant, tous ne firent pas galement bien leur devoir. On remarqua un chef, grand parleur, qui, du fond d'un ravin, employait prorer le temps d'agir. Il retenait prs de lui, dans ce lieu sr, ce qu'il fallait de troupes pour l'autoriser y rester lui-mme, laissant le reste s'exposer en dtail, sans ensemble et au hasard. La 15e division restait encore. Le vice-roi l'appelle ; elle s'avance en jetant une brigade gauche dans le faubourg, et une droite dans la ville. C'taient des Italiens, des recrues ; c'tait la premire fois qu'ils combattaient. Ils montrent en poussant des cris, d'enthousiasme, ignorant le danger ou le mprisant, par cette singulire disposition qui rend la vie moins chre dans sa fleur qu' son dclin, soit que jeune on craigne moins la mort, par l'instinct de son loignement, ou qu' cet ge, riche de jours, et prodigue de tout, on prodigue sa vie, comme les riches leur fortune. Le choc fut terrible ; tout fut reconquis une quatrime fois, et tout perdu de mme. Plus ardens que leurs anciens pour commencer, ils se dgotrent plus tt, et revinrent en fuyant sur les vieux bataillons, qui les soutinrent, et qui furent obligs de les ramener au danger. Ce fut alors que les Russes, enhardis par leur nombre sans cesse croissant, et par le succs, descendirent par leur droite pour s'emparer du pont, et nous couper toute retraite. Le prince Eugne en tait sa dernire rserve ; il s'engagea lui-mme avec sa garde. cette vue, et ses cris, les restes des 13e, 14e et 15e divisions se raniment ; elles font un dernier et puissant
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effort, et, pour la cinquime fois, la guerre est encore reporte sur les hauteurs. En mme temps le colonel Praldi et les chasseurs italiens culbutaient, coups de baonnettes, les Russes qui dj voyaient la gauche du pont ; et sans reprendre haleine, enivrs de la fume et des feux qu'ils ont traverss, des coups qu'ils donnaient et de leur victoire, ils s'emportrent au loin dans la plaine haute et voulurent s'emparer des canons ennemis : mais une de ces crevasses profondes dont le sol russe est sillonn, les arrta sous un feu meurtrier ; leurs rangs s'ouvrirent, la cavalerie ennemie les attaqua ; ils furent repousss jusque dans les jardins du faubourg. L, ils s'arrtent et se resserrent ; Franais et Italiens, tous dfendent avec acharnement les issues hautes de la ville, et les Russes, enfin rebuts, reculent et se concentrent sur la route de Kalougha, entre les bois et Malo-Iaroslavetz. C'est ainsi que dix-huit mille Italiens et Franais, ramasss au fond d'un ravin, ont vaincu cinquante mille Russes placs au-dessus de leurs ttes, et seconds par tous les obstacles que peut offrir une ville btie sur un penchant rapide. Toutefois, l'arme contemplait avec tristesse ce champ de bataille, o sept gnraux et quatre mille Franais et Italiens venaient d'tre blesss ou tus. La vue des pertes de l'ennemi ne consolait pas ; elle n'tait pas double de la ntre, et leurs blesss seraient sauvs. On se rappelait d'ailleurs que, dans une pareille position, Pierre Ier, en sacrifiant dix Russes contre un Sudois, avait cru, non-seulement ne faire qu'une perte gale, mais mme gagner ce terrible march. On gmissait sur-tout, en pensant qu'un choc si sanglant et pu tre pargn. En effet, des feux qui brillrent sur notre gauche, dans la nuit du 23 au 24, avertirent du mouvement des Russes vers Malo-Iaroslavetz ; et cependant on remarquait qu'on y avait march languissamment ; qu'une division seule, jete trois lieues de tout secours, y avait t ngligemment aventure ; que les corps d'arme taient rests hors de porte les uns des autres. Qu'taient devenus ces mouvemens rapides et dcisifs de Marengo, d'Ulm et d'Eckmhl ! Pourquoi cette marche molle et pesante, dans une circonstance si critique ? Etait-ce notre artillerie et nos bagages qui nous avaient tant alanguis ? c'tait l ce qu'il y avait de plus vraisemblable.
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Quand l'empereur couta le rapport de ce combat, il tait quelques pas droite de la grande route, au fond d'un ravin, sur le bord du ruisseau et du village de Ghorodinia, dans une cabane de tisserand, maison de bois, vieille, dlabre, infecte. L, il se trouvait une demi-lieue de Malo-Iaroslavetz, l'entre du repli de la Louja. Ce fut dans cette habitation vermoulue, et dans une chambre sale, obscure et partage en deux par une toile, que le sort de l'arme et de l'Europe allait se dcider. Les premires heures de la nuit se passrent recevoir des nouvelles. Toutes annonaient que l'ennemi se prparait pour le lendemain une bataille que tous inclinaient refuser. onze heures du soir, Bessires entra. Ce marchal devait son lvation de longs services, et sur-tout l'affection de l'empereur, qui s'tait attach lui comme sa cration. Il est vrai qu'on ne pouvait tre favori de Napolon comme d'un autre monarque ; qu'il fallait du moins l'avoir suivi, lui tre de quelque utilit, car il sacrifiait peu l'agrable ; qu'enfin, il fallait avoir t plus que le tmoin de tant de victoires ; et l'empereur fatigu s'habituait regarder par des yeux qu'il croyait avoir forms. Il venait d'envoyer ce marchal pour examiner l'attitude des ennemis. Bessires a obi : il a soigneusement parcouru le front de la position des Russes : Elle est, dit-il, inattaquable !- ciel ! s'crie l'empereur en joignant les mains, avez-vous bien vu ! est-il bien vrai ! m'en rpondez-vous ! Bessires rpte son assertion : il affirme que trois cents grenadiers suffiraient l pour arrter une arme. On vit alors Napolon croiser ses bras d'un air constern, baisser la tte, et rester comme enseveli dans le plus profond abattement. Son arme est victorieuse et lui vaincu. Sa route est coupe, sa manoeuvre djoue : Kutusof, un vieillard, un Scythe, l'a prvenu ! Et il ne peut accuser son toile. Le soleil de France ne semble-t-il pas l'avoir suivi en Russie ! hier encore la route de Malo-Iaroslavetz n'tait-elle pas libre ? sa fortune ne lui
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a donc pas manqu, c'est lui qui a manqu sa fortune. Perdu dans cet abme de penses dsolantes, il tombe dans une si grande stupeur, qu'aucun de ceux qui l'approchent n'en peut tirer une parole. peine, force d'importunits, parvient-on obtenir de lui un signe de tte. Il veut enfin prendre quelque repos. Mais une brlante insomnie le travaille. Tout le reste de cette cruelle nuit, il se couche, se relve, appelle sans cesse, sans toutefois qu'aucun mot trahisse sa dtresse : c'est seulement par l'agitation de son corps qu'on juge de celle de son esprit. Vers quatre heures du matin, un de ses officiers d'ordonnance, le prince d'Aremberg, vint l'avertir que, dans l'ombre de la nuit et des bois, et la faveur de quelques plis de terrain, des Cosaques se glissaient entre lui et ses avant-postes. L'empereur venait d'envoyer Poniatowski sur sa droite, Kremensko. Il attendait si peu l'ennemi de ce ct, qu'il avait nglig de faire clairer son flanc droit. Il mprisa donc l'avis de son officier d'ordonnance. Ds que le soleil du 25 se montra l'horizon, il monta cheval et s'avana sur la route de Kalougha, qui n'tait plus pour lui que celle de Malo-Iaroslavetz. Pour atteindre le pont de cette ville il fallait qu'il traverst la plaine, longue et large d'une demi-lieue, que la Louja embrasse de son contour : quelques officiers seulement suivaient l'empereur. Les quatre escadrons de son escorte habituelle n'ayant pas t avertis, se htaient pour le rejoindre, mais ne l'avaient pas encore atteint. La route tait couverte de caissons d'ambulance, d'artillerie et de voitures de luxe : c'tait l'intrieur de l'arme, chacun marchait sans dfiance. On vit d'abord au loin, vers la droite, courir quelques pelotons, puis de grandes lignes noires s'avancer. Alors des clameurs s'levrent : dj quelques femmes et quelques goujats revenaient sur leurs pas en courant, n'entendant plus rien, ne rpondant aucune question, l'air tout effar, sans voix et sans haleine. En mme temps, la file des voitures s'arrtait incertaine, le trouble s'y mettait ; les uns voulaient continuer, d'autres retourner : elles se croisrent, se culbutrent, ce fut bientt un tumulte, un dsordre complet. L'empereur regardait et souriait, s'avanant toujours, et croyant une terreur panique. Ses aides-de-camp souponnaient des Cosaques, mais ils les voyaient marcher si bien pelotonns, qu'ils en doutaient encore ; et si
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ces misrables n'eussent pas hurl en attaquant, comme ils le font tous pour s'tourdir sur le danger, peut-tre que Napolon ne leur et pas chapp. Ce qui augmenta le pril, c'est qu'on prit d'abord ces clameurs pour des acclamations, et ces hourra pour des cris de vive l'empereur. C'tait Platof et six mille Cosaques qui, derrire notre avant-garde victorieuse, avaient tent de traverser la rivire, la plaine basse et le grand chemin, en enlevant tout sur leur passage ; et dans cet instant mme o l'empereur, tranquille au milieu de son arme et des replis d'une rivire ravineuse, s'avanait, en ne voulant pas croire un projet si audacieux, ils l'excutaient ! Une fois lancs, ils s'approchrent si rapidement, que Rapp n'eut que le temps de dire l'empereur : Ce sont eux, retournez ! L'empereur, soit qu'il vt mal, soit rpugnance fuir, s'obstina, et il allait tre envelopp, quand Rapp saisit la bride de son cheval et le fit tourner en arrire en lui criant : Il le faut ! L'empereur n'eut qu'un moment pour s'chapper, et Rapp pour faire face ces barbares, dont le premier enfona si violemment sa lance dans le poitrail de son cheval, qu'il le renversa. Les autres aides-de-camp et quelques cavaliers de la garde dgagrent ce gnral. Au mme moment, la horde, en traversant la grande route, y culbuta tout, chevaux, hommes, voitures, blessant et tuant les uns et les entranant dans les bois pour les dpouiller ; puis dtournant les chevaux attels aux canons, ils les amenaient travers champs. Mais ils n'eurent qu'une victoire d'un instant, un triomphe de surprise. La cavalerie de la garde accourut : cette vue ils lchrent prise, ils s'enfuirent, et ce torrent s'coula en laissant, il est vrai, de fcheuses traces, mais en abandonnant tout ce qu'il entranait. Cependant plusieurs de ces barbares, s'taient montrs audacieux jusqu' l'insolence. On les avait vus se retirer travers l'intervalle de nos escadrons, au pas, et en rechargeant tranquillement leurs armes. Ils comptaient sur la pesanteur de nos cavaliers d'lite et sur la lgret de leurs chevaux, qu'ils pressent avec un fouet. Leur fuite s'tait opre sans dsordre : ils avaient fait face plusieurs fois, sans attendre, il est vrai, jusqu' la porte du feu, de sorte qu'ils avaient peine laiss quelques blesss et pas un prisonnier. Enfin, ils nous avaient attirs sur des ravins
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hrisss de broussailles, o leurs canons, qui les y attendaient, nous avaient arrts. Tout cela faisait rflchir. Notre arme tait use, et la guerre renaissait toute neuve et entire. L'empereur lui-mme, qui avait rtrograd jusqu' son quartier-gnral, y resta une demi-heure, frapp d'tonnement qu'on et os l'attaquer, et le lendemain d'une victoire, et qu'il et t oblig de fuir ! Il s'en prit sa garde, et sortit de ce saisissement par un accs de colre ; puis, jugeant la plaine nettoye, il regagna Malo-Iaroslavetz, o le vice-roi lui montra les obstacles vaincus la veille. La terre elle-mme en disait assez. Jamais champ de bataille ne fut d'une plus terrible loquence ! Ses formes prononces, ses ruines toutes sanglantes ; les rues, dont on ne reconnaissait plus la trace qu' la longue trane de morts et de ttes crases par les roues des canons ; des blesss, qu'on apercevait encore sortant des dcombres, et se tranant avec leurs habits, leurs cheveux, et leurs membres demi consums, en poussant des cris lamentables ; enfin, le bruit lugubre des tristes et derniers honneurs que les grenadiers rendaient aux restes de leurs colonels et de leurs gnraux tus ; tout attestait le choc le plus acharn. L'empereur, dit-on, n'y vit que de la gloire ; il s'cria que l'honneur d'une si belle journe appartenait tout entier au prince Eugne ; mais, dj saisi d'une funeste impression, ce spectacle l'augmenta. Il s'avana ensuite dans la plaine haute.
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Mes compagnons, vous le rappelez-vous, ce champ funeste, o s'arrta la conqute du monde, o vingt ans de victoires vinrent chouer, o commena le grand croulement de notre fortune ? Vous reprsentez-vous encore cette ville bouleverse et sanglante, ces profonds ravins, et les bois qui environnent cette plaine haute, et en font comme un champ clos. D'un ct, les Franais venant du nord qu'ils vitent ; de l'autre, l'entre des bois, les Russes gardant le sud, et cherchant nous repousser sur leur puissant hiver ; Napolon entre ces deux armes ; au milieu de cette plaine, ses pas et ses regards errans du midi l'ouest, sur les routes de Kalougha et de Medyn : toutes deux lui sont fermes. Sur celle de Kalougha, Kutusof et cent vingt mille hommes paraissent prts lui disputer vingt lieues de dfils ; du ct de Medyn, il voit une cavalerie nombreuse : c'est Platof et ces mmes hordes qui viennent de pntrer dans le flanc de l'arme, qui l'ont travers de part en part, et qui en sont ressorties charges de butin, pour se reformer sur son flanc droit, o des renforts et leur artillerie les ont attendus. C'est de ce ct que les yeux de l'empereur se sont attachs le plus long-temps ; qu'il a cout ses chefs, et consult ses cartes ; puis, tout charg de regrets et de tristes pressentimens, on l'a vu revenir lentement dans son quartier-gnral. Murat, le prince Eugne, Berthier, Davoust et Bessires l'avaient suivi. Cette chtive habitation, d'un obscur artisan, renfermait un empereur, deux rois, trois gnraux d'arme. Ils allaient y dcider de l'Europe et de l'arme qui l'avait conquise. Smolensk tait le but ! Y marchera-t-on par Kalougha, Medyn ou Mojask ? Cependant Napolon est assis devant une table ; sa tte s'appuie sur ses mains, qui cachent ses traits, et sans doute aussi la dtresse qu'ils expriment. On respectait un silence plein de destines si imminentes, quand Murat, qui ne marchait que par bonds, se fatigue de cette hsitation. N'coutant que son gnie tout entier dans la chaleur de son sang, il s'lance hors de cette incertitude par un de ces premiers mouvemens qui lvent ou
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prcipitent. Il se lve, il s'crie qu'on pourra l'accuser encore d'imprudence, mais qu' la guerre c'est aux circonstances dcider de tout, et donner chaque chose son nom ; que l o il n'y a plus qu' attaquer, la prudence devient tmrit, et la tmrit prudence ; que s'arrter est impossible, fuir, dangereux ; qu'il faut donc poursuivre. Qu'importe cette attitude menaante des Russes, et leurs bois impntrables ? il les mprise. Qu'on lui donne seulement les restes de sa cavalerie et celle de la garde, et il va s'enfoncer dans leurs forts, dans leurs bataillons, renverser tout, et rouvrir l'arme la route de Kalougha. Ici, Napolon, soulevant sa tte, fit tomber toute cette fougue en disant que c'tait assez de tmrits ; qu'on n'avait que trop fait pour la gloire ; qu'il tait temps de ne plus songer qu' sauver les restes de l'arme. Alors Bessires, soit que son orgueil et frmi l'ide d'obir au roi de Naples, soit dsir de conserver intacte cette cavalerie de la garde, qu'il avait forme, dont il rpondait Napolon, et dans laquelle consistaient son commandement et son utilit, Bessires, qui se sent soutenu, ose ajouter que pour de pareils efforts, dans l'arme, dans la garde mme, l'lan manquerait. Dj l'on y disait que, les transports tant insuffisans, dsormais le vainqueur atteint, resterait en proie aux vaincus ; qu'ainsi toute blessure serait mortelle : Murat serait donc suivi mollement. Et dans quelle position ? on venait d'en reconnatre la force ; contre quels ennemis ? n'avait-on pas remarqu le champ de bataille de la veille, et avec quelle fureur les recrues russes, peine armes et vtues, venaient de s'y faire tuer ? Ce marchal finit, en prononant le mot de retraite, que l'empereur approuva de son silence. Aussitt le prince d'Eckmhl dclara que puisqu'on se dcidait se retirer, il demandait que ce ft par Medyn et Smolensk. Mais Murat interrompt Davoust ; et soit inimiti ou dcouragement, suite ordinaire d'une tmrit repousse, il s'tonne qu'on ose proposer l'empereur une si grande imprudence. Davoust a-t-il jur la perte de l'arme ? veut-il qu'une si longue et si lourde colonne aille se traner sans guides et incertaine sur une route inconnue, porte de Kutusof, offrant son flanc tous les coups de l'ennemi ? sera-ce lui, Davoust qui la dfendra ? Pourquoi, quand derrire nous Borowsk et Kria nous conduisent sans
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danger Mojask, refuser cette voie de salut ? L, des vivres doivent avoir t rassembls, tout nous y est connu, aucun tratre ne nous garera. ces mots, Davoust, tout brlant d'une colre qu'il concentre avec effort, rpond qu'il propose une retraite travers un sol fertile, sur une route vierge, nourricire, grasse, intacte, dans des villages encore debout, et par le chemin le plus court, afin que l'ennemi ne s'en serve pas pour nous couper la route de Mojask Smolensk, celle que dsigne Murat. Et quelle route ! un dsert de sable et de cendres, o des convois de blesss s'ajouteront nos embarras, o nous ne trouverons que des dbris, des traces de sang, des squelettes, et la famine ! Qu'au reste, il doit son avis quand on le lui demande ; qu'il obira l'ordre qui lui sera contraire avec le mme zle qu'il excuterait celui qu'il aurait inspir ; mais que l'empereur seul avait le droit de lui imposer silence, et non Murat, qui n'tait pas son souverain, et qui ne le serait jamais ! La querelle s'chauffant, Bessires et Berthier s'interposrent. Pour l'empereur, toujours absorb dans la mme attitude, il paraissait insensible. Enfin il rompit son silence et ce conseil par ces mots : C'est bien, messieurs, je me dciderai. Il se dcida se retirer, et ce fut par le chemin qui d'abord l'loignait le plus promptement de l'ennemi ; mais il fallut encore un cruel effort pour qu'il pt s'arracher lui-mme un ordre de marche si nouveau pour lui. Cet effort fut si pnible, que, dans ce combat intrieur, il perdit l'usage de ses sens. Ceux qui le secoururent ont dit que le rapport d'une autre chauffoure de Cosaques, vers Borowsk, quelques lieues derrire l'arme, fut le faible et dernier choc qui acheva de le dterminer cette funeste rsolution. Ce qui est remarquable, c'est qu'il ordonna cette retraite vers le nord, au mme moment o Kutusof et ses Russes, tout branls du choc de Malo-Iaroslavetz, se retiraient vers le sud.
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Dans cette mme nuit une mme anxit avait agit le camp des Russes. Pendant le combat de Malo-Iaroslavetz, on avait vu Kutusof ne s'approcher du champ de bataille qu'en ttonnant, s'arrtant chaque pas, sondant le terrain, comme s'il et craint de le voir manquer sous lui, et se faisant arracher successivement les diffrens corps qu'il envoyait au secours de Doctorof. Il n'osa venir lui-mme se placer en travers du chemin de Napolon, qu' l'heure o les batailles gnrales ne sont plus craindre. Alors Vilson, tout chauff du combat, tait accouru vers lui, Vilson, cet Anglais actif ; remuant, celui qu'on vit en gypte, en Espagne, et par-tout l'ennemi des Franais et de Napolon. Il reprsentait dans l'arme russe les allis ; c'tait, au milieu de la puissance de Kutusof, un homme indpendant, un observateur, un juge mme, motifs infaillibles d'aversion : sa prsence tait odieuse au vieillard russe, et la haine ne manquant jamais d'engendrer la haine, tous deux se dtestaient. Vilson lui reproche son inconcevable lenteur : cinq fois dans une seule journe elle venait de leur faire manquer la victoire, comme Vinkowo ; et il lui rappelle ce combat du 18 octobre. En effet, ce jour-l Murat tait perdu si Kutusof et occup fortement le front des Franais par une vive attaque quand Beningsen tournait leur aile gauche. Mais, soit insouciance ou lenteur, dfaut de la vieillesse, soit, comme le disent plusieurs Russes, que Kutusof ft plus envieux de Beningsen qu'ennemi de Napolon, le vieillard avait attaqu trop mollement, trop tard, et s'tait arrt trop tt. Vilson continue, il l'interpelle ; il lui demande pour le lendemain une bataille dcisive, et, sur son refus, il s'crie qu'il veut donc ouvrir un libre passage Napolon ! le laisser s'chapper avec sa victoire ! Quel cri d'indignation s'lvera dans Ptersbourg, Londres, dans toute l'Europe ! n'entend-il pas dj les murmures des siens ! Mais Kutusof irrit lui rpond que, oui sans doute, il ferait l'ennemi un pont d'or plutt que de compromettre son arme, et avec elle le sort de tout l'empire. Napolon ne fuit-il pas ? pourquoi l'arrter, le forcer vaincre ?
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Le temps suffit contre lui : de tous les allis des Russes, l'hiver est le plus sr ; il veut attendre son secours. Pour l'arme russe, elle est lui ; elle lui obira malgr les clameurs de Vilson ; Alexandre bien inform l'approuvera : que lui importe l'Angleterre ? est-ce donc pour elle qu'il combat ? Avant tout il est Russe ; il veut que la Russie soit dlivre ; elle va l'tre sans courir encore la chance d'une bataille ; et, quant au reste de l'Europe, il lui importe peu que ce soit la France ou l'Angleterre qui y domine. Ainsi Vilson est repouss, et pourtant Kutusof, enferm avec l'arme franaise dans cette plaine haute de Malo-Iaroslavetz, se trouve forc d'y montrer l'appareil le plus menaant. Il y dploie, le 25, toutes ses divisions, et sept cents pices d'artillerie. Dans les deux armes, on ne doute plus qu'un dernier jour ne soit arriv ; Vilson y croit lui-mme. Il a remarqu que les lignes russes sont adosses un ravin fangeux que traverse un pont mal sr. Cette seule voie de retraite, la vue de l'ennemi, lui parat impraticable : il faut enfin que Kutusof vainque ou prisse ; et l'Anglais sourit l'espoir d'une bataille dcisive ; que son issue soit fatale Napolon, ou dangereuse pour la Russie, elle sera sanglante, et l'Angleterre ne peut qu'y gagner. Toutefois, la nuit venue, inquiet encore, il parcourt les rangs ; il jouit en coutant Kutusof jurer enfin qu'il va combattre ; il triomphe en voyant tous les gnraux russes se prparer pour un choc terrible : Beningsen seul en doute encore. Nanmoins l'Anglais, en songeant que la position ne permettait plus de reculer, reposait enfin en attendant le jour, quand, vers trois heures du matin, un ordre gnral de retraite le rveille. Tous ses efforts furent inutiles. Kutusof tait dcid fuir vers le sud, d'abord Gonczarewo, puis au-del de Kalougha, et dj, sur l'Ocka, tout tait prt pour son passage. C'tait dans ce mme instant que Napolon ordonnait aux siens de se retirer vers le nord, sur Mojask. Les deux armes se tournrent donc le dos, en se trompant mutuellement par leurs arrire-gardes. Du ct de Kutusof, Vilson assure que ce fut comme une droute. On vit de toutes parts arriver l'entre du pont, auquel l'arme russe tait adosse, la cavalerie, les canons, les voitures et les bataillons. L, toutes ces colonnes, accourant de la droite, de la gauche et du centre, se rencontrent,
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se pressent et se confondent en une masse si norme, si amoncele qu'elle perd toute puissance de mouvement. On fut plusieurs heures pouvoir dsencombrer et faire dgorger ce passage. Quelques boulets de Davoust, qu'il crut perdus, tombrent dans cette bagarre. Napolon n'avait qu' avancer sur cette foule en dsordre. Ce fut lorsque le plus grand effort, celui de Malo-Iaroslavetz, tait fait, et quand il n'y avait plus qu' marcher, qu'il se retira. Mais voil la guerre : on n'essaie, on n'ose jamais assez. L'ost ignore ce que fait l'ost. Les avant-postes sont les dehors de ces deux grands corps ennemis ; c'est par l qu'ils s'en imposent. Il y a un abme entre deux armes en prsence ! Au reste, ce fut peut-tre parce que l'empereur avait manqu de prudence Moskou, qu'ici il manqua de tmrit : il se fatigua ; ces deux chauffoures de Cosaques l'avaient dgot ; ses blesss l'attendrirent, tant d'horreurs le rebutrent, et, comme les hommes de rsolutions extrmes, n'esprant plus de victoire entire, il se rsolut une retraite prcipite. Depuis ce moment, il ne vit plus que Paris, de mme qu'en partant de Paris, il n'avait eu en vue que Moskou. Ce fut le 26 octobre que commena le fatal mouvement de notre retraite. Davoust, avec vingt-cinq mille hommes, resta l'arrire-garde. Pendant qu'il avanait de quelques pas, et jetait, sans le savoir, la terreur chez les Russes, la grande-arme tonne leur tournait le dos. Elle marchait les yeux baisss, comme honteuse et humilie. Au milieu d'elle, son chef, sombre et silencieux, paraissait mesurer avec anxit sa ligne de communication avec les places de la Vistule. Sur plus de deux cent cinquante lieues, elle ne lui offre que deux points d'arrt et de repos. Smolensk d'abord, puis Minsk. Il a fait de ces deux villes ses deux grands dpts ; d'immenses magasins y sont runis. Mais Witgenstein, toujours devant Polotsk, menace le flanc gauche de la premire, et Tchitchakof, dj Bresk-Litowsky, le flanc droit de la seconde. Les forces de Witgenstein s'accroissent de recrues et de nouveaux corps qu'il reoit journellement, et de l'affaiblissement graduel de Saint-Cyr. Cependant, Napolon compte sur le duc de Bellune et ces trente-six mille hommes de troupes fraches. Ce corps d'arme est Smolensk depuis les premiers jours de septembre ; il compte sur les dtachemens qu'envoient
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les dpts, sur les malades et les blesss rtablis sur les traneurs rallis et forms Wilna en bataillons de marche. Tous arriveront successivement en ligne, et rempliront les lacunes qu'ont faites dans les rangs le fer, la faim et les maladies. Il aura donc le temps de regagner cette position de la Dna et du Borysthne, o il veut qu'on croie que sa prsence, s'ajoutant celle de Victor, de Saint-Cyr et de Macdonald, contiendra Witgenstein, arrtera Kutusof ; et menacera Alexandre jusque dans sa seconde capitale. C'est pourquoi il publie qu'il va se placer sur la Dna. Mais ce n'est point encore sur ce fleuve et sur le Borysthne que sa pense se repose ; il sent que ce n'est pas avec une arme harasse et rduite qu'il pourra garder l'intervalle de ces deux fleuves, et leur cours que les glaces vont effacer. Il ne compte point sur une mer de neige de six pieds de profondeur, que l'hiver va tendre sur ces contres, mais que l'hiver pourra rendre solide : alors tout serait chemin l'ennemi pour arriver jusqu' lui, pour pntrer dans les intervalles de ses cantonnemens de bois, rpandus sur deux cents lieues de frontire, et les brler. S'il s'y tait d'abord arrt, comme il l'avait annonc son arrive Vitepsk ; s'il y avait conserv et rtabli son arme ; si Tormasof, Tchitchakof et Hoertel eussent t chasss de la Volhinie ; si, dans ces riches provinces, il et lev cent mille Cosaques, alors ses quartiers d'hiver eussent t habitables. Mais aujourd'hui, rien n'y est prt, et non-seulement ses forces y sont insuffisantes, mais Tchitchakof, cent lieues en arrire de lui, y menacerait encore ses communications avec l'Allemagne et la France, et sa retraite. C'est donc cent lieues plus loin que Smolensk, dans une position plus resserre, derrire les marais de la Brzina, c'est Minsk qu'il lui faut aller chercher des quartiers d'hiver, dont quarante marches le sparent. Mais y arrivera-t-il temps ? Il doit le croire. Dombrowski et ses Polonais, placs autour de Bobruisk, qu'ils observent, suffisent pour contenir Hoertel. Quant Schwartzenberg, ce gnral est victorieux ; il est la tte de quarante-deux mille Autrichiens, Saxons et Polonais, que Duratte et sa division franaise, accourant de Varsovie, vont porter plus de cinquante mille hommes. Il a poursuivi Tormasof jusque sur le Styr. Il est vrai que l'arme russe de Moldavie vient de s'ajouter aux restes de
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l'arme de Volhinie, que Tchitchakof, gnral actif et dtermin, a pris le commandement de ces cinquante-cinq mille Russes ; que l'Autrichien s'est arrt ; qu'il s'est mme cru oblig, le 23 septembre, de reculer derrire le Bug ; mais il a d repasser ce fleuve Bresk-Litowsky, et Napolon ignore le reste. Toutefois, moins d'une trahison qu'il est trop tard pour prvoir, et qu'un retour prcipit peut seul prvenir, il se flatte que Schwartzenberg, Regnier, Durutte, Dombrowski, et vingt mille hommes rpartis Minsk, Slonim, Grodno et Wilna, que soixante-dix mille hommes enfin, ne laisseront pas soixante mille Russes s'emparer de ses magasins et lui couper sa retraite.
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Napolon, rduit de si hasardeuses conjectures, arrivait tout pensif Vria, quand Mortier se prsenta devant lui. Mais je m'aperois qu'entran, comme nous l'tions alors, par cette rapide succession de scnes violentes et d'vnemens mmorables, mon attention s'est dtourne d'un fait digne de remarque. Le 23 octobre, une heure et demie du matin, l'air avait t branl par une effrayante explosion, les deux armes s'en tonnrent un instant, quoiqu'on ne s'tonnt plus gure, s'attendant tout. Mortier avait obi ; le Kremlin n'existait plus : des tonneaux de poudre avaient t placs dans toutes les salles du palais des czars, et cent quatre-vingt-trois milliers sous les votes qui les soutenaient. Le marchal, avec huit mille hommes tait rest sur ce volcan, qu'un obus russe pouvait faire clater. L, il couvrait la marche de l'arme sur Kalougha, et la retraite de nos diffrens convois vers Mojask. Dans ces huit mille hommes, il y en avait peine deux mille sur lesquels Mortier pt compter ; les autres, cavaliers dmonts, hommes de rgimens et de pays divers, sous des chefs nouveaux, sans habitudes pareilles, sans souvenirs communs, enfin, sans rien de ce qui lie, formaient ensemble bien moins un corps organis qu'un attroupement : ils ne devaient pas tarder se disperser. On regardait ce marchal comme un homme sacrifi. Les autres chefs, ses vieux compagnons de gloire, l'avaient quitt les larmes aux yeux, et l'empereur en lui disant qu'il comptait sur sa fortune ; mais qu'au reste, la guerre, il fallait bien faire une part au feu. Mortier s'tait rsign sans hsitation. Il avait ordre de dfendre le Kremlin, puis, en se retirant, de le faire sauter, et d'incendier les restes de la ville. C'tait du chteau de Krasnopachra, le 21 octobre, que Napolon lui avait envoy ses derniers ordres. Mortier devait, aprs les avoir excuts, se diriger sur Vria, et former l'arrire-garde de l'arme. Dans cette lettre, Napolon lui recommandait sur-tout de charger sur les voitures de la jeune garde ; sur celles de la cavalerie pied, et sur toutes
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celles qu'il trouverait, les hommes qui restaient encore aux hpitaux. Les Romains, ajoutait-il, donnaient des couronnes civiques ceux qui sauvaient des citoyens ; le duc de Trvise en mritera autant qu'il sauvera de soldats. Il faut qu'il les fasse monter sur ses chevaux, sur ceux de tout son monde. C'est ainsi que lui, Napolon, a fait Saint-Jean-d'Acre. Il doit d'autant plus prendre cette mesure, qu' peine le convoi aura rejoint l'arme, on trouvera lui donner les chevaux et les voitures que la consommation aura rendus inutiles. L'empereur espre qu'il aura sa satisfaction tmoigner au duc de Trvise pour lui avoir sauv cinq cents hommes. Il doit commencer par les officiers, ensuite par les sous-officiers, et prfrer les Franais ; qu'il assemble donc tous les gnraux et officiers sous ses ordres, pour leur faire sentir l'importance de cette mesure, et combien ils mriteront de l'empereur, s'ils lui ont sauv cinq cents hommes. Cependant, mesure que la grande-arme tait sortie de Moskou, les Cosaques avaient pntr dans ses faubourgs, et Mortier s'tait retir vers le Kremlin, comme un reste de vie se retire vers le coeur, mesure que la mort s'empare des extrmits. Ces Cosaques clairaient dix mille Russes, que commandait Wintzingerode. Cet tranger, enflamm de haine contre Napolon, exalt du dsir de reprendre Moskou et de se naturaliser en Russie par cet exploit signal, s'emporta loin des siens ; il traverse, en courant, la colonie gorgienne, se prcipite vers la ville chinoise et le Kremlin, rencontre des avant-postes, les mprise, tombe dans une embuscade, et, se voyant pris dans cette ville qu'il venait prendre, il change soudain de rle, agite en l'air son mouchoir, et se dclare parlementaire. On le conduisit au duc de Trvise. L, il se rclama audacieusement du droit des gens, qu'on violait, disait-il, en sa personne. Mortier lui rpondit qu'un gnral en chef qui se prsentait ainsi, pouvait tre pris pour un soldat tmraire, mais jamais pour un parlementaire, et qu'il et rendre sur-le-chmp son pe ! Alors n'esprant plus en imposer, le gnral russe se rsigna, et convint de son imprudence. Enfin, aprs quatre jours de rsistance, les Franais abandonnent pour jamais cette ville fatale. Ils emportent avec eux quatre cents blesss ; mais, en se retirant, ils dposent, dans un lieu sr et secret, un artifice habilement
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prpar qu'un feu lent dvorait dj ; ses progrs taient calculs : on savait l'heure laquelle son feu devait atteindre l'immense amas de poudre renferm dans les fondations de ces palais condamns. Mortier se hte de fuir, mais, en mme temps qu'il s'loigne rapidement, d'avides Cosaques et de sales mougiques, attirs, dit-on, par la soif du pillage, accourent, s'approchent ; ils coutent, et s'enhardissant du calme apparent qui rgne dans la forteresse, ils osent y pntrer ; ils montent, et dj leurs mains avides de pillage s'tendaient, quand tout--coup tous sont dtruits, crass, lancs dans les airs avec ces murs qu'ils venaient dpouiller, et trente mille fusils qu'on y avait abandonns ; puis, avec tous ses dbris de murailles et ces tronons d'armes, leurs membres mutils vont au loin retomber en une pluie effroyable. La terre trembla sous les pas de Mortier. dix lieues plus loin, Feminsko, l'empereur entendit cette explosion, et lui-mme, avec cet accent de colre dont il parlait quelquefois l'Europe, il proclame le lendemain, en date de Borowsk, que le Kremlin, arsenal, magasins, que tout est dtruit ; que cette ancienne citadelle, qui datait des commencemens de la monarchie, ce premier palais des czars, ont t ; que dsormais Moskou n'est plus qu'un amas de dcombres ; qu'un cloaque impur et malsain, sans importance politique ni militaire. Il l'abandonne aux mendians et aux pillards russes, pour marcher sur Kutusof, dborder l'aile gauche de ce gnral, le rejeter en arrire, et gagner ensuite tranquillement les bords de la Dna, o il prendra ses quartiers d'hiver. Puis, craignant de paratre reculer, il ajoute qu'ainsi il se sera rapproch de quatre-vingts lieues de Wilna et de Ptersbourg ; double avantage, c'est--dire de vingt marches plus prs des moyens et du but. Par l, il veut donner sa retraite l'air d'une marche offensive. C'est alors qu'il dclare s'tre refus donner l'ordre de dtruire tout le pays qu'il abandonne ; il lui rpugne d'aggraver les malheurs de cette population. Pour punir l'incendiaire russe, et cent coupables qui font la guerre en Tartares, il ne veut pas ruiner neuf mille propritaires, et laisser absolument sans ressources deux cent mille serfs, innocens de toutes ces barbaries. Il n'tait point alors aigri par le malheur ; mais en trois jours, tout avait chang. Aprs s'tre heurt contre Kutusof, il reculait par cette mme ville
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de Borowsk, et ds qu'il y eut repass, elle n'exista plus. C'est ainsi dsormais que tout sera brl derrire lui. En conqurant, il avait conserv ; en se retirant, il dtruira : soit ncessit, pour ruiner l'ennemi et ralentir sa marche, la guerre tout tant imprieux, soit reprsailles, terrible effet des guerres d'invasion, qui d'abord lgitiment tous les moyens de dfense, ce qui motive ensuite ceux d'attaque. Au reste, l'agression, dans ce terrible genre de guerre, n'tait point du ct de Napolon. Le 19 octobre, Berthier avait crit Kutusof pour l'engager rgler les hostilits, de manire ce qu'elles ne laissassent supporter l'empire moskovite que les maux indispensables de l'tat de guerre ; la dvastation de la Russie tant aussi nuisible cet empire qu'elle affectait douloureusement Napolon. Mais Kutusof avait rpondu : qu'il lui tait impossible de contenir le patriotisme russe ; ce qui tait avouer la guerre de Tartares que nous faisaient ses milices, et ce qui autorisait en quelque sorte la leur rendre. Les mmes feux consumrent Vreia, o Mortier venait de rejoindre l'empereur et de lui amener Wintzingerode. la vue de ce gnral allemand, toutes les douleurs caches de Napolon prirent feu ; son accablement devint colre, et il dchargea sur cet ennemi tout le chagrin qui l'oppressait. Qui tes vous ? lui cria-t-il en croisant les bras avec violence comme pour se saisir et se contenir lui-mme ; qui tes vous ? un homme sans patrie ! Vous avez toujours t mon ennemi personnel ! quand j'ai fait la guerre aux Autrichiens, je vous ai trouv dans leurs rangs ! l'Autriche est devenu mon alli, et vous avez demand du service la Russie. Vous avez t l'un des plus ardens fauteurs de la guerre actuelle. Cependant, vous tes n dans les tats de la confdration du Rhin ; vous tes mon sujet. Vous n'tes point un ennemi ordinaire, vous tes un rebelle ; j'ai le droit de vous faire juger ! Gendarmes d'lite, saisissez cet homme-l ! Les gendarmes restrent immobiles, comme des hommes accoutums voir se terminer sans effet ces scnes violentes, et srs d'obir mieux en dsobissant. L'empereur reprit : Voyez-vous, monsieur, ces campagnes dvastes, ces villages en flammes ! qui doit-on reprocher ces dsastres ? cinquante aventuriers
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comme vous, soudoys par l'Angleterre, qui les a jets sur le continent ; mais le poids de cette guerre retombera sur ceux qui l'ont provoque. Dans six mois je serai Ptersbourg, et l'on me fera raison de toutes ces fanfaronnades. Alors, s'adressant l'aide-de-camp de Wintzingerode, prisonnier comme lui : Pour vous, comte Narischkin, je n'ai rien vous reprocher ; vous tes Russe, vous faites votre devoir ; mais comment un homme de l'une des premires familles de Russie a-t-il pu devenir l'aide-de-camp d'un tranger mercenaire ? Soyez l'aide-de-camp d'un gnral russe ; cet emploi sera beaucoup plus honorable. Jusque-l, le gnral Wintzingerode n'avait pu rpondre ces violentes paroles que par son attitude : elle fut calme comme sa rplique. Il rpondit que l'empereur Alexandre tait son bienfaiteur et celui de sa famille ; que tout ce qu'il possdait, il le tenait de lui, que la reconnaissance l'avait rendu son sujet ; qu'il tait au poste que son bienfaiteur lui avait assign ; qu'il avait donc fait son devoir. Napolon ajouta quelques menaces dj moins violentes, et il s'en tint aux paroles, soit qu'il n'et voulu qu'en effrayer tous les Allemands qui seraient tents de l'abandonner. Ce fut ainsi du moins qu'autour de lui on apprcia sa violence. Elle dplut ; on n'en tint compte, et chacun s'empresse autour du gnral prisonnier pour le consoler. Ces soins continurent jusqu'en Lithuanie, o les Cosaques reprirent Wintzingerode et son aide-de-camp. L'empereur avait affect de traiter avec bont ce jeune seigneur russe, en mme temps qu'il avait tonn contre son gnral ; ce qui prouve qu'il y avait eu du calcul jusque dans sa colre.
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Le 28 octobre, nous revmes Mojask. Cette ville tait encore remplie de blesss ; les uns furent emports, les autres runis et abandonns, comme Moskou, la gnrosit des Russes. Napolon dpassa cette ville de quelques werstes, et l'hiver commena ! Ainsi, aprs un combat terrible, et dix jours de marches et de contre-marches, l'arme, qui n'avait emport de Moskou que quinze rations de farine par homme, n'tait avance dans sa retraite que de trois journes. Elle manquait de vivres ; et l'hiver l'avait atteinte. Dj quelques hommes succombaient. Ds les premiers jours de la retraite, le 26 octobre, on avait brl des voitures de vivres, que les chevaux ne pouvaient plus traner. L'ordre de tout incendier derrire soi vint alors ; on obit en faisant sauter dans les maisons, des caissons de poudre dont les attelages taient dj puiss. Mais enfin, l'ennemi ne reparaissant pas encore, nous semblions ne recommencer qu'un pnible voyage ; et Napolon, en revoyant cette route connue, se rassurait, quand, vers le soir, un chasseur russe prisonnier lui fut envoy par Davoust. D'abord il le questionna ngligemment : mais le hasard voulut que ce Moskovite et quelque ide des routes, des noms et des distances ; il rpondit, que toute l'arme russe marchait par Medyn sur, Viazma. Alors, l'empereur devint attentif. Kutusof voulait-il le prvenir l, comme Malo-Iaroslavetz, lui couper sa retraite sur Smolensk, comme celle de Kalougha, l'enfermer dans ce dsert, sans vivres, sans abri, et au milieu d'une insurrection gnrale ? Cependant, son premier mouvement le porta mpriser cet avis ; car, soit fiert, soit exprience, il s'tait accoutum ne pas supposer ses adversaires l'habilet qu'il aurait eue leur place. Ici pourtant, il eut un autre motif. Sa scurit n'tait qu'affecte, car il tait vident que l'arme russe prenait la route de Medyn, celle-l mme que Davoust avait conseille pour l'arme franaise : et Davoust, par amour-propre, ou par inadvertance, n'avait pas confi sa dpche seule cette alarmante nouvelle. Napolon en craignait l'effet sur les siens, c'est
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pourquoi il parut la repousser avec mpris ; mais en mme temps, il ordonna que le lendemain sa garde marcht en toute hte, et tant que durerait le jour, jusqu' Gjatz. Il voulait y donner un sjour et des vivres cette troupe d'lite : s'assurer de plus prs de la marche de Kutusof, et le prvenir sur ce point. Mais le temps n'avait point t appel son conseil ; il parut s'en venger. L'hiver tait si prs de nous, qu'il n'avait fallu qu'un coup de vent de quelques minutes pour l'amener pre, mordant, dominateur ! On sentit aussitt qu'en ce pays il tait indigne ; et nous, trangers. Tout changea, les chemins, les figures, les courages, l'arme devint morne, la marche pnible, la consternation commena. quelques lieues de Mojask, il fallut traverser la Kalougha. Ce n'tait qu'un gros ruisseau : deux arbres, autant de chevalets et quelques planches, suffisaient pour en assurer le passage : mais le dsordre tait tel, et l'incurie si grande, que l'empereur y fut arrt. On y noya plusieurs canons qu'on voulut faire passer au gu. Il semblait que chaque corps d'arme marcht pour son compte, qu'il n'y et point d'tat-major, point d'ordre gnral, point de noeud commun, rien qui lit tous ces corps ensemble. Et en effet, l'lvation de chacun de leurs chefs les rendait trop indpendans les uns des autres. L'empereur lui-mme s'tait tant grandi, qu'il se trouvait une distance dmesure des dtails de son arme ; et Berthier, plac comme intermdiaire entre lui et des chefs, tous rois, princes ou marchaux, tait oblig trop de mnagemens. Il tait d'ailleurs insuffisant cette position. L'empereur, arrt par ce faible obstacle d'un pont rompu, se contenta de faire un geste de mcontentement et de mpris, quoi Berthier ne rpondit que par un air de rsignation. Cet ordre de dtail ne lui avait pas t dict par l'empereur : il ne se croyait donc pas coupable, car Berthier n'tait qu'un cho fidle, un miroir, et rien de plus. Toujours prt, clair et net, la nuit comme le jour, il rflchissait ; il rptait l'empereur, mais n'ajoutait rien, et ce que Napolon oubliait, tait oubli sans ressource. Aprs la Kalougha, on marchait absorb, quand plusieurs de nous, levant les yeux, jetrent un cri de saisissement. Soudain chacun regarda autour de soi ; on vit une terre toute pitine, nue, dvaste, tous les arbres coups quelques pieds du sol, et plus loin des mamelons crts ; le plus lev paraissait le plus difforme. Il semblait que ce ft un volcan teint et dtruit.
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Tout autour, la terre tait couverte de dbris de casques et de cuirasses, de tambours briss, de tronons d'armes, de lambeaux d'uniformes, et d'tendards tachs de sang. Sur ce sol dsol gisaient trente milliers de cadavres demi dvors. Quelques squelettes, rests sur l'boulement de l'une de ces collines, dominaient tout. Il semblait que la mort et tabli l son empire : c'tait cette terrible redoute, conqute et tombeau de Caulincourt. Alors le cri, C'est le champ de la grande bataille ! forma un long et triste murmure. L'empereur passa vite. Personne ne s'arrta. Le froid, la faim et l'ennemi pressaient ; seulement on dtournait la tte en marchant, pour jeter un triste et dernier regard sur ce vaste tombeau de tant de compagnons d'armes, sacrifis inutilement, et qu'il fallait abandonner. C'tait l que nous avions trac avec le fer et le sang l'une des plus grandes pages de notre histoire. Quelques dbris le disaient encore, et bientt ils allaient tre effacs. Un jour le voyageur passerait avec indiffrence sur ce champ semblable tous les autres ; cependant, quand il apprendra que ce fut celui de la grande bataille, il reviendra sur ses pas, il le fixera long-temps de ses regards curieux, il en gravera les moindres accidens dans sa mmoire avide, et sans doute qu'alors il s'criera : Quels hommes ! quel chef ! quelle destine ! Ce sont eux qui, treize ans plus tt dans le midi, sont venus tenter l'orient par l'gypte, et se briser contre ses portes. Depuis, ils ont conquis l'Europe, et les voil qui reviennent, par le nord, se prsenter de nouveau devant cette Asie, pour s'y briser encore ! Qui donc les a pousss dans cette vie errante et aventureuse ? Ce n'taient point des barbares cherchant de meilleurs climats, des habitations plus commodes, des spectacles plus enivrans, de plus grandes richesses : au contraire, ils possdaient tous ces biens, ils jouissaient de tant de dlices, et ils les ont abandonns pour vivre sans abri, sans pain, pour tomber, chaque jour et successivement, ou morts ou mutils. Quelle ncessit les a pousss ? Eh quoi donc ? si ce n'est la confiance dans un chef jusque-l infaillible ! l'ambition d'achever un grand ouvrage glorieusement commenc ! l'enivrement de la victoire, et sur-tout cette insatiable passion de la gloire, cet instinct puissant, qui pousse l'homme la mort, pour chercher l'immortalit.
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Cependant, l'arme s'coulait, dans un grave et silencieux recueillement, devant ce champ funeste, lorsqu'une des victimes de cette sanglante journe y fut, dit-on, aperue, vivant encore, et perant l'air de ses gmissemens. On y courut : c'tait un soldat franais. Ses deux jambes avaient t brises dans le combat, il tait tomb parmi les morts ; il y fut oubli. Le corps d'un cheval ventr par un obus fut d'abord son abri ; ensuite, pendant cinquante jours, l'eau bourbeuse d'un ravin o il avait roul, et la chair putrfie des morts, servirent d'appareil ses blessures, et de soutien son tre mourant. Ceux qui disent l'avoir dcouvert, affirment qu'ils l'ont sauv. Plus loin, on revit la grande abbaye, ou l'hpital de Kolotsko, spectacle plus affreux encore que celui du champ de bataille. Borodino, c'tait la mort, mais aussi le repos ; l, du moins, le combat tait fini ; Kolotsko, il durait encore. La mort y semblait poursuivre ses victimes chappes au combat ; elle s'y acharnait, elle pntrait en eux par tous leurs sens la fois. Pour la repousser, tout manquait, except des ordres inexcutables dans ces dserts, et qui d'ailleurs, donns de trop haut et de trop loin, passaient par trop de mains pour tre excuts. Toutefois ; malgr la faim, le froid et le dnuement le plus complet, le dvouement de quelques chirurgiens et un reste d'espoir soutenaient encore un grand nombre de blesss dans ce sjour ftide. Mais, quand ils virent que l'arme repassait, qu'ils allaient tre abandonns, qu'il n'y avait plus d'espoir, les moins faibles se tranrent sur le seuil de la porte ; ils bordrent le chemin, et nous tendirent leur mains suppliantes. L'empereur venait d'ordonner que chaque voiture, quelle qu'elle ft, ret un de ces malheureux, et que les plus faibles fussent, comme Moskou, laisss sous la protection de ceux des officiers russes prisonniers et blesss que nos soins avaient rtablis. Il s'arrta pour faire excuter cet ordre, et ce fut au feu de ses caissons abandonns que lui et la plupart des siens se ranimrent. Depuis le matin, une multitude d'explosions avertissaient des
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nombreux sacrifices de cette espce que dj l'on tait oblig de faire. Pendant cette halte, on vit une action atroce. Plusieurs blesss venaient d'tre placs sur des charrettes de vivandiers. Ces misrables, dont le butin de Moskou surchargeait les voitures, ne reurent qu'en murmurant ce nouveau poids ; on les contraignit l'accepter : ils se turent. Mais peine furent-ils en marche, qu'ils se ralentirent ; ils se laissrent dpasser par leurs colonnes ; alors, profitant d'un instant de solitude, ils jetrent dans des fosss tous ces infortuns confis leurs soins. Un seul survcut assez pour tre recueilli par les premires voitures qui passrent : c'tait un gnral. On sut par lui ce crime. Un frmissement d'horreur se propagea dans la colonne ; il parvint jusqu' l'empereur, car les souffrances n'taient pas encore assez vives et assez universelles pour teindre la piti, et concentrer en soi toutes les affections. Le soir de cette longue journe, la colonne impriale approcha de Gjatz, surprise de trouver sur son passage des Russes tus tout nouvellement. On remarquait que chacun d'eux avait la tte brise de la mme manire, et que sa cervelle sanglante tait rpandue prs de lui. On savait que deux mille prisonniers russes marchaient devant, et que c'taient des Espagnols, des Portugais et des Polonais qui les conduisaient. Chacun, suivant son caractre, s'indignait, approuvait, ou restait indiffrent. Autour de l'empereur, ces diffrentes impressions restaient muettes. Caulincourt clata, il s'cria que c'tait une atroce cruaut. Voil donc la civilisation que nous apportions en Russie ! Quel serait sur l'ennemi l'effet de cette barbarie ? Ne lui laissions-nous pas nos blesss, une foule de prisonniers ? Lui manquerait-il de quoi exercer d'horribles reprsailles ? Napolon garda un sombre silence, mais le lendemain ces meurtres avaient cess. On se contenta de laisser ces malheureux mourir de faim dans les enceintes o, pendant la nuit, on les parquait comme des btes. C'tait sans doute encore une barbarie ; mais que pouvait-on faire ? Les changer ? l'ennemi s'y refusait. Les relcher ? ils auraient t publier le dnuement gnral, et, bientt runis d'autres, ils seraient revenus s'acharner sur nos pas. Dans cette guerre mort, leur donner la vie, c'et t se sacrifier soi-mme. On fut cruel par ncessit. Le mal venait de s'tre jet dans une si terrible alternative. Enfin on atteignit Gjatz avec la nuit ; mais cette premire journe d'hiver
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avait t cruellement remplie. L'aspect du champ de bataille, de ces deux hpitaux abandonns, cette multitude de caissons livrs aux flammes, ces Russes fusills, l'excessive longueur de la route, les premires atteintes de l'hiver, tout la rendit funeste ; la retraite devenait fuite ; et c'tait un spectacle bien nouveau que Napolon contraint de cder et de fuir. Plusieurs de nos allis en jouissaient, avec cette secrte satisfaction qu'ont les infrieurs, de voir leurs chefs en fin domins, et forcs de plier leur tour. Ils se laissaient aller cette triste envie qu'inspire un bonheur extraordinaire, dont il est rare qu'on n'ait pas abus, et qui choque cette galit, premier besoin des hommes. Mais cette maligne joie s'teignit bientt, et se perdit dans un malheur universel. La fiert souffrante de Napolon supposa ces penses. On s'en aperut dans une halle de ce jour : l, sur les sillons roidis d'un champ gel et parsem de dbris russes et franais, il voulut, par la puissance de ses paroles, se dcharger du poids de l'insupportable responsabilit de tant de malheurs. Cette guerre, qu'en effet il avait redoute, il en dvoua l'auteur l'horreur du monde entier. Ce fut ***** qu'il en accusa ; c'tait ce ministre russe, vendu aux Anglais, qui l'avait fomente. Le perfide y avait entran Alexandre et lui ! Ces paroles, prononces devant deux de ses gnraux, taient coutes avec ce silence command par un ancien respect, auquel se joignait dj celui qu'on devait au malheur. Mais le duc de Vicence, trop impatient peut-tre, s'irrita ; il fit un geste de colre et d'incrdulit, et rompit, en se retirant brusquement, ce pnible entretien.
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De Gjatz, l'empereur gagna Viazma en deux marches. Il y sjourna pour attendre le prince Eugne et Davoust, et pour observer le chemin de Medyn et d'Inknow, qui dbouche en cet endroit sur la grande route de Smolensk ; c'tait ce chemin de traverse qui, de Malo-Iaroslavetz, devait amener l'arme russe sur son passage. Mais le 1er novembre, aprs trente-six heures d'attente, Napolon n'en avait aperu aucun avant-coureur. Il partit flottant entre l'espoir que Kutusof s'tait endormi, et la crainte que le Russe n'et laiss Viazma sa droite, et ne ft all lui couper la retraite deux marches plus loin, vers Dorogobouje. Toutefois, il laissa Ney Viazma, pour recueillir le premier, le quatrime corps, et relever, l'arrire-garde, Davoust, qu'il jugeait fatigu. Il se plaignait de la lenteur de celui-ci ; il lui reprochait d'tre encore cinq marches derrire lui, quand il n'aurait d tre attard que de trois journes : il jugeait le gnie de ce marchal trop mthodique, pour diriger convenablement une marche si irrgulire. L'arme entire, et sur-tout le corps du prince Eugne, rptait ces plaintes : elle disait que, par une suite de son esprit d'ordre et d'opinitret, Davoust s'tait laiss atteindre ds l'abbaye de Kolotsko ; que l, il avait fait de misrables Cosaques l'honneur de se retirer devant eux, pas pas, et par bataillons carrs, comme s'ils eussent t des Mamelouks ! que Platof, avec ses canons, avait mordu de loin sur les masses profondes qu'il lui avait prsentes ; qu'alors seulement le marchal ne leur avait plus oppos que quelques lignes minces qui s'taient reployes promptement, et quelques pices lgres, dont les premiers coups avaient suffi ; mais que ces manoeuvres, et des fourrages entrepris rgulirement, avaient fait perdre un temps toujours prcieux en retraite, et sur-tout au milieu de la famine, au travers de laquelle la plus habile manoeuvre tait de passer vite. cela, Davoust rpliquait par son horreur naturelle pour toute espce de dsordre : elle l'avait d'abord port vouloir rgulariser cette fuite ; il
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s'tait efforc d'en couvrir les dbris, craignant la honte et le danger de laisser l'ennemi ces tmoins de notre dsastre. Il ajoutait : qu'on ne songeait pas assez tout ce qu'il avait surmonter ; c'tait un pays compltement dvast, des maisons, des arbres brls jusqu' leurs racines ; car ce n'tait pas lui, qui venait le dernier, qu'on avait laiss l'ordre de tout dtruire ; l'incendie le prcdait. Il semblait qu'on et oubli l'arrire-garde ! Et sans doute qu'on oubliait de mme ce chemin couvert d'un givre battu et miroit par les pas de tous ceux qui le devanaient ; et ces gus dfoncs, ces ponts rompus, qu'on avait eu garde de rparer ; chaque corps, hors des combats, ne s'occupant que de lui seul. Ignorait-on encore que toute la foule dsole des traneurs des autres corps, cheval, pieds, en voiture, s'ajoutait ces embarras, comme dans un corps malsain tous les maux accourent et se runissent sur la partie la plus attaque. Chaque jour il marchait entre ces malheureux et les Cosaques, poussant les uns et pouss par les autres. C'tait ainsi qu'aprs Gjatz il avait trouv le bourbier de Czarewo-Zamicze sans pont et tout encombr d'quipages. Il les avait arrachs de ce marais la vue des ennemis, et si prs d'eux que leurs feux clairaient ses travaux, et que le bruit de leurs tambours se mlait sa voix. Car ce marchal et ses gnraux ne pouvaient encore se rsoudre laisser l'ennemi tant de trophes ; ils ne s'y rsignaient qu'aprs des efforts superflus et la dernire extrmit, ce qui arrivait plusieurs fois dans un jour. En effet, la route tait chaque instant traverse par des fonds marcageux. Une pente de verglas y entranait les voitures ; elles s'y enfonaient : pour les en retirer, il fallait gravir contre la rampe oppose, sur un chemin de glace, o les pieds des chevaux, couverts d'un fer us et poli, ne pouvaient pas mordre ; tout moment eux et leurs conducteurs tombaient puiss les uns sur les autres. Aussitt des soldats affams se jetaient sur ces chevaux abattus, et les dpeaient ; puis, sur des feux, faits des dbris de leurs voitures, ils grillaient ces chairs toutes sanglantes, et les dvoraient. Cependant les artilleurs, troupe d'lite, et leurs officiers, tous sortis de la premire cole du monde, cartaient ces malheureux, et couraient dteler leurs propres calches et leurs fourgons, qu'ils abandonnaient pour sauver les canons. Ils y attelaient leurs chevaux ; ils s'y attelaient eux-mmes ; les
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Cosaques, qui voyaient de loin ce dsastre, n'osaient en approcher, mais, avec leurs pices lgres portes sur des traneaux, ils jetaient des boulets dans tout ce dsordre et l'augmentaient. Le premier corps avait dj perdu dix mille hommes. Nanmoins, force de peines et de sacrifices, le vice-roi et le prince d'Eckmhl taient arrivs, le 2 novembre, deux lieues de Viazma. Il est certain que ce jour-l mme ils eussent pu dpasser cette ville, se runir Ney et viter un combat dsastreux. On assure que ce fut l'avis du prince Eugne, mais que Davoust crut ses troupes trop fatigues, et que le vice-roi, se sacrifiant son devoir, s'arrta pour partager un danger qu'il prvoyait. Les gnraux de Davoust disent au contraire que le prince Eugne, dj camp, ne put se dcider ordonner ses soldats d'abandonner leurs feux et leurs repas dj commencs, dont les apprts taient toujours si pnibles. Quoi qu'il en soit, pendant le calme trompeur de cette nuit, l'avant-garde russe arrivait de Malo-Iaroslavetz, o notre retraite avait fait cesser la sienne : elle ctoyait les deux corps franais et celui de Poniatowski, dpassait leurs bivouacs, et disposait ses colonnes d'attaque contre le flanc gauche de la route, dans l'intervalle de deux lieues qu'avaient laiss Davoust et Eugne entre eux et Viazma. Miloradowitch, celui qu'on appelait le Murat russe, commandait cette avant-garde. C'tait, selon ses compatriotes, un guerrier infatigable, avantageux, imptueux comme ce roi soldat, d'une stature aussi remarquable, comme lui, favoris de la fortune. Jamais on ne le vit bless, quoiqu'une foule d'officiers et de soldats eussent t tus autour de lui, et plusieurs chevaux sous lui. Il mprisait les principes de la guerre ; il mettait mme de l'art ne pas suivre les rgles de cet art, prtendant surprendre l'ennemi par des coups inattendus, car il est prompt se dcider ; il ddaigne de rien prparer, attendant conseil des lieux et des circonstances, et ne se conduisant que par inspirations subites. Du reste, gnral sur le champ de bataille seulement, sans prvoyance d'administration d'aucun genre, ou prive ou publique, dissipateur cit, et, ce qui est rare, probe et prodigue. C'tait ce gnral, avec Platof et vingt mille hommes, qu'on allait avoir combattre.
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Le 3 novembre, le prince Eugne s'acheminait sur Viazma, o ses quipages et son artillerie le prcdaient, quand les premires lueurs du jour lui montrrent la fois sa retraite menace, sa gauche, par une arme ; derrire lui, son arrire-garde coupe ; sa droite, la plaine couverte de traneurs et de chariots pars, fuyant sous les lances ennemies. En mme temps, vers Viazma, il entend le marchal Ney, qui devait le secourir, combattre pour sa propre conservation. Ce prince n'tait point de ces gnraux ns de la faveur pour qui tout est imprvu et cause d'tonnement, faute d'exprience. Il envisage aussitt et le mal et le remde. Il s'arrte, fait volte-face, dploie ses divisions droite du grand chemin, et contient dans la plaine les colonnes russes qui cherchaient lui faire perdre cette route. Dj mme leurs premires troupes, en dbordant la droite des Italiens, s'en taient empares sur un point, et elles s'y maintenaient, quand Ney lana, de Viazma, un de ses rgimens, qui les attaqua par derrire, et leur fit lcher prise. En mme temps, Compans, gnral de Davoust, joint sa division l'arrire-garde italienne ; ils se font jour, et pendant que, runis au vice-roi, ils combattent, Davoust, avec sa colonne, s'coule rapidement derrire eux par le ct gauche du grand chemin, puis, le traversant aussitt qu'il les a dpasss, il rclame son rang de bataille, prend l'aile droite, et se trouve entre Viazma et les Russes. Le prince Eugne lui cde ce terrain qu'il a dfendu, et passe de l'autre ct de la route. Alors l'ennemi commence s'tendre devant eux, et cherche dborder leurs ailes. Par le succs de cette premire manoeuvre, les deux corps franais et italien n'avaient pas conquis le droit de continuer leur retraite, mais seulement la possibilit de la dfendre. Ils comptaient encore trente mille hommes ; mais dans le premier corps, celui de Davoust, il y avait du dsordre. Cette manoeuvre prcipite, cette surprise, tant de misre, et sur-tout l'exemple fatal d'une foule de cavaliers dmonts, sans armes, et courant a et l, tout gars de frayeur, le dsorganisaient.
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Ce spectacle encouragea l'ennemi ; il crut une droute. Son artillerie, suprieure en nombre, manoeuvrait au galop ; elle prenait en charpe et en flanc nos lignes qu'elle abattait, quand les canons franais, dj Viazma, et qu'on faisait revenir en hte, se tranaient avec peine. Cependant, Davoust et ses gnraux avaient encore autour d'eux leurs plus fermes soldats. On voyait plusieurs de ces chefs, blesss depuis la Moskowa, l'un le bras en charpe, l'autre la tte enveloppe de linges, soutenir les meilleurs, retenir les plus branls, s'lancer sur les batteries ennemies, les faire reculer, se saisir mme de trois de leurs pices, enfin tonner la fois les ennemis et leurs fuyards, et combattre l'exemple du mal par un noble exemple. Alors Miloradowitch, sentant sa proie lui chapper, demanda du secours ; et ce fut encore Vilson, qui se trouvait par-tout o il pouvait le plus nuire la France, qui courut appeler Kutusof. Il trouva le vieux marchal se reposant indiffremment avec son arme au bruit du combat. L'ardent Vilson, pressant comme la circonstance, l'excite vainement ; il ne peut l'mouvoir. Transport d'indignation, il l'appelle tratre ; il lui dclare qu' l'instant mme, un de ses Anglais va courir Ptersbourg dnoncer sa trahison son empereur et ses allis. Cette menace n'branla point Kutusof, il s'obstina dans son inaction ; soit qu'aux glaces de l'ge se fussent jointes celles de l'hiver, et que, dans son corps tout cass, son esprit se trouvt affaiss sous le poids de tant de ruines ; soit que, par un autre effet de la vieillesse, on devienne prudent quand on n'a presque plus rien risquer, et temporiseur quand on n'a plus de temps perdre. Il parut encore croire, comme Malo-Iaroslavetz, que l'hiver moskovite pouvait seul abattre Napolon ; que ce gnie, vainqueur des hommes, n'tait pas encore assez vaincu par la nature ; qu'il fallait laisser au climat l'honneur de cette victoire, et au ciel russe sa vengeance. Miloradowitch, rduit lui-mme, s'efforait alors de rompre le corps de bataille franais ; mais ses feux y pouvaient seuls pntrer, ils y firent d'affreux ravages. Eugne et Davoust s'affaiblissaient ; et comme ils entendaient un autre combat en arrire de leur droite, ils crurent que c'tait tout le reste de l'arme russe qui arrivait sur Viazma par le chemin d'Iuknof, dont Ney dfendait le dbouch.
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Ce n'tait qu'une avant-garde ; mais le bruit de cette bataille en arrire de leur bataille, et menaant leur retraite, les inquita. Le combat durait dj depuis sept heures ; les bagages devaient tre couls, la nuit s'approchait ; les gnraux franais commencrent donc se retirer. Ce mouvement rtrograde accrut l'ardeur de l'ennemi, et sans un mmorable effort des 25e, 57e et 85e rgimens, et la protection d'un ravin, le corps de Davoust et t enfonc, tourn par sa droite, et dtruit. Le prince Eugne, moins vivement attaqu, put effectuer plus rapidement sa retraite au travers de Viazma ; mais les Russes l'y suivirent : ils avaient pntr dans cette ville lorsque Davoust, pouss par vingt mille hommes et cras par quatre-vingts pices de canon, voulut y passer son tour. La division Morand s'engagea la premire dans la ville : elle marchait avec confiance, croyant le combat fini, quand les Russes, que cachaient les sinuosits des rues, tombrent tout--coup sur elle. La surprise fut complte et le dsordre grand : toutefois Morand rallia, raffermit les siens, rtablit le combat, et se fit jour. Ce fut Compans qui termina tout. Il fermait la marche avec sa division. Se sentant serr de trop prs par les plus braves troupes de Miloradowitch, il se retourna, courut lui-mme sur les plus acharns, les culbuta, et s'tant fait ainsi respecter, il acheva tranquillement sa retraite. Ce combat fut glorieux pour chacun, et son rsultat fcheux pour tous ; l'ordre et l'ensemble y manqurent. Il y aurait eu assez de soldats pour vaincre, s'il n'y avait pas eu trop de chefs. Ce ne fut que vers deux heures que ceux-ci se runirent pour concerter leurs manoeuvres, encore furent-elles excutes sans accord. Lorsqu'enfin la rivire, la ville de Viazma, la nuit, une fatigue mutuelle, et le marchal Ney, eurent spar de l'ennemi, le pril tant ajourn, et les bivouacs tablis, on se compta. Plusieurs canons briss, des bagages et quatre mille morts ou blesss manquaient. Beaucoup de soldats s'taient disperss. On avait sauv l'honneur ; mais il y avait dans les rangs des vides immenses. Il fallut tout resserrer, tout rduire, pour mettre quelque ensemble dans ce qui restait. Chaque rgiment formait peine un bataillon, chaque bataillon un peloton. Les soldats n'avaient plus leurs places, leurs compagnons, leurs chefs accoutums. Cette triste rorganisation se fit la lueur de l'incendie de Viazma, et au
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bruit successif des coups de canon de Ney et de Miloradowitch, dont les retentissemens se prolongeaient au travers de la double obscurit de la nuit et des forts. Plusieurs fois ces restes de braves soldats se crurent attaqus, et se tranrent leurs armes. Le lendemain, quand ils reprirent leurs rangs, ils s'tonnrent de leur petit nombre.
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Toutefois, l'exemple des chefs, et l'espoir de retrouver tout Smolensk, soutenaient les courages, et sur-tout l'aspect d'un soleil brillant encore, de cette source universelle d'espoir et de vie, qui semblait contredire et dsavouer tous les spectacles de dsespoir et de mort qui dj nous environnaient. Mais le 6 novembre, le ciel se dclare. Son azur disparat. L'arme marche enveloppe de vapeurs froides. Ces vapeurs s'paississent : bientt c'est un nuage immense qui s'abaisse et fond sur elle, en gros flocons de neige. Il semble que le ciel descende et se joigne cette terre et ces peuples ennemis, pour achever notre perte. Tout alors est confondu et mconnaissable : les objets changent d'aspect ; on marche sans savoir o l'on est, sans apercevoir son but, tout devient obstacle. Pendant que le soldat s'efforce pour se faire jour au travers de ces tourbillons de vents et de frimas, les flocons de neige, pousss par la tempte, s'amoncellent et s'arrtent dans toutes les cavits ; leur surface cache des profondeurs inconnues, qui s'ouvrent perfidement sous nos pas. L, le soldat s'engouffre, et les plus faibles s'abandonnant y restent ensevelis. Ceux qui suivent se dtournent, mais la tourmente fouette dans leurs visages la neige du ciel et celle qu'elle enlve la terre ; elle semble vouloir avec acharnement s'opposer leur marche. L'hiver moskovite, sous cette nouvelle forme, les attaque de toutes parts : il pntre au travers de leurs lgers vtemens et de leur chaussure dchire. Leurs habits mouills se glent sur eux ; cette enveloppe de glace saisit leurs corps et roidit tous leurs membres. Un vent aigre et violent coupe leur respiration ; il s'en empare au moment o ils l'exhalent et en forme des glaons qui pendent par leur barbe autour de leur bouche. Les malheureux se tranent encore, en grelottant, jusqu' ce que la neige, qui s'attache sous leurs pieds en forme de pierre, quelque dbris, une branche, ou le corps de l'un de leurs compagnons, les fasse trbucher et tomber. L, ils gmissent en vain ; bientt la neige les couvre ; de lgres
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minences les font reconnatre : voil leur spulture ! La route est toute parseme de ces ondulations, comme un champ funraire : les plus intrpides ou les plus indiffrens s'affectent ; ils passent rapidement en dtournant leurs regards. Mais devant eux, autour d'eux, tout est neige : leur vue se perd dans cette immense et triste uniformit ; l'imagination s'tonne : c'est comme un grand linceul dont la nature enveloppe l'arme ! Les seuls objets qui s'en dtachent, ce sont de sombres sapins, des arbres de tombeaux, avec leur funbre verdure, et la gigantesque immobilit de leurs noires tiges, et leur grande tristesse qui complte cet aspect dsol d'un deuil gnral, d'une nature sauvage, et d'une arme mourante au milieu d'une nature morte. Tout, jusqu' leurs armes, encore offensives Malo-Iaroslavetz, mais depuis seulement dfensives, se tourna alors contre eux-mmes. Elles parurent leurs bras engourdis un poids insupportable. Dans les chutes frquentes qu'ils faisaient, elles s'chappaient de leurs mains, elles se brisaient ou se perdaient dans la neige. S'ils se relevaient, c'tait sans elles : car ils ne les jetrent point, la faim et le froid les leur arrachrent. Les doigts de beaucoup d'autres gelrent sur le fusil qu'ils tenaient encore, et qui leur tait le mouvement ncessaire pour y entretenir un reste de chaleur et de vie. Bientt l'on rencontra une foule d'hommes de tous les corps, tantt isols, tantt par troupes. Ils n'avaient point dsert lchement leurs drapeaux, c'tait le froid, l'inanition qui les avait dtachs de leurs colonnes. Dans cette lutte gnrale et individuelle, ils s'taient spars les uns des autres, et les voil dsarms, vaincus, sans dfense, sans chefs, n'obissant qu' l'instinct pressant de leur conservation. La plupart, attirs par la vue de quelques sentiers latraux, se dispersent dans les champs avec l'espoir d'y trouver du pain et un abri pour la nuit qui s'approche mais, dans leur premier passage, tout a t dvast sur une largeur de sept huit lieues ; ils ne rencontrent que des Cosaques et une population arme qui les entourent, les blessent, les dpouillent, et les laissent, avec des rires froces, expier tous nus sur la neige. Ces peuples, soulevs par Alexandre et Kutusof, et qui ne surent pas alors, comme depuis, venger noblement une patrie qu'ils n'avaient pas pu dfendre, ctoient l'arme sur ses deux flancs, la faveur des bois. Tous ceux qu'ils
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n'ont point achevs avec leurs piques et leurs haches, ils les ramnent sur la fatale et dvorante grande route. La nuit arrive alors, une nuit de seize heures ! Mais, sur cette neige qui couvre tout, on ne sait o s'arrter, o s'asseoir, o se reposer, o trouver quelques racines pour se nourrir, et des bois secs pour allumer les feux ! Cependant la fatigue, l'obscurit, des ordres rpts, arrtent ceux que leurs forces morales et physiques et les efforts des chefs ont maintenus ensemble. On cherche s'tablir, mais la tempte, toujours active, disperse les premiers apprts des bivouacs. Les sapins, tous chargs de frimas, rsistent obstinment aux flammes ; leur neige, celle du ciel, dont les flocons se succdent avec acharnement, celle de la terre, qui se fond sous les efforts des soldats et par l'effet des premiers feux, teignent ces feux, les forces et les courages. Lorsqu'enfin la flamme l'emportant s'leva, autour d'elle les officiers et les soldats apprtrent leurs tristes repas : c'taient des lambeaux maigres et sanglans de chair, arrachs des chevaux abattus, et, pour bien peu, quelques cuilleres de farine de seigle, dlaye dans de l'eau de neige. Le lendemain, des ranges circulaires de soldats tendus roides morts, marqurent les bivouacs ; les alentours taient jonchs des corps de plusieurs milliers de chevaux. Depuis ce jour, on commena moins compter les uns sur les autres. Dans cette arme vive, susceptible de toutes les impressions, et raisonneuse par une civilisation avance, le dsordre se mit vite ; le dcouragement et l'indiscipline se communiqurent promptement, l'imagination allant sans mesure dans le mal comme dans le bien. Ds lors, chaque bivouac, tous les mauvais passages, tout instant, il se dtacha des troupes encore organises quelque portion qui tomba dans le dsordre. Il y en eut pourtant qui rsistrent cette grande contagion d'indiscipline et de dcouragement. Ce furent les officiers, les sous-officiers et des soldats tenaces. Ceux-l furent des hommes extraordinaires : ils s'encourageaient en rptant le nom de Smolensk, dont il se sentaient approcher, et o tout leur avait t promis. Ce fut ainsi que, depuis ce dluge de neige et le redoublement de froid qu'il annonait, chacun, chef comme soldat, conserva ou perdit sa force d'esprit, suivant son caractre, son ge et son temprament. Celui de nos chefs que
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jusque-l on avait vu le plus rigoureux pour le maintien de la discipline, ne se trouva plus l'homme de la circonstance. Jet hors de toutes ses ides arrtes de rgularit, d'ordre et de mthode, il fut saisi de dsespoir la vue d'un dsordre si gnral, et, jugeant avant les autres tout perdu, il se sentit lui-mme prt tout abandonner. De Gjatz Mikalewska, village entre Dorogobouje et Smolensk, il n'arriva rien de remarquable dans la colonne impriale, si ce n'est qu'il fallut jeter dans le lac de Semlewo les dpouilles de Moskou : des canons, des armures gothiques, ornemens du Kremlin, et la croix du grand Yvan y furent noys ; trophes, gloire, tous ces biens auxquels nous avions tout sacrifi, devenaient charge : il ne s'agissait plus d'embellir, d'orner sa vie, mais de la sauver. Dans ce grand naufrage, l'arme, comme un grand vaisseau battu par la plus horrible des temptes, jetait sans hsiter, cette mer de neige et de glace, tout ce qui pouvait appesantir ou retarder sa marche.
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Le 3 et le 4 novembre, Napolon avait sjourn Slawkowo. Ce repos et la honte de paratre fuir enflammrent son imagination. On l'entendit dicter des ordres, d'aprs lesquels son arrire-garde, paraissant reculer en dsordre, devait attirer les Russes dans une embuscade o lui-mme les attendrait ; mais ce vain projet s'vanouit avec la proccupation qui l'avait enfant. Le 5, il avait couch Dorogobouje. Il y trouva les moulins bras commands pour l'expdition ; on en fit une tardive et bien inutile distribution ; les cantonnemens de Smolensk furent alors projets. Ce fut le lendemain, la hauteur de Mikalewska, et le 6 novembre, l'instant o ces nues charges de frimas crevaient sur nos ttes, que l'on vit le comte Dara accourir et un cercle de vedettes se former autour de lui et de l'empereur. Une estafette, la premire qui depuis dix jours avait pu pntrer jusqu' nous, venait d'apporter la nouvelle de cette trange conjuration trame dans Paris mme, par un gnral obscur, et au fond d'une prison. Il n'avait eu d'autres complices que la fausse nouvelle de notre destruction, et de faux ordres quelques troupes, d'arrter le ministre, le prfet de police et le commandant de Paris. Tout avait russi par l'impulsion d'un premier mouvement, par l'ignorance et par l'tonnement gnral ; mais aussi, ds le premier bruit qui s'en tait rpandu, un ordre avait suffi pour rejeter dans les fers le chef avec ses complices ou ses dupes. L'empereur apprenait la fois leur crime et leur supplice. Ceux qui de loin cherchaient lire sur ses traits ce qu'ils devaient penser, n'y virent rien. Il se concentra ; ses premires et seules paroles Daru furent : Eh bien ! si nous tions rests Moskou ! Puis il se hta d'entrer dans une maison palissade qui avait servi de poste de correspondance. Ds qu'il fut seul avec ses officiers les plus dvous, toutes ses motions clatrent la fois par des exclamations d'tonnement, d'humiliation et de colre. Quelques instans aprs il fit venir plusieurs autres militaires, pour remarquer l'effet que produisait une si trange nouvelle. Il vit une douleur
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inquite, de la consternation, et la confiance dans la stabilit de son gouvernement tout branle. Il put savoir qu'on s'abordait en gmissant et en rptant, qu'ainsi la grande rvolution de 1789, qu'on avait crue termine, ne l'tait donc pas. Dj vieilli par les efforts qu'on avait faits pour en sortir, fallait-il donc s'y replonger de nouveau, et rentrer encore dans la terrible carrire des bouleversemens politiques. Ainsi la guerre nous atteignait par-tout, et nous pourrions perdre tout la fois. Quelques-uns se rjouirent de cette nouvelle, dans l'espoir qu'elle hterait le retour de l'empereur en France, qu'elle l'y fixerait, et qu'il n'irait plus se risquer au dehors, n'tant pas sr du dedans. Le lendemain les souffrances du moment firent cesser les conjectures. Quant Napolon, toutes ses penses le prcdaient encore dans Paris et il s'avanait machinalement vers Smolensk, quand lui-mme fut rappel tout entier au lieu et au moment prsent, par l'arrive d'un aide-de-camp de Ney. Depuis Viazma, ce marchal avait commenc soutenir cette retraite, mortelle pour tant d'autres, et pour lui immortelle. Jusqu' Dorogobouje, elle n'avait t inquite, que par quelques bandes de Cosaques, insectes importuns qu'attiraient nos mourans et nos voitures abandonnes, fuyant par-tout, o l'on portait la main, mais fatiguant par leur retour continuel. Ce n'tait point le sujet du message de Ney. En approchant de Dorogobouje, il avait rencontr les traces du dsordre dans lequel taient tombs les corps qui le prcdaient, il n'avait pu les effacer. Jusque-l, il s'tait rsign laisser l'ennemi des bagages ; mais il avait rougi de honte, la vue des premiers canons abandonns devant Dorogobouje. Ce marchal s'y tait arrt. L, aprs une nuit horrible, o la neige, le vent et la famine avaient chass des feux la plupart de ses soldats, l'aurore, qu'on attend toujours si impatiemment au bivouac, lui avait amen la tempte, l'ennemi, et le spectacle d'une dfection presque gnrale. En vain lui-mme venait de combattre la tte de ce qui lui restait de soldats et d'officiers ; il se voyait oblig de reculer prcipitamment, jusque derrire le Dnieper. C'est de quoi il faisait avertir l'empereur. Il voulait qu'il st tout. Son aide-de-camp, le colonel Dalbignac, devait lui dire que ds Malo-Iaroslavetz, le premier mouvement de retraite, pour des soldats qui n'avaient jamais recul, avait dcontenanc l'arme ; que l'affaire de Viazma l'avait branle, et qu'enfin ce dluge de neige, et le
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redoublement de froid qu'il annonait, en achevait la dsorganisation. Qu'une multitude d'officiers ayant tout perdu, pelotons, bataillons, rgimens, divisions mme, s'ajoutaient aux masses errantes. On les voyait par troupes de gnraux, de colonels, et d'officiers de tous grades, mls avec des soldats, et marchant l'aventure, tantt avec une colonne, tantt avec une autre ; que l'ordre ne pouvant exister devant le dsordre, cet exemple entranait jusqu' ces vieux cadres de rgimens, qui avaient travers toute la guerre de la rvolution. Qu'on entendait dans les rangs les meilleurs soldats se demander pourquoi c'tait eux seuls combattre pour assurer la fuite des autres ; et comment on croyait les encourager, quand ils entendaient les cris de dsespoir qui partaient des bois voisins, o les grands convois de leurs blesss, inutilement trans depuis Moskou, venaient d'tre abandonns. Voil donc le sort qui les attendait, qu'avaient-ils gagner autour du drapeau ? Pendant le jour, c'taient des travaux, des combats continuels, et la nuit la famine : jamais d'abris, des bivouacs encore plus meurtriers que les combats, la faim et le froid en repoussaient le sommeil, ou si la fatigue l'emportait un instant, le repos, qui devait refaire, achevait. Enfin, l'aigle ne protgeait plus ; il tuait. Pourquoi donc s'obstiner autour de lui, pour succomber par bataillon, par masses ; il valait mieux se disperser, et puisqu'il n'y avait plus qu' fuir, disputer de vitesse : alors ce ne seraient plus les meilleurs qui succomberaient ; derrire eux les lches ne dvoreraient plus les restes de la grande route. Enfin, l'aide-de-camp devait dvoiler l'empereur toute l'horreur de sa situation. Ney en rejetait la responsabilit. Mais Napolon en voyait assez autour de lui pour juger du reste. Les fuyards le dpassaient ; il sentait qu'il n'y avait plus qu' sacrifier successivement l'arme, partie par partie, en commenant par les extrmits, pour en sauver la tte. Quand donc l'aide-de-camp voulut commencer, il l'interrompit brusquement par ces mots : Colonel, je ne vous demande pas ces dtails ! Celui-ci se tut, comprenant que dans ce dsastre, dsormais irrmdiable, et o il fallait chacun toute sa force, l'empereur craignait des plaintes qui ne pouvaient qu'affaiblir celui qui s'y laissait aller et celui qui les entendait. Il remarqua l'attitude de Napolon, celle qu'il conserva pendant toute cette
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retraite ; elle tait grave, silencieuse et rsigne ; souffrant bien moins de corps que les autres, mais bien plus d'esprit, et acceptant son malheur. Il fit dire Ney de se dfendre assez pour lui donner quelque sjour Smolensk, o l'arme mangerait, se reposerait et se rorganiserait. Mais si cet espoir soutint les uns dans leur devoir, beaucoup d'autres abandonnrent tout pour courir vers ce terme promis leurs souffrances. Pour Ney, il vit qu'il fallait une victime, et qu'il tait dsign ; il se dvoua, acceptant tout entier un danger grand comme son courage : ds-lors il n'attache plus son honneur des bagages, ni mme des canons, que l'hiver seul lui arrache. Un premier repli du Borysthne en arrte et retient une partie au pied de ses rampes de glace, il les sacrifie sans hsiter, passe cet obstacle, se retourne, et force le fleuve ennemi qui traversait la route lui servir de dfense. Toutefois, les Russes s'avanaient la faveur d'un bois et de nos voitures abandonnes ; de l, ils fusillaient les soldats de Ney : la moiti de ceux-ci, dont les armes glaces glent les mains engourdies, se dcourage ; ils lchent prise, s'autorisant de leur faiblesse de la veille, fuyant parce qu'ils avaient fui ; ce qu'avant ils auraient regard comme impossible. Mais Ney se jette au milieu d'eux, arrache une de leurs armes, et les ramne au feu que lui-mme recommence ; exposant sa vie en soldat, le fusil la main, comme lorsqu'il n'tait ni poux, ni pre, ni riche, ni puissant et considr ; enfin, comme s'il avait encore tout gagner, quand il avait tout perdre. En mme temps qu'il redevint soldat il resta gnral : il s'aida du terrain, s'appuya d'une hauteur, se couvrit d'une maison palissade. Ses gnraux et ses colonels, parmi lesquels lui-mme remarqua Fezenzac, le secondrent vigoureusement, et l'ennemi, qui s'attendait poursuivre, recula. Par cette action, Ney donna vingt-quatre heures de rpit l'arme ; elle en profita pour s'couler vers Smolensk. Le lendemain, et tous les jours suivans, ce fut un mme hrosme. De Viazma Smolensk il combattit dix jours entiers.
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Le 13 novembre il touchait cette ville, o il ne devait entrer que le lendemain, et faisait volte-face pour maintenir l'ennemi, quand tout--coup les hauteurs auxquelles il voulait appuyer sa gauche, se couvrirent d'une foule de fuyards. Dans leur effarement, ces malheureux se prcipitaient et roulaient jusqu' lui sur la neige glace qu'ils teignaient de leur sang. Une bande de Cosaques, qu'on vit bientt au milieu d'eux, fit comprendre la cause de ce dsordre. Le marchal tonn, ayant fait dissiper cette nue d'ennemis, aperut derrire elle l'arme d'Italie revenant sans bagages, sans canons, toute dpouille. Platof l'avait tenue comme assige depuis Dorogobouje. Le prince Eugne avait quitt la grande route prs de cette ville, et repris celle qui, deux mois avant, l'avait amen de Smolensk ; mais alors le Wop qu'il traversa n'tait qu'un ruisseau ; on l'avait peine remarqu : on y retrouva une rivire. Elle coulait sur un lit de fange que resserrent deux rives escarpes. Il fallut trancher ses berges roides et glaces, et donner l'ordre de dmolir, pendant la nuit, les maisons voisines, pour en construire un pont. Mais ceux qui s'y taient abrits s'y opposrent. Le vice-roi, plus estim que craint, ne fut point obi. Les pontoniers se rebutrent, et, quand le jour reparut avec les Cosaques, le pont, deux fois rompu, tait abandonn. Cinq six mille soldats encore en ordre, deux fois autant d'hommes dbands, de malades et de blesss, plus de cent canons, leurs caissons et une multitude d'quipages, bordaient l'obstacle. Ils couvraient une lieue de terrain. On tenta un gu travers les glaons que charriait le torrent. Les premiers canons qui se prsentrent atteignirent l'autre rive ; mais, de moment en moment, l'eau s'levait, en mme temps que le gu se creusait sous les roues et sous les efforts des chevaux. Un chariot s'engrava ; d'autres s'y ajoutrent, et tout fut arrt. Cependant le jour s'avanait ; on s'puisait en efforts inutiles ; la faim, le froid et les Cosaques devenaient pressans, et le vice-roi se vit enfin rduit ordonner l'abandon de son artillerie et de tous ses bagages. Ce fut alors un
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spectacle de dsolation. Les possesseurs de ces biens eurent peine le temps de s'en sparer ; pendant qu'ils choisissent leurs effets les plus indispensables et qu'ils en chargent des chevaux, une foule de soldats accourent : c'est sur-tout sur les voitures de luxe qu'ils se prcipitent ; ils brisent, ils enfoncent tout, se vengeant de leur misre sur ces richesses, de leurs privations sur ces jouissances, et les enlevant aux Cosaques qui les regardaient de loin. C'tait aux vivres que la plupart en voulaient. Ils cartaient et rejetaient, pour quelques poignes de farine, les vtemens brods, des tableaux, des ornemens de toute espce, et des bronzes dors. Le soir, ce fut un singulier aspect que celui de ces richesses de Paris et de Moskou, de ce luxe de deux des plus grandes villes du monde, gisant pars et ddaign sur une neige sauvage et dserte. En mme temps, la plupart des artilleurs dsesprs enclouent leurs pices, et dispersent leur poudre. D'autres en tablissent une trane qu'ils poussent jusque sous des caissons arrts au loin en arrire de nos bagages. Ils attendent que les Cosaques les plus avides soient accourus, et, quand ils les voient en grand nombre, tout acharns au pillage, ils jettent la flamme d'un bivouac sur cette poudre. Le feu court, et dans l'instant il atteint son but ; les caissons sautent, les obus clatent, et ceux des Cosaques qui ne sont pas dtruits se dispersent pouvants. Quelques centaines d'hommes, qu'on appelait encore la 14e division, furent opposs ces hordes, et suffirent pour les contenir hors de porte jusqu'au lendemain. Tout le reste, soldats, administrateurs, femmes et enfans, malades et blesss, pousss par les boulets ennemis, se pressaient sur la rive du torrent. Mais, la vue de ses eaux grossies, de leurs glaons massifs et tranchans, et de la ncessit d'augmenter, en se plongeant dans ces flots glacs, le supplice d'un froid dj intolrable, tous hsitrent. Il fallut qu'un Italien, le colonel Delfanti, s'lant le premier. Alors les soldats s'branlrent, et la foule suivit. Il resta les plus faibles, les moins dtermins, ou les plus avares. Ceux qui ne surent point rompre avec leur butin et quitter la fortune qui les quittait, ceux-l furent surpris dans leur hsitation. Le lendemain, on vit de sauvages Cosaques au milieu de tant de richesses, tre encore avides des vtemens sales et dchirs de ces
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malheureux devenus leurs prisonniers ; ils les dpouillrent, et les runirent ensuite en troupeaux, puis ils les faisaient marcher nus sur la neige, grands coups du bois de leurs lances. L'arme d'Italie, ainsi dmantele, toute pntre des eaux du Wop, sans vivres, sans abri, passa la nuit sur la neige, prs d'un village, o ses gnraux voulurent en vain se loger. Leurs soldats assigeaient ces maisons de bois. Ces malheureux fondaient en dsesprs et par essaims sur chaque habitation, profitant de l'obscurit qui les empchait de reconnatre leurs chefs, et d'en tre reconnus. Ils arrachaient tout, portes, fentres, et jusqu' la charpente des toits, peu touchs de rduire d'autres, quels qu'ils fussent, bivouaquer comme eux-mmes. Leurs gnraux les repoussaient inutilement, ils se laissaient frapper sans se plaindre, sans se rvolter, mais sans s'arrter, mme ceux des gardes royales et impriales : car, dans toute l'arme, c'tait, chaque nuit, des scnes pareilles. Les malheureux restaient silencieusement et activement acharns sur ces murs de bois, qu'ils dpeaient de tous les cts la fois, et qu'aprs de vains efforts, leurs chefs taient obligs d'abandonner, de peur qu'ils ne s'croulassent sur eux. C'tait un singulier mlange de persvrance dans leur dessein, et de respect pour l'emportement de leurs gnraux. Les feux bien allums, il passrent la nuit se scher au bruit des cris, des imprcations, des gmissemens de ceux qui achevaient de franchir le torrent, ou qui du haut de ses berges roulaient et se perdaient dans ses glaons. C'est un fait honteux pour l'ennemi, qu'au milieu de ce dsastre, et la vue d'un si riche butin, quelques centaines d'hommes laisss une demi-lieue du vice-roi, et sur l'autre rive du Wop, aient arrt pendant vingt heures, non-seulement le courage, mais aussi la cupidit des Cosaques de Platof. Peut-tre l'hettman crut-il avoir assur pour le lendemain la perte du vice-roi. En effet, toutes ses mesures furent si bien prises, qu' l'instant o l'arme d'Italie, aprs une marche inquite et dsordonne, apercevait Doukhowtchina, ville encore entire, et se htait avec joie d'aller s'y abriter, elle en vit sortir plusieurs milliers de Cosaques avec des canons qui l'arrtrent tout--coup. En mme temps, Platof, avec toutes ses hordes, accourut et attaqua son arrire-garde et ses deux flancs.
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Plusieurs tmoins disent qu'alors ce fut un tumulte, un dsordre complet ; que les hommes dbands, les femmes, les valets se prcipitrent les uns sur les autres, et tout au travers des rangs : qu'enfin il y eut un instant o cette malheureuse arme ne fut plus qu'une foule informe, une vile cohue qui tourbillonnait sur elle-mme. On crut tout perdu. Mais le sang-froid du prince et les efforts des chefs sauvrent tout. Les hommes d'lite se dgagrent, les rangs se rtablirent. On avana en tirant quelques coups de fusil, et l'ennemi qui avait tout pour lui, hors le courage, seul bien qui nous restt, s'ouvrit et s'carta, s'en tenant une vaine dmonstration. On prit sa place encore toute chaude dans cette ville, hors de laquelle il alla bivouaquer, et prparer de pareilles surprises jusques aux portes de Smolensk. L, ces hordes s'enhardirent : elles envelopprent la 14e division. Quand le prince Eugne voulut la dgager, les soldats et leurs officiers, roidis par vingt degrs d'un froid que le vent rendait dchirant, restrent tendus sur les cendres chaudes de leurs feux. On leur montra inutilement leurs compagnons environns, l'ennemi qui s'approchait, enfin les balles et les boulets qui les atteignaient dj ; ils s'obstinrent ne pas se lever, protestant qu'ils aimaient mieux prir que d'avoir supporter plus long-temps des maux aussi cruels. Les vedettes elles-mmes avaient abandonn leurs postes. Le prince Eugne russit cependant sauver son arrire-garde. C'tait en revenant avec elle sur Smolensk que ses traneurs avaient t culbuts sur les soldats de Ney. Ils leur communiqurent leur effroi, tous se prcipitrent vers le Dnieper : et ils s'amoncelaient l'entre du pont sans songer se dfendre, lorsqu'une charge du 4e rgiment arrta l'ennemi. Son colonel, le jeune Fezenzac, sut ranimer ces hommes demi perclus de froid. L, comme dans tout ce qui est action, on vit la supriorit des sentimens de l'me sur les sensations du corps ; car toute sensation physique portait se rebuter et fuir, la nature le conseillait de ses cent voix les plus pressantes, et pourtant quelques mots d'honneur suffirent pour obtenir le dvouement le plus hroque. Les soldats du 4e rgiment coururent en furieux contre l'ennemi, contre la montagne de neige et de glace dont il tait matre, et contre l'ouragan du nord, car ils avaient tout contre eux. Ney lui-mme fut oblig de les modrer. Un reproche de leur colonel avait opr ce changement. Ces simples
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soldats se dvouaient pour ne pas se manquer eux-mmes, par cet instinct qui veut du courage dans l'homme ; enfin, par habitude et amour de la gloire. Mot bien clatant pour une position si obscure ! Car qu'est-ce que la gloire d'un tirailleur qui prit sans tmoin, qui n'est lou, blm ou regrett que par une escouade ? mais le cercle de chacun lui suffit : une petite association renferme autant de passions qu'une grande. Les proportions des corps sont diffrentes ; mais ils sont composs des mmes lmens : c'est la mme vie qui les anime, et les regards d'un peloton excitent un soldat, comme ceux d'une arme enflamment un gnral.
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Enfin, l'arme a revu Smolensk ; elle a touch ce terme tant de fois offert ses souffrances. Les soldats se la montrent. La voil cette terre promise, o sans doute leur famine va retrouver l'abondance, leur fatigue le repos ; o les bivouacs par dix-neuf degrs de froid vont tre oublis dans des maisons bien chauffes. L, ils goteront un sommeil rparateur ; ils pourront refaire leur habillement : l, de nouvelles chaussures et des vtemens propres au climat leur seront distribus ! cette vue les corps d'lite, quelques soldats et les cadres ont seuls conserv leurs rangs ; le reste a couru et s'est prcipit. Des milliers d'hommes, la plupart sans armes, ont couvert les deux rives escarpes du Borysthne ; ils se sont presss en masse contre les hautes murailles et les portes de la ville ; mais leur foule dsordonne, leurs figures hves, noircies de terre et de fume, leurs uniformes en lambeaux, les vtemens bizarres par lesquels ils y ont suppl, enfin leur aspect trange, hideux, et leur ardeur effrayante, ont pouvant. On a cru que si l'on ne repoussait l'irruption de cette multitude enrage de faim, elle mettrait tout au pillage, et les portes lui ont t fermes. On esprait aussi que, par cette rigueur, on forcerait se rallier. Alors, dans les restes de cette malheureuse arme, il s'est tabli une horrible lutte entre l'ordre et le dsordre. C'est vainement que les uns ont pri, pleur, conjur, qu'ils ont menac et cherch branler les portes, qu'ils sont tombs mourans aux pieds de leurs compagnons chargs de les repousser ; ils les ont trouvs inexorables : il a fallu qu'ils attendissent l'arrive de la premire troupe, encore commande et en ordre. C'tait la vieille et jeune garde. Les hommes dbands n'entrrent qu' sa suite : eux et les autres corps, qui, depuis le 8 jusqu'au 14, arrivrent successivement, crurent qu'on n'avait retard leur entre que pour donner plus de repos et de vivres cette garde. Leurs souffrances les rendirent injustes ; ils la maudirent : Seraient-ils donc sans cesse sacrifis cette classe privilgie ! cette vaine parure qu'on ne voyait plus la premire
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qu'aux revues, aux ftes, et sur-tout aux distributions ! L'arme n'aurait-elle jamais que ses restes ? pour les obtenir, faudrait-il toujours attendre qu'elle ft rassasie ? On ne pouvait leur rpondre, qu'essayer de tout sauver ce serait tout perdre ; qu'il fallait du moins conserver un corps entier, et donner la prfrence celui qui, dans une dernire occasion, pourrait faire un plus puissant effort. Cependant, ces malheureux sont dans cette Smolensk tant dsire ; ils ont laiss les rampes du Borysthne jonches des corps mourans des plus faibles d'entre eux : l'impatience, et plusieurs heures d'attente les ont achevs. Ils en laissent d'autres sur l'escarpement de glace qu'il leur faut surmonter pour atteindre la haute ville. Le reste court aux magasins, et l, il en expire encore pendant qu'ils en assigent les portes ; car on les en a repousss : Qui sont-ils ? de quel corps ? comment les reconnatre ? Les distributeurs des vivres en sont responsables ; ils ne doivent les dlivrer qu' des officiers autoriss, et porteurs de reus contre lesquels ils changeront les rations qui leur sont confies ; et ceux qui se prsentent n'ont plus d'officiers, ils ne savent o sont leurs rgimens. Les deux tiers de l'arme sont ainsi. Ces infortuns se rpandent dans les rues, n'ayant plus d'espoir que le pillage. Mais par-tout des chevaux dissqus jusqu'aux os leur annoncent la famine : par-tout les portes et les fentres des maisons, brises et arraches, ont servi alimenter les bivouacs : ils n'y trouvent point d'asiles. Point de quartiers d'hiver prpars, point de bois ; les malades, les blesss restent dans les rues, sur les charrettes qui les ont apports. C'est encore, c'est toujours la fatale grande route passant au travers d'un vain nom ; c'est un nouveau bivouac dans de trompeuses ruines, plus froides encore que les forts qu'ils viennent de quitter. Alors seulement ces hommes dbands cherchent leurs drapeaux ; ils les rejoignent momentanment pour y trouver des vivres ; mais tout le pain qu'on avait pu confectionner venait d'tre distribu : il n'y avait plus de biscuit, point de viande. On leur dlivra de la farine de seigle, des lgumes secs et de l'eau-de-vie. Il fallut des efforts inouis pour empcher les dtachemens des diffrens corps de s'entre-tuer aux portes des magasins ; puis, quand aprs de longues formalits ces misrables vivres taient dlivrs, les soldats refusaient de les porter leurs rgimens, ils se jetaient
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sur les sacs, en arrachaient quelques livres de farine, et s'allaient cacher pour les dvorer. Il en fut de mme pour l'eau-de-vie. Le lendemain on trouva les maisons pleines des cadavres de ces infortuns. Enfin, cette funeste Smolensk, que l'arme avait crue le terme de ses souffrances, n'en marquait que les commencemens. Une immensit de douleurs se droulait devant nous ; il fallait marcher encore quarante jours sous ce joug de fer. Les uns, dj surchargs des maux prsens, s'anantirent et succombrent devant cet effrayant avenir. Quelques autres se rvoltrent contre leur destine ; ils ne comptrent plus que sur eux-mmes, et rsolurent de vivre quelque prix que ce ft. Ds lors, suivant qu'ils se trouvrent les plus forts ou les plus faibles, ils arrachrent violemment ou drobrent leurs compagnons mourans leurs subsistances, leurs vtemens, et mme l'or dont ils avaient rempli leurs sacs au lieu de vivres. Puis, ces misrables, que le dsespoir avait conduits au brigandage, jetaient leurs armes pour sauver leur infme butin, profitant d'une position commune, d'un nom obscur, d'un uniforme devenu mconnaissable et de la nuit, enfin de tous les genres d'obscurits, toutes favorables la lchet et au crime. Si des crits, dj publis, n'avaient pas exagr ces horreurs, je me serais tu sur des dtails si dgotans ; car ces atrocits furent rares, et l'on fit justice des plus coupables. L'empereur arriva, le 9 novembre, au milieu de cette scne de dsolation. Il s'enferma dans l'une des maisons de la place neuve, et n'en sortit, le 14, que pour continuer sa retraite. Il comptait sur quinze jours de vivres et de fourrages pour une arme de cent mille hommes ; il ne s'en trouvait pas la moiti en farine, riz et eau-de-vie. La viande manquait. On entendit ses cris de fureur contre l'un des hommes chargs de cet approvisionnement. Le munitionnaire n'obtint la vie qu'en se tranant long-temps sur ses genoux aux pieds de Napolon. Peut-tre les raisons qu'il donna firent-elles plus pour lui que ses supplications. Quand il arriva, dit-il, les bandes de traneurs qu'en s'avanant l'arme laissa derrire elle, avaient comme envelopp Smolensk de terreur et de destruction. On y mourait de faim comme sur la route. Lorsqu'un peu d'ordre avait t rtabli, les Juifs seuls s'taient d'abord offerts pour fournir les vivres qui manquaient. De plus nobles motifs avaient ensuite attir les secours de quelques seigneurs lithuaniens. Enfin la tte des longs convois
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de vivres, rassembls en Allemagne, avait paru. C'taient les voitures comtoises ; elles seules avaient travers les sables lithuaniens, encore n'avaient-elles apport que deux cents quintaux de farine et de riz : plusieurs centaines de boeufs allemands et italiens taient aussi arrivs avec elles. Cependant, l'entassement des cadavres dans les maisons, les cours et les jardins, et leurs exhalaisons morbifiques, empestaient l'air. Les morts tuaient les vivans. Les employs, comme beaucoup de militaires, avaient t atteints : les uns taient devenus comme imbciles ; ils pleuraient, ou fixaient la terre d'un oeil hagard et opinitre. Il y en avait eu dont les cheveux s'taient roidis, dresss et tordus en cordes ; puis, au milieu d'un torrent de blasphmes, d'une horrible convulsion, ou d'un rire encore plus affreux, ils taient tombs morts. En mme temps, il avait fallu promptement abattre le plus grand nombre des boeufs amens d'Allemagne et d'Italie. Ces animaux ne voulaient plus ni marcher, ni manger. Leurs yeux, renfoncs dans leur orbite, taient mornes et sans mouvement. On les tuait sans qu'ils cherchassent viter le coup. D'autres malheurs sont arrivs : plusieurs convois ont t intercepts, des magasins pris ; un parc de huit cents boeufs vient d'tre enlev Krasno. Cet homme ajouta, qu'il fallait aussi avoir gard la grande quantit de dtachemens qui avaient pass dans Smolensk, au sjour qu'y avaient fait le marchal Victor, vingt-huit mille hommes, et environ quinze mille malades, la multitude des postes et des maraudeurs, que l'insurrection et l'approche de l'ennemi avaient rejets dans la ville. Tous avaient vcu sur les magasins ; il avait fallu dlivrer prs de soixante mille rations par jour ; enfin on avait pouss des vivres et des troupeaux vers Moskou, jusqu' Mojask, vers Kalougha, jusqu' Elnia. Plusieurs de ces allgations taient fondes. D'autres magasins taient encore chelonns depuis Smolensk jusqu' Minsk et Wilna. Ces deux villes taient, bien plus encore que Smolensk, des centres d'approvisionnement, dont les places de la Vistule formaient la premire ligne. La totalit des vivres distribus dans cette tendue, tait incommensurable, les efforts pour les y transporter, gigantesques, et le rsultat presque nul. Ils taient insuffisans dans cette immensit.
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Ainsi, les grandes expditions s'crasent sous leur propre poids. Les bornes humaines avaient t dpasses : le gnie de Napolon, en voulant s'lever au-dessus du temps, du climat et des distances, s'tait comme perdu dans l'espace ; quelque grande que ft sa mesure, il avait t au-del. Au reste, il s'emportait par besoin. Il ne s'tait point fait illusion sur ce dnuement. Alexandre seul l'avait tromp. Accoutum triompher de tout par la terreur de son nom, et par l'tonnement qu'inspirait son audace, son arme, lui, sa fortune, il avait tout mis au hasard d'un premier mouvement d'Alexandre. C'tait toujours le mme homme de l'gypte, de Marengo, d'Ulm, d'Eslingen ; c'tait Fernand Cortez ; c'tait le Macdonien brlant ses vaisseaux, et sur-tout voulant, malgr ses soldats, s'enfoncer encore dans l'Asie inconnue ; c'tait enfin Csar, risquant sur une barque toute sa fortune.
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Cependant, la surprise de Vinkowo, cette attaque inopine de Kutusof devant Moskou, n'avait t qu'une tincelle d'un grand incendie. Au mme jour, la mme heure, toute la Russie avait repris l'offensive. Le plan gnral des Russes s'tait tout--coup dvelopp. L'aspect de la carte devenait effrayant. Le 1er octobre, l'instant mme o le canon de Kutusof avait dtruit les illusions de gloire et de paix de Napolon, Witgenstein, cent lieues derrire sa gauche, s'tait prcipit sur Polotsk ; Tchitchakof, derrire sa droite, deux cents lieues plus loin, avait profit de sa supriorit sur Schwartzenberg ; et tous deux, l'un descendant du nord, l'autre s'levant du sud, s'taient efforcs de se rejoindre vers Borizof. C'tait le passage le plus difficile de notre retraite, et dj ces deux armes ennemies y touchaient, quand douze marches, l'hiver, la famine et la grande arme russe en sparaient encore Napolon. Dans Smolensk, on ne faisait que souponner le danger de Minsk ; mais des officiers, prsens la perte de Polotsk, en racontaient les dtails : on se pressait autour d'eux. Depuis, le combat du 18 aot, celui qui fit Saint-Cyr marchal, ce gnral tait rest sur la rive russe de la Dna, matre de Polotsk et d'un camp retranch en avant de ses murs. Ce camp montrait avec quelle facilit toute l'arme et pu hiverner sur les frontires lithuaniennes. Ses barraques, construites par nos soldats, taient plus spacieuses que les maisons des paysans russes, et aussi chaudes ; c'taient de beaux villages militaires bien retranchs et l'abri de l'hiver comme de l'ennemi. Depuis deux mois, les deux armes ne s'taient fait qu'une guerre de partisans. Son but, pour les Franais, tait de s'tendre dans le pays, pour y chercher des vivres ; celui des Russes de les leur arracher. Cette petite guerre avait t tout l'avantage des Russes, les ntres ignorant le pays, sa langue, jusqu'aux noms des lieux o ils s'aventuraient, enfin tant sans cesse trahis par les habitans et mme par leurs guides.
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Ces checs, la faim et les maladies avaient diminu de moiti les forces de Saint-Cyr, tandis que des recrues avaient doubl celles de Witgenstein. Vers le milieu d'octobre, l'arme russe, sur ce point, montait cinquante-deux mille hommes, et la ntre dix-sept mille. Dans ce nombre il faut comprendre le 6e corps, ou les Bavarois, rduits de vingt-deux mille hommes dix-huit cents, et deux mille cavaliers alors absens. Saint-Cyr, sans fourrages, et inquiet des tentatives de l'ennemi sur ses flancs, venait de les envoyer au loin, remonter et descendre la rive gauche du fleuve, pour les faire vivre, et se faire clairer par eux. Car Saint-Cyr craignait d'tre tourn droite par Witgenstein, et gauche par Steinheil, qui s'avanait la tte de deux divisions de l'arme de Finlande, rcemment arrives Riga. Il existe une lettre pressante de ce marchal Macdonald : il lui demandait de s'opposer la marche de ces Russes qui avaient dfiler devant son arme, et de lui envoyer un renfort de quinze mille hommes, ou, s'il ne voulait rien dtacher, de venir lui-mme, avec ce secours, prendre son commandement. Dans cette mme lettre, il soumettait encore Macdonald toutes ses combinaisons d'attaque ou de dfense. Mais Macdonald ne crut pas devoir faire sans ordre un si grand mouvement. Il se dfiait d'Yorck, qu'il souponnait peut-tre d'avoir voulu livrer aux Russes son parc de sige. Il rpondit qu'il devait, avant tout, songer le dfendre, et demeura immobile. Dans cette situation, les Russes s'enhardissaient chaque jour de plus en plus ; enfin, le 17 octobre, les avant-postes de Saint-Cyr furent repousss sur son camp, et Witgenstein s'empara de tous les dbouchs des bois qui environnent Polotsk. Il nous menaait d'une bataille qu'il ne croyait pas qu'on ost accepter. Le marchal franais, sans instruction de son empereur, s'tait dcid trop tard se retrancher. Ses ouvrages n'taient bauchs qu'autant qu'il le fallait, non pour couvrir leurs dfenseurs, mais pour leur marquer la place sur laquelle ils devaients opinitrer. Leur gauche, appuye la Dna, et dfendue par des batteries places sur la rive gauche du fleuve, tait la plus forte. Leur droite tait faible. La Polota, affluent de la Dna, les sparait. Witgenstein fit menacer le ct le moins accessible par Yacthwil ; et lui-mme, le 18, il se prsenta contre l'autre, d'abord avec quelque tmrit, car deux escadrons franais, les seuls que Saint-Cyr et gards,
renversrent sa tte de colonne, prirent son artillerie, et le saisirent, dit-on, lui-mme, mais sans le reconnatre ; de sorte qu'ils abandonnrent ce gnral en chef, comme une prise insignifiante, quand le nombre les fora de reculer. Alors les Russes, s'lanant de leurs bois, se dcouvrent tout entiers. Ils assaillent Saint-Cyr avec fureur. Ds les premiers feux, une de leurs balles atteignit ce marchal. Il n'en resta pas moins au milieu des siens, ne pouvant plus se soutenir, et se faisant porter. L'acharnement de Witgenstein sur ce point dura autant que le jour. Sept fois les redoutes que dfendait Maisons furent prises et reprises. Sept fois Witgenstein se crut vainqueur ; enfin Saint-Cyr le dcouragea. Legrand et Maisons restrent matres de leurs retranchemens, tous baigns du sang des Russes. Mais, pendant qu' droite tout paraissait gagn, la gauche tout semblait perdu : C'taient des Suisses et des Croates dont l'emportement tait cause de ce revers. Leur mulation avait jusque-l manqu d'occasion. Trop jaloux de se montrer dignes de la grande-arme, ils furent tmraires. Placs ngligemment en avant de leur position, pour y attirer Yacthwil, au lieu de lui cder un terrain prpar pour le perdre, ils se prcipitrent au-devant de ses masses, et furent crass par le nombre. Les canonniers franais, ne pouvant tirer sur cette mle, devinrent inutiles, et nos allis furent culbuts jusque dans Polotsk. C'est alors que les batteries de la rive gauche de la Dna ont dcouvert l'ennemi, et qu'elles ont pu commencer leur feu, mais, au lieu de l'arrter, elles ont prcipit sa marche. Les Russes d'Yacthwil, pour viter nos coups, se sont jets avec plus de violence dans le ravin del Polota, avec lequel ils allaient pntrer dans la ville, lorsqu'enfin trois canons, placs en toute hte contre la tte de leur colonne, et un dernier effort des Suisses, les ont repousss. cinq heures, tout tait fini : les Russes s'taient retirs de toutes parts, dans leurs bois, et quatorze mille hommes en avaient vaincu cinquante mille. La nuit fut tranquille pour tous, mme pour Saint-Cyr. Sa cavalerie le trompait : elle assurait qu'aucun ennemi n'avait pass la Dna, ni au-dessus, ni au-dessous de sa position ; ce qui tait inexact, car Steinheil et treize mille Russes avaient travers ce fleuve Drissa, et ils le remontaient par sa rive gauche, pour prendre en arrire le marchal et
l'enfermer dans Polotsk, entre eux, la Dna et Witgenstein. Le jour du 19 montra celui-ci prenant les armes, et disposant toutes ses forces pour une attaque, dont il ne parut pas oser donner le signal. Toutefois, Saint-Cyr ne se mprit pas cette apparence ; il comprit que ce n'taient pas ses faibles retranchemens qui arrtaient un ennemi entreprenant et si nombreux, mais que, sans doute, il attendait l'effet de quelque manoeuvre, le signal d'une coopration importante, et qu'elle ne pouvait avoir lieu que sur ses derrires. En effet, vers dix heures du matin, un aide-de-camp arrive toute bride de l'autre ct du fleuve. Il annonce qu'une autre arme ennemie, celle de Steinheil, remonte rapidement sa rive lithuanienne ; qu'elle renverse la cavalerie franaise. Il demande un prompt secours, sans quoi cette nouvelle arme va paratre bientt derrire le camp et l'envelopper. En mme temps, le bruit de ce combat porte la joie dans les rangs de Witgenstein, et l'effroi dans le camp des Franais. La position de ceux-ci devenait horriblement critique. Qu'on se reprsente ces braves gens resserrs par une force triple de la leur, sur une ville de bois, et acculs contre une grande rivire, n'ayant pour retraite qu'un pont, dont une autre arme menaait l'issue. Vainement alors Saint-Cyr s'affaiblit de trois rgimens, dont il drobe la marche Witgenstein, et qu'il envoie sur l'autre rive pour arrter Steinheil. chaque moment le bruit du canon de celui-ci se rapproche de plus en plus de Polotsk. Dj les batteries qui, de la rive gauche, protgeaient le camp franais, se retournent et s'apprtent contre ce nouvel ennemi. cette vue des cris de joie ont clat sur toute la ligne de Witgenstein ; nanmoins ce Russe est encore rest inactif. Pour commencer son tour il ne lui a donc pas suffi d'entendre Steinheil, il a voulu le voir paratre. Cependant, tous les gnraux de Saint-Cyr, consterns, l'environnent ; ils le pressent d'ordonner une retraite, qui bientt va devenir impossible. Saint-Cyr s'y refuse ; il sent que les cinquante mille Russes qui sont devant lui sous les armes, et comme en arrt, n'attendent que son premier mouvement rtrograde pour s'lancer sur lui, et il demeure immobile, profitant de leur inconcevable stagnation, et esprant encore que la nuit enveloppera Polotsk de son ombre avant que Steinheil paraisse. Depuis, on l'a entendu dire que jamais une plus grande anxit n'agita son
esprit. Mille fois, dans ces trois heures d'attente, on le vit consulter l'heure et regarder le soleil, comme s'il et pu hter sa marche. Enfin, quand Steinheil n'tait plus qu' une demi-heure de Polotsk, quand il n'avait plus que quelques faibles efforts faire pour paratre dans la plaine, pour atteindre le pont de cette ville, et fermer Saint-Cyr cette seule issue par laquelle il pouvait chapper Witgenstein, il s'arrta. Bientt une brume paisse, que les Franais reurent comme une faveur du ciel, devana la nuit et droba les trois armes la vue l'une de l'autre. Saint-Cyr n'attendait que cet instant. Dj sa nombreuse artillerie traversait en silence la rivire, ses divisions allaient la suivre et drober leur retraite, quand Legrand, soit habitude, soit regret d'abandonner l'ennemi son camp intact, y fit mettre le feu. Les deux autres divisions crurent que c'tait un signal convenu, en un instant toute la ligne fut embrase. Cet incendie dnona leur mouvement : aussitt toutes les batteries de Witgenstein ont clat, ses colonnes se sont prcipites, ses obus ont mis le feu la ville ; il a fallu en dfendre les flammes pied pied comme en plein jour, l'incendie clairant le combat. Toutefois, la retraite s'est faite en bon ordre : des deux cts elle a t sanglante ; l'aigle russe n'a repris possession de Polotsk que le 20 octobre, trois heures du matin. Le bonheur voulut que Steinheil dormt paisiblement au bruit de ce combat, quoiqu'il pt entendre jusqu'aux hurlemens des milices russes. Il ne seconda pas plus l'attaque de Witgenstein pendant toute cette nuit, que celui-ci, pendant le jour prcdent, n'avait second la sienne. Ce fut quand Witgenstein avait fini sur la rive droite, quand le pont de Polotsk tait abattu, enfin quand Saint-Cyr tout entier sur la rive gauche, y tait aussi fort que Steinheil, que ce gnral commena s'branler. Mais de Wrede et six mille Franais le surprirent dans son premier mouvement, le culbutrent pendant plusieurs lieues dans les bois dont il voulait dboucher, et lui prirent ou turent deux mille hommes.
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CHAPITRE II.
Ces trois journes taient glorieuses. Witgenstein repouss, Steinheil battu, dix mille Russes et six gnraux tus ou hors de combat. Mais Saint-Cyr tait bless, l'offensive perdue, l'orgueil, la joie et l'abondance dans le camp ennemi, la tristesse et le dnuement dans le ntre ; on reculait. Il fallait un chef l'arme ; de Wrede prtendait l'tre ; mais les gnraux franais refusrent mme de se concerter avec ce Bavarois, allguant son caractre et croyant tout accord avec lui impossible ; leurs prtentions s'entre-choquaient. Saint-Cyr, quoique hors de combat, fut donc forc de garder la direction de ces deux corps. Alors, ce marchal ordonna la retraite vers Smoliany, par toutes les routes qui pouvaient y conduire. Lui se tint au centre, rglant l'une sur l'autre la marche de ces diffrentes colonnes. C'tait un systme de retraite tout contraire celui que venait de suivre Napolon. Le but de Saint-Cyr tait de trouver plus de vivres, de marcher plus librement, avec plus d'ensemble, enfin d'viter une confusion trop ordinaire dans les colonnes trop considrables, quand les hommes, les canons et les bagages sont entasss sur une mme route. Il russit. Dix mille Franais, Suisses et Croates, ayant en queue cinquante mille Russes, se retirrent sur quatre colonnes, lentement, sans se laisser entamer, et forant Witgenstein et Steinheil n'avancer, en huit jours, que de trois journes. En reculant ainsi vers le sud, ils couvraient le flanc droit de la route d'Orcha Borizof, par laquelle l'empereur revenait de Moskou. Une seule colonne, celle de gauche, reut un chec. C'tait celle de de Wrede et de ses quinze cents Bavarois, augments d'une brigade de cavalerie franaise, qu'il gardait malgr les ordres de Saint-Cyr. Il marchait volont. Son orgueil bless ne se pliait plus l'obissance. Il lui en cota tous ses bagages. Puis, sous prtexte de mieux servir la cause commune, en couvrant la ligne d'opration de Wilna Vitepsk, que l'empereur avait abandonne, il se spara du deuxime corps, se retira par Kluboko sur Vileka, et se rendit inutile.
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Le mcontentement de de Wrede datait du 19 aot. Ce gnral pensait avoir eu une grande part la victoire du 18, et qu'on la lui avait fait trop petite sur le rapport du lendemain. Depuis, il s'aigrit de plus en plus par ce souvenir, par ses plaintes et par les conseils d'un frre qui, dit-on, servait dans l'arme autrichienne. On ajoute aussi que, dans les derniers momens de la retraite, le gnral saxon Thielmann l'entrana dans ses projets d'affranchissement de l'Allemagne. Cette dfection fut peine sentie. Le duc de Bellune et vingt-cinq mille hommes accouraient de Smolensk. Le 31 octobre, il se runissait Saint-Cyr devant Smoliany, dans l'instant mme o Witgenstein, ignorant cette jonction, et se fiant sa supriorit, traversait la Lukolmlia, s'adossait imprudemment des dfils et attaquait nos avant-postes. Il ne fallait qu'un effort simultan des deux corps franais pour le dtruire. Les soldats, les gnraux du deuxime corps brlaient d'ardeur. Mais quand la victoire tait dans leurs coeurs, et que, la croyant devant leurs yeux, ils demandaient le signal du combat, Victor donna celui de la retraite. On ignore si cette prudence, qu'on jugea intempestive, vint de la dfiance que lui inspirait un terrain qu'il voyait pour la premire fois, et des soldats qu'il n'avait pas encore prouvs. Il se peut qu'il n'ait pas cru devoir risquer une bataille dont la perte et, il est vrai, entran celle de la grande-arme et de son chef. Aprs s'tre repli derrire la Lukolmlia et s'y tre dfendu tout le jour, il profita de la nuit pour gagner Sienno. Le gnral russe s'apercevait alors du danger de sa position. Elle tait si critique, qu'il ne profita de notre mouvement rtrograde et du dcouragement dont il fut suivi, que pour se retirer. Les officiers qui nous donnrent ces dtails, ajoutrent que, depuis ce moment, Witgenstein n'avait plus song qu' reprendre Vitepsk et se dfendre. Probablement, il crut trop tmraire de tourner la Brzina par ses sources, pour se joindre Tchitchakof ; car un bruit sourd, qui dj se rpandait, nous menaait de la marche de cette arme du midi, sur Minsk et Borizof, et de la dfection de Schwartzenberg. Ce fut Mikalewska, le 6 novembre, dans ce jour de malheur o Napolon venait de recevoir la nouvelle de la conjuration de Mallet, qu'il apprit la jonction du deuxime et du neuvime corps et le combat dsavantageux de
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Czazniki. Il s'irrita, et fit dire au duc de Bellune de rejeter sur-le-champ Witgenstein derrire la Dna ; que le salut de l'arme en dpendait. Il ne dissimula pas ce marchal qu'il arrivait Smolensk avec une arme harasse et une cavalerie toute dmonte. Ainsi, les jours heureux taient passs ; de toutes parts arrivaient des nouvelles dsastreuses. D'un ct, Polotsk, la Dna, Vitepsk perdus, et Witgenstein dj quatre journes de Borizof ; de l'autre, vers Elnia, Baraguay-d'Hilliers culbut. Ce gnral s'est laiss enlever la brigade Augereau, des magasins, et cette route d'Elnia, par laquelle Kutusof peut dsormais nous prvenir Krasno, comme il l'a fait Viazma. En mme temps, de cent lieues en avant de nous, Schwartzenberg annonait l'empereur qu'il couvrait Varsovie, c'est--dire, qu'il dcouvrait Minsk et Borizof, le magasin, la retraite de la grande-arme, et que peut-tre l'empereur d'Autriche livrait son gendre la Russie. Dans le mme moment, derrire et au milieu de nous, le prince Eugne tait vaincu par le Wop ; les chevaux de trait qui nous avaient attendus Smolensk, taient dvors par les soldats ; ceux de Mortier enlevs dans un fourrage ; les troupeaux de Krasno pris ; d'affreuses maladies se dclaraient dans l'arme, et dans Paris, le temps des conspirations paraissait revenu : tout enfin se runissait pour accabler Napolon. Chaque jour, les tats de situations qu'il reoit de chacun de ces corps sont comme des bulletins de mourans : il y voit son arme conqurante de Moskou, rduite de cent quatre-vingt mille hommes vingt-cinq mille combattans encore en ordre. cette foule de malheurs il n'oppose qu'une rsistance inerte. Sa figure reste la mme : il ne change rien ses habitudes, rien la forme de ses ordres ; les lire, on croirait qu'il commande encore plusieurs armes. Il ne hte mme pas sa marche. Seulement, irrit contre la prudence du marchal Victor, il lui renouvelle l'ordre d'attaquer Witgenstein, et d'loigner ce danger qui menace sa retraite. Quant Baraguay-d'Hilliers, qu'un officier vient d'accuser, il le fait comparatre, et ce gnral, dpouill de ses distinctions, part pour Berlin, o il prviendra son jugement en mourant de dsespoir. Mais ce qui surprenait davantage, c'tait que l'empereur laisst la fortune lui arracher tout, plutt que de sacrifier une partie pour sauver le reste. Ce fut sans ordre que les chefs de corps brlrent des bagages et dtruisirent
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leur artillerie : pour lui, il laissa faire. S'il donna quelques instructions pareilles, elles lui furent arraches : ils semblait qu'il s'attacht sur-tout ce que rien de lui n'avout sa dfaite, soit qu'il crt ainsi faire respecter son malheur, et, par cette inflexibilit, dicter aux siens un courage inflexible ; soit fiert des hommes long-temps heureux, qui prcipite leur perte. Toutefois, cette Smolensk, deux fois fatale l'arme, tait un lieu de repos pour quelques-uns. Pendant ce sursis accord leurs souffrances, ceux-l se demandrent : comment il se pouvait qu' Moskou tout et t oubli ; pourquoi tant de bagages inutiles ; pourquoi tant de soldats dj morts de faim et de froid sous le poids de leurs sacs, chargs d'or au lieu de vivres et de vtemens, et sur-tout si trente-trois journes de repos n'avaient pas suffi pour prparer aux chevaux de cavalerie, de l'artillerie et ceux des voitures, des fers qui eussent rendu leur marche plus sre et plus rapide ? Alors, nous n'eussions pas perdu l'lite des hommes Viazma, au Wop, au Dnieper et sur toute la route ; enfin aujourd'hui, Kutusof, Witgenstein, et peut-tre Tchitchakof, n'auraient pas le temps de nous prparer de plus funestes journes ! Mais pourquoi, dfaut d'ordre de Napolon, cette prcaution n'avait-elle pas t prise par des chefs, tous rois, princes et marchaux ? L'hiver n'avait-il donc pas t prvu en Russie ? Napolon, habitu l'industrieuse intelligence de ses soldats, avait-il trop compt sur leur prvoyance ? le souvenir de la campagne de Pologne, pendant un hiver aussi peu rigoureux que celui de nos climats, l'avait-il abus ; ainsi qu'un soleil brillant dont la persvrance, pendant tout le mois d'octobre, avait frapp d'tonnement jusqu'aux Russes eux-mmes ? De quel esprit de vertige l'arme, comme son chef, a-t-elle donc t frappe ? Sur quoi chacun a-t-il compt ? car en supposant qu' Moskou l'espoir de la paix et bloui tout le monde, il et toujours fallu revenir, et rien n'avait t prpar, mme pour un retour pacifique ! La plupart ne pouvaient s'expliquer cet aveuglement de tous que par leur propre incurie, et parce que dans les armes, comme dans les tats despotiques, c'est un seul penser pour tous : aussi, celui-l seul tait-il responsable, et le malheur, qui autorise la dfiance, poussait chacun le juger. On remarquait dj que, dans cette faute si grave, dans cet oubli si invraisemblable pour un gnie actif, pendant un sjour si long et si
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dsoeuvr, il y avait quelque chose de cet esprit d'erreur, De la chute des rois funeste avant-coureur. Napolon tait dans Smolensk depuis cinq jours. On savait que Ney avait reu l'ordre d'y arriver le plus tard possible, et Eugne celui de rester deux jours Doukhowtchina. Ce n'tait donc pas la ncessit d'attendre l'arme d'Italie qui retenait ! quoi devait-on attribuer cette stagnation, quand la famine, la maladie, l'hiver, quand trois armes ennemies marchaient autour de nous ? Pendant que nous nous tions enfoncs dans le coeur du colosse russe, ses bras n'taient-ils pas rests avancs et tendus vers la mer Baltique et la mer Noire ? les laisserait-il immobiles aujourd'hui que, loin de l'avoir frapp mortellement, nous tions frapps nous-mmes ? n'tait-il pas venu le moment fatal o ce colosse allait nous envelopper de ses bras menaans ? croyait-on les lui avoir lis, les avoir paralyss, en leur opposant des Autrichiens au sud, et des Prussiens au nord, c'tait bien plutt les Polonais et les Franais, mls ces allis dangereux, qu'on avait ainsi rendus inutiles. Mais, sans aller chercher au loin des causes d'inquitude, l'empereur a-t-il ignor la joie des Russes, quand, trois mois plus tt, il se heurta si rudement contre Smolensk, au lieu de marcher, droite, vers Elnia, o il et coup l'arme ennemie de sa capitale ; aujourd'hui que la guerre est ramene sur les mmes lieux, ces Russes imiteront-ils sa faute dont ils ont profit ? se tiendront-ils derrire nous, quand ils peuvent se placer en avant de nous, sur notre retraite ? Rpugne-t-il Napolon de supposer l'attaque de Kutusof plus habile ou plus audacieuse que ne l'a t la sienne ? Augereau et sa brigade enlevs sur cette route ne l'clairent-ils point ? qu'avait-on faire dans cette Smolensk brle, dvaste, que d'y prendre des vivres, et de passer vite ? Mais, sans doute, l'empereur croit, en datant cinq jours de cette ville, donner une droute l'apparence d'une lente et glorieuse retraite ! Voil pourquoi il vient d'ordonner la destruction des tours d'enceinte de Smolensk, ne voulant plus, a-t-il dit, tre arrt par ces murailles ! comme s'il s'agissait de rentrer dans cette ville, quand on ignorait si l'on en pourrait sortir. Croira-t-on qu'il veut donner le loisir aux artilleurs de ferrer leurs chevaux contre la glace ? comme si l'on pouvait obtenir un travail quelconque
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d'ouvriers extnus par la faim, par les marches ; de malheureux qui le jour entier ne suffit pas pour trouver des vivres, pour les prparer, dont les forges sont abandonnes ou gtes, et qui d'ailleurs manquent des matriaux indispensables pour un travail si considrable. Mais peut-tre l'empereur a-t-il voulu se donner le temps de pousser en avant de lui, hors du danger et des rangs, cette foule embarrassante de soldats devenus inutiles, de rallier les meilleurs, et de rorganiser l'arme ? comme s'il tait possible de faire parvenir un ordre quelconque des hommes si pars, ou de les rallier, sans logemens ? sans distributions, des bivouacs ; enfin, de penser une rorganisation pour des corps mourans, dont l'ensemble ne tient plus rien, que le moindre attouchement peut dissoudre. Tels taient, autour de Napolon, les discours de ses officiers, o plutt leurs rflexions secrtes, car leur dvouement devait se soutenir tout entier deux ans encore, au milieu des plus grands malheurs, et de la rvolte gnrale des nations. L'empereur tenta pourtant un effort qui ne fut pas tout--fait infructueux : ce fut le ralliement, sous un seul chef, de tout ce qui restait de cavalerie ; mais, sur trente-sept mille cavaliers prsens au passage du Nimen, il ne s'en trouva que huit cents encore cheval. Napolon en donna le commandement Latour-Maubourg. Personne ne rclama, soit fatigue ou estime. Quant Latour-Maubourg, il reut cet honneur ou ce fardeau sans joie et sans regret. C'tait un tre part : toujours prt sans tre empress, calme et actif, d'une svrit de moeurs remarquable, mais naturelle et sans ostentation ; du reste simple et vrai dans ses rapports, n'attachant la gloire qu'aux actions et non aux paroles. Il marcha toujours avec le mme ordre et la mme mesure, au milieu d'un dsordre dmesur ; et pourtant, ce qui fait honneur au sicle, il arriva aussi vite, aussi haut et aussitt que les autres. Cette faible rorganisation, la distribution d'une partie des vivres, le pillage du reste, le repos que prirent l'empereur et sa garde, la destruction d'une partie de l'artillerie et des bagages, enfin l'expdition de beaucoup d'ordres, furent peu prs tout le fruit qu'on retira de ce funeste sjour. Du reste tout le mal prvu arriva. On ne rallia quelques centaines d'hommes que pour un instant. L'explosion des mines fit peine sauter quelques pans de
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murailles, et ne servit, au dernier jour, qu' chasser hors de la ville les traneurs qu'on n'avait pas pu mettre en mouvement. Des hommes dcourags, des femmes, et plusieurs milliers de malades et de blesss furent abandonns, et l'instant o le dsastre d'Augereau prs d'Elnia faisait trop voir que Kutusof, poursuivant son tour, ne s'attachait pas exclusivement la grande route ; que de Viazma il marchait directement, par Elnia, sur Krasno ; lorsqu'enfin on aurait d prvoir qu'on allait avoir se faire jour au travers de l'arme russe, ce fut le 14 novembre seulement que la grande-arme, ou plutt trente-six mille combattans, commencrent s'branler. La vieille et jeune garde n'avaient plus alors que neuf dix mille baonnettes et deux mille cavaliers ; Davoust et le premier corps, huit neuf mille ; Ney et le troisime corps, cinq six mille ; le prince Eugne et l'arme d'Italie, cinq mille ; Poniatowski, huit cents ; Junot, les Westphaliens, sept cents ; Latour-Maubourg et le reste de la cavalerie, quinze cents ; on pouvait compter encore mille hommes de cavalerie lgre, et cinq cents cavaliers dmonts que l'on tait parvenu runir. Cette arme tait sortie de Moskou forte de cent mille combattans ; en vingt-cinq jours, elle tait rduite trente-six mille hommes. Dj l'artillerie avait perdu trois cent cinquante canons, et pourtant, ces faibles restes taient toujours diviss en huit armes, que surchargeaient soixante mille traneurs sans armes, et une longue traine de canons et de bagages. On ne sait si ce fut cet embarras d'hommes et de voitures, ou, ce qui est plus vraisemblable, une fausse scurit, qui conduisit l'empereur mettre un jour d'intervalle entre le dpart de chaque marchal. Mais enfin lui, Eugne, Davoust et Ney ne sortirent de Smolensk que successivement. Ney ne devait en partir que le 16 ou le 17. Il avait l'ordre de faire scier les tourillons des pices qu'on abandonnait, de les faire enterrer, de dtruire leurs munitions, de pousser tous les traneurs devant lui, et de faire sauter les tours d'enceinte de la ville. Cependant, Kutusof nous attendait quelques lieues de l, et ces restes de corps d'arme ainsi distendus et morcels, il allait les faire passer tour tour par les armes.
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Ce fut le 14 novembre, vers cinq heures du matin, que la colonne impriale sortit enfin de Smolensk. Sa marche tait encore dcide, mais morne et taciturne comme la nuit, comme cette nature muette et dcolore au milieu de laquelle elle s'avanait. Ce silence n'tait interrompu que par le retentissement des coups dont on accablait les chevaux, et par des imprcations courtes et violentes, quand les ravins se prsentrent, et que, sur ces pentes de glace, les hommes, les chevaux et les canons roulrent dans l'obscurit les uns sur les autres. Cette premire journe fut de cinq lieues. Il fallut l'artillerie de la garde vingt-deux heures d'efforts pour les parcourir. Nanmoins, cette premire colonne arriva, sans une grande perte d'hommes, Korythnia, que dpassa Junot avec son corps d'arme westphalien, rduit sept cents hommes. Une avant-garde avait t pousse jusqu' Krasno. Des blesss et des hommes dbands taient mme prs d'atteindre Liady. Korythnia est cinq lieues de Smolensk ; Krasno, cinq lieues de Korythnia ; Liady, quatre lieues de Krasno. De Korythnia Krasno, deux lieues, droite, du grand chemin, coule le Borysthne. C'est la hauteur de Korythnia qu'une autre route, celle d'Elnia Krasno, se rapproche du grand chemin. Ce jour-l mme, elle nous amenait Kutusof : il la couvrait tout entire avec quatre-vingt-dix mille hommes ; il ctoyait, il dpassait Napolon, et, par des chemins qui vont d'une route l'autre, il envoyait des avant-gardes traverser notre retraite. L'une, qu'Osterman, dit-on, commandait, parut en mme temps que l'empereur vers Korythnia, et fut repousse. Une seconde vint se poster, trois lieues en avant de nous, vers Merlino et Nikoulina, derrire un ravin qui borde le ct gauche de la grande route ; et l, embusque sur le flanc de notre retraite, elle attendait notre passage, c'tait Miloradowitch avec vingt mille hommes.
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Au mme moment, une troisime atteignait Krasno, qu'elle surprit pendant la nuit, mais dont elle fut chasse par Sbastiani, qui venait d'y arriver. Enfin, une quatrime, lance encore plus avant, s'interposa entre Krasno et Liady, et enleva, sur la grande route, plusieurs gnraux et autres militaires qui marchaient isolment. En mme temps Kutusof, avec le gros de son arme, s'acheminait et s'tablissait en arrire de ces avant-gardes et porte de toutes, s'applaudissant du succs de ses manoeuvres, que sa lenteur lui aurait fait manquer sans notre imprvoyance ; car ce fut un combat de fautes, o les ntres ayant t plus graves, nous pensmes tous prir. Les choses ainsi disposes, le gnral russe dut croire que l'arme franaise lui appartenait de droit ; mais le fait nous sauva. Kutusof se manqua lui-mme au moment de l'action ; sa vieillesse excuta demi et mal ce qu'elle avait sagement combin. Pendant que toutes ces masses se disposaient autour de Napolon, lui, tranquille dans une misrable masure, la seule qui restt du village de Korythnia, semblait ignorer tous ces mouvemens d'hommes, d'armes et de chevaux qui l'environnaient de toutes parts ; du moins n'envoya-t-il pas l'ordre aux trois corps rests Smolensk de se hter : lui-mme attendit le jour pour se mettre en mouvement. Sa colonne s'avana sans prcaution : elle tait prcde par une foule de maraudeurs qui se pressaient d'atteindre Krasno, lorsqu' deux lieues de cette ville, une range de Cosaques, placs depuis les hauteurs notre gauche jusqu'en travers de la grande route, leur apparut. Saisis d'tonnement, nos soldats s'arrtrent : ils ne s'attendaient rien de pareil, et d'abord ils crurent que sur cette neige, un destin ennemi avait trac entre eux et l'Europe cette ligne longue, noire et immobile, comme le terme fatal assign leurs esprances. Quelques-uns, abrutis par la misre, insensibles, les yeux fixs vers leur patrie, et suivant machinalement et obstinment cette direction, n'coutrent aucun avertissement, ils allrent se livrer ; les autres se pelotonnrent, et l'on resta de part et d'autre se considrer. Mais bientt quelques officiers survinrent ; ils mirent quelque ordre dans ces hommes dbands, et sept huit tirailleurs qu'ils lancrent, suffirent pour percer ce rideau si menaant.
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Les Franais souriaient de l'audace d'une si vaine dmonstration, quand tout--coup, des hauteurs leur gauche, une batterie ennemie clata. Ses boulets traversaient la route ; en mme temps trente escadrons se montrrent du mme ct, ils menacrent le corps westphalien qui s'avanait, et dont le chef, se troublant, ne fit aucune disposition. Ce fut un officier bless, inconnu ces Allemands, et que le hasard avait amen l, qui, d'une voix indigne, s'empara de leur commandement. Ils obirent ainsi que leur chef. Dans ce danger pressant, les distances de convention disparurent. L'homme rellement suprieur s'tant montr, servit de ralliement la foule, qui se groupa autour de lui, et dans laquelle celui-ci put voir le gnral en chef muet, interdit, recevant docilement son impulsion, et reconnaissant sa supriorit, qu'aprs le danger il contesta, mais dont il ne chercha pas, comme il arrive trop souvent, se venger. Cet officier bless tait Excelmans ! Dans cette action il fut tout, gnral, officier, soldat, artilleur mme, car il se saisit d'une pice abandonne, la chargea, la pointa, et la fit servir encore une fois contre nos ennemis. Quant au chef des Westphaliens, depuis cette campagne, sa fin funeste et prmature fit prsumer que dj d'excessives fatigues et les suites de cruelles blessures l'avaient frapp mortellement. L'ennemi, voyant cette tte de colonne marcher en bon ordre ; n'osa l'attaquer que par ses boulets : ils furent mpriss, et bientt on les laissa derrire soi. Quand ce fut aux grenadiers de la vieille garde passer au travers de ce feu, ils se resserrrent autour de Napolon comme une forteresse mobile, fiers d'avoir le protger. Leur musique exprima cet orgueil. Au plus fort du danger elle lui fit entendre cet air dont les paroles sont si connues : O peut-on tre mieux qu'au sein de sa famille ! Mais l'empereur, qui ne ngligeait rien, l'interrompit en s'criant : Dites plutt, Veillons au salut de l'empire ! Paroles plus convenables sa proccupation et la position de tous. En mme temps, les feux de l'ennemi devenant importuns, il les envoya teindre, et deux heures aprs il atteignit Krasno. Le seul aspect de Sbastiani et des premiers grenadiers qui le devanaient, avait suffi pour en repousser l'infanterie ennemie. Napolon y entra inquiet, ignorant qui il avait eu affaire, et avec une cavalerie trop faible pour qu'il pt se faire clairer par elle, hors de porte du grand chemin. Il laissa Mortier et la
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jeune garde une lieue derrire lui, tendant ainsi de trop loin une main trop faible son arme, et dcid l'attendre. Le passage de sa colonne n'avait pas t sanglant, mais elle n'avait pu vaincre le terrain comme les hommes ; la route tait montueuse, chaque minence retint des canons, qu'on n'encloua pas, et des bagages qu'on pilla avant de les abandonner. Les Russes, de leurs collines, virent tout l'intrieur de l'arme, ses faiblesses, ses difformits, ses parties les plus honteuses, enfin, tout ce que d'ordinaire on cache avec le plus de soin. Nanmoins, il semblait que, du haut de sa position, Miloradowitch se ft content d'insulter au passage de l'empereur et de cette vieille garde depuis si long-temps l'effroi de l'Europe. Il n'osa ramasser ses dbris que lorsqu'elle se fut coule : mais alors il s'enhardit, resserra ses forces, et descendant de ses hauteurs, il s'tablit fortement avec vingt mille hommes en travers de la grande route ; par ce mouvement il sparait de l'empereur, Eugne, Davoust et Ney, et fermait ces trois chefs le chemin de l'Europe.
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Pendant qu'il se prparait ainsi, Eugne s'efforait de runir dans Smolensk ses troupes disperses : il les arracha avec peine du pillage des magasins, et ne russit rallier huit mille hommes que lorsque la journe du 15 fut avance. Il fallut qu'il leur promt des vivres, et qu'il leur montrt la Lithuanie, pour les dcider se remettre en route. La nuit arrta ce prince trois lieues de Smolensk ; dj la moiti de ces soldats avaient quitt leurs rangs. Le lendemain, il continua sa route avec ceux que le froid de la nuit et de la mort n'avait pas fixs autour de leurs bivouacs. Le bruit du canon qu'on avait entendu la veille avait cess ; la colonne royale s'avanait pniblement, ajoutant ses dbris ceux qu'elle rencontrait. sa tte, le vice-roi et son chef d'tat-major, abms dans leurs tristes penses, laissaient leurs chevaux marcher en libert. Ils se dtachrent insensiblement de leur troupe, sans s'apercevoir de leur isolement ; car la route tait parseme de traneurs et d'hommes marchant volont, qu'on avait renonc maintenir en ordre. Ils continurent ainsi jusqu' deux lieues de Krasno ; mais alors, un mouvement singulier qui se passait devant eux, fixa leurs regards distraits. Plusieurs des hommes dbands s'taient arrts subitement. Ceux qui les suivaient, les atteignant, se groupaient avec eux ; d'autres dj plus avancs reculaient sur les premiers, ils s'attroupaient ; bientt ce fut une masse. Alors le vice-roi, surpris, regarde autour de lui ; il s'aperoit qu'il a devanc d'une heure de marche son corps d'arme, qu'il n'a prs de lui qu'environ quinze cents hommes de tous grades, de toutes nations, sans organisation, sans chefs, sans ordre, sans armes prtes ou propres pour un combat, et qu'il est somm de se rendre. Cette sommation vient d'tre repousse par une exclamation gnrale d'indignation ! Mais le parlementaire russe, qui s'est prsent seul, a insist : Napolon et sa garde, a-t-il dit, sont battus ; vingt mille Russes vous environnent ; vous n'avez plus de salut que dans des conditions honorables, et Miloradowitch vous les propose !
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ces mots, Guyon, l'un de ces gnraux dont tous les soldats taient ou morts ou disperss, s'est lanc de la foule, et d'une voix forte s'est cri : Retournez promptement d'o vous venez ; allez, dites celui qui vous envoie que s'il a vingt mille hommes, nous en avons quatre-vingt mille ! Et le Russe interdit s'est retir. Un instant, avait suffi pour cet vnement, et dj des collines gauche de la route jaillissaient des clairs et des tourbillons de fume ; une grle d'obus et de mitraille balayait le grand chemin, et des ttes de colonnes menaantes montraient leurs baonnettes. Le vice-roi eut un moment d'hsitation. Il lui rpugnait de quitter cette malheureuse troupe ; mais enfin, lui laissant son chef d'tat-major, il retourna ses divisions pour les amener au combat, pour leur faire dpasser l'obstacle avant qu'il devnt insurmontable, ou pour prir : car ce n'tait pas avec l'orgueil d'une couronne et de tant de victoires, qu'on pouvait songer se rendre. Cependant, Guilleminot appelle lui les officiers qui, dans cet attroupement, se trouvent mls avec les soldats. Plusieurs gnraux, des colonels, un grand nombre d'officiers, en sortent et l'entourent ; ils se concertent, et, le proclamant leur chef, ils se partagent en pelotons tous ces hommes jusque-l confondus en une seule masse, et qu'il tait impossible de remuer. Cette organisation se fit sous un feu violent. Des officiers suprieurs allrent se placer firement dans les rangs et redevinrent soldats. Par une autre fiert, quelques marins de la garde ne voulurent pour chef qu'un de leurs officiers, tandis que chacun des autres pelotons tait command par un gnral. Jusque-l, ils n'avaient eu que l'empereur pour colonel ; prs de prir, ils soutenaient leur privilge, que rien ne leur faisait oublier, et qu'on respecta. Tous ces braves gens, ainsi disposs, continurent leur marche vers Krasno, et dj ils avaient dpass les batteries de Miloradowitch, quand celui-ci, lanant ses colonnes sur leurs flancs, les serra de si prs qu'il les fora de faire volte-face, et de choisir une position pour se dfendre. Il faut le dire pour l'ternelle gloire de ces guerriers, ces quinze cents Franais et Italiens, un contre dix, et n'ayant pour eux qu'une contenance dcide et quelques armes en tat de faire feu, tinrent leurs ennemis en respect
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pendant une heure. Mais le vice-roi et les restes de ses divisions ne paraissaient pas. Une plus longue rsistance devenait impossible. Les sommations de mettre bas les arms se multipliaient. Pendant ces courtes suspensions, on entendait le canon gronder au loin devant et derrire soi. Ainsi toute l'arme tait attaque la fois, et de Smolensk Krasno ce n'tait qu'une bataille ! Si l'on voulait du secours, il n'y en avait donc pas attendre ; il fallait l'aller chercher : mais de quel ct ? Vers Krasno cela tait impossible ; on en tait trop loin ; tout portait croire qu'on s'y battait. Il faudrait d'ailleurs se remettre en retraite ; et ces Russes de Miloradowitch, qui de leurs rangs criaient de mettre bas les armes, on en tait trop prs pour oser leur tourner le dos. Il valait donc bien mieux, puisqu'on regardait Smolensk, puisque le prince Eugne tait de ce ct, se serrer en une seule masse, bien lier tous ses mouvemens, et, marchant tte baisse, rentrer en Russie au travers de ces Russes, rejoindre le vice-roi, puis tous ensemble revenir, renverser Miloradowitch, et gagner enfin Krasno. cette proposition de leur chef, on rpondit par un cri d'assentiment unanime. Aussitt la colonne serre en masse se prcipita au travers de dix mille fusils et canons ennemis ; et d'abord ces Russes, saisis d'tonnement, s'ouvrent et laissent ce petit nombre de guerriers presque dsarms s'avancer jusqu'au milieu d'eux. Puis, quand ils comprennent leur rsolution, soit admiration ou piti, des deux cts de la route que bordent les bataillons ennemis, ils crient aux ntres de s'arrter, ils les prient, ils les conjurent de se rendre ; mais on ne leur rpond que par une marche dcide, un silence farouche et la pointe des armes. Alors tous les feux russes clatent la fois, bout portant, et la moiti de la colonne hroque tombe blesse ou morte. Le reste continua sans qu'un seul quittt le gros de sa troupe, qu'aucun Moskovite n'osa approcher. Peu de ces infortuns revirent le vice-roi et leurs divisions qui s'avanaient. Alors seulement, ils se dsunirent. Ils coururent pour se jeter dans ces faibles rangs, qui s'ouvrirent pour les recevoir et les protger. Depuis une heure, le canon des Russes les claircissait. En mme temps qu'une moiti de leurs forces avait poursuivi Guilleminot, et l'avait contraint de rtrograder, Miloradowitch, la tte de l'autre moiti, avait
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arrt le prince Eugne. Sa droite tait appuye un bois que protgeaient des hauteurs toutes garnies de canons ; sa gauche touchait la grande route, mais plus en arrire, timidement, et en se refusant. Cette disposition avait dict celle d'Eugne. La colonne royale, mesure qu'elle tait arrive, s'tait dploye droite de cette route, sa droite plus en avant que sa gauche. Le prince mettait ainsi obliquement, entre lui et l'ennemi, le grand chemin qu'on se disputait. Chacune des deux armes l'occupait par sa gauche. Les Russes, placs dans une position si offensive, s'y dfendaient ; leurs boulets seuls attaquaient Eugne. Une canonnade, foudroyante de leur ct, et presque nulle du ntre, tait engage. Eugne, fatigu de leurs feux, se dcide. Il appelle la 14e division franaise, la dispose gauche du grand chemin, lui montre la hauteur boise o s'appuie l'ennemi, et qui fait sa principale force : c'est le point dcisif, le noeud de l'action, et pour faire tomber le reste, il faut l'enlever. Il ne l'esprait pas ; mais cet effort fixerait de ce ct l'attention et les forces de l'ennemi, la droite de la grande route pourrait rester libre, et l'on essaierait d'en profiter. Trois cents soldats, forms en trois troupes, furent les seuls qu'on put dcider monter cet assaut. On vit ces hommes dvous s'avancer rsolument contre des milliers d'ennemis, sur une position formidable. Une batterie de la garde italienne s'avana pour les protger, mais d'abord les batteries russes la brisrent, et leur cavalerie s'en empara. Cependant, les trois cents Franais, que dchire la mitraille, persvrent, et dj ils atteignaient la position ennemie, quand soudain, des deux cts du bois, dbouchent au galop deux masses de cavalerie qui fondent sur eux, les crasent et les massacrent. Tous prirent, emportant avec eux tout ce qui restait de discipline et de courage dans leur division. Ce fut alors que reparut le gnral Guilleminot. Dans une position si critique, que le prince Eugne, avec quatre milliers d'hommes, affaiblis, restes de plus de quarante-deux mille, n'ait point dsespr, qu'il ait encore montr une contenance audacieuse, on le conoit de ce chef ; mais que la vue de notre dsastre et l'ardeur du succs n'aient inspir aux Russes que des efforts indcis, et qu'enfin ils aient laiss la nuit terminer le combat, c'est ce qui fait encore aujourd'hui le sujet de notre tonnement. La victoire tait si nouvelle pour eux, que, la tenant dans leurs mains, ils ne surent
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point en profiter : ils remirent au lendemain pour achever. Mais le vice-roi s'apercevait que la plupart de ces Moskovites, attirs par ses dmonstrations, s'taient ports la gauche de la route, et il attendait que la nuit, cette allie du plus faible, et enchan tous leurs mouvemens. Alors, laissant des feux de ce ct, pour tromper l'ennemi, il s'en carte, et, tout au travers des champs, il tourne, il dpasse en silence la gauche de la position de Miloradowitch, pendant que, trop sr de son succs, ce gnral y rvait la gloire de recevoir, le lendemain, l'pe du fils de Napolon. Au milieu de cette marche hasardeuse, il y eut un moment terrible. Dans l'instant le plus critique, quand ces hommes, restes de tant de combats, s'coulaient, en retenant leur haleine et le bruit de leurs pas, le long de l'arme russe ; quand tout pour eux dpendait d'un regard ou d'un cri d'alarme, tout--coup la lune, sortant brillante d'un nuage pais, vint clairer leurs mouvemens. En mme temps, une voix russe clate, leur crie d'arrter, et leur demande qui ils sont ? Ils se crurent perdus ! mais Klisky, un Polonais, court ce Russe, et, lui parlant dans sa langue, sans se troubler : Tais-toi, malheureux ! lui dit-il voix basse. Ne vois-tu pas que nous sommes du corps d'Ouwarof, et que nous allons en expdition secrte ? Le Russe tromp se tut. Mais des Cosaques accouraient tous momens, sur les flancs de la colonne, comme pour la reconnatre. Puis ils retournaient au gros de leur troupe. Plusieurs fois leurs escadrons s'avancrent comme pour charger ; mais ils s'en tinrent toujours l, soit incertitude sur ce qu'ils voyaient, car on les trompa encore, soit prudence, car on s'arrta souvent en leur montrant un front dtermin. Enfin, aprs deux heures d'une marche cruelle, on rejoignit la grande route ; et le vice-roi tait dj dans Krasno, quand le 17 novembre Miloradowitch, descendant de ses hauteurs pour le saisir, ne trouvait plus sur le champ de bataille que des traneurs qu'aucun effort n'avait pu dterminer, la veille, quitter leurs feux.
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De son ct, l'empereur, pendant toute la journe prcdente, avait attendu le vice-roi. Le bruit de son combat l'avait mu. Un effort rtrograde pour percer jusqu' lui avait t inutile ; et la nuit, arrivant sans ce prince, avait augment l'inquitude de son pre adoptif. Eugne et l'arme d'Italie, et ce long jour d'une attente tous momens trompe, avaient-ils donc fini la fois ? Un seul espoir restait Napolon : c'est que le vice-roi, repouss sur Smolensk, s'y serait runi Davoust et Ney, et que, le lendemain, tous les trois ensemble tenteraient un effort dcisif. Dans son anxit, l'empereur rassemble les marchaux qui lui restent. C'taient Berthier, Bessires, Mortier, Lefebvre : eux sont sauvs ; ils ont franchi l'obstacle ; la Lithuanie leur est ouverte ; ils n'ont qu' continuer leur retraite ; mais abandonneront-ils leurs compagnons au milieu de l'arme russe ? non sans doute ; et ils se dcident rentrer dans cette Russie, pour les en sauver ou pour y succomber avec eux. Cette dtermination prise, Napolon en prpara froidement les dispositions. De grands mouvemens qui se manifestaient autour de lui ne l'branlrent point. Ils lui montraient Kutusof s'avanant pour l'envelopper et le saisir lui-mme dans Krasno. Dj mme, ds la nuit prcdente, celle du 15 au 16, il avait appris qu'Ojarowski, avec une avant-garde d'infanterie russe, l'avait dpass, et qu'elle s'tait tablie Maliewo, dans un village en arrire de sa gauche. Le malheur l'irritant au lieu de l'abattre, il avait appel Rapp, et s'tait cri qu'il fallait partir sur-le-champ, et, tout au travers de l'obscurit, courir attaquer cette infanterie la baonnette ; que c'tait la premire fois qu'elle montrait tant d'audace, et qu'il voulait l'en faire repentir, de manire ce qu'elle n'ost plus approcher de si prs de son quartier-gnral. Puis, rappelant aussitt son aide-de-camp, mais non, avait-il repris. Que Roguet et sa division marchent seuls ! Toi, reste : je ne veux pas que tu sois tu ici ; j'aurai besoin de toi dans Dantzick. Rapp, en allant porter cet ordre Roguet, s'tonna de ce que son chef,
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entour de quatre-vingt mille ennemis qu'il allait attaquer le lendemain avec neuf mille hommes, doutt assez peu de son salut pour songer ce qu'il aurait faire Dantzick, dans une ville dont l'hiver, deux autres armes ennemies, la famine et cent quatre-vingts lieues le sparaient. L'attaque nocturne de Chirkowa et Maliewo russit. Roguet jugea de la position des ennemis par la direction de leurs feux ; ils occupaient deux villages lis par un plateau que dfendait un ravin. Ce gnral dispose sa troupe en trois colonnes d'attaque : celles de droite et de gauche s'approcheront sans bruit et le plus prs possible de l'ennemi ; puis, au signal de charge, que lui-mme va leur donner du centre, elles se prcipiteront sur les Russes, sans tirer, et coups de baonnettes. Aussitt les deux ailes de la jeune garde engagrent le combat. Pendant que les Russes, surpris et ne sachant o se dfendre, flottaient de leur droite leur gauche, Roguet avec sa colonne se rua brusquement sur leur centre et au milieu de leur camp, o il entra ple-mle avec eux. Ceux-ci, diviss et en dsordre, n'eurent que le temps de jeter la plupart de leurs grosses et petites armes dans un lac voisin, et de mettre le feu leurs abris ; mais ces flammes, au lieu de les prserver, ne firent qu'clairer leur destruction. Ce choc arrta pendant vingt-quatre heures le mouvement de l'arme russe, il donna l'empereur la possibilit de sjourner Krasno, et au prince Eugne de l'y rejoindre pendant la nuit suivante. Napolon reut ce prince avec une joie vive ; mais bientt il retomba dans une inquitude d'autant plus grande pour Ney et Davoust. Autour de nous, le camp des Russes offrait un spectacle semblable ceux de Vinkowo, de Malo-Iaroslavetz et de Viazma. Chaque soir, auprs de la tente du gnral, les reliques des saints moskovites, environnes d'un nombre infini de cierges, taient exposes l'adoration des soldats. Pendant que, suivant leur usage, chacun d'eux tmoignait sa dvotion par une suite de signes de croix et de gnuflexions mille fois rptes, des prtres fanatisaient ces recrues par des exhortations qui paratraient ridicules et barbares nos peuples civiliss. Toutefois, malgr la puissance de ces moyens, le nombre des Russes et notre faiblesse, pendant qu'Eugne s'tait bris contre Miloradowitch, Kutusof, deux lieues de ce combat, tait rest immobile. Dans la unit
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suivante, Beningsen, qu'chauffait l'ardent Vilson, excita vainement le vieillard russe. Lui, se faisant des vertus des dfauts de son ge, sa lenteur, son trange circonspection, il les appelait sagesse, humanit, prudence ; voulant finir comme il avait commenc. Car si l'on peut comparer les petits objets aux grands, sa renomme avait un principe tout oppos celle de Napolon, la fortune ayant fait l'un, et l'autre ayant fait sa fortune. Il se vantait de n'avancer qu' petites journes ; de faire reposer ses soldats tous les trois jours : il rougirait, il s'arrterait aussitt si le pain ou l'eau-de-vie leur manquait un seul instant. Puis, s'applaudissant, il prtendait que depuis Viazma il escortait l'arme franaise, sa prisonnire ; la chtiant ds qu'elle voulait s'arrter ou s'loigner de la grande route ; qu'il tait inutile de se compromettre avec des captifs ; que des Cosaques, une avant-garde et une arme de canons suffisaient pour les achever et les faire passer successivement sous le joug ; qu'en cela, Napolon le secondait admirablement. Pourquoi vouloir acheter la fortune ce qu'elle donnait si gnreusement ! Le terme de la destine de Napolon n'tait-il pas irrvocablement marqu ? C'tait dans les marais de la Brzina que s'teindrait ce mtore, que s'affaisserait le colosse, au milieu de Witgenstein, de Tchitchakof et de lui, en prsence de toutes les armes russes. Lui, le leur aurait livr affaibli, dsarm, mourant ; c'tait assez pour sa gloire. ces discours, l'officier anglais, toujours plus actif et plus acharn, ne rpondait qu'en suppliant le feld-marchal de sortir quelques instans de son quartier-gnral, de s'avancer sur les hauteurs : l, il verrait que le dernier moment de Napolon tait venu. Lui laissera-t-il dpasser cette frontire de la vieille Russie, qui rclame cette grande victime ? Il n'y a plus qu' frapper ; qu'il ordonne, une charge suffira, et dans deux heures la face de l'Europe sera change ! Puis, s'chauffant de la froideur avec laquelle Kutusof l'coute, Vilson le menace pour la troisime fois de l'indignation universelle. Dj, dans son arme, la vue de cette colonne tranante, mutile, mourante, qui lui chappe, on entend les Cosaques s'crier, que c'est une honte de laisser ces squelettes sortir ainsi de leur tombeau ! Mais Kutusof, que la vieillesse, ce malheur sans espoir, avait rendu indiffrent, s'irrita des efforts qu'on faisait pour l'mouvoir, et, par une rponse courte et violente, il ferma la
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bouche l'Anglais indign. On assure que le rapport d'un espion lui avait dpeint Krasno rempli d'une masse norme de garde impriale, et que le vieux marchal craignit de compromettre contre elle sa rputation. Mais le spectacle de notre dtresse enhardit Beningsen : ce chef d'tat-major dcida Strogonof, Gallitzin et Miloradowitch, plus de cinquante-mille Russes avec cent pices de canon, oser la pointe du jour attaquer, malgr Kutusof, quatorze mille Franais et Italiens affams, affaiblis et demi gels. C'tait l le danger dont Napolon comprenait toute l'imminence. Il pouvait s'y soustraire ; le jour n'tait point encore venu. Il tait libre d'viter ce funeste combat, de gagner rapidement, avec Eugne et sa garde, Orcha et Borizof : l, il se rallierait aux trente mille Franais de Victor et d'Oudinot, Dombrowski, Regnier, Schwartzenberg, tous ses dpts, et il pourrait encore, l'anne suivante, reparatre redoutable. Le 17, avant le jour, il envoie ses ordres, il s'arme, il sort, et lui-mme pied, la tte de sa vieille garde, il la met en mouvement. Mais ce n'est point vers la Pologne, son allie, qu'il marche, ni vers cette France o il se retrouverait encore le chef d'une dynastie naissante et l'empereur de l'occident. Il a dit, en saisissant son pe : J'ai assez fait l'empereur, il est temps que je fasse le gnral. Et c'est au milieu de quatre-vingt mille ennemis qu'il retourne, qu'il s'enfonce pour attirer sur lui tous leurs efforts, pour les dtourner de Davoust et de Ney, et arracher ces deux chefs du sein de cette Russie qui s'tait referme sur eux. Le jour parut alors, montrant d'un ct les bataillons et les batteries russes qui, de trois cts, devant, droite et derrire nous, bordaient l'horizon, et de l'autre Napolon et ses six mille gardes s'avanant d'un pas ferme, et s'allant placer au milieu de cette terrible enceinte. En mme temps Mortier, quelques pas devant son empereur, dveloppe en face de toute la grande-arme russe les cinq mille hommes qui lui restent. Leur but tait de dfendre le flanc droit de la grande route, depuis Krasno jusqu'au grand ravin, dans la direction de Stachowa. Un bataillon des chasseurs de la vieille garde, plac en carr comme un fort, auprs du grand chemin, servit d'appui la gauche de nos jeunes soldats. leur droite, dans les plaines de neige qui environnent Krasno, les restes de la cavalerie de la garde, quelques canons, et les quatre cents chevaux de
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Latour-Maubourg, car depuis Smolensk le froid lui en avait tu ou dispers cinq cents, tinrent la place des bataillons et des batteries qui manquaient l'arme franaise. Claparde resta dans Krasno ; il y dfendit, avec quelques soldats, les blesss, les bagages et la retraite. Le prince Eugne continua se retirer vers Liady. Son combat de la veille et sa marche nocturne avaient achev son corps d'arme : ses divisions avaient encore quelque ensemble, mais pour se traner, pour mourir, et non pour combattre. Cependant, Roguet avait t rappel de Maliewo sur le champ de bataille. L'ennemi poussait des colonnes au travers de ce village, et s'tendait de plus en plus au-del de notre droite pour nous environner. La bataille s'engage alors ! Mais quelle bataille ? Il n'y avait plus l pour l'empereur d'illuminations soudaines, d'inspirations subites, d'clairs, ni rien de ces grands coups si imprvus par leur hardiesse, qui ravissent la fortune, arrachent la victoire, et dont il avait tant de fois dcontenanc, tourdi, cras ses ennemis : tous leurs pas taient libres, tous les ntres enchans, et ce gnie de l'attaque tait rduit se dfendre. Aussi est-ce l qu'on a bien vu que la renomme n'est point une ombre vaine, que c'est une force relle et doublement puissante par l'inflexible fiert qu'elle porte ses favoris, et par les timides prcautions qu'elle suggre ceux qui osent l'attaquer. Les Russes n'avaient qu' marcher en avant, sans manoeuvres, sans feux mme ; leur masse suffisait, ils en eussent cras Napolon et sa faible troupe : mais ils n'osrent l'aborder ! L'aspect du conqurant de l'gypte et de l'Europe leur imposa. Les pyramides, Marengo, Austerlitz, Friedland, une arme de victoires, semblrent s'lever entre lui et tous ces Russes : on et pu croire que, pour ces peuples soumis et superstitieux, une renomme si extraordinaire avait quelque chose de surnaturel ; qu'ils la jugeaient hors de leur porte, et qu'ils croyaient ne devoir l'attaquer et ne pouvoir l'atteindre que de loin ; qu'enfin, contre cette vieille garde, contre cette forteresse vivante, contre cette colonne de granit, comme son chef l'avait appele, les hommes taient impuissans, et que des canons pouvaient seuls la dmolir. Ils firent des brches larges et profondes dans les rangs de Roguet et de la jeune garde, mais ils turent sans vaincre. Ces soldats nouveaux, dont la moiti n'avait point encore combattu, reurent la mort pendant trois heures,
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sans reculer d'un pas, sans faire un mouvement pour l'viter, et sans pouvoir la rendre, leurs canons ayant t briss, et les Russes se tenant hors de porte de leurs fusils. Mais chaque instant renforait l'ennemi et affaiblissait Napolon. Le bruit du canon et Claparde l'avertissaient qu'en arrire de lui et de Krasno, Beningsen se rendait matre de la route de Liady et de sa retraite. L'est, le sud, l'ouest, tincelaient de feux ennemis ; on ne respirait que d'un seul ct, qui restait encore libre, celui du nord et du Dnieper, vers une minence, au pied de laquelle taient le grand chemin et l'empereur. On crut alors s'apercevoir qu'elle se couvrait de canons. Ils taient l sur la tte de Napolon ; ils l'auraient cras bout portant. On l'en avertit ; il y jeta un instant les yeux, et dit ces seuls mots : Eh bien, qu'un bataillon de mes chasseurs s'en empare ! Puis aussitt, sans s'en occuper davantage, ses regards et son attention se retournrent vers le pril de Mortier. Alors enfin parut Davoust au travers d'un nuage de Cosaques, qu'il dissipait en marchant prcipitamment. la vue de Krasno, les troupes de ce marchal se dbandrent, et coururent travers champs, pour dpasser la droite de la ligne ennemie, par-derrire laquelle elles arrivaient. Davoust et ses gnraux ne purent les rallier qu' Krasno. Le premier corps tait sauv, mais on apprenait en mme temps que notre arrire-garde ne pouvait plus se dfendre dans Krasno ; que Ney tait peut-tre encore dans Smolensk, et qu'il fallait renoncer l'attendre. Pourtant Napolon hsitait : il ne pouvait se rsoudre ce grand sacrifice. Mais enfin, comme tout allait prir, il se dcide ; il appelle Mortier, et, lui serrant la main avec douleur, il lui dit qu'il n'a plus un instant perdre ; que l'ennemi le dborde de toutes parts ; que dj Kutusof peut atteindre Liady, Orcha mme, et le dernier repli du Borysthne avant lui : il va donc s'y porter rapidement avec sa vieille garde, pour occuper ce passage. Davoust relvera Mortier ; mais tous deux doivent s'efforcer de tenir dans Krasno jusqu' la nuit, aprs quoi ils viendront le rejoindre. Alors, le coeur plein du malheur de Ney et du dsespoir de l'abandonner, il s'loigne lentement du champ de bataille, traverse Krasno, o il s'arrte encore, et se fait ensuite jour jusqu' Liady. Mortier voulut obir, mais les Hollandais de la garde perdaient en ce moment, avec un tiers des leurs, un poste important qu'ils dfendaient, et
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l'ennemi avait couvert aussitt d'artillerie cette position qu'il venait de nous enlever. Roguet, se sentant cras de ses feux, crut pouvoir les teindre. Un rgiment qu'il poussa contre la batterie russe fut repouss. Un second, le 1er de voltigeurs, parvint jusqu'au milieu des Russes. Deux charges de cavalerie ne l'branlrent point. Il s'avanait encore, lorsque, tout dchir par la mitraille, une troisime charge l'acheva. Roguet n'en put sauver que cinquante soldats et onze officiers. Ce gnral avait perdu la moiti des siens. Il tait deux heures, et pourtant il tonnait encore les Russes par une contenance inbranlable, lorsqu'enfin, s'enhardissant du dpart de l'empereur, ceux-ci devinrent si pressans, que la jeune garde serre de trop prs, ne put bientt plus ni tenir, ni reculer. Heureusement, quelques pelotons que rallia Davoust, et l'apparition d'une autre troupe de ses traneurs, attirrent l'attention des Russes. Mortier en profite. Il ordonne aux trois mille hommes qui lui restent, de se retirer pas pas devant ces cinquante mille ennemis. L'entendez-vous, soldats ? s'crie le gnral Laborde, le marchal ordonne le pas ordinaire ! au pas ordinaire, soldats ! Et cette brave et malheureuse troupe, entranant quelques-uns de ses blesss sous une grle de balles et de mitraille, se retire lentement sur ce champ de carnage, comme sur un champ de manoeuvre.
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Quand Mortier eut mis Krasno entre lui et Beningsen, il fut sauv. L'ennemi ne coupait l'intervalle de cette ville Liady que par le feu de ses batteries, qui bordaient le ct gauche de la grande route. Colbert et Latour-Maubourg les continrent sur leurs hauteurs. Au milieu de cette marche, un accident bizarre fut remarqu. Un obus entra dans le corps d'un cheval, il y clata, et le mit en pices sans blesser son cavalier, qui tomba dbout, et continua. Cependant, l'empereur s'tait arrt Lyadi, quatre lieues du champ de bataille. La nuit venue, il apprend que Mortier, qu'il croit derrire lui, l'a dpass. Il s'attriste, s'inquite, le fait venir, et d'une voix mue, il lui dit que sans doute il s'est battu glorieusement ; qu'il a bien souffert. Mais pourquoi met-il son empereur entre lui et l'ennemi ? pourquoi l'expose-t-il tre enlev ? Ce marchal avait dpass Napolon sans le savoir. Il s'expliqua ; il rpondit qu'il avait d'abord laiss Davoust dans Krasno, cherchant encore rallier ses troupes, et que lui s'tait arrt non loin de l ; mais que le premier corps, renvers sur le sien, l'avait forc de rtrograder. Qu'au reste, Kutusof suivait mollement son succs, et qu'il semblait ne s'tre prsent sur notre flanc, avec toute son arme, que pour contempler notre misre et ramasser nos dbris. Le lendemain on marcha avec hsitation. Les traneurs impatiens prirent les devants ; tous dpassrent Napolon : ils le virent pied, un bton la main, s'avanant pniblement, avec rpugnance, et s'arrtant chaque quart d'heure, comme s'il ne pouvait s'arracher cette vieille Russie, dont alors il dpassait la frontire, et o il laissait son malheureux compagnon d'armes. Le soir, on fut Dombrowna, dans une ville de bois, et peuple comme Liady ; spectacle nouveau pour cette arme, qui depuis trois mois ne voyait que des ruines. On tait enfin hors de la vieille Russie, hors de ces dserts de neige et de cendres ; on entrait dans un pays habit, ami, et dont on entendait le langage. En mme temps le ciel s'adoucit, le dgel commena,
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on reut quelques vivres. Ainsi l'hiver, l'ennemi, la solitude, et mme pour quelques-uns, les bivouacs et la famine, tout cessait la fois ; mais il tait trop tard. L'empereur voyait son arme dtruite ; tout moment le nom de Ney s'chappait de sa bouche avec des exclamations de douleur. Cette nuit sur-tout on l'entendit gmir et s'crier, que la misre de ses pauvres soldats lui dchirait le coeur, et pourtant qu'il ne pouvait les secourir sans se fixer en quelque lieu ; mais o pouvoir se reposer, sans munitions de guerre ni de bouche, et sans canons ? Il n'tait plus assez fort pour s'arrter ; il fallait donc gagner Minsk le plus vite possible. Il parlait ainsi, quand un officier polonais accourut avec la nouvelle que cette Minsk, son magasin, sa retraite, son unique espoir, venait de tomber au pouvoir des Russes. Tchitchakof y tait entr le 16. Napolon resta d'abord muet et comme frapp par ce dernier coup ; puis, s'levant en proportion de son danger, il reprit froidement : Eh bien ! il ne nous reste plus qu' nous faire jour avec nos baonnettes. Mais pour joindre ce nouvel ennemi, qui avait chapp Schwartzenberg, ou que Schwartzenberg avait peut-tre laiss passer, car on ignorait tout, et pour chapper Kutusof et Witgenstein, il fallait traverser la Brzina Borizof : c'est pourquoi Napolon envoie sur-le-champ (le 19 novembre, de Dombrowna) Dombrowski, l'ordre de ne plus songer combattre Hoertel, et d'occuper promptement ce passage. Il crit au duc de Reggio de marcher rapidement sur ce mme point, et de courir reprendre Minsk ; le duc de Bellune couvrira sa marche. Ces ordres donns, son agitation s'apaise, et son esprit, fatigu de souffrir, s'affaise. Le jour tait encore loin de paratre, lorsqu'un bruit singulier le tira de son assoupissement. Quelques-uns disent qu'on entendit d'abord quelques coups de feu, mais qu'ils taient tirs par les ntres pour faire sortir des maisons ceux qui s'y taient abrits, et pour prendre leur place ; d'autres prtendent que, par un dsordre trop frquent dans nos bivouacs, o l'on s'appelait grands cris, le nom de Hausanne, d'un grenadier, ayant t tout--coup fortement prononc au milieu d'un profond silence, on crut entendre le cri d'alerte aux armes, qui annonce une surprise et l'ennemi. Quoi qu'il en soit, tous aussitt virent ou crurent voir les Cosaques, et un grand bruit de guerre et d'pouvante environna Napolon. Lui, sans
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s'mouvoir, dit Rapp : Allez voir, ce sont sans doute quelques misrables Cosaques qui en veulent notre sommeil ! Mais bientt ce fut un tumulte complet d'hommes qui couraient pour combattre ou fuir, et qui, se rencontrant dans les tnbres, se prenaient pour ennemis. Napolon crut un instant une attaque srieuse. Un cours d'eau encaiss traversait la ville ; il demande si l'artillerie qui lui reste a t place derrire ce ravin. On lui rpond que ce soin a t nglig : alors il court au pont, et lui-mme fait passer promptement ses canons au-del de ce dfil. Puis il revient sa vieille garde, et s'arrtant devant chaque bataillon : Grenadiers, leur dit-il, nous nous retirons sans avoir t vaincus par l'ennemi, ne le soyons pas par nous-mmes ! donnons l'exemple l'arme ! Parmi vous, plusieurs ont dj abandonn leurs aigles, et mme leurs armes. Ce n'est point aux lois militaires que je m'adresserai pour arrter ce dsordre, mais vous seuls ! Faites-vous justice entre vous ! C'est votre honneur que je confie votre discipline ! Il fit haranguer de mme ses autres troupes. Ce peu de mots suffirent ces vieux grenadiers, qui peut-tre n'en avaient pas besoin. Le reste les reut avec acclamation, mais une heure aprs, quand on se remit en marche, ils taient oublis. Quant son arrire-garde, s'en prenant sur-tout elle d'une si chaude alarme, il envoya porter Davoust des paroles de colre. Orcha, on trouva des tablissemens de vivres assez abondans, un quipage de pont de soixante bateaux, avec tous ses agrs, qui furent tous brls, et trente-six canons attels qui furent distribus entre Davoust, Eugne et Maubourg. On revit l, pour la premire fois, des officiers et des gendarmes chargs d'arrter, sur les deux ponts du Dnieper, la foule des traneurs, pour leur faire rejoindre leurs drapeaux. Mais ces aigles, qui jadis promettaient tout, on les fuyait comme de sinistres augures. Dj, le dsordre avait son organisation : il s'y trouvait des hommes qui s'y taient rendus habiles. Une foule immense s'amassa, et bientt des misrables crirent : Voil les Cosaques, leur but tait de prcipiter la marche de ceux qui les prcdaient, et d'augmenter le tumulte. Ils en profitaient pour enlever les vivres et les manteaux des hommes qui n'taient pas sur leurs gardes. Les gendarmes, qui revoyaient cette arme pour la premire fois depuis
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son dsastre, tonns l'aspect de tant de misre, effrays d'une si grande confusion, se dcouragrent. On pntra en tumulte sur cette rive allie. Elle et t livre au pillage, sans la garde et quelques centaines d'hommes qui restaient au prince Eugne. Napolon entra dans Orcha avec six mille gardes, restes de trente-cinq mille ! Eugne avec dix-huit cents soldats, restes de quarante-deux mille ! Davoust avec quatre mille combattans, restes de soixante-dix mille ! Ce marchal lui-mme avait tout perdu ; il tait sans linge et extnu de faim. Il se jeta sur un pain, qu'un de ses compagnons d'armes lui offrit, et le dvora. On lui donna un mouchoir pour qu'il pt essuyer sa figure, couverte de frimas. Il s'criait que des hommes de fer pouvaient seuls supporter de pareilles preuves, qu'il y avait impossibilit matrielle d'y rsister ; que les forces humaines avaient des bornes, qu'elles taient toutes dpasses. C'tait lui qui le premier avait soutenu la retraite jusqu' Viazma. On le voyait encore, suivant son habitude, s'arrter tous les dfils, et y rester le dernier de son corps d'arme, renvoyant chacun son rang, et luttant toujours contre le dsordre. Il poussait ses soldats insulter et dpouiller de leur butin ceux de leurs compagnons qui jetaient leurs armes ; seul moyen de retenir les uns et de punir les autres. Nanmoins, on a accus son gnie mthodique et svre, si dplac au milieu de cette confusion universelle, d'en avoir t trop tonn. L'empereur tenta vainement d'arrter ce dcouragement. Seul, on l'entendait gmir sur les souffrances de ses soldats ; mais, au dehors, sur cela mme, il voulait paratre inflexible. Il fit donc proclamer que chacun et rentrer dans ses rangs ; que sinon il ferait arracher aux chefs leurs grades, et aux soldats leur vie. Cette menace ne produisit ni bon ni mauvais effet sur des hommes devenus insensibles ou dsesprs, fuyant, non le danger, mais la souffrance, et craignant moins la mort dont on les menaait que la vie telle qu'on la leur offrait. Mais l'assurance de Napolon croissait avec le pril ; ses yeux, et au milieu de ces dserts de boue et de glace, cette poigne d'hommes tait toujours la grande-arme, et lui, le conqurant de l'Europe ! et il n'y avait pas d'aveuglement dans cette fermet : on en fut certain, quand, dans cette
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ville mme, on le vit brler de ses propres mains tous ceux de ses effets qui pouvaient servir de trophes l'ennemi, s'il succombait. L, furent malheureusement consums tous les papiers qu'il avait rassembls pour crire l'histoire de sa vie, car tel avait t son projet quand il partit pour cette funeste guerre. Il tait alors dtermin s'arrter vainqueur et menaant sur cette Dna et ce Borysthne, qu'aujourd'hui il revoyait fuyant et dsarm. Alors l'ennui de six mois d'hiver, qui l'aurait retenu sur ces fleuves, lui paraissait son plus grand ennemi, et, pour le combattre, cet autre Csar y et dict ses Commentaires.
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Cependant, tout tait chang : deux armes ennemies lui coupaient sa retraite. Il s'agissait de savoir au travers de laquelle il tenterait de se faire jour ; et, comme ces forts lithuaniennes o il allait s'enfoncer lui taient inconnues, il appela ceux des siens qui les avaient traverses pour arriver jusqu' lui. Jomini fut de ce conseil. L'empereur commena par dire que le trop d'habitude des grands succs prparait souvent de grands revers, mais qu'il n'tait pas question de rcriminer. Puis il parla de la prise de Minsk, et convenant de l'habilet des manoeuvres persvrantes de Kutusof sur son flanc droit, il dclara qu'il voulait abandonner sa ligne d'opration sur Minsk, se joindre aux ducs de Bellune et de Reggio, passer sur le ventre Witgenstein, et regagner Wilna en tournant la Brzina par ses sources. Jomini combattit ce projet. Ce gnral suisse allgua la position de Witgenstein dans de longs dfils. Sa rsistance y pourrait tre, ou opinitre, ou flexible, mais assez longue pour consommer notre perte. Il ajouta que, dans cette saison, et dans un si grand dsordre, un changement de route achverait de perdre l'arme ; qu'elle s'garerait dans ces chemins de traverse, au milieu de forts striles et marcageuses ; il soutint que la grande route pouvait seule lui conserver quelque ensemble. Borizof et son pont sur la Brzina taient encore libres ; il suffirait de l'atteindre. C'est alors qu'il affirma connatre l'existence d'un chemin qui, la droite de cette ville, s'lve sur des ponts de bois, au travers des marais lithuaniens. Selon lui, c'tait le seul chemin qui pouvait conduire l'arme Wilna par Zembin et Molodetchno, en laissant, gauche, et Minsk, et sa route plus longue d'une journe, et les cinquante ponts briss, qui la rendent impraticable, et Tchitchakof qui l'occupe. Ainsi l'on passerait entre les deux armes ennemies, en les vitant toutes deux. L'empereur fut branl ; mais, comme il rpugnait sa fiert d'viter un combat, et qu'il ne voulait sortir de la Russie que par une victoire, il appelle le gnral du gnie Dodde. Du plus loin qu'il le voit, il lui crie
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qu'il s'agit de fuir par Zembin, ou d'aller vaincre Witgenstein vers Smoliany ; et, sachant que Dodde arrivait de cette position, il lui demande si elle est attaquable. Celui-ci, rpondit que Witgenstein y occupait une hauteur qui commandait toute cette contre bourbeuse ; qu'il faudrait louvoyer sa vue et sa porte, en suivant les plis et les replis que faisait la route, pour s'lever jusqu'au camp des Russes ; qu'ainsi notre colonne d'attaque prterait longuement leurs feux, d'abord son flanc gauche, puis son flanc droit ; que cette position tait donc inabordable de front, et que, pour la tourner, il faudrait rtrograder vers Vitepsk, et prendre un trop long circuit. Alors Napolon, vaincu dans cette dernire esprance de gloire, se dcida pour Borizof. Il ordonna au gnral bl d'aller, avec huit compagnies de sapeurs et de pontoniers, assurer son passage sur la Brzina, et Jomini de lui servir de guide. Mais ce fut en disant qu'il tait cruel de se retirer sans combattre, de paratre fuir. Pourquoi n'a-t il aucun magasin, aucun point d'appui, qui lui permette de s'arrter, et de montrer encore l'Europe qu'il sait toujours combattre et vaincre. Toutes ses illusions taient dtruites. Smolensk, o il tait arriv et d'o il tait parti le premier, il avait plutt encore appris que vu son dsastre. Krasno, o nos misres s'taient droules successivement sous ses yeux, le pril avait t une distraction ; mais Orcha, il put contempler la fois et loisir toute son infortune. Smolensk, vingt-cinq mille combattans, cent cinquante canons, le trsor, l'espoir de vivre et de respirer derrire la Brzina, restaient encore ; ici, c'taient peine dix mille soldats, presque sans vtemens, sans chaussure, embarrasss dans une foule de mourans, quelques canons et un trsor pill. En cinq jours tout s'tait aggrav ; la destruction et la dsorganisation avaient fait des progrs effrayans ; Minsk tait pris. Ce n'tait plus le repos, l'abondance qu'il retrouverait au-del de la Brzina ; mais de nouveaux combats contre une arme nouvelle. Enfin, la dfection de l'Autriche semblait s'tre dclare, et peut-tre tait-elle un signal donn toute l'Europe. Napolon ignorait mme s'il pourrait atteindre Borizof le nouveau danger que les hsitations de Schwartzenberg paraissaient lui avoir prpar. On a vu qu'une troisime arme russe, celle de Witgenstein, menaait sa droite
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l'intervalle qui le sparait de cette ville ; qu'il lui avait oppos le duc de Bellune, et avait ordonn ce marchal de retrouver l'occasion manque le 1er novembre, et de reprendre l'offensive. Victor avait obi, et le 14, le jour mme o Napolon tait sorti de Smolensk, ce marchal et le duc de Reggio avaient fait replier les premiers postes de Witgenstein vers Smoliany, prparant par ce combat une bataille qu'ils taient convenus de livrer le lendemain. Les Franais taient trente mille contre quarante mille. L, comme Viazma, c'tait assez de soldats, s'ils n'avaient pas eu trop de chefs. Leurs marchaux s'entendirent mal. Victor voulait manoeuvrer sur l'aile gauche ennemie, dborder Witgenstein avec les deux corps franais, en marchant par Botschekowo sur Kamen, et de Kamen, par Pouichna, sur Brsino. Oudinot dsapprouva ce projet avec aigreur, disant que ce serait se sparer de la grande-arme, qui nous appelait son secours. Ainsi l'un des chefs voulant manoeuvrer, et l'autre attaquer de front, on ne fit ni l'un ni l'autre. Oudinot se retira pendant la nuit Czria ; et Victor, s'apercevant au point du jour de cette retraite, fut oblig de la suivre. Il ne s'arrta qu' une journe de la Lukolm, vers Senno, o Witgenstein l'inquita peu : mais enfin le duc de Reggio allait recevoir l'ordre dat de Dombrowna, qui le dirigeait sur Minsk, et Victor allait rester seul devant le gnral russe. Il se pouvait qu'alors celui-ci reconnt sa supriorit, et l'empereur, dans Orcha, o il voit, le 20 novembre, son arrire-garde perdue, son flanc gauche menac par Kutusof, et sa tte de colonne arrte la Brzina par l'arme de Volhinie, apprend que Witgenstein et quarante mille autres ennemis, bien loin d'tre battus et repousss, sont prts fondre sur sa droite et qu'il faut qu'il se hte. Mais Napolon se dcide lentement quitter le Borysthne. Il lui semble que ce serait abandonner encore une fois le malheureux Ney, et renoncer pour toujours cet intrpide compagnon d'armes. L, comme Liady et Dombrowna, chaque instant du jour et de la nuit, il appelle, il envoie demander si l'on n'a rien appris de ce marchal, mais rien de son existence ne transpire au travers de l'arme russe : voil quatre jours que dure ce silence de mort, et pourtant l'empereur espre toujours. Enfin, forc le 20 novembre de quitter Orcha, il y laisse encore Eugne, Mortier et Davoust, et s'arrte deux lieues de l, demandant Ney,
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l'attendant encore. C'tait une mme douleur dans toute l'arme, dont alors Orcha contenait les restes. Ds que les soins les plus pressans laissrent un instant de repos, toutes les penses, tous les regards se tournrent vers la rive russe. On coutait si quelque bruit de guerre n'annoncerait pas l'arrive de Ney, ou plutt ses derniers soupirs ; mais l'on ne voyait que des ennemis, qui dj menaaient les ponts du Borysthne ! L'un des trois chefs voulut alors les dtruire ; les autres s'y opposrent : c'et t se sparer encore plus de leur compagnon d'armes, convenir qu'ils dsespraient de le sauver, et, consterns d'une si grande infortune, ils ne pouvaient s'y rsigner. Mais, enfin, avec cette, quatrime journe finit l'espoir. La nuit n'amena qu'un repos fatigant. On s'accusait du malheur de Ney, comme s'il et t possible d'attendre plus long-temps le troisime corps dans les plaines de Krasno, o il et fallu combattre vingt-huit heures de plus, quand il ne restait de forces et de munitions que pour une heure. Dj, comme dans toutes les pertes cruelles, on s'attachait aux souvenirs. Davoust avait quitt le dernier l'infortun marchal, et Mortier et le vice-roi lui demandaient quelles avaient t ses dernires paroles ! Ds les premiers coups de canon tirs le 15 sur Napolon, Ney avait voulu que sur-le-champ on vacut Smolensk la suite du vice-roi : Davoust s'y tait refus, objectant les ordres de l'empereur et l'obligation de dtruire les remparts de la ville. Ces deux chefs s'taient irrits, et Davoust persvrant demeurer jusqu'au lendemain, Ney, charg de fermer la marche, avait t forc de l'attendre. Il est vrai que, le 16, Davoust l'avait fait prvenir de son danger ; mais alors Ney, soit qu'il et chang d'avis, soit irritation contre Davoust, lui avait fait rpondre que tous les Cosaques de l'univers ne l'empcheraient pas d'excuter ses instructions. Ces souvenirs et toutes les conjectures puises, on retombait dans un plus triste silence, quand soudain l'on entendit les pas de quelques chevaux, puis ce cri de joie : Le marchal Ney est sauv, il reparat, voici des cavaliers polonais qui l'annoncent ! En effet, un de ses officiers accourait ; il apprit que le marchal s'avanait par la rive droite du Borysthne, et qu'il demandait du secours. La nuit commenait ; Davoust, Eugne et le duc de Trvise n'avaient que
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sa courte dure pour ranimer et rchauffer leurs soldats, jusque-l toujours au bivouac. Pour la premire fois, depuis Moskou, ces malheureux avaient reu des vivres suffisans : ils allaient les prparer et se reposer chaudement et couvert : comment leur faire reprendre leurs armes et les arracher de leurs asiles pendant cette nuit de repos, dont ils commencent goter la douceur inexprimable ? Qui leur persuadera de l'interrompre pour retourner sur leurs pas, et rentrer dans les tnbres et les glaces russes ? Eugne et Mortier se disputrent ce dvouement. Le premier ne l'emporta qu'en se rclamant de son rang suprme. Les abris et les distributions avaient produit ce que les menaces n'avaient pu faire ; les traneurs s'taient rallis. Eugne retrouva quatre mille hommes : au nom du danger de Ney tous marchrent ; mais ce fut leur dernier effort. Ils s'avancrent dans l'obscurit, par des chemins inconnus, et firent au hasard deux lieues, s'arrtant chaque moment pour couter. Dj l'anxit augmentait. S'tait-on gar ! tait-il trop tard ! leurs malheureux compagnons avaient-ils succomb ! tait-ce l'arme russe triomphante qu'on allait rencontrer ! Dans cette incertitude, le prince Eugne fit tirer quelques coups de canon. On crut alors entendre sur cette mer de neige des signaux de dtresse ; c'taient ceux du troisime corps, qui, n'ayant plus d'artillerie, rpondaient au canon du quatrime par des feux de pelotons. Les deux corps se dirigrent aussitt l'un sur l'autre. Les premiers qui s'aperurent furent Ney et Eugne ; ils accoururent, Eugne plus prcipitamment, et se jetrent dans les bras l'un de l'autre. Eugne pleurait, Ney laissait chapper des accens de colre. L'un heureux, attendri, exalt de l'hrosme guerrier que son hrosme chevaleresque venait recueillir : l'autre, encore tout chauff du combat, irrit des dangers que l'honneur de l'arme avait couru dans sa personne, et s'en prenant Davoust qu'il accusait tort de l'avoir abandonn. Quelques heures aprs, quand celui-ci voulut s'en excuser, il n'en put tirer qu'un regard rude et ces mots : Moi, monsieur le marchal, je ne vous reproche rien : Dieu nous voit et vous juge ! Cependant, ds que les deux corps s'taient reconnus ; ils n'avaient plus gard de rangs. Soldats, officiers, gnraux, tous avaient couru les uns vers les autres. Ceux d'Eugne serraient les mains ceux de Ney, ils les touchaient avec une joie mle d'tonnement et de curiosit, et les
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pressaient contre leur sein avec une tendre piti. Les vivres, l'eau-de-vie qu'ils viennent de recevoir, ils les leur prodiguent, ils les accablent de questions. Puis, tous ensemble, ils marchent vers Orcha, tous impatiens, ceux d'Eugne d'entendre, ceux de Ney de raconter.
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Ils dirent comment, le 17 novembre, ils taient sortis de Smolensk avec douze canons, six mille baonnettes et trois cents chevaux, en y abandonnant cinq mille malades la discrtion de l'ennemi : et que, sans le bruit du canon de Platof et l'explosion des mines, leur marchal n'et jamais pu arracher aux dcombres de cette ville, sept mille traneurs sans armes qui s'y taient abrits. Ils racontent quels furent les soins de leur chef pour les blesss, pour les femmes, pour leurs enfans, et que cette fois encore, le plus brave a t le plus humain. Aux portes de la ville une action infame les a frapps d'une horreur qui dure encore. Une mre a abandonn son fils g de cinq ans : malgr ses cris et ses pleurs, elle l'a repouss de son traneau trop charg. Elle-mme criait d'un air gar : qu'il n'avait pas vu la France ! qu'il ne la regretterait-pas ! Qu'elle, elle connaissait la France ! qu'elle voulait revoir la France ! Deux fois Ney a fait replacer l'infortun dans les bras de sa mre, deux fois elle l'a rejet sur la neige glace. Mais ils n'ont point laiss sans punition ce crime solitaire, au milieu de mille dvouemens d'une tendresse sublime. Cette femme dnature a t abandonne sur cette mme neige, d'o l'on a relev sa victime pour la confier une autre mre ; et ils montraient dans leurs rangs cet orphelin, que depuis on revit encore la Brzina, puis Wilna, mme Kowno, et enfin qui chappa toutes les horreurs de la retraite. Cependant, les officiers d'Eugne pressent ceux de Ney de leurs questions, ceux-ci poursuivent : ils se montrent, avec leur marchal, s'avanant vers Krasno, tout au travers de nos immenses dbris, tranant aprs eux une foule dsole, et prcds par une autre foule dont la faim hte les pas. Ils racontent comment ils ont trouv le fond de chaque ravin rempli de casques, de schakos, de coffres enfoncs, d'habillemens pars, de voitures et de canons, les uns renverss, les autres encore attels de chevaux abattus, expirans et demi dvors. Comment vers Korythnia, la fin de leur premire journe, une violente
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dtonation, et sur leurs ttes, le sifflement de plusieurs boulets leur ont fait croire au commencement d'un combat. Cette dcharge partait devant et tout prs d'eux, sur la route mme, et pourtant ils n'apercevaient point d'ennemis. Ricard et sa division se sont avancs pour les dcouvrir ; mais ils n'ont trouv, dans un pli de la route, que deux batteries franaises abandonnes avec leurs munitions, et dans les champs voisins, une bande de misrables Cosaques, fuyant effrays de l'audace qu'ils avaient eue d'y mettre le feu, et du bruit qu'ils avaient fait. Alors ceux de Ney s'interrompent pour demander leur tour ce qui s'est pass ? quel est donc le dcouragement universel ? et pourquoi l'on a abandonn l'ennemi des armes tout entires ? N'avait-on pas eu le temps d'enclouer les pices, ou du moins de gter leurs approvisionnemens ? Jusque-l cependant, ils n'avaient, disaient-ils, rencontr que les traces d'une marche dsastreuse. Mais le lendemain tout a chang, et ils conviennent de leurs sinistres pressentimens, quand ils sont arrivs a cette neige rouge de sang, parseme d'armes en pices et de cadavres mutils. Les morts marquaient encore les rangs, les places de bataille : ils se les sont montrs rciproquement. L, avait t la 14e division ; voil encore, sur les plaques de ses schakos briss, les numros de ses rgimens. L, fut la garde italienne : voil ses morts, ils en ont reconnu les uniformes ! Mais o sont ses restes vivans ? et ce terrain sanglant, toutes ses formes inanimes, ce silence immobile et glac du dsert et de la mort, ils les ont interrogs vainement, ils n'ont pu pntrer ni dans le sort de leurs compagnons, ni dans celui qui les attendait eux-mmes. Ney les a entrans rapidement par-dessus toutes ces ruines, et ils se sont avancs, sans obstacle, jusqu' cet endroit o la route plonge dans un profond ravin, d'o elle s'lve ensuite sur un large plateau. C'tait celui de Katova, et ce mme champ de bataill o, trois mois plutt, dans leur marche triomphale, ils avaient vaincu Nowerowsko, et salu Napolon avec les canons conquis la veille sur ses ennemis. Ils ont, disent-ils, reconnu ce terrain, malgr la neige qui le dfigurait. Alors ceux de Mortier s'crient que c'tait donc aussi cette mme position o l'empereur et eux les avaient attendus le 17, en combattant ! Eh bien, reprennent ceux de Ney, Kutusof, ou plutt Miloradowitch, avait pris la place de Napolon, car le vieillard russe n'avait point encore quitt Dobro.
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Dj leurs hommes dbands rtrogradaient en leur montrant ces plaines de neige toutes noires d'ennemis, quand un Russe, se dtachant des siens, a descendu la colline : il s'est prsent seul devant leur marchal, et, soit affectation de civilisation, soit respect pour le malheur de leur chef, ou crainte de son dsespoir, il a envelopp de termes adulateurs l'injonction de se rendre. C'est Kutusof qui l'a envoy. Ce feld-marchal n'oserait faire une si cruelle proposition un si grand gnral, un guerrier si renomm, s'il lui restait une seule chance de salut. Mais quatre-vingt mille Russes sont devant et autour de lui, et, s'il en doute, Kutusof lui offre d'envoyer parcourir ses rangs et compter ses forces. Le Russe n'avait point achev que tout--coup quarante dcharges de mitraille, partant de la droite de son arme, viennent, en dchirant l'air et nos rangs, l'interdire et lui couper la parole. En mme temps, un officier franais s'lance sur lui comme sur un tratre, pour le tuer, et tout la fois Ney, qui retient ce transport, se livrant au sien, lui crie : Un marchal ne se rend point ; on ne parlemente pas sous le feu ; vous tes mon prisonnier ! Et le malheureux officier dsarm, est rest expos aux coups des siens. Il n'a t relch que deux jours aprs, par insouciance ou justice, et sur-tout par fatigue de le garder. En mme temps, l'ennemi redouble ses feux, et ils disent qu'alors toutes ces collines, il n'y a qu'un instant, froides et silencieuses, sont devenues des volcans en ruption, mais que Ney s'en est exalt ; puis, s'enthousiasmant chaque fois que le nom de leur marchal revient dans leurs discours, ils ajoutent qu'au milieu de tous ces feux, cet homme de feu semblait tre dans l'lment qui lui tait propre. Kutusof ne l'a point tromp. On voit, d'un ct, quatre-vingt mille hommes, des rangs entiers, pleins, profonds, bien nourris, des lignes redoubles, de nombreux escadrons, une artillerie immense sur une position formidable, enfin tout, et la fortune, qui elle seule tient lieu de tout. De l'autre ct, cinq mille soldats, une colonne tranante, morcele, une marche incertaine, languissante, des armes incompltes, sales, la plupart muettes et chancelantes dans des mains affaiblies. Et cependant le gnral franais n'a song ni se rendre, ni mme mourir, mais percer, se faire jour, et cela sans penser qu'il tente un
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effort sublime. Seul, et ne s'appuyant sur rien, quand tout s'appuyait sur lui, il a suivi l'impulsion de sa nature forte, et cet orgueil d'un vainqueur, qui l'habitude des succs invraisemblables a fait croire tout possible. Ce qui les tonnait le plus, c'est qu'ils eussent t si dociles ; car tous ont t dignes de lui, et ils ajoutent que c'est l qu'ils ont bien vu que ce ne sont pas seulement les grandes opinitrets, les grands desseins, les grandes tmrits qui font le grand homme, mais sur-tout cette puissance d'y entraner et d'y soutenir les autres. Ricard et ses quinze cents soldats taient en tte, Ney les lance contre l'arme ennemie, et dispose le reste pour les suivre. Cette division plonge avec la route dans le ravin, en ressort avec elle, et y retombe crase par la premire ligne russe. Le marchal, sans s'tonner, ni permettre qu'on s'tonne, en rassemble les restes, les forme en rserve et s'avance leur place. Il ordonne quatre cents Illyriens de prendre en flanc gauche l'arme ennemie ; et lui-mme avec trois mille hommes, il monte de front cet assaut. Il n'a point harangu : il marche, donnant l'exemple, qui, dans un hros, est de tous les mouvemens oratoires le plus loquent, et de tous les ordres le plus imprieux. Tous l'ont suivi. Ils ont abord, enfonc, renvers la premire ligne russe, et, sans s'arrter, ils se prcipitaient sur la seconde ; mais, avant de l'atteindre, une pluie de fer et de plomb est venue les assaillir. En un instant Ney a vu tous ses gnraux blesss, la plupart de ses soldats morts ; leurs rangs sont vides, leur colonne dforme tourbillonne, elle chancelle, recule et l'entrane. Ney reconnat qu'il a tent l'impossible, et il attend que la fuite des siens ait mis entre eux et l'ennemi le ravin qui dsormais est sa seule ressource : l, sans espoir et sans crainte, il les arrte et les reforme. Il range deux mille hommes contre quatre-vingt mille ; il rpond au feu de deux cents bouches avec six canons, et fait honte l fortune d'avoir pu trahir un si grand courage. Mais alors ce fut elle, sans doute, qui frappa Kutusof d'inertie. leur extrme surprise, ils ont vu ce Fabius russe, outr comme l'imitation, s'obstinant dans ce qu'il appelait son humanit, sa prudence, rester sur ses hauteurs avec ses vertus pompeuses, sans se laisser, sans oser vaincre, et comme tonn de sa supriorit. Il voyait Napolon vaincu par sa tmrit,
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et il fuyait ce dfaut jusqu'au vice contraire. Il ne fallait pourtant qu'un emportement d'indignation d'un seul des corps russes pour en finir ; mais tous ont craint de faire un mouvement dcisif : ils sont rests attachs leur glbe avec une immobilit d'esclaves, comme s'ils n'avaient eu d'audace que dans leur consigne, et d'nergie que leur obissance. Cette discipline, qui fit leur gloire dans leur retraite, a fait leur honte dans la ntre. Ils avaient t long-temps incertains, ignorant quel ennemi ils combattaient ; car ils avaient cru que de Smolensk, Ney avait fui par la rive droite du Dnieper, et ils se trompaient, comme il arrive souvent, parce qu'ils supposaient que leur ennemi avait fait ce qu'il aurait d faire. En mme temps, les Illyriens taient revenus tout en dsordre ; ils avaient eu un trange moment. Ces quatre cents hommes, en s'avanant sur le flanc gauche de la position ennemie, avaient rencontr cinq mille Russes qui revenaient d'un combat partiel avec une aigle franaise et plusieurs de nos soldats prisonniers. Ces deux troupes ennemies, l'une retournant sa position, l'autre allant l'attaquer, s'avanaient dans la mme direction et se ctoyaient, en se mesurant des yeux, sans qu'aucune d'elles ost commencer le combat. Elles marchaient si prs l'une de l'autre que, du milieu des rangs russes, les Franais prisonniers tendaient les mains aux leurs, en les conjurant de venir les dlivrer. Ceux-ci leur criaient de venir eux, qu'ils les recevraient et les dfendraient ; mais personne ne fit le premier pas. Ce fut alors que Ney, culbut, entrana tout. Cependant Kutusof, plus confiant dans ses canons que dans ses soldats, ne cherchait vaincre que de loin. Ses feux couvraient tellement tout le terrain occup par les Franais, que le mme boulet qui renversait un homme du premier rang, allait tuer, sur les dernires voitures, les femmes fugitives de Moskou. Sous cette grle meurtrire, les soldats de Ney tonns, immobiles, rgardaient leur chef, attendant sa dcision pour se croire perdus, esprant sans savoir pourquoi, ou plutt, suivant la remarque d'un de leurs officiers, parce qu'au milieu de ce pril extrme ils voyaient son ame tranquille et calme comme une chose sa place. Sa figure tait devenue silencieuse et recueillie ; il observait l'arme ennemie, qui, dfiante depuis la ruse du
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prince Eugne, s'tendait au loin sur ses flancs pour lui fermer toute voie de salut. La nuit commenait confondre les objets ; l'hiver, en cela seulement favorable notre retraite, l'amenait alors promptement. Ney l'avait attendue, mais il ne profite de ce sursis que pour donner l'ordre aux siens de retourner vers Smolensk. Tous disent qu' ces mots ils sont demeurs glacs d'tonnement. Son aide-de-camp lui-mme n'en a pu croire ses oreilles ; il est rest muet, ne comprenant pas, et fixant son chef d'un air interdit. Mais le marchal a rpt le mme ordre ; son accent bref et imprieux, ils ont reconnu une rsolution prise, une ressource trouve, cette confiance en soi qui en inspire aux autres, et, quelque forte que soit sa position, un esprit qui la domine. Alors ils ont obi, et, sans hsiter, ils ont tourn le dos leur arme, Napolon, la France ! ils sont rentrs dans cette funeste Russie. Leur marche rtrograde a dur une heure ; ils ont revu le champ de bataille marqu par les restes de l'arme d'Italie : l, ils se sont arrts, et leur marchal, rest seul l'arrire-garde, les a rejoints. Ils suivaient des yeux tous ses mouvemens. Qu'allait-il faire ? et, quel que soit son dessein, o dirigera-t-il ses pas, sans guide, dans un pays inconnu ? Mais lui, avec cet instinct guerrier, s'est arrt au bord d'un ravin assez considrable pour qu'un ruisseau en dt marquer le fond. Il en fait carter la neige et briser la glace : alors, consultant son cours, il s'crie que c'est un affluent du Dnieper ! que voil notre guide ! qu'il faut le suivre ! qu'il va nous mener au fleuve, et nous le franchirons ! notre salut est sur son autre rive ! Il marche aussitt dans cette direction. Toutefois, peu de distance du grand chemin qu'il vient d'abandonner, il s'arrte encore dans un village. Son nom, ils l'ignorent : ils croient que ce fut Fomina, ou plutt Danikowa ; l, il a ralli ses troupes et fait allumer des feux comme pour s'y tablir. Des Cosaques qui le suivaient l'en ont cru sur parole, et sans doute qu'ils ont envoy avertir Kutusof du lieu o, le lendemain, un marchal franais lui rendrait ses armes car bientt leur canon, s'est fait entendre. Ney a cout : Est-ce enfin Davoust, s'est-il cri, qui se souvient de moi ! et il coute encore. Mais des intervalles gaux sparaient les coups ; c'tait une salve. Alors, persuad que dans le camp des Russes on triomphe d'avance de sa captivit, il jure de faire mentir leur joie, et se remet en
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marche. En mme temps, ses Polonais fouillaient tout le pays. Un paysan boiteux fut le seul habitant qu'ils purent dcouvrir ; ce fut un bonheur inespr. Il annona que le Dnieper n'tait qu' une lieue, mais qu'il n'tait point guable et ne devait pas tre gel. Il le sera, rpond le marchal ; et sur ce qu'on lui objectait le dgel qui commenait, il ajouta qu'il n'importait, qu'on passerait, parce qu'il n'y avait que cette ressource. Enfin, vers huit heures, on traversa un village, le ravin finit, et le mougique boiteux, qui marchait en tte, s'arrta en montrant le fleuve. Ils supposent que ce fut entre Syrokornie et Gusino. Ney et les premiers qui le suivaient accoururent. Le fleuve tait pris, il portait : le cours des glaons que jusque-l il charriait, contrari par un brusque contour de ses rives, s'tait suspendu ; l'hiver avait achev de le glacer, et c'tait sur ce point seulement ; au-dessus et au-dessous, sa surface tait mobile encore. Celte observation fit succder au premier mouvement de bonheur, de l'inquitude. Le fleuve ennemi pouvait n'offrir qu'une perfide apparence. Un officier se dvoua : on le vit arriver difficilement l'autre bord. Il revint annoncer que les hommes, et peut-tre quelques chevaux, passeraient, qu'il faudrait abandonner le reste, et se presser, la glace commenant se dissoudre par le dgel. Mais dans ce mouvement nocturne, silencieux, travers champs, d'une colonne compose d'hommes affaiblis, de blesss et de femmes avec leurs enfans, on n'avait pu marcher assez serr pour ne pas se distendre, se dsunir, et perdre dans l'obscurit la trace les uns des autres. Ney s'aperut qu'il n'avait avec lui qu'une partie des siens : nanmoins, il pouvait toujours passer l'obstacle, assurer par l son salut, et attendre l'autre rive. L'ide ne lui en vint pas ; quelqu'un l'eut pour lui, il la repoussa. Il donna trois heures au ralliement ; et, sans se laisser agiter par l'impatience et le pril de l'attente, on le vit s'envelopper dans son manteau, et ces trois heures si dangereuses, les passer dormir profondment sur le bord du fleuve : tant il avait ce temprament des grands hommes, une ame forte dans un corps robuste, et cette sant vigoureuse, sans laquelle il n'y a gure de hros.
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Enfin, vers minuit, le passage a commenc ; mais les premiers qui s'loignent du bord avertissent que la glace plie sous eux, qu'elle s'enfonce, qu'ils marchent dans l'eau jusqu'aux genoux ; et bientt on entend ce frle appui se fendre avec des craquemens effroyables qui se prolongent au loin comme dans une dbcle. Tous s'arrtent consterns. Ney ordonne de ne passer qu'un un, et l'on s'avance avec prcaution, ne sachant quelquefois, dans l'obscurit, si l'on va poser le pied sur les glaons, ou dans quelque intervalle ; car il y eut des endroits o il fallut franchir de larges crevasses, et sauter d'une glace l'autre, au risque de tomber entre deux et de disparatre pour jamais. Les premiers hsitrent, mais on leur cria par derrire de se hter. Lorsqu'enfin, aprs plusieurs de ces cruelles douleurs, on atteignit l'autre bord et qu'on se crut sauv, un escarpement pic, tout couvert de verglas, s'opposa ce qu'on prt terre. Beaucoup furent rejets sur la glace ; qu'ils brisrent en tombant, ou dont ils furent briss. les entendre, ce fleuve et cette rive russes semblaient ne s'tre prts qu' regret, par surprise, et comme forcment leur salut. Mais ce qu'ils redisaient avec horreur, c'tait le trouble et l'garement des femmes et des malades, quand il fallut abandonner dans les bagages les restes de leur fortune, leurs vivres, enfin toutes leurs ressources contre le prsent, et l'avenir : ils les ont vus se pillant eux-mmes, choisir, rejeter, reprendre, et tomber d'puisement et de douleur sur la rive glace du fleuve ; ils frmissaient encore au souvenir du cruel spectacle de tant d'hommes pars sur cet abme, du retentissement continuel des chutes, des cris de ceux qui s'enfonaient, et sur-tout des pleurs et du dsespoir des blesss qui, de leurs chariots, qu'on n'osait risquer sur ce frle appui, tendaient les mains leurs compagnons, en les suppliant de ne pas les abandonner. Leur chef voulut alors tenter le passage de quelques voitures charges de ces malheureux, mais, au milieu du fleuve, la glace s'affaissa et
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s'entr'ouvrit. On entendit de l'autre bord sortir du gouffre, d'abord des cris d'angoisses dchirans et prolongs, puis des gmissemens entrecoups et affaiblis, puis un affreux silence. Tout avait disparu. Ney fixait l'abme d'un regard constern, quand, au travers des ombres, il crut voir un objet remuer encore ; c'tait un de ces infortuns, un officier nomm Briqueville, qu'une profonde blessure l'aine empchait de se redresser. Un plateau de glace l'avait soulev. Bientt ou l'aperut distinctement, qui, de glaons en glaons, se tranait sur les genoux et sur les mains et se rapprochait. Ney lui-mme le recueillit, et le sauva. Depuis la veille, quatre mille traneurs et trois mille soldats taient ou morts ou gars ; les canons et tous les bagages perdus ; peine restait-il Ney trois mille combattans et autant d'hommes dbands. Enfin, quand tous ces sacrifices ont t consomms, et tout ce qui avait pu passer runi, ils ont march, et le fleuve dompt est devenu leur alli et leur guide. On s'avanait au hasard et avec incertitude, lorsque l'un d'eux, en tombant, reconnut une route fraye. Elle ne l'tait que trop, car ceux qui taient en tte, se baissant, et ajoutant leurs regards leurs mains, s'arrtrent effrays, s'criant qu'ils voyaient des traces toutes fraches d'une grande quantit de canons et de chevaux. Ils n'avaient donc vit une arme ennemie que pour tomber au milieu d'une autre ; lorsqu' peine ils peuvent marcher, il faudra donc encore combattre ! La guerre est donc par-tout ! Mais Ney les poussa en avant, et, sans s'mouvoir, il se livra ces traces menaantes. Elles le conduisirent un village, celui de Gusino, o ils entrrent brusquement ; tout y fut saisi : on y trouva tout ce qui manquait depuis Moskou, habitans, vivres, repos, demeures chaudes, et une centaine de Cosaques, qui se rveillrent prisonniers. Leurs rapports et la ncessit de se refaire pour continuer, y arrtrent Ney quelques instans. Vers dix heures, on avait atteint deux autres villages et l'on s'y reposait, quand soudain l'on vit les forts environnantes se remplir de mouvemens. Pendant qu'on s'appelle, qu'on regarde, et qu'on se concentre dans celui de ces deux hameaux qui tait le plus prs du Borysthne, des milliers de Cosaques sortent d'entre tous les arbres et entourent la malheureuse troupe de leurs lances et de leurs canons. C'tait Platof et toutes ses hordes, qui suivaient la rive droite du Dnieper.
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Ils pouvaient brler ce village, mettre la faiblesse de Ney dcouvert et l'achever : mais ils sont rests trois heures immobiles, sans mme tirer ; on ignore pourquoi. Ils ont dit qu'ils n'avaient point eu d'ordre ; qu'en ce moment leur chef tait hors d'tat d'en donner, et qu'en Russie l'on ose rien prendre sur soi. La contenance de Ney les contint. Lui et quelques soldats suffirent ; il ordonna mme au reste des siens de continuer leurs repas jusqu' la nuit. Alors il a fait circuler l'ordre de dcamper sans bruit, de s'avertir mutuellement et voix basse, et de marcher serrs. Puis, tous ensemble se sont mis en mouvement ; mais leur premier pas a t comme un signal pour l'ennemi : toutes ses pices ont fait feu, tous ses escadrons se sont branls la fois. ce bruit, les traneurs dsarms, encore au nombre de trois quatre mille, prirent l'pouvante. Ce troupeau d'hommes errait a et l ; leur foule flottait gare, incertaine, se ruant dans les rangs des soldats, qui les repoussaient. Ney sut les maintenir entre lui et les Russes, dont ces hommes inutiles absorbrent les feux. Ainsi, les plus dcourags servirent prserver les plus braves. En mme temps sur son flanc droit le marchal se fait un rempart de ces malheureux, il a regagn les bords du Dnieper, dont il couvre son flanc gauche, et il marche entre deux, s'avanant ainsi de bois en bois, de plis de terrain en plis de terrain, profitant de toutes les sinuosits, des moindres accidens du sol. Mais souvent il est oblig de s'loigner du fleuve ; alors Platof l'environne de toutes parts. C'est ainsi que, pendant deux jours et vingt lieues, six mille Cosaques ont voltig sans cesse sur les flancs de leur colonne, rduite quinze cents hommes arms, la tenant comme assige, disparaissant devant ses sorties pour reparatre aussitt, comme les Scythes, leurs anctres ; mais avec cette funeste diffrence, qu'ils maniaient leurs canons monts sur des traneaux, et lanaient en fuyant leurs boulets, avec la mme agilit que jadis leurs pres maniaient leurs arcs et lanaient leurs flches. La nuit apporta quelque soulagement, et d'abord on s'enfona dans les tnbres avec quelque joie ; mais alors, si l'on s'arrtait un instant aux derniers adieux de ceux qui tombaient, faibles ou blesss, on perdait la trace les uns des autres. Il y eut l beaucoup de cruels momens, bien des
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instans de dsespoir ; cependant l'ennemi lcha prise. La malheureuse colonne, plus tranquille, s'avanait comme ttons, dans un bois pais, quand tout--coup, quelques pas devant elle, une vive lueur et plusieurs coups de canon clatent dans la figure des hommes du premier rang. Saisis de frayeur, ils croient que c'en est fait, qu'ils sont coups, que voil leur terme, et ils tombent terrifies ; le reste, derrire eux, se mle et se culbute. Ney, qui voit tout perdu, se prcipite ; il fait battre la charge, et comme s'il et prvu cette attaque, il s'crie : Compagnons, voil l'instant, en avant ! Ils sont nous ! ces paroles, ses soldats consterns et qui se croyaient surpris, croient surprendre ; de vaincus qu'ils taient, ils se relvent vainqueurs ; courent sur l'ennemi, qu'ils ne trouvent dj plus, et dont ils entendent au travers des forts, la fuite prcipite. On s'coula vite ; mais vers dix heures d soir, on rencontra une petite rivire encaisse dans un profond ravin ; il fallut la passer un un comme le Dnieper. Les Cosaques, acharns sur ces infortuns, les piaient encore. Ils profitrent de ce moment ; mais Ney et quelques coups de feu les rpoussrent. On franchit pniblement cet obstacle, et une heure aprs la faim et l'puisement nous arrtrent pendant deux heures dans un grand village. Le lendemain 19 novembre, depuis minuit jusqu' dix heures du matin, on marcha sans rencontrer d'autre ennemi qu'un terrain montueux ; mais alors les colonnes de Platof ont reparu, et Ney leur a fait face en se servant de la lisire d'une fort. Tant qu'a dur le jour, il a fallu que ses soldats se rsignassent voir les boulets ennemis renverser les arbres qui les abritaient et sillonner leurs bivouacs ; car on n'avait plus que de petites armes qui ne pouvaient maintenir l'artillerie des Cosaques une distance suffisante. La nuit revenue, le marchal a donn le signal et l'on s'est remis en marche vers Orcha. Dj, pendant le jour prcdent, Pchbendowski et cinquante chevaux y avaient t envoys pour demander du secours ; ils devaient y tre arrivs, si toutefois l'ennemi n'occupait pas dj cette ville. Les officiers de Ney finirent en disant que quant au reste de leur route, et quoiqu'ils eussent encore rencontr des obstacles cruels, ils n'taient pas dignes d'tre raconts. Toutefois, ils s'exaltaient toujours au nom de leur marchal, et faisaient partager leur admiration, car ses gaux eux-mmes
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ne songrent pas en tre jaloux. On l'avait trop regrett, on avait trop besoin de douces motions pour se livrer l'envie ; Ney s'tait d'ailleurs mis hors de sa porte. Pour lui, dans tout cet hrosme, il tait si peu sorti de son naturel, que sans l'clat de sa gloire dans les yeux, dans les gestes et dans les acclamations de tous, il ne se serait point aperu qu'il avait fait une action sublime. Et ce n'tait pas un enthousiasme de surprise. Chacun de ces derniers jours avait eu ses hommes remarquables ; entre autres celui du 16 Eugne, celui du 17 Mortier ; mais ds lors tous proclamrent Ney le hros de la retraite. Cinq marches sparent peine Orcha de Smolensk. Dans ce court trajet, que de gloire recueillie ! qu'il faut peu d'espace et de temps pour une renomme immortelle ! et de quelle nature sont donc ces grandes inspirations, ce germe invisible, impalpable des grands dvouemens produits de quelques instans, issus d'un seul coeur, et qui doivent remplir les temps et l'immensit ? Quand, deux lieues de l, Napolon apprit que Ney venait de reparatre, il bondit de joie, il en poussa des cris, il s'cria : J'ai donc sauv mes aigles ! J'aurais donn trois cent millions de mon trsor pour racheter la perte d'un tel homme.
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Ainsi l'arme avait repass pour la troisime et dernire fois le Dnieper, fleuve demi russe et demi lithuanien, mais d'origine moskovite. Il coule de l'est l'ouest jusqu' Orcha, o il se prsente pour pntrer en Pologne ; mais l, des hauteurs lithuaniennes s'opposant cette invasion, le forcent de se dtourner brusquement vers le sud, et de servir de frontire aux deux pays. Les quatre-vingt mille Russes de Kutusof s'arrtrent devant ce faible obstacle. Jusque-l, ils avaient t plutt spectateurs qu'auteurs de notre dsastre. Nous ne les revmes plus ; l'arme fut dlivre du supplice de leur joie. Dans cette guerre, et comme il arrive toujours, le caractre de Kutusof le servit plus que ses talens. Tant qu'il fallut tromper et temporiser, son esprit astucieux, sa paresse, son grand ge, agirent d'eux-mmes ; il se trouva l'homme de la circonstance, ce qu'il ne fut plus ensuite ds qu'il fallut marcher rapidement, poursuivre, prvenir, attaquer. Mais depuis Smolensk, Platof avait pass sur le flanc droit de la route, pour se joindre Witgenstein. Toute la guerre se porta de ce ct. Le 22, on marcha pniblement d'Orcha vers Borizof, sur un large chemin bord d'un double rang de grands bouleaux dans une neige fondue et au travers d'une boue profonde et liquide. Les plus faibles s'y noyrent : elle retint et livra aux Cosaques tous ceux des blesss qui, croyant la gele tablie pour toujours, avaient, Smolensk, chang leurs voitures contre des traneaux. Au milieu de ce dprissement il se passa une action d'une nergie antique. Deux marins de la garde venaient d'tre coups de leur colonne par une bande de Tartares qui s'acharnaient sur eux. L'un perdit courage et voulut se rendre ; l'autre, tout en combattant, lui cria que s'il commettait cette lchet il le tuerait ; et en effet, voyant son compagnon jeter son fusil et tendre les bras l'ennemi, il l'abattit d'un coup de feu entre les mains des Cosaques, puis, profitant de leur tonnement, il chargea promptement son
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arme, dont il menaa les plus hardis. Ainsi il les contint, et d'arbre en arbre il recula, gagna du terrain, et parvint rejoindre sa troupe. Ce fut dans ces premiers jours de marche vers Borizof, que le bruit de la prise de Minsk se rpandit dans l'arme. Alors les chefs eux-mmes portrent autour d'eux des regards consterns : leur imagination, blesse par une si longue suite de spectacles affreux, entrevit un avenir plus sinistre encore. Dans leurs entretiens particuliers plusieurs s'criaient que, comme Charles XII, dans l'Ukraine, Napolon avait men son arme se perdre dans Moskou. Mais d'autres n'attribuaient pas cette incursion nos malheurs actuels. Sans vouloir excuser les sacrifices auxquels on s'tait rsign dans l'espoir de terminer la guerre en une seule campagne, ils assuraient que cet espoir avait t fond ; qu'en poussant sa ligne d'opration jusqu' Moskou, Napolon avait donn cette colonne si alonge, une base suffisamment large et solide. Ils montraient, depuis Riga jusqu' Bobruisk, la Dna, le Dnieper, l'Ula et la Brzina qui en marquaient la trace ; ils disaient que Macdonald, Saint-Cyr et de Wrede, que Victor et Dombrowski les y avaient attendus ; c'taient, en y joignant Schwartzenberg, et mme Augereau qui gardait l'intervalle de l'Elbe au Nimen avec cinquante mille hommes, plus de trois cent trente mille soldats sur la dfensive, qui, du nord au midi, avaient appuy l'agression contre l'orient de cent cinquante mille hommes : et ils concluaient de l que cette pointe sur Moskou, quelque aventureuse qu'elle part tre,avait t, et suffisamment prpare, et digne du gnie de Napolon, et que son succs avait t possible : aussi n'avait-elle manqu que par des fautes de dtail. Alors ils rappelaient nos pertes inutiles devant Smolensk, l'inaction de Junot Valoutina, et ils soutenaient que, nanmoins, la Russie et t tout entire conquise sur le champ de bataille de la Moskowa, si l'on y et profit des premiers succs du marchal Ney. Mais qu'enfin l'entreprise manque militairement par cette indcision, et politiquement par l'incendie de Moskou, l'arme en aurait encore pu revenir saine et sauve. Depuis notre entre dans cette capitale, le gnral et l'hiver moskovites ne nous avaient-ils pas laiss, l'un quarante Jours, l'autre cinquante jours pour nous refaire et nous retirer ?
Dplorant alors la tmraire obstination des jours de Moskou, et la funeste hsitation de ceux de Malo-Iaroslavetz, ils comptent leurs malheurs. Ils ont perdu depuis Moskou tous leurs bagages, cinq cents canons, trente et une aigles, vingt-sept gnraux, quarante mille prisonniers, soixante mille morts : il ne leur reste que quarante mille traneurs sans armes et huit mille combattans. Mais enfin, quand leur colonne d'attaque est dtruite, ils demandent par quelle fatalit ses restes, en se runissant sa base, qui s'est vigoureusement maintenue, ne savent plus o s'arrter, o reprendre haleine ? Pourquoi ils ne peuvent pas mme se concentrer Minsk et Wilna, derrire les marais de la Brzina, y arrter l'ennemi, du moins pour quelque temps, mettre l'hiver de leur parti, et s'y refaire. Mais non, tout est perdu par un autre ct et par une faute, celle d'avoir confi la garde des magasins et de la retraite de toutes ces braves armes un Autrichien, et de n'avoir point plac Wilna ou Minsk un chef militaire, et une force qui pt, ou suppler l'insuffisance de l'arme autrichienne devant les deux armes de Moldavie et de Volhinie runies, ou prvenir sa trahison. Ceux qui se plaignaient ainsi n'ignoraient pas la prsence du duc de Bassano Wilna ; mais, malgr les talens de ce ministre, et la haute confiance que l'empereur avait en lui, ils jugeaient qu'tranger l'art de la guerre, et surcharg des soins d'une grande administration et de toute la politique, on n'avait pu lui laisser la direction des affaires militaires. Au reste, telles taient les plaintes de ceux qui leurs souffrances laissaient le loisir d'observer. Qu'une faute et t faite, il tait impossible d'en douter ; mais de dire comment on et pu l'viter, de peser la valeur des motifs qui y entranrent, dans une si grande circonstance et devant un si grand homme, c'est ce qu'on n'ose dcider : on sait d'ailleurs que, dans ces entreprises aventureuses et gigantesques, tout devient faute quand le but en est manqu. Toutefois, la trahison de Schwartzenberg n'tait point aussi vidente, et pourtant, si l'on en excepte les trois gnraux franais qui se trouvaient avec cet Autrichien, la grande-arme tout entire l'accusait. Elle disait que Walpole n'tait Vienne qu'un agent secret de l'Angleterre ; que lui et Metternich composaient entre eux de perfides instructions que recevait
Schwartzenberg. Voil pourquoi, depuis le 20 septembre, jour o l'arrive de Tchitchakof et le combat de Lutsk, sur le Styr, terminrent la marche victorieuse de Schwartzenberg, ce marchal a repass le Bug et couvert Varsovie en dcouvrant Minsk, pourquoi il a persvr dans cette fausse manoeuvre, et pourquoi, aprs un faible effort vers Brezcklitowsky le 10 octobre, loin de profiter de la stagnation de Tchitchakof pour s'interposer entre lui et Minsk, il a perdu ce temps en promenades militaires, en marches insignifiantes vers Briansk, Byalistock et Volkowitz. Il avait donc laiss l'amiral reposer, rallier ses soixante mille hommes, les partager en deux, lui opposer Sacken avec une moiti, et partir le 27 octobre avec l'autre pour s'emparer de Minsk, de Borizof, du magasin, du passage de Napolon et de ses quartiers d'hiver. Alors seulement, Schwartzenberg s'tait mis la suite de ce mouvement hostile, qu'il avait eu l'ordre de prvenir, laissant Regnier devant Sacken et marchant si lourdement, que, ds les premiers jours, il s'tait laiss devancer de cinq marches par l'amiral. Le 14 novembre, Volkowitz, Sacken joint Regnier, il l'a spar de l'Autrichien, et l'a press si vivement, qu'il l'a forc d'appeler Schwartzenberg son secours. Aussitt celui-ci, comme s'il s'y fut attendu, a rtrograd en abandonnant Minsk. Il est vrai qu'il dgage Regnier, qu'il bat Sacken et qu'il le poursuit jusque sur le Bug, que mme il lui dtruit la moiti de son arme : mais le jour mme de son succs, le 16 novembre, Minsk a t pris par Tchitchakof, c'est une double victoire pour l'Autriche. Ainsi toutes les apparences sont conserves ; le nouveau feld-marchal a satisfait aux voeux de son gouvernement, galement ennemi des Russes qu'il vient d'affaiblir d'un ct, et de Napolon que de l'autre il leur a livr. Tel fut le cri de la grande-arme presque entire ; son chef garda le silence, soit qu'il ne s'attendt pas plus de zle de la part d'un alli, soit politique, ou qu'il crt que Schwartzenberg avait assez satisfait l'honneur, par cette espce d'avertissement que six semaines plus tt il lui avait fait parvenir Moskou. Toutefois, il adressa des reproches au feld-marchal. Mais celui-ci lui rpondit par une plainte amre, d'abord sur cette double instruction
contradictoire qu'il avait reue, de couvrir la fois Varsovie et Minsk, puis sur les fausses nouvelles que lui avait transmises le duc de Bassano. Ce ministre lui avait, disait-il, constamment reprsent la grande-arme se retirant saine et sauve, en bon ordre et toujours formidable. Pourquoi l'avait-on jou par des bulletins faits pour tromper les oisifs de la capitale ? S'il n'avait pas fait plus d'efforts pour se joindre la grande arme, c'est qu'il avait cru qu'elle se suffisait elle-mme. Il allguait ensuite sa propre faiblesse. Comment exiger qu'avec vingt-huit mille hommes, il en contnt aussi long-temps soixante mille ? Dans cette position, si Tchitchakof lui a drob quelques marches, doit-on s'en tonner ? -t-il alors hsit le suivre, se sparer de la Gallicie, de son point de dpart, de ses magasins, de son dpt ? S'il n'a point continu, c'est que Regnier et Durutte, deux gnraux franais, l'ont rappel grands cris leur secours. Eux et lui ont d esprer que Maret, Oudinot ou Victor pourvoiraient au salut de Minsk.
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En effet, on n'tait gure en droit d'en accuser d'autre de trahison, lorsqu'on s'tait trahi soi-mme, car tous s'taient manqu au besoin. Wilna, on paraissait tre rest sans dfiance, et quand, de la Brzina la Vistule, les garnisons, les dpts, les bataillons de marche, et les divisions Durutte, Loison et Dombrowski, pouvaient, sans le secours des Autrichiens, former, Minsk une arme de trente mille hommes, un gnral peu connu et trois mille soldats avaient t les seules forces qui s'y taient trouves pour arrter Tchitchakof. On savait mme que cette poigne de jeunes soldats avaient t exposs devant une rivire, o l'amiral les avait prcipits, tandis que cet obstacle les aurait dfendus quelques instans, s'ils eussent t placs derrire. Car, ainsi qu'il arrive souvent, les fautes d'ensemble avaient entran les fautes de dtail. Le gouverneur de Minsk avait t choisi ngligemment. C'tait, dit-on, un de ces hommes qui se chargent de tout, qui rpondent de tout, et qui manquent tout. Le 16 novembre, il avait perdu cette capitale et avec elle quatre mille sept cents malades, des munitions de guerre et deux millions de rations de vivres. Il y avait cinq jours que le bruit en tait venu Dombrowna, et l'on allait apprendre un plus grand malheur. Ce mme gouverneur s'tait retir sur Borizof. L, il ne sut ni avertir Oudinot, qui tait deux marches, de venir son secours ; ni soutenir Dombrowski, qui accourait de Bobruisk et d'Igumen. Dombrowski n'arriva, dans la nuit du 20 au 21 la tte du pont, qu'aprs l'ennemi ; pourtant il en chassa l'avant-garde de Tchitchakof, il s'y tablit, et s'y dfendit vaillamment jusqu'au soir du 21 ; mais alors, cras par l'artillerie russe, qui le prit en flanc, il fut attaqu par des forces doubles des siennes, et culbut au-del de la rivire et de la ville jusque sur le chemin de Moskou. Napolon ne s'attendait pas ce dsastre ; il croyait l'avoir prvenu par ses instructions adresses de Moskou Victor le 6 octobre. Elles supposaient
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une vive attaque de Witgenstein ou de Tchitchakof : elles recommandaient Victor de se tenir porte de Polotsk et de Minsk ; d'avoir un officier sage, discret et intelligent prs de Schwartzenberg ; d'entretenir une correspondance rgle avec Minsk, et d'envoyer d'autres agens sur plusieurs directions. Mais Witgenstein ayant attaqu avant Tchitchakof, le danger le plus proche et le plus pressant avait attir toute l'attention : les sages instructions du 6 octobre n'avaient point t renouveles par Napolon. Elles parurent oublies par son lieutenant. Enfin, lorsqu' Dombrowna l'empereur apprit la perte de Minsk, lui-mme ne jugea pas Borizof dans un aussi pressant danger, puisqu'en passant le lendemain Orcha, il fit brler tous ses quipages de pont. D'ailleurs sa correspondance du 20 novembre avec Victor prouve sa confiance : elle supposait qu'Oudinot serait prs d'arriver le 25 dans Borizof, tandis que, ds le 21, cette ville devait tomber au pouvoir de Tchitchakof. Ce fut le lendemain de cette fatale journe, trois marches de Borizof et sur la grande route, qu'un officier vint annoncer Napolon cette nouvelle dsastreuse. L'empereur, frappant la terre de son bton, lana au ciel un regard furieux avec ces mots : Il est donc crit l-haut que nous ne ferons plus que des fautes. Cependant, le marchal Oudinot, dj en marche pour Minsk, et ne se doutant de rien, s'tait arrte le 21, entre Bobr et Kroupki, lorsqu'au milieu de la nuit le gnral Brownikowski accourut pour lui annoncer sa dfaite, celle de Dombrowski, la prise de Borizof, et que les Russes le suivaient de prs. Le 22, le marchal marcha leur rencontre et rallia les restes de Dombrowski. Le 23, il se heurta, trois lieues en avant de Borizof, contre l'avant-garde russe, qu'il renversa, laquelle il prit neuf cents hommes, quinze cents voitures, et qu'il ramena grands coups de canon, de sabre et de baonnette jusque sur la Brzina ; mais les dbris de Lambert, en repassant Borizof et cette rivire, en dtruisirent le pont. Napolon tait alors dans Toloczine ; il se faisait dcrire la position de Borizof. On lui confirme que, sur ce point, la Brzina n'est pas seulement
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une rivire, mais un lac de glaons mouvans ; que son pont a trois cents toises de longueur ; que sa destruction est irrparable, et le passage dsormais impossible. Un gnral du gnie arrivait en ce moment ; il revenait du corps du duc de Bellune. Napolon l'interpelle : le gnral dclare qu'il ne voit plus de salut qu'au travers de l'arme de Witgenstein. L'empereur rpond qu'il lui faut une direction dans laquelle il tourne le dos tout le monde, Kutusof, Witgenstein, Tchitchakof ; et il montre du doigt sur sa carte le cours de la Brzina au-dessous de Borizof : c'est l qu'il veut traverser cette rivire. Mais le gnral lui objecte la prsence de Tchitchakof sur la rive droite ; et l'empereur dsigne un autre point de passage au-dessous du premier, puis un troisime plus prs encore du Dnieper. Alors, sentant qu'il s'approche du pays des Cosaques, il s'arrte et s'crie : Ah, oui ! Pultawa ! c'est comme Charles XII ! En effet, tout ce que Napolon pouvait prvoir de malheurs tait arriv : aussi la triste conformit de sa situation avec celle du conqurant sudois le jeta-t-elle dans une si grande consternation, que son esprit, et mme sa sant, en furent branls plus encore qu' Malo-Iaroslavetz. Dans les paroles, qu'alors il laissa entendre, on remarqua ces mots : Voil donc ce qui arrive quand on entasse fautes sur fautes ! Nanmoins, ces premiers mouvemens furent les seuls qui lui chapprent, et le valet de chambre qui le secourut fut le seul qui s'aperut de sa dtresse. Duroc, Daru, Berthier, ont dit qu'ils l'ignorrent, qu'ils le virent inbranlable : ce qui tait vrai, humainement parlant, puisqu'il restait assez matre de lui pour contenir son anxit, et que la force de l'homme ne consiste le plus souvent qu' cacher sa faiblesse. Au reste, un entretien digne de remarque qu'on entendit cette mme nuit, montrera tout ce qu'avait de critique sa position, et comment il la supportait. La nuit s'avanait : Napolon tait couch. Duroc et Daru, encore dans sa chambre, se livraient voix basse aux plus sinistres conjectures, croyant leur chef endormi ; mais lui les coutait, et le mot de prisonnier d'tat venant frapper son oreille, Comment, s'cria-t-il, vous croyez qu'ils l'oseraient ! Daru, d'abord surpris, rpondit bientt que si l'on tait forc de se rendre, il faudrait s'attendre tout ; qu'il ne se fiait pas la gnrosit d'un
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ennemi ; qu'on savait assez que la grande politique se croyait elle-mme la morale, et ne suivait aucune loi.-Mais la France, reprit l'empereur, et que dirait la France ? Oh, pour la France, continua Daru, on peut faire sur elle mille conjectures plus on moins fcheuses ; mais nul de nous ne peut savoir ce qui s'y passerait. Et alors il ajoute que, pour les premiers officiers de l'empereur, comme pour l'empereur lui-mme, le plus heureux serait, que par les airs ou autrement, puisque la terre tait ferme, il pt gagner la France, d'o il les sauverait plus srement qu'en restant au milieu d'eux !-Ainsi donc je vous embarrasse ? reprit l'empereur en souriant. -Oui sire.-Et vous ne voulez pas tre prisonnier d'tat ?-Daru rpondit sur le mme ton, qu'il lui suffirait d'tre prisonnier de guerre. Sur quoi l'empereur resta quelque temps dans un profond silence : puis, d'un air plus srieux : Tous les rapports de mes ministres sont-ils brls ?-Sire, jusques ici vous ne l'avez pas voulu permettre.-Eh bien, allez les dtruire ; car, il faut en convenir, nous sommes dans une triste position ! Ce fut l le seul aveu qu'elle lui arracha, et sur cette pense il s'endormit, sachant, quand il le fallait, tout remettre au lendemain. On vit dans ses ordres la mme fermet ; Oudinot vient de lui annoncer sa rsolution de culbuter Lambert ; il l'approuve, et il le presse de se rendre matre d'un passage, soit au-dessus, soit au-dessous de Borizof. Il veut que le 24, le choix de ce passage soit fait, les prparatifs commencs, et qu'il en soit averti pour y conformer sa marche. Loin de penser s'chapper du milieu de ces trois armes ennemies, il ne songe plus qu' vaincre Tchitchakof, et reprendre Minsk. Il est vrai que huit heures aprs, dans une seconde lettre au duc de Reggio, il se rsigne franchir la Brzina vers Veselowo, et se retirer directement sur Wilna par Vileka, en vitant l'amiral russe. Mais le 24, il apprend qu'il ne pourra tenter ce passage que vers Studzianka ; qu'en cet endroit le fleuve a cinquante-quatre toises de largeur, six pieds de profondeur ; qu'on abordera sur l'autre rive, dans un marais, sous le feu d'une position dominante fortement occupe par l'ennemi.
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L'espoir de passer entre les armes russes tait donc perdu : pouss par celles de Kutusof et de Witgenstein contre la Brzina, il fallait traverser cette rivire, en dpit de l'arme de Tchitchakof qui la bordait. Ds le 23, Napolon s'y prpara comme pour une action dsespre. Et d'abord il se fit apporter les aigles de tous les corps et les brla. Il rallia en deux bataillons dix-huit cents cavaliers dmonts de sa garde, dont onze cent cinquante-quatre seulement taient arms de fusils et de carabines. La cavalerie de l'arme de Moskou tait tellement dtruite, qu'il ne restait plus Latour-Maubourg que cent cinquante hommes cheval. L'empereur rassembla autour de lui tous les officiers de cette arme encore monts : il appela cette troupe d'environ cinq cents matres, son escadron sacr. Grouchy et Sbastiani en eurent le commandement ; des gnraux de division y servirent comme capitaines. Napolon ordonne encore que toutes les voitures inutiles soient brles, qu'aucun officier n'en conserve plus d'une, qu'on brle la moiti des fourgons et des voitures de tous les corps et qu'on en donne les chevaux l'artillerie de la garde. Les officiers de cette arme ont l'ordre de s'emparer de toutes les btes de trait qu'ils trouveront leur porte, mme des chevaux de l'empereur, plutt que d'abandonner un canon ou un caisson. En mme temps, il s'enfonait prcipitamment dans cette obscure et immense fort de Minsk, o quelques bourgs et de misrables habitations se sont fait peine quelques claircis. Le bruit du canon de Witgenstein la remplissait de ses clats. Ce Russe accourait sur le flanc droit de notre colonne mourante, descendant du nord, et nous rapportant l'hiver qui nous avait quitt avec Kutusof ; ce bruit si menaant htait nos pas. Quarante cinquante mille hommes, femmes et enfans, s'coulaient au travers de ces bois, aussi prcipitamment que le permettaient leur faiblesse et le verglas qui se reformait. Ces marches forces, commences avant le jour et qui ne finissaient pas avec lui, dispersrent tout ce qui tait rest ensemble. On se perdit dans les
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tnbres de ces grandes forts et de ces longues nuits. Le soir on s'arrtait, le matin on se remettait en route dans l'obscurit, au hasard, et sans entendre le signal ; les restes des corps achevrent alors de se dissoudre ; tout se mla et se confondit. Dans ce dernier degr de faiblesse et de confusion, et comme on approchait de Borizof, on entendit devant soi de grands cris. Quelques-uns y coururent croyant une attaque. C'tait l'arme de Victor, que Witgenstein avait pousse mollement jusque sur le ct droit de notre route. Elle y attendait le passage de Napolon. Tout entire encore et toute vive, elle revoyait son empereur, qu'elle recevait avec ces acclamations d'usage, depuis long-temps oublies. Elle ignorait nos dsastres : on les avait cachs soigneusement, mme ses chefs. Aussi, quand, au lieu de cette grande colonne conqurante de Moskou, elle n'aperut derrire Napolon qu'une trane de spectres couverts de lambeaux, de pelisses de femme, de morceaux de tapis, ou de sales manteaux roussis et trous par les feux, et dont les pieds taient envelopps de haillons de toute espce, elle demeura consterne. Elle regardait avec effroi dfiler ces malheureux soldats dcharns, le visage terreux et hriss d'une barbe hideuse, sans armes, sans honte, marchant confusment, la tte basse, les yeux fixs vers la terre, et en silence, comme un troupeau de captifs. Ce qui l'tonnait le plus, c'tait la vue de cette quantit de colonels et de gnraux pars, isols, qui ne s'occupaient plus que d'eux-mmes, ne songeant qu' sauver ou leurs dbris ou leur personne ; ils marchaient ple-mle avec les soldats, qui ne les apercevaient pas, auxquels ils n'avaient plus rien commander, de qui ils ne pouvaient plus rien attendre, tous les liens tant rompus, tous les rangs effacs par la misre. Les soldats de Victor et d'Oudinot n'en pouvaient croire leurs regards. Leurs officiers, mus de piti, les larmes aux yeux, retenaient ceux de leurs compagnons que dans cette foule ils reconnaissaient. Ils les secouraient de leurs vivres et de leurs vtemens, puis ils leur demandaient o taient donc leurs corps d'arme ? Et quand ceux-ci les leur montraient, n'apercevant, au lieu de tant de milliers d'hommes, qu'un faible peloton d'officiers et sous-officiers autour d'un chef, ils les cherchaient encore. L'aspect d'un si grand dsastre branla, ds le premier jour, les deuxime et
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neuvime corps. Le dsordre, de tous les maux le plus contagieux, les gagna ; Car il semble que l'ordre soit un effort contre la nature. Et cependant les dsarms, les mourans mmes, quoiqu'ils n'ignorassent plus qu'il fallait se faire jour au travers d'une rivire et d'un nouvel ennemi, ne doutrent pas de la victoire. Ce n'tait plus que l'ombre d'une arme, mais c'tait l'ombre de la grande-arme. Elle ne se sentait vaincue que par la nature. La vue de son empereur la rassurait. Depuis long-temps elle tait accoutume ne plus compter sur lui pour la faire vivre, mais pour la faire vaincre. C'tait la premire campagne malheureuse, et il y en avait eu tant d'heureuses ! il ne fallait que pouvoir le suivre : lui seul, qui avait pu lever si haut ses soldats et les prcipiter ainsi, pourrait seul les sauver. Il tait donc encore au milieu de son arme comme l'esprance au milieu du coeur de l'homme. Aussi, parmi tant d'tres qui pouvaient lui reprocher leur malheur, marchait-il sans crainte, parlant aux uns et aux autres sans affectation, sr d'tre respect tant qu'on respecterait la gloire. Sachant bien qu'il nous appartenait, autant que nous lui appartenions, sa renomme tant comme une proprit nationale. On aurait plutt tourn ses armes contre soi-mme, ce qui arriva plusieurs, et c'tait un moindre suicide. Quelques-uns venaient tomber et mourir ses pieds, et, quoique dans un dlire effrayant, leur douleur priait et ne reprochait pas. Et en effet, ne partageait-il pas le danger commun. Qui d'eux tous risquait autant que lui ! Qui perdait plus ce dsastre ! S'il y eut des imprcations, ce ne fut point en sa prsence ; il semblait que de tant de maux le plus grand fut encore celui de lui dplaire : tant la confiance et la soumission taient invtres pour cet homme, qui leur avait soumis le monde ; dont le gnie, jusque-l toujours victorieux et infaillible, s'tait mis la place de leur libre arbitre, et qui pendant si long-temps, ayant tenu le grand-livre des pensions, celui des rangs, et celui de l'histoire, avait eu de quoi satisfaire, non-seulement les esprits avides, mais aussi tous les coeurs gnreux.
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On approchait ainsi du moment le plus critique. Victor en arrire avec quinze mille hommes ; Oudinot en avant avec cinq mille et dj sur la Brzina, l'empereur entre deux avec sept mille hommes, quarante mille traneurs et une masse norme de bagages et d'artillerie, dont la plus grande partie appartenait aux deuxime et neuvime corps. Le 25, comme il allait atteindre la Brzina, on aperut de l'hsitation dans sa marche. Il s'arrtait chaque instant sur la grande route, attendant la nuit pour cacher son arrive l'ennemi, et donner le temps au duc de Reggio d'vacuer Borizof. En entrant le 23 dans cette ville, ce marchal avait vu un pont, de trois cents toises de longueur, dtruit sur trois points et que la prsence de l'ennemi rendait impossible rtablir. Il avait appris qu' sa gauche, et aprs avoir descendu le fleuve pendant deux milles, on trouverait prs d'Oukoholda un gu profond et peu sr ; qu' un mille au-dessus de Borizof, Stadhof marquait un autre gu, mais peu abordable. Il savait enfin, depuis deux jours, que Studzianka, deux lieues au-dessus de Stadhof, tait un troisime point de passage. Il en devait la connaissance la brigade Corbineau. C'tait elle que de Wrede avait enleve au deuxime corps vers Smoliany. Ce gnral bavarois l'avait garde jusqu' Dokszitzi, d'o il l'avait renvoye au deuxime corps par Borizof. Mais Corbineau trouva l'arme russe de Tchitchakof matresse de cette ville. Forc de rtrograder en remontant la Brzina, de se cacher dans les forts qui la bordent, et ne sachant sur quel point passer ce fleuve, il avait aperu un paysan lithuanien, dont le cheval, encore mouill, paraissait en sortir. Il s'tait saisi de cet homme, s'en tait fait un guide, derrire lequel il avait travers la rivire un gu, en face de Studzianka. Ce gnral avait ensuite rejoint Oudinot, en lui indiquant cette voie de salut. L'intention de Napolon tant de se retirer directement sur Wilna, le marchal comprit facilement que ce passage tait le plus direct et le moins
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dangereux. Il tait d'ailleurs reconnu, et quand bien mme l'infanterie et l'artillerie, trop presses par Witgenstein et Kutusof, n'auraient pas le temps de franchir le fleuve sur des ponts, du moins serait-on sr, puisqu'il y avait un gu prouv, que l'empereur et la cavalerie le passeraient ; qu'alors tout, ne serait pas perdu, et la paix et la guerre, comme si Napolon lui-mme restait au pouvoir de l'ennemi. Aussi, le marchal n'avait-il pas hsit. Ds la nuit du 23 au 24, le gnral d'artillerie, une compagnie de pontoniers, un rgiment d'infanterie et la brigade Corbineau avaient occup Studzianka. En mme temps, les deux autres passages avaient t reconnus ; tous avaient t trouvs fortement observs. Il s'agissait donc de tromper et de dplacer l'ennemi. La force n'y pouvait rien. On essaya la ruse : c'est pourquoi, ds le 24, trois cents hommes et quelques centaines de traneurs furent envoys vers Oukoholda, avec instruction d'y ramasser grand bruit tous les matriaux ncessaires la construction d'un pont ; on fit encore dfiler pompeusement de ce ct et en vue de l'ennemi toute la division des cuirassiers. On fit plus, le gnral chef d'tat-major Lorenc se fit amener plusieurs Juifs : il les interrogea avec affectation sur ce gu et sur les chemins qui de l conduisaient Minsk. Puis montrant une grande satisfaction de leurs rponses, et feignant d'tre convaincu qu'il n'y avait point de meilleur passage, il retint comme guides quelques-uns de ces tratres, et fit conduire les autres au-del de nos avant-postes. Mais pour tre plus sr que ceux-ci lui manqueraient de foi, il leur fit jurer qu'ils reviendraient au-devant de nous, dans la direction de Brsino infrieur, pour nous informer des mouvemens de l'ennemi. Pendant qu'on s'efforait ainsi d'attirer gauche toute l'attention de Tchitchakof, on prparait secrtement Studzianka des moyens de passage. Ce ne fut que le 25, cinq heures du soir, qu'bl y arriva, suivi seulement de deux forges de campagne, de deux voitures de charbon, de six caissons d'outils et de clous, et de quelques compagnies de pontoniers. Smolensk il avait fait prendre chaque ouvrier un outil et quelques clameaux. Mais les chevalets qu'on construisait depuis la veille, avec les poutres des cabanes polonaises, se trouvrent trop faibles. Il fallut tout recommencer.
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Il tait dsormais impossible d'achever le pont pendant la nuit ; on ne pouvait l'tablir que le lendemain 26, pendant le jour, et sous le feu de l'ennemi : mais il n'y avait plus hsiter. Ds les premires ombres de cette nuit dcisive, Oudinot cde Napolon l'occupation de Borizof, et va prendre position avec le reste de son corps Studzianka. On marcha dans une profonde obscurit ; sans bruit, et se commandant mutuellement le plus profond silence. huit heures du soir, Oudinot et Dombrowski s'tablirent sur les hauteurs dominantes du passage, en mme temps qu'bl en descendait. Ce gnral se plaa sur les bords du fleuve, avec ses pontoniers et un caisson rempli de fer de roues abandonnes, dont, tout hasard, il avait fait forger des crampons. Il avait tout sacrifi pour conserver cette faible ressource : elle sauva l'arme. la fin de cette nuit du 25 au 26, il fit enfoncer un premier chevalet dans le lit fangeux de la rivire. Mais pour comble de malheur la crue des eaux avait fait disparatre le gu. Il fallut des efforts inouis, et que nos malheureux sapeurs, plongs dans les flots jusqu' la bouche, combattissent les glaces que charriait le fleuve. Plusieurs prirent de froid, ou submergs par ces glaons, que poussait un vent violent. Ils eurent tout vaincre, except l'ennemi. La rigueur de l'atmosphre tait au juste degr qu'il fallait pour rendre le passage du fleuve plus difficile, sans suspendre son cours, et sans consolider assez le terrain mouvant sur lequel nous allions aborder. Dans cette circonstance, l'hiver se montra plus russe que les Russes eux-mmes. Ceux-ci manqurent leur saison, qui ne leur manquait pas. Les Franais travaillrent toute la nuit la lueur des feux ennemis, qui tincelaient sur la hauteur de la rive oppose, la porte du canon et des fusils de la division Tchaplitz. Celui-ci ne pouvant plus douter de notre dessein, en envoya prvenir son gnral en chef.
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La prsence d'une division ennemie tait l'espoir d'avoir tromp l'amiral russe. On s'attendait chaque moment entendre clater toute son artillerie sur nos travailleurs ; et quand mme le jour seul dcouvrirait nos efforts, le travail ne devait pas tre alors assez avanc ; et la rive oppose, basse et marcageuse, tait trop soumise aux positions de Tchaplitz, pour qu'un passage de vive force ft possible. Aussi Napolon, en sortant de Borizof, dix heures du soir, crut-il partir pour un choc dsespr. Il s'tablit avec les six mille quatre cents gardes qui lui restaient Staro-Borizof, dans un chteau appartenant au prince Radziwil, situ sur la droite du chemin de Borizof Studzianka, et une gale distance de ces deux points. Il passa le reste de cette nuit dcisive debout, sortant tout moment, ou pour couter, ou pour se rendre au passage o son sort s'accomplissait. Car la foule de ses anxits remplissait tellement ses heures, qu' chacune d'elles il croyait la nuit acheve. Plusieurs fois, ceux qui l'entouraient l'avertirent de son erreur. L'obscurit tait peine dissipe lorsqu'il se runit Oudinot. La prsence du danger le calma, comme il arrivait toujours ; mais la vue des feux russes et de leur position, ses gnraux les plus dtermins, tels que Rapp, Mortier et Ney, s'crirent, que si l'empereur sortait de ce pril il faudrait dcidment croire son toile ! Murat lui-mme pensa qu'il tait temps de ne plus songer qu' sauver Napolon. Des Polonais le lui proposrent. L'empereur attendait le jour dans l'une des maisons qui bordaient la rivire, sur un escarpement que couronnait l'artillerie d'Oudinot. Murat y pntre ; il dclare son beau-frre, qu'il regarde le passage comme impraticable ; il le presse de sauver sa personne pendant qu'il en est encore temps. Il lui annonce qu'il peut sans danger traverser la Brzina quelques lieues au-dessus de Studzianka, que dans cinq jours il sera dans Wilna ; que des Polonais, braves et dvous, qui connaissent tous les chemins, s'offrent pour le conduire, et qu'ils rpondent de son salut.
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Mais Napolon repoussa cette proposition comme une voie honteuse, comme une lche fuite, s'indignant qu'on est os croire qu'il quitterait son arme tant qu'elle serait en pril. Toutefois, il n'en voulut point Murat, peut-tre parce que ce prince lui avait donn lieu de montrer sa fermet, ou plutt parce qu'il ne vit dans son offre qu'une marque de dvouement, et que la premire qualit, aux yeux des souverains, est l'attachement leur personne. En ce moment, le jour faisait plir et disparatre les feux moskovites. Nos troupes prenaient les armes, les artilleurs se plaaient leurs pices, les gnraux observaient, tous enfin tenaient leurs regards fixs sur la rive oppose, dans ce silence des grandes attentes et prcurseur des grands dangers. Depuis la veille, chacun des coups de nos pontoniers retentissant sur ces hauteurs boises, avait d attirer toute l'attention de l'ennemi. Les premires lueurs du 26 allaient donc nous montrer ses bataillons et son artillerie rangs devant le frle chafaudage qu'bl devait encore mettre huit heures construire. Sans doute ils n'avaient attendu le jour que pour mieux diriger leurs coups. Il parut : nous vmes des feux abandonns, une rive dserte, et, sur les hauteurs, trente pices d'artillerie en retraite. Un seul de leurs boulets et suffi pour anantir l'unique planche de salut qu'on allait jeter pour joindre les deux rives ; mais cette artillerie se reployait mesure que la ntre se mettait en batterie. Plus loin, on apercevait la queue d'une longue colonne qui s'coulait vers Borizof sans regarder derrire elle ; cependant, un rgiment d'infanterie et douze canons restaient en prsence, mais sans prendre position, et l'on voyait une horde de Cosaques errer sur la lisire des bois : c'tait l'arrire-garde de la division Tchaplitz, qui, forte de six mille hommes, s'loignait ainsi comme pour nous livrer passage. Les Franais n'en osaient pas croire leurs regards. Enfin, saisis de joie, ils battent des mains, ils en poussent des cris. Rapp et Oudinot entrent prcipitamment chez l'empereur. Sire, lui dirent-ils, l'ennemi vient de lever son camp et de quitter sa position !-Cela n'est pas possible ! rpond l'empereur. Mais Ney et Murat accourent et confirment ce rapport. Alors Napolon s'lance hors de son quartier-gnral : il regarde, il voit encore les dernires files de la colonne de Tchaplitz s'loigner et disparatre dans
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les bois, et, transport, il s'crie : J'ai tromp l'amiral ! Dans ce premier mouvement, deux pices ennemies reparurent et firent feu. L'ordre de les loigner coups de canon fut donn. Une premire salve suffit ; c'tait une imprudence qu'on fit cesser promptement de peur qu'elle ne rappelt Tchaplitz ; car le pont tait -peine commenc : il tait huit heures, on enfonait encore ses premiers chevalets. Mais l'empereur, impatient de prendre possession de l'autre rive, la montre aux plus braves. L'aide-de-camp franais, Jacqueminot, et le comte lithuanien Predzieczki, se jetrent les premiers dans le fleuve, et, malgr les glaons qui coupaient et ensanglantaient le poitrail et les flancs de leurs chevaux, ils parvinrent au bord oppos. Trente quarante cavaliers, portant en croupe des voltigeurs, les suivirent ainsi que deux faibles radeaux, qui transportrent quatre cents hommes en vingt voyages. Vers une heure le rivage tait nettoy de Cosaques, et le pont pour l'infanterie achev ; la division Legrand le traversait rapidement avec ses canons, aux cris de vive l'empereur ! et devant ce souverain, qui aidait lui-mme au passage de l'artillerie, en encourageant ces braves soldats de sa voix et de son exemple. Il s'cria en les voyant enfin matres du bord oppos : Voil donc encore mon toile ! car il croyait la fatalit, comme tous les conqurans, ceux des hommes qui, ayant eu le plus compter avec la fortune, savent bien tout ce qu'ils lui doivent, et qui d'ailleurs, sans puissance intermdiaire entre eux et le ciel, se sentent plus immdiatement sous sa main.
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En ce moment, un seigneur lithuanien, dguis en paysan, arriva de Wilna, avec la nouvelle de l victoire de Schwartzenberg sur Sacken. Napolon se plut publier haute voix ce succs, y ajoutant, que Schwartzenberg s'tait aussitt retourn sur la trace de Tchitchakof, et qu'il venait notre secours. Conjecture que la disparition de Tchaplitz rendait vraisemblable. Cependant, ce premier pont qu'on venait d'achever, n'avait t fait que pour l'infanterie. On en commena aussitt un second, cent toises plus haut, pour l'artillerie et les bagages. Il ne fut achev qu' quatre heures du soir. En mme temps, le duc de Reggio avec le reste du deuxime corps et la division Dombrowski, suivaient le gnral Legrand : c'taient environ sept mille hommes. Le premier soin du marchal fut de s'assurer de la route de Zembin, par un dtachement qui en chassa quelques Cosaques ; de pousser l'ennemi vers Borizof, et de le contenir le plus loin possible du passage de Studzianka. Tchaplitz poussa son obissance l'amiral jusqu' Stakhowa, village voisin de Borizof. Alors il se retourna, et fit tte aux premires troupes d'Oudinot, que commandait Albert. On s'arrta des deux cts. Les Franais se trouvant assez loin, ne voulaient que gagner du temps, et le gnral russe attendait des ordres. Tchitchakof s'tait trouv dans une de ces circonstances difficiles o la proccupation devant flotter incertaine sur plusieurs points la fois, il suffit qu'elle se soit d'abord dcide et fixe sur un ct pour qu'aussitt elle se dplace et verse de l'autre. Sa marche de Minsk sur Borizof en trois colonnes, non-seulement par la grande route, mais par les routes d'Antonopolie, de Logosk et de Zembin, montrait que toute son attention s'tait d'abord dirige sur la partie de la Brzina suprieure Borizof. Ds lors, fort sur sa gauche, il ne sentit plus que sa faiblesse sur sa droite, et toutes ses inquitudes se transportrent de ce ct. L'erreur qui l'entrana dans cette fausse direction, eut encore d'autres
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fondemens. Les instructions de Kutusof y appelrent sa responsabilit. Hoertel, qui commandait douze mille hommes vers Bobruisk, refusa de sortir de ses cantonnemens, de suivre Dombrowski et de venir dfendre cette partie du fleuve ; il allgua le danger d'une pizootie, prtexte inoui, invraisemblable, mais vrai, et que Tchitchakof lui-mme a confirm. Cet amiral ajoute, qu'un avis donn par Witgenstein attira encore son anxit vers Brsino infrieur, ainsi que la supposition, assez naturelle, que la prsence de ce gnral sur le flanc droit de la grande-arme, et au-dessus de Borizof, pousserait Napolon au-dessous de cette ville. Le souvenir des passages de Charles XII et de Davoust Brsino, put encore tre un de ses motifs. En suivant cette direction, Napolon, non-seulement viterait Witgenstein, mais il reprendrait Minsk, et se joindrait Schwartzenberg. Ceci dut encore tre une considration pour Tchitchakof, dont Minsk tait la conqute et Schwartzenberg le premier adversaire. Enfin, et sur-tout les fausses dmonstrations d'Oudinot vers Ucholoda, et vraisemblablement le rapport des Juifs le dterminrent. L'amiral, compltement tromp, s'tait donc rsolu, le 25 au soir, descendre la Brzina, dans l'instant mme o Napolon s'tait dcid la remonter. On et dit que l'empereur franais avait dict au gnral ennemi sa rsolution, l'heure o il devait la prendre, l'instant prcis et tous les dtails de son excution. Tous deux taient partis en mme temps de Borizof : Napolon pour Studzianka, Tchitchakof pour Szabaszawiczy, se tournant ainsi le dos comme de concert, et l'amiral rappelant lui tout ce qu'il avait de troupes au-dessus de Borizof, l'exception d'un faible corps d'claireurs, et sans mme faire rompre les chemins. Toutefois Szabaszawiczy, il n'tait qu' cinq ou six lieues du passage qui s'oprait. Ds le matin du 26, il devait en tre instruit. Le pont de Borizof n'tait pas trois heures de marche du point d'attaque. Il avait laiss quinze mille hommes devant ce pont ; il pouvait donc revenir de sa personne sur ce point, rejoindre Tchaplitz Stachowa, et ce jour-l mme attaquer, ou du moins se prparer, et le lendemain 27, culbuter avec dix-huit mille hommes les sept mille soldats d'Oudinot et de Dombrowski ; enfin reprendre devant l'empereur et devant Studzianka, la position que Tchaplitz avait quitte la veille. Mais les grandes fautes se rparent rarement avec tant de promptitude, soit
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qu'on se plaise d'abord en douter, et qu'on ne se rsigne en convenir qu'aprs une entire certitude ; soit qu'elles troublent, et que dans la dfiance o l'on tombe de soi-mme, on hsite et que l'on ait besoin de s'appuyer des autres. Aussi, l'amiral perdit-il le reste du 26 et tout le 27, en consultations, en ttonnemens et en prparatifs. La prsence de Napolon et de sa grande arme, dont il lui tait difficile de se figurer la faiblesse, l'blouit. Il vit l'empereur par-tout : devant sa droite, cause des simulacres de passage ; en face de son centre, Borizof, parce qu'en effet toute notre arme, arrivant successivement dans cette ville, la remplissait de mouvemens ; enfin Studzianka, devant sa gauche, o l'empereur tait rellement. Le 27, il tait si peu revenu de son erreur, qu'il fit reconnatre et attaquer Borizof par des chasseurs, qui passrent sur les poutres du pont brl, et qui furent repousss par les soldats de la division Partouneaux. Le mme jour, et pendant ces ttonnemens, Napolon, avec environ six mille gardes et le corps de Ney, rduit six cents hommes, passait la Brzina, vers deux heures de l'aprs-midi : il se plaait en rserve d'Oudinot, et assurait contre les efforts venir de Tchitchakof, le dbouch des ponts. Une foule de bagages et de traneurs l'avaient prcd. Beaucoup traversrent encore le fleuve aprs lui tant que le jour dura. En mme temps, l'arme de Victor remplaait la garde sur les hauteurs de Studzianka.
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Jusque-l tout allait bien. Mais Victor, en passant dans Borizof, y avait laiss Partouneaux et sa division. Ce gnral devait arrter l'ennemi en arrire de cette ville, chasser devant lui les nombreux traneurs qui s'y taient abrits, et rejoindre Victor avant la fin du jour. Partouneaux voyait pour la premire fois le dsordre de la grande-arme. Il voulut, comme Davoust au commencement de la retraite, en cacher la trace aux yeux des Cosaques de Kutusof, qui le suivaient. Cette vaine tentative, les attaques de Platof par le grand chemin d'Orcha, et celles de Tchitchakof par le pont brl de Borizof, le retinrent dans cette ville jusqu' la fin du jour. Il se prparait en sortir, quand l'ordre lui vint d'y passer la nuit. Ce fut l'empereur qui le lui envoya. Napolon crut sans doute par-l, fixer toute l'attention des trois gnraux russes sur Borizof, et que Partouneaux les retenant sur ce point, lui donnerait le temps d'effectuer tout son passage. Mais Witgenstein avait laiss Platof suivre l'arme franaise sur le grand chemin ; lui, s'tait dirig plus droite. Il dboucha le mme soir sur les hauteurs qui bordent la Brzina, entre Borizof et Studzianka, coupa la route qui joint ces deux points, et s'empara de tout ce qui s'y trouvait. Une foule de traneurs, en refluant sur Partouneaux, lui apprirent qu'il tait spar du reste de l'arme. Partouneaux n'hsita point. Quoiqu'il n'et avec lui que trois canons et trois mille cinq cents combattans, il se dcida sur-le-champ se faire jour, fit ses dispositions, et se mit en marche. Il eut d'abord s'avancer sur une route glissante, encombre de bagages et de fuyards ; contre un vent violent soufflant en face, et au travers d'une nuit obscure et glaciale. Bientt le feu de plusieurs milliers d'ennemis, qui bordaient les hauteurs sa droite, vint s'ajouter ces obstacles. Tant qu'il ne fut attaqu que de ct, il poursuivit ; mais bientt ce fut en face, par des troupes nombreuses, bien postes, et dont les boulets traversaient de tte en queue sa colonne. Cette malheureuse division se trouvait alors engage dans un bas-fond ; une longue file de cinq six cents voitures embarrassait tous ses
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mouvemens ; sept mille traneurs effars, et hurlant de terreur et de dsespoir, se ruaient dans ses faibles lignes. Ils les brisaient, faisaient flotter ses pelotons, et entranaient chaque instant dans leur dsordre de nouveaux soldats qui se dcourageaient. Il fallut rtrograder pour se rallier et reprendre une nouvelle position ; mais en reculant on rencontra la cavalerie de Platof. Dj, la moiti de nos combattants avait succomb, et les quinze cents soldats qui restaient, se sentaient entours par trois armes et un fleuve. Dans cette situation, un parlementaire vint, au nom de Witgenstein et de cinquante mille hommes, ordonner aux Franais de se rendre. Partouneaux repousse cette sommation. Il appelle dans ses rangs ses traneurs encore arms ; il veut tenter un dernier effort et s'ouvrir vers les ponts de Studzianka, une route sanglante : mais ces hommes nagure si braves, alors dgrads par la misre, brisrent lchement leurs armes. En mme temps, le gnral de son avant-garde lui annonce que les ponts de Studzianka sont en feu ; un aide-de-camp, nomm Rochex, en avait fait le rapport ; il prtendait les avoir vus brler. Partouneaux crut cette fausse nouvelle ; car, en fait de malheurs, l'infortune est crdule. Il se jugea abandonn, livr, et comme la nuit, l'encombrement et la ncessit de faire face de trois cts, sparaient ses faibles brigades, il fait dire chacune d'elles de tenter de s'couler, la faveur des ombres, le long des flancs de l'ennemi. Pour lui, avec l'une de ces brigades, rduite quatre cents hommes, il s'lve sur les hauteurs boises et pic qui sont sa droite, esprant traverser dans l'obscurit l'arme de Witgenstein, lui chapper, rejoindre Victor, ou tourner la Brzina par ses sources. Mais par-tout o il se prsente il rencontre des feux ennemis, et il se dtourne encore ; il erre au hasard, pendant plusieurs heures, dans des plaines de neige, au travers d'un ouragan imptueux. Il voit chaque pas ses soldats saisis de froid, extnus de faim et de fatigue, tomber demi morts dans les mains de la cavalerie russe, qui le poursuit sans relche. Cet infortun gnral luttait encore contre le ciel, contre les hommes et contre son propre dsespoir, quand il sentit la terre mme manquer sous ses pieds. En effet, tromp par la neige, il s'tait engag sur la glace, encore trop faible, d'un lac prt l'engloutir : alors seulement il cde et rend ses armes.
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Pendant que cette catastrophe s'accomplissait, ses trois autres brigades, de plus en plus resserres sur la route, y perdaient l'usage de leurs mouvemens. Elles retardrent leur perte jusqu'au lendemain, d'abord en combattant, puis en parlementant ; mais alors elles succombrent leur tour : une mme infortune les runit leur gnral. De toute cette division un seul bataillon chappa. On rapporte que son commandant se tournant vers les siens, leur dclara qu'ils eussent suivre tous ses mouvemens, et que le premier qui parlerait de se rendre, il le tuerait. Alors il abandonne la funeste route ; il se glisse jusque sur les bords du fleuve, se plie tous ses contours, et, protg par le combat de ses compagnons moins heureux, par l'obscurit, par les difficults mmes du terrain, il s'coule en silence, chappe l'ennemi, et vient confirmer Victor la perte de Partouneaux. Quand Napolon apprit cette nouvelle, saisi de douleur il s'cria : Faut-il donc, lorsque tout semblait sauv comme par miracle, que cette dfection vienne tout gter ! L'expression tait impropre, mais la douleur la lui arracha, soit qu'il prvt que Victor affaibli ne pourrait rsister assez long-temps le lendemain, soit qu'il tnt honneur de n'avoir laiss dans toute sa retraite, entre les mains de l'ennemi, que des traneurs et point de corps arm et organis. En effet, cette division fut la premire et la seule qui mit bas les armes.
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Ce succs encouragea Witgenstein. En mme temps, deux jours de ttonnemens, le rapport d'un prisonnier, et sur-tout la reprise de Borizof par Platof, avaient clair Tchitchakof. Ds lors, les trois armes russes, du nord, de l'est et du midi, se sentirent runies ; leurs chefs communiqurent entre eux. Witgenstein et Tchitchakof taient jaloux l'un de l'autre, mais ils nous dtestaient encore plus ; la haine fut leur lien et non l'amiti. Ces gnraux se trouvrent donc prts attaquer la fois les ponts de Studzianka par les deux rives du fleuve. C'tait le 28 novembre. La grande-arme avait eu deux jours et deux nuits pour s'couler ; il devait tre trop tard pour les Russes. Mais le dsordre rgnait chez les Franais, et les matriaux avaient manqu aux deux ponts. Deux fois, dans la nuit du 26 au 27, celui des voitures s'tait rompu, et le passage en avait t retard de sept heures : il se brisa une troisime fois, le 27, vers quatre heures du soir. D'un autre ct, les traneurs disperss dans les bois et dans les villages environnans, n'avaient pas profit de la premire nuit, et le 27, quand le jour avait reparu, tous s'taient prsents la fois pour passer les ponts. Ce fut sur-tout quand la garde, sur laquelle ils se rglaient, s'branla. Son dpart fut comme un signal : ils accoururent de toutes parts ; ils s'amoncelrent sur la rive. On vit en un instant une masse profonde, large et confuse, d'hommes, de chevaux et de chariots, assiger l'troite entre des ponts qu'elle dbordait. Les premiers, pousss par ceux qui les suivaient, repousss par les gardes et par les pontoniers, ou arrts par le fleuve, taient crass, fouls aux pieds, ou prcipits dans les glaces que charriait la Brzina. Il s'levait de cette immense et horrible cohue, tantt un bourdonnement sourd, tantt une grande clameur, mle de gmissemens et d'affreuses imprcations. Les efforts de Napolon et de ses premiers lieutenans pour sauver ces hommes perdus, en rtablissant l'ordre parmi eux, furent long-temps inutiles. Le dsordre avait t si grand que vers deux heures, quand
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l'empereur s'tait prsent son tour, il avait fallu employer la force pour lui ouvrir un passage. Un corps de grenadiers de la garde, et Latour-Maubourg, renoncrent, par piti, se faire jour au travers de ces misrables. Le hameau de Zaniwki, situ au milieu des bois et une lieue de Studzianka, reut le quartier-imprial. bl venait alors de faire le dnombrement des bagages, dont la rive tait couverte. Il prvint l'empereur que six jours ne suffiraient pas pour que tant de voitures pussent s'couler. Ney tait prsent : il s'cria qu'il les fallait donc brler sur-le-champ. Mais Berthier, pouss par le mauvais gnie qui habite les cours, s'y opposa. Il assura qu'on tait loin d'tre rduit cette extrmit. L'empereur se plut le croire par entranement pour l'avis qui le flattait le plus, et par mnagement pour tant d'hommes, dont il se reprochait le malheur, et dont ces voitures renfermaient les vivres et la fortune. Dans la nuit du 27 au 28, le dsordre cessa par un dsordre contraire. Les ponts furent abandonns, le village de Studzianka attira tous ces traneurs ; en un instant il fut dpec, il disparut, et fut converti en une infinit de bivouacs. Le froid et la faim y fixrent tous ces malheureux. Il fut impossible de les en arracher. Toute cette nuit fut encore perdue pour leur passage. Cependant Victor avec six mille hommes, les dfendait contre Witgenstein. Mais ds les premires lueurs du 28, quand ils virent ce marchal se prparer un combat, lorsqu'ils entendirent le canon de Witgenstein tonner sur leur tte, et celui de Tchitchakof gronder en mme temps sur l'autre rive, alors ils se levrent tous la fois, ils descendirent, ils se prcipitrent en tumulte, et revinrent assiger les ponts. Leur terreur tait fonde. Le dernier jour de beaucoup de ces malheureux tait venu. Witgenstein et Platof, avec quarante mille Russes de l'arme du nord et de l'est, attaquaient les hauteurs de la rive gauche, que Victor, rduit six mille hommes, dfendait. En mme temps, sur la rive droite, Tchitchakof, avec ses vingt-sept mille Russes de l'arme du midi, dbouchait de Stachowa contre Oudinot, Ney et Dombrowski. Ceux-ci comptaient peine dans leurs rangs huit mille hommes, que soutenaient la vieille et la jeune garde, alors composes de deux mille huit cents baonnettes et de neuf cents sabres.
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Les deux armes russes prtendaient se saisir la fois des deux issues des ponts, et de tout ce qui n'aurait pas pu se jeter au-del des marais de Zembin. Plus de soixante mille hommes, bien vtus, bien nourris et compltement arms, en assaillaient dix-huit mille demi nus, mal arms, mourant de faim, spars par une rivire, environns de marais, enfin embarrasss par plus de cinquante mille traneurs, malades ou blesss, et par une norme masse de bagages. Depuis deux jours, le froid et la misre taient tels, que la vieille garde avait perdu le tiers de ses combattans, et la jeune garde la moiti. Ce fait, et le malheur de la division Partouneaux, expliquent l'effrayante rduction du corps de Victor, et cependant ce marchal contint Witgenstein pendant toute cette journe du 28. Pour Tchitchakof, il fut battu. Le marchal Ney et ses huit mille Franais, Suisses et Polonais, suffirent contre vingt-sept mille Russes. L'attaque de l'amiral fut lente et molle. Son canon balaya la route, mais il n'osa point suivre ses boulets, et pntrer par la troue qu'ils firent dans nos rangs. Pourtant, devant sa droite, la lgion de la Vistule plia sous l'effort d'une forte colonne. Oudinot, Dombrowski et Albert furent alors blesss ; on devint inquiet. Mais Ney accourut ; il lana tout au travers des bois et sur le flanc de cette colonne russe, Doumerc et sa cavalerie, qui la dfoncrent, lui prirent deux mille hommes, sabrrent le reste, et dcidrent par cette charge vigoureuse, du combat qui tranait indcis. Tchitchakof, vaincu par Ney, fut repouss dans Stakowa. La plupart des gnraux du deuxime corps furent atteints, car moins ils avaient de troupes, plus il fallait qu'ils payassent de leur personne. On vit beaucoup d'officiers prendre les fusils et la place de leurs soldats blesss. Parmi les pertes de ce jour, celle du jeune Noailles, aide-de-camp de Berthier, fut remarque. Une balle le tua, roide. C'tait un de ces officiers de mrite, mais trop ardens, qui se prodiguent, et qu'on croit avoir assez rcompenss en les employant. Pendant ce combat, Napolon, la tte de sa garde, resta en rserve Brilowa, couvrant l'issue des ponts, entre les deux batailles, mais plus prs de celle de Victor. Ce marchal, attaqu dans une position trs-prilleuse, et par une force quadruple de la sienne, perdait peu de terrain. Son corps d'arme, mutil par la prise de la division Partouneaux, avait sa droite
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appuye au fleuve. Une batterie de l'empereur, place sur l'autre rive, la soutenait. Un ravin protgeait son front, sa gauche tait en l'air, sans appui, et comme perdue dans la plaine haute de Studzianka. La premire attaque de Witgenstein ne se fit qu' dix heures du matin, le 28, en travers de la route de Borizof et le long de la Brzina, qu'il s'efforait de remonter jusqu'au passage ; mais l'aile droite franaise l'arrta, et le contint long-temps hors de porte des ponts. Alors Witgenstein, se dployant, tendit le combat sur tout le front de Victor, mais sans succs. Une de ses colonnes d'attaque voulut traverser le ravin : elle fut assaillie et dtruite. Enfin, vers le milieu du jour, le Russe s'aperut de sa supriorit : il dborda l'aile gauche franaise. Tout alors et t perdu sans un effort de Fournier et le dvouement de Latour-Maubourg. Ce gnral passait les ponts avec sa cavalerie. Il aperut le danger, revint aussitt sur ses pas, et l'ennemi fut encore arrt par une charge sanglante. La nuit vint avant que les quarante mille Russes de Witgenstein eussent pu entamer les six mille hommes du duc de Bellune. Ce marchal resta matre des hauteurs de Studzianka, prservant encore les ponts des baonnettes russes, mais ne pouvant les cacher l'artillerie de leur aile gauche.
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Pendant toute cette journe, la position du neuvime corps fut d'autant plus critique, qu'un pont frle et troit tait sa seule retraite : encore les bagages et les traneurs obstruaient-ils ses avenues. mesure que le combat s'tait chauff, la terreur de ces misrables avait augment leur dsordre. D'abord les premiers bruits d'un engagement srieux causa leur pouvante, puis la vue des blesss qui en revenaient, et enfin les batteries de la gauche des Russes, dont les boulets vinrent frapper leur masse confuse. Dj tous s'taient prcipits les uns sur les autres, et cette multitude immense, entasse sur la rive, ple-mle avec les chevaux et les chariots, y formait un pouvantable encombrement. Ce fut vers le milieu du jour que les premiers boulets ennemis tombrent au milieu de ce chaos : ils furent le signal d'un dsespoir universel. Alors, comme dans toutes les circonstances extrmes, les coeurs se montrrent nu, et l'on vit des actions infames et des actions sublimes. Suivant leurs diffrens caractres, les uns, dcids et furieux, s'ouvrirent le sabre la main un horrible passage. Plusieurs frayrent leurs voitures un chemin plus cruel encore ; ils les faisaient rouler impitoyablement au travers de cette foule d'infortuns qu'elles crasaient. Dans leur odieuse avarice, ils sacrifiaient leurs compagnons de malheur au salut de leurs bagages. D'autres, saisis d'une dgotante frayeur, pleurent, supplient et succombent, l'pouvante achevant d'puiser leurs forces. On en vit, et c'tait sur-tout les malades et les blesss, renoncer la vie, s'carter et s'asseoir rsigns, regardant d'un oeil fixe cette neige qui allait devenir leur tombeau. Beaucoup de ceux qui s'taient lancs les premiers dans cette foule de dsesprs, ayant manqu le pont, voulurent l'escalader par ses cts ; mais la plupart furent repousss dans le fleuve. Ce fut l qu'on aperut des femmes au milieu des glaons, avec leurs enfans dans leurs bras, les levant mesure qu'elles s'enfonaient ; dj submerges, leurs bras roidis les tenaient encore au-dessus d'elles.
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Au milieu de cet horrible dsordre, le pont de l'artillerie creva et se rompit. La colonne engage sur cet troit passage voulut en vain rtrograder. Le flot d'hommes qui venait derrire, ignorant ce malheur, n'coutant pas les cris des premiers, poussrent devant eux, et les jetrent dans le gouffre, o ils furent prcipits leur tour. Tout alors se dirigea vers l'autre pont. Une multitude de gros caissons, de lourdes voitures et de pices d'artillerie y afflurent de toutes parts. Diriges par leurs conducteurs, et rapidement emportes sur une pente roide et ingale, au milieu de cet amas d'hommes, elles broyrent les malheureux qui se trouvrent surpris entre elles ; puis, s'entrechoquant, la plupart, violemment renverses, assommrent dans leur chute ceux qui les entouraient. Alors des rangs entiers de malheureux pousss sur ces obstacles s'y embarrassent, culbutent et sont crass par des masses d'autres infortuns qui se succdent sans interruption. Ces flots de misrables roulaient ainsi les uns sur les autres ; on n'entendait que des cris de douleur et de rage. Dans cette affreuse mle les hommes fouls et touffs se dbattaient sous les pieds de leurs compagnons, auxquels ils s'attachaient avec leurs ongles et leurs dents. Ceux-ci les repoussaient sans piti, comme des ennemis. Parmi eux, des femmes, des mres, appelrent en vain d'une voix dchirante leurs maris, leurs enfans, dont un instant les avait spares sans retour : elles leur tendirent les bras, elles supplirent qu'on s'cartt pour qu'elles pussent s'en rapprocher ; mais emportes et l par la foule, battues par ces flots d'hommes, elles succombrent sans avoir t seulement remarques. Dans cet pouvantable fracas d'un ouragan furieux, de coups de canon, du sifflement de la tempte, de celui des boulets, des explosions des obus, de vocifrations, de gmissemens, de juremens effroyables, cette foule dsordonne n'entendait pas les plaintes des victimes qu'elle engloutissait. Les plus heureux gagnrent le pont, mais en surmontant des monceaux de blesss, de femmes, d'enfans renverss demi touffs, et que dans leurs efforts ils pitinaient encore. Arrivs enfin sur l'troit dfil, ils se crurent sauvs ; mais chaque moment, un cheval abattu, une planche brise ou dplace arrtait tout. Il y avait aussi l'issue du pont, sur l'autre rive, un marais o beaucoup de
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chevaux et de voitures s'taient enfoncs, ce qui embarrassait encore et retardait l'coulement. Alors, dans cette colonne de dsesprs, qui s'entassaient sur cette unique planche de salut, il s'levait une lutte infernale o les plus faibles et les plus mal placs furent prcipits dans le fleuve par les plus forts. Ceux-ci, sans dtourner la tte, emports par l'instinct de la conservation, poussaient vers leur but avec fureur, indiffrens aux imprcations de rage et de dsespoir de leurs compagnons ou de leurs chefs, qu'ils s'taient sacrifis. La nuit du 28 au 29 vint augmenter toutes ces horreurs. Son obscurit ne droba pas aux canons des Russes leurs victimes. Sur cette neige qui couvrait tout, le cours du fleuve, cette masse toute noire d'hommes, de chevaux, de voitures, et les clameurs qui en sortaient, servirent aux artilleurs ennemis diriger leurs coups. Vers neuf heures du soir, il y eut un surcrot de dsolation, quand Victor commena sa retraite, et que ses divisions se prsentrent et s'ouvrirent une horrible tranche au milieu de ces malheureux, que jusque-l elles avaient dfendus. Cependant, une arrire-garde ayant t laisse Studzianka, la multitude engourdie par le froid, ou trop attache ses bagages, se refusa profiter de cette dernire nuit pour passer sur la rive oppose. On mit inutilement le feu aux voitures pour en arracher ces infortuns. Le jour seul put les ramener tous la fois, et trop tard, l'entre du pont, qu'ils assigrent de nouveau. Il tait huit heures et demie du matin, lorsqu'enfin bl, voyant les Russes s'approcher, y mit le feu. Le dsastre tait arriv son dernier terme. Une multitude de voitures, trois canons, plusieurs milliers d'hommes, des femmes et quelques enfans furent abandonns sur la rive ennemie. On les vit errer par troupes dsoles sur les bords du fleuve ; Les uns s'y jetrent la nage, d'autres se risqurent sur les pices de glace qu'il charriait ; il y en eut qui s'lancrent tte baisse au milieu des flammes du pont, qui croula sous eux : brls et gels tout la fois, ils prirent par deux supplices contraires. Bientt on aperut les corps des uns et des autres s'amonceler et battre avec les glaons contre les chevalets : le reste attendit les Russes. Witgenstein ne parut sur les hauteurs qu'une heure aprs le dpart d'bl, et sans avoir remport la victoire, il en recueillit les fruits.
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Pendant que cette catastrophe s'accomplissait, les restes de la grande-arme ne formaient plus sur l'autre rive qu'une masse informe, qui se droulait confusment, en s'coulant vers Zembin. Tout ce pays est un plateau bois d'une grande tendue, o les eaux, flottant incertaines entre plusieurs pentes, forment un vaste marcage. L'arme le traversa sur trois ponts conscutifs de trois cents toises de longueur, avec un tonnement ml de frayeur et de joie. Ces ponts magnifiques, faits de sapin rsineux, commenaient quelques werstes du passage, Tchaplitz les avait occups pendant plusieurs jours. Un abatis et des tas de bourres, d'un bois combustible et dj sec, taient couchs leur entre, comme pour lui indiquer ce qu'il avait en faire. Il n'aurait d'ailleurs fallu que le feu de la pipe de l'un de ses Cosaques pour incendier ces ponts. Des lors tous nos efforts et le passage de la Brzina eussent t inutiles. Pris entre ces marais et le fleuve, dans un espace troit, sans vivres, sans abri, au milieu d'un ouragan insupportable, la grande-arme et son empereur eussent t forcs de se rendre sans combat. Dans cette position dsespre, o la France entire semblait devoir tre prise en Russie, o tout tait contre nous et pour les Russes, ceux-ci ne firent rien qu' demi. Kutusof n'arriva sur le Dnieper, Kopis, que le jour o Napolon abordait la Brzina. Witgenstein se laissa contenir pendant le temps ncessaire. Tchitchakof fut dfait ; et sur quatre-vingt mille hommes, Napolon russit en sauver soixante mille. Il tait rest jusqu'au dernier moment sur ces tristes bords, prs des ruines de Brilowa, sans abri, et la tte de sa garde, dont la tourmente avait dtruit le tiers. Le jour, elle prenait les armes et restait range en bataille ; la nuit, elle bivouaquait en carr autour de son chef : l, ces vieux grenadiers attisaient sans cesse leurs feux. On les voyait assis sur leurs sacs, les coudes appuys sur les genoux et la tte sur leurs mains, sommeillant ainsi replis sur eux-mmes, pour que leurs membres s'chauffassent l'un l'autre, et pour moins sentir le vide de leurs estomacs.
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Pendant ces trois jours et ces trois nuits, Napolon au milieu d'eux, le regard et la pense errant de trois cts la fois, soutint le deuxime corps de ses ordres et de sa prsence, protgea le neuvime corps et le passage avec son artillerie, et s'unit aux efforts d'bl pour sauver de ce naufrage le plus de dbris possible. Lui-mme enfin dirigea ces restes vers Zembin, o le prince Eugne l'avait prcd. On remarqua qu'il commandait encore ses marchaux, demeurs sans soldats, de prendre des positions sur cette route, comme s'ils eussent encore eu des armes sous leurs ordres. L'un d'eux lui en fit l'observation avec amertume ; il commenait le dtail de ses pertes : mais Napolon, dcid repousser tous les rapports, de peur qu'ils ne dgnrassent en plaintes, l'interrompit vivement par ces mots : Pourquoi donc voulez-vous m'ter mon calme ? Et sur ce qu'il persvrait, il lui ferma la bouche en rptant avec l'accent du reproche : Je vous demande, monsieur, pourquoi vous voulez m'ter mon calme ? Mot qui, dans son malheur, explique l'attitude qu'il s'imposa et celle qu'il exigea des autres. Autour de lui, pendant ces mortels jours, chaque bivouac fut marqu par une foule de morts. L taient runis des hommes de tous les tats, de tous les grades, de tous les ges, ministres, gnraux, administrateurs. On y remarqua sur-tout un ancien grand seigneur de ces temps bien passs, o rgnait souverainement une grce lgre et brillante. On voyait cet officier-gnral de soixante ans, assis sur un tronc d'arbre couvert de neige, s'occuper avec une imperturbable gaiet, ds que le jour revenait, des dtails de sa toilette : au milieu de cet ouragan il faisait parer sa tte d'une frisure lgante et poudre avec soin, se jouant ainsi de tous les malheurs et de tous les lmens dchans qui l'assigeaient. Prs de lui, des officiers d'armes savantes dissertaient encore. Dans notre sicle, que quelques dcouvertes encouragent tout expliquer, ceux-l, au milieu des souffrances aigus que leur apportait le vent du nord, cherchaient la cause de sa constante direction. Selon eux, depuis son dpart pour le ple antarctique, le soleil, en chauffant l'hmisphre du sud, y vaporisait toutes les manations, les levait, et laissait la surface de cette zone un vide o les vapeurs de la ntre, plus basses parce qu'elles taient moins rarfies, se prcipitaient. De proche en proche, et par une mme cause, le ple russe, tout surcharg des vapeurs qu'il avait manes, reues
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et refroidies depuis le dernier printemps, saisissait avidement cette direction. Il s'en dchargeait par un courant imptueux et glac qui rasait les terres russes, en roidissant et en tuant tout sur son passage. Quelques autres de ces officiers remarquaient avec une curieuse attention la cristallisation rgulire et hexagonale de chacune des parcelles de neige qui couvraient leurs vtemens. Le phnomne des parlies ou des apparitions simultanes de plusieurs images du soleil, que des aiguilles de glace, suspendues dans l'atmosphre, rflchirent leurs yeux, fut encore le sujet de leurs observations, et vint plusieurs fois les distraire de leurs souffrances.
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Le 29, l'empereur quitta les bords de la Brzina, poussant devant lui la foule des hommes dbands, et marchant avec le neuvime corps dj dsorganis. La veille, le deuxime, le neuvime corps et la division Dombrowski, prsentaient un ensemble de quatorze mille hommes ; et dj, l'exception d'environ six mille hommes, le reste n'avait plus forme de division, de brigade et de rgiment. La nuit, la faim, le froid, la chute d'une foule d'officiers, la perte des bagages, laisss de l'autre ct du fleuve, l'exemple de tant de fuyards, celui, bien plus rebutant, des blesss qu'on abandonnait sur les deux rives, et qui se roulaient de dsespoir sur une neige ensanglante, tout enfin les avait dsorganiss ; ils s'taient perdus dans la masse des hommes dbands qui arrivaient de Moskou. C'tait encore soixante mille hommes, mais sans ensemble. Tous marchaient ple-mle, cavalerie, fantassins, artilleurs, Franais et Allemands : il n'y avait plus ni aigle, ni centre. L'artillerie et les voitures roulaient au travers de cette foule confuse, sans autre instruction que celle d'avancer autant que possible. Sur cette chausse, tantt troite, tantt montueuse, on s'crasait tous les dfils, pour se disperser ensuite par-tout o l'on esprait trouver un asile, ou quelques alimens. Ce fut ainsi que Napolon arriva Kamen ; il y coucha, avec les prisonniers du jour prcdent, qu'on parqua. Ces malheureux, aprs avoir dvor jusqu' leurs morts, prirent presque tous de faim et de froid. Le 30, il fut Pleszcznitzy. Le duc de Reggio bless s'y tait retir la veille avec environ quarante officiers et soldats. Il s'y croyait en sret, quand tout--coup le russe Landskoy, avec cent cinquante hussards, quatre cents Cosaques et deux canons, pntra dans ce bourg et en remplit toutes les rues. La faible escorte d'Oudinot tait disperse. Le marchal se vit rduit se dfendre lui dix-huitime, dans une maison de bois ; mais ce fut avec tant
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d'audace et de bonheur, que l'ennemi tonn s'inquita, sortit de la ville et s'tablit sur une hauteur, d'o il ne l'attaqua plus qu'avec son canon. La destine trop persvrante de ce brave chef, voulut que, dans cette chauffoure, il ft encore bless d'un clat de bois. Deux bataillons westphaliens, qui prcdaient l'empereur, parurent enfin, et le dgagrent, mais tard, et aprs que ces Allemands et l'escorte du marchal, qui ne se reconnurent pas d'abord, se furent considrs avec une longue incertitude et une vive anxit. Le 3 dcembre, Napolon arriva dans la matine Malodeczno. C'tait le dernier point sur lequel Tchitchakof aurait pu le prvenir. Quelques vivres s'y trouvaient, le fourrage y tait abondant, la journe belle, le soleil brillant, le froid supportable. Enfin, les courriers, qui manquaient depuis long-temps, y arrivrent tous la fois. Les Polonais furent aussitt dirigs sur Varsovie par Olita, et les cavaliers pied par Merecz sur le Nimen ; le reste dut suivre la grande route qu'on venait de rejoindre. Jusque-l, Napolon semblait n'avoir pas conu le projet de quitter son arme. Mais vers le milieu de ce jour il annona tout--coup Daru et Duroc, sa rsolution de partir incessamment pour Paris. Daru n'en reconnut pas la ncessit. Il objecta que les communications taient rouvertes et les grands dangers dpasss ; qu' chaque pas rtrograde, il allait rencontrer les renforts que lui envoyaient Paris et l'Allemagne. Mais l'empereur rpliqua qu'il ne se sentait plus assez fort pour laisser la Prusse entre lui et la France. Pourquoi fallait-il qu'il restt la tte d'une droute. Murt et Eugne suffiraient pour la diriger, et Ney pour la couvrir. Qu'il tait indispensable qu'il retournt en France pour la rassurer, pour l'armer, pour contenir de l tous les Allemands dans leur fidlit ; enfin pour revenir avec des forces nouvelles et suffisantes, au secours des restes de sa grande-arme. Mais, avant d'atteindre ce but, ne fallait-il pas qu'il traverst seul quatre cents lieues de terres allies ; et, pour le faire sans danger, que sa rsolution y ft imprvue, son passage ignor, le bruit du dsastre de sa retraite encore incertain ; qu'il en prcdt la nouvelle, l'effet qu'elle y pourrait produire et toutes les dfections qui pourraient en rsulter. Il n'avait donc pas de temps perdre, et le moment de son dpart tait venu.
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Il n'hsita que sur le choix du chef qu'il laisserait l'arme. C'tait entre Murat et Eugne qu'il balanait. Il aimait la sagesse et le dvouement de celui-ci. Mais Murat avait plus d'clat, et il s'agissait d'imposer. Eugne resterait avec ce monarque ; son ge, son rang infrieur rpondraient de sa soumission, et son caractre de son zle. Il en donnerait l'exemple aux autres marchaux. Enfin Berthier, le canal tant accoutum de tous les ordres et de toutes les rcompenses impriales, demeurerait encore avec eux : il n'y aurait donc rien de chang dans la forme ni dans l'organisation ; et cette disposition, en annonant son prompt retour, contiendrait la fois dans leur devoir les plus impatiens des siens, et dans une crainte salutaire les plus ardens de ses ennemis. Tels furent les motifs de Napolon. Caulincourt reut aussitt l'ordre de prparer en secret ce dpart. Le lieu qu'on lui assigna fut Smorgony, et son poque la nuit du cinq au six. Quoique Daru ne dt point accompagner Napolon, et qu'on lui laisst la lourde charge de l'administration de l'arme, il couta en silence, n'ayant rien objecter contre des motifs si puissans : mais il n'en fut pas de mme de Berthier. Ce vieillard affaibli, et qui depuis seize annes n'avait pas quitt Napolon, se rvolta l'ide de cette sparation. La scne secrte qui en rsulta fut violente. L'empereur s'indigna de sa rsistance. Dans son emportement, il lui reprocha les bienfaits dont il l'avait combl : l'arme, lui dit-il, avait besoin de la rputation qu'il lui avait faite, et qui n'tait qu'un reflet de la sienne ; au reste, il lui donnait vingt-quatre heures pour se dcider, aprs quoi, s'il persvrait, il pourrait partir pour ses terres, o il lui ordonnait de rester, en lui interdisant pour jamais Paris et sa prsence. Le lendemain 4 dcembre, Berthier, s'excusant de son refus sur son ge et sur sa sant affaiblie, lui apporta une triste rsignation.
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Mais l'instant mme o Napolon dcidait son dpart, l'hiver devenait terrible, comme si le ciel moskovite, le voyant prs de lui chapper, et redoubl de rigueur pour l'accabler et nous dtruire. Ce fut au travers de vingt-six degrs de froid que nous atteignmes, le 4 dcembre, Bienitza. L'empereur avait laiss le comte de Lobau, et plusieurs centaines d'hommes de sa vieille garde, Malodeczno. C'tait l que la route de Zembin rejoignait le grand chemin de Minsk Wilna. Il fallait garder cet embranchement jusqu' l'arrive de Victor, qui le dfendrait son tour jusqu' celle de Ney. Car c'tait encore ce marchal et au deuxime corps, command par Maisons, que l'arrire-garde tait confie. Le soir du 29 novembre, jour o Napolon quitta les bords de la Brzina, Ney et les deuxime et troisime corps, rduits trois mille soldats, avaient pass les longs ponts qui mnent Zembin, en laissant, leur entre, Maisons et quelques centaines d'hommes pour les dfendre et les brler. Tchitchakof attaqua tard, mais vivement, et non-seulement coups de fusil, mais la baonnette ; il fut repouss. Maisons faisait en mme temps charger les longs ponts de ces bourres dont Tchaplitz, quelques jours plus tt, avait nglig l'emploi. Ds que tout fut prt, l'ennemi entirement dgot du combat, et la nuit et les bivouacs bien tablis, il repassa rapidement le dfil et y fit mettre le feu. En peu d'instans, ces longues chausses tombrent en cendres dans leurs marais, que la gele n'avait point encore rendus praticables. Ces fondrires arrtrent l'ennemi et le forcrent se dtourner. Aussi pendant le jour suivant, la marche de Ney et de Maisons fut-elle tranquille. Mais le surlendemain, 1er dcembre, comme ils arrivaient en vue de Pleszcznitzy, voil qu'ils aperoivent toute la cavalerie ennemie qui accourt et qui pousse leur droite Doumerc et ses cuirassiers. En un instant ils sont dbords et attaqus de toutes parts. En mme temps, Maisons voit le village par o il doit se retirer tout rempli
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de traneurs. Il envoie leur crier de fuir promptement ; mais ces malheureux, affams, n'coutant, ne voyant rien, refusent de quitter leurs repas commencs, et bientt Maisons fut repouss sur eux dans Pleszcznitzy. Alors seulement, la vue de l'ennemi et au bruit des obus, tous ces infortuns s'branlent la fois ; ils se prcipitent, ils affluent de toutes parts dans la grande rue qu'ils encombrent. Maisons et sa troupe se trouvrent tout--coup comme perdus au milieu de cette foule effare qui les pressait, qui les touffait et leur tait jusqu' l'usage de leurs armes. Ce gnral n'eut d'autre ressource que de commander aux siens de rester serrs et immobiles, et d'attendre que le flot se ft coul. La cavalerie ennemie joignit alors cette masse et s'y embourba ; elle n'y put pntrer que lentement et force de tuer. Enfin-la cohue s'tant dissipe, dcouvrit aux Russes Maisons et ses soldats qui les attendaient de pied ferme. Mais en fuyant, cette foule avait entran dans son dsordre une partie de nos combattans. Maisons, dans une plaine rase, et avec sept huit cents hommes devant des milliers d'ennemis, perdit tout espoir de salut : dj mme il ne cherchait plus qu' gagner un bois pour y vendre plus chrement sa vie, quand il en vit sortir dix-huit cents Polonais, troupe toute frache, que Ney avait rencontre et qu'il amenait son secours. Ce renfort arrta l'ennemi et assura la retraite jusqu' Malodeczno. Le 4 dcembre, vers quatre heures du soir, Ney et Maisons aperurent ce bourg, d'o Napolon tait parti le matin mme. Tchaplitz les suivait de prs. Il ne restait plus Ney que six cents hommes. La faiblesse de cette arrire-garde, l'approche de la nuit et la vue d'un abri excitrent l'ardeur du gnral russe ; son attaque fut pressante. Ney et Maisons, sentant bien qu'ils mourraient de froid sur la grande route s'ils se laissaient pousser au-del de ce cantonnement, prfrrent prir en le dfendant. Ils s'arrtrent son entre, et, comme leurs chevaux d'artillerie taient mourans, ils ne songrent plus sauver leurs canons, mais en craser, pour la dernire fois, l'ennemi : c'est pourquoi ils mirent en batterie tout ce qui leur en restait et firent un feu terrible. La colonne d'attaque de Tchaplitz en fut toute brise ; elle s'arrta : Mais ce gnral, usant de sa supriorit, dtourna une partie de ses forces vers une autre entre ; et dj ses premires troupes avaient franchi les enclos de Malodeczno, quand,
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tout--coup, elles y rencontrrent un autre combat. Le bonheur voulut que Victor, avec environ quatre mille hommes, restes du neuvime corps, occupt encore ce village. L'acharnement y fut extrme : on s'enleva plusieurs fois, de part et d'autre, les premires maisons. Des deux cts on combattit moins pour la gloire que pour se conserver ou s'arracher un refuge contre un froid meurtrier. Ce ne fut qu' onze heures du soir que les Russes y renoncrent, et qu' demi gels, ils en allrent chercher un autre dans les villages environnans. Le lendemain 5 dcembre, Ney et Maisons crurent que le duc de Bellune les remplacerait l'arrire-garde ; mais ils s'aperurent que ce marchal, suivant ses instructions, s'tait retir, et qu'ils taient seuls dans Malodeczno avec soixante hommes. Tout le reste avait fui : leurs soldats, que jusqu'au dernier moment les Russes n'avaient pu vaincre, l'atrocit du climat les avait vaincus ; les armes leur tombaient des mains, et eux-mmes tombaient quelques pas de leurs armes. Maisons, en qui une grande force d'me s'alliait dans une juste proportion une grande force de corps, ne s'tonna point ; il continua sa retraite jusqu' Bienitza, ralliant chaque pas des hommes qui lui chappaient sans cesse, mais enfin, marquant encore, avec quelques baonnettes, l'arrire-garde. Il n'en fallut pas davantage ; car les Russes, glacs eux-mmes, et forcs de se disperser avant la nuit dans les habitations voisines, n'osaient en sortir qu'au grand jour. Alors ils recommenaient nous suivre, mais sans attaquer ; car, l'exception de quelques efforts engourdis, la violence de la temprature ne permettait de s'arrter, ni pour prparer une attaque ni pour se dfendre. Cependant, Ney surpris du dpart de Victor l'avait rejoint ; il s'tait efforc de l'arrter ; mais le duc de Bellune, ayant l'ordre de se retirer, s'y tait refus. Ney lui avait alors demand ses troupes, s'offrant de le remplacer dans son commandement ; mais Victor n'avait voulu ni cder ses soldats, ni prendre sans ordre l'arrire-garde. Dans cette altercation, le prince de la Moskowa s'emporta, dit-on, avec une violence excessive, dont la froideur de Victor ne s'mut gure. Enfin, un ordre de l'empereur intervint ; Victor fut charg de soutenir la retraite, et Ney appel Smorgony.
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Napolon venait d'y arriver au milieu d'une foule de mourans, dvor de chagrin, mais ne laissant percer aucune motion la vue des souffrances de ces malheureux, qui, de leur ct, ne lui faisaient entendre aucun murmure. Il est vrai qu'une sdition tait impossible ; c'et t un effort de plus, et toutes les forces de chacun taient employes combattre la faim, le froid et la fatigue : il et d'ailleurs fallu de l'ensemble, s'accorder, s'entendre, et la famine, et tant de flaux sparaient et isolaient, en concentrant chacun tout entier en lui-mme. Bien loin de s'puiser en provocations, en plaintes mme, on marchait silencieux, rservant tous ses moyens contre une nature ennemie, distraits de toute autre ide par une action, par une souffrance continuelle. Les besoins physiques absorbaient toutes les forces morales ; on vivait ainsi machinalement dans ses sensations, restant soumis encore par souvenir, par suite d'impressions reues dans un meilleur temps, et beaucoup par un honneur, par un amour de gloire exalt par vingt ans de triomphes, et dont la chaleur survivait et combattait encore. L'autorit des chefs tait d'ailleurs reste entire et respecte, parce qu'elle avait toujours t toute paternelle, et que les dangers, les triomphes, les maux avaient toujours t en commun. C'tait une famille malheureuse dont le chef tait peut-tre le plus plaindre. Ainsi l'empereur et la grande-arme gardaient l'un envers l'autre un triste et noble silence : on tait la fois trop fier pour se plaindre et trop expriment pour n'en pas sentir l'inutilit. Cependant, Napolon entre prcipitamment dans son dernier quartier-imprial ; il y achve ses dernires instructions, ainsi que le vingt-neuvime et dernier bulletin de son arme expirante. Des prcautions furent prises dans son appartement intrieur, pour que, jusqu'au lendemain, rien de ce qui allait s'y passer ne transpirt. Mais le pressentiment d'un dernier malheur saisit ses officiers ; tous auraient voulu le suivre. Ils taient affams de revoir la France, de se retrouver au sein de leurs familles, et de fuir cet atroce climat ; mais aucun
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n'osait en tmoigner le dsir : le devoir et l'honneur les retenaient. Pendant qu'ils feignaient un repos qu'ils taient loin de goter, la nuit et l'instant que l'empereur avait dsigns pour dclarer aux chefs de l'arme sa rsolution, arrivrent. Tous les marchaux furent appels. mesure qu'ils entrrent il les prit chacun en particulier, et d'abord il les gagna son projet, tantt par ses raisonnemens, tantt par des panchemens de confiance. C'est ainsi qu'en apercevant Davoust, on le vit aller au-devant de lui, et lui demander pourquoi il ne le voyait plus, s'il l'avait abandonn ? Et sur ce que Davoust rpondit qu'il croyait lui dplaire, l'empereur s'expliqua doucement, accueillit ses rponses, lui confia jusqu'au chemin qu'il croyait devoir prendre, et reut ses conseils sur ce dtail. Il fut caressant pour tous ; puis, les ayant runis sa table, il les loua de leurs belles actions pendant cette campagne. Pour lui, il ne convint de sa tmrit que par ces seuls mots : Si j'tais n sur le trne, si j'tais un Bourbon, il m'aurait t facile de ne point faire de fautes. Quand le repas fut achev, il leur fit lire par le prince Eugne son vingt-neuvime bulletin ; aprs quoi, dclarant hautement ce qu'il avait dj confi chacun d'eux, il leur dit que cette nuit mme il allait partir avec Duroc, Caulincourt et Lobau pour Paris. Que sa prsence y tait indispensable pour la France, comme pour les restes de sa malheureuse arme. C'tait de l seulement qu'il pourrait contenir les Autrichiens et les Prussiens. Sans doute ces peuples hsiteraient lui dclarer la guerre, lorsqu'ils le sauraient la tte de la nation franaise, et d'une nouvelle arme de douze cent mille hommes. Il dit encore qu'il envoyait d'avance Ney Wilna pour y tout rorganiser. Que Rapp le seconderait, et irait ensuite Dantzick, Lauriston Varsovie, Narbonne Berlin ; que sa maison resterait l'arme, mais qu'il faudrait faire le coup de sabre Wilna et y arrter l'ennemi. Qu'on y trouverait Loison, de Wrede, des renforts, des vivres et des munitions de toute espce, qu'ensuite on prendrait des quartiers d'hiver derrire le Nimen ; qu'il esprait que les Russes ne passeraient pas la Vistule avant son retour. Je laisse, ajouta-t-il enfin, le commandement de l'arme au roi de Naples. J'espre que vous lui obirez comme moi, et que le plus grand accord
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rgnera entre vous. Alors, il tait dix heures du soir, il se lve, et leur serrant affectueusement les mains, il les embrassa tous et partit.
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LIVRE DOUZIEME. CHAPITRE I.
Compagnons, je l'avouerai, mon esprit, dcourag, refusait de se plonger plus avant dans le souvenir de tant d'horreurs. J'avais atteint le dpart de Napolon, et je me persuadais qu'enfin ma tche tait remplie. Je m'tais annonc comme l'historien de cette grande poque o, du faite de la plus haute des gloires, nous fmes prcipits dans l'abme de la plus profonde infortune ; mais prsent qu'il ne me reste plus retracer que d'effroyables misres, pourquoi ne nous pargnerions-nous pas, vous la douleur de les lire, moi les tristes efforts d'une mmoire qui n'a plus remuer que des cendres, ne compter que des dsastres, et qui ne peut plus crire que sur des tombeaux. Mais, enfin, puisqu'il fut dans notre destine de pousser le malheur comme le bonheur jusqu' l'invraisemblance, j'essaierai de tenir jusqu'au bout la parole que je vous ai donne. Aussi bien, quand l'histoire des grands hommes rapporte mme leur dernier moment, de quel droit tairais-je le dernier soupir de la grande-arme expirante. Tout d'elle appartient la renomme, ce grand gmissement, comme ses cris de victoire. Tout en elle fut grand ; notre sort sera d'tonner les sicles force d'clat et de deuil ! Triste consolation, mais la seule qui nous reste ; car, n'en doutez pas, compagnons, le bruit d'une si grande, chute retentira dans cet avenir, o les grandes infortunes immortalisent autant que les grandes gloires. Napolon venait de traverser la foule de ses officiers, rangs sur son passage, en leur laissant pour adieux des sourires tristes et forcs : il emporta leurs voeux, galement muets, que quelques gestes respectueux exprimrent. Lui et Caulincourt s'enfermrent dans une voiture : son Mamelouck et Wukasowitch, capitaine de sa garde, en occupaient le sige ; Duroc et Lobau le suivirent dans un traneau. Des Polonais l'escortrent d'abord. Ce furent ensuite les Napolitains de la garde royale. Ce corps tait de six sept cents hommes quand il vint de Wilna au-devant de l'empereur. Il prit tout-entier dans ce court trajet : l'hiver fut son seul ennemi. Cette nuit-l mme, les Russes surprirent et
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abandonnrent Ioupranou, d'autres disent Osmiana, ville o l'escorte devait passer. Il s'en fallut d'une heure que Napolon ne tombt dans cette chauffoure. Il rencontra le duc de Bassano Miedniki. Ses premires paroles furent qu'il n'avait plus d'arme, qu'il marchait depuis quelques jours au milieu d'une troupe d'hommes dbands, errant et l pour trouver des vivres ; qu'on pourrait encore les rallier en leur donnant du pain, des souliers, des vtemens et des armes ; mais que son administration militaire n'avait rien prvu, et que ses ordres n'avaient point t excuts. Et sur ce que Maret lui rpondit par l'tat des immenses magasins renferms dans Wilna, il s'cria qu'il lui rendait la vie ! qu'il le chargeait de transmettre Murat et Berthier l'ordre de s'arrter huit jours dans cette capitale, d'y rallier l'arme, et de lui rendre assez de coeur et de forces pour continuer moins dplorablement la retrait. Le reste du voyage de Napolon s'accomplit sans obstacle. Il tourna Wilna par ses faubourgs, traversa Wilkowisky, o il changea sa voiture contre un traneau, s'arrta le 10 dans Varsovie, pour demander aux Polonais une leve de dix mille Cosaques, pour leur accorder quelques subsides, et leur promettre son retour prochain la tte de trois cent mille hommes. De l, aprs avoir rapidement travers la Silsie, il revit Dresde et son roi, puis Hanau, Mayence, et enfin Paris, o il apparut soudainement le 19 dcembre, deux jours aprs la publication de son vingt-neuvime bulletin. Depuis Malo-Iaroslavetz jusqu' Smorgony, ce matre de l'Europe n'avait plus t que le gnral d'une arme mourante et dsorganise. Depuis Smorgony jusqu'au Rhin, ce fut un inconnu fugitif au travers d'une terre ennemie ; au-del du Rhin, il se retrouva tout--coup le matre et le vainqueur de l'Europe. Un dernier souffle du vent de la prosprit enflait encore cette voile. Cependant, Smorgony, ses gnraux approuvaient son dpart ; et, loin d'en tre dcourags, ils y mettaient tout leur espoir. L'arme n'avait plus qu' fuir, la route tait ouverte, la frontire russe peu loigne. On touchait un secours de dix-huit mille hommes de troupes fraches, une grande ville, un magasin immense ; Murat et Berthier, rduits eux-mmes, crurent donc pouvoir rgler cette fuite. Mais au milieu de ce dsordre extrme, il fallait un colosse pour point de ralliement, et il venait de
disparatre. Dans le grand vide qu'il laissa, Murat fut peine aperu. Ce fut alors qu'on vit trop bien qu'un grand homme ne se remplace point, soit que l'orgueil des siens ne puisse plus se plier une autre obissance, soit qu'ayant toujours song tout, prvu et ordonn tout, il n'ait form que de bons instrumens, d'habiles lieutenans, et point de chefs. Ds la premire nuit, un gnral refusa d'obir. Le marchal qui commandait l'arrire-garde revint presque seul au quartier-royal. Trois mille hommes de vieille et jeune garde s'y trouvaient encore. C'tait l toute la grande-arme, et de ce corps gigantesque, il ne restait plus que la tte. Mais la nouvelle du dpart de Napolon, gts par l'habitude de n'tre commands que par le conqurant de l'Europe, n'tant plus soutenus par l'honneur de le servir, et ddaignant d'en garder un autre, ces vtrans s'branlrent leur tour, et tombrent eux-mmes dans le dsordre. La plupart des colonels de l'arme, qu'on avait admirs jusque-l, marchant encore, avec quatre cinq officiers ou soldats, autour de leur aigle et leur place de bataille, ne prirent plus d'ordres que d'eux-mmes ; chacun se crut charg de son propre salut. On ne se fia plus du soin de sa conservation qu' soi seul. Il y eut des hommes qui firent deux cents lieues sans tourner la tte. Ce fut un sauve-qui-peut presque gnral. Au reste, la disparition de l'empereur, et l'insuffisance de Murat, ne furent pas les seules causes de cette dispersion ; ce fut sur-tout la violence de l'hiver, qui dans ce moment devint extrme. Il aggrava tout, il semblait s'tre mis tout entier entre Wilna et l'arme. Jusqu' Malodeczno et au 4 dcembre, jour o il s'appesantit sur nous, la route, quoique difficile, avait t marque par un nombre de cadavres moins considrable qu'avant la Brzina. On dut ce rpit la vigueur de Ney et de Maisons, qui continrent l'ennemi, la temprature alors plus supportable, quelques ressources qu'offrit un sol moins dvast, et enfin ce que c'taient les hommes les plus robustes, qui avaient chapp au passage de la Brzina. L'espce d'organisation qui s'tait introduite dans le dsordre, s'tait soutenue. La masse des fuyards cheminait en une multitude de petites associations de huit dix hommes. Plusieurs de ces bandes possdaient encore un chevaL charg de leurs vivres, ou qui lui-mme devait en servir.
Des haillons, quelques ustensiles, un bissac et un bton taient l'accoutrement de ces malheureux et leur armure. Ils n'avaient plus du soldat ni l'arme, ni l'uniforme, ni la volont de combattre d'autres ennemis que la faim et les frimas ; mais il leur restait la persvrance, la fermet, l'habitude du danger et de la souffrance, et un esprit toujours prompt, souple et vif pour tirer de leur situation tout le parti possible. Enfin, parmi les soldats encore arms, un sobriquet, dont eux-mmes avaient ridiculis leurs compagnons tombs dans le dsordre, avait eu quelque influence. Mais depuis Malodeczno et le dpart de Napolon, quand l'hiver tout entier, redoublant de rigueur, attaqua chacun de nous, toutes ces associations contre le malheur se rompirent ; ce ne fut plus qu'une multitude de luttes isoles et individuelles. Les meilleurs ne se respectrent plus eux-mmes ; rien n'arrta : les regards ne retinrent plus ; le malheur fut sans espoir de secours, ni mme de regret ; le dcouragement n'eut plus de juges, pas mme de tmoins : tous taient victimes. Ds lors, plus de fraternit d'armes, plus de socit, aucun lien, l'excs des maux avait abruti. La faim, la dvorante faim avait rduit ces malheureux cet instinct brutal de conservation, seul esprit des animaux les plus farouches, et qui est prt se tout sacrifier : une nature pre et barbare semblait leur avoir communiqu sa fureur. Tels que des sauvages, les plus forts dpouillaient les plus faibles : ils accouraient autour des mourans, souvent ils n'attendaient pas leurs derniers soupirs. Lorsqu'un cheval tombait, vous eussiez cru voir une meute affame, ils l'environnaient, ils le dchiraient par lambeaux, qu'ils se disputaient entre eux comme des chiens dvorans. Cependant, le plus grand nombre conserva assez de force morale pour chercher son salut sans nuire, mais c'tait l le dernier effort de leur vertu. Chefs ou compagnons, si l'on tombait ct d'eux, ou sous les roues des canons, c'tait vainement qu'on les appelait son secours, qu'on prenait tmoin une patrie, une religion, une cause commune, on n'en obtenait pas mme un regard. Toute la froide inflexibilit du climat tait passe dans leur coeur ; sa rigidit avait contract leurs sentimens comme leurs figures. Tous, l'exception de quelques chefs, taient absorbs par leurs souffrances, et la terreur ne laissait plus de place la piti. Ainsi l'gosme qu'on reproche l'excs de la prosprit, l'excs du
malheur le produisit, mais plus excusable : l'un tant volontaire, et celui-ci forc ; l'un un crime du coeur, et celui-ci une impulsion de l'instinct, et toute physique ; et rellement il y allait de la vie de s'arrter un instant. Dans ce naufrage universel, tendre la main son compagnon, son chef mourant, tait un acte admirable de gnrosit ; Le moindre mouvement d'humanit devenait une action sublime. Cependant, quelques-uns tinrent bon contre le ciel et l terre ; ils protgrent, ils secoururent les plus faibles ; ceux-l furent rares.
LIVRE DOUZIEME. CHAPITRE I.
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CHAPITRE II.
Le 6 dcembre, le jour mme qui suivit le dpart de Napolon, le ciel se montra plus terrible encore. On vit flotter dans l'air des molcules glaces ; les oiseaux tombrent roidis et gels. L'atmosphre tait immobile et muette : il semblait que tout ce qu'il y avait de mouvement et de vie dans la nature, que le vent mme ft atteint, enchan, et comme glac par une mort universelle. Alors plus de paroles, aucun murmure, un morne silence, celui du dsespoir et les larmes qui l'annoncent. On s'coulait dans cet empire de la mort comme des ombres malheureuses. Le bruit sourd et monotone de nos pas, le craquement de la neige, et les faibles gmissemens des mourans interrompaient seuls cette vaste et lugubre taciturnit. Alors plus de colre ni d'imprcations, rien de ce qui suppose un reste de chaleur : peine la force de prier restait-elle ; la plupart tombaient mme sans se plaindre, soit faiblesse ou rsignation, soit qu'on ne se plaigne que lorsqu'on espre attendrir, et qu'on croit tre plaint. Ceux de nos soldats jusque-l les plus persvrans se rebutrent. Tantt la neige s'ouvrait sous leurs pieds, plus souvent sa surface miroite, ne leur offrant aucun appui, ils glissaient chaque pas et marchaient de chute en chute ; il semblait que ce sol ennemi refust de les porter, qu'il s'chappt sous leurs efforts, qu'il leur tendt des embches comme pour embarrasser, pour retarder leur marche, et les livrer aux Russes qui les poursuivaient, ou leur terrible climat. Et rellement, ds qu'puiss ils s'arrtaient un instant, l'hiver, appesantissant sur eux sa main de glace, se saisissait de cette proie. C'tait vainement qu'alors ces malheureux, se sentant engourdis, se relevaient, et que, dj sans voix, insensibles et plongs dans la stupeur, ils faisaient quelques pas tels que des automates ; leur sang se glaant dans leurs veines, comme les eaux dans le cours des ruisseaux, alanguissait leur coeur, puis il refluait vers leur tte : alors ces moribonds chancelaient comme dans un tat d'ivresse.
CHAPITRE II.
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De leurs yeux rougis et enflamms par l'aspect continuel d'une neige clatante, par la privation du sommeil, par la fume des bivouacs, il sortait de vritables larmes de sang ; leur poitrine exhalait de profonds soupirs ; ils regardaient le ciel, nous et la terre d'un oeil constern, fixe et hagard : c'taient leurs adieux cette nature barbare qui les torturait, et leurs reproches peut-tre. Bientt ils se laissaient aller sur les genoux, ensuite sur les mains ; leur tte vaguait encore quelques instans droite et gauche, et leur bouche bante laissait chapper quelques sons agonisans : enfin elle tombait son tour sur la neige, qu'elle rougissait aussitt d'un sang livide, et leurs souffrances avaient cess. Leurs compagnons les dpassaient sans se dranger d'un pas, de peur d'alonger leur chemin, sans dtourner la tte, car leur barbe, leurs cheveux taient hrisss de glaons, et chaque mouvement tait une douleur. Ils ne les plaignaient mme pas : car, enfin, qu'avaient-ils perdu en succombant ? que quittaient-ils ? On souffrait tant ! on tait encore si loin de la France ! si dpays par les aspects, par le malheur, que tous les doux souvenirs taient rompus, et l'espoir presque dtruit : aussi le plus grand nombre tait devenu indiffrent sur la mort, par ncessit, par habitude de la voir, par ton, l'insultant mme quelquefois ; mais, le plus souvent se contentant de penser, la vue de ces infortuns tendus et aussitt roidis, qu'ils n'avaient plus de besoins, qu'ils se reposaient, qu'ils ne souffraient plus ! Et en effet, la mort, dans une position douce, stable, uniforme, peut tre un vnement toujours trange, un contraste effrayant, une rvolution terrible ; mais, dans ce tumulte, dans ce mouvement violent et continuel d'une vie toute d'action, de danger, et de douleurs, elle ne paraissait qu'une transition, un faible changement, un dplacement de plus, et qui tonnait peu. Tels furent les derniers jours de la grande-arme. Ses dernires nuits furent plus affreuses encore ; ceux qu'elles surprirent ensemble loin de toute habitation, s'arrtrent sur la lisire des bois : l, ils allumrent des feux, devant lesquels ils restaient toute la nuit, droits et immobiles comme des spectres. Ils ne pouvaient se rassasier de cette chaleur ; ils s'en tenaient si proches, que leurs vtemens brlaient, ainsi que les parties geles de leurs corps que le feu dcomposait. Alors, une horrible douleur les contraignait s'tendre, et le lendemain ils s'efforaient en vain de se relever. Cependant, ceux que l'hiver avait laisss presque entiers, et qui
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conservaient un reste de courage, prparaient leurs tristes repas. C'taient, comme ds Smolensk, quelques tranches de cheval grilles et de la farine de seigle dlaye en bouillie dans de l'eau de neige, ou ptrie en galettes, et qu'ils assaisonnaient, dfaut de sel, avec la poudre de leurs cartouches. la lueur de ces feux, accouraient toute la nuit de nouveaux fantmes, que repoussaient les premiers venus. Ces infortuns erraient d'un bivouac l'autre, jusqu' ce que, saisis par le froid et le dsespoir, ils s'abandonnassent. Alors, se couchant sur la neige, derrire le cercle de leurs compagnons plus heureux, ils y expiraient. Quelques-uns, sans moyens et sans forces pour abattre les hauts sapins de la fort, essayrent vainement d'en enflammer le pied ; mais bientt la mort les surprit au tour de ces arbres dans toutes les attitudes. On vit, sous les vastes hangars qui bordent quelques points de la route, de plus grandes horreurs. Soldats et officiers tous s'y prcipitaient, s'y entassaient en foule. L, comme des bestiaux, ils se serraient les uns contre les autres autour de quelques feux ; les vivans ne pouvant carter les morts du foyer, se plaaient sur eux pour y expirer leur tour, et servir de lit de mort de nouvelles victimes. Bientt, d'autres foules de traneurs se prsentaient encore, et ne pouvant pntrer dans ces asiles de douleur, ils les assigeaient. Il arriva souvent qu'ils en dmolirent les murs de bois sec pour en alimenter leurs feux : d'autres fois, repousss et dcourags, ils se contentaient d'en abriter leurs bivouacs. Bientt les flammes se communiquaient ces habitations, et les soldats qu'elles renfermaient, demi morts par le froid, y taient achevs par le feu. Ceux de nous que ces abris sauvrent, trouvrent le lendemain leurs compagnons glacs et par tas autour de leurs feux teints. Pour sortir de ces catacombes il fallut que, par un horrible effort, ils gravissent par-dessus les monceaux de ces infortuns dont quelques-uns respiraient encore. Iouranou, dans ce mme bourg o l'empereur venait d'tre manqu d'une heure par le partisan russe Seslawin, des soldats brlrent des maisons debout et tout entires pour se chauffer quelques instans. La lueur de ces incendies attira des malheureux, que l'intensit du froid et de la douleur avait exalts jusqu'au dlire ; ils accoururent en furieux, et, avec ds grincemens de dents et des rires infernaux ; ils se prcipitrent dans ces
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brasiers, o ils prirent dans d'horribles convulsions. Les compagnons affams les regardaient sans effroi ; il y en eut mme qui attirrent eux ces corps dfigurs et grills par les flammes, et il est trop vrai qu'ils osrent porter leur bouche cette rvoltante nourriture ! C'tait l cette arme sortie de la nation la plus civilise de l'Europe, cette arme nagure si brillante, victorieuse des hommes jusqu' son dernier moment, et dont le nom rgnait encore dans tant de capitales conquises. Ses plus mles guerriers, qui venaient de traverser firement tant de champs de leurs victoires, avaient perdu leur noble contenance : couverts de lambeaux, les pieds nus et dchirs, appuys sur des branches de pin, ils se tranaient, et tout ce qu'ils avaient mis jusque-l de force et de persvrance pour vaincre, ils l'employaient pour fuir. Alors, comme les peuples superstitieux, nous emes nos prsages, nous entendmes parler de prdictions. Quelques-uns prtendirent qu'une comte avait clair de ses feux sinistres notre passage de la Brzina ; ils ajoutaient, il est vrai, que sans doute ces astres ne prsageaient pas les grands vnemens de ce monde, mais qu'ils pouvaient bien contribuer les modifier ; si toutefois l'on admettait leur influence matrielle sur notre globe, et toutes les consquences que cette influence physique pouvait avoir sur l'esprit des hommes, en tant que ces esprits sont dpendans de la matire qu'ils animent. IL y en eut qui citrent d'anciennes prdictions : elles avaient, disaient-ils, annonc pour cette poque une invasion des Tartares jusque sur les rives de la Seine. Et les voil en effet libres de passer sur l'arme franaise abattue, pour les accomplir. D'autres se rappelaient entre eux ce grand et meurtrier orage qui avait marqu notre entre sur les terres russes. Alors le ciel avait parl ! Voil le malheur qu'il prdisait ! La nature avait fait effort pour repousser cette catastrophe ! Pourquoi notre incrdulit obstine ne l'avait-elle pas comprise ! Tant cette chute simultane de quatre cent mille hommes, vnement qui, dans le fait, n'tait pas plus extraordinaire que cette foule d'pidmies et de rvolutions qui ravagent sans cesse le monde, leur paraissait un vnement unique, trange, et qui avait d occuper toutes les puissances du ciel et de la terre ; tant enfin notre esprit est port ramener tout soi : comme si la
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Providence, protectrice de notre faiblesse, et craignant qu'elle ne s'anantt la vue de l'infini, avait voulu que chaque homme, ce point dans l'espace, se crt et ft pour lui-mme le centre de l'immensit.
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CHAPITRE III.
L'arme tait dans ce dernier tat de dtresse physique et morale, quand ses premiers fuyards atteignirent Wilna. Wilna ! leur magasin, leur dpt, la premire ville riche et habite que depuis leur entre en Russie ils eussent rencontre ! Son nom seul et sa proximit soutenaient encore quelques courages. Le 9 dcembre, le plus grand nombre de ces malheureux aperut enfin cette capitale. Aussitt, les uns se tranant, les autres se prcipitant, tous s'engouffrrent dans son faubourg tte baisse, poussant obstinment devant eux, et s'y entassant avec une telle opinitret, que bientt ils n'y formrent plus qu'une masse d'hommes, de chevaux et de chariots immobile et incapable de mouvement. Le dgorgement de cette foule par un troit passage devint presque impossible. Ceux qui suivaient, guids par un stupide instinct, s'ajoutaient cet encombrement, sans songer pntrer dans la ville par ses autres issues ; car il en existait. Mais tout tait si dsorganis que, dans toute cette cruelle journe, pas un officier d'tat-major ne parut pour les indiquer. Pendant dix heures, et par vingt-sept et mme vingt-huit degrs de froid, des milliers de soldats, qui se croyaient sauvs, tombrent ou gels ou touffs, comme aux portes de Smolensk et devant les ponts de la Brzina. Soixante mille hommes avaient travers cette rivire, et depuis vingt mille recrues s'taient jointes eux ; sur ces quatre-vingt mille hommes, la moiti venait de prir, et la plupart dans ces quatre derniers jours, entre Malodeczno et Wilna. La capitale de la Lithuanie ignorait encore nos dsastres, quand tout--coup quarante mille hommes affams la remplirent de cris et de gmissemens. cet aspect inattendu, ses habitans s'effarouchrent, ils fermrent leurs portes. Ce fut alors un spectacle dplorable de voir ces troupes de malheureux errant dans les rues, les uns furieux, les autres dsesprs, menaant ou suppliant, essayant d'enfoncer les portes des maisons, celles des magasins, ou se tranant aux hpitaux : et tout les
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repoussait ; aux magasins, c'taient des formalits bien intempestives, puisque les corps tant dissous et les soldats mls, toute distribution rgulire tait impossible. Il y avait l quarante jours de farine et de pain, et trente-six jours de viande pour cent mille hommes. Aucun chef n'osa donner l'ordre de distribuer ces vivres tous ceux qui se prsenteraient. Les administrateurs qui les avaient reus, craignirent pour leur responsabilit ; les autres redoutrent les excs auxquels se livrent les soldats affams, quand ils ont tout discrtion. Ces administrateurs ignoraient d'ailleurs combien notre position tait dsespre, et, quand peine le temps de piller restait, on laissa plusieurs heures nos malheureux compagnons d'armes mourir de faim devant ces grands amas de vivres, dont l'ennemi s'empara le lendemain. Aux casernes, aux hpitaux, ils ne furent pas moins rebuts, mais non par des vivans, car la mort seule y rgnait. Quelques moribonds y respiraient encore ; ils se plaignaient que depuis long-temps ils taient sans lits, sans paille mme, et presque abandonns. Les cours, les corridors, et jusqu'aux salles, taient remplis de corps entasss ; c'taient des charniers infects. Enfin, les soins de plusieurs chefs, tels qu'Eugne et Davoust, la piti des Lithuaniens et l'avarice des Juifs, ouvrirent quelques refuges. Ce fut alors une chose remarquable que l'tonnement de ces infortuns, en se retrouvant enfin dans des maisons habites. Combien un pain lev leur paraissait une nourriture dlicieuse, quelle douceur inexprimable ils trouvaient le manger assis, et comme ensuite la vue d'un faible bataillon encore arm, en ordre, et vtu uniformment, les frappait d'admiration ! Il semblait qu'ils revinssent des extrmits du monde, tant la violence et la continuit de leurs maux les avaient arrachs et jets loin de toutes leurs habitudes, tant l'abme d'o ils sortaient avait t profond. Mais peine commenaient-ils goter cette douceur, que le canon des Russes tonna sur eux et sur la ville. Ces bruits menaans, les cris des officiers, les tambours qui rappelaient aux armes, les clameurs d'une foule de malheureux qui arrivaient encore, remplirent Wilna d'une nouvelle confusion : c'tait l'avant-garde de Kutusof et de Tchaplitz, commande par Orurk, Landskoy et Seslawin. Ils attaquaient la division Loison, qui couvrait la fois la ville et la marche d'une colonne de cavaliers dmonts, dirigs par Newtroky sur Olita.
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On essaya d'abord de rsister. De Wrede et ses Bavarois venaient aussi de joindre l'arme par Naroc-zwiransky et Niamentchin. Ils taient suivis par Witgenstein, qui de Kamen et de Vileka marchait sur notre flanc droit, en mme temps que Kutusof et Tchitchakof nous poursuivaient. Il ne restait pas de Wrede deux mille hommes. Quant Loison, sa division et la garnison de Wilna, qui taient venus nous tendre la main jusqu' Smorgony, depuis trois jours, le froid les avait rduits, de quinze mille hommes, trois mille. De Wrede dfendit Wilna du ct de Rukoni : il fut forc de plier aprs un noble effort. De son ct, Loison et sa division, plus rapprochs de Wilna, continrent l'ennemi. On tait parvenu faire prendre les armes une division napolitaine, on la fit mme sortir de la ville, mais les fusils s'chapprent des mains de ces hommes transplants d'un sol brlant dans une rgion de glace. En moins d'une heure, tous rentrrent dsarms, et la plupart estropis. En mme temps, la gnrale battait inutilement dans les rues ; la vieille garde elle-mme, rduite quelques pelotons, restait disperse. Tous pensaient bien plus disputer leur vie la famine et aux frimas qu'aux ennemis. Mais alors le cri Voil les Cosaques se fit entendre : c'tait depuis long-temps le seul signal auquel le plus grand nombre obissait, il retentit aussitt dans toute la ville et la droute recommena. Murat prit aussi l'pouvante ; ne se croyant plus matre de l'arme, il ne le fut plus de lui-mme. On le vit fendre la presse et fuir seul pied de son palais et de Wilna, sans donner d'autre ordre que son exemple, et laissant Ney le soin du reste. Ce prince s'arrta pourtant la dernire maison du faubourg, sur la route de Kowno, pour y attendre le jour et l'arme. On et pu tenir vingt-quatre heures de plus Wilna, et beaucoup d'hommes eussent t sauvs. Cette ville fatale en retint prs de vingt mille, parmi lesquels trois cents officiers et sept gnraux. La plupart taient blesss par l'hiver plus que par l'ennemi, qui en triompha. Quelques autres taient encore entiers, du moins en apparence, mais leur force morale tait bout. Aprs avoir eu le courage de vaincre tant de difficults, ils se rebutrent prs du port, et devant quatre journes de plus. Ils avaient enfin retrouv une ville civilise, et plutt que de se dterminer rentre dans le dsert, ils se livrrent leur fortune : elle fut cruelle.
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la vrit, les Lithuaniens, que nous abandonnions aprs les avoir tant compromis, en recueillirent et en secoururent quelques-uns ; mais les Juifs, que nous avions protgs, repoussrent les autres. Ils firent bien plus ; la vue de tant de douleurs irrita leur cupidit. Toutefois, si leur infme avarice, spculant sur nos misres, se ft contente de vendre au poids de l'or de faibles secours, l'histoire ddaignerait de salir ses pages de ce dtail dgotant : mais qu'ils aient attir nos malheureux blesss dans leurs demeures pour les dpouiller, et qu'ensuite, la vue des Russes, ils aient prcipit par les portes et par les fentres de leurs maisons ces victimes nues et mourantes, que l ils les aient laisses impitoyablement prir de froid, que mme ces vils barbares se soient fait un mrite aux yeux des Russes de les y torturer, des crimes si horribles doivent tre dnoncs aux sicles prsens et venir. Aujourd'hui que nos mains sont impuissantes, il se peut que notre indignation contre ces monstres soit leur seule punition sur cette terre ; mais enfin les assassins rejoindront un jour leurs victimes, et l sans doute, dans la justice du ciel, nous trouverons notre vengeance ! Le 10 dcembre, Ney, qui s'tait encore volontairement charg de l'arrire-garde, sortit de la ville, et aussitt les Cosaques de Platof l'inondrent, en massacrant tous les malheureux que les Juifs jetrent sur leur passage. Au milieu de cette boucherie parut tout--coup un piquet de trente Franais venant du pont de la Vilia, o ils avaient t oublis. la vue de cette nouvelle proie, des milliers de cavaliers russes accourent, se pressent, l'entourent avec de grands cris, et l'assaillent de toutes parts. Mais l'officier franais avait dj rang ses soldats en cercle. Sans hsiter, il leur commande le feu, puis la baonnette en avant il marche au pas de charge. En un instant tout fuit devant lui, il reste matre de la ville ; et, sans plus s'tonner de la lchet des Cosaques que de leur attaque, il profite du moment, tourne brusquement sur lui-mme, et parvient rejoindre, sans perte, l'arrire-garde. Elle tait aux prises avec l'avant-garde de Kutusof, et s'efforait de l'arrter ; car une nouvelle catastrophe, qu'elle cherchait vainement couvrir, la retenait prs de Wilna. Dans cette ville, comme Moskou, Napolon n'avait fait donner aucun ordre de retraite : il avait voulu que notre droute ft sans avant-coureur, qu'elle s'annont d'elle-mme, qu'elle surprt nos allis et leurs ministres,
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et qu'enfin, profitant de leur premier tonnement, elle pt traverser leurs peuples avant qu'ils se fussent prpars se joindre aux Russes pour nous accabler. C'est pourquoi, Lithuaniens, trangers et tous dans Wilna, jusqu' son ministre lui-mme, avaient t tromps. Ils ne crurent notre dsastre qu'en le voyant ; et en cela, cette foi, presque superstitieuse de l'Europe, dans l'infaillibilit du gnie de Napolon, le servit contre ses allis. Mais cette mme confiance avait endormi les siens dans une profonde scurit : dans Wilna, comme dans Moskou, aucun d'eux ne s'tait prpar un mouvement quelconque. Celte ville renfermait une grande partie des bagages de l'arme et de son trsor, ses vivres, une foule d'normes fourgons chargs des quipages de l'empereur, beaucoup d'artillerie, et une grande quantit de blesss. Notre droute tait tombe sur eux comme un orage imprvu. ce coup de foudre, l'effroi avait prcipit les uns, la consternation avait enchan les autres. Les ordres, les hommes, les chevaux et les chariots s'taient croiss et entre-choqus. Au milieu de ce tumulte, plusieurs chefs avaient pouss hors de la ville, et vers Kowno, tout ce qu'ils avaient pu mettre en mouvement ; mais une lieue sur cette route, cette colonne lourde et effare venait de rencontrer la hauteur et le dfil de Ponari. Dans notre marche conqurante, ce coteau bois n'avait paru nos hussards qu'un heureux accident de terrain, d'o ils pouvaient dcouvrir la plaine entire de Wilna, et juger de leurs ennemis. Du reste, sa pente roide, mais courte, avait peine t remarque. Dans une retraite rgulire, elle et offert une bonne position pour se retourner et arrter l'ennemi ; mais dans une fuite drgle, o tout ce qui pourrait servir nuit, o, dans sa prcipitation, dans son dsordre, on tourne tout contre soi-mme, cette colline et son dfil devinrent un obstacle insurmontable, un mur de glace contre lequel tous nos efforts se brisrent. Il retint tout, bagages, trsor, blesss. Le mal fut assez grand pour que, dans cette longue suite de dsastres, il fit poque. Et en effet, argent, honneur, reste de discipline et de forces, tout acheva de s'y perdre. Aprs quinze heures d'efforts inutiles, quand les conducteurs et les soldats d'escorte virent le roi et toute la colonne des fuyards les
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dpasser par les flancs de la montagne ; lorsque, tournant les yeux vers le bruit du canon et de la fusillade, qui rapprochait d'eux chaque instant, ils aperurent Ney lui-mme se retirant avec trois mille hommes, restes du corps de de Wrede et de la division Loison ; quand enfin, reportant leurs regards sur eux-mmes, ils virent la montagne toute couverte de chariots et de canons brids ou culbuts, d'hommes et de chevaux renverss, et expirant les uns sur les autres, alors ils ne songrent plus rien sauver, mais prvenir l'avidit de leurs ennemis en se pillant eux-mmes. Un caisson du trsor qui s'ouvrit fut comme un signal : chacun se prcipita sur ces voitures ; on les brisa, on en arracha les objets les plus prcieux. Les soldats de l'arrire-garde, qui passaient devant ce dsordre, jetrent leurs armes pour se charger de butin ; ils s'y acharnrent si furieusement, qu'ils n'entendirent plus le sifflement de balles et les hurlemens des Cosaques qui les poursuivaient. On dit mme que ces Cosaques se mlrent eux sans tre aperus. Pendant quelques instans, Franais et Tartares, amis et ennemis furent confondus dans une mme avidit. On vit des Russes et des Franais, oubliant la guerre, piller ensemble le mme caisson. Dix millions d'or et d'argent disparurent. Mais, ct de ces horreurs, on remarqua de nobles dvouemens. Il y eut des hommes qui abandonnrent tout pour sauver, sur leurs paules, de malheureux blesss ; quelques autres, ne pouvant arracher de cette mle leurs compagnons d'armes demi gels, prirent en les dfendant des atteintes de leurs compatriotes et des coups des ennemis. Sur la partie de la montagne la plus expose, un officier de l'empereur, le colonel comte de Turenne, contint les Cosaques, et, malgr leurs cris de rage et leurs coups de feu, il distribua sous leurs yeux le trsor particulier de Napolon aux gardes qu'il trouva sa porte. Ces braves hommes se battant d'une main et recueillant de l'autre les dpouilles de leur chef, parvinrent les sauver. Long-temps aprs, et quand on fut hors de tout danger, chacun d'eux rapporta fidlement le dpt qui lui avait t confi. Pas une pice d'or ne fut perdue.
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Cette catastrophe de Ponari fut d'autant plus honteuse qu'elle-tait facile prvoir, et encore plus facile viter ; car on pouvait tourner cette colline par ses cts. Nos dbris servirent du moins arrter les Cosaques. Tandis qu'ils ramassaient cette proie, Ney, avec quelques centaines de Franais et de Bavarois, soutint la retraite jusqu' v. Comme ce fut son dernier effort, il faut indiquer sa mthode de retraite, celle qu'il suivait depuis Viazma, depuis le 3 novembre, depuis trente-sept jours et trente-sept nuits. Chaque jour, cinq heures du soir, il prenait position, arrtait les Russes, laissait ses soldats manger, se reposer, et repartait dix heures. Pendant toute la nuit, il poussait devant lui la foule des traneurs force de cris, de prires et de coups. Au point du jour, vers sept heures, il s'arrtait, reprenait position, et se reposait sur les armes et en garde jusqu' dix heures du matin : alors reparaissait l'ennemi, et il fallait batailler jusqu'au soir, en gagnant en arrire le plus ou le moins de terrain possible. Ce fut d'abord suivant l'ordre gnral de la marche, et plus tard suivant les circonstances. Car, depuis long-temps, cette arrire-garde n'tait que de deux mille hommes, puis de mille, ensuite d'environ cinq cents, enfin de soixante hommes ; et cependant Berthier, soit calcul, soit routine, n'avait rien chang ses formes. C'tait toujours un corps de trente-cinq mille hommes qu'il s'adressait ; il dtaillait imperturbablement dans ses instructions toutes les diffrentes positions que devaient prendre et garder jusqu'au lendemain des divisions et des rgimens qui n'existaient plus. Et chaque nuit, quand, sur les avis pressans de Ney, il fallait qu'il allt rveiller le roi pour l'obliger se remettre en route, il marquait le mme tonnement. Ce fut ainsi que Ney soutint la retraite depuis Viazma jusqu' quelques werstes au-del d'Ev. L, suivant son usage, ce marchal avait arrt les Russes, et donnait au repos les premires heures de la nuit, quand, vers dix heures du soir, lui et
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de Wrede s'aperurent qu'ils taient rests seuls. Leurs soldats les avaient quitts, ainsi que leurs armes, qu'on voyait briller en faisceaux prs de leurs feux abandonns. Heureusement la rigueur du froid, qui venait d'achever le dcouragement des ntres, avait engourdi l'ennemi. Ney regagna avec peine sa colonne. Il n'y vit plus que des fuyards : quelques Cosaques les chassaient devant eux, sans chercher les prendre ni les tuer ; soit piti, car on se fatigue de tout ; soit que l'normit de nos misres et pouvant les Russes eux-mmes, et qu'ils se crussent trop vengs, car beaucoup se montrrent gnreux ; soit, enfin, qu'ils fussent rassasis et appesantis de butin. Peut-tre encore, dans l'obscurit, ne s'aperurent-ils pas qu'ils n'avaient affaire qu' des hommes dsarms. L'hiver, ce terrible alli des Moskovites, leur avait vendu cher son secours. Leur dsordre poursuivait notre dsordre. Nous revmes des prisonniers, qui, plusieurs fois, avaient chapp leurs mains et leurs regards glacs. Ils avaient d'abord march au milieu de leur colonne tranante, sans en tre remarqus. Il y en eut alors qui, saisissant un moment favorable, osrent attaquer des soldats russes isols, et leur arracher leurs vivres, leurs uniformes, et jusqu' leurs armes, dont ils se couvrirent. Sous ce dguisement ils se mlrent leurs vainqueurs ; et telle tait la dsorganisation, la stupide insouciance et l'engourdissement o cette arme tait tombe, que ces prisonniers marchrent un mois entier au milieu d'elle sans en tre reconnus. Les cent vingt mille hommes de Rutusof taient alors rduits trente-cinq mille. Des cinquante mille Russes de Witgenstein, il en restait peine quinze mille. Vilson assure que sur un renfort de dix mille hommes, partis de l'intrieur de la Russie avec toutes les prcautions qu'ils savent prendre contre l'hiver, il n'en arriva Wilna que dix-sept cents. Mais une tte de colonne suffisait contre nos soldats dsarms. Ney chercha vainement en rallier quelques-uns, et lui, qui jusque-l avait command presque seul la droute, fut oblig de la suivre. Il arriva avec elle Kowno. C'tait la dernire ville de l'empire russe. Enfin, le 13 dcembre, aprs avoir march quarante-six jours sous un joug terrible, on revoyait une terre amie. Aussitt, sans s'arrter, sans regarder derrire eux, la plupart s'enfoncrent et se dispersrent dans les forts de la
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Prusse polonaise. Mais il y en eut qui, parvenus sur la rive allie, se retournrent. L, jetant un dernier regard sur cette terre de douleur d'o ils s'chappaient, quand ils se virent cette mme place d'o, cinq mois plus tt, leurs innombrables aigles s'taient lances victorieuses, on dit que des larmes coulrent de leurs yeux, et qu'il y eut des cris de douleur. C'tait donc l cette rive qu'ils avaient hrisse de leurs baonnettes ! cette terre allie, qui, disparaissant, il n'y avait que cinq mois, sous les pas de leur immense arme runie leur avait alors paru comme mtamorphose en valles et en collines toutes mouvantes d'hommes et de chevaux ! Voil ces mmes vallons d'o sortirent, aux rayons d'un soleil brlant, ces trois longues colonnes de dragons et de cuirassiers, semblables trois fleuves de fer et d'airain tincelans. Eh bien, hommes, armes, aigles, chevaux, le soleil mme, et jusqu' ce fleuve frontire qu'ils avaient travers pleins d'ardeur et d'espoir, tout a disparu. Le Nimen n'est plus qu'une longue masse de glaons surpris et enchans les uns sur les autres par les redoublemens de l'hiver. la place de ces trois ponts franais, apports de cinq cents lieues, et jets avec une si audacieuse promptitude, un pont russe est seul debout. Enfin, au lieu de ces innombrables guerriers, de leurs quatre cent mille compagnons, tant de fois vainqueurs avec eux, et qui s'taient lancs avec tant de joie et d'orgueil sur la terre des Russes, ils ne voient sortir de ces dserts ples et glacs qu'un millier de fantassins et de cavaliers encore arms, neuf canons, et vingt mille malheureux couverts de haillons, la tte basse, les yeux teints, la figure terreuse et livide, la barbe longue et hrisse de frimas ; les uns se disputant en silence l'troit passage du pont qui, malgr leur petit nombre, ne peut suffire l'empressement de leur droute ; les autres fuyant disperss sur les asprits du fleuve, s'efforant, se tranant de pointes de glaces en pointes de glaces : et c'tait l toute la grande-arme ! Encore beaucoup de ces fuyards taient-ils des recrues qui venaient de la rejoindre. Deux rois, un prince, huit marchaux suivis de quelques officiers, des gnraux pied, disperss et sans aucune suite ; enfin, quelques centaines d'hommes de la vieille garde encore arms, taient ses restes : eux seuls la reprsentaient. Ou plutt elle respirait encore tout entire dans le marchal Ney. Compagnons ! allis ! ennemis ! j'invoque ici votre tmoignage : rendons
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la mmoire d'un hros malheureux l'hommage qui lui est d : les faits suffiront. Tout fuyait, et Murat lui-mme, traversant Kowno comme Wilna, donnait puis retirait l'ordre de se rallier Tilsitt, et se dcidait ensuite pour Gumbinen. Ney entre alors dans Kowno, seul avec ses aides-de-camp, car tout a cd ou succomb autour de lui. Depuis Viazma, c'est la quatrime arrire-garde qui s'use et qui se fond entre ses mains. Mais l'hiver et la famine, plus encore que les Russes, les ont dtruites. Pour la quatrime fois il est rest seul devant l'ennemi, et toujours inbranlable, il cherche une cinquime arrire-garde. Ce marchal trouve dans Kowno une compagnie d'artillerie, trois cents Allemands qui en formaient la garnison, et le gnral Marchand avec quatre cents hommes ; il en prend le commandement. Et d'abord il parcourt la ville pour reconnatre sa position, et rallier encore quelques forces ; il n'y trouve que des malades et des blesss qui s'essaient, en pleurant, suivre notre droute. Pour la huitime fois depuis Moskou, il a fallu les abandonner en masse dans leurs hpitaux, comme on les a abandonns en dtail sur toute la route, sur tous nos champs de bataille et tous nos bivouacs. Plusieurs milliers de soldats couvrent la place et les rues environnantes ; mais ils y sont tendus roides devant des magasins d'eau-de-vie qu'ils ont enfoncs, et o ils ont puis la mort en croyant y trouver la vie. Voil les seuls secours que lui a laisss Murat : Ney se voit seul en Russie avec sept cents recrues trangres. Kowno, comme aprs les dsastres de Viazma, de Smolensk, de la Brzina et de Wilna, c'est encore lui qu'on a confi l'honneur de nos armes et tout le pril du dernier pas de notre retraite : il l'accepte. Le 14, au point du jour, l'attaque des Russes commence. Pendant qu'une de leurs colonnes se prsente brusquement par la route de Wilna, une autre passe le Nimen sur la glace, au-dessus de la ville, prend pied sur les terres prussiennes, et, toute fire d'avoir la premire franchi sa frontire, elle marche au pont de Kowno, pour fermer Ney cette issue, et lui couper toute retraite. Les premiers coups se firent entendre la porte de Wilna ; Ney y court, il veut loigner le canon de Platof avec les siens, mais dj il trouve ses pices encloues et ses artilleurs en fuite ! Furieux, il s'lance, l'pe haute,
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sur l'officier qui les commande, et il l'et tu, sans son aide-de-camp, qui para le coup et protgea la fuite de ce malheureux. Ney appelle alors son infanterie ; mais sur les deux faibles bataillons qui la composaient, un seul avait pris les armes : c'taient les trois cents Allemands de la garnison. Il les place, il les exhorte, et l'ennemi s'approchant, il allait leur commander le feu, quand un boulet russe, crtant la palissade, vint casser la cuisse de leur chef. Cet officier tomba, et sans hsiter, se sentant perdu, il prit froidement ses pistolets et se brla la cervelle devant sa troupe. ce coup de dsespoir, ses soldats s'effraient, s'effarent, et tous la fois ils jettent leurs armes, et fuient perdus. Ney, que tout abandonne, ne s'abandonne, ni lui-mme, ni son poste. Aprs d'inutiles efforts pour retenir ces fuyards, il ramasse leurs armes encore toutes charges, il redevient soldat, et, lui cinquime, il fait face des milliers de Russes. Son audace les arrta ; elle fit rougir quelques artilleurs, qui imitrent leur marchal ; elle donna l'aide de-camp Heyms et au gnral Grard le temps de ramasser trente soldats, de faire avancer deux trois pices lgres, et Marchand, celui de runir le seul bataillon qui restait. Mais en ce moment clate, au-del du Nimen et vers le pont de Kowno, la seconde attaque des Russes ; il tait deux heures et demie. Ney envoie Marchand et ses quatre cents hommes pour reprendre et assurer ce passage. Pour lui, sans lcher prise, sans s'inquiter davantage de ce qui se prpare derrire lui, il combat la tte de trente hommes et se maintient jusqu' la nuit la porte qui ouvre vers Wilna. Alors il traverse Kowno et le Nimen toujours en combattant, reculant et ne fuyant pas, marchant aprs tous les autres, soutenant jusqu'au dernier moment l'honneur de nos armes, et pour la centime fois, depuis quarante jours et quarante nuits, sacrifiant sa vie et sa libert pour sauver quelques Franais de plus. Il sort enfin le dernier de la grande-arme de cette fatale Russie, montrant au monde l'impuissance de la fortune contre les grands courages, et que pour les hros tout tourn en gloire, mme les plus grands dsastres. Il tait huit heures du soir quand il parvint sur la rive allie. Alors, voyant la catastrophe accomplie, Marchand repouss jusqu' l'entre du pont, et la route de Vilkowisky, que suivait Murat, toute couverte d'ennemis, il se jeta droite, s'enfona dans les bois, et disparut.
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Quand Murat atteignit Gumbinen, il fut bien surpris d'y trouver Ney, et d'apprendre que depuis Kowno, l'arme marchait sans arrire-garde. Heureusement, la poursuite des Russes aprs qu'ils eurent reconquis leur territoire, s'tait ralentie. Ils semblrent hsiter, sur la frontire prussienne, ne sachant s'ils entreraient en allis ou en ennemis. Murat profita de cette incertitude pour s'arrter plusieurs jours Gumbinen, et pour diriger sur les diffrentes villes qui bordent la Vistule les restes des corps. Au moment de cette dislocation de l'arme, il en runit les chefs. Je ne sais quel mauvais gnie l'inspira dans ce conseil. On voudrait croire que ce fut embarras, devant ces guerriers, de la prcipitation de sa fuite, et dpit contre l'empereur qui lui avait laiss cette responsabilit ; ou bien honte de reparatre vaincu au milieu des peuples les plus opprims par nos victoires : mais comme ses paroles eurent un bien plus fcheux caractre, et que ses actions ne les ont point dmenties, comme enfin elles furent le premier symptme de sa dfection, l'histoire ne peut les taire. Ce guerrier, mont sur le trne par le seul droit de la victoire, revenait vaincu. Ds ses premiers pas sur la terre conquise, il crut la sentir tout entire trembler sous lui, et sa couronne chanceler sur sa tte. Mille fois dans cette campagne, il s'tait expos aux plus grands dangers ; mais lui, qui, roi, n'avait pas craint de mourir comme un soldat d'avant-garde, ne put supporter l'apprhension de vivre sans couronne. Le voil donc au milieu des chefs dont son frre lui a confi la conduite, accusant son ambition, qu'il a partage, pour s'en absoudre. Il s'crie qu'il n'est plus possible de servir un insens ! qu'il n'y a plus de salut dans sa cause ; qu'aucun prince de l'Europe ne croit plus ni ses paroles, ni ses traits. Il se dsespre d'avoir rejet les propositions des Anglais ; sans cela, ajoute-t-il, il serait encore un grand roi, tel que l'empereur d'Autriche et le roi de Prusse. Un cri de Davoust l'interrompit : Le roi de Prusse, l'empereur d'Autriche, lui repart-il brusquement, sont princes par la grace de Dieu, du temps et de
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l'habitude des peuples. Mais vous, vous n'tes roi que par la grace de Napolon et du sang franais. Vous ne pouvez l'tre que par Napolon et en restant uni la France. C'est une noire ingratitude qui vous aveugle ! Et aussitt il lui dclare qu'il va le dnoncer son empereur ; les autres chefs se turent. Ils excusaient l'emportement de la douleur du roi, et n'attribuaient qu' sa fougue inconsidre, des expressions que la haine et l'esprit souponneux de Davoust n'avait que trop bien comprises. Murat resta dcontenanc ; il se sentait coupable. Ainsi fut touffe cette premire tincelle d'une trahison, qui devait, plus tard, perdre la France. L'histoire n'en parle qu' regret, depuis que le repentir et le malheur ont gal le crime. Il fallut bientt porter notre abaissement dans Koenigsberg. La grande-arme, qui depuis vingt ans, parcourait triomphante toutes les capitales de l'Europe, reparut pour la premire fois mutile, dsarme, fuyante, dans l'une de celles qu'elle avait le plus humilies par sa gloire. Ses peuples accoururent, sur notre passage pour compter nos blessures, pour valuer, par la grandeur de nos maux, ce qu'ils pouvaient se promettre d'esprance : il fallut repatre leurs avides regards de nos misres, subir le joug de leur espoir, et, tranant notre infortune au travers de leur odieuse joie, marcher sous l'insupportable poids d'un malheur ha. Les faibles restes de la grande-arme ne plirent point sous ce faix. Son ombre, dj presque dtrne, se montra toujours imposante ; elle conserva son air de souveraine : vaincue par les lmens, elle garda devant les hommes ses formes victorieuses et dominatrices. De leur ct, les Allemands, soit lenteur, soit crainte, nous accueillirent docilement : leur haine se contint sous les apparences de la froideur ; et, comme ils n'agissent gure d'eux-mmes, pendant qu'ils attendaient un signal, ils furent contraints de soulager nos misres. Koenigsberg ne put bientt plus les contenir. L'hiver, qui nous y avait poursuivis, nous y abandonna tout--coup ; en une nuit le thermomtre descendit de vingt degrs. Cette transition subite nous fut fatale. Une foule de soldats et de gnraux, que la tension de l'atmosphre avait soutenus jusque-l, par une irritation continuelle, s'affaissrent et tombrent en dcomposition. bl, l'honneur de l'arme, succomba ; Lariboissire, gnral en chef de l'artillerie, le
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suivit. Chaque jour, chaque heure, on tait constern par de nouvelles pertes. Au milieu de ce deuil gnral, tout--coup une meute et une lettre de Macdonald vinrent porter le dsespoir dans toutes ces douleurs. Les malades ne purent plus conserver l'espoir de mourir libres ; il fallut que l'ami abandonnt son ami mourant, le frre son frre, ou qu'il l'entrant expirant vers Elbing. L'meute n'tait alarmante que comme symptme ; elle fut rprime : mais la nouvelle qu'annonait Macdonald tait dcisive.
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Du ct de ce marchal, toute cette guerre n'avait t qu'une marche rapide de Tilsitt Millau, un dploiement depuis l'embouchure de l'Aa jusqu' Dnabourg, et enfin une longue dfensive devant Riga. La composition de cette arme, presque toute prussienne, sa position, et l'ordre de Napolon, le voulurent ainsi. C'tait une grande audace cet empereur d'avoir confi son aile gauche, comme son aile droite et sa retraite, des Prussiens et des Autrichiens. On a remarqu qu'en mme temps, il avait dispers les Polonais dans toute l'arme ; quelques-uns pensaient qu'il et t mieux de runir le zle de ceux-ci et de diviser la haine des autres. Mais on eut besoin des indignes par-tout pour interprtes, claireurs ou guides, et de leur audacieuse ardeur sur le vritable point d'attaque. Quant aux Prussiens et aux Autrichiens, il est vraisemblable qu'ils ne se seraient pas laiss dissminer. la gauche, Macdonald et sept mille Bavarois, Westphaliens et Polonais, mls vingt-deux mille Prussiens, parurent suffisans pour rpondre de ceux-ci et des Russes. Dans la marche en avant, il n'avait d'abord t question, que de chasser devant soi des postes, et d'enlever quelques magasins. Il y eut ensuite quelques escarmouches entre l'Aa et Riga. Les Prussiens, dans une affaire assez vive, prirent Eckau sur le gnral russe Lewis, puis l'on resta vingt jours tranquille de part et d'autre. Macdonald employa ce temps s'emparer de Dnabourg, et faire venir Mittau la grosse artillerie ncessaire pour assiger Riga. Au bruit de son approche, le 23 aot, le commandant en chef Riga en fit sortir tous ses Russes sur trois colonnes. Les deux plus faibles durent faire deux fausses attaques ; l'une, en suivant le bord de la mer Baltique ; l'autre, directement sur Mittau ; la troisime, forte et commande par Lewis, dut en mme temps enlever Eckau, culbuter les Prussiens jusque dans l'Aa, passer cette rivire, et s'emparer du parc d'artillerie, ou le dtruire. Tout russit jusqu'au-del de l'Aa, o Grawert, enfin soutenu par Kleist,
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rejeta Lewis ; puis s'acharnant sur les traces des Russes jusque dans Eckau, il l'y dfit entirement. Lewis s'en fut en droute jusqu' la Dna, qu'il repassa gu, en laissant un grand nombre de prisonniers. Jusque-l Macdonald tait satisfait. On dit mme qu' Smolensk Napolon pensait lever Yorck au rang de marchal d'empire, en mme temps qu'il faisait nommer, Vienne, Schwartzenberg feld-marchal. Cependant, les droits n'taient pas gaux entre ces deux chefs. Des symptmes fcheux se manifestaient nos deux ailes ; chez les Autrichiens ils fermentaient parmi les officiers : leur gnral les contenait dans notre alliance ; il nous avertissait mme des mauvaises dispositions des siens, et des moyens de garantir de cette contagion nos autres allis mls ses troupes. C'tait le contraire notre aile gauche ; l'arme prussienne y marchait sans arrire-pense, quand son gnral conspirait contre nous. Aussi, dans les combats, voyait-on l'aile droite le chef entraner ses troupes en dpit d'elles-mmes, tandis qu' l'aile gauche, les troupes poussaient leur chef en avant presque malgr lui. Chez ceux-ci les officiers, les soldats, Grawert lui-mme, vieux guerrier loyal et sans politique, tous servaient franchement. Ils combattirent en lions toutes les fois qu'ils furent libres de leur chef : ils voulaient, disaient-ils, laver aux yeux des Franais la honte de leur dsastre de 1806, reconqurir notre estime, vaincre devant leurs vainqueurs, montrer que leur dfaite ne devait tre attribue qu' leur gouvernement, et qu'eux eussent t dignes d'un meilleur sort. Yorck voyait de plus haut. Il tait de cette socit des Amis de la vertu, dont le principe tait la haine des Franais, et le but, leur entire expulsion de l'Allemagne. Mais Napolon tait encore victorieux, et le Prussien craignait de se compromettre. D'ailleurs, la justice de Macdonald, sa douceur et sa rputation militaire, avaient gagn le coeur de ses troupes. Jamais, disaient les Prussiens, ils ne s'taient trouvs si heureux que sous le commandement d'un Franais. En effet, unis aux conqurans, et jouissant avec eux des droits de la conqute, ces vaincus s'taient laiss sduire l'attrait tout-puissant d'tre du parti de la victoire. Tout y concourait. Leur administration tait conduite par un intendant et par des agens pris dans leur arme. Ils vivaient dans l'abondance. Ce fut
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pourtant de ce ct que commena la querelle de Macdonald et d'Yorck, et que la haine de ce dernier trouva une issue pour se rpandre. D'abord, il s'leva des plaintes dans le pays contre cette administration. Bientt, un ordonnateur franais arriva, et, soit rivalit, soit justice, il accuse l'intendant prussien de fatiguer le pays par d'normes rquisitions de bestiaux. Il les envoyait, disait-on, dans la Prusse, puise par notre passage ; l'arme en tait frustre, bientt la disette s'y ferait sentir. Selon lui, Yorck n'ignorait pas cette manoeuvre. Macdonald crut l'accusation, il renvoya l'accus, confia l'administration l'accusateur ; et Yorck, plein de dpit, ne songea plus qu' se venger. Napolon tait alors dans Moskou. Le Prussien l'observait ; il prvit avec joie les suites de cette tmrit, il parat mme qu'il cda la tentation d'en profiter et de devancer la fortune. Le 29 septembre, le gnral russe apprend qu'Yorck a dcouvert Mittau ; et soit qu'il ait reu des renforts, en effet, deux divisions venaient d'arriver de Finlande, soit par une autre confiance, il s'aventure jusque dans cette ville, qu'il reprend, et se prpare pousser son avantage. Le grand parc de sige allait tre enlev ; Yorck, s'il faut en croire des tmoins, l'avait expos, il demeurait immobile, il le livrait. On dit qu'alors son chef d'tat-major s'est indign de cette trahison ; on assure qu'il a reprsent vivement son gnral qu'il allait se perdre, et avec lui l'honneur des armes prussiennes ; qu'enfin Yorck, branl, a laiss Kleist se mettre en mouvement. Son approche suffit. Mais dans cette occasion, quoiqu'il y et eu une affaire range, peine compta-t-on des deux cts quatre cents hommes hors de combat. Cette petite guerre finie, chacun reprit tranquillement sa premire place.
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cette nouvelle, Macdonald s'inquite, il s'irrite ; il accourt de son aile droite, o peut-tre il tait rest trop long-temps loin des Prussiens. Cette surprise de Mittau, le danger qu'avait couru le parc de sige, l'obstination d'Yorck ne pas poursuivre l'ennemi, les dtails secrets qui lui parviennent de l'intrieur du quartier-gnral d'Yorck, tout tait alarmant. Mais plus les soupons taient fonds, plus il fallait feindre ; car enfin l'arme prussienne, non complice de son chef, avait combattu franchement, l'ennemi avait lch prise, les apparences taient conserves, et la politique et voulu que Macdonald part s'en contenter. Il fit le contraire. Son humeur prompte, ou sa loyaut, ne put dissimuler : il clata en reproches contre le gnral prussien, au moment o ses troupes, satisfaites de leurs succs, s'attendaient des loges et des rcompenses. Yorck sut habilement faire partager des soldats frustrs dans leur attente, le dgot d'une humiliation qui n'tait rserve qu' lui seul. On trouve dans les lettres de Macdonald les justes motifs de son mcontentement. Il crivait Yorck, qu'il tait honteux que ses postes fussent continuellement attaqus, sans qu' son tour il et harcel une seule fois l'ennemi ; que depuis qu'il tait en prsence, il n'avait que repouss des attaques, sans prendre une seule fois l'offensive, quoique ses officiers et ses troupes fussent de la meilleure volont. Ce qui tait vrai, car en gnral c'tait un spectacle remarquable, que l'ardeur de tous ces Allemands, pour une cause qui leur tait trangre, et qui pouvait leur paratre ennemie. Tous se prcipitaient l'envi les uns des autres au milieu des dangers, pour obtenir l'estime de la grande-arme et un loge de Napolon. Leurs princes prfraient la simple toile d'argent de l'honneur franais, leurs plus riches cordons. Alors encore, le gnie de Napolon semblait avoir tout bloui ou dompt. Aussi magnifique rcompenser que prompt et terrible punir, il paraissait tel qu'un de ces grands centres de la nature, dispensateur de tous les biens. Chez beaucoup d'Allemands, il s'y ajoutait
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une respectueuse admiration, pour une vie tout empreinte de ce merveilleux qu'ils aiment tant. Mais leur entranement tenait la victoire, et dj commenait la fatale retraite ; dj, du nord au sud de l'Europe, les cris de vengeance de la Russie rpondaient ceux de l'Espagne. Ils se croisaient et retentissaient sur les terres allemandes, encore sous le joug : ces deux grands incendies allums aux deux extrmits de l'Europe, se rapprochaient de son centre, ils y faisaient luire un nouveau jour, ils le couvraient d'tincelles que recueillaient des coeurs brlant d'une haine patriotique, exalte jusqu'au fanatisme par la mysticit. mesure que notre droute se rapprochait de l'Allemagne, on entendait s'lever de son sein une rumeur sourde, un murmure encore tremblant, incertain et confus, mais gnral. Les universitaires, nourris de ces ides d'indpendance, inspirs par leur ancienne constitution, qui leur assure tant de privilges, pleins des souvenirs exalts de la gloire antique et chevaleresque de la Germanie, et jaloux pour elle de toute gloire trangre, taient rests nos ennemis. Absolument trangers aux calculs de la politique, ils n'avaient jamais pli sous notre victoire. Depuis qu'elle plissait, un mme esprit gagnait les politiques et jusqu'aux militaires. L'association des Amis de la vertu donnait ce soulvement l'apparence d'un vaste complot ; quelques chefs conspiraient en effet, mais il n'y avait pas de conjuration c'tait un mouvement spontan, une sensation commune et universelle. Alexandre augmentait habilement cette disposition par ses proclamations, par ses adresses aux Allemands, et en faisant mnager leurs prisonniers. Quant aux rois de l'Europe, il n'y avait encore que lui et Bernadotte qui marchassent la tte de leurs peuples. Tous les autres, retenus par la politique ou par l'honneur, se laissaient devancer par leurs sujets. Cette contagion pntra dans la grande-arme ; ds le passage de la Brzina, Napolon en avait t averti. On avait remarqu des communications entre des gnraux bavarois, saxons et autrichiens. la gauche, la mauvaise volont d'Yorck redoubla, elle gagna une partie de ses troupes : tous les ennemis de la France se runissaient, et Macdonald tonn, venait d'avoir repousser les perfides insinuations d'un aide-de-camp de Moreau. Cependant, l'impression de nos victoires avait
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t si profonde sur tous ces Allemands, ils avaient t courbs si puissamment, qu'il leur fallut du temps pour se relever. Le 15 novembre, Macdonald voyant que la gauche de la ligne des Russes s'tendait trop loin de Riga, entre lui et la Dna, fit faire de fausses attaques sur tout leur front, et en poussa une vritable sur le centre ennemi, qu'il pera rapidement jusqu'au fleuve, vers Dahlenkirchen. Toute la gauche des Russes, Lewis et cinq mille hommes, se trouvrent spars de leur retraite et acculs la Dna. Lewis chercha vainement une issue, il trouva par-tout l'ennemi et perdit d'abord deux bataillons et un escadron. Il tait pris tout entier s'il et t serr de plus prs ; mais on lui laissa assez de place et de temps pour respirer ; le froid augmentant, et la terre manquant ce gnral pour s'chapper, il osa se fier aux glaces faibles encore qui commenaient couvrir le fleuve. Il fit tendre sur elles un lit de paille et de planches, et, traversant ainsi la Dna sur deux points, entre Friedrichstadt et Lindau, il rentra dans Riga, dans l'instant mme o ses compagnons dsespraient de son salut. Le lendemain de ce combat, Macdonald apprit la retraite de Napolon sur Smolensk, mais non la dsorganisation de l'arme. Peu de jours aprs, des bruits sinistres lui apportrent la nouvelle de la prise de Minsk. Il s'inquitait, quand le 4 dcembre, une lettre de Maret, enflant la victoire de la Brzina, lui annona la prise de neuf mille Russes, de neuf drapeaux et de douze canons. L'amiral, disait-elle, tait rduit treize mille hommes. Le 3 dcembre, les Russes de Riga furent encore repousss par les Prussiens, dans une de leurs tentatives. Yorck, soit prudence ou conscience, se contenait. Macdonald s'tait rapproch de lui. Le 19 dcembre, douze jours aprs le dpart de Napolon, huit jours aprs la prise de Wilna par Kutusof, lorsqu'enfin Macdonald commena sa retraite, l'arme prussienne tait encore fidle.
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CHAPITRE VIII.
Ce fut de Wilna, le 9 dcembre, et par un officier prussien, que l'ordre de se retirer lentement sur Tilsitt, fut envoy Macdonald. On ngligea de lui transmettre cette instruction par plusieurs voies ; on ne songea point se servir des Lithuaniens pour un message si important. On risqua de perdre ainsi la dernire arme, la seule qui restt intacte. Cet ordre crit quatre journes de Macdonald, trana en route, il mit neuf journes lui parvenir. Ce marchal dirigea sa retraite sur Tilsitt, en passant entre Telzs et Szawlia. Yorck et la plus grande partie des Prussiens formant son arrire-garde, marchrent une journe de distance de lui, en contact avec les Russes et livrs eux-mmes. Quelques-uns en firent un tort Macdonald ; mais la plupart n'osrent en dcider, allguant que, dans une position si dlicate, la confiance et la dfiance taient galement prilleuses. Ceux-l disent qu'au reste, le marchal franais donna la prudence tout ce qu'il lui devait, en gardant avec lui l'une des divisions d'Yorck ; l'autre, que commandait Massenbach, tait dirige par le gnral franais Bachelu ; elle formait l'avant-garde. Ainsi l'arme prussienne tait spare en deux corps, Macdonald au milieu, et l'un semblait devoir lui rpondre de l'autre. D'abord, tout alla bien, quoique le danger ft par-tout, devant, derrire et sur le flanc ; car la grande-arme de Kutusof avait dj lanc trois avant-gardes sur la retraite du duc de Tarente. Macdonald rencontra l'une Kelm, l'autre Piklupenen, et la troisime Tilsitt. Le zle des hussards noirs et des dragons prussiens parut redoubler. Les hussards russes d'Ysum furent sabrs et culbuts dans Kelm. Le 27 dcembre, la fin d'une marche de dix heures, ces Prussiens aperurent Piklupenen et la brigade russe de Laskow ; sans reprendre haleine, ils la chargent, la dbandent, et lui arrachent deux bataillons ; le lendemain ils reprirent Tilsitt sur le Russe Tettenborn. Dj, depuis plusieurs jours, une lettre de Berthier, date d'Antonowo, le 14 dcembre, avait annonc Macdonald qu'il n'y avait plus d'arme, et
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qu'il fallait qu'il arrivt promptement sur le Prgel, pour couvrir Koenigsberg et pouvoir se retirer sur Elbing et Marienbourg. Le marchal cacha cette nouvelle aux Prussiens. Jusque-l, le froid et les marches forces ne leur avaient arrach aucune plainte ; aucun signe de mcontentement ne s'tait fait remarquer parmi ces allis, l'eau-de-vie et les vivres ne manquaient pas. Mais le 28, quand le gnral Bachelu s'tendit droite vers Rgnitz pour en loigner les Russes, qui de Tilsitt s'y taient rfugis, les officiers prussiens commencrent se plaindre de la fatigue de leurs troupes ; leur avant-garde, marchant contre-coeur et sans prcaution, se laissa surprendre ; elle se mit en droute. Toutefois, Bachelu rtablit le combat, et entra dans Rgnitz. Pendant ce temps-l, Macdonald, arriv dans Tilsitt, y attendait Yorck et le reste de l'arme prussienne ; il ne les voyait point arriver. Le 29, les officiers et les ordres qu'il leur envoya se multiplirent vainement : aucune nouvelle d'Yorck ne transpirait. Le 30, l'anxit de Macdonald redoubla : elle se peint tout entire dans une de ses lettres, date de ce jour, o il n'ose pourtant pas encore paratre souponner une dfection. Il crivait qu'il ne comprenait point ce retard ; qu'une multitude d'officiers et d'missaires portaient Yorck ses ordres de le rejoindre, et qu'il ne recevait aucune rponse. Ainsi, quand l'ennemi s'avanait sur lui, il tait forc de suspendre sa retraite ; car il ne pouvait se rsoudre abandonner ce corps, se retirer sans Yorck ; et pourtant ce retard le perdait. Cette lettre se terminait ainsi : Je m'puise en conjectures. Se retirer ? que dirait l'empereur ! la France ! l'arme ! l'Europe ! Ne serait-ce pas une tache ineffaable pour le dixime corps, que l'abandon volontaire d'une partie de ses troupes, et sans y tre contraint autrement que par la prudence ? Oh non ! quels que soient les vnemens, je me rsigne et me dvoue volontiers pour victime, pourvu que je sois la seule ; et il finit en souhaitant au gnral franais un sommeil que sa triste situation lui refuse depuis long-temps. Le mme jour, il rappela dans Tilsitt Bachelu et la cavalerie prussienne, encore dans Rgnitz. Il tait nuit. Bachelu voulut excuter cet ordre, mais les colonels prussiens s'y refusrent : ils se couvraient de diffrens prtextes. Les routes, disaient-ils, taient impraticables. On ne faisait
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point marcher des hommes par un temps si affreux et une telle heure ! ils avaient rpondre leur roi de leurs rgimens. Le gnral franais tonn, leur impose silence, il leur ordonne d'obir ; sa fermet les subjugue, ils obissent, mais lentement. Un gnral russe s'tait gliss dans leurs rangs, il les pressait de lui livrer ce Franais seul au milieu d'eux qui les commandait : mais ces Prussiens, dj prts abandonner Bachelu, ne pouvaient se rsoudre le trahir ; enfin ils se mettent en marche. Dans Rgnitz, huit heures du soir, ils avaient refus de monter cheval ; dans Tilsitt, o ils arrivrent deux heures aprs minuit, ils refusent d'en descendre. Cependant, cinq heures du matin, tous taient rentrs et l'ordre paraissant rtabli, le gnral prit quelque repos. Mais on avait feint de lui obir : ds que les Prussiens ne se sentent plus observs ils reprennent leurs armes, ils sortent, et, Massenbach leur tte, tous s'chappent de Tilsitt en silence et la faveur de la nuit. Les premires lueurs du dernier jour de 1812 apprirent Macdonald que l'arme prussienne l'avait abandonn. C'tait Yorck qui, loin de le rejoindre, lui arrachait Massenbach, qu'il venait de rappeler auprs de lui. Sa dfection, commence le 26 dcembre, venait d'tre consomme. Le 30 dcembre, une convention entre Yorck et le gnral russe Dibitch, avait t conclue Taurogen. Les troupes prussiennes devaient tre cantonnes sur leurs frontires et y rester neutres pendant deux mois, mme dans le cas o leur gouvernement dsapprouverait cet armistice. Ce terme expir, les chemins leur seraient ouverts pour rejoindre les troupes franaises, si leur roi persistait le leur ordonner. Yorck et sur-tout Massenbach, soit crainte de la division polonaise laquelle ils taient joints, soit respect pour Macdonald, mirent quelque pudeur dans leur dfection. Ils crivirent ce marchal. Yorck lui annonait la convention qu'il venait de conclure : il la colorait de prtextes spcieux. La fatigue, la ncessit, l'y avaient rduit ; mais il ajoutait que, quel que ft le jugement que le monde porterait de sa conduite, il en tait peu inquiet ; que son devoir envers ses troupes et la rflexion la plus mre la lui dictaient ; qu'enfin, quelles que fussent les apparences, il tait guid par les motifs les plus purs. Massenbach s'excusait d'tre parti furtivement. Il avait voulu s'pargner une sensation trop pnible son
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coeur. Il avait craint que les sentimens de respect et d'estime qu'il conserverait jusqu' la fin de ses jours pour Macdonald ne l'eussent empch de faire son devoir. Macdonald se vit tout--coup rduit, de vingt-neuf mille hommes, neuf mille ; mais dans l'anxit o il vivait depuis deux jours, c'tait un soulagement qu'une fin quelconque.
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CHAPITRE IX.
Ainsi commena la dfection de nos allis. Je ne m'tablirai point juge de la moralit de cet vnement : la postrit en dcidera. Toutefois, comme historien contemporain, je dois rapporter non-seulement les faits, mais aussi l'impression qu'ils ont laisse, telle qu'elle existe encore dans l'esprit des principaux chefs des deux corps d'arme allie, ou acteurs, ou victimes. Les Prussiens n'attendaient qu'une occasion pour rompre une alliance force : ce moment tait venu, ils le saisirent. Cependant, non-seulement ils refusrent de livrer Macdonald, mais ils ne voulurent point le quitter qu'ils ne l'eussent, pour ainsi dire, tir de la Russie et qu'il ne ft en sret. De son ct, quand Macdonald sentit qu'on l'abandonnait, mais sans en avoir la preuve matrielle, il s'obstina rester dans Tilsitt la merci des Prussiens, plutt que de leur donner, par une retraite trop prompte, un motif de dfection. Les Prussiens n'abusrent point de cette noble conduite. Il y eut de leur part dfection, et non trahison ; ce qui, dans ce sicle, et aprs tant de maux qu'ils avaient endurs, peut paratre encore un mrite ; ils ne se runirent point aux Russes. Parvenus sur leur propre frontire, ils ne purent se rsigner aider leur vainqueur dfendre le sol de leur patrie contre ceux qui se prsentaient comme ses librateurs, et qui l'ont t ; ils se firent neutres, et ce ne fut, il faut le rpter, que lorsque Macdonald, dgag de la Russie et des Russes, avait sa retraite libre. Ce marchal la continua sur Koenigsberg, par Labiau et Tente. Ses derrires taient assurs par Mortier et la division Heudelet, dont les troupes nouvellement arrives occupaient encore Insterburg et contenaient Tchitchakof. Le 3 janvier, sa jonction tait opre avec Mortier, et il couvrait Koenigsberg. Toutefois, ce fut un bonheur pour la rputation d'Yorck que Macdonald, si affaibli, et dont sa dfection avait interrompu la retraite, et pu rejoindre la grande-arme. L'inconcevable lenteur de la marche de Witgenstein sauva ce marchal : le gnral russe l'atteignit pourtant Labiau et Tente ; et l,
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sans les efforts de Bachelu et de sa brigade, sans la valeur des colonel et capitaine polonais Kameski et Ostrowski, et du capitaine bavarois Mayer, le corps de Macdonald, ainsi abandonn, et t entam ou perdu ; Yorck et alors paru l'avoir livr, et l'histoire l'et, avec raison, fltri du nom de tratre. Six cents Franais, Bavarois et Polonais restrent morts sur ces deux champs de bataille : leur sang accuse les Prussiens de n'avoir point assur par un article de plus la retraite du chef qu'ils abandonnaient. Le roi de Prusse dsavoua Yorck. Il le destitua, nomma Kleist pour le remplacer, donna ordre celui-ci d'arrter son ancien chef et de le faire conduire Berlin, ainsi que Massenbach, pour y tre jugs. Mais ces gnraux conservrent leur commandement malgr lui ; l'arme prussienne ne crut pas libre son souverain : c'tait sur la prsence d'Augereau, et de quelques troupes franaises Berlin, que se fondait cette opinion. Cependant, Frdric n'ignorait pas notre anantissement. Smorgony, Narbonne n'avait accept sa mission prs de ce monarque, qu'en exigeant de Napolon qu'il l'autorist une franchise sans bornes. Lui, Augereau et plusieurs autres ont affirm que Frdric ne fut pas seulement retenu par sa position au milieu des restes de la grande-arme, et par la crainte de voir Napolon reparatre avec de nouvelles forces, mais aussi par sa foi jure ; car tout est compos dans le monde moral comme dans le monde physique, et il entre dans une seule de nos actions bien des motifs diffrens. Mais enfin, sa bonne foi cda la ncessit, sa crainte une plus grande crainte. Il se vit, dit-on, menac d'une espce de dchance par son peuple et par nos ennemis. On doit remarquer que cette nation prussienne, qui entranait son souverain vers Yorck, n'osa elle-mme se soulever que successivement, en vue des Russes, et seulement mesure que nos faibles dbris abandonnaient son territoire. Dans cette retraite un fait peindra les dispositions de ce peuple, et combien, malgr sa haine, il tait courb sous l'ascendant de nos longues victoires. Davoust, rappel en France, traversait, lui troisime, X... Cette ville attendait les Russes ; sa population s'mut la vue de ces derniers Franais. Les murmures, les excitations mutuelles, et enfin les cris se succdrent rapidement ; bientt les plus furieux environnrent la voiture du marchal, et dj ils en dtelaient les chevaux, quand Davoust parat, se
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prcipite sur le plus insolent de ces insurgs, le trane derrire sa voiture, et l'y fait attacher par ses domestiques. Le peuple, effray de cette action, s'arrta, saisi d'une immobile consternation, puis il s'ouvrit docilement et en silence devant le marchal, qui le traversa tout entier, en emmenant son captif.
CHAPITRE IX.
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CHAPITRE X.
Ainsi tomba brusquement notre aile gauche. notre aile droite, du ct des Autrichiens, qu'une alliance bien cimente retenait, nation phlegmatique, et qu'une aristocratie resserre gouverne despotiquement ; on n'avait rien craindre de subit. Cette aile se dtachait de nous, mais insensiblement, et avec les formes que sa position politique exigeait. Le 10 dcembre, Schwartzenberg tait Slonim, prsentant successivement des avant-gardes vers Minsk, Nowogrodeck et Bielitza. Il tait encore persuad que les Russes battus fuyaient devant Napolon, quand il apprit la fois le dpart de l'empereur et la destruction de la grande-arme, mais vaguement, de sorte qu'il fut quelque temps sans direction. Dans son embarras il s'adressa l'ambassadeur de France, Varsovie. Ce ministre l'autorisa par sa rponse ne pas sacrifier un seul homme de plus. Le 14 dcembre, il se retira donc de Slonim sur Bialystock. Une instruction de Murat, qui lui arriva au milieu de ce mouvement, s'y trouva conforme. Vers le 21 dcembre, un ordre d'Alexandre suspendit les hostilits sur ce point, et comme les intrts des Russes s'accordaient avec ceux des Autrichiens, on s'entendit bientt. Un armistice mobile, que Murat approuva, s'tablit. Le gnral russe et Schwartzenberg devaient manoeuvrer l'un devant l'autre, le Russe sur l'offensive, l'Autrichien sur la dfensive, mais sans en venir aux mains. Le corps de Regnier, rduit dix mille hommes, n'tait point compris dans cet arrangement ; mais Schwartzenberg, en obissant aux circonstances, persvra dans sa loyaut. Il rendit compte de tout au chef de l'arme : il couvrit de ses troupes autrichiennes tout le front de la ligne franaise, et la prserva. Ce prince n'eut point de complaisance pour l'ennemi ; il ne l'en crut point sur parole ; il voulut, chaque position qu'il allait cder, s'assurer par ses yeux qu'il ne l'abandonnait qu' une force suprieure et prte le combattre. Ce fut ainsi qu'il arriva sur le Rug et la Narew, de Nur
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Ostrolenka, o la guerre s'arrta. Il couvrait ainsi Varsovie, quand, le 22 janvier, son gouvernement lui ordonna d'abandonner le grand-duch, de sparer sa retraite de celle de Regnier, et de rentrer en Gallicie. Schwartzenberg n'obit que lentement cette instruction ; il rsista aux sollicitations pressantes et aux manoeuvres menaantes de Miloradowitch jusqu'au 25 janvier ; alors mme, il effectua sa retraite sur Varsovie avec tant de lenteur, que les hpitaux et une grande partie des magasins purent tre vacus. Il fit enfin obtenir aux Varsoviens une capitulation plus favorable qu'il n'osaient l'esprer. Il fit plus, quoique cette ville dt tre livre le 5 fvrier, il ne la cda que le 8, et donna ainsi trois journes d'avance Regnier sur les Russes. Depuis, Regnier fut, il est vrai, atteint et surpris Kalisch, mais ce fut pour s'y tre arrt trop long-temps protger la fuite de quelques dpts polonais. Dans le premier dsordre caus par cette attaque imprvue, une brigade saxonne se trouva spare du corps franais et se retira sur Schwartzenberg : elle en fut bien accueillie ; l'Autriche lui donna passage, et la rendit la grande-arme vers Dresde. Cependant, le premier janvier 1815, Koenigsberg, o Murat se trouvait encore, on ignorait la dsertion des Prussiens et ce que tramait l'Autriche quand tout--coup la dpche de Macdonald et l'meute des Koenigsbergeois, apprirent le commencement d'une dfection, dont il tait impossible de prvoir les suites. La consternation fut grande. On ne rprima d'abord la sdition que par des reprsentations, que Ney changea bientt en menaces. Murat prcipita son dpart pour Elbing. Dix mille malades et blesss encombraient Koenigsberg ; la plupart furent abandonns la gnrosit de leurs ennemis : quelques-uns n'eurent point s'en plaindre ; mais des prisonniers qui s'chapprent, assurent que beaucoup de leurs compagnons d'infortune furent massacrs et jets par les fentres au milieu des rues ; que mme le feu fut mis un hpital qui contenait plusieurs centaines de malades : ce sont les habitans qu'ils ont accuss de ces horreurs. D'un autre ct, Wilna, dj plus de seize mille de nos prisonniers avaient pri. Le couvent de Saint-Basile en avait renferm le plus grand nombre ; ils n'y avaient reu, depuis le 10 jusqu'au 20 dcembre, que quelques biscuits : du reste, pas un morceau de bois ni une goutte d'eau ne
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leur avaient t donns. La neige des cours, dj couverte de cadavres, tancha la soif brlante de ceux qui survivaient. On avait jet par les fentres ceux des morts qui ne pouvaient plus tenir dans les corridors, sur les escaliers, ou sur les entassemens de cadavres qu'on avait forms dans toutes les salles. Les nouveaux prisonniers qu'on dcouvrait chaque instant, taient prcipits dans cet horrible sjour. L'arrive de l'empereur Alexandre et de son frre fit seule cesser ces abominations. Il y avait treize jours qu'elles duraient, et sur nos vingt mille malheureux compagnons d'armes prisonniers, si quelques centaines ont chapp, c'est ces deux princes qu'ils doivent leur salut. Mais dj, des exhalaisons infectes de tant de cadavres, une cruelle pidmie tait ne ; elle passa des vaincus aux vainqueurs et nous vengea. Ces Russes vivaient pourtant dans l'abondance ; nos mogasins de Smorgony et de Wilna n'avaient pas t dtruits ; ils devaient encore trouver d'immenses amas de vivres en poursuivant notre droute. Cependant, Witgenstein, dtach contre Macdonald, avait descendu le Nimen ; Tchitchakof et Platof avaient suivi Murat vers Kowno, Wilkowisky et Insterburg ; mais bientt cet amiral fut envoy vers Thorn. Enfin, le 9 janvier, Alexandre et Kutusof arrivrent sur le Nimen Merecz. L, prt franchir sa frontire, l'empereur russe adressa ses troupes une proclamation toute charge d'images, de comparaisons, et sur-tout de louanges que l'hiver mritait plus encore que son arme.
CHAPITRE X.
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CHAPITRE XI.
Ce ne fut que le 22 janvier et les jours suivans, que les Russes abordrent la Vistule. Pendant une marche si lente, et depuis le 3 janvier jusqu'au 11, Murat tait rest Elbing. Dans cette situation extrme, ce prince flottait et l, au gr des lmens qui fermentaient autour de lui ; tantt ils portaient son espoir jusqu'au ciel, tantt ils le prcipitaient dans un abme d'inquitudes. Il venait de fuir de Koenigsberg, dans un tat complet de dcouragement, quand cette suspension dans la marche des Russes, et la jonction de Macdonald, dont la runion avec Heudelet et Cavaignac avait doubl les forces, l'enflrent subitement d'une vaine esprance. Lui, qui la veille croyait tout perdu, voulut reprendre l'offensive et commena aussitt : car il tait de ces esprits qui se dcident chaque instant. Ce jour l, il se rsolut pousser en avant, et le lendemain fuir jusqu' Posen. Au reste, cette dernire dtermination ne fut pas prise sans motif. Le ralliement de l'arme sur la Vistule avait t illusoire : la vieille garde comptait tout au plus cinq cents combatans ; la jeune garde, presqu'aucun. Le premier corps, dix-huit cents ; le second, mille ; le troisime, seize cents ; le quatrime, dix-sept cents ; encore la plupart de ces soldats, restes de six cent mille hommes, pouvaient-ils peine se servir de leurs armes. Dans cet tat d'impuissance, les deux ailes de l'arme venant se dtacher, l'Autriche et la Prusse nous manquant la fois, la Pologne devenait un pige qui pouvait se refermer sur nous. D'un autre ct, Napolon, qui jamais ne consentit aucune cession, voulait qu'on dfendt Dantzick : il fallut donc y jeter tout ce qui pouvait encore tenir la campagne. D'ailleurs, s'il faut tout dire, quand Murat imagina, Elbing, de refaire une arme, et rva mme une victoire, il trouva que la plupart des chefs eux-mmes taient puiss et rebuts. Le malheur, qui porte tout craindre et bientt croire tout ce qu'on craint, avait pntr dans leur coeur. Dj, plusieurs s'inquitaient pour leurs rangs, pour leurs grades, pour les terres dont ils taient devenus possesseurs dans les pays conquis, et la plupart
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n'aspiraient qu' repasser le Rhin. Quant aux recrues qui arrivaient, c'tait un assemblage d'hommes de plusieurs nations de l'Allemagne. Pour nous rejoindre, ils avaient travers les tats prussiens, d'o s'levait l'exhalaison de tant de haines. En approchant, ils rencontrrent notre dcouragement et notre longue droute ; en entrant en ligne, loin de se trouver encadrs et appuys par de vieux soldats, ils se virent seuls aux prises avec tous les flaux pour soutenir une cause abandonne de ceux qui taient le plus intresss la faire triompher ; aussi la plupart de ces Allemands se dbandrent-ils au premier bivouac. l'aspect du dsastre de l'arme qui rvenait de Moskou, les troupes prouves de Macdonald furent elles-mmes branles. Cependant, ce corps d'arme, et la division toute frache d'Heudelet, conservrent leur ensemble. On se hta de runir tous ces dbris dans Dantzick ; trente-cinq mille soldats, de dix-sept nations diffrentes, y furent enferms. Le reste, en petit nombre, ne devait commencer se rallier qu'a Posen et sur l'Oder. Jusque-l, il n'avait donc gure t possible au roi de Naples de mieux rgler notre droute ; mais, au moment o il traversait Marienwerder pour se rendre Posen, une lettre de Naples vint encore bouleverser toutes ses rsolutions. L'impression en fut violente : mesure qu'il la lut, la bile se mla son sang avec une telle promptitude, qu'on le retrouva quelques instans aprs avec une jaunisse complte. Il parat qu'un acte de gouvernement que s'tait permis la reine le blessa dans une de ses plus vives passions. Peu jaloux de cette princesse, malgr ses, charmes, il l'tait avec fureur de son autorit ; et c'tait de la reine sur-tout, comme soeur de l'empereur, qu'il se dfiait. On s'tonne de voir ce prince, qui jusqu' ce jour avait paru tout sacrifier la gloire des armes, se laisser tout--coup matriser par une passion moins noble ; mais sans doute que, pour certains caractres, il en faut toujours une qui domine. C'tait, au reste, toujours la mme ambition sous des formes diffrentes, et toujours tout entire dans chacune d'elles, car tels sont les caractres passionns. En ce moment, sa jalousie pour son autorit l'emporta sur l'amour de sa gloire : elle l'entranai rapidement jusqu' Posen o, peu aprs son arrive, il disparut et nous abandonna.
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Cette dfection clata le 16 janvier, vingt-trois jours avant que Schwartzenberg se dtacht de l'arme franaise, dont le prince Eugne prit le commandement. Alexandre arrta la marche de ses troupes Kalisch L, cette guerre violente et continue, qui nous suivait depuis Moskou, se ralentit ; elle ne fut plus, jusqu'au printemps, qu'une guerre d'accs, intermittente, lente. La force du mal parut puise, mais c'tait seulement celle des combattans ; une plus grande lutte se prparait, et cette halte ne fut pas un temps qu'on accorda la paix, mais qui fut donn la prmditation du carnage.
CHAPITRE XI.
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CHAPITRE XII.
Ainsi l'toile du nord l'emporta sur celle de Napolon. Est-ce donc le sort du midi d'tre vaincu par le nord ? Ne peut-il le dompter son tour ? Le succs de cette agression est-il contre nature ? Et l'effroyable rsultat de notre invasion en est-il une nouvelle preuve ? Sans doute le genre humain ne marche point ainsi, sa pente est vers le sud, il tourne le dos au nord ; le soleil attire ses regards, ses dsirs et ses pas. On ne remonte pas impunment ce grand cours des hommes : vouloir leur faire rebrousser chmin, les repousser, les contenir dans leurs glaces, est une entreprise gigantesque. Les Romains s'y puisrent. Charlemagne, quoiqu'il s'levt lorsqu'un de ces plus terribles dbordemens tirait la fin, ne put que l'arrter quelques instans ; le reste du torrent, repouss l'est de son empire, pera par le nord, et acheva l'inondation. Mille ans se sont couls depuis ; il a fallu ce temps aux peuples du septentrion pour se refaire de cette grande migration, et pour acqurir les connaissances aujourd'hui indispensables un peuple conqurant. Dans cet intervalle, les villes ansatiques ne s'opposrent point sans motifs l'introduction des arts guerriers dans ce vaste camp de Scandinaves. L'vnement a justifi leurs craintes. peine la science de la guerre moderne y a-t-elle pntr, qu'on a vu les armes russes sur l'Elbe et peu aprs en Italie : elles sont venues la reconnatre, un jour elles viendront s'y tablir. Dans le dernier sicle, soit philanthropie, soit vanit, l'Europe s'empressa de concourir la civilisation de ces hommes du nord, dont Pierre avait dj fait des guerriers redoutables. Elle fit sagement, en ce qu'elle diminua pour l'Europe le danger de retomber dans une nouvelle barbarie, si toutefois une seconde rechute dans les tnbres du moyen ge est possible, la guerre tant devenue si savante que l'esprit y domine, en sorte que pour y russir, il faut une instruction o les nations encore barbares ne peuvent atteindre qu'en se civilisant.
CHAPITRE XII.
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Mais en htant la civilisation de ces Normands, l'Europe a peut-tre ht l'poque de leur nouveau dbordement. Car qu'on ne croie point que leurs villes pompeuses, que leur luxe exotique et forc les pourront retenir ; qu'en les amollissant il les fixera, ou les rendra moins redoutables. Ce luxe, cette mollesse, dont on jouit en dpit d'un climat barbare, ne peut jamais tre que le privilge de quelques-uns. Les masses sans cesse accrues par une administration qui s'claire, resteront souffrantes par leur climat, barbares comme lui, toujours de plus en plus envieuses ; et l'invasion du midi par le nord, recommence par Catherine II, continuera. Eh ! qui pourrait croire cette grande lutte du nord contre le sud son terme ? N'est-ce pas, dans toute sa grandeur, la guerre de la privation contre la jouissance, l'ternelle guerre du pauvre contre le riche, celle qui dvore l'intrieur de chaque empire ? Compagnons, quel qu'ait t le motif de notre expdition, voil en quoi elle importait l'Europe. Son but fut d'arracher la Pologne la Russie, son rsultat et t d'loigner le danger d'un nouvel envahissement des hommes du nord, d'affaiblir ce torrent, de lui opposer une nouvelle digue ; et quel homme, quelle circonstance, pour le succs d'une si grande entreprise ! Aprs quinze cents ans de victoires, la rvolution du quatrime sicle, celle des rois et des grands contre les peuples, venait d'tre vaincue par la rvolution du dix-neuvime sicle, celle des peuples contre les grands et les rois. Napolon tait n de cet embrasement, il s'en tait empar si puissamment, qu'il semblait que toute cette grande convulsion n'et t que celle de l'enfantement d'un seul homme. Il commandait la rvolution comme s'il et t le gnie de cet lment terrible. sa voix elle s'tait soumise. Honteuse de ses excs, elle s'admirait en lui, et, se prcipitant dans sa gloire, elle avait runi l'Europe sous son sceptre, et l'Europe docile se levait son signal pour repousser la Russie dans ses anciennes limites. Il semblait qu' son tour le nord allait tre vaincu jusque dans ses glaces. Et cependant ce grand homme, dans cette grande circonstance n'a pu dompter la nature ! Dans ce puissant effort pour remonter cette pente rapide, tant de forces lui ont manqu ! Parvenu jusqu' ces rgions glaces de l'Europe, il en a t prcipit de toute sa hauteur. Et ce nord, victorieux du midi dans sa guerre dfensive, comme il le fut au moyen ge dans sa
CHAPITRE XII. 254
guerre conqurante, se croit inattaquable et irrsistible. Compagnons ne le croyez pas ! ce sol et ces espaces, ce climat, cette nature pre et gigantesque, vous eussiez pu en triompher comme vous avez vaincu ses soldats. Mais quelques fautes furent punies par de grands malheurs ! J'ai dit les unes et les autres. Sur cet ocan de maux j'ai lev un triste fanal d'une clart lugubre et sanglante, et si ma faible main n'a pas suffi ce pnible ouvrage, du moins aurai-je fait surnager nos dbris, afin que ceux qui viendront aprs nous puissent apercevoir le pril et l'viter. Compagnons, mon oeuvre est finie : maintenant c'est vous de rendre tmoignage la vrit de ce tableau. Ses couleurs paratront ples sans doute vos yeux et vos coeurs, encore tout remplis de ces grands souvenirs. Mais qui de vous ignore qu'une action est toujours plus loquente que son rcit, et que si les grands historiens naissent, des grands hommes, ils sont plus rares qu'eux ? FIN
CHAPITRE XII.
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11192-PHILIPPE-PAUL COMTE de SEGUR-Histoire de Napoleon Et de La Grande-Armee Pendant Lannee 1812 Tome II - (InLibroVeritas - Net)

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Histoire de Napolon et de la Grande-Arme pendant l'anne 1812, Tome II

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Histoire de Napolon et de la Grande-Arme pendant l'anne 1812, Tome II

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Quamquam animus meminisse horret, luctuque refugit incipiam....... Virg.

LIVRE HUITIME. CHAPITRE I.

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LIVRE HUITIME. CHAPITRE I.

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Histoire de Napolon et de la Grande-...

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LIVRE NEUVIME. CHAPITRE I.

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LIVRE NEUVIME. CHAPITRE I.

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