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Robin Hobb

LASSASSIN ROYAL-5
La voie magique
Traduit de langlais par A. Mousnier-Lompr

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Pour la trs relle Kat Ogden Qui menaa, trs tt dans sa vie, de devenir quand elle serait grande danseuse de claquettes, escrimeuse, judoka, star de cinma, archologue, et prsidente des Etats-Unis. Et qui sapproche dangereusement de la fin de sa liste. Il ne faut jamais confondre le film et le livre.

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1 LAC-BLEU
La Froide achve sa course dans le lac Bleu, d o la plus grande agglomration qui le borde tire son nom. Au dbut du rgne du roi Subtil, la campagne au nord-est du lac tait renomme pour ses champs de crales et ses vergers ; une vigne particulire ce sol donnait un vin au bouquet nul autre pareil et clbre non seulement dans les Six-Duchs tout entiers mais jusqu Terrilville o il arrivait par caravanes. Mais de longues priodes de scheresse survinrent, suivies dincendies dclenchs par les orages, dont les fermiers et les vignerons de la rgion ne se remirent jamais ; ds lors, pour subsister, Lac-Bleu se tourna vers le commerce. La ville actuelle est un centre de ngoce o se rencontrent les caravanes en provenance de Bauge et des Etats chalcdes qui changent leurs denres contre celles du peuple des Montagnes. Lt, dnormes chalands sillonnent les eaux placides du lac, mais en hiver les temptes qui descendent des Montagnes chassent les bateliers et mettent un terme au trafic marchand. * Dans le ciel limpide de la nuit, la lune orange, norme, brillait bas sur lhorizon. Je me guidais aux toiles parfaitement visibles, mtonnant vaguement que ce fussent les mmes qui scintillaient au-dessus de moi lorsque, bien des annes plus tt, je rentrais clopin-clopant Castelcerf, et qui aujourdhui me conduisaient nouveau vers les Montagnes. Je marchai toute la nuit dun pas qui ntait ni rapide ni rgulier, mais je savais que plus vite je trouverais de leau, plus -5-

vite je pourrais soulager mes souffrances : sans rien boire, je maffaiblissais rapidement. Tout en cheminant, jhumectai un bandage avec leau-de-vie de Pne et men tapotai le visage. Je mtais brivement examin dans le miroir : il tait manifeste que javais nouveau perdu un combat ; nanmoins, je souffrais surtout decchymoses et de coupures sans gravit, et je ne pensais pas arborer de nouvelles cicatrices. Leau-de-vie raviva le feu de mes nombreuses raflures mais ramollit galement le sang sch de mes crotes, si bien que je pus enfin ouvrir la bouche sans douleur excessive. Javais faim ; cependant je craignais que la viande sale ne fasse quaccentuer ma soif. Je regardai le soleil se lever sur la vaste plaine de Bauge dans un splendide dploiement de couleurs ; le froid nocturne sattnua et jouvris le manteau de Pne, toujours sans cesser davancer. La lumire croissant, je scrutai le sol dans lespoir que certains chevaux sen taient retourns au trou deau, mais je ne vis aucune nouvelle empreinte, seulement les traces de sabots que nous avions laisses la veille et que le vent avait dj commenc dvorer. La matine tait peine entame quand je parvins la cuvette ; je men approchai avec prcaution, mais, la vue et lodorat, je la savais heureusement dserte. Toutefois, je ne pouvais compter quelle le demeurerait longtemps : ctait une halte habituelle des caravanes. Mon premier geste fut de boire tout mon sol, aprs quoi, avec une certaine volupt, je fis un petit feu, mis chauffer une casserole deau dans laquelle jajoutai des lentilles, des haricots, de lavoine et de la viande sche, puis je laissai mijoter le tout sur une pierre tout ct des braises pendant que je me dvtais pour me baigner. Peu profonde lune des extrmits du trou, leau stait un peu rchauffe sous laction du soleil. Mon omoplate gauche me faisait encore trs mal quand je la touchais ou que je la remuais, tout comme les profondes raflures de mes poignets et de mes chevilles, ma bosse au crne, lensemble de mon visage... Je cessai de rpertorier mes bobos ; de toute faon, aucun ntait mortel : que demander de plus ? Frissonnant de froid, je laissai le soleil me scher tandis que je trempais mes vtements dans leau, puis les tendais sur -6-

des buissons. Ensuite, je menveloppai dans le manteau de Pne, bus un peu deau-de-vie et touillai ma soupe ; il me fallait ajouter rgulirement de leau car les lgumes secs se ramollissaient avec une lenteur dsesprante. Jattendis donc, assis auprs de mon feu, en lalimentant de branchages ou de bouse sche. Au bout de quelque temps, je rouvris les yeux et mefforai de dterminer si jtais sol, puis de coups ou simplement recru de fatigue, mais jestimai rapidement lentreprise aussi futile que linventaire de mes plaies et bosses, et je mattaquai ma soupe telle quelle tait, avec les haricots encore un peu croquants ; je la fis descendre dune ou deux gorges deau-de-vie, dont il ne restait gure. Enfin, aprs de nombreux atermoiements, je me dcidai remettre de leau chauffer, puis nettoyai mes corchures les plus profondes, y passai de longuent et bandai celles qui pouvaient ltre ; une de mes chevilles ntait pas belle voir et il ntait pas question de la laisser sinfecter. Quand jeus fini, je maperus que la lumire baissait ; je navais pas vu le temps passer. Puisant dans mes dernires forces, jteignis mon feu, remballai mes affaires et mloignai du trou : javais besoin de dormir et je ne tenais pas courir le risque dtre surpris par dautres voyageurs. Je trouvai une petite dpression que des buissons, dont le feuillage dgageait une odeur de bitume, protgeaient un peu du vent. Jtendis la couverture, mallongeai sous le manteau de Pne et sombrai dans un profond sommeil. Pendant quelque temps, je ne rvai pas ; puis me vint un songe droutant o jentendais quelquun mappeler sans que je puisse dcouvrir qui ; le vent soufflait et il pleuvait. Le bruit du vent, vocateur de solitude, me faisait horreur. Et puis une porte souvrit et Burrich sy encadra. Il avait bu. A sa vue, je ressentis la fois de lirritation et du soulagement : je lattendais depuis la veille, et, prsent quil tait l, il tait ivre ! Mais comment osait-il ? Un frisson me parcourut et je me rveillai presque : ctaient les penses de Molly que je partageais, Molly que jartisais en rve ! Il ne fallait pas, je savais que je ne devais pas le faire, mais dans cet tat onirique aux frontires indistinctes o je me trouvais, je navais pas la volont dy rsister. Molly se -7-

leva lentement. Notre fille dormait dans ses bras, et je lentraperus : ce ntait plus la figure ride du nouveau-n que javais vue, mais un petit visage rose et rebondi. Elle avait donc dj chang ce point ! Sans bruit, Molly la dposa doucement dans le lit et la recouvrit dun coin de couverture, puis, sans se retourner, dune voix basse et tendue : Je minquitais ; vous aviez dit que vous seriez de retour hier. Je sais. Je regrette. aurait d tre vrai, mais... La voix de Burrich tait rauque et son ton accabl. Molly acheva la phrase sa place : Mais vous tes rest en ville pour vous enivrer. Je... Oui. Je me suis enivr. Il ferma la porte et savana dans la pice ; il sapprocha du feu pour y rchauffer ses mains rougies de froid. Son manteau tait tremp et ses cheveux aussi, comme sil navait pas pris la peine de remonter son capuchon en chemin. Il ta son manteau dgoulinant et sassit raidement dans le fauteuil prs de ltre, puis il se pencha pour masser son genou bless. Ne venez pas ici quand vous tes sol, lui dit Molly sans dtour. Je sais bien que vous naimez pas a. Mais cest hier que je me suis sol ; jai bu encore un peu ce matin, mais je ne suis pas ivre. Pour linstant, je suis simplement... fatigu, trs fatigu. Il se courba pour placer sa tte entre ses mains. Vous ne tenez mme pas droit dans votre fauteuil ! La colre montait dans le ton de Molly. Vous ne savez mme plus quand vous tes sol ! Burrich lui adressa un regard las. Peut-tre, oui , reconnut-il, ma grande surprise. Il soupira. Je men vais. Il se leva avec une grimace quand il prit appui sur sa jambe blesse, et Molly sentit une pointe de mauvaise conscience : il avait encore froid et labri dans lequel il dormait tait ouvert aux courants dair et lhumidit. Pourtant, cest lui qui lavait voulu ; il savait ce quelle pensait des ivrognes. Quun homme boive un coup ou deux, cela navait rien de rprhensible, ellemme prenait un petit verre de temps en temps ; mais arriver comme cela, en tenant peine sur ses jambes, et vouloir lui faire croire que... -8-

 Puis-je voir la petite un instant ? demanda Burrich mi-voix. Il stait arrt la porte ; je discernai dans ses yeux une expression que Molly tait incapable de voir parce qu elle ne le connaissait pas assez, et jen eus le cur dchir : il avait de la peine. Elle est l, au lit. Je viens de la coucher, rpondit schement Molly. Puis-je la prendre... rien quune minute ? Non. Vous tes ivre et vous avez les mains glaces ; si vous la touchez, vous allez la rveiller. Dailleurs, vous le savez bien ; pourquoi voulez-vous faire a ? Le visage de Burrich parut se racornir, et cest dune voix rauque quil rpondit : Parce que Fitz est mort, et que cette petite, cest tout ce qui me reste de lui et de son pre. Et parfois... Il se passa une main calleuse sur la figure. Parfois jai limpression que tout est ma faute. Il poursuivit dans un murmure : Jamais je naurais d permettre quon me lenlve quand il tait enfant. Lorsquon a voulu linstaller au Chteau, si je lavais mis sur un cheval derrire moi et que je sois all trouver Chevalerie, ils seraient peut-tre encore vivants tous les deux ; jy avais pens lpoque, et jai failli le faire. Il ne voulait pas me quitter, vous savez, mais je ly ai oblig. Pourtant, jai bien failli lamener Chevalerie ; mais je ne lai pas fait. Je lai laiss partir, et on sen est servi comme dun outil. Je sentis le tremblement qui stait soudain empar de Molly ; des larmes lui piqurent les yeux. Elle se dfendit avec colre : Maudit que vous tes, il est mort depuis des mois ! Nessayez pas de madoucir avec vos pleurnicheries divrogne ! Je sais, rpondit Burrich. Je sais. Il est mort. Brusquement, il prit une grande inspiration et se redressa ; je connaissais cette attitude par cur. Il replia ses peines et ses faiblesses et les cacha tout au fond de lui-mme. Jaurais voulu poser ma main sur son paule pour lapaiser, mais ctait moi qui en avais envie, pas Molly. Il se dirigea de nouveau vers la porte, puis sarrta. Ah, jai quelque chose ici. Il fouilla dans sa chemise. Ctait lui. Je... je lai pris sur son corps, aprs sa mort. Vous devriez le garder pour la petite, afin quelle ait un souvenir de son pre. Cest le roi Subtil qui le lui avait donn. -9-

Burrich ouvrit la main et mon cur se serra brutalement : l, sur sa paume, reposait mon pingle au rubis enserr dune rsille dargent. Molly regarda lobjet sans bouger, les lvres pinces de colre ou de volont de matriser ses motions, une volont si forte que Molly ne savait mme pas de quoi elle se protgeait. Voyant quelle ne faisait pas mine de prendre lpingle, Burrich la posa dlicatement sur la table. Tout stait brusquement clair pour moi : il stait rendu la cabane de berger pour essayer de me trouver, pour mannoncer la naissance de ma fille, et quavait-il dcouvert ? Un cadavre dcompos dont il ne restait sans doute plus gure que des ossements, vtu de ma chemise, lpingle toujours enfonce dans un revers. Le forgis avait les cheveux sombres, et peu prs ma taille et mon ge. Burrich me croyait mort, mort pour de bon, et il portait mon deuil. Burrich, Burrich ! Ecoute-moi, je ne suis pas mort ! Burrich ! Burrich ! Je me dmenai, je temptai autour de lui, projetai contre lui la moindre parcelle dArt que je dtenais, mais, comme toujours, je narrivai rien et je me rveillai soudain, tremblant, les bras serrs sur moi, avec la sensation dtre un fantme. Il avait sans doute dj annonc la nouvelle Umbre et tous deux me croyaient mort dsormais. Une angoisse trange menvahit cette ide : quel terrible malheur dtre tenu pour mort par tous ses amis ! Je me massai doucement les tempes car je sentais poindre les prmices dune migraine dArt ; une seconde plus tard, je me rendais compte que mes dfenses taient abaisses, que javais artis Burrich avec toute la violence dont jtais capable. Je dressai aussitt mes murailles, puis me roulai en boule, tout frissonnant dans le crpuscule. Guillot navait pas dtect mon Art cette fois-ci, mais tant de ngligence ntait pas de mise : mes amis avaient beau me penser mort, mes ennemis, eux, savaient quoi sen tenir ; je devais maintenir mes remparts rigs, ne jamais courir le risque de laisser la porte ouverte Guillot. La migraine me martelait la tte mais jtais trop puis pour me prparer de la tisane ; dailleurs, je navais pas dcorce - 10 -

elfique : je ne disposais que des graines que mavait vendues la marchande de Gu-de-Ngoce et dont jignorais les effets. Je me rabattis sur le fond deau-de-vie, puis me recouchai ; aux frontires du sommeil, je rvai de loups qui couraient. Je sais que tu es vivant. Je viendrai si tu as besoin de moi ; il te suffit de demander. Le contact tait hsitant mais clair et, tandis je me rendormais, je me raccrochai au message comme une main amie. Les jours suivants, je me dirigeai vers Lac-Bleu. Je marchais contre un vent charg de sable qui mirritait la peau ; pour tout paysage, la rgion noffrait que des cailloux, des pierriers, des buissons secs aux feuilles coriaces, des plantes grasses la croissance lente, et, loin devant moi, le grand lac lui-mme. Tout dabord, la piste ne fut quune vague balafre dans la surface sche de la plaine sur laquelle les empreintes de sabots et les longues traces des chariots seffaaient sous les rafales incessantes du vent froid ; mais, mesure que japprochais du lac, le dsert devint plus vert et plus accueillant, la piste prit davantage des allures de route, et la pluie se mit tomber en grosses gouttes qui claquaient sur la terre et imbibaient peu peu mes vtements ; aussi je narrivais jamais me sentir compltement sec. Je mefforais dviter tout contact avec les gens qui passaient ; il ntait pas question de me cacher sur ce terrain plat mais je faisais mon possible pour paratre insignifiant, voire revche. Plusieurs messagers me croisrent au grand galop, certains en route pour Lac-Bleu, dautres pour Gu-de-Ngoce ; aucun ne sarrta pour me questionner mais cela ne me rconfortait gure : tt ou tard, quelquun dcouvrirait les cadavres sans spulture de cinq gardes royaux et ne manquerait pas de stonner ; en outre, la faon dont le Btard stait fait prendre au milieu deux tait une trop belle histoire pour que Crice et Astrie se retiennent de la raconter partout. Plus le lac devenait distinct, plus la route tait frquente, et josai esprer passer inaperu, plus loin, dans la foule des voyageurs, car il y avait des fermes et mme des hameaux sur les gras pturages que traversait la route ; la petite bosse dune maison et la volute de fume qui montait dune chemine taient visibles de loin. - 11 -

Lhumidit aidant, la broussaille cda la place aux buissons et aux arbres, et je passai bientt devant des vergers, puis des ptures ; des vaches laitires paissaient lherbe et des poules grattaient la terre le long de la route. Enfin, je parvins la ville qui portait le nom du lac. Au-del de Lac-Bleu stend une nouvelle rgion plate qui sachve par des pimonts, frontire du royaume des Montagnes ; quelque part derrire ces Montagnes se trouvait Vrit. Le chemin quil me restait parcourir avait quelque chose dun peu effrayant quand je comparais le temps quil mavait fallu pour arriver au lac pied et celui quavait mis la caravane royale pour aller demander la main de Kettricken au nom de Vrit. Sur la cte, lt avait vcu et les temptes dhiver commenaient se dchaner ; dans lIntrieur o jtais, le froid mordant ne tarderait pas saisir les plaines dans les griffes des tourmentes hivernales, tandis que dans les Montagnes la neige devait dj recouvrir les plus hautes pentes ; elle serait paisse avant que jy arrive, et jignorais quel climat jaurais affronter lorsque je franchirais les plus hauts sommets pour accder aux territoires qui stendaient au-del. Je ne savais mme pas si Vrit tait encore vivant : il avait dpens une grande quantit dnergie pour me permettre dchapper Royal ; pourtant la phrase sans cesse rpte Rejoins-moi, rejoins-moi semblait faire cho aux battements de mon cur et je me surprenais marcher son rythme. Que Vrit ft encore en vie ou ne ft plus quossements, je ne serais pas vraiment mon propre matre tant que je ne laurais pas retrouv. Lac-Bleu parat plus grande quelle ne lest en ralit parce quelle stale largement : je ne vis gure de btiments tages ; ctaient pour la plupart de longues maisons basses, auxquelles on adjoignait des ailes au fur et mesure que fils et filles se mariaient et faisaient entrer leurs conjoints dans la famille. Le bois pousse en abondance de lautre ct du lac, si bien que les logis les plus pauvres sont en briques de boue sche tandis que ceux des pcheurs et des commerants fortuns sont en planches de cdre, avec un toit en larges bardeaux. La majorit de ces rsidences sont peintes en blanc, en gris ou bleu ple, ce - 12 -

qui les rend plus grandes lil, et beaucoup possdent des fentres aux vitres paisses motif spiral. Mais je passai sans marrter devant ces belles demeures pour me rendre l o je me sens toujours plus laise. Le front du lac rappelait un port de mer, avec tout de mme de nettes diffrences : ici, point de mares, seulement des vagues pousses par les tourmentes, si bien que de nombreuses maisons et choppes taient bties sur pilotis et savanaient loin du lac ; certains pcheurs pouvaient littralement samarrer au seuil de leur domicile, et dautres livrer larrire dune boutique des prises que le marchand vendait aussitt sur le devant. Il me semblait trange de sentir dans la brise une odeur deau sans sel ni iode : pour moi, les effluves du lac taient verdtres et moussus. Les mouettes avaient la pointe des ailes noire mais, part cela, elles taient aussi gloutonnes et chapardeuses que toutes celles que javais connues. Et les gardes taient beaucoup trop nombreux pour mon got ; vtus de la livre or et brun de Bauge, ils rdaient partout comme des chats enferms ; jvitais de les regarder en face et mefforais de ne leur donner aucun motif de sintresser moi. Je disposais de quinze pices dargent et de douze de cuivre, somme de mes fonds propres et de ce que possdait Pne dans sa bourse. Certaines avaient un style qui mtait tranger, mais leur poids tait rassurant dans ma main, et je supposais quelles seraient acceptes. Ctait tout ce que javais pour me rendre dans les Montagnes, et tout ce que je pourrais peut-tre rapporter Molly ; elles mtaient donc doublement prcieuses et javais lintention de les employer avec parcimonie. Mais javais naturellement assez de bon sens pour ne pas envisager de prendre la route des Montagnes sans quelques provisions et dpais vtements ; jtais donc condamn dpenser de largent, quoique jeusse lespoir de travailler pour payer ma traverse du lac et peut-tre mon voyage au-del. Toute ville a ses quartiers pauvres o lon revend, dans des carrioles ou des choppes, les affaires dont dautres ne veulent plus. Je dambulai dans Lac-Bleu sans quitter les bords du lac o le commerce paraissait le plus actif, et je finis par dcouvrir des rues o la plupart des boutiques taient en briques, mme si - 13 -

elles possdaient des toits en bardeaux ; l, je trouvai des rmouleurs fatigus qui vendaient des ustensiles de cuisine rapics, des chiffonniers avec des carrioles remplies de vtements usags, et des magasins o lon pouvait acheter de la vaisselle dpareille et dautres articles similaires. Mon paquetage allait salourdir, je le savais, mais ctait invitable. Un de mes premiers achats fut un solide panier dosier muni de bretelles pour le porter sur les paules ; jy plaai mon balluchon, et, avant la fin de la journe, jy avais ajout un pantalon matelass, une veste capitonne comme en portent les Montagnards, et une paire de bottes souples, semblables de moelleuses chaussettes en cuir. Ces derniers articles possdaient des lacets qui permettaient de les serrer troitement autour des mollets. Jachetai aussi dpaisses chausses de laine, dpareilles mais trs chaudes, porter sous les bottes, et, dans une autre carriole, je trouvai un bonnet de laine douillet et une charpe. Je fis enfin lemplette dune paire de moufles trop grandes pour moi, manifestement tricotes par une Montagnarde la taille des mains de son poux. A un petit tal o lon vendait des herbes tisane, je dnichai de lcorce elfique dont je fis provision, puis, dans un march proche, jachetai du poisson fum en lanires, des pommes sches et des galettes de pain trs dur qui, le marchand men donna lassurance, se conserveraient si longtemps que je dusse voyager. Jessayai ensuite de trouver une place bord dune gabarre pour traverser le lac Bleu ; du moins, je me rendis la place dembauche au bord de leau dans lespoir de payer mon trajet en travaillant, mais je dcouvris bientt quon nengageait personne. Cote voir, camarade, me dit un garon de treize ans dun ton condescendant, tout le monde sait qules grosses gabarres traversent pas le lac ctpoque de lanne sauf si y a de lor au bout, et ctanne y en a pas : la sorcire des Montagnes a bloqu tout lcommerce par chez elle, et si y a rien transporter, y a pas dargent qui vaille le risque. Voil, cest pas compliqu. Mais mme si lcommerce marchait, tu verrais pas beaucoup de trafic en hiver ; cest lt qules grosses gabarres peuvent aller de notrive lautre : les vents tournent - 14 -

comme des girouettes, mais un bon quipage est capable de manuvrer les voiles et les avirons aller-retour. Par contre, ctpoque de lanne, cest du temps perdu ; y a une tempte tous les cinq jours et le reste du temps le vent souffle toujours dans le mme sens, et quand y pleut pas, y grle ou y neige. Cest le bon moment pour passer des Montagnes Lac-Bleu, si tas pas peur de tfaire tremper, de geler comme un chien et dtaper sur les grements coups de hache pour enlever la glace tout llong du trajet ; mais tu verras pas une seule grosse gabarre de fret faire la route dans lautsens avant lprintemps. Y a bien des canots plus ptits quembarquent du monde, mais a cote cher et cest risqu ; si tu montes bord, cest qutes prt payer en or pour ta traverse, et dta vie si lpatron fait une connerie. A tvoir, tas pas largent quy faut pour a, camarade, etcore moins pour payer le tonlieu sur lvoyage. Ctait peut-tre un enfant mais il connaissait son sujet, et plus jcoutais parler les gens, plus ses propos se confirmrent : la sorcire des Montagnes avait ferm les cols et dinnocents voyageurs se faisaient attaquer et dpouiller par les brigands montagnards ; pour leur propre bien, on les refoulait, ainsi que les marchands, la frontire. La guerre menaait. Ces discours me glacrent le cur et maffermirent dans ma rsolution de trouver Vrit ; mais comme je persistais vouloir me rendre dans les Montagnes, on me conseilla de me munir de cinq pices dor pour la traverse du lac, aprs quoi je devais men remettre la chance ; une fois, un homme laissa entendre quil avait connaissance dune entreprise illgale dans laquelle il ntait pas impossible que je gagne cette somme en un mois, voire moins, si cela mintressait. Je refusai : javais dj bien assez dennuis comme cela. Rejoins-moi. Je trouverais un moyen, jen tais sr. Je finis par dnicher une auberge de trs bas tage, dlabre et pleine de courants dair, mais qui ne sentait pas trop la Fume : la clientle ntait pas assez aise pour soffrir ce plaisir. Je payai pour un lit et obtins une paillasse dans un grenier au-dessus de la salle commune ; au moins, la chaleur montait en mme temps que la fume refoule par ltre - 15 -

principal, et, en tendant mon manteau et mes habits sur une chaise prs de ma paillasse, je parvins les faire scher compltement pour la premire fois depuis des jours. Chansons et conversations, tour tour bruyantes et touffes, accompagnrent mes premires tentatives pour dormir ; devant cette absence dintimit, jallai prendre un bain chaud auquel jaspirais depuis longtemps dans un tablissement cinq portes de lauberge ; nanmoins, jprouvais un certain bien-tre ml de lassitude savoir o, sinon comment, jallais dormir ce soirl. Je ne lavais pas fait exprs, mais lauberge tait le lieu idal pour me mettre au courant des potins de Lac-Bleu. Le premier soir, jen appris bien plus que je ne le souhaitais sur certain jeune noble qui avait engross, non pas une, mais deux servantes, et sur la rixe gnrale qui avait clat deux pts de maisons plus loin et dont Jak Nez-Rouge tait sorti dpourvu de la portion de son anatomie qui lui avait valu son surnom, car Torvebras le scribe la lui avait arrache dun coup de dents. La seconde nuit que je passai dans ltablissement, jentendis raconter quon avait dcouvert les corps de douze gardes royaux victimes des brigands une demi-journe de cheval de la source de Jernigan ; le soir suivant, le rapport avait t fait et lon murmurait que les cadavres avaient t mutils et quune bte sen tait nourrie. Pour ma part, il me paraissait clair que des charognards en avaient fait leur pitance ; mais, telle quon disait lhistoire, ctait manifestement luvre du Btard au Vif, qui stait chang en loup la faveur de la pleine lune, libr de ses fers et jet sur la troupe pour la mettre sauvagement en pices. A couter la description que le conteur faisait de moi, je navais gure de crainte quon me reconnaisse : mes yeux ne flamboyaient pas dune lueur rouge et mes crocs ne dpassaient pas de ma bouche ; je savais nanmoins que dautres, plus ralistes, ne tarderaient pas circuler : les traitements de Royal mavaient laiss des cicatrices bien particulires et malaises dissimuler. Je commenais concevoir la difficult quavait d prsenter pour Umbre de travailler avec un visage marqu de petite vrole.

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Ma barbe que je trouvais nagure agaante tait devenue partie intgrante de moi-mme ; elle tait boucle comme celle de Vrit, et tout aussi hirsute. Les coupures et les ecchymoses que les coups de Pne mavaient laisses au visage taient pratiquement rsorbes, mais le froid excitait constamment ma douleur lpaule ; lair humide et glac de lhiver me rougissait les pommettes et attnuait ma balafre ; mon entaille au bras tait gurie depuis longtemps, mais je ne pouvais gure camoufler mon nez cass. Dans un sens, me dis-je, jtais autant la cration de Royal que celle dUmbre : mon matre mavait appris tuer mais Royal, lui, avait fait de moi un vritable assassin. Le troisime soir, ce que jentendis me glaa les sangs. Lroi lui-mme, jte dis, et lchef des sorciers dArt. Zavaient des manteaux de belle laine avec tellement dfourrure au col et la capuche quon y voyait peine la figure. Y montaient des chevaux noirs avec des selles en or que plus beau, y a pas, et ztaient escorts par une vingtaine dor-et-brun quont dgag toute la place pour les laisser passer, ouais, mon gars. Alors jai dmand au type ct dmoi : H, camarade, quesse y spasse, tes au courant ? Et y ma rpondu qule roi Royal est vnu en personne couter les misres qunous fait la sorcire des Montagnes, pour quelle arrte. Et pis encore, y ma dit qule roi vnait traquer lui-mme le Grl et le Btard au Vif, vu quon sait bien quy manigancent main dans la mainvec la sorcire des Montagnes. Jentendis ces propos de la bouche dun mendiant aux yeux chassieux qui avait gagn assez dargent pour soffrir une chope de cidre chaud et qui la tenait tendrement prs de ltre de lauberge. Lhistoire lui valut une nouvelle tourne, tandis que son interlocuteur lui racontait comment le Btard au Vif avait massacr une douzaine de gardes royaux et bu leur sang pour alimenter sa magie. Un tourbillon dmotions se dchanait en moi : dception de ce que mes poisons neussent visiblement rien fait Royal, crainte dtre dcouvert par lui, espoir violent de me trouver encore une fois devant lui avant d aller rejoindre Vrit.

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Je neus pas poser de questions : le lendemain matin, tout Lac-Bleu tait en effervescence cause de larrive du roi. Il y avait bien des annes quun souverain couronn ntait pas venu dans la ville, et chaque marchand, chaque nobliau comptait tirer profit de loccasion. Royal avait fait rquisitionner la plus grande et la plus belle auberge et ordonn sans se gner qu on vacue toutes les chambres pour lui et sa suite. A ce quil paraissait, le propritaire tait la fois flatt et pouvant davoir t choisi, car, si la rputation de son tablissement allait certainement grandir, il navait pas entendu parler de rtribution et ne stait vu remettre quune liste interminable de mets et de vins que le roi voulait sa disposition. Jenfilai mes nouveaux vtements dhiver, tirai mon bonnet de laine par-dessus mes oreilles et sortis. Je trouvai lauberge sans difficult : aucun autre tablissement de Lac-Bleu ne possdait deux tages ni naffichait autant de balcons et de fentres. Les rues adjacentes fourmillaient de nobles qui cherchaient se faire prsenter au roi, nombre dentre eux accompagns davenantes hritires ; ils coudoyaient des mnestrels et des jongleurs venus proposer leurs services, des marchands munis dchantillons de leurs plus beaux articles quils voulaient offrir au distingu visiteur, ainsi que des livreurs de viande, de bire, de vin, de pain, de fromage et de tous les mets imaginables. Sans tenter de mintroduire dans lauberge, je tendis loreille aux propos des gens qui en sortaient ; la salle du bas tait pleine craquer de gardes, un tas de rustauds qui navaient que des critiques la bouche lgard de la bire et des putains de la ville, comme sils avaient mieux Gu-deNgoce ! Non, le roi ne recevait pas aujourdhui, il ne se sentait pas bien aprs son voyage tapes forces, et il avait command les meilleures rserves de gaibouton pour apaiser son malaise. Oui, un dner devait tre donn ce soir, une rception somptueuse, ma chre, o seul le gratin de la ville tait invit. Et avez-vous vu lhomme qui laccompagne, celui qui a un il blanc, on dirait celui dun poisson crev, jen ai eu la chair de poule ! Si jtais le roi, je trouverais quelquun de meilleure tournure pour me conseiller, artiseur ou non.

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Telle tait la teneur des changes entre les gens qui franchissaient la porte de lauberge, et je les conservai prcieusement en mmoire tout en notant quelles fentres avaient les rideaux tirs pour bloquer la lumire pourtant peu clatante du jour. Ainsi, il souhaitait se reposer ? Eh bien, je pouvais ly aider. Mais l, je me heurtai un dilemme. Quelques semaines auparavant, je me serais simplement faufil dans lauberge et jaurais fait tout ce qui tait en mon pouvoir pour planter mon poignard dans la poitrine de Royal ; mais aujourdhui, non seulement lordre dArt de Vrit me tenaillait, mais je savais aussi que, si je survivais, une femme et un enfant mattendaient. Je ntais plus prt troquer ma vie contre celle de Royal ; cette fois, il me fallait un plan. A la nuit tombante, jtais sur le toit de lauberge ; trs pentu, il tait couvert de bardeaux de cdre que le gel rendait extrmement glissants. Il y avait plusieurs ailes ltablissement et jtais accroupi la jonction des toits entre deux dentre elles. Je savais gr Royal davoir choisi la plus grande auberge de la ville : je me trouvais trs au-dessus du niveau des autres btiments et nul ne risquait de mapercevoir sauf si lon me cherchait expressment. Jattendis nanmoins la nuit pour maventurer, moiti croupetons, moiti en drapage, jusquau bord de lavant-toit, o je restai un moment, le temps que mon cur se calme. Je navais aucune prise sur lavance qui saillait gnreusement pour protger le balcon quelle surplombait : jallais devoir me laisser glisser, me raccrocher au bord du ressaut au passage et me balancer afin datterrir sur le balcon ; sans quoi, ctait une chute de trois tage dans la rue. Je formai le vu de ne pas tomber sur les piques dcoratives de la balustrade. Javais bien prvu lopration : je savais o taient situs la chambre et le salon de Royal, je connaissais lheure laquelle il rejoindrait ses invits pour le dner, javais tudi le systme de fermeture des portes et des fentres de plusieurs btiments de la ville et ny avais dcouvert rien dinattendu ; javais emport quelques menus outils ainsi quune corde lgre pour ma sortie.

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Jentrerais et je repartirais sans laisser la moindre trace ; mes poisons taient dans ma bourse, prts servir. Deux poinons que javais vols chez un cordonnier me fournirent des prises pour les mains tandis que je me laissais glisser le long du toit ; je les enfonai, non dans les bardeaux durs, mais entre eux afin quils se coincent sur les bardeaux dcals en dessous. La peur au ventre, sans voir o jallais, je laissais pendre mes jambes dans le vide, puis le reste de ma personne ; puis, linstant crucial, je me balanai deux ou trois fois pour acqurir de llan et mapprtai lcher le toit. Pige-pige. Je me ptrifiai en lair, les jambes replies sous lavant-toit, toujours agripp aux poinons. Je nosais plus respirer. Ce ntait pas il-de-Nuit. Non. Petit Furet. Pige-pige. Partir. Pige-pige. Cest un pige ? Pige-pige pour Fitz-Loup. Lignage sait, Grand Furet dit, va, va, dit Fitz-Loup. Rolf-Ourse connat ton odeur. Pigepige. Partir. Je faillis hurler quand un petit corps chaud saccrocha soudain ma jambe et remonta le long de mes vtements. Un instant plus tard, la tte moustachue dun furet apparut devant mes yeux. Pige-pige, fit-il, insistant. Partir, partir. Me hisser sur le toit fut plus difficile que den descendre ; jeus un moment dangoisse quand ma ceinture se prit dans le bord des bardeaux, mais, aprs quelques tortillements, je me librai et remontai lentement sur lavance. Je restai quelques minutes allong reprendre mon souffle, tandis que le furet, install sur mon dos, rptait inlassablement Pige-pige. Il avait un esprit minuscule, violemment prdateur, et je percevais une grande colre en lui. Je naurais pas choisi un tel animal de Vif, mais quelquun ne partageait manifestement pas mon opinion. Quelquun qui ntait plus. Grand Furet bless, mort. Dit Petit Furet, va, va. Prends lodeur. Prviens Fitz-Loup. Pige-pige. Jaurais eu tant de questions lui poser ! Jignorais comment, Rolf le Noir avait intercd en ma faveur auprs du - 20 -

Lignage. Depuis mon dpart de Gu-de-Ngoce, je craignais que tous ceux du Vif que je rencontrerais ne fussent des ennemis, mais quelquun avait envoy cette petite crature me mettre en garde, et elle stait tenue A sa mission alors que son compagnon de lien tait mort. Jaurais voulu en apprendre davantage sur elle mais son esprit nen renfermait gure plus : une douleur et une rage extrmes dues la mort de son compagnon de Vif, et la dtermination de me prvenir. Jamais je ne saurais qui tait Grand Furet, comment il avait perc le plan de Royal jour ni comment son animal de lien avait russi se dissimuler dans les affaires de Guillot car cest lui quil me montra, lafft dans la pice en dessous de nous : Un-il. Le pige-pige. Venir avec moi ? proposai-je, car, malgr toute la violence qui bouillonnait en lui, le furet me paraissait un petit tre bien seul, et entrer en contact avec son esprit tait comme voir ce qui restait dun animal coup en deux. La souffrance vidait sa tte de tout sauf de son but ainsi que dune autre chose. Non. Va, va. Cache dans les affaires dUn-il. Prviens Fitz-Loup. Va, va. Trouve Ennemi du Lignage. Cache-cache. Attends, attends. Ennemi du Lignage dort, Petit Furet tue. Ctait une petite bte dote dun petit esprit mais, dans cet esprit simple, une image de Royal, lEnnemi du Lignage, tait grave. Je me demandai combien de temps il avait fallu Grand Furet pour lui implanter cette ide au point quelle sen souvnt des semaines plus tard. Et puis je compris : ctait le vu dun agonisant. La mort de son compagnon de lien avait rendu lanimal moiti fou, et ctait le dernier message que lui avait transmis Grand Furet. Il me paraissait bien vain de donner pareille mission un si petit animal. Viens avec moi, dis-je doucement. Comment Petit Furet pourrait-il tuer Ennemi du Lignage ? En un clin dil, il me sauta la gorge et je sentis ses dents aigus me pincer la veine. Coupe-coupe quand il dort. Boire son sang comme un lapin. Plus de Grand Furet, plus de terriers, plus de lapins. Rien quEnnemi du Lignage. Coupe-coupe. Il lcha ma jugulaire et se glissa soudain dans ma chemise. Chaud. Ses petites pattes griffues taient glaces contre ma peau. - 21 -

Javais une lanire de viande sche dans la poche. Je mallongeai sur le toit et la donnai mon collgue assassin. Jaurais aim le convaincre de maccompagner, mais je le sentais aussi incapable de changer de but que moi de refuser daller rejoindre Vrit. Du chagrin et un rve de vengeance : ctait tout ce qui lui restait de Grand Furet. Cache-cache. Va, va avec Un-il. Sens la trace dEnnemi du Lignage. Attends quil dorme, puis coupe-coupe. Bois son sang comme celui dun lapin. Oui-oui. Ma chasse. Pige-pige Fitz-Loup. Va-ten, vaten. Je suivis son conseil. Quelquun avait fait un grand sacrifice pour me faire parvenir ce message, et je ne souhaitais en aucun cas affronter Guillot ; javais beau mourir denvie de le tuer, je savais que je ntais pas son gal dans lArt ; et puis je ne voulais pas gcher la chance de Petit Furet : il existe une sorte de sentiment dhonneur entre assassins ; et savoir que je ntais pas le seul ennemi de Royal me rchauffait le cur. Silencieux comme la nuit, je traversai le toit et redescendis dans la rue par les curies. Je regagnai mon auberge dcrpite, donnai une pice de cuivre au comptoir et pris place une table en bois brut auprs de deux hommes , eux comme moi mangeaient un ragot de pommes de terre aux oignons, plat unique et quotidien de ltablissement. Quand une main sabattit sur mon paule, je me recroquevillai plus que je ne sursautai : je savais que quelquun se tenait derrire moi mais je ne mattendais pas ce quil me touche. Rapprochant discrtement la main de mon poignard, je me retournai sur mon banc. Pendant ce temps, mes compagnons de table continuaient manger, lun deux grand bruit : ici, chacun ne sintressait qu ses propres affaires. Quand je vis le visage souriant dAstrie, je sentis mes entrailles se glacer. Tom ! sexclama-t-elle dun ton enjou avant de prendre place ma table ; sans un mot, mon voisin se dcala en tirant lui son bol sur le bois constell de taches. Je finis par retirer ma main du manche de mon poignard et la reposai sur la table ; devant mon geste, Astrie eut un petit hochement de tte. Elle portait un manteau noir en belle laine - 22 -

paisse brod de motifs jaunes aux ourlets, ses oreilles sornaient prsent de petites boucles dargent, et elle arborait une expression beaucoup trop satisfaite mon got. Sans rien dire, je la regardai ; de la main, elle indiqua mon bol. Je vous en prie, poursuivez votre repas ; je ne voulais pas vous interrompre : vous avez lair den avoir besoin. Les rations ont t maigres, ces derniers temps ? Un peu , rpondis-je mi-voix. Comme elle najoutait rien, je terminai la soupe, puis essuyai le bol de bois avec les deux bouches qui me restaient du pain grossier compris dans le repas. Entretemps, Astrie avait appel une servante qui nous apporta deux chopes de bire. La mnestrelle prit une longue gorge de la sienne, fit la grimace, et la reposa sur la table ; je gotai la mienne et ne jugeai pas le breuvage pire que leau du lac qui, dans cette auberge, constituait le seul autre choix. Alors, dis-je, voyant quelle se taisait toujours, que voulez-vous ? Avec un sourire amne, elle se mit jouer avec la poigne de sa chope. Vous le savez bien : une chanson qui me survive. Elle jeta un coup dil lentour en sarrtant sur lhomme qui terminait sa soupe, toujours aussi peu discrtement. Avez-vous une chambre ? me demanda-t-elle. Je fis non de la tte. Jai une paillasse au grenier et je nai pas de chanson pour vous, Astrie. Elle haussa imperceptiblement les paules. Moi non plus je nai pas de chanson pour vous, mais jai en revanche des nouvelles qui devraient vous intresser. Et, moi, jai une chambre, dans une auberge dun autre quartier. Allons-y ensemble et nous parlerons. Il y avait une belle paule de porc en train de rtir dans la chemine quand je suis partie ; le temps que nous arrivions, elle devrait tre cuite. A la mention de la viande, tous mes sens staient veills, au point que javais limpression den sentir lodeur et presque le got. Je nai pas de quoi me payer un tel repas, dis-je sans ambages. Moi, jai de quoi vous loffrir, rpliqua-t-elle dun air un peu narquois. Allez chercher vos affaires : je partagerai aussi ma chambre avec vous. - 23 -

 Et si je refuse ? demandai-je mi-voix. A nouveau un petit haussement dpaules. Cest vous qui voyez. Elle me rendit mon regard sans ciller et je narrivai pas savoir si son sourire dissimulait une menace ou non. Au bout dun moment, je montai au grenier et jen redescendis avec mon paquetage. Astrie mattendait au pied de lchelle. Joli manteau, observa-t-elle dun air mi-figue mi-raisin. Est-ce que je ne lai pas dj vu quelque part ? Possible, rpondis-je. Voulez-vous que je vous montre le poignard qui va avec ? Le sourire dAstrie sagrandit et elle fit un petit geste dfensif des mains, puis elle sloigna sans mme vrifier que je la suivais : toujours ce curieux mlange de confiance et de dfi mon gard. Je lui embotai le pas. Dehors, il faisait nuit noire ; le vent pre qui balayait les rues tait charg de lhumidit du lac et, bien quil ne plt pas, je sentis comme une bruine perler sur mes vtements et ma peau ; mon paule se mit aussitt me faire souffrir. Nulle torche nclairait plus la chausse ; le maigre clairage provenait de la lumire qui filtrait par les volets et les portes des maisons ; pourtant Astrie sengagea dun pas assur sur le pavage, et je la suivis tandis que mes yeux shabituaient rapidement la pnombre. Nous quittmes le front du lac et les quartiers pauvres pour gagner les rues commerantes et les htelleries qui servaient les marchands de la ville. Nous ntions gure loin de celle o Royal rsidait prtendument. Astrie poussa la porte dune auberge grave dune hure de sanglier et me fit signe de la prcder ; jobis, mais avec prudence, avec force coups dil de droite et de gauche avant dentrer. Labsence de gardes ne me tranquillisa pas, toutefois, et je me demandai si je ne venais pas de glisser la tte dans un collet. Ltablissement tait bien clair, il y faisait bon, et les fentres taient munies non seulement de volets mais aussi de vitres ; les tables taient propres, les roseaux tals par terre presque frais, et le fumet du porc en train de griller emplissait lair. Un jeune garon porteur dun plateau charg de chopes - 24 -

pleines dborder sapprocha de nous, mexamina, puis se tourna vers Astrie, les sourcils levs, comme sil mettait en doute ses gots en matire de compagnons masculins. Pour toute rponse, la mnestrelle lui fit une profonde rvrence dont elle profita pour se dbarrasser de son manteau dgouttant et le remettre ladolescent ; je limitai plus lentement, puis la suivis jusqu une table prs de la chemine. Elle sassit, puis me regarda. Manifestement, elle pensait avoir partie gagne avec moi. Mangeons dabord, nous parlerons ensuite, daccord ? me proposa-t-elle dun ton engageant en mindiquant la chaise face la sienne. Je pris le sige, mais le tournai de faon me trouver dos au mur avec une vue densemble de la salle. Un petit sourire dansa sur ses lvres et ses yeux noirs ptillrent. Vous navez rien craindre de ma part, je vous lassure ; au contraire, cest moi qui ai pris des risques en vous cherchant dans toute la ville. Elle jeta un coup dil alentour, puis appela un garon nomm Chne pour lui commander deux assiettes de porc, du pain, du beurre frais et du vin de pomme ; il sempressa dobir et revint nous servir avec un charme et une grce qui trahissaient son intrt pour Astrie ; il changea quelques menus propos avec elle sans me prter la moindre attention, sinon pour faire une grimace de dgot en contournant mon panier bretelles dtremp. Enfin, un autre client le hla, et Astrie attaqua son assiette de bon apptit. Au bout dun moment, je gotai la mienne : je navais pas mang de viande frache depuis quelques jours et jeus presque un instant de vertige en sentant la graisse chaude du porc croustiller sous ma dent. Le pain embaumait et le beurre tait doux ; je navais pas savour si bonne chre depuis Castelcerf et, pendant une seconde, je ne pensai plus qu ma faim. Et puis, soudain, le got du vin de pomme me rappela Rurisk, assassin avec du vin empoisonn ; je reposai mon verre sur la table dun geste soigneux et retrouvai toute ma prudence. Ainsi, vous me cherchiez, disiez-vous ? Astrie acquiesa tout en mastiquant, avala sa bouche, sessuya la bouche et rpondit : Et jai eu du mal vous trouver, car je ne voulais me renseigner auprs de personne et - 25 -

ne me servir que de mes yeux. Jespre que vous apprciez le geste. Je hochai schement la tte. Et maintenant que je suis devant vous, quattendez-vous de moi ? De largent contre votre silence ? Dans ce cas, il faudra vous contenter de quelques pices de cuivre. Non. Elle prit une gorge de vin, puis me regarda, la tte penche. Je vous lai dit : je veux une chanson. Apparemment, jen ai dj manqu une en ne vous suivant pas lorsquon vous a... soustrait notre compagnie mais jespre bien que vous me gratifierez du rcit dtaill de la faon dont vous vous en tes tir. Elle se pencha en avant et sa voix bien module devint un murmure confidentiel. Vous nimaginez pas le coup que a ma fait dapprendre la mort des six gardes ; cest que je croyais mtre trompe sur votre compte, voyez-vous : jtais sincrement convaincue que ctait le malheureux Tom, petit berger de rien du tout, quils avaient emmen par dpit. Le fils de Chevalerie, selon moi, ne se serait pas laiss faire sans se battre, et cest pourquoi je ne vous ai pas suivi. Mais quand jai appris la nouvelle, jai senti tous mes poils se hrisser. Ctait lui ! me suis-je dit. Je me serais gifle. Le Btard tait devant moi et je lai laiss se faire arrter sans bouger le petit doigt ! Vous ne pouvez pas savoir quel point je me suis maudite de ne pas mtre fie mon instinct. Et puis jai rflchi : si vous aviez survcu, vous alliez srement vous rendre Lac-Bleu, car vous tes en route pour les Montagnes, non ? Sans rpondre, je lui adressai un regard qui aurait incit nimporte quel garon dcurie de Castelcerf trouver durgence une occupation et qui aurait effac le sourire du visage dun garde de Cerf ; mais Astrie tait mnestrelle et ces gens-l ne perdent pas facilement contenance. Elle poursuivit son repas en attendant ma rponse. Pour quelle raison voudriez-vous que jaille dans les Montagnes ? demandai-je mi-voix. Elle avala sa bouche, prit une nouvelle gorge de vin et sourit. Je ne sais pas. Pour prter votre bras Kettricken, peut-tre ? En tout cas, il y a l-dedans matire chanson, vous ne croyez pas ?

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Une anne plus tt, son charme et son sourire m auraient peut-tre sduit ; une anne plus tt, jaurais eu envie de croire cette femme aux manires engageantes, jaurais aim men faire une amie ; aujourdhui, elle massommait, rien de plus. Elle ntait mes yeux quun embarras, une relation viter, et je glissai sur sa question. Il faudrait tre idiot pour envisager de se rendre dans les Montagnes en cette saison : les vents sont contraires et les gabarres ne se remettront circuler quau printemps ; de plus, le roi a interdit tout commerce entre les Six-Duchs et le royaume des Montagnes. Par consquent, personne ny va. Elle acquiesa de la tte. Il parat que les gardes royaux ont oblig les quipages de deux gabarres tenter la traverse la semaine dernire ; on a retrouv les corps dune des troupes au moins sur la rive, hommes et chevaux mlangs. Nul ne sait si les autres soldats sont parvenus de lautre ct. Mais... (avec un sourire satisfait, elle baissa le ton et se rapprocha de moi) je connais des gens qui ont lintention de gagner les Montagnes. Qui ? fis-je dune voix tendue. Elle fit une pause thtrale avant de rpondre. Des contrebandiers, dit-elle enfin dans un murmure. Des contrebandiers ? rptai-je lentement. Ctait logique : plus le commerce tait restreint, plus il devenait profitable pour ceux qui parvenaient le poursuivre ; il y aurait toujours des hommes prts risquer leur vie par appt du gain. Oui. Mais ce nest pas pour a que je vous cherchais. Fitz, on a d vous dire que le roi tait Lac-Bleu. Eh bien, cest un mensonge, un leurre destin vous attirer dans un pige. Vous ne devez pas aller son auberge. Je le savais dj, dclarai-je calmement. Et comment ? fit-elle avec brusquerie. Elle navait pas hauss le ton mais elle tait visiblement vexe que jeusse t au courant avant quelle mavertt. Par un petit oiseau, peut-tre, rpondis-je avec hauteur. Vous savez ce que cest : nous autres du Vif parlons le langage de toutes les btes. Cest vrai ? demanda-t-elle, crdule comme une enfant.

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Je levai les sourcils. Il serait plus intressant pour moi de savoir comment vous, vous avez appris ce complot. Des gardes nous ont recherchs pour nous interroger, tous ceux quils ont pu trouver de la caravane de Madge. Et... ? Et ils ont entendu des histoires dormir debout ! Daprs Crice, plusieurs moutons auraient disparu pendant le trajet, enlevs sans un bruit pendant la nuit ; et, quand Tassin a racont le soir o vous avez tent de la violer, elle a dclar avoir remarqu seulement ce moment-l que vous aviez des ongles noirs comme les griffes dun loup et que vos yeux rougeoyaient dans le noir. Je nai jamais tent de la violer ! mexclamai-je, puis je me tus soudain en voyant le garon de lauberge se tourner vers nous avec une expression interrogatrice. Astrie se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Mais elle en a fait un si beau conte que jen avais les larmes aux yeux. Elle a montr au sorcier dArt la cicatrice que votre coup de griffe lui avait laisse sur la joue, en jurant qu elle na d son salut qu la mort-au-loup qui poussait l o vous vous trouviez. Jai limpression que cest Tassin que vous devriez suivre si vous cherchez une chanson, marmonnai-je, rvolt. Ah, mais la fable que je leur ai servie tait encore meilleure , ft-elle, puis elle sinterrompit en indiquant de la tte le garon qui sapprochait. Elle repoussa son assiette vide et promena son regard sur la salle o commenaient affluer les clients du soir. Jai une chambre ltage, me dit-elle. Nous pourrons y bavarder plus laise. Javais russi me caler lestomac avec ce deuxime repas, et javais bien chaud. Jaurais d conserver toute ma prudence, mais mon ventre plein et la douce chaleur de lauberge me rendaient somnolent, et je dus faire un effort pour clarifier mes penses. Les contrebandiers offraient un espoir datteindre les Montagnes, le seul depuis pas mal de temps. Jacceptai donc linvitation dun hochement de tte. Astrie se leva et je la suivis, mon panier la main. La chambre tait propre et bien chauffe. Le bois du lit tait garni dun matelas de plume, des couvertures de laine - 28 -

plies dessus ; un broc deau en terre cuite et une cuvette taient poss sur un petit meuble prs du lit. Astrie alluma plusieurs bougies qui chassrent les ombres dans les coins de la pice, puis elle me fit signe dentrer. Tandis quelle fermait la porte au verrou, je pris place dans le fauteuil ; trange comme une chambre toute simple mais bien tenue me paraissait le comble du luxe ! La mnestrelle sassit sur le lit. Je croyais vous avoir entendu dire que vous naviez pas plus dargent que moi, fis-je. Ctait vrai lpoque ; mais depuis que je suis LacBleu, je suis trs demande, et encore plus depuis la dcouverte des cadavres des gardes. Pourquoi cela ? demandai-je dun ton froid. Je suis mnestrelle, rpondit-elle, et jtais prsente lors de la capture du Btard au Vif. Mestimez-vous incapable de raconter cet pisode avec assez de talent pour gagner une pice ou deux ? Ah ! Je vois. Je rflchis ce quelle mavait appris. Est-ce vous, dans ce cas, que je dois mes yeux rougeoyants et mes crocs ? Elle eut un reniflement ddaigneux. Bien sr que non ! Cest srement un pisse-ballade des rues qui a invent cela ! Elle se tut, puis sourit presque comme pour elle-mme. Mais javoue avoir un peu brod sur lhistoire ; telle que je la raconte, le Btard de Chevalerie, jeune homme dans la fleur de la jeunesse, tait puissamment muscl et il sest battu comme un cerf, bien quil portt encore les terribles blessures de lpe du roi Royal. Au-dessus de lil gauche, il avait une mche blanche dun empan de large. Il a fallu trois gardes rien que pour lempcher de bouger, et il a nanmoins continu se dbattre, mme quand le chef des soldats lui a donn un tel coup de poing quil lui a fait sauter une dent de devant. Elle se tut, puis, comme je ne ragissais pas, elle sclaircit la gorge. Vous pourriez me remercier de faire en sorte quon vous reconnaisse moins facilement dans la rue. Eh bien, merci, alors. Comment Crice et Tassin ont-ils pris votre rcit ?

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 Ils lont approuv dun bout lautre : mon histoire ne faisait quexalter la leur. Je vois. Mais vous ne mavez toujours pas expliqu comment vous avez appris quil sagissait dun pige. On nous a offert une rcompense si jamais nous avions des nouvelles de vous Crice a dailleurs demand combien elle se montait. On nous avait emmens dans le salon du roi lui-mme pour nous interroger, afin de nous donner de limportance, jimagine, et l on nous a dit que le roi se sentait mal aprs son voyage et qu il se reposait dans la pice voisine. Mais, pendant que nous tions l, un serviteur est sorti avec le manteau et les bottes du roi crotts de boue pour les nettoyer. Astrie me fit un petit sourire. Les bottes taient immenses. Et vous connaissez la pointure du roi ? Je savais pourtant quelle avait raison : Royal avait des mains et des pieds menus dont il senorgueillissait plus que bien des dames de la cour. Je nai jamais t Castelcerf, mais quelques nobles de notre chteau y sont alls lors de certaines crmonies et ils nous ont longuement parl du jeune prince de si belle tournure, de ses manires raffines, de ses cheveux sombres et boucls, et de ses pieds mignons dont il usait si bien pour danser. Elle secoua la tte. Ce ntait donc pas le roi qui occupait la chambre ; le reste coulait de source : ceux qui taient l taient arrivs trop vite aprs le meurtre des gardes ; par consquent, cest aprs vous quils en avaient. Peut-tre , dis-je. Je commenais tenir lintelligence dAstrie en haute estime. Parlez-moi des contrebandiers. Comment avez-vous appris leur existence ? Elle fit non de la tte, le sourire aux lvres. Si vous passez un march avec eux, ce sera par mon biais, et je serai du voyage. Comment font-ils pour gagner les Montagnes ? Elle me regarda dans les yeux. Si vous tiez contrebandier, iriez-vous divulguer litinraire que vous empruntez ? Elle haussa les paules. Daprs certaines rumeurs, ils auraient un moyen de traverser le fleuve, une vieille piste ; il existait autrefois une route commerciale qui remontait - 30 -

la rivire, puis la franchissait ; elle est tombe en dsutude quand le dbit de leau est devenu imprvisible : depuis les normes incendies dil y a quelques annes, des crues se produisent tous les ans et le fleuve change alors de lit. Du coup les marchands ont fini par compter davantage sur les gabarres que sur un pont qui pouvait disparatre du jour au lendemain. Elle sinterrompit pour se ronger un ongle. Je crois quil se trouvait un pont un peu en amont, mais quand la rivire la emport pour la quatrime fois de suite la mme anne, nul n a eu le courage de le reconstruire. On ma dit aussi quen t un bac fonctionne, dont on se sert en hiver pour traverser sur la glace, les annes o la rivire gle. Peut-tre les contrebandiers esprent-ils que ce sera le cas cet hiver. En tout cas, quand le commerce est bloqu quelque part, il reprend ailleurs, voil ce que je pense. Il y aura un moyen de passer. Je fronai les sourcils. Non. Il doit tre possible daccder autrement aux Montagnes. Astrie parut lgrement vexe que je mette sa parole en doute. Renseignez-vous vous-mme, si a vous chante et si a vous amuse de vous promener au milieu des gardes royaux qui rdent sur le front du lac ; mais la plupart des gens vous conseilleront dattendre le printemps ; quelques-uns vous diront que, si vous voulez vous rendre dans les Montagnes en cette saison, ce nest pas dici quil faut partir : il faut contourner le lac Bleu par le sud ; ensuite, si jai bien compris, il y a plusieurs routes commerciales qui permettent laccs aux Montagnes, mme en hiver. Le temps que jy arrive, le printemps serait l ; jaurais aussi vite fait dattendre ici. a aussi, on me lavait dit , fit Astrie avec un petit air suffisant. Je me penchai en avant, la tte entre les mains. Rejoinsmoi. Nexiste-t-il donc aucun moyen pratique de franchir ce fichu lac sans avoir parcourir des lieues et des lieues ? Non. Sil en existait un, le front du lac ne serait dj plus infest de gardes royaux. Apparemment, je navais pas le choix. O puis-je trouver ces contrebandiers ? - 31 -

Un sourire radieux dtendit les traits dAstrie. Demain, je vous conduirai eux. Elle se leva, puis stira. Mais ce soir je dois me rendre lEpingle Dore ; je ny ai pas encore chant mais on my a invite hier. Il parat que les clients peuvent sy montrer fort gnreux avec les mnestrels itinrants. Elle se baissa pour ramasser sa harpe emballe avec soin. Je quittai mon fauteuil alors quelle prenait son manteau encore humide. Je dois men aller aussi, dis-je poliment. Pourquoi ne pas dormir ici ? rpondit-elle. Vous courez moins de risques dtre reconnu et il y a beaucoup moins de vermine que dans votre auberge. Un petit sourire flotta sur ses lvres devant mon air hsitant. Si javais lintention de vous livrer aux gardes royaux, ce serait dj fait. Seul comme vous ltes, FitzChevalerie, vous feriez bien de vous dcider faire confiance quelquun. A lentendre prononcer mon nom, je sentis comme un pincement au fond de moi. Pourtant : Pourquoi ? demandai-je mi-voix. Pourquoi maidez-vous ? Et ne me racontez pas que cest par espoir dune chanson qui ne verra peut-tre jamais le jour. Cela prouve que vous connaissez trs mal les mnestrels, rtorqua-t-elle. Pour nous, rien na davantage dattrait. Mais, en effet, il y a peut-tre autre chose non, jen suis certaine. Elle leva soudain les yeux vers moi et me regarda bien en face. Javais un petit frre ; il sappelait Geai et il tait garde lle de la tour de lAndouiller. Il vous a vu vous battre le jour o les Pirates ont attaqu. Elle clata dun rire bref comme un aboiement. Pour tout vous dire, vous lavez enjamb pour planter votre hache dans la poitrine de lhomme qui venait de le jeter terre, puis vous vous tes enfonc dans la mle sans mme lui adresser un coup dil. Elle mobservait en coin. Cest pourquoi je chante LAttaque de la tour de lAndouiller de faon un peu diffrente des autres mnestrels. Mon frre me la raconte et je vous dcris tel quil vous a vu : comme un hros ; vous lui avez sauv la vie.

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Elle dtourna brusquement le regard. Temporairement, du moins : il est mort plus tard en se battant pour Cerf. Mais votre hache a prolong son existence. Elle se tut et jeta son manteau sur ses paules. Restez ici, me dit-elle. Reposezvous ; je vais rentrer tard ; vous pouvez prendre le lit en attendant, si vous voulez. Et elle sclipsa sans attendre ma rponse. Je demeurai un moment les yeux rivs sur la porte close. FitzChevalerie... Hros... Des mots, rien que des mots. Mais javais limpression quelle avait perc un abcs, quelle mavait dbarrass du poison quil contenait et qu prsent je pouvais gurir. Ctait une sensation trs trange. Essaye de dormir, me dis-je, avec le sentiment quil ne me serait peut-tre pas impossible de trouver le sommeil.

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2 LES CONTREBANDIERS
Il nest gure desprits plus libres que les mnestrels itinrants, en tout cas dans les Six-Duchs. Si lun deux a suffisamment de talent, il peut sattendre voir toutes les rgles de biensance suspendues son bnfice ; il a le droit de poser les questions les plus indiscrtes, car cela fait partie de son mtier ; rgle quasiment sans exception, un mnestrel sera reu partout, de la propre table du roi jusque dans la masure la plus misrable. Les membres de cette corporation se marient rarement jeunes, mais il nest pas inhabituel quils aient nanmoins des enfants ; ces rejetons sont exempts des stigmates qui entachent les autres btards, et ils sont souvent levs dans des chteaux afin de devenir eux-mmes mnestrels. Il est considr comme normal que ce corps frquente des hors-la-loi et des rebelles aussi bien que des nobles et des marchands ; ses membres transportent des messages, diffusent des nouvelles, et conservent en mmoire dinnombrables accords et promesses. Du moins en est-il ainsi en temps de paix et de prosprit. * Astrie rentra si tard que, pour Burrich, cet t le petit matin. Je mveillai linstant o elle posa la main sur la clenche, sortis vivement du lit et menveloppai dans mon manteau avant de mallonger sur le plancher. Soir, FitzChevalerie , bredouilla-t-elle, et je sentis lodeur du vin dans son haleine. Elle ta son manteau humide, me jeta un coup dil en biais, puis ltendit sur moi comme couverture supplmentaire. Je fermai les yeux.

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Elle laissa tomber ses vtements par terre, derrire moi, avec une parfaite indiffrence pour ma prsence. Jentendis le lit grincer lorsquelle se jeta dessus. Hmmm ! Encore tout chaud ! marmonna-t-elle en se mussant dans les draps. Jai des remords de vous voler votre coin douillet. Ses remords ne devaient pas la tarauder outre mesure car, quelques secondes plus tard, jentendis sa respiration devenir lourde et rgulire. Je suivis son exemple. Lev trs tt, je quittai lauberge Astrie neut pas mme un frmissement dans son sommeil lorsque je sortis de la chambre et trouvai rapidement un tablissement de bains ; les tuves taient presque dsertes cette heure matinale et je dus attendre quon ft chauffer la premire eau de la journe. Quand elle fut prte, je me dvtis et mimmergeai prudemment dans le bain profond et brlant ; je laissai ma douleur lpaule sapaiser, puis je fis ma toilette, et enfin mallongeai dans la cuve pour jouir du silence et rflchir. Lide de macoquiner avec des contrebandiers ne me plaisait pas, pas plus que celle de maboucher avec Astrie, mais je navais pas le choix, semblait-il. Pourtant, avec quoi les payer pour quils memmnent ? Je navais que trs peu dargent. La boucle doreille de Burrich ? Je ne voulais mme pas lenvisager. Longtemps, je demeurai dans leau jusquau menton, rsolu ne pas y penser. Rejoins-moi. Je trouverais un autre moyen, je men fis la promesse. Je trouverais. Je songeai ce que javais prouv lorsque Vrit tait intervenu pour me sauver ; la dcharge dArt lavait laiss sans rserves. Jignorais quelle tait sa situation mais je savais quil navait pas hsit donner tout ce quil avait pour moi, et, si je devais choisir entre me sparer du clou doreille de Burrich et rejoindre Vrit, cest Vrit que je choisirais, non cause de lordre dArt quil avait grav en moi, ni mme du serment que javais prt son pre, mais pour lui-mme. Je me redressai dans la cuve et laissai leau ruisseler de mon corps. Je me schai, perdis quelques minutes essayer de me tailler la barbe, renonai devant le rsultat dsastreux et repris le chemin de la Hure de Sanglier. Je connus un moment - 35 -

dangoisse dans la rue : un chariot me doubla et ce ntait nul autre que celui de Dell le marionnettiste ! Je conservai une allure vive et le jeune apprenti qui menait la voiture ne parut pas me remarquer ; nanmoins, cest avec soulagement que je poussai la porte de lauberge. Je pris une table dangle prs de ltre et commandai au garon du th avec une miche de pain frais dont la mie, selon une recette baugienne, contenait un mlange de graines, de noix et de morceaux de fruits. Je mangeai sans me presser en attendant quAstrie descende ; je ressentais la fois de limpatience de me mettre en qute des contrebandiers et de la rpugnance men remettre si totalement la mnestrelle. Comme les heures scoulaient lentement, je surpris par deux fois le garon en train de me regarder curieusement ; la troisime fois, je lui rendis son regard jusqu ce quil rougisse et dtourne les yeux. Je devinai alors la raison de son intrt : javais pass la nuit chez Astrie et il devait se demander ce qui lui avait pris de partager son lit avec un vagabond pareil. Je ne men sentis pas moins mal laise. On tait mi-matine ; je me levai et montai la porte dAstrie. Je frappai doucement, mais sans rsultat ; je recommenai, plus fort, et une voix ensommeille me rpondit enfin ; au bout dun moment, la mnestrelle entrouvrit le battant, me regarda en billant et me ft signe dentrer. Elle ntait vtue que dune paire de chausses et dune tunique trop grande pour elle et quelle venait visiblement de passer. Ses cheveux boucls faisaient une masse bouriffe autour de son visage. Elle sassit lourdement au bord du lit en clignant les yeux tandis que je refermais la porte et la verrouillais. Ah, vous avez pris un bain ! ft-elle en guise de salut, puis elle billa de nouveau. a se remarque ce point ? rpliquai-je, un peu vex. Elle hocha gracieusement la tte. A un moment, je me suis rveille et jai cru que vous maviez plante l, mais je ne me faisais pas de souci : vous ne pouvez pas les trouver sans moi. Elle se frotta les yeux, puis mexamina dun air critique. Quavez-vous fait votre barbe ? Jai voulu la tailler, sans grand succs.

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Elle acquiesa. Mais ctait une bonne ide : vous auriez peut-tre ion peu moins laspect dun homme des bois et Crice, Tassin ou les autres membres de la caravane auraient peut-tre plus de mal vous reconnatre. Tenez, je vais vous aider ; allez vous asseoir sur cette chaise, l-bas. Ah, et puis ouvrez les volets, quon y voie plus clair. Jobis sans enthousiasme. Elle se leva, stira et se frotta les yeux ; elle prit quelques instants pour sasperger le visage deau, se passer les doigts dans les cheveux, quelle fixa ensuite laide de petits peignes. Elle serra une ceinture sa taille pour donner une forme sa tunique, puis enfila ses bottes et les laa. En un tournemain, elle tait prsentable. Enfin, elle sapprocha de moi, me prit le menton et me tourna sans complexe le visage de droite et de gauche ; pour ma part, jtais incapable de rester aussi dtach. Vous rougissez toujours aussi facilement ? me demandat-elle en riant. Cest rare, un Cervien qui pique de tels fards ; votre mre devait avoir le teint clair. Ignorant que rpondre, je gardai le silence pendant qu elle fouillait dans son paquetage et en tirait de petits ciseaux. Elle se mit louvrage dune main vive et preste. Autrefois, je coupais les cheveux de mon frre, mexpliqua-t-elle, et de mon pre aussi, ainsi que la barbe, aprs la mort de ma mre. Vous avez une belle ligne de mchoire en dessous de tous ces poils ; vous les avez laiss pousser nimporte comment, sans y toucher ? Ma foi... marmonnai-je, inquiet : les ciseaux sagitaient juste sous mon nez. Astrie sinterrompit pour me passer la main sur le visage : de considrables paquets de poils boucls tombrent par terre. Attention : ma cicatrice ne doit pas tre visible, lui dis-je. Ne vous inquitez pas, rpondit-elle calmement. En revanche, on verra vos lvres au lieu dun trou dans votre moustache. Levez la tte... L. Avez-vous un rasoir ? Mon couteau, cest tout, avouai-je, gn. On se dbrouillera , fit-elle dun ton rassurant. Elle alla ouvrir la porte en grand et, mettant profit sa capacit thoracique de mnestrelle, prit une voix de stentor pour demander au garon de lauberge de lui apporter de leau - 37 -

bouillante, du th, du pain et quelques tranches de jambon fum. Revenue auprs de moi, elle inclina la tte de ct et mobserva dun il critique. On va couper les cheveux aussi. Dnouez-les. Comme je ragissais trop lentement son got, elle passa derrire moi, ta mon mouchoir et dfit la lanire de cuir qui retenait mes cheveux. Libres, ils me tombaient sur les paules. Saisissant son peigne, elle me les rabattit sans douceur sur le visage. Voyons... marmonna-t-elle, cependant que je serrais les dents. Que proposez-vous ? demandai-je, mais dj des poignes de cheveux tombaient ; jignorais ce quelle avait dcid mais cela prenait rapidement forme. Elle tira des mches sur mon visage, les coupa au-dessus de mes sourcils, passa son peigne dans le reste et cisailla en dessous des oreilles. Maintenant, me dit-elle, vous ressemblez davantage un marchand baugien ; avant, vous tiez de Cerf, on ne pouvait pas sy tromper. Vos cheveux ont toujours une teinte typiquement cervienne, mais vous avez au moins la coiffure et la tenue de Bauge. Tant que vous nouvrirez pas la bouche, on ne saura pas do vous tes. Elle mexamina encore quelques secondes, puis se remit au travail sur les mches de devant ; enfin, elle chercha un miroir et me le tendit. Le blanc se verra beaucoup moins, prsent. Ctait exact : elle avait coup ras la plus grande partie de la mche blanche et rabattu par-dessus des cheveux sombres. Ma barbe raccourcie mencadrait galement mieux le visage, et, un peu contrecur, je hochai la tte en signe dapprobation. On frappa la porte. Laissez tout dans le couloir ! cria la mnestrelle. Elle attendit quelques instants, puis alla chercher son petit djeuner et leau chaude. Elle se dbarbouilla, puis me suggra daiguiser mon couteau pendant quelle se restaurait ; jobis et, tout en afftant la lame, me demandai si je devais me sentir agac ou flatt des changements quelle avait apports mon aspect ; elle commenait me faire penser Patience. Elle mchait encore sa dernire bouche lorsquelle vint me prendre le couteau des mains.

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 Je vais donner un peu de fini votre barbe, dit-elle. Mais, aprs, il faudra que vous vous en occupiez vous-mme : je ne vais pas vous raser tous les jours. Maintenant, humectez-vous bien le visage. Cest avec une inquitude certaine que je la vis brandir le couteau, surtout sachant quelle allait uvrer prs de ma gorge. Mais quand elle eut fini et que japprochai le miroir, je restai stupfait des modifications opres : ma barbe tait nette, circonscrite mon menton et mes joues ; les cheveux coups droit au-dessus de mon front faisaient paratre mes yeux plus enfoncs ; ma cicatrice la joue demeurait visible, mais elle suivait la ligne de ma moustache, ce qui la rendait moins apparente. Je me passai la main sur la barbe, tout heureux de la sentir moins paisse sous mes doigts. Eh bien, quel changement ! mexclamai-je. Quelle amlioration, surtout, rtorqua-t-elle. a mtonnerait que Crice ou Tassin vous reconnaisse, maintenant. Bon, dbarrassons-nous de a. Elle rassembla les cheveux sur le plancher, ouvrit la fentre et les jeta au vent ; puis elle referma le battant et spousseta les mains. Merci, dis-je, embarrass. De rien , rpondit-elle. Elle jeta un coup dil sur la chambre et poussa un petit soupir. Ce lit va me manquer , fit-elle, puis elle se mit faire son paquetage avec une vive efficacit. Elle surprit mon regard admiratif et sourit. Quand on est mnestrelle itinrante, on apprend faire ce genre de chose vite et bien. Elle fourra les dernires affaires dans son sac, puis resserra le laage et jeta le paquetage sur son paule. Allez mattendre en bas de lescalier de service, mordonna-telle, pendant que je rgle ma note. Jobis mais je dus patienter nettement plus longtemps que je ne lavais prvu dans le vent froid. Enfin elle sortit, les joues roses, prte affronter la journe. Elle stira comme un chaton. Par ici , ft-elle. Je pensais devoir raccourcir mes enjambes pour lui permettre de me suivre mais elle soutint mon allure sans difficult. Elle me jeta un regard en biais tandis que nous quittions le quartier commerant de la ville et prenions la - 39 -

direction du nord. Vous avez chang, dclara-t-elle, et ce nest pas seulement la coupe de cheveux ; vous avez pris une dcision. En effet, acquiesai-je. Tant mieux, dit-elle avec chaleur en prenant mon bras dun geste amical. Jespre que cest celle de me faire confiance. Je la regardai sans rpondre. Elle clata de rire, mais ne me lcha pas le bras pour autant. Les passages couverts en bois du secteur marchand de LacBleu sinterrompirent bientt et nous passmes dans les rues paves devant des maisons serres les unes contre les autres comme si elles cherchaient se protger du froid. Le vent tait comme une main glace qui sefforait sans cesse de nous repousser ; le pavage laissa bientt la place de la terre battue et nous nous retrouvmes sur une route qui circulait entre de petites fermes ; elle tait creuse dornires et boueuse de la pluie des derniers jours. Au moins, il faisait beau aujourdhui, mme si le vent violent tait froid. Cest encore loin ? demandai-je enfin. Je ne sais pas trop ; je suis les indications quon ma donnes. Faites-moi signe si vous voyez trois rochers entasss au bord de la route. Que savez-vous rellement de ces contrebandiers ? fisje dun ton qui nadmettait pas de drobade. Elle haussa les paules dun air un peu trop dsinvolte. Je sais quils se rendent dans les Montagnes alors que personne dautre ny va, et aussi quils emmnent les plerins. Des plerins ? Appelez-les comme vous voudrez : ils vont faire leurs dvotions au sanctuaire dEda du royaume des Montagnes. Ils avaient pay pour la traverse sur une gabarre plus tt dans lt, mais les gardes royaux ont rquisitionn toutes les embarcations et ferm les accs aux Montagnes , depuis lors, les plerins sont bloqus Lac-Bleu et ils cherchent un moyen de poursuivre leur voyage. Nous parvnmes aux trois rochers ; ils marquaient le dbut dune piste envahie dherbe qui traversait une pture parseme de cailloux et de ronciers, et entoure dune barrire faite de - 40 -

poteaux et de pierres dresses ; quelques chevaux y paissaient dun air accabl. Jobservai avec intrt quils taient de race montagnarde, rbls, et que leur pelage dhiver commenait pousser par plaques. Une petite maison se dressait trs lcart de la route. Construite en pierre et mortier, elle avait un toit couvert de gazon, tout comme les latrines difies sur larrire. Un mince filet de fume rapidement dispers par le vent schappait de la chemine. Assis sur la barrire, un homme taillait un morceau de bois ; il leva les yeux, nous examina et jugea sans doute que nous ne prsentions pas de danger, car il ne nous interpella pas quand nous passmes devant lui en direction de la porte de la chaumire. Dans la cour, de gros pigeons roucoulaient en se dandinant dans un colombier. Astrie frappa la porte, mais cest un homme qui passait langle de la maison qui lui rpondit ; chtain, les cheveux pais et les yeux bleus, il tait vtu comme un fermier ; il portait un seau plein ras bord de lait frachement tir. Qui est-ce que vous cherchez ? nous demanda-t-il en guise de salut. Nik, rpondit Astrie. Je ne connais pas de Nik. Lhomme ouvrit la porte et entra. Sans gne, Astrie le suivit, et je lui embotai le pas avec moins dassurance. Javais mon pe au ct ; je rapprochai la main de la garde mais sans la toucher ; je ne tenais provoquer personne. Dans la chaumire, un feu de bois flott flambait dans ltre ; seule une partie de la fume trouvait une issue dans le conduit de chemine. Un enfant avec un chevreau tachet tait assis sur un tas de paille dans un angle ; il nous dvisagea de ses yeux bleus carquills mais ne dit rien. Des jambons et des flches de lard fum pendaient bas des poutres. Lhomme se dirigea vers une femme qui tranchait de gros tubercules jaunes sur une table, dposa le seau prs de ce quelle avait dj dcoup, puis se tourna vers nous dun air affable. Vous avez d vous tromper de maison. Essayez plus bas sur la route ; pas la prochaine maison, cest chez Pelf ; mais plus loin, peut-tre. Merci beaucoup ; nous allons suivre votre conseil. Astrie sourit la cantonade et retourna la porte. Vous - 41 -

venez, Tom ? me demanda-t-elle. Je saluai les fermiers dun signe de tte et suivis la mnestrelle. Nous quittmes la chaumire et remontmes le chemin. Quand nous fumes assez loin, je demandai : Et maintenant ? Je ne sais pas exactement. Daprs la conversation que jai surprise, je crois quil faut aller chez Pelf et demander Nik. Daprs la conversation que vous avez surprise ? Vous ne croyiez tout de mme pas que je connaissais personnellement ces contrebandiers ? Jtais aux bains publics, et deux femmes parlaient entre elles des plerins qui voulaient aller dans les Montagnes ; lune disait que ctait peut-tre leur dernire occasion de prendre un bain avant quelque temps, et lautre a rpondu quelle sen fichait du moment quelle quittait enfin Lac-Bleu. Et la premire a indiqu la seconde o devait avoir lieu le rendez-vous avec les contrebandiers. Je me tus mais mon expression dut tre loquente car Astrie sexclama dun ton outr : Avez-vous une meilleure ide ? Au moins, nous aboutirons peut-tre quelque chose ! Nous risquons surtout daboutir nous faire trancher la gorge. Eh bien, retournez en ville voir si vous trouvez mieux ! Dans ce cas, mon avis, lhomme qui nous suit nous prendrait pour des espions et il ne se contenterait plus de nous suivre. Poussons jusque chez Pelf et voyons ce que a donne. Non, ne vous retournez pas ! Nous rejoignmes la route et nous dirigemes vers la ferme suivante. Le vent avait forci et sentait la neige : si nous ne mettions pas bientt la main sur Nik, le trajet de retour en ville allait tre long et froid. Autrefois, lexploitation avait manifestement t bien entretenue : lalle tait borde de bouleaux blancs, mais ce ntaient plus que de fragiles pouvantails aux branches dnudes dont lcorce sarrachait au vent ; quelques survivants pleuraient des feuilles dor. Des barrires avaient cltur de grands champs et de vastes pturages, mais les animaux en avaient depuis longtemps disparu. Les champs envahis dherbes folles ntaient plus cultivs, les ptures chardonneuses taient

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 labandon. Quest-il arriv cette rgion ? demandai-je alors que nous longions ce paysage de dsolation. Plusieurs annes de scheresse suivies dun t dincendies. Loin au-del de ces fermes, les zones qui bordent le fleuve taient couvertes de forts de chnes et de pacages ; l o nous sommes, ctaient des exploitations laitires, mais l-bas, les petits propritaires faisaient brouter leurs chvres dans les prairies et leurs haragars se nourrissaient des glands des chnes. Il parat que ctait aussi une rgion trs giboyeuse. Et puis un jour les incendies se sont dclenchs, et on dit qu ils ont dur plus dun mois, au point que lair tait irrespirable et le fleuve noir de cendres ; le feu a dtruit non seulement les forts et les ptures mais aussi les champs et les maisons touchs par les braises volantes. Aprs plusieurs annes sans pluie, le fleuve ntait plus quun ruisselet et les incendies se sont tendus partout. Ensuite, la scheresse a repris et les vents transportaient dsormais autant de poussire que de cendres, qui ont obstru les petits cours deau ; enfin, la pluie sest mise tomber en automne, et toute leau que les gens appelaient de leurs vux sest abattue sur le pays en une seule saison, torrents. Quand les crues ont baiss, ma foi, vous voyez vousmme ce qui restait : un sol caillouteux, entirement lessiv. Je me rappelle avoir entendu parler de tels vnements. Ctait lors dune conversation qui remontait longtemps ; quelquun Umbre, peut-tre ? mavait dit que les gens tenaient le roi responsable de tout, mme des scheresses et des incendies. A lpoque, cela navait gure eu de sens pour moi, mais pour ces fermiers avait d tre la fin du monde. Le btiment lui aussi voquait une main attentionne et des jours meilleurs. Construit en bois, il tait dot dun tage, mais la peinture avait pass depuis longtemps et des volets bouchaient les fentres du haut. Une chemine pointait chaque extrmit du toit, mais lune delles perdait ses pierres ; de la fume schappait de lautre. Une fillette se tenait devant la porte, occupe caresser dlicatement un gros pigeon gris pos sur sa main. Bonjour , nous dit-elle dune voix agrablement douce quand nous nous approchmes. Elle portait une tunique - 43 -

en cuir par-dessus une ample chemise en laine crme, des chausses en cuir galement et des bottes. Elle devait avoir une douzaine dannes, et, daprs la couleur de ses yeux et de ses cheveux, elle tait srement apparente aux occupants de lautre ferme. Bonjour, rpondit Astrie. Nous cherchons Nik. La fillette secoua la tte. Vous vous tes tromps de maison ; il ny a pas de Nik ici : vous tes chez Pelf. Vous devriez peut-tre voir plus loin. Elle nous sourit, lair seulement intrigue. Astrie me lana un coup dil indcis, et je lui pris le bras. On a d mal nous renseigner. Venez, rentrons en ville, nous demanderons de nouvelles prcisions. A ce moment-l, je ne cherchais qu nous tirer dembarras. Mais... fit-elle, dmonte. Jeus une inspiration subite. Chut ! On nous a prvenus quil ne faut pas plaisanter avec ces gens-l. Loiseau a d sgarer ou un faucon lattaquer. Nous navons plus rien faire ici. Un oiseau ? ppia soudain la fillette. Un pigeon, cest tout. Bonne journe. Je mis le bras sur les paules de la mnestrelle et lobligeai faire demi-tour. Pardonnez-nous de vous avoir drange. Il est qui, ce pigeon ? Je la regardai un instant dans les yeux. A un ami de Nik. Mais ce nest pas grave. Venez, Astrie. Attendez ! sexclama lenfant. Mon frre est lintrieur ; il connat peut-tre ce Nik. Je ne voudrais pas le dranger... Ne vous en faites pas. Loiseau pos sur sa main battit des ailes alors quelle montrait la porte du doigt. Entrez un moment vous rchauffer. Cest vrai quil fait froid , reconnus-je. Je me tournai pour regarder lhomme au bout de bois qui sortait de lalle de bouleaux. Peut-tre pourrions-nous tous entrer. Peut-tre. La fillette sourit largement en voyant lair dconfit de celui qui croyait nous suivre discrtement.

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La porte ouvrait sur un vestibule nu. La belle marqueterie du battant tait rafle et navait pas t huile depuis bien longtemps ; des zones ples aux murs indiquaient lemplacement de tableaux et de tapisseries disparus. Un simple escalier de bois menait ltage. La seule lumire tait celle que laissaient passer les vitres paisses. Au moins, on ne sentait plus le vent, mais il ne faisait gure plus chaud dedans que dehors. Attendez ici , nous dit la fillette en pntrant dans une pice sur notre droite et en refermant la porte derrire elle. Astrie se tenait un peu trop prs de moi pour mon got ; le tailleur de bout de bois nous observait dun il inexpressif. La mnestrelle prit une inspiration. Chut ! lui soufflaije avant quelle pt prononcer un mot ; elle obit et saccrocha mon bras. Je fis semblant de rajuster ma botte et, en me redressant, je me tournai et fis passer la jeune femme sur ma gauche ; elle me saisit aussitt le bras de ce ct-l. Une ternit parut scouler avant que la porte se rouvre sur un homme de grande taille, aux cheveux chtains et aux yeux bleus ; comme la fillette, il portait des vtements de cuir, et un trs long poignard pendait sa ceinture. Lenfant le suivait, lair de mauvaise humeur : il lavait donc rprimande. Il nous regarda, la mine renfrogne, puis, dun ton peu amne : Quest-ce que vous voulez ? Cest une erreur, messire, dis-je. Nous cherchions un certain Nik et nous nous sommes manifestement tromps de maison. Veuillez nous excuser. Un de mes amis a un cousin nomm Nik, fit-il contrecur. Je pourrais peut-tre lui faire dire que vous tes l. Je serrai la main dAstrie pour lui imposer le silence. Non, non, nous ne voulons pas vous dranger, moins que vous nayez la bont de nous apprendre o trouver Nik luimme. Je pourrais prendre un message , proposa-t-il encore mais ce ntait pas vraiment une offre de service. Je me grattai la barbe en prenant lair pensif. Jai un ami dont le cousin souhaite faire passer quelque chose de l autre ct de la rivire. On lui a rapport que Nik connaissait peut- 45 -

tre quelquun qui pourrait sen occuper. Mon ami a promis son cousin quil enverrait un oiseau prvenir Nik de notre venue, contre une somme convenue, naturellement. Vous voyez, cest une affaire sans grande importance. Lhomme hocha lentement la tte. Jai entendu parler de gens dans le coin qui font ce que vous dites. C est un travail dangereux, et interdit, en plus. Ils y laisseraient la tte si les gardes royaux les surprenaient. Certainement, acquiesai-je. Mais je ne pense pas que le cousin de mon ami ferait affaire avec des gens qui se laissent attraper. Cest pourquoi il dsirait parler Nik. Et qui vous a envoy ici chercher ce Nik ? Je ne sais plus, repartis-je sans frmir. Joublie les noms trs facilement, je regrette. Ah oui ? fit lhomme en mexaminant dun air calculateur. Il adressa un coup dil accompagn dun petit hochement de tte sa sur. Puis-je vous offrir la goutte ? demanda-t-il en indiquant la pice do il tait sorti. Avec le plus grand plaisir , rpondis-je. Je parvins dcrocher Astrie de mon bras en suivant lhomme. Comme la porte se refermait derrire nous, la mnestrelle poussa un soupir de soulagement en sentant la douce chaleur qui rgnait dans la pice. Celle-ci tait aussi opulente que lautre tait nue : le plancher tait recouvert de tapis, les murs dcors de tapisseries ; la lumire provenait dun chandelier garni de bougies blanches et pos sur une lourde table de chne, et dun tre norme o flamboyait un feu devant un demi-cercle de fauteuils dapparence confortable. Lhomme nous y conduisit en semparant au passage dune carafe deaude-vie sur la table. Va nous chercher des timbales , ordonnat-il la fillette dun ton premptoire. Il devait avoir dans les vingt-cinq ans ; les grands frres ne font pas les hros les plus affectueux. Lenfant tendit son pigeon lhomme au bout de bois, qui elle fit signe de sortir avant daller qurir les objets demands. Alors, que disiez-vous ? fit notre interlocuteur quand nous fmes installs devant le feu. Ctait vous qui parliez , rpondis-je dun ton affable. - 46 -

Il se tut en attendant que sa sur et fini de distribuer les timbales. Il les remplit et nous les levmes tous les quatre ensemble. Au roi Royal, dit-il. A mon roi , fis-je courtoisement avant de boire. Ctait une eau-de-vie de qualit, que Burrich aurait apprcie. Le roi aimerait voir des gens comme notre ami Nik au bout dune corde, dclara lhomme. Ou plutt dans son cirque. Je poussai un petit soupir. Quel dilemme ! Dun ct, le roi en veut sa vie, de lautre, sans lembargo royal sur le commerce avec les Montagnes, quel moyen dexistence aurait Nik ? Il parat quil ne pousse plus que des cailloux sur les terres de sa famille. Lhomme hocha la tte dun air compatissant. Pauvre Nik ! Il faut bien survivre. En effet. Et parfois, pour survivre, il faut traverser une rivire, mme si le roi linterdit. Ah ? fit lhomme. L, ce nest pas tout fait la mme chose que faire parvenir un objet de lautre ct. Ce nest pas si diffrent, rtorquai-je. Si Nik connat son mtier, lun ne devrait pas tre plus difficile que lautre. Et on le dit dou. Cest le meilleur , intervint la fillette avec une fiert sereine. Son frre lui lana un regard davertissement. Quest-ce que votre homme offrirait pour traverser ? demanda-t-il mivoix. Ce quil aurait offrir, il en ferait part Nik lui-mme , rpondis-je sur le mme ton. Le temps de quelques respirations, notre hte resta les yeux plongs dans le feu, puis il se dressa et nous tendit la main. Nik Grappin ; ma sur, Pelf. Tom, dis-je. Astrie , fit la mnestrelle. Nik leva encore une fois sa timbale. A une affaire qui va se conclure , lana-t-il, et nous bmes nouveau. Enfin, il sassit et senquit aussitt : Pouvons-nous parler franchement ?

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Je hochai la tte. Le plus franchement possible. Nous avons appris que vous alliez faire franchir la rivire un groupe de plerins pour les emmener au royaume des Montagnes. Nous souhaitons bnficier du mme service. Au mme prix, ajouta Astrie. Nik, je naime pas a, intervint soudain Pelf. Quelquun a t trop bavard. Je savais quon naurait jamais d accepter le premier groupe ! Comment tre srs que... Tais-toi. Cest moi qui prends les risques, cest donc moi qui dcide de ce que je fais ou ne fais pas. Toi, tu restes ici et tu tiens la maison en attendant mon retour ; et surveille ta langue, toi aussi. Il revint moi. Ce sera une pice dor chacun, davance, une autre une fois passe la rivire, et une troisime la frontire des Montagnes. Ah ! Le prix tait exorbitant. Nous navons pas... Astrie me planta brusquement les ongles dans le poignet, et je minterrompis. Vous ne me ferez jamais croire que les plerins ont pay autant, dit-elle calmement. Ils fournissent leurs chevaux et leurs chariots, et leurs vivres aussi. Il nous dvisagea, la tte penche. Mais vous, vous mavez lair de voyager avec ce que vous avez sur le dos et rien de plus. Ce qui nous rend beaucoup plus faciles cacher quun chariot et un attelage. Nous vous donnons une pice dor aujourdhui et une autre la frontire pour nous deux , proposa Astrie. Nik se radossa dans son fauteuil et rflchit quelques instants ; puis il resservit une tourne deau-de-vie. Ce nest pas assez, fit-il dun ton de regret ; mais jimagine que vous navez pas davantage. Ctait bien plus que je ne possdais mais peut-tre Astrie avait-elle la somme, du moins je lesprais. Faites-nous simplement franchir la rivire pour ce quelle vous propose, disje. Aprs, nous nous dbrouillerons. Astrie me flanqua un coup de pied sous la table et, sadressant apparemment moi, elle dclara : Il emmne les autres de lautre ct de la frontire ; autant profiter de leur - 48 -

compagnie. Elle se tourna vers Nik. Il faudra que a suffise pour nous conduire jusquaux Montagnes. Lhomme but une gorge deau-de-vie, puis poussa un long soupir. Toutes mes excuses, mais je dois voir votre argent avant de toper. Astrie et moi changemes un coup dil. Nous aimerions discuter un moment seul seule, dit-elle dun ton benot ; toutes nos excuses. Elle se leva, prit ma main et mentrana dans un angle de la pice ; l, elle chuchota : Navez-vous donc jamais marchand ? Vous donnez trop et trop vite ! Bon, combien dargent avez-vous ? En guise de rponse, je vidai ma bourse dans ma paume. Elle sempara du contenu avec la vivacit dune pie qui vole du grain, puis elle le soupesa dun air averti. Cest insuffisant ; je pensais que vous tiez plus riche que a. Et a, quest-ce que cest ? Du bout du doigt, elle toucha la boucle doreille de Burrich ; je refermai la main avant quelle pt la prendre. Un objet qui a beaucoup dimportance pour moi. Plus que votre vie ? Pas tout fait, reconnus-je. Mais presque ; il a appartenu quelque temps mon pre, et cest un ami trs proche qui me la donn. Eh bien, sil faut le donner, je veillerai ce que ce soit pour un bon prix. Et, sans un mot de plus, elle retourna auprs de Nik. Elle se rassit, termina son eau-de-vie et attendit que je la rejoigne. Quand je fus install, elle dit Nik : Nous allons vous remettre tout ce que nous avons ds maintenant ; ce nest pas autant que vous en demandez, mais la frontire des Montagnes jy ajouterai tous mes bijoux, bagues, boucles doreilles, tout. Alors ? Lhomme secoua lentement la tte. Ce nest pas assez pour que je risque la corde. De quel risque parlez-vous ? rtorqua la mnestrelle. Si on vous prend en compagnie des plerins, cest le gibet pour vous, et ce quils vous ont donn couvre dj ce risque. Notre prsence naugmente pas le danger, mais seulement la quantit de vivres emporter. Ce que je vous offre le vaut bien, non ?

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Il secoua de nouveau la tte, presque contrecur. Astrie tendit la main vers moi. Montrez-lui lobjet , fit-elle mivoix. Avec une sensation proche de la nause, jouvris ma bourse et en tirai le clou doreille. a na peut-tre pas lair de grand-chose premire vue, dis-je, si on nest pas vers dans ce domaine comme moi, mais je sais ce que je possde et jen connais la valeur : ce bijou vaut tous les ennuis que notre prsence pourrait vous causer. Je montrai au passeur le clou doreille au creux de ma main, avec le saphir enferm dans sa rsille dargent, puis je le pris par la tige et lapprochai de la lumire dansante des flammes. Sa valeur ne tient pas seulement la pierre ni au mtal, mais la facture : voyez la souplesse de la rsille dargent, la finesse des maillons. Astrie toucha lobjet du bout de lindex. Il a appartenu autrefois au roi-servant Chevalerie, ajouta-t-elle avec respect. Les espces scoulent plus facilement , observa Nik. Je haussai les paules. Si on ne sintresse qu largent, cest exact. Mais on peut trouver parfois du plaisir possder un objet, un plaisir suprieur celui du poids des pices dans une poche. Cependant, une fois que celui-ci vous appartiendra, vous pourrez le changer contre bon argent, si vous le souhaitez. Si je devais men charger aujourdhui, press par le temps, je nen tirerais quune fraction de sa valeur ; mais un homme qui aurait vos relations et le temps de marchander pourrait en obtenir quatre pices dor au bas mot. Maintenant, si vous prfrez, je peux retourner en ville avec ce bijou et... Une lueur de convoitise stait allume dans les yeux de lhomme. Je le prends. De lautre ct de la rivire , rpondis-je. Je fixai le clou au lobe de mon oreille ; ainsi Nik le verrait chaque fois quil me regarderait. Je dcidai de donner un tour officiel la transaction. Vous nous conduisez tous les deux sains et saufs sur lautre rive de la rivire et, une fois que nous sommes arrivs, la boucle doreille est vous. Comme seul paiement, intervint Astrie. Mais nous vous laissons tout notre argent jusque-l, titre de garantie.

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 Cest daccord ; topez l , fit Nik, et nous changemes une poigne de main. Quand partons-nous ? demandai-je. Quand le temps le permettra, rpondit-il. Demain, ce serait mieux. Il se leva lentement. Demain ? Eh bien, demain, si le temps le permet, nous partirons. Et maintenant, je dois moccuper de quelques bricoles, vous voudrez bien mexcuser. Je vous laisse aux bons soins de Pelf. Je pensais que nous rentrerions en ville pour la nuit, mais Astrie fit affaire avec la fillette : ses chansons contre un repas et une chambre. Un peu inquiet de dormir chez des inconnus, je rflchis nanmoins et conclus que cela prsentait moins de risques que retourner Lac-Bleu. Si le repas que prpara Pelf ntait pas aussi fin que celui que nous avions savour lauberge dAstrie la veille, il valait tout de mme infiniment mieux quune soupe aux oignons et aux pommes de terre ; nous emes droit dpaisses tranches de jambon frit accompagnes de compote de pomme et un gteau pic fourr de fruits et de graines. Pelf nous apporta de la bire et, se joignant nous, nous entretint de sujets gnraux. Aprs le souper, Astrie chanta quelques chansons pour la fillette, tandis que mes paupires se fermaient irrsistiblement. Je finis par demander quon me conduist la chambre, sur quoi la mnestrelle se dclara elle aussi fatigue. Pelf nous guida jusqu une pice situe au-dessus du salon ornement de Nik. Autrefois accueillante, la chambre ne servait sans doute plus rgulirement depuis des annes ; notre htesse avait allum un feu dans la chemine, mais le froid dun long manque dusage et lodeur de renferm dun lieu nglig imprgnaient lair. Un immense lit trnait dans un angle, muni dun matelas de plume et de tentures grisaillantes. Astrie y posa un regard critique et, ds que Pelf fut sortie, elle se mit en devoir den retirer les couvertures et de les tendre sur un banc quelle plaa devant ltre. Ainsi, a les are et a les rchauffe , me dit-elle ; ce ntait manifestement pas la premire fois quelle se trouvait dans ce genre de situation.

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Pendant ce temps, javais barr la porte et vrifi les loquets des fentres et des volets ; tous semblaient solides. Un soudain puisement mempcha de rpondre la mnestrelle ; jy vis leffet de leau-de-vie mlange la bire. A gestes lents, je bloquai la porte laide dune chaise sous lil amus dAstrie, puis je retournai auprs du feu, me laissai tomber sur les couvertures drapes sur le banc et tendis les jambes pour les chauffer ; jen profitai pour retirer mes bottes du bout du pied. Allons, demain, je serais en route pour les Montagnes. La mnestrelle sassit mes cts. Elle ne dit rien pendant un moment, puis elle tapota ma boucle doreille de lindex. a a vraiment appartenu Chevalerie ? me demanda-t-elle. Pendant quelque temps, oui. Et vous tes prt vous en dfaire pour vous rendre dans les Montagnes... Quen dirait-il ? Je nen sais rien. Je ne lai jamais connu. Je soupirai soudain. Daprs tout ce que jai appris de lui, il avait beaucoup daffection pour son jeune frre. Je ne pense pas quil men voudrait de donner ce bijou pour rejoindre Vrit. Ainsi, vous tes bien la recherche de votre roi. Naturellement. Il me paraissait futile de le nier plus longtemps ; jessayai en vain dtouffer un billement. Je ne suis pas sr quil ait t avis de parler de Chevalerie devant Nik ; il risque de faire le rapprochement. Je me tournai vers Astrie ; son visage tait trop prs du mien et je narrivais pas distinguer clairement ses traits. Mais jai trop sommeil pour men inquiter, ajoutai-je. Vous ne tenez pas bien le gaibouton, ft-elle en riant. Il ny avait pas de Fume ce soir, objectai-je. Dans le gteau ; Pelf vous avait prvenu quil tait pic. Cest donc a quelle voulait dire ? Oui. Epic a ce sens dans tout Bauge. Ah ! En Cerf, a signifiait quil y avait du gingembre, ou du cdrat. Je sais. Elle se laissa aller contre moi en soupirant. Vous ne faites pas confiance ces gens, nest-ce pas ? Bien sr que non. Ils se mfient de nous ; si nous leur faisions confiance, ils nauraient aucun respect pour nous, ils - 52 -

nous prendraient pour des crtins et des nafs, le genre dengeance qui attire des ennuis aux contrebandiers en parlant trop. Pourtant, vous avez serr la main de Nik. En effet. Et je pense quil tiendra sa parole pour ce quelle vaut. Nous nous tmes, pensifs. Au bout dun moment, je sursautai : je mtais assoupi. Astrie se redressa prs de moi. Je vais me coucher, annona-t-elle. Moi aussi , rpondis-je. Je pris une couverture et commenai men envelopper devant le feu. Allons, ne faites pas lenfant ! me dit la mnestrelle. On tiendrait quatre dans ce lit ; profitez-en tant que vous en avez loccasion car jai limpression que nous nen verrons pas dautre avant longtemps. Je ne me fis gure prier : le matelas de plumes tait moelleux, quoiquil sentt un peu le moisi. Nous nous partagemes les couvertures. Jaurais d rester vigilant, je le savais, mais leau-de-vie et le gaibouton avaient desserr le nud de ma volont et je sombrai dans un profond sommeil. Je mveillai vers lapproche de laube lorsquAstrie posa son bras sur moi. Le feu stait teint et la chambre tait glace ; dans son sommeil, la mnestrelle stait dcale dans le lit et stait colle contre mon dos. Mon premier rflexe fut de mcarter mais son corps faisait une prsence chaude et agrable ; je sentais son souffle sur ma nuque ; un parfum de femme manait delle qui ne devait rien aucun artifice. Je fermai les yeux sans bouger. Molly... Lenvie delle qui me saisit, violente et impossible satisfaire, fut comme une douleur. Je serrai les dents et mimposai de me rendormir. Je devais le regretter. La petite pleurait, pleurait, pleurait. Molly, en chemise de nuit, une couverture jete sur les paules, tait assise prs du feu et la berait interminablement, le visage dfait, les traits tirs. Elle lui chantait inlassablement la mme berceuse dont toute mlodie avait depuis longtemps disparu. Elle tourna lentement les yeux vers la porte qui souvrait. Puis-je entrer ? demanda Burrich mi-voix. - 53 -

Elle hocha la tte. Que faites-vous debout cette heure ? fit-elle dun ton las. Je lentendais pleurer depuis lappentis. Elle est malade ? Il se dirigea vers ltre, tisonna le feu, y ajouta une bche, puis se pencha sur le nourrisson. Je ne sais pas ; elle pleure sans arrt, cest tout. Elle ne veut mme pas tter. Jignore ce quelle a. On sentait dans la voix de Molly une dtresse que les larmes ne suffisaient plus exprimer. Burrich se tourna vers elle. Laissez-moi la prendre un moment ; allez vous coucher, essayez de vous reposer, ou vous serez bientt aussi malade quelle. Vous ne pouvez pas faire a toutes les nuits. Molly leva vers lui un regard dincomprhension. Vous voulez vous occuper delle ? Vous feriez a ? Autant que je serve quelque chose, rpondit-il avec un sourire forc ; de toute faon, ses cris mempchent de dormir. Molly se leva avec une grimace, comme si son dos la faisait souffrir. Rchauffez-vous dabord ; je vais prparer de la tisane. Il lui prit lenfant des bras. Non. Allez vous coucher ; inutile que nous restions tous veills. Molly paraissait avoir du mal comprendre la situation. Vous ne men voudrez vraiment pas si je retourne dormir ? Non, allez-y, je me dbrouillerai. Allons, au lit ! Il rajusta la couverture sur les paules de Molly, puis serra la petite contre la sienne. Elle paraissait minuscule dans ses grandes mains tannes. Molly traversa la pice pas lents, puis elle se retourna vers Burrich, mais il regardait le nourrisson. Chut, lui disait-il. Allons, chut. Molly se mit au lit gestes maladroits et tira les couvertures sur elle. Burrich resta debout devant le feu, avec un doux mouvement doscillation de tout le corps, et tapota lentement le dos du bb. Burrich... fit Molly mi-voix. Oui ? rpondit-il sans se retourner.

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 Cest ridicule que vous dormiez dans lappentis par ce temps ; vous devriez vous installer ici pour lhiver ; vous pourriez dormir devant la chemine. Ah, bah, il ny fait pas si froid. Cest une question dhabitude, vous savez. Il y eut un bref silence. Burrich... je me sentirais plus rassure si je vous savais prs de moi. Molly parlait dune toute petite voix. Ah ! Eh bien, je vais dmnager, si vous y tenez ; mais vous navez rien craindre cette nuit. Dormez, maintenant, toutes les deux. Il pencha la tte et je vis ses lvres effleurer le sommet du crne de la petite ; puis, trs bas, il se mit chanter. Jessayai de distinguer les paroles, mais il avait la voix trop grave ; je ne reconnus pas non plus la langue quil employait, mais les pleurs du bb se firent plus hsitants. Il se mit marcher lentement dans la pice, davant en arrire devant le feu. Par les yeux de Molly, je lobservai jusqu ce quelle aussi sendorme la mlodie apaisante de Burrich. Mon seul rve aprs cela me montra un loup solitaire qui courait infatigablement. Il tait aussi seul que moi.

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3 CAUDRON
La reine Kettricken portait lenfant de Vrit lorsquelle senfuit dans ses Montagnes pour chapper au roi-servant Royal. Certains le lui ont reproch en affirmant que, si elle tait reste en Cerf pour forcer la main de Royal, son enfant serait n au Chteau sans courir de risque. Peut-tre en effet Castelcerf se serait-il ralli elle, peut-tre le duch de Cerf aurait-il prsent un front plus uni aux Pirates outrliens, et peut-tre les duchs ctiers auraient-ils mieux rsist sils avaient eu une reine en Cerf. Certains le disent. La conviction de ceux qui vivaient au chteau de Castelcerf et connaissaient de prs la politique interne de la rgence des Loinvoyant est tout autre. Sans exception, ils sont davis que Kettricken et son enfant natre auraient t victimes de perfidie ; lappui de cette opinion, il peut tre tabli quaprs la fuite de la reine Kettricken de Castelcerf, ceux qui soutenaient les vises de Royal sur le trne ont fait tout leur possible pour la discrditer, allant jusqu soutenir que lenfant quelle portait ntait pas de Vrit mais avait t engendr par son neveu btard, FitzChevalerie. Quoi quil en soit, les spculations sur le tour quauraient pris les vnements si Kettricken tait demeure Castelcerf ne sont que vains jeux de lesprit. Le fait historique est quelle pensait offrir de meilleures chances de survie son hritier sil naissait dans son bien-aim royaume des Montagnes ; elle retourna aussi dans sa terre natale dans lespoir de retrouver son poux et de lui rendre le pouvoir ; mais, de ses recherches, elle ne tira que du chagrin. Elle dcouvrit le site o les compagnons de Vrit avaient t assaillis par un ennemi non - 56 -

identifi ; il ne restait plus deux que les ossements pars et les lambeaux de vtements laisss par les charognards ; et, parmi ces vestiges, elle trouva le manteau bleu que Vrit portait la dernire fois quelle lavait vu, ainsi que son poignard. Elle regagna la rsidence royale de Jhaampe et prit le deuil de son poux. Plus prouvant encore pour elle, on lui signala plusieurs mois plus tard que des gens portant la tenue de la garde de Vrit avaient t aperus dans les montagnes au-del de Jhaampe. Ctaient des villageois qui les avaient vus errant seuls ; ils semblaient rpugner engager la conversation et, malgr leur triste tat, refusaient souvent toute aide et toute nourriture. Tous taient dcrits comme misrables ou pitoyables . Certains de ces hommes arrivrent Jhaampe, mais ils paraissaient incapables de rpondre de faon cohrente aux questions sur Vrit et sur ce quil tait advenu de lui. Ils ne se rappelaient mme pas quel moment ils staient spars de lui ni dans quelles circonstances, mais tous taient obsds par lide de rentrer Castelcerf. Le temps passant, Kettricken finit par croire que Vrit et ses gardes avaient t attaqus non seulement physiquement mais magiquement. Les assaillants qui avaient lev contre lui larc et lpe et le clan flon qui avait sem le dcouragement et la confusion dans lesprit de ses hommes taient, selon elle, au service de son frre cadet, le prince Royal, et ces dductions cristallisrent la haine implacable quelle vouait son beaufrre. * Des coups la porte me rveillrent. Je criai quelque chose tout en me redressant dans le noir, transi de froid et dsorient. On part dans une heure ! me fut-il rpondu. Je me dgageai non sans mal des couvertures et de la molle treinte dAstrie, trouvai mes bottes ttons, les enfilai, puis je mis mon manteau et le serrai autour de moi pour me dfendre de lair glac de la chambre. Pour sa part, la mnestrelle avait eu pour seule raction de se glisser dans le creux chaud o javais - 57 -

dormi. Je me penchai sur elle. Astrie ? Comme elle ne rpondait pas, je la secouai lgrement. Astrie ! Nous partons dans moins dune heure ! Debout ! Elle poussa un norme soupir. Descendez, je serai prte lheure. Et elle se renfona sous les couvertures. Je haussai les paules et sortis. A la cuisine, Pelf avait prpar des tas de galettes quelle avait places prs de ltre pour les tenir au chaud. Elle me tendit une assiette garnie de beurre et de miel que jacceptai denthousiasme. La maison, si calme la veille, tait prsent pleine de gens ; leur forte ressemblance entre eux, ctait manifestement une runion de famille. Le petit garon au chevreau tachet tait assis sur un tabouret table et donnait son compagnon de petits bouts de galette manger ; de temps en temps, je surprenais son regard pos sur moi, mais, quand je lui souris, il carquilla les yeux, puis il se leva dun air grave et alla poser plus loin son assiette, son chevreau sur les talons. Nik traversait la cuisine grands pas, un long manteau de laine noire tachet de flocons battant sur ses mollets ; il surprit mon regard au passage. Prt partir ? Je hochai la tte. Parfait. Il me jeta un dernier coup dil avant de sortir. Habillez-vous chaudement. La tempte ne fait que commencer. Puis, avec un sourire complice : Le temps idal pour vous et moi. Je ne mattendais pourtant pas ce que le voyage ft une partie de plaisir. Javais fini de djeuner quand Astrie apparut dans lescalier, et je la regardai avec tonnement entrer dans la cuisine : je pensais la voir encore moiti endormie, mais non : elle tait au contraire bien rveille, les joues roses et la bouche rieuse ; elle changea des piques avec un des hommes prsents, et elle eut nettement lavantage. Arrive la table, elle se servit sans hsiter de copieuses portions de tous les plats, et, quand elle leva enfin le nez de son assiette vide, elle dut lire sur mon visage une expression ahurie. Lorsquon est mnestrelle, on apprend se remplir le ventre ds quon en a loccasion , dit-elle en me tendant sa - 58 -

timbale : elle buvait de la bire avec son petit djeuner. Je remplis son gobelet la carafe. .Elle venait de le reposer avec un soupir quand Nik rentra dans la cuisine tel un nuage dorage. Il maperut et sarrta en pleine course. Ah ! Tom ! Savez-vous conduire une carriole ? Oui, bien sr. Bien ? Assez bien. Alors, tant mieux ; nous sommes prts partir, dans ce cas. Cest mon cousin Hank qui devait conduire, mais il respire comme un soufflet de forge ce matin, il a pris froid cette nuit, et sa femme ne veut pas le laisser nous accompagner. Mais si vous savez conduire une carriole... Vous baisserez votre prix en proportion, intervint soudain Astrie. En conduisant le chariot, il vous conomise le prix dune monture pour lui, sans compter ce quaurait mang votre cousin. Nik resta un instant interloqu et nous regarda tour tour, la mnestrelle et moi. Cest quitable, fis-je en me retenant de sourire. Jen tiendrai compte , dit-il enfin, et il ressortit de la cuisine pas presss. Il revint peu aprs. La vieille accepte de vous prendre lessai. Cest son cheval et son chariot que vous allez conduire. Dehors, il faisait encore nuit. Des torches crachotaient dans le vent et la neige, et des silhouettes couraient et l, capuches releves, manteaux bien ferms. Il y avait quatre chariots attels, dont lun tait occup par une quinzaine de personnes serres les unes contre les autres, des sacs sur les genoux, la tte rentre dans les paules pour se protger du froid. Une femme me regarda et je lus la peur sur son visage ; un enfant sappuyait contre elle. Je me demandai do venaient ces gens. Deux hommes hissrent un baril sur un des chariots, puis tendirent une bche sur lensemble du chargement. Derrire le vhicule plein de passagers se trouvait une carriole deux roues ; une petite vieille vtue de noir tait assise, bien droite, sur le sige. Elle tait emmitoufle dans un manteau capuche, un chle autour de la tte et une couverture - 59 -

de voyage sur les genoux. Ses yeux noirs et vifs ne me quittrent pas pendant que je faisais le tour de son attelage ; lanimal tait une jument tachete ; elle naimait pas le temps quil faisait et son harnais la serrait. Je lajustai du mieux possible en la persuadant de me faire confiance. Quand jeus termin, je croisai le regard scrutateur de la vieille femme pos sur moi. Les mches qui schappaient de sa capuche taient dun noir luisant avec des striures blanches qui ntaient pas dues qu la neige. Elle pina les lvres sans me quitter des yeux, mais elle garda le silence, mme lorsque je fourrai mon paquetage sous le sige. Bonjour ! lui dis-je en grimpant ct delle et en memparant des rnes. Je crois que cest moi qui dois conduire votre voiture, ajoutai-je dun ton enjou. Vous croyez ? Vous nen tes pas sr ? Elle madressa un coup dil acr. Hank est malade et Nik ma demand de le remplacer. Je mappelle Tom. Je naime pas les changements de dernire minute, fitelle. a indique quon ntait pas prts, et quon lest encore moins. Je commenais comprendre pourquoi Hank stait fait soudainement porter ple. Je mappelle Tom, rptai-je. Vous lavez dj dit , rtorqua-t-elle. Elle regarda les flocons qui tombaient. Ce voyage naurait pas d avoir lieu, fit-elle sans sadresser moi, et il nen sortira rien de bon, je le sens dj. Elle croisa ses doigts gants sur ses genoux. Satane vieille carcasse ! jeta-t-elle. Sans elle, je naurais besoin de personne. De personne ! Je me creusais la cervelle pour trouver une rponse quand Astrie fit son apparition. Elle tira les rnes prs de moi. Regardez un peu ce quon ma donn monter ! me lana-telle ; sa monture secoua sa crinire noire et leva les yeux vers moi, de lair de me demander de regarder ce quon lui avait donn porter. Cest une belle bte, je trouve. Elle est de race montagnarde ; tous ces chevaux sont comme a. Mais ils sont capables de marcher toute la journe sans sarrter, et ils ont le temprament docile pour la plupart. - 60 -

Astrie se renfrogna. Jai dit Nik que, pour ce que nous payions, je pensais avoir droit un cheval digne de ce nom. Lintress passa prs de nous cet instant, sur une monture qui ntait pas plus imposante que celle de la mnestrelle. Il regarda la jeune femme, puis dtourna les yeux comme sil tait las de lentendre. Allons-y, dit-il dune voix basse mais qui portait. Mieux vaut garder le silence et ne pas se laisser distancer par le chariot qui prcde. Il est plus facile quon ne croit de se perdre de vue dans cette tourmente. Il navait pas parl fort mais ses instructions furent aussitt suivies deffet. Personne ne lana dordre ni dadieu et les chariots devant nous sbranlrent sans bruit ; dun coup de rnes et dun claquement de langue, je fis avancer notre cheval. La jument mit un reniflement dsapprobateur mais se mit au pas de la colonne, et nous nous dplames dans un silence presque complet au travers dun rideau infini de flocons. Le poney dAstrie tira nerveusement sur son mors jusqu ce que la mnestrelle lui lche la bride ; alors la bte prit le trot pour rejoindre les autres chevaux en tte du groupe, et je restai seul aux cts de la vieille femme taciturne. Je maperus bientt que lavertissement de Nik tait pertinent. Le soleil se leva mais la neige continuait de tomber si dru que la lumire du jour tait laiteuse ; les flocons tourbillonnants avaient un aspect nacr qui blouissait l il et lpuisait tout la fois, et on avait limpression davancer dans un interminable tunnel de blancheur, avec pour seul point de repre larrire du chariot que lon suivait. Nik ne nous fit pas prendre la route et nous emmena par les champs glacs dont la crote de neige craquait sous nos roues. La neige comblait rapidement les ornires que nous laissions et toute trace de notre passage tait rapidement efface. Nous voyagemes ainsi travers la campagne jusquaprs midi ; les cavaliers mettaient pied terre pour ouvrir les barrires et les refermer derrire nous. A un moment, je distinguai une ferme dans la tourmente, mais ses fentres taient obscures. Peu aprs midi, une dernire barrire fut ouverte devant nous et, avec force grincements et cahots, nous dbouchmes sur une ancienne route qui ntait dsormais - 61 -

gure plus quune piste. Les seules traces qui la marquaient taient les ntres, que la neige faisait bientt disparatre. Et, durant tout ce temps, ma compagne de voyage navait rien dit, froide et silencieuse comme la neige elle-mme. De temps en temps, je lui lanais un coup dil en coin : elle regardait droit devant elle, oscillant au gr des mouvements du chariot, et ne cessait de croiser et de dcroiser les doigts sur ses genoux comme si ses mains lui faisaient mal. Je mamusai lobserver : elle tait dorigine cervienne, manifestement ; elle avait encore laccent de Cerf, bien que des annes de sjour en dautres lieux leussent attnu. Son chle tait luvre de tisserands chalcdes, mais le style des broderies noir sur noir qui couraient le long de lourlet de son manteau mtait compltement inconnu. Vous tes bien loin de Cerf, jeune homme , remarqua-telle soudain, le regard toujours fix devant elle. Le ton quelle avait pris me fit redresser le dos. Tout comme vous, vieille femme , rpliquai-je. Elle se tourna vers moi. Etait-ce de lhumour ou de lagacement qui brillait dans ses yeux de corbeau ? En effet, par la distance comme par les annes. Elle se tut, puis, sans prvenir : Quallez-vous faire dans les Montagnes ? Jai envie de voir un de mes oncles , rpondis-je, ce qui tait tout fait exact. Elle eut un grognement ddaigneux. Un jeune Cervien qui a un oncle dans les Montagnes ? Et vous tes prt risquer votre tte pour le voir ? Je lui jetai un bref regard. Cest mon oncle prfr. Vous, si jai bien compris, vous vous rendez au sanctuaire dEda ? Les autres, oui, corrigea-t-elle. Je suis trop ge pour implorer de retrouver ma fertilit ; non, je cherche un prophte. Et elle ajouta avant que je pusse placer un mot : Cest mon prophte prfr. Je crus voir une ombre de sourire flotter sur ses lvres. Pourquoi ne voyagez-vous pas avec les autres dans le chariot ? Elle madressa un regard glacial. Ils posent trop de questions, rpondit-elle. - 62 -

 Ah ! Jacceptai la rebuffade avec un sourire. Au bout de quelque temps, elle reprit : Je vis seule depuis longtemps, Tom. Jaime aller mon chemin sans personne, ne me fier qu moi-mme et dcider part moi ce que je mangerai au dner. Ces gens-l sont bien gentils, mais ils grattent et picorent comme une bande de poules ; laiss lui-mme, pas un dentre eux ne se serait lanc dans ce priple. Chacun avait besoin dentendre les autres lui dire : Oui, oui, cest ce quil faut faire, le risque en vaut la peine ; et maintenant quils ont pris la dcision, la dcision les dpasse : pas un seul noserait faire demi-tour de son propre chef. Elle secoua la tte et jacquiesai, pensif. Elle ne dit plus rien pendant un long moment. Notre piste avait dsormais rejoint la rivire, que nous suivions vers lamont parmi des buissons et des baliveaux clairsems. Je distinguais peine leau travers le rideau de neige mais je sentais son odeur et jentendais le bruit de son flot imptueux ; je me demandai quelle distance nous allions parcourir avant de tenter de la franchir, puis je souris soudain : Astrie connatrait certainement la rponse quand je lui poserais la question ce soir. Nik apprciait-il sa compagnie ? A quoi rime ce petit sourire ? fit brusquement la vieille femme. Je pensais mon amie Astrie, la mnestrelle. Et cest elle qui vous fait sourire comme a ? Parfois, oui. Elle est mnestrelle, dites-vous ; et vous ? Vous tes mnestrel aussi ? Non, simple berger la plupart du temps. Je vois. Notre change sarrta l. Puis, comme le soir tombait, elle dclara : Vous pouvez mappeler Caudron. Moi, cest Tom, rpondis-je. Et cest la troisime fois que vous me le dites. Je pensais que nous camperions la tombe de la nuit mais Nik nous fit avancer encore ; nous ne fmes quune brve halte, le temps quil allume deux lanternes et les accroche deux des

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chariots. Suivez la lumire , fit-il, laconique, en passant prs de nous ; notre jument se conforma lordre. Lobscurit stait installe et le froid croissait quand le chariot devant nous quitta la route et senfona par une ouverture dans les arbres qui bordaient la rivire. Je fis prendre le mme chemin la jument et nous sortmes de la piste avec un violent cahot qui fit jurer Caudron. Je souris : peu de gardes de Castelcerf auraient fait mieux quelle. Nous nous arrtmes peu aprs. Je restai sur mon sige, indcis, car je ny voyais goutte ; la rivire tait une masse obscure en mouvement quelque part sur notre gauche, et le vent qui en venait ajoutait de lhumidit au froid de lair. Les plerins du chariot devant nous sagitaient en changeant des propos murmurs. Jentendis la voix de Nik, puis japerus un homme qui passait prs de nous, un cheval la bride, occup ter les lanternes de larrire des chariots. Jengageai la carriole sa suite. Un instant plus tard, lhomme et le cheval pntrrent dans un long btiment bas, jusque-l invisible dans le noir. Entrez, cest l quon passe la nuit , annona Nik en nous croisant. Je mis pied terre, puis mapprtai aider Caudron descendre. Comme je lui offrais ma main, elle eut lair presque surprise. Je vous remercie, gentil sire, me dit-elle mi-voix. Cest un plaisir, ma dame , rpondis-je. Elle prit mon bras et je la guidai vers la maison. Vous avez de sacrment bonnes manires pour un berger, Tom , fit-elle sur un ton tout fait diffrent. Elle clata dun rire sec comme un aboiement, puis entra en me laissant retourner dteler la jument ; je secouai la tte sans pouvoir mempcher de sourire : cette vieille femme me plaisait. Je jetai mon paquetage sur mon paule et, limitation des autres, menai lanimal dans le btiment. Tout en lui tant son harnais, je promenai mon regard autour de moi : je me trouvai dans une pice basse de plafond et toute en longueur qui couvrait lentire surface de ldifice ; un feu avait t allum dans une chemine une extrmit de la salle. Les murs taient en pierre et en glaise, le sol en terre. Les chevaux taient groups prs du fond autour dune mangeoire pleine de foin ; comme jy - 64 -

conduisais notre jument, un des hommes de Nik entra avec des seaux deau pour remplir un abreuvoir. Lpaisseur de fumier cette extrmit de la salle indiquait que cette btisse tait souvent utilise par les contrebandiers. A quoi servait ce campement, lorigine ? demandai-je Nik en me joignant au groupe qui se tenait prs du feu. Aux brebis, rpondit-il. Labri, ctait pour les agnelages prcoces, et plus tard pour la tonte, aprs avoir lav les brebis dans la rivire. Son regard bleu se fit lointain, puis il clata dun rire grinant. Mais ctait il y a longtemps ; maintenant, il ny a plus de quoi nourrir une chvre, alors des brebis comme celles que nous avions... Il fit un geste vers ltre. Mangez et dormez tant que vous en avez le temps, Tom. Le matin sera vite l. Et ses yeux parurent sattarder sur ma boucle doreille avant quil sloigne. La chre tait simple : pain, poisson fum, gruau, tisane brlante ; la plupart des vivres venaient des provisions des plerins mais Nik apportait une quote-part suffisante pour quils acceptent sans rechigner de nourrir ses hommes, Astrie et moi-mme. Caudron mangea seule en se servant de ses propres vivres et prpara sa tisane part. Les plerins se montraient polis avec elle et elle leur rendait la courtoisie, mais, manifestement, aucun lien ne les unissait, part une destination commune. Seuls les trois enfants de la compagnie paraissaient ne pas avoir peur delle et ils lui demandrent des pommes sches et des histoires jusquau moment o elle les prvint quils allaient se rendre malades. Labri se rchauffa bientt, grce la chaleur des chevaux et des hommes autant qu celle de ltre ; la porte et les volets avaient t soigneusement ferms pour empcher non seulement le froid dentrer, mais aussi les sons et la lumire de schapper : malgr la tourmente et labsence dautres voyageurs sur notre route, Nik tenait visiblement ne prendre aucun risque, attitude que japprouvais chez un contrebandier. Le repas mavait fourni loccasion dobserver de prs nos compagnons : quinze plerins des deux sexes et dges varis, sans compter Caudron, et une dizaine de contrebandiers, dont six ressemblaient assez Nik et Pelf pour tre au moins cousins - 65 -

avec eux ; les autres formaient un groupe ml dhommes rudes et vigilants qui connaissaient apparemment leur travail. A tout moment, la garde tait assure par trois personnes au minimum. Ils parlaient peu et savaient ce quils avaient faire, si bien que Nik navait gure dinstructions leur donner ; je commenais croire que je verrais lautre berge de la rivire, et sans doute la frontire des Montagnes. Il y avait bien longtemps que je navais pas t pris dun tel optimisme. En telle compagnie, Astrie tait son avantage ; ds le repas achev, elle saisit sa harpe et, bien que Nik nous et rpt de parler voix basse, il ninterdit pas la musique et les chansons douces dont elle nous rgala. Pour les contrebandiers, elle chanta une vieille ballade sur Heft le voleur de grand chemin, sans doute de tous les brigands de Cerf celui qui avait eu le plus de panache ; mme Nik sourit pendant la chanson, tandis quAstrie ne cessait de lui lancer de petites illades ; lintention des plerins, elle chanta un pome qui parlait dune route qui ramenait les gens chez eux en suivant les mandres dun fleuve, et elle termina par une berceuse pour les trois enfants du voyage ; mais dj bon nombre de spectateurs staient allongs sur leurs couvertures. Caudron mavait dailleurs envoy dautorit chercher les siennes dans sa carriole, et javais obtempr en me demandant depuis quand javais t promu du rle de conducteur celui de serviteur ; quelque chose chez moi, sans doute, donnait limpression aux vieilles gens que mon temps tait leur disposition. Je droulai ma literie ct de celle de Caudron, puis mallongeai pour chercher le sommeil. Autour de moi, la plupart de mes compagnons ronflaient dj, et Caudron tait recroqueville sous ses couvertures comme un cureuil dans son nid. Jimaginais combien ses articulations devaient la faire souffrir par ce froid mais je ny pouvais gure. Plus loin, assise prs du feu, Astrie bavardait avec Nik ; de temps en temps, ses doigts effleuraient les cordes de sa harpe et les notes argentines montaient en contrepoint de ses murmures. A plusieurs reprises, elle fit rire Nik. Je commenai massoupir. Mon frre ? - 66 -

Mon corps tout entier tressaillit convulsivement. Il tait tout prs. il-de-Nuit ? Evidemment ! Amusement. A moins que tu naies un autre frre, maintenant ? Jamais ! Rien que toi, mon ami ! O es-tu ? Dehors. Rejoins-moi. Je me levai rapidement et renfilai mon manteau. Lhomme de garde la porte frona les sourcils en me voyant prt sortir, mais il ne posa pas de question. Je menfonai dans lobscurit par-del les chariots assembls. Les flocons avaient cess de tomber et le vent avait dgag une troue constelle dans le ciel ; la neige argentait les branches des buissons et des arbres. Je regardais de droite et de gauche quand un choc dans le dos me jeta plat ventre ; jaurais cri de surprise si je navais eu la bouche pleine de neige. Je me retournai sur le dos et un loup tout joyeux se mit me pitiner avec entrain. Comment as-tu su o me trouver ? Comment sais-tu o te gratter quand a te dmange ? Je compris aussitt ce quil voulait dire : je ntais pas toujours conscient de notre lien, mais penser lui et dcouvrir o il tait ntait pas plus difficile que joindre mes mains dans le noir. Bien sr que je savais o il tait ! Il faisait partie de moi. Tu sens la femelle. Tu as pris une nouvelle compagne ? Non, naturellement. Mais tu partages une tanire avec elle ? Nous voyageons ensemble, en meute. Cest plus sr. Je sais. Nous restmes quelque temps immobiles de corps et desprit, simplement occups nous rhabituer notre prsence physique mutuelle. Je me sentais nouveau entier, en paix. Jignorais que je minquitais tant pour lui avant que sa vue napaise ma conscience, et il partageait ce sentiment, quoiqu contrecur. Il savait que javais fait face seul certaines preuves et certains dangers, et il ne mavait pas cru capable de les surmonter ; mais je lui avais manqu aussi ; il avait la nostalgie de ma faon de penser, des ides et des

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arguments que les loups nchangent jamais entre eux. Cest pour a que tu es revenu ? lui demandai-je. Il se dressa brusquement et sbroua du museau la queue. Il tait temps de revenir, rpondit-il, vasif. Puis il ajouta : Jai couru avec eux. Ils ont fini par me laisser une place dans leur meute. Nous avons chass ensemble, tu ensemble, partag la viande. Ctait trs bon. Mais ? Jai voulu devenir le chef. Il me tourna le dos et me lana un coup dil par-dessus son paule, la langue pendante. Jai lhabitude dtre le chef, tu sais. Ah ? Et ils tont rejet ? Loup Noir est trs grand et rapide. Je suis plus fort que lui, je pense, mais il connat plus de ruses que moi. Cest comme quand tu te battais contre Cur de la Meute. Jclatai dun rire silencieux et il me fit brusquement face, les babines retrousses en une feinte menace. Du calme, dis-je, les mains tendues pour le retenir. Alors, que sest-il pass ? Il se coucha prs de moi. Il est rest le chef. Il a toujours la femelle et la tanire. Il se tut et je sentis quil sefforait dutiliser le concept davenir. a pourrait tre diffrent une autrefois. Possible , dis-je. Je le grattai dlicatement derrire loreille et cest tout juste sil ne se roula pas sur le dos dans la neige. Tu retourneras auprs deux un jour ? Il avait du mal se concentrer sur mes propos pendant que je le grattais. Jinterrompis mon geste et lui reposai la question. Il pencha la tte de ct pour me regarder dun air amus. Demande-le-moi ce jour-l et je pourrai te rpondre. Un jour la fois, acquiesai-je. Je suis heureux que tu sois ici, mais je ne comprends toujours pas pourquoi tu es revenu. Tu aurais pu rester avec la meute. Ses yeux croisrent les miens et ne me lchrent plus malgr lobscurit. On ta appel, non ? Ton roi ne ta-t-il pas hurl Rejoins-moi ? Je hochai la tte contrecur. Il ma appel, oui.

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Il se releva soudain et sbroua, puis son regard se perdit dans la nuit. Si on tappelle, on mappelle aussi. Il avait parl sans plaisir. Rien ne toblige maccompagner. Cest moi qui suis li par cet appel, pas toi. Tu te trompes : ce qui te lie me lie aussi. Je ne vois pas comment ce serait possible, dis-je dun ton circonspect. Moi non plus, mais cest comme a. Rejoins-moi , nous a-t-il ordonn ; jai russi ne pas y prter attention un moment mais je ny arrive plus. Je regrette. Je cherchais une faon claire de mexprimer. Il na aucun droit sur toi, je le sais. Je ne pense pas qu il avait lintention de tappeler, ni de me contraindre lui obir, mais cest ce qui sest pass, et je dois le rejoindre. Je me mis debout et me dbarrassai de la neige qui commenait fondre sur mes vtements. Javais honte : non seulement jtais la victime de Vrit, en qui javais toute confiance, ce qui tait dj grave en soi, mais, par mon biais, le loup se retrouvait lui aussi victime. Vrit navait aucun titre exiger quoi que ce fut dil-de-Nuit et moi non plus, dailleurs. Ce que nous vivions ensemble avait t librement accept par chacun, nous nous donnions lun lautre sans que la moindre obligation mutuelle intervnt ; or voici que le loup, par moi, tait pris au pige aussi srement que si je lavais mis en cage. Nous partageons la mme cage, alors. Jaimerais quil en soit autrement ; je voudrais quil existe un moyen de te librer. Mais moi-mme je ne sais pas comment me librer : si jignore ce qui tattache, je ne sais pas comment te dtacher. Toi et moi partageons le Vif, Vrit et moi partageons lArt ; comment son ordre a-t-il pu te saisir travers moi ? Tu ntais mme pas avec moi quand il ma appel. il-de-Nuit tait assis dans la neige, immobile. Le vent stait lev, et, la faible clart des toiles, je le voyais soulever ses poils. Je suis toujours avec toi, frre. Tu ne ten rends peut-

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tre pas toujours compte, mais je suis avec toi. Nous ne sommes quun. Nous partageons beaucoup de choses. Je me sentais mal laise. Non. Il se tourna et me regarda droit dans les yeux comme ne pouvait le faire aucun loup sauvage. Nous ne partageons pas : nous sommes un. Je ne suis plus un loup, tu nes plus un homme. Ce que nous sommes ensemble, je ne sais pas le nommer. Peut-tre que celui qui nous a parl du Lignage aurait un mot pour lexpliquer. Il se tut un instant. Tu vois comme je suis devenu homme, pour parler davoir un mot qui explique une ide. Mais il ny a pas besoin dun mot : nous existons et nous sommes ce que nous sommes. Si je pouvais, je te rendrais la libert. Cest ce que tu veux ? Moi, je ne veux pas me sparer de toi. Ce nest pas ce que je voulais dire. Je voudrais que tu aies une existence toi. Il billa, puis stira. Je veux que nous ayons une existence nous ; nous la gagnerons ensemble. Alors, nous voyageons de nuit ou de jour ? De jour. Il sentit ce qui se cachait derrire ma rponse. Tu comptes rester avec cette norme meute pour voyager ? Pourquoi ne pas la laisser tomber pour courir avec moi ? Nous irons plus vite. Je secouai la tte. Cest plus compliqu que a. Pour me rendre o je dois aller, je vais avoir besoin de protection et, seul, je ny arriverai pas : jai besoin de laide de cette meute pour survivre ce temps. Suivit une demi-heure dexplications laborieuses destines lui faire comprendre que jaurais besoin du soutien des membres de la caravane pour parvenir aux Montagnes. Si javais dispos dune monture et de vivres, je naurais pas hsit men remettre la chance et prendre la route avec le loup ; mais pied, sans pouvoir emporter plus de provisions que ce quil mtait possible de transporter moi-mme, avec les neiges paisses et les froids noirs des Montagnes qui mattendaient, - 70 -

sans parler dune rivire franchir ? Je ntais pas fou ce point. Nous pouvions chasser, soutenait il-de-Nuit, nous rouler en boule dans la neige pendant la nuit, et il pouvait me protger comme il lavait toujours fait. A force de persvrance, je russis le convaincre que je devais continuer le voyage comme je lavais commenc. Alors je vais devoir suivre tous ces gens de loin, sans me faire remarquer, comme un chien perdu ? Tom ? Tom, vous tes l ? Il y avait la fois de lnervement et de linquitude dans la voix de Nik. Oui, ici ! Je sortis des taillis. Quest-ce que vous faisiez ? demanda-t-il dun ton souponneux. Je me soulageais. Je pris soudain une dcision. Et mon chien ma suivi depuis la ville et il nous a rattraps ; je lavais laiss des amis mais il a d ronger sa corde. Ici, mon chien, aux pieds ! Tes pieds, je vais te les ronger, tu vas voir ! me lana ilde-Nuit, mais il obit et pntra en mme temps que moi dans la cour dgage. Rudement grand, votre chien , observa Nik. Il se pencha en avant. On dirait quil est plus qu moiti loup. Oui, on men a fait la remarque en Bauge. Cest une race de Cerf , on sen sert pour garder les moutons. a, tu me le payeras, je te le promets. En guise de rponse, je lui tapotai le garrot, puis lui grattai les oreilles. Remue la queue, il-de-Nuit. Cest une vieille bte fidle ; jaurais d me douter quelle refuserait que je la quitte. Ce que je dois supporter pour toi ! Il remua la queue une seule fois. Je vois. Bon, eh bien, vous devriez rentrer dormir un peu. Et la prochaine fois, ne vous en allez pas tout seul, sous aucun prtexte ; en tout cas, pas sans me prvenir : quand mes hommes montent la garde, ils sont nerveux. Ils pourraient bien vous trancher la gorge avant davoir eu le temps de vous reconnatre. Je comprends. - 71 -

Je suis pass sous le nez de deux dentre eux. Nik, il ne vous drange pas, nest-ce pas ? Le chien, je veux dire. Jessayai de prendre lair penaud. Il peut rester dehors. Et cest un trs bon chien de garde. Du moment que vous ne comptez pas sur moi pour le nourrir... grogna Nik. Et dbrouillez-vous pour quil ne nous attire pas dennuis. Oh, il ne fera rien, jen suis sr ! Nest-ce pas, mon chien ? A cet instant, Astrie apparut la porte. Nik ? Tom ? On est l. Vous aviez raison, il tait all lancequiner , rpondit Nik mi-voix. Il lui prit le bras et voulut la ramener dans la btisse. Quest-ce que cest que cette bte ? fit-elle soudain dun ton presque effray. Je navais pas le choix : je devais tout parier sur sa vivacit desprit et notre amiti. Mon chien, il-de-Nuit, cest tout, rpondis-je en hte. Il a d ronger sa corde. Javais pourtant averti Crice de le surveiller quand je le lui ai laiss parce qu il essaierait srement de me suivre, mais Crice ne ma pas cout, et voil le rsultat. Jai limpression quil ne me reste plus qu lemmener dans les Montagnes. Astrie regardait fixement le loup avec des yeux immenses et noirs comme le ciel nocturne. Nik la tira par le bras et elle finit par se retourner vers la porte. Oui, jimagine , fit-elle dune voix faible. Dans mon for intrieur, je remerciai Eda et tous les autres dieux qui pouvaient me prter loreille, puis, madressant ilde-Nuit : Ne bouge pas dici et monte bien la garde, mon bon chien. Profites-en tant que a dure, petit frre. Et il se coucha sur le ventre prs de la carriole. Si je le connaissais bien, il aurait disparu dici quelques battements de cur. Jentrai dans le btiment la suite dAstrie et de Nik, qui referma soigneusement la porte derrire nous et la barra, puis jtai mes bottes et secouai mon manteau couvert de neige avant de menrouler dans les couvertures. Prs de mendormir, je pris conscience de la profondeur de mon soulagement : il-de-Nuit - 72 -

tait revenu ! Je me sentais entier, et en scurit avec le loup la porte. Je suis heureux que tu sois prs de moi, il-de-Nuit. Tu as une drle de faon de le montrer, rpliqua-t-il, mais je perus davantage damusement que dagacement dans sa rponse. Rolf le Noir ma fait parvenir un message : Royal cherche retourner les membres du Lignage contre nous ; il leur offre de lor pour nous traquer. Nous devons viter de trop parler. De lor ! Quest-ce que lor pour nous ou pour ceux qui nous ressemblent ? Ne crains rien, petit frre ; je suis revenu et je te protge. Je fermai les yeux et sombrai dans le sommeil en souhaitant quil et raison. Alors que je vacillais au bord du sommeil, je remarquai quAstrie navait pas tendu ses couvertures prs des miennes. Elle tait assise dessus de l autre ct de la salle, auprs de Nik ; penchs lun vers lautre, ils se parlaient voix basse ; un certain moment, la mnestrelle clata dun rire touff ; je nentendis pas les propos quelle tint ensuite mais le ton tait celui dun dfi aguicheur. Jen ressentis presque de la jalousie, et je men fis le reproche : ctait une compagne de voyage, rien de plus. Ce quelle faisait de ses nuits ne me regardait pas ; elle avait pass la prcdente colle contre moi, ce ne serait pas le cas ce soir. Ce devait tre une raction la prsence du loup : elle narrivait pas laccepter. Elle ntait pas la premire : savoir que javais le Vif ntait pas la mme chose que rencontrer mon compagnon de lien en chair et en os. Bah, ctait comme a. Je mendormis. Durant la nuit, je sentis un vague ttonnement, un infime effleurement dArt sur mes sens. Je me rveillai mais demeurai sans bouger, en attente : rien. Avais-je imagin, rv ce contact ? Une pense plus inquitante me traversa lesprit : peut-tre tait-ce Vrit, trop affaibli pour faire mieux que me frler ? Mais peut-tre aussi tait-ce Guillot... Je demeurai immobile, cartel entre le dsir et la crainte dartiser ; je mourais denvie de savoir si Vrit se portait bien ; depuis quil avait souffl le clan de Royal, je navais plus rien peru de lui. - 73 -

Rejoins-moi, avait-il dit. Et si avait t son dernier souhait avant de mourir ? Et si, au bout de ma qute, je ne devais trouver que des ossements ? Je repoussai mes angoisses et mefforai de mouvrir. Lesprit que je sentis effleurer le mien tait celui de Royal. Je navais jamais artis Royal, et je souponnais seulement quil tait capable demployer lArt. En cet instant, je doutais encore de mes perceptions : lnergie ressemblait celle de Guillot, mais la forme des penses tait celle de Royal. Et vous navez pas trouv la femme non plus ? Le contact ne mtait pas adress ; menhardissant, je mapprochai en essayant de mouvrir ses penses sans my immiscer. Pas encore, mon roi. Ronce, qui dissimulait son inquitude derrire un ton dfrent et formaliste. Je savais que Royal ntait pas plus dupe que moi ; je sentais aussi quil en jouissait : il navait jamais russi faire la diffrence entre la crainte et le respect, et il ne croyait pas aux marques de rvrence son gard sil ne sy mlait pas de la peur ; pourtant, je ne pensais pas quil tendrait cette attitude son propre clan. Par quelle menace simaginait-il le tenir ? Et rien sur le Btard ? demanda schement Royal. Oui, ctait indiscutable : il artisait en se servant de lnergie de Guillot. Cela signifiait-il quil tait incapable dartiser par ses propres moyens ? Ronce rassembla son courage. Mon roi, je nai trouv aucun signe de lui. Je pense quil est mort, et bien mort cette fois. Il sest entaill le bras avec un poignard empoisonn, et le dsespoir quil a ressenti alors tait absolu ; personne naurait pu aussi bien jouer la comdie. Il devrait y avoir un cadavre, dans ce cas, non ? Il y en a un quelque part, mon roi, jen suis certain. Vos gardes ne lont pas encore dcouvert, cest tout. Ctait Carrod qui stait exprim. Lui ne tremblait pas : il dissimulait sa peur mme ses propres yeux, en lui donnant le nom de colre. Je comprenais le but de ce subterfuge, mais je doutais quil ft avis car il forait Carrod tenir tte Royal, lequel naimait pas quon parlt franchement.

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Je devrais peut-tre vous confier de sillonner le pays sa recherche, fit-il dun ton plaisant. Par la mme occasion, vous pourriez retrouver lhomme qui a tu Pne et sa patrouille. Mon seigneur... dit Carrod, mais Royal linterrompit en puisant copieusement dans lnergie de Guillot. Leffort ne lui cotait rien. SILENCE ! Je lai dj cru mort et ma confiance dans la parole dautrui a failli me coter la vie. Cette fois, je naurai de repos que je ne laie vu moi-mme dcoup en morceaux. La tentative lamentable de Guillot pour amener le Btard se trahir a chou pitoyablement. Peut-tre parce quil est dj mort, fit Carrod inconsidrment. Jaurais prfr ne pas tre tmoin de ce quoi jassistai alors : Royal, par lArt de Guillot, transpera Carrod dune aiguille de souffrance, aigu et brlante. A cet instant, jeus un aperu de ce quils taient tous devenus : Royal tait accroch sur Guillot, non comme un homme monte un cheval qui peut le jeter bas sur un coup de colre, mais comme une tique ou une sangsue se fixe sur une victime et suce sa vie. Eveill ou endormi, Royal tait toujours avec lui, avait toujours accs son nergie, et il sen servait en ce moment avec cruaut, sans se proccuper du prix payer pour Guillot. Jignorais que lArt seul pouvait servir infliger de la douleur ; je connaissais leffet dune tempte dnergie comme celle que Vrit avait lance sur eux et qui les avait laisss demi assomms, mais ceci navait rien voir ; ce ntait pas une manifestation de force ni de colre, mais de pure mchancet. Quelque part, je le savais, Carrod scroula en proie aux convulsions dune souffrance muette ; lis comme ils ltaient, Ronce et Guillot durent ressentir lcho de ses affres, et je mtonnais que le membre dun clan pt infliger un tel supplice un de ses camarades ; mais, aprs tout, ce ntait pas Guillot qui avait agi : ctait Royal. Lhorreur finit par passer ; peut-tre navait-elle dur quun instant, en ralit, mais pour Carrod, ctait bien assez. Je ne perus de lui quune faible plainte mentale ; il ntait pas capable den mettre davantage. - 75 -

Je ne crois pas que le Btard soit mort. Je noserai y croire que le jour o jaurai vu son cadavre. Quelquun a tu Pne et ses hommes ; ramenez-moi lauteur mort ou vif. Ronce, reste o tu es et redouble defforts ; je suis certain quil va vers toi ; ne laisse passer aucun voyageur sans tassurer de son identit. Carrod, tu devrais peut-tre rejoindre Ronce ; ton temprament me parat souffrir de lexistence indolente que tu mnes. Mets-toi en route ds demain et nen profite pas pour rester les bras croiss ; gardez lesprit sur votre tche, tous les deux. Nous savons que Vrit est vivant, il vous l a prouv tous dune faon indubitable. Le Btard va essayer de le rejoindre ; il faut len empcher, puis liminer la menace que reprsente mon frre. Ce sont les seules missions que je vous ai confies ; comment se fait-il que vous narriviez pas les mener bien ? Navez-vous pas song ce quil adviendrait de nous si la qute de Vrit aboutissait ? Cherchez-le au moyen de lArt et dhommes, ne laissez pas le peuple oublier la rcompense que jai offerte pour sa capture, ni la sanction que jai promise pour ceux qui laideront. Est-ce clair ? Naturellement, mon seigneur. Je npargnerai aucun effort. Ronce avait rpondu promptement. Carrod ? Je nentends rien de ta part, Carrod. La menace de la punition planait sur les trois hommes. Par piti, mon seigneur, je ferai tout ce que vous mordonnerez, je vous le jure. Mort ou vif, je le trouverai, je le jure. Sans donner le moindre signe davoir entendu sa rponse, la prsence de Royal disparut, en mme temps que celle de Guillot. Je sentis Carrod seffondrer. Ronce sattarda un moment. Tendait-il loreille, essayait-il de me trouver ? Je laissai mes penses flotter librement, ma concentration se dissiper, puis jouvris les yeux et rflchis en regardant le plafond. Lchange dArt mavait laiss tremblant, au bord de la nause. Je suis avec toi, mon frre, me dit il-de-Nuit. Et jen suis heureux. Je roulai sur le flanc et mefforai de trouver le sommeil.

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4 CACHETTE
Dans nombre de lgendes et contes dautrefois qui parlent du Vif, on affirme quun usager du Vif finit par acqurir de multiples traits de son animal de lien ; certaines histoires parmi les plus effrayantes soutiennent mme quun tel individu devient capable, avec le temps, de prendre laspect de lanimal en question. Mais ceux qui possdent une connaissance intime de cette magie mont assur du contraire : sil est vrai quune personne doue du Vif peut adopter certaines manires de son compagnon de lien, jamais celle qui est lie un aigle ne se verra pousser des ailes, pas plus que celle qui partage lesprit dun cheval ne se mettra hennir. Le temps passant, lusager approfondit sa comprhension de son animal de lien, et, plus longtemps un humain et une bte restent lis, plus leurs attitudes se ressemblent. Dailleurs, lanimal a tout autant de chances dacqurir les manires et les traits de caractre de lhumain que lhumain dadopter les siens ; cependant, cela ne se produit quau bout dune longue priode de profonde intimit. * Nik partageait lavis de Burrich sur lheure o la journe commenait : ce fut le bruit de ses hommes en train de sortir les chevaux qui me rveilla ; la porte ouverte laissait entrer un vent glac ; autour de moi, dans lobscurit, mes compagnons sortaient eux aussi du sommeil. Une enfant pleurait dtre tire si tt de ses couvertures ; sa mre sefforait de la faire taire. Molly... me dis-je, pris dune brusque nostalgie, Molly, quelque part, qui fait taire ma fille... - 77 -

Quy a-t-il ? Ma compagne a mis bas un petit, trs loin dici. Inquitude immdiate. Mais qui va chasser pour les nourrir ? Ne faut-il pas les rejoindre ? Cur de la Meute soccupe delles. Ah, naturellement ! Jaurais d men douter. Il a beau le nier, il a lesprit de la meute. Tout va bien, alors. Tout en me levant et en roulant mes couvertures, je songeai que jaimerais pouvoir accepter la situation avec autant daisance que le loup. Je savais que Burrich prendrait soin delles : ctait dans sa nature je navais qu me rappeler les annes quil avait passes mlever ; souvent, alors, javais prouv de la haine pour lui, mais aujourdhui je ne voyais pas de meilleur protecteur pour Molly et ma petite part moimme. Jaurais mille fois prfr tre celui qui veillait sur elle, mme sil fallait bercer un nourrisson qui pleurait au milieu de la nuit encore que, pour linstant, jeusse apprci que la femme trouve un moyen de rduire sa fille au silence : je payais mes coutes dArt de la nuit passe dune pouvantable migraine. La solution paraissait tre de sadresser lestomac de lenfant car elle se calma ds quelle fut en possession dun morceau de pain et de gteau de miel. Nous partagemes un petit djeuner htif, avec de la tisane pour seul aliment chaud. Je remarquai la raideur des mouvements de Caudron et la pris en piti : je lui apportai une chope de tisane sur laquelle elle referma ses doigts tordus pendant que je roulais ses couvertures. Jamais je navais vu de mains aussi dformes par les rhumatismes : on et dit des serres. Daprs une vieille amie moi, la piqre des orties lui faisait du bien aux mains quand elle souffrait, lui glissai-je tout en fermant son paquetage. Trouvez-moi des orties qui poussent sous la neige, jeune homme, et jessaierai , rpondit-elle schement ; mais, quelques instant plus tard, elle moffrait une pomme sche de sa maigre rserve, et je lacceptai avec mes remerciements. Je dposai nos affaires dans la carriole et passai le harnais la

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jument pendant quelle finissait sa tisane. Dehors, je naperus nulle part il-de-Nuit. Je chasse. Jaimerais tre avec toi. Bonne chance. Ne faut-il pas parler le moins possible pour viter que Royal ne nous entende ? Je ne rpondis pas. La matine tait froide et claire, dun clat presque pnible aprs la chute de neige de la veille. Le vent qui venait de la rivire, encore plus polaire que le jour prcdent, me donnait limpression de transpercer mes vtements, denfoncer ses doigts glacs dans la moindre ouverture de mes poignets et de mon col. Jaidai Caudron monter dans la carriole, puis plaai une couverture sur ses paules. Votre mre vous a bien lev, Tom , dit-elle avec une gentillesse qui navait rien de feint. Je nen fis pas moins la grimace. Astrie et Nik bavardaient entre eux en attendant que chacun fut prt reprendre la route. Quand tous les prparatifs furent achevs, la mnestrelle monta sur son poney des Montagnes et prit place aux cts de Nik en tte de notre procession. Je songeai cette occasion que Nik Grappin ferait un meilleur sujet de ballade que FitzChevalerie ; si, la frontire des Montagnes, jarrivais convaincre Astrie de repartir avec lui, mon existence sen trouverait grandement simplifie. Je me concentrai sur mon travail de conducteur ; je navais toutefois gure faire en dehors dempcher la jument de se laisser distancer par le chariot des plerins, ce qui me laissait le temps dobserver le pays que nous traversions. Nous regagnmes la route peu frquente que nous avions emprunte la veille et continumes de suivre la rivire vers lamont. Des arbres clairsems poussaient sur les rives mais un peu plus loin le terrain vallonn ntait plus couvert que de buissons et de broussailles ; des rigoles et des ravines coupaient notre chemin pour se jeter dans la rivire : apparemment, en dautres temps, leau ne manquait pas dans la rgion, peut-tre au printemps ; mais prsent le pays tait aride, en dehors de la neige que le vent transportait son gr comme du sable, et de la rivire dans son lit. - 79 -

 Hier, cest la mnestrelle qui vous faisait sourire ; qui vous fait froncer le sourcil aujourdhui ? demanda Caudron mi-voix. Je songeais que ctait piti de voir ce qutait devenue cette riche rgion. Vraiment ? fit-elle schement. Parlez-moi de votre prophte, dis-je, surtout pour changer de conversation. Ce nest pas mon prophte, rpliqua-t-elle dun ton acerbe ; puis elle se radoucit. Je cours sans doute aprs la lune : celui que je cherche ne se trouve peut-tre mme pas au bout de notre route ; et cependant, quoi de mieux employer mes vieilles annes que chasser une chimre ? Je gardai le silence : je commenais mapercevoir que ctait le genre dattitude qui me valait ses meilleures rponses. Savez-vous ce que je transporte dans cette carriole, Tom ? Des livres ; des manuscrits et des rouleaux de parchemins que jamasse depuis des annes ; je me les suis procurs dans de nombreux pays, jai appris bien des langues et bien des alphabets, et dans beaucoup de rgions jai trouv mention dinnombrables reprises des Prophtes blancs. Ils apparaissent aux moments critiques de lHistoire et ils la faonnent ; certains disent quils viennent mettre lHistoire sur la voie qui doit tre la sienne. Il en est qui croient, Tom, que le temps est un cercle, et lHistoire une vaste roue qui tourne inexorablement ; les saisons vont et viennent, la lune poursuit inlassablement son cycle, et le temps fait de mme : les mmes guerres clatent, les mmes flaux sabattent, les mmes personnages, bons ou mauvais, accdent au pouvoir. Lhumanit est prise au pige sur cette roue, condamne rpter ternellement les erreurs quelle a dj commises sauf si quelquun vient modifier cet tat de fait. Loin dans le Sud, il est un pays o lon est convaincu qu chaque gnration nat un Prophte blanc quelque part dans le monde. Il ou elle parat, et si lon tient compte de son enseignement, le cycle de temps prend une meilleure voie ; si on le nglige, le temps sengage sur ion chemin plus tnbreux. Elle se tut comme si elle attendait une rponse de ma part. Je nai jamais entendu parler de ces enseignements, dis-je. - 80 -

 Cela maurait tonne : cest trs loin dici que jai commenc tudier ces choses. On affirme l-bas que si les prophtes chouent les uns aprs les autres, lHistoire rpte du monde ira en empirant jusqu ce que le cycle entier du temps, soit des centaines de milliers dannes, ne soit plus que malheur et injustice. Et si on coute le prophte ? Chaque fois que lun deux russit, la tche est plus simple pour le suivant ; et lorsquun cycle tout entier passera o chaque prophte sera cout, le temps lui-mme sarrtera. Ils uvrent donc faire advenir la fin du monde ? Pas la fin du monde, Tom : la fin du temps. Ils travaillent librer lhumanit du temps, car il nous asservit tous : le temps qui fait vieillir, le temps qui nous limite. Songez au nombre doccasions o vous auriez voulu disposer de plus de temps pour quelque chose, ou pouvoir revenir au jour davant afin daccomplir un acte diffremment. Quand lhumanit sera libre du temps, les anciennes injustices pourront tre corriges avant davoir t commises. Elle poussa un soupir. Je crois que lheure est venue pour lapparition dun de ces prophtes ; et mes lectures me conduisent penser que le Prophte blanc de notre gnration se lvera dans les Montagnes. Mais vous tes seule dans votre qute. Dautres ne partagent-ils pas votre point de vue ? Si, beaucoup ; mais rares, trs rares sont ceux qui se mettent la recherche dun Prophte blanc. Cest le peuple chez qui le prophte est envoy qui doit lcouter ; les trangers ne doivent pas sen mler sous peine de fausser pour toujours le cycle du temps. Jen tais encore essayer de dbrouiller ce quelle avait dclar propos de la nature du temps ; javais limpression que ce concept faisait comme un nud dans ma pense. Caudron se tut, et je rflchis, le regard fix entre les oreilles de la jument. Du temps pour revenir en arrire et ne pas mentir Molly... Du temps pour suivre Geairepu le scribe au lieu de devenir lapprenti dun assassin... Caudron mavait donn de quoi songer. - 81 -

Nous restmes un long moment silencieux. il-de-Nuit revint peu aprs midi ; il sortit des arbres dun air dcid pour se mettre trotter le long de notre carriole, et la jument lui jeta des regards apeurs en sefforant de dmler son odeur de loup de son attitude de chien. Je tendis mon esprit et la rassurai. Il nous accompagnait depuis quelque temps dj quand Caudron laperut ; elle se pencha devant moi pour mieux voir, puis elle se redressa. Il y a un loup prs de notre carriole, fit-elle. Cest mon chien, mais il a du sang de loup, cest vrai , rpondisse dun ton dgag. Caudron se pencha de nouveau pour lobserver, puis elle me regarda ; je gardai une expression paisible. Elle se rassit. Ainsi, aujourdhui, on confie la garde des brebis des loups, en Cerf , dit-elle. Et ce fut tout. Nous poursuivmes rgulirement notre progression le reste de la journe ; nous napermes aucun autre voyageur, rien quune petite cabane isole, au loin, do montait un ruban de fume. Le froid et le vent demeuraient constants mais nen taient pas plus faciles supporter mesure que le jour avanait ; les visages des plerins du chariot devant nous plissaient peu peu, les nez rougissaient, et une femme avait les lvres bleuissantes. Ils taient serrs comme harengs en caque mais cela ne paraissait pas les protger du froid. Je faisais remuer mes orteils dans mes bottes pour les maintenir irrigus et je transfrais les guides dune main lautre pour me rchauffer les doigts sous mon aisselle. Javais mal lpaule et la douleur avait gagn tout mon bras au point que mme la main mlanait. Mes lvres taient sches mais je nosais pas les humecter par crainte des gerures. Bien peu dlments sont aussi pnibles supporter quun froid constant, et ce devait tre une torture pour Caudron ; elle ne se plaignait pas mais mesure que le jour scoulait elle paraissait rapetisser dans sa couverture, et son silence ne faisait que manifester davantage sa dtresse. La nuit ntait pas encore tombe quand Nik nous fit quitter la route pour nous engager sur une longue piste en cte, presque efface par la neige. Le seul signe par lequel je devinais - 82 -

sa prsence tait la moindre quantit de touffes dherbe qui pointaient de la neige, mais Nik paraissait la connatre bien, et les contrebandiers, sur leurs chevaux, ouvrirent la voie aux chariots ; la petite jument de Caudron nen eut pas moins du mal avancer. Une fois, je regardai en arrire et vis la main du vent adoucir nos traces au point de les rduire de vagues ondulations dans le paysage enneig. La contre que nous traversions ne semblait marque daucun trait particulier sinon un doux vallonnement. Nous parvnmes enfin au sommet de la longue cte et devant nous, invisible depuis la route, apparut un groupe serr de btiments. Le soir tombait ; une seule fentre tait illumine mais, comme nous nous rapprochions sur la piste sinueuse, de nouvelles bougies sallumrent et il-de-Nuit capta une odeur de fume dans le vent. On nous attendait. Les maisons ntaient pas anciennes et paraissaient mme avoir t acheves tout rcemment ; parmi elles figurait une vaste grange. Sans dteler les chariots, nous y fmes descendre les chevaux : en effet, le sol en avait t excav, si bien quelle tait demi enterre ; ce profil bas expliquait que nous ne leussions pas aperue de la route, et elle avait sans doute t ainsi conue dans ce dessein : si lon ignorait lexistence du hameau, il tait impossible de le dcouvrir. La terre de lexcavation avait t entasse autour de la grange et des autres btiments ; enferms entre les murs pais, la porte ferme, nous nentendions mme plus le vent. Une vache lait sagita dans sa case quand nous librmes les chevaux et les installmes dans des stalles voisines, munies de paille, de foin et dun abreuvoir rempli deau frache. Les plerins avaient quitt leur chariot et jaidais Caudron descendre de la carriole quand la porte de la grange souvrit nouveau. Une jeune femme dallure fline avec une masse de cheveux roux entra dun air furieux et alla se planter devant Nik, les poings sur les hanches. Qui sont tous ces gens et pourquoi les as-tu amens ici ? A quoi sert une cachette dont la moiti du pays peut connatre lexistence ? Nik confia sa monture lun de ses hommes et se retourna vers la femme. Sans un mot, il lattira dans ses bras et - 83 -

lembrassa ; mais au bout dun moment elle le repoussa. Quest-ce que tu... Ils mont bien pay. Ils ont leurs propres vivres et ils peuvent se dbrouiller ici pour la nuit ; ils reprendront la route des Montagnes demain. L-bas, personne ne sintresse ce que nous faisons. Il ny a aucun risque, Tel ; tu te fais trop de souci. Je suis bien oblige de me faire du souci pour deux, puisque tu nas pas assez de bon sens pour ten faire tout seul. Jai prpar manger mais pas pour autant de gens. Pourquoi nas-tu pas envoy un oiseau me porter un message ? Je lai fait. Il nest pas arriv ? Il a peut-tre t retard par la tourmente. Tu dis toujours a quand tu ny as pas pens. Allons, nen parlons plus, ma jolie. Japporte de bonnes nouvelles. Je te les dirai chez toi. Et ils sortirent, Nik le bras autour de la taille de la jeune femme, charge ses hommes de soccuper de nous. Il y avait de la paille pour dormir et toute la place ncessaire pour lpandre ; dehors, un puits permettait de se fournir en eau, et, une des extrmits de la grange, un petit tre fumait abominablement mais suffisait pour faire la cuisine. Il ne faisait pas chaud dans la grange, sauf en comparaison de la temprature extrieure, mais nul ne se plaignait. il-de-Nuit tait demeur dehors. Ils ont un poulailler bien plein, mannona-t-il, et aussi un pigeonnier. Ny touche pas, rpondis-je. Astrie sapprtait suivre les hommes de Nik lorsquils sortirent leur tour mais ils lui barrrent le chemin la porte. Vous devez tous rester lintrieur ; ordre de Nik. Celui qui avait parl me jeta un regard charg de sous-entendus ; puis, plus fort : Faites provision deau ds maintenant parce quon va verrouiller la porte. a empche mieux le vent dentrer. Personne ne fut dupe de cette dclaration mais nul ne la contesta : manifestement, moins nous en savions sur la cachette, mieux cela valait ; ctait comprhensible. Aussi, au lieu de nous plaindre, nous allmes chercher de leau. Par habitude, je remplis les abreuvoirs ; au cinquime seau, je me demandai si je perdrais jamais le rflexe de moccuper dabord - 84 -

des animaux. Les plerins, eux, staient seulement intresss leur propre confort et je sentis bientt lodeur du repas qui cuisait dans la chemine. Quant moi, javais de la viande sche et du pain dur ; ce serait suffisant. Tu pourrais venir chasser avec moi ; le gibier ne manque pas dans la rgion. Il y avait un potager ici cet t, et les lapins viennent se nourrir des tiges qui restent. Il tait couch labri du poulailler, un cadavre sanglant de lapin entre les pattes avant ; tout en mangeant, il gardait un il sur le potager enneig, lafft de nouvelles proies. Morose, je mchonnai une lanire de viande boucane tout en entassant de la paille pour faire un lit Caudron dans le box voisin de celui de sa jument. Je jetais sa couverture par-dessus la paillasse lorsquelle revint du foyer, sa bouilloire la main. Qui vous a demand de vous occuper de mon couchage ? fit-elle schement. Comme je mapprtais rpondre, elle ajouta : Jai de la tisane, si vous en voulez et si vous avez une timbale. La mienne est dans mon paquetage, au fond de la carriole ; vous trouverez aussi du fromage et des pommes sches ; rapportez-les-nous, vous serez gentil. Alors que jobissais ses instructions, jentendis Astrie entonner une chanson, accompagne de sa harpe. Elle chantait pour payer son dner, sans doute ; bah, tous les mnestrels du monde en faisaient autant, et elle ne terminerait srement pas la soire le ventre vide. Je rapportai Caudron son paquetage et elle malloua une gnreuse portion de ses vivres tandis qu ellemme se contentait dune part frugale. Nous nous assmes sur nos couvertures pour manger. Elle passa le repas me jeter des coups dil, et elle finit par dclarer : Vos traits me sont familiers, Tom. De quelle partie de Cerf avez-vous dit venir ? Bourg-de-Castelcerf, rpondis-je sans rflchir. Ah ! Et comment sappelait votre mre ? Jhsitai puis : Val Merlan. Elle avait tellement denfants qui grouillaient dans tout Bourg-de-Castelcerf quil devait bien y en avoir un nomm Tom. Des pcheurs ? Comment un fils de pcheurs est-il devenu berger ?

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 Mon pre gardait aussi des troupeaux, fis-je en improvisant. Avec ses deux mtiers, nous arrivions nous dbrouiller. Je vois. Et vos parents vous ont enseign les manires de la cour dues aux vieilles femmes, et vous avez un oncle dans les Montagnes. Vous avez une famille remarquable, Tom. La passion des voyages la pris trs jeune, et il a fini par sinstaller l-bas. Le harclement auquel elle me soumettait commenait me faire transpirer, et elle sen rendait compte. De quelle partie de Cerf avez-vous dit tre originaire ? demandai-je brle-pourpoint. Je ne lai pas dit , rtorqua-t-elle avec un petit sourire. Astrie apparut soudain la porte du box ; elle se jucha dessus et se pencha vers nous. Daprs Nik, nous devrions traverser la rivire dans deux jours , annona-t-elle. Je hochai la tte sans rpondre. Elle entra, se dirigea vers le fond du box et jeta, lair de rien, son sac prs du mien, puis elle sy adossa, sa harpe sur les genoux. Il y a deux couples prs de la chemine qui ne cessent de se chamailler : leur pain de voyage a pris un peu leau et ils ne trouvent rien de mieux faire que de se rejeter la faute les uns sur les autres. En plus, un des gosses est malade ; il vomit tripes et boyaux, le pauvre. Lhomme qui est le plus furieux cause du pain humide rpte que cest jeter la nourriture par les fentres que de lui donner manger tant qu il vomit. Ce doit tre Ralli ; je nai jamais vu quelquun daussi veule et prs de ses sous, fit Caudron avec bonne humeur. Le petit, cest Selk. il est constamment plus ou moins malade depuis notre dpart de Chalcde, et il ltait srement avant, sans doute. A mon avis, sa mre croit quil peut trouver la gurison au sanctuaire dEda ; elle saccroche des ftus de paille, mais elle en a les moyens. Enfin, elle les avait. Les deux femmes se mirent alors bavarder sur le sujet tandis quadoss dans un coin je massoupissais en ncoutant que dune oreille. Dans deux jours, la rivire ; et combien de temps encore jusquaux Montagnes ? Jinterrompis la conversation pour me renseigner auprs dAstrie.

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 Daprs Nik, cest impossible dire : tout dpend du temps. Mais il ma conseill de ne pas men faire. Elle effleura distraitement les cordes de sa harpe ; presque aussitt, deux enfants apparurent la porte du box. Tu vas encore chanter ? demanda lun deux ; ctait une petite fille maigrichonne de cinq ou six ans, attife dune robe qui avait fait beaucoup dusage ; elle avait de la paille dans les cheveux. a vous ferait plaisir ? Pour toute rponse, ils entrrent dun bond pour sasseoir de part et dautre delle. Je mattendais que Caudron rcrimint contre cette invasion, mais elle ne dit rien, mme quand la fillette vint sinstaller confortablement contre elle ; au contraire, de ses doigts tors, la vieille femme se mit ter les bouts de paille de ses cheveux. La fillette avait les yeux noirs et serrait contre elle une poupe au visage brod. Comme elle souriait Caudron, je compris quelles se connaissaient. Chante celle sur la vieille et le cochon ! fit le petit garon dun ton implorant. Je me levai en ramassant mon paquetage. Il faut que je dorme un peu , dis-je en guise dexcuse ; la prsence des enfants mtait soudain devenue insupportable. Je trouvai un box vide plus prs de la porte de la grange et y fis mon lit. Jentendais le murmure des plerins autour de la chemine ; ils ne paraissaient pas tre daccord entre eux. Astrie chanta la chanson sur la vieille, lchalas et le cochon, puis une autre qui parlait dun pommier ; aux bruits de pas que je perus, quelques personnes staient approches pour couter la musique. Je fermai les yeux en songeant quelles feraient mieux de dormir. Il faisait noir et plus rien ne bougeait quand la mnestrelle vint me rejoindre. Dans lobscurit, elle me marcha sur la main, puis faillit me lcher son sac sur la tte. Je ne dis rien, mme quand elle sallongea prs de moi. Elle tendit ses couvertures sur nous deux, puis se glissa avec force tortillements sous la mienne. Je ne ragis pas. Soudain, je sentis sa main sur mon visage. Fitz ? chuchota-t-elle. Quoi ? - 87 -

 Quelle confiance accordez-vous Nik ? Je vous lai dit : aucune ; mais je pense quil nous conduira dans les Montagnes, ne serait-ce que par orgueil personnel. Je souris. Un contrebandier se doit davoir une rputation sans tache parmi ceux qui connaissent ses activits. Il nous mnera destination. Vous tiez fch contre moi, aujourdhui ? Comme je ne rpondais pas, elle reprit : Vous mavez lanc un regard si svre ce matin... Est-ce que le loup vous gne ? demandai-je sans ambages. Cest donc vrai ? fit-elle mi-voix. Vous en doutiez ? De lhistoire du Vif... oui. Je croyais que ctait un mensonge pour vous noircir. Que le fils dun prince puisse avoir le Vif... Vous ne paraissiez pas le genre dhomme partager la vie dune bte. Son ton disait clairement ce quelle pensait dune telle attitude. Eh bien, si. Une flammche de colre mincita la franchise. Il est tout pour moi, tout. Jamais je nai eu dami plus fidle, prt donner sa vie pour moi sans la moindre question ; et davantage que sa vie : tre prt mourir pour lautre, cest une chose ; cen est une autre de sacrifier pour son compagnon lexistence quon aurait pu mener. Cest a, le don quil me fait : la mme loyaut que celle qui mattache mon roi. Mes propres paroles me firent rflchir : je navais jamais envisag notre relation en ces termes. Un roi et un loup , murmura Astrie. Plus bas encore, elle ajouta : Il ny a personne dautre qui vous teniez ? Si : Molly. Molly ? Elle est chez nous, en Cerf. Cest mon pouse. Un trange petit frmissement de fiert me parcourut en prononant ces mots : mon pouse. Astrie se redressa brusquement et un courant dair froid coula sous les couvertures. Je tirais en vain dessus pour les - 88 -

ramener sur moi quand elle demanda : Une pouse ? Vous avez une femme ? Et un enfant ; une petite fille. Malgr le froid et lobscurit, je sentis un sourire radieux apparatre sur mes lvres. Ma fille, fis-je mi-voix, simplement pour leffet dentendre le mot. Jai une femme et une fille chez nous. Elle se rallongea dun bloc prs de moi. Ce nest pas vrai ! dit-elle dans un chuchotement rauque. Je suis mnestrelle, Fitz ; si le Btard stait mari, a se serait su ; dailleurs, daprs la rumeur, vous tiez promis Clrit, la fille du duc Brondy. Le mariage a eu lieu discrtement. Ah, je vois ! Vous ntes pas mari, en ralit ; vous avez une compagne, voil ce que vous voulez dire. Molly est mon pouse, rtorquai-je fermement, piqu au vif. Cest mon pouse dans tous les aspects qui comptent pour moi ! Et dans ceux qui comptent pour elle ? Et pour un enfant ? demanda la mnestrelle mi-voix. Je pris une grande inspiration. Quand je reviendrai, cest la premire chose laquelle japporterai remde. Jen ai la promesse de Vrit lui-mme : quand il sera roi, je pourrai pouser qui bon me semblera. Une partie de moi-mme spouvantait de la franchise avec laquelle je parlais ; une autre partie demandait : quel mal cela peut-il faire quelle soit au courant ? Et ctait un soulagement de pouvoir enfin mpancher. Ainsi, vous allez bel et bien retrouver Vrit ? Je suis au service de mon roi ; je vais apporter toute laide que je pourrai Kettricken et lhritier de Vrit, aprs quoi je pousserai jusquau-del des Montagnes la recherche de mon roi pour lui rendre son trne, afin quil chasse les Pirates rouges des ctes des Six-Duchs et que la paix revienne. Lespace dun moment, on nentendit plus que le vent mordant qui soufflait sur la grange ; puis Astrie soupira doucement. Accomplissez-en seulement la moiti et je tiens mon pope.

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 Je nai nul dsir de devenir un hros ; je veux seulement faire ce qui est ncessaire pour avoir la libert de vivre ma propre vie. Mon pauvre Fitz, personne na jamais cette libert. Pourtant, vous me paraissez trs libre. Ah oui ? Moi, jai limpression qu chaque pas je menfonce davantage dans un marcage, et que plus je me dbats, plus je menglue. Comment a ? Elle eut un rire trangl. Regardez autour de vous. Je dors dans la paille et je chante pour me payer mon dner dans lespoir quil existe un moyen de traverser la rivire et darriver aux Montagnes ; mais si a se ralise, en aurai-je atteint mon but pour autant ? Non : je devrai encore maccrocher vos chausses en attendant que vous accomplissiez quelque haut fait digne dune ballade ! Rien ne vous y oblige, rpondis-je, atterr par cette perspective. Vous pourriez aller votre chemin, poursuivre votre carrire de mnestrelle. Vous paraissez bien vous dbrouiller. Bien , rpta-t-elle. Bien pour une mnestrelle itinrante, oui. Vous mavez entendue chanter, Fitz ; jai une bonne voix et des doigts agiles, mais je nai rien dexceptionnel ; or, il faut ltre pour gagner une place de mnestrel de chteau. Et encore, cela en supposant quil restera des chteaux dans cinq ou six ans. Je nai aucune envie de chanter pour un public de Pirates rouges. Nous nous tmes un moment, perdus dans nos penses. Je nai plus personne, reprit-elle enfin. Mes parents et mon frre sont morts ; mon vieux matre est mort, le seigneur Bronze est mort, qui mavait pris sous son aile surtout cause de mon matre ; ils sont tous morts lorsque le chteau a brl. Les Pirates mont laisse pour morte moi aussi, vous savez, sans quoi je le serais vraiment. Pour la premire fois, je perus dans sa voix la trace dune terreur ancienne. Elle se tut quelque temps, plonge dans des souvenirs quelle ne voulait pas voquer. Je me tournai face elle. Je ne peux plus compter que sur moi-mme. Moi-mme, cest tout. Et il y a une limite au temps quun mnestrel peut passer errer dauberge en auberge - 90 -

en chantant pour gagner sa vie ; si on dsire une vieillesse confortable, il faut gagner une place dans un chteau, et cela, seule une trs grande ballade me le donnera, Fitz. Et je nai plus gure de temps pour en trouver une. Sa voix se fit murmure et je sentis son souffle chaud quand elle ajouta : Cest pourquoi je vous suis, car des vnements considrables semblent se produire dans votre sillage. Des vnements considrables ? rptai-je sur un ton moqueur. Elle se rapprocha de moi. Oui, des vnements considrables : labdication du prince Chevalerie, la victoire sur les Pirates rouges lle de lAndouiller ; et nest-ce pas vous qui avez sauv la reine Kettricken des forgiss le soir o elle a t attaque, juste avant la Chasse de la reine Renarde ? Ah, voil une chanson que jaimerais avoir crite ! Et je ne parle mme pas de lmeute que vous avez dclenche lors du couronnement du prince Royal. Et puis encore, voyons... vous ressuscitez dentre les morts, vous tentez dassassiner Royal en plein Gude-Ngoce et vous vous chappez sans une gratignure ; ensuite, vous tuez une demi-douzaine de ses gardes, tout seul, alors que vous tes enchan... Javais le pressentiment que jaurais d vous suivre ce jour-l. Bref, je pense avoir de bonnes chances dassister quelque haut fait si je ne vous quitte pas dune semelle. Je navais jamais considr ces vnements comme si jen tais responsable ; javais envie de protester que je navais t lorigine daucun dentre eux, que je mtais simplement laiss prendre entre les meules de lHistoire. Mais je me contentai de soupirer. Tout ce que je dsire, cest rentrer chez moi retrouver Molly et notre petite fille. Elle partage sans doute ce dsir. Ce doit tre dur pour elle de se demander quand vous reviendrez, et si mme vous reviendrez. Elle ne se demande rien : elle me croit mort. Il y eut un instant de silence, puis, dun ton hsitant : Fitz... si elle vous croit mort, comment pouvez-vous esprer quelle va vous attendre, quelle ne va pas trouver quelquun dautre ? - 91 -

Javais imagin une dizaine de dnouements possibles : je pouvais prir avant de rentrer chez nous, ou bien, mon retour, Molly me traitait de menteur et de magicien du Vif, ou encore mes cicatrices ne lui inspiraient que dgot ; en tout cas, je mattendais coup sr quelle men veuille de ne pas lui avoir annonc que jtais toujours vivant. Mais je comptais lui expliquer que je la croyais avec un autre homme et heureuse, et alors elle comprendrait et me pardonnerait : aprs tout, ctait elle qui mavait abandonn. Mais jamais je navais envisag de rentrer pour dcouvrir quelle mavait remplac. Fou que jtais ! Refuser de prvoir cette ventualit simplement parce que ctait la pire ! Je ferais bien de lavertir, dis-je, plus moi-mme qu lattention dAstrie. Il faut que je lui envoie un message ; mais je ne sais pas exactement o elle vit, ni qui confier un tel message. Depuis quand lavez-vous quitte ? demanda la mnestrelle. Molly ? Depuis prs dun an. Un an ! Ah, les hommes ! souffla Astrie. Ils sen vont la guerre ou en voyage et ils croient pouvoir reprendre le cours normal de leur existence leur retour ! Vous croyez que les femmes que vous abandonnez vont soccuper des champs, lever les gosses, rparer le toit, nourrir la vache, si bien quen revenant vous trouverez votre fauteuil toujours au coin du feu et du pain frais sur la table ! Ah ouiche ! Et un corps chaud, prt servir, qui nattend que vous, dans votre lit ! Je sentais sa colre monter. Depuis combien de jours tes-vous parti ? Peu importe : ce sont autant de jours o elle d se dbrouiller sans vous ! Le temps ne sarrte pas pour elle simplement parce que vous ntes pas l ! Comment limaginez-vous ? En train de bercer votre petite prs dun bon feu ? Et si vous vous trompiez ? Si la petite tait seule la maison, pleurer dans son lit sans personne pour soccuper delle, pendant que Molly est dehors, sous une pluie battante, essayer de couper du bois parce que le feu sest teint pendant quelle faisait des allersretours incessants entre chez elle et le moulin pour faire moudre un peu de bl ?

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Je repoussai limage quelle mimposait. Non : Burrich ne laisserait pas cela arriver. Je limagine sous bien des aspects, et pas seulement dans les moments heureux, dis-je pour me dfendre. De plus, elle nest pas compltement seule : un de mes amis soccupe delle. Ah, un ami ! fit Astrie dun ton doucereux. Et il est beau, spirituel et assez hardi pour voler le cur de nimporte quelle femme ? Jeus un grognement de ddain. Non. Il est plus vieux que moi, il est entt et il a mauvais caractre ; mais il est ferme comme un roc, on peut compter sur lui et il est dlicat. Il traite toujours bien les femmes, poliment et avec gentillesse. Il soccupera bien de Molly et de la petite. Je souris part moi, car je savais mon propos vrai quand jajoutai : Il tuera le premier qui fera mine de les menacer. Il est ferme comme un roc, on peut compter sur lui et il est dlicat ? Et il traite bien les femmes ? Astrie avait pris un ton dintrt feint. Vous savez quel point de tels hommes sont rares ? Dites-moi qui cest, je le veux pour moi ! Si votre Molly accepte de le laisser partir, bien sr. Je lavoue, je me sentis un instant mal laise ; un jour, Molly mavait dit par taquinerie que jtais le plus bel homme des curies depuis Burrich, et, comme je me demandais si je devais prendre cela comme un compliment, elle avait dclar quil tait fort bien considr parmi les femmes malgr son caractre taciturne et distant. Avait-elle jamais eu des vues sur lui ? Non ; cest avec moi quelle avait fait lamour ce jour-l, moi quelle stait accroche bien que nous ne puissions nous marier. Non , cest moi quelle aime, et rien que moi. Cest involontairement que je mtais exprim tout haut, et le ton de ma voix dut toucher une corde tendre chez Astrie car elle cessa de me tourmenter. Ah ! Eh bien, je pense tout de mme que vous devriez lui donner de vos nouvelles, afin quelle puise des forces dans lespoir. Je men occuperai. Ds mon arrive Jhaampe, Kettricken connatrait srement quelque moyen pour contacter Burrich. Je pourrais lui envoyer une note brve, pas trop explicite au cas o elle serait intercepte, o je lui demanderais - 93 -

dannoncer Molly que jtais vivant et que jallais revenir. Mais comment lui faire parvenir ce message ? Allong dans le noir, je rflchis. Jignorais o habitait Molly mais Brodette le saurait peut-tre ; cependant, je ne pourrais envoyer mon message par son biais sans que Patience soit au courant. Non ; ni lune ni lautre ne devait tre dans le secret. Pourtant, il devait bien y avoir quelquun que Burrich et moi connaissions, quelquun de confiance... Pas Umbre : je pouvais me fier lui mais nul ne saurait o le trouver, mme sous son vrai nom. Quelque part dans la grange, un cheval heurta du sabot la paroi de son box. Vous tes bien silencieux, murmura Astrie. Je rflchissais. Je ne voulais pas vous inquiter. Vous ne mavez pas inquit ; vous mavez seulement donn matire rflexion. Ah ! Une pause. Que jai froid ! Moi aussi. Mais il fait encore plus froid dehors. Ce nest pas pour a que jai plus chaud. Prenez-moi dans vos bras. Ce ntait pas une prire. Elle se mussa contre ma poitrine, la tte sous mon menton. Elle sentait bon ; comment les femmes font-elles pour toujours sentir bon ? Gauchement, je la serrai contre moi, heureux de sa chaleur mais gn de la sentir si prs de moi. a va mieux , fit-elle avec un soupir. Son corps se dtendit contre le mien. Jespre que nous aurons bientt loccasion de prendre un bain, ajouta-t-elle. Moi aussi. Je ne veux pas dire par l que vous sentez mauvais, se reprit-elle. Merci, rpondis-je dun ton un peu aigre. a vous drange si je me rendors ? Allez-y. Elle posa une main sur ma hanche. Si vous ne voyez rien de mieux faire. Je pris une inspiration hache. Molly... me dis-je. Astrie tait si chaude, si prs de moi, et elle sentait si bon ! Pour elle, mnestrelle, sa suggestion nengageait rien ; et au fond, pour moi, qutait Molly ? Je vous lai dit : je suis mari. - 94 -

 Hum. Et elle vous aime, et vous aussi, vous laimez, cest visible. Mais cest nous qui sommes ici et qui avons froid ; si elle vous aime ce point, vous refuserait-elle un peu de chaleur et de bien-tre par une nuit si froide ? Non sans difficult, je me forai rflchir sa question, et puis je souris. Non seulement elle me le refuserait, mais en plus elle marracherait la tte. Ah ! Astrie touffa un clat de rire contre ma poitrine. Je vois. Avec douceur, elle scarta de moi. Jaurais voulu la retenir. Dans ce cas, peut-tre vaut-il mieux dormir, en effet. Dormez bien, Fitz. Ce que je fis, mais pas tout de suite et non sans regrets. Le vent se leva pendant la nuit et, quand les portes de la grange furent dverrouilles au matin, une couche de neige frache nous attendait au-dehors. Je craignais que nous neussions de graves difficults avec les chariots si elle spaississait encore, mais Nik paraissait confiant et plein dentrain en nous faisant remonter sur nos vhicules. Il fit des adieux chaleureux sa compagne et nous nous remmes en route. Il nous fit quitter le hameau par un chemin diffrent de celui que nous avions suivi pour y arriver ; celui-ci tait plus accident, et, par endroits, la neige sy tait tant amoncele que le corps des chariots y traait une ornire. Astrie nous escorta une partie de la matine, jusquau moment o Nik envoya un homme lui demander si elle voulait laccompagner ; elle le remercia joyeusement de linvitation et le suivit promptement. En dbut daprs-midi, nous retrouvmes la route. Il me semblait que nous navions pas gagn grand-chose lviter si longtemps, mais Nik avait sans doute ses raisons, ft-ce simplement quil ne souhaitait pas crer une piste trop rebattue qui conduist sa cachette. Ce soir-l, labri fut sommaire : quelques masures dlabres au bord de la rivire. Leurs toits de chaume en partie ventrs laissaient pntrer la neige, qui stait aussi glisse, pousse par le vent, sous les portes ; les chevaux, eux, navaient pour se protger que le ct sous le vent des btisses. Nous allmes les abreuver la rivire et chacun reut une portion de grain, mais ils durent se passer de paille.

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En compagnie dil-de-Nuit, jallai chercher du bois, car les rserves prs des chemines taient suffisantes pour cuisiner mais pas pour tenir les feux toute la nuit. Comme nous descendions vers la rivire, je songeai aux changements qui taient intervenus entre le loup et moi : nous parlions moins mais il me semblait avoir plus conscience de lui quautrefois ; peut-tre la parole tait-elle moins ncessaire. Et puis nous ntions plus non plus les mmes quavant notre sparation ; quand je le regardais aujourdhui, je voyais le loup avant de voir mon compagnon. Je crois que tu commences enfin me respecter comme je le mrite. Il y avait de la taquinerie mais aussi de la sincrit dans sa dclaration. Il apparut soudain au milieu dun fourr ma gauche, franchit la piste dun bond souple et disparut je ne sais comment parmi de basses dmes de neige et des buissons aux branches nues. Tu nes plus un bb, cest vrai. Nous ne sommes plus des bbs ni lun ni lautre, nous nous en sommes aperus tous les deux pendant ce voyage. Tu ne te considres plus comme un enfant. Je rflchis cette affirmation tout en avanant lourdement dans la neige. Je ne savais pas au juste quel moment javais jug que jtais un homme et plus un adolescent, mais il-de-Nuit avait raison. Un instant, jprouvais un curieux sentiment de regret en songeant ce gosse disparu au visage lisse et la bravoure dsinvolte. Je crois que ladolescent que jtais valait mieux que lhomme que je suis, dis-je avec tristesse. Attends den avoir fait lexprience assez longtemps, tu en jugeras ensuite, rpondit le loup. La piste que nous suivions ntait gure plus large quune carriole et ne se distinguait du reste du paysage que comme un andain blanc o napparaissait nul buisson ; le vent sculptait la neige en dunes et en congres ; je marchais face lui et son rude baiser ne tarda pas me brler le front et le nez. La rgion ntait pas trs diffrente de celles que nous avions traverses les jours prcdents, mais, my promener pied, sans bruit,

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seulement accompagn du loup, javais limpression de me trouver dans un autre monde. Nous parvnmes enfin la rivire. Sur la berge, jobservai la rive den face. Elle tait gele par endroits, et les enchevtrements de morceaux de bois qui descendaient de temps en temps au fil de leau taient alourdis de glace sale et de neige ; le courant tait fort, comme lindiquait la vitesse avec laquelle ils passaient, et je tentai de mimaginer la rivire entirement embcle, mais en vain. Au loin sur lautre rive slevaient des pimonts couverts de conifres au pied desquels souvrait une plaine pique de chnes et de saules qui courait jusqu la rivire. Je songeai que leau avait d bloquer la progression des incendies de nagure, et je me demandai si le ct o je me tenais avait t aussi bois que celui den face. Regarde, gronda il-de-Nuit dun ton de regret. Je sentis la chaleur de sa faim en apercevant un grand cerf venu boire. Il perut notre prsence et leva sa tte garnie dandouillers, mais il nous considra calmement, sachant quil ne risquait rien. Les visions de viande frache qui tournaient dans lesprit dil-deNuit me firent venir leau la bouche. La chasse sera bien meilleure de lautre ct. Jespre. Dun bond, il descendit dans le lit de la rivire et se mit la remonter sur les graviers et les rochers couverts de neige. Je le suivis avec moins de grce et ramassai des bouts de bois en chemin. Le chemin que nous empruntions tait plus cahoteux que la rive et le vent plus mordant, charg de lhumidit du cours deau. Jobservai il-de-Nuit qui trottait en avant de moi ; il ne se dplaait plus comme avant : il avait perdu beaucoup de sa curiosit de louveteau. Le crne de cerf qui aurait nagure exig un humage consciencieux se voyait aujourdhui simplement retourn du museau pour sassurer que ce ntait plus que de los sec, et cest sans se perdre en crochets inutiles quil allait dun tas de bois flott lautre pour voir si du gibier ne sy cachait pas. Il examina aussi le flanc de la rive, et attrapa un petit rongeur qui stait risqu hors de son terrier ; il affouilla brivement lentre du trou, puis y enfona le museau pour renifler longuement ; enfin, convaincu quil ny avait pas dautres occupants dnicher, il reprit ses recherches.

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Tandis que je le suivais, je scrutais la rivire, et, plus je la regardais, plus je la trouvais impressionnante : elle tait profonde et puissante, preuve en tait les immenses troncs aux racines emmles qui tournoyaient dans le courant. La tourmente avait-elle t plus violente en amont pour arracher de tels gants, ou bien leau avait-elle lentement sap leurs fondations au point de les abattre ? il-de-Nuit continuait de courir devant moi, et, par deux fois encore, je le vis bondir pour clouer au sol un rongeur. Jignorais ce qutaient ces animaux ; ils ne ressemblaient pas tout fait des rats et leur fourrure luisante paraissait indiquer quils passaient une partie de leur vie dans leau. La viande na pas vraiment besoin dun nom, observa ilde-Nuit dun ton mi-figue, mi-raisin, et je ne pus que tomber daccord avec lui. Il jeta joyeusement sa proie en lair et la rattrapa en plein vol ; il secoua frocement le petit cadavre, puis le lana de nouveau tandis quil dansait sur les pattes arrire pour sen emparer. Lespace dun instant, je me sentis contamin par le plaisir simple quil prouvait : il savourait sa bonne chasse, la viande qui allait lui remplir le ventre et le temps dont il savait disposer pour la manger sans tre drang. Cette fois-ci, la bestiole me passa au-dessus de la tte ; je sautai pour attraper le petit corps flasque et le relanai encore plus haut. Le loup bondit, le saisit impeccablement, puis il saccroupit dans la neige et me mit au dfi de le poursuivre. Je lchai ma brasse de bois et me jetai sur lui ; il mvita sans difficult, puis revint sur moi et passa en trombe prs de moi, juste hors de porte de mes mains, pour me narguer, alors que je me prcipitais sur lui. H ! Nous interrompmes notre jeu, et je me relevai lentement. Un des hommes de Nik se tenait plus loin sur la rive et nous regardait fixement, son arc la main. Ramasse du bois et reviens , ordonna-t-il. Je jetai un coup dil autour de moi mais ne vis nulle part la raison de son ton nerveux. Nanmoins, je rcuprai ma brasse de bois et repris la direction des masures.

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Je trouvai Caudron en train dtudier un manuscrit la lumire du feu sans prter la moindre attention ceux qui essayaient de cuisiner. Que lisez-vous ? lui demandai-je. Les textes de Cabal le blanc, un prophte de lpoque kimoalienne. Je haussai les sourcils : tout cela ne mvoquait rien. Grce ses conseils, un trait a t sign qui mettait fin un sicle de guerre et qui a permis trois peuples de nen faire plus quun ; le savoir a t partag, de nombreuses plantes comestibles qui ne poussaient que dans les valles mridionales du Kimoala sont devenues dusage courant, tel le gingembre ou lavoine de kim. Et cest un seul homme qui a fait tout a ? Un seul, oui. Ou deux, peut-tre, si lon compte le gnral quil a convaincu de vaincre sans dtruire. Tenez, il parle de lui ici : DarAles fut le catalyseur de son temps, lhomme qui changea les curs et les existences. Il vint, non pour tre lui-mme un hros, mais pour susciter le hros chez les autres ; il vint, non pour accomplir des prophties, mais pour ouvrir la porte de nouveaux avenirs. Telle est toujours la tche du catalyseur. Plus haut, il crit que chacun dentre nous peut tre le catalyseur de son temps. Quen pensez-vous, Tom ? Que je prfre tre berger , rpondis-je avec une sincrit non feinte. Catalyseur ntait pas un terme que je chrissais. Cette nuit-l, je dormis avec il-de-Nuit prs de moi ; Caudron ronflait doucement non loin de nous, tandis que les plerins se serraient les uns contre les autres lautre bout de la chaumire. Astrie avait prfr dormir dans lautre cahute en compagnie de Nik et de certains de ses hommes. Pendant quelque temps, les rafales de vent mapportrent le son de sa harpe et de sa voix. Je fermai les yeux en essayant de rver de Molly, mais cest un village de Cerf incendi que je vis, linstant o les Pirates rouges sen allaient. Je me joignis un jeune garon qui mettait la voile dans le noir pour emboutir le flanc dun des navires rouges. Il jeta une lanterne allume sur le pont, puis un seau dhuile de poisson de mauvaise qualit dont les pauvres gens se - 99 -

servent pour alimenter leurs lampes ; la voile du btiment sembrasa alors que ladolescent sloignait. Derrire lui slevrent les maldictions et les hurlements des hommes en proie aux flammes. Je demeurais avec lui cette nuit-l et je vcus son triomphe amer : il ne lui restait plus rien, ni famille ni logis, mais il avait fait couler un peu du sang de ceux qui avaient fait couler le sien, et je ne comprenais que trop bien les larmes qui brouillaient son sourire.

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5 LA TRAVERSE DE LA RIVIRE
Les Outrliens ont toujours tourn les habitants des SixDuchs en drision, nous traitant desclaves de la terre et de fermiers bons seulement grattouiller le sol. Eda, la desse mre que lon remercie pour les rcoltes abondantes et les troupeaux qui vont croissant, est regarde avec ddain par les Outrliens qui la considrent comme la desse de gens rassis et sans caractre. Ils nadorent pour leur part quEl, le dieu de la mer ; ce nest pas une divinit laquelle on rend grces mais par laquelle on prte serment, et les seuls bienfaits qu il rpand sur ses fidles prennent la forme de temptes et dpreuves destines les endurcir. En cela, les Outrliens jugrent bien mal les habitants des Six-Duchs : ils croyaient que des gens qui semaient du bl et levaient des troupeaux ne seraient pas plus vaillants que des moutons ; ils se prsentrent chez nous en massacreurs et en destructeurs et prirent le souci que nous avions les uns des autres pour de la faiblesse. Cet hiver-l, les petites gens de Cerf, de Barns, de Rippon et de Haurfond, pcheurs, bouviers, gardeuses doies et porchers, prirent la suite dune guerre que nos nobles chamailleurs et nos armes disperses menaient avec si peu defficacit et la conduisirent leur faon. Au bout dun certain temps doppression, le bas peuple dun pays se soulve et prend sa propre dfense, que ce soit contre un ennemi tranger ou contre un seigneur injuste. * Nos compagnons se levrent en grommelant le lendemain matin car il faisait froid et il fallait se hter, et ils voqurent - 101 -

entre eux des visions nostalgiques de gruau bien chaud et de gteaux cuits dans ltre. Pour nous rchauffer lestomac, nous navions gure que de leau chaude ; jen remplis la casserole de Caudron, retournai faire le plein de ma timbale, puis, la vue trouble par la migraine, je cherchai de lcorce elfique dans mon paquetage : mon rve dArt de la nuit prcdente mavait laiss nauseux et tremblant, et je dfaillais la simple ide de manger. Tout en buvant sa tisane petites gorges, Caudron mobserva pendant que je dtachais des copeaux dun bloc dcorce et les faisais tomber dans ma timbale ; je dus ensuite ronger mon frein en attendant que la dcoction et infus. Quand je la bus enfin, son affreuse amertume minonda la bouche mais je sentis presque aussitt ma migraine se calmer. Dune main griffue, Caudron me prit le bloc dcorce des doigts ; elle lexamina, le renifla, puis : De lcorce elfique ! sexclama-t-elle. Elle me regarda dun air horrifi. Vous tes bien jeune pour utiliser un produit aussi dangereux. a fait passer mes migraines , rpondis-je. Je pris une inspiration, puis bus le reste de la timbale dun trait. Les pailles dcorce du fond demeurrent colles ma langue : je me forai les avaler, puis jessuyai le rcipient et le replaai dans mon paquetage. Je tendis la main et Caudron me rendit le morceau dcorce, mais contrecur et avec un regard trange. Je nai jamais vu personne avaler cette tisane cul sec. Savez-vous quoi on lemploie en Chalcde ? On ma dit quon en donnait aux galriens pour les revigorer. a revigore le corps et a dcourage lesprit. Un homme qui a pris de lcorce elfique perd aisment espoir, et il est plus facile manipuler. a mousse la douleur dune migraine, mais aussi lesprit. Je men mfierais, votre place. Je haussai les paules. Jen prends depuis des annes, rpondis-je en rangeant le bloc dcorce dans mes affaires. Raison de plus pour arrter tout de suite , fit-elle dun ton acerbe. Elle me donna son paquetage pour que je le place dans la carriole.

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* La moiti de laprs-midi tait coule quand Nik ordonna une halte, puis il partit en avant avec deux de ses hommes tandis que les autres nous assuraient que tout allait bien : Nik se rendait la rivire pour prparer le lieu de traverse. Je neus mme pas besoin de regarder il-de-Nuit : il sclipsa pour suivre Nik et ses hommes. Je me laissai aller contre le dossier de mon sige et serrai les bras sur ma poitrine dans lespoir de me rchauffer. H, vous ! Rappelez votre chien ! mordonna soudain un des hommes de Nik. Je me redressai et cherchai ostensiblement il-de-Nuit du regard. Il a d sentir un lapin, cest tout. Il va revenir ; il me suit partout. Rappelez-le tout de suite ! fit lhomme dun ton menaant. Je me levai donc, montai sur le sige de la carriole et appelai il-de-Nuit, qui ne revint pas. Je haussai les paules dun air dexcuse et me rassis. Un des hommes continua de mobserver dun air mauvais, mais je nen avais cure. La journe avait t limpide et froide et le vent mordant. Caudron avait conserv un silence pitoyable ; quant moi, dormir mme le sol avait rveill ma douleur lpaule qui tait maintenant continue, et je prfrais ne pas imaginer ce que la vieille femme endurait ; jessayais de penser seulement au fait que nous aurions bientt franchi la rivire et que les Montagnes ne seraient alors plus trs loin. Une fois l-bas, je me sentirais peut-tre enfin labri du clan de Royal. Certains des hommes tirent des cordes prs de la rivire . Je fermai les yeux et mefforai de voir par ceux dil-de-Nuit ; ctait difficile, car il regardait les hommes eux-mmes alors que je souhaitais voir la tche laquelle ils taient attels. Mais, linstant o je comprenais quils se servaient dune corde pour en tendre une autre, plus paisse, en travers du courant, deux autres contrebandiers, dans un coude de la rive den face, se mirent dgager gestes vigoureux un entassement de bois

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flott. Un bac apparut bientt et les hommes entreprirent de casser coups de hache la glace qui lencrotait. Rveillez-vous ! me dit Caudron dun ton agac en menfonant lindex dans les ctes. Je me redressai et maperus que lautre chariot stait dj mis en branle ; jagitai les rnes de la jument et nous suivmes le mouvement. Nous empruntmes brivement la route de la rivire avant de la quitter pour nous arrter sur une portion de la rive dpourvue darbres. Prs de leau se dressaient les restes de quelques masures que les flammes semblaient avoir dtruites plusieurs annes plus tt ; il y avait aussi un appontement grossier en bois et en mortier, fort dcrpit aujourdhui. Sur lautre berge, je distinguai le vieux bac moiti immerg ; il tait en partie couvert de glace mais galement dherbe morte : manifestement, il navait pas flott depuis de nombreuses saisons. Les cahutes difies non loin taient en aussi triste tat que celles de notre ct, car leurs toits de chaume taient compltement effondrs ; derrire elles slevaient des collines aux pentes douces garnies de conifres, et encore au-del se dressaient dans le lointain, majestueuses, les cimes du royaume des Montagnes. Une quipe avait attach le bac et le halait vers nous, la proue pointe face au courant. Lembarcation tait fermement accroche la corde de traction, mais cela nempchait pas la rivire imptueuse de sacharner la dcrocher. Vu sa petite taille, un chariot et son attelage y tiendraient tout juste ; en dehors dun garde-fou de part et dautre, ce ntait quun pont plat, sans rebord. Sur notre rive, les poneys de Nik et de ses hommes avaient t harnachs de faon tirer la corde de remorque du bac tandis quen face, patient, un attelage de mules reculait lentement vers la rivire. La proue de lembarcation qui sapprochait ne cessait de monter et de descendre sous les coups de boutoir de leau ; le courant cumait et bouillonnait le long de ses flancs, et, de temps en temps, une vague balayait le pont lorsque lavant piquait. Nous narriverions pas secs de lautre ct. Les plerins changeaient des murmures angoisss quand une voix dhomme sleva soudain parmi eux pour y mettre fin. - 104 -

 Nous navons pas le choix, que je sache ! lana-t-il. Tous se turent alors et regardrent avec inquitude le bac approcher. Le chariot et lattelage de Nik furent de la premire traverse, peut-tre afin de rendre courage aux plerins. Le bac fut tir contre le vieil appontement et amarr par larrire. Je percevais la contrarit des btes mais aussi leur habitude de la manuvre ; Nik lui-mme les mena bord et leur tint la tte pendant que deux de ses hommes faisaient tant bien que mal le tour du chariot pour llinguer aux taquets, aprs quoi Nik dbarqua et agita la main. Tandis que les deux hommes se plaaient chacun prs de la tte dun des chevaux, lattelage de mules de lautre rive se mit tirer sur la corde ; le bac commena de sloigner. Charg, il enfonait davantage qu laller, mais il dansait aussi beaucoup moins sur le courant. Par deux fois, la proue se dressa puis retomba si bas que l eau passa par-dessus. Muets, nous observions la traverse. Arrive de lautre ct, lembarcation fut amarre la proue la premire, le chariot dtach, et les hommes le conduisirent vers le sommet de la colline. L, vous voyez, il ny a pas de quoi sinquiter. Nik affichait un sourire assur, mais jaurais t tonn quil crt ses propres paroles. Deux hommes revinrent bord du bac, visiblement peu rjouis : agripps aux garde-fous, ils essayaient avec force grimaces dchapper aux embruns de la rivire, ce qui ne les empcha pas darriver tremps. Lun deux fit signe Nik de venir lcart et se mit lui parler dun ton furieux ; mais notre guide lui tapa sur lpaule en clatant dun rire sonore comme si la situation lui paraissait du plus haut comique. Il tendit la main et lautre y dposa une petite bourse ; il la soupesa dun air apprciateur avant de laccrocher sa ceinture. Je tiens toujours parole , dit-il aux deux hommes, puis il revint vers notre groupe grands pas. Les plerins devaient passer ensuite. Certains auraient voulu traverser bord du chariot mais Nik leur expliqua patiemment que plus la charge serait lourde, plus le bac enfoncerait dans leau. Il les fit embarquer et sassura que

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chacun pouvait sagripper efficacement au garde-fou. Vous aussi ! cria-t-il en faisant signe Caudron et Astrie. Je traverserai avec ma carriole , rpondit Caudron ; mais Nik secoua la tte. Votre jument ne va pas apprcier le voyage ; si elle saffole en plein milieu, vous serez contente de ne pas tre sur le bac avec elle, croyez-moi. Je sais ce que je fais. Il me jeta un coup dil. Tom, a vous drange de passer avec la jument ? Vous avez lair de savoir vous y prendre avec elle. Jacquiesai de la tte. Eh bien, voil : Tom soccupera de votre jument. Allez, embarquez, maintenant. Caudron se renfrogna mais dut reconnatre le bien-fond du raisonnement. Je laidai descendre de la voiture, puis Astrie la prit par le bras et laccompagna au bac. Nik monta derrire elles et sadressa brivement aux plerins pour leur dire de saccrocher et de ne pas avoir peur. Trois de ses hommes embarqurent, et lun deux insista pour tenir lui-mme le plus petit des enfants. Je connais la traverse, expliqua-t-il la mre inquite, et je veillerai ce que votre fille arrive de lautre ct. Ne vous souciez que de vous-mme. A ces mots, la petite fille se mit pleurer et ses cris stridents restrent audibles pardessus le fracas de leau lorsque le bac sloigna. A ct de moi, Nik regarda lembarcation prendre le large. Tout va bien se passer , dit-il en sadressant autant luimme qu moi. Il se tourna vers moi avec un sourire complice. Eh bien, Tom, encore quelques voyages et je porterai votre jolie babiole. Jacquiesai sans rpondre ; javais donn ma parole mais je ne men rjouissais pas. Malgr ses propos confiants, je lentendis pousser un soupir de soulagement lorsque le bac accosta de lautre ct ; les plerins dbarqurent en hte sans attendre que les hommes eussent fini de lamarrer. Je regardai Astrie aider Caudron descendre, puis quelques compagnons de Nik les pressrent de gravir la berge pour se mettre sous le couvert des arbres. Enfin, le bac revint vers nous avec deux hommes bord et embarqua le chariot des plerins accompagn de ses poneys ; les btes ny mirent aucune bonne volont, et il fallut quon leur mette un - 106 -

bandeau sur les yeux et que trois hommes les tirent pour les faire monter sur le bac. Une fois attachs, les chevaux continurent sagiter, renifler et encenser. Arriv lautre rive, lattelage neut pas besoin dencouragements pour dbarquer promptement le chariot, aprs quoi un homme prit les guides et fit gravir la colline au chariot qui disparut derrire le sommet. Les deux hommes qui revinrent cette fois-l connurent la pire traverse de toutes : ils avaient accompli la moiti du trajet quand un arbre norme apparut dans la rivire ; le courant le portait droit sur eux, et ses racines tordues voquaient une main monstrueuse qui sagitait sur leau. Dun cri, Nik excita nos poneys et nous bondmes tous pour les aider tirer la corde, mais cela nempcha pas le tronc de heurter obliquement le bac ; les deux hommes hurlrent car le choc les avait arrachs au garde-fou, et lun deux faillit mme passer par-dessus bord ; il ne dut la vie sauve qu un espar auquel il saccrocha avec la dernire nergie. Ils dbarqurent sur notre rive lair furieux et le juron la bouche, comme sils suspectaient laccident de ne pas en tre un. Nik fit amarrer le bac et vrifia personnellement tous les liens qui le rattachaient la corde de traction ; limpact avait descell un des garde-fous : il secoua la tte et en avertit ses hommes tandis quils menaient le dernier chariot bord. La traverse ne fut pas plus prouvante que les autres ; nanmoins, cest avec quelque moi que je lobservai, sachant que jtais de la prochaine. a te dit, un bain, il-de-Nuit ? Si la chasse est bonne de lautre ct, a en vaut le risque, rpondit-il ; mais je sentis quil partageait mon inquitude. Je mefforai de me calmer moi-mme ainsi que la jument de Caudron pendant que les hommes amarraient le bac lappontement, puis je ly menai en lui tenant des propos apaisants ; je lassurai de mon mieux que tout irait bien, et elle parut me croire, car elle savana dun pas tranquille sur les planches balafres du pont pendant que je la guidais lentement en lui expliquant ce que je faisais. Elle resta sans bouger pendant que je lattachais un anneau fix dans le bois. Deux des hommes de Nik amarrrent solidement le chariot laide de cordes, puis il-de-Nuit sauta dans le bac et se coucha aussitt, - 107 -

le ventre contre le pont, ses griffes enfonces dans le bois : il napprciait pas la voracit avec laquelle la rivire tirait sur le bac. Moi non plus, vrai dire. Il vint se tapir prs de moi, les pattes cartes. Vous, vous accompagnez Tom et le chariot, annona Nik aux hommes dgoulinants qui avaient dj effectu une traverse. Mes gars et moi, on se chargera de nos poneys au dernier voyage. Ne vous approchez pas de la jument au cas o elle se mettrait ruer. Ils montrent bord dun air circonspect, en jetant des regards presque aussi mfiants il-de-Nuit qu la jument. Ils se rendirent larrire et sy tinrent ; il-de-Nuit et moi demeurmes lavant : jesprais que nous y serions labri des coups de sabots. Au dernier moment, Nik dclara : Je viens avec vous, finalement ! Et il dmarra le bac lui-mme avec un grand sourire et un salut de la main ladresse de ses hommes. Lattelage de mules de lautre rive se mit en mouvement et, avec une embarde, nous nous dirigemes vers le milieu du courant. Etre spectateur dun vnement nest pas le vivre. La premire vague dembruns me fit hoqueter. Nous ntions soudain plus que des jouets aux mains dun gosse imprvisible. La rivire se prcipitait autour de nous, tirait sur le bac et svertuait le dcrocher avec des rugissements de rage. Le bruit furieux de leau tait presque assourdissant. Le bac piqua brutalement du nez et je magrippai fermement au garde-fou alors quune vague balayait le pont en essayant de me saisir les chevilles ; la seconde fois quun panache deau jaillit de la proue et sabattit sur nous tous, la jument poussa un hennissement affol. Je lchai le garde-fou dans lintention dattraper sa ttire. Deux des hommes paraissaient avoir eu la mme ide, car ils se dirigeaient vers lavant en saccrochant la carriole. Dun geste de la main, je leur signalai de faire demi-tour, puis je me retournai vers la jument. Jignorerai toujours ce que lhomme comptait faire ; peuttre voulait-il massommer avec le pommeau de son poignard ; toujours est-il que japerus un mouvement du coin de lil, pivotai et me trouvai face lui linstant dune nouvelle embarde du bac. Lhomme me manqua et son lan lenvoya - 108 -

heurter la jument. La bte, dj affole, se laissa aller un dchanement de ruades et se mit secouer violemment la tte dont un coup me fit reculer en chancelant. Javais presque retrouv mon quilibre quand lhomme se jeta de nouveau sur moi. Derrire la carriole, Nik se battait avec un autre ; dun ton furieux, il cria quelque chose o il tait question de sa parole et de son honneur. Je me baissai pour chapper au coup de mon assaillant quand par-dessus la proue jaillit une vague qui memporta jusquau milieu du bac ; je saisis au passage une roue de la carriole et my cramponnai en hoquetant. Je venais de dgainer moiti mon pe quand une main magrippa parderrire. Mon premier adversaire se prcipita vers moi, un sourire carnassier aux lvres, la lame de son poignard en avant. Soudain, un clair de fourrure mouille passa prs de moi ; ilde-Nuit heurta lhomme en pleine poitrine et le jeta contre le garde-fou. Jentendis le craquement du montant de bois affaibli. Lentement, lentement, loup, homme et garde-fou tombrent vers leau. Je me prcipitai vers eux en tranant mon second assaillant derrire moi. Comme ils touchaient la surface, je russis saisir au vol le montant fracass et la queue dil-deNuit, en sacrifiant pour cela mon pe. Je ne tenais le loup que par le bout de la queue mais je ne desserrai pas ma prise. Sa tte rapparut au-dessus de leau et il se mit gratter frntiquement le flanc du bac ; il trouva enfin un appui et commena de se hisser bord. A cet instant, une botte sabattit durement sur mon paule. La douleur jusque-l sourde qui sy nichait explosa. Le coup suivant me frappa le ct du crne. Je vis mes doigts souvrir, il-de-Nuit sloigner de moi en tournoyant, emport par le courant. Mon frre ! hurlai-je. La rivire engloutit mon cri, puis une vague me heurta et memplit la bouche et le nez deau. Quand elle se fut vacue du pont, jessayai de me redresser, mais lhomme qui mavait fait lcher prise coups de botte tait agenouill prs de moi et je sentais la pointe de son poignard sur ma gorge.

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 Ne bouge pas et accroche-toi , me dit-il dun ton menaant. Il se tourna et cria Nik : Je fais a ma faon ! Je ne rpondis pas : je tendais mon esprit de toutes mes forces pour atteindre le loup. Le bac dansait sous moi, le flot de la rivire passait en rugissant, les vagues et les embruns me dtrempaient. Froid... Mouill... De leau dans mon nez et dans ma gueule, je suffoquais... Je ne savais plus ce qui tait de mes sensations et de celles dil-de-Nuit si mme il tait encore de ce monde. Le bac racla soudain lappontement de lautre rive. Les hommes entreprirent de me relever, mais maladroitement : le premier ta son poignard de ma gorge avant que son camarade et assur sa prise sur mes cheveux. Je me redressai brusquement et les pris partie sans me soucier de ce qui pouvait marriver. Les chevaux affols perurent la haine et la rage que jirradiais : un homme sapprocha trop de la jument et un sabot lui dfona les ctes. Cela en laissait deux, du moins le croyais-je. Dun coup dpaule, jen prcipitai un la rivire, mais il russit se rattraper au bord du bac et y rester agripp tandis que jtranglais son compagnon. Je lui serrais la gorge tout en lui tapant le crne sur le pont quand les autres me tombrent dessus ; ceux-l ne dissimulaient pas leur livre brune et or. Jessayai de les pousser me tuer, mais en vain. Jentendis des cris en haut de la colline et il me sembla reconnatre la voix furieuse dAstrie. Quelque temps aprs, je gisais ligot sur la berge enneige ; un homme montait la garde prs de moi, lpe au clair. Jignorais si ctait une menace mon encontre ou sil tait charg dempcher ses acolytes de me tuer : ils se tenaient en cercle autour de moi et me regardaient avec des yeux avides, telle une meute de loups qui vient dabattre un cerf. Je tendis frntiquement mon esprit sans me soucier de ce quils pouvaient me faire : quelque part, je sentis quil-de-Nuit luttait pour survivre, mais je le perdis peu peu alors qu il mettait toute son nergie ne pas mourir. Nik fut brutalement jet mes cts. Un de ses yeux commenait enfler et, quand il me sourit, je vis que du sang teintait ses dents. Eh bien, nous voil de lautre ct de la rivire, Tom. Je vous avais dit que je vous y conduirais et nous y - 110 -

sommes. Maintenant, je rclame votre boucle doreille, comme convenu. Mon garde lui donna un coup de pied dans les ctes. La ferme ! gronda-t-il. Ce ntait pas laccord ! dit Nik quand il put reprendre son souffle. Il regarda les hommes assembls et chercha auquel sadresser. Javais un march avec votre capitaine. Je devais lui amener cet homme et en retour il me donnait de lor et le libre passage, pour moi et les autres. Le sergent clata dun rire mordant. Bah, ce ne serait pas le premier march que le capitaine Mark aurait pass avec un contrebandier ! Ce qui est bizarre, cest que a ne nous a jamais rien rapport, nous autres, hein, les gars ? De toute faon, le capitaine Mark, la rivire la emport loin dici, maintenant, alors je ne vois pas comment on saurait ce quil vous a promis. Il a toujours aim faire le fanfaron, le Mark. Enfin, bon, il n est plus l. Mais, moi, je connais mes ordres, et cest darrter tous les contrebandiers et de les conduire il-de-Lune. Je suis un bon soldat, moi ! Se baissant, le sergent soulagea Nik de la bourse dor des plerins et de la sienne propre. Nik se dbattit et perdit un peu de sang dans laffaire. Je ne lobservais que dun il : il mavait vendu aux gardes de Royal. Et comment avait-il su qui jtais ? Par mes confidences sur loreiller Astrie, me dis-je avec amertume. Javais fait confiance et cela mavait rapport ce que cela me rapportait toujours. Je ne me tournai mme pas pour regarder les gardes emmener Nik. Je navais quun seul ami fidle, et il lavait pay par ma stupidit encore une fois. Les yeux au ciel, jouvris mon esprit aussi largement que possible et le tendis de toutes mes forces. Je trouvai il-de-Nuit : quelque part, ses griffes grattaient une berge raide et glace. Son paisse fourrure tait gorge deau, si alourdie quil avait du mal garder la tte hors de leau. Il perdit prise, la rivire sempara de nouveau de lui et il recommena tournoyer dans le courant ; les tourbillons laspirrent, le maintinrent un moment sous leau puis le rejetrent soudain

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la surface. Lair quil aspira gorges hoquetantes tait charg dembruns. Il navait plus de force. Accroche-toi ! commandai-je. Ne te laisse pas aller ! Et le courant capricieux le prcipita encore une fois contre une berge, mais celle-ci tait couverte dun enchevtrement de racines pendantes. Ses griffes sy prirent et il se hissa le long de la rive en jouant des quatre pattes, tout en recrachant de leau et en aspirant de lair par saccades haches. Ses poumons se gonflaient et se vidaient comme des soufflets de forge. Sors ! Ebroue-toi ! Il ne rpondit pas mais je le sentis qui halait son propre poids sur le sommet de la berge. Lentement, il gagna les broussailles. Il rampait comme un chiot nouveau-n, sur le ventre ; leau dgoulinait de ses poils et forma une mare tout autour de lui l o il stait arrt. Quil avait froid ! De la glace se formait dj sur ses oreilles et son museau. Il se releva et tenta de sbrouer. Il tomba sur le flanc. Il se redressa une nouvelle fois en tremblant et scarta de la rivire encore de quelques pas titubants. Il sbroua de nouveau en faisant voler de leau tout autour de lui. Ce geste lallgea et lui redressa le poil en mme temps. Il demeura sans bouger, la tte basse, puis il vomit de leau. Trouve un abri. Roule-toi en boule et rchauffe-toi. Il narrivait pas penser clairement. Ltincelle de son tre avait presque disparu. Il ternua violemment plusieurs reprises, puis promena son regard autour de lui. L, le pressai-je, sous larbre. Le poids de la neige avait courb les frondaisons du conifre presque toucher le sol ; en dessous se trouvait un petit creux garni dun pais tapis daiguilles. Sil sy coulait et sy roulait en boule, peut-tre parviendrait-il se rchauffer. Vas-y, lui dis-je. Tu peux y arriver ; vas-y ! Jai limpression que vous lui avez tap dessus trop fort. Il a les yeux dans le vague. Tas vu ce que la femme a fait Skef ? Il saigne comme un porc. Mais il lui en a retourn une solide. O est partie la vieille ? Quelquun la retrouve ? Elle nira pas loin avec cette neige, ne tinquite pas. Rveille-le et oblige-le se lever.

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 Mais il ne bat mme pas des paupires ; il respire peine. Men fous ; conduis-le au sorcier dArt. Aprs, a ne nous regarde plus. Je sentis que les gardes me redressaient, puis quils mentranaient sur la colline, mais, sans prter davantage attention ce corps-l, je mbrouai avant de me glisser en rampant sous larbre : javais juste la place de my mettre en rond. La queue sur le museau, jagitai les oreilles pour les dbarrasser des gouttelettes qui y restaient. Dors, maintenant ; tout va bien. Dors. Je lui fermai les yeux. Il frissonnait toujours, mais une chaleur hsitante renaissait en lui. Doucement, je le quittai. Je levai la tte et vis nouveau par mes propres yeux. Je marchais sur une piste pentue, flanqu de deux grands gardes baugiens ; je neus pas besoin de regarder derrire moi pour savoir que dautres nous suivaient. Devant nous, japerus les chariots de Nik arrts labri des arbres, et ses hommes assis par terre, les mains lies dans le dos. Les plerins, dgoulinants, se serraient autour dun feu, entours de plusieurs gardes. Je ne vis ni Astrie ni Caudron. Une femme tenait son enfant contre elle et pleurait bruyamment sur son paule ; le petit ne paraissait pas ragir. Un homme croisa mon regard, puis se dtourna pour cracher au sol. Cest la faute du Btard au Vif si nous en sommes l ! dit-il tout haut. Il dplat Eda ! Il a souill notre plerinage ! On me conduisit une tente daspect confortable dresse labri dun bouquet de grands arbres ; sans mnagements, on me fit franchir les rabats et on me jeta genoux sur une peau de mouton paisse tendue sur un plancher de bois. Pendant quun des gardes me tenait par les cheveux, le sergent annona : Le voici, messire. Le loup a eu le capitaine Mark, mais on a eu le loup. Dun large brasero manait une chaleur rconfortante. Il y avait bien des jours que je navais pas mis les pieds dans un lieu o rgnait une temprature aussi douillette, au point que j en restai presque hbt. Ronce, en revanche, ne partageait pas mon avis : install dans un fauteuil en bois de lautre ct du - 113 -

brasero, les jambes tendues vers le feu, il portait une robe capuchon et plusieurs paisseurs de fourrure, comme sil navait que ses vtements pour le protger du froid nocturne. Il avait toujours eu une large carrure, mais aujourdhui il tait corpulent ; il portait les cheveux boucls, limitation de Royal, et ses yeux sombres brillaient dun clat irrit. Comment se fait-il que tu ne sois pas mort ? me lanat-il. Il nexistait pas de bonne rponse cette question. Je me contentai de le regarder, lil inexpressif, les remparts mentaux dresss. Il devint subitement cramoisi et ses joues parurent se gonfler de colre. Il adressa un regard venimeux au sergent et, dune voix tendue : Rendez-moi compte clairement. Puis, avant que lautre pt obir : Vous avez laiss le loup schapper ? Non, messire. Il a attaqu le capitaine, ils sont tombs ensemble dans la rivire, messire, et ils ont t emports. Avec un courant aussi rapide et une eau aussi froide, ils navaient aucune chance de sen tirer, mais jai envoy quelques hommes en aval voir sils trouvaient le corps du capitaine. Il me faut aussi celui du loup si la rivire le rejette. Prvenez vos hommes. Oui, messire. Avez-vous attrap le contrebandier, ce Nik ? Ou bien sest-il enfui lui aussi ? Le ton de Ronce dgoulinait de sarcasme. Non, messire. On tient le contrebandier et ses hommes ; on tient aussi ceux qui voyageaient avec lui, mais ils se sont mieux dfendus quon ne sy attendait ; certains ont essay de se carapater dans les bois, mais on les a coincs. D aprs eux, ce sont des plerins qui se rendaient au sanctuaire dEda, dans les Montagnes. a ne me regarde nullement. Quelle importance, la raison pour laquelle on enfreint la loi du roi, du moment quon lenfreint ? Avez-vous rcupr lor que le capitaine avait donn au contrebandier ? Le sergent prit lair surpris. Non, messire. De lor un contrebandier ? Je nai rien vu qui ressemble a. Peut-tre que - 114 -

le capitaine Mark est tomb avec la rivire, ou alors il ne lavait pas donn lhomme... Je ne suis pas un imbcile. Jen sais bien davantage sur ce qui se passe que vous ne le croyez. Retrouvez lor, tout lor, et rapportez-le ici. Avez-vous captur tous les contrebandiers ? Le sergent prit une inspiration et dcida de dire la vrit. Il y en avait quelques-uns sur lautre rive avec les poneys quand on a pris Nik. Ils se sont enfuis cheval avant quon... Ny pensez plus. O est la comparse du Btard ? Le sergent le regarda dun il vide. Il ne devait pas connatre le terme. Navez-vous pas attrap une mnestrelle ? Astrie ? fit Ronce, acerbe. Le sergent eut lair mal laise. Elle sest dbattue, messire, pendant que les hommes matrisaient le Btard sur lappontement. Elle a fonc sur un de ceux qui la tenaient et elle lui a cass le nez. Il a fallu un peu... la brider pour la reprendre en main. Est-elle vivante ? Le ton de Ronce ne laissait gure de doute sur le mpris que lui inspirait leur comptence. Le sergent rougit. Oui, messire. Mais... Dun regard, Ronce le fit taire. Si votre capitaine tait vivant lheure actuelle, il le regretterait. Vous ne savez absolument pas prsenter un rapport ni dominer une situation. Jaurais d tre tenu au courant des vnements minute par minute. La mnestrelle ne devait pas tre tmoin de ce qui se passait mais capture et isole. Et il fallait tre idiot pour essayer de matriser un homme sur un bac au milieu dune rivire dchane alors quil suffisait dattendre quil dbarque ; votre capitaine aurait alors eu une dizaine dpes sa disposition. Quant au pot-de-vin pay au contrebandier, il me sera rendu ou vous ne toucherez votre solde quune fois la somme rembourse. Je ne suis pas un imbcile. Il foudroya de lil tous les soldats prsents. Vous vous y tes pris comme des sabraches. Vous navez aucune excuse. Il pina les lvres, puis, dun ton cassant : Sortez ! Tous ! Bien, messire. Messire, et le prisonnier ?

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 Laissez-le ici. Placez deux hommes devant la tente, lpe au clair. Je souhaite lui parler seul. Le sergent sinclina et sclipsa promptement ; ses hommes limitrent. Je levai les yeux et soutins le regard de Ronce ; javais les mains lies dans le dos mais nul ne me maintenait plus genoux. Je me relevai et toisai Ronce de tout mon haut. Il se laissa examiner sans ciller, et, quand il parla, ce fut dun ton calme qui nen rendait ses propos que plus menaants. Je te rpte ce que jai dit au sergent : je ne suis pas un imbcile ; je ne doute pas que tu aies dj un plan dvasion, dont mon assassinat fait probablement partie. Sache que jai moi aussi un plan, dont ma survie fait partie ; je men vais te le dvoiler. Cest un plan tout simple, Btard jai toujours prfr la simplicit. Le voici : si tu me causes le moindre dsagrment, je te fais abattre. Comme tu las sans doute dduit, le roi Royal dsire quon tamne lui vivant si possible. Ne crois pas que a mempchera de te tuer si tu deviens gnant. Dans le cas o tu songerais employer ton Art, je te prviens que mon esprit est bien protg, et si jai le plus lger soupon que tu cherches ten servir, ton Art sopposera aux pes de mes gardes. Quant ton Vif, ma foi, il me semble que mes problmes sont rsolus de ce ct-l aussi ; cependant, au cas o ton loup rapparatrait, lui non plus nest pas lpreuve dun coup dpe. Je gardai le silence. Mas-tu compris ? Je hochai la tte. Tant mieux. Si tu ne te rebelles pas, tu seras bien trait, de mme que tes compagnons ; mais si tu fais des difficults, ils partageront tes privations. a aussi, tu las bien compris ? Son regard exigeait une rponse. Je pris un ton aussi calme que le sien pour rpondre. Crois-tu vraiment que je me soucie que tu verses le sang de Nik alors quil ma livr toi ? Il sourit, et jen eus froid dans le dos car ce sourire tait autrefois celui dun apprenti charpentier au caractre enjou. Mais ctait un autre Ronce qui portait aujourdhui sa dpouille. Tu es malin. Btard, et tu las toujours t. Mais tu as le mme point faible que ton pre et le Prtendant : tu es persuad que - 116 -

lexistence dun seul de ces paysans vaut la tienne. Fais le moindre ennui et ils le paieront tous de leur sang, jusqu la dernire goutte. Est-ce clair ? Mme Nik. Il avait raison : je ne supportais pas dimaginer les plerins payant pour mon audace. Et si je me montre coopratif ? demandai-je mi-voix. Que leur arrivera-t-il ? Mes proccupations ridicules lui firent secouer la tte. Trois ans de servitude. Si jtais moins clment, je leur ferais trancher une main, car ils ont clairement dsobi aux ordres du roi en tentant de franchir la frontire, et ils mritent la punition des tratres. Dix ans pour les contrebandiers. Peu de ces derniers y survivraient, je le savais. Et la mnestrelle ? Jignore pourquoi, mais il rpondit ma question. Elle, elle doit mourir ; tu le sais dj. Elle connaissait ton identit, car Guillot lavait interroge LacBleu ; pourtant, elle a dcid de taider au lieu de servir son roi. Cest une rengate. Ses paroles mirent le feu ma colre. En maidant, cest le vrai roi quelle sert ! Et quand Vrit reviendra, tu sentiras le poids de son courroux ! Nul ne pourra te protger, toi ni le reste de ton prtendu clan ! Ronce resta un instant me dvisager. Je me ressaisis : on aurait dit tin enfant qui en menace un autre des foudres de son grand frre. Mes propos taient vains, et pire encore. Gardes ! Ronce navait pas cri ; il avait peine lev la voix, mais les deux hommes entrrent aussitt, lpe pointe vers moi. Ronce ft comme sil navait pas remarqu les armes. Amenez-nous la mnestrelle, et veillez ce quelle ne se dbatte pas, cette fois-ci. Les gardes hsitrent et Ronce secoua la tte en soupirant. Allez, tous les deux. Et envoyezmoi aussi votre sergent. Quand ils furent sortis, il me regarda et fit une grimace de dgot. Tu vois ce quon me donne pour travailler ? il-de-Lune a toujours t le dpotoir de larme des Six-Duchs, et je me retrouve avec des poltrons, des crtins, des mcontents et des comploteurs, aprs quoi je dois affronter le mcontentement de mon roi quand ils sabotent les missions quon leur confie.

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Jeus limpression quil esprait vraiment ma sympathie. Mais : Du coup, Royal ta envoy les rejoindre , rpondis-je. Il me fit un sourire trange. Tout comme le roi Subtil y avait envoy ton pre et Vrit. Ctait exact. Je baissai les yeux sur lpaisse toison qui couvrait le plancher et qui absorbait leau dont je dgoulinais. La chaleur du brasero, sinfiltrant en moi, me faisait frissonner par -coups comme si mon corps relchait le froid qui sy tait introduit. Un instant, je tendis mon esprit : mon loup dormait prsent et il avait plus chaud que moi. Ronce prit une carafe sur une petite table prs de son fauteuil et se servit une timbale de bouillon de buf fumant dont larme me monta aux narines ; il en avala une gorge avant de se radosser dans son fauteuil en soupirant. Nous avons fait du chemin depuis notre premire rencontre, nest-ce pas ? Il avait presque un ton de regret. Je hochai vaguement la tte. Ronce tait quelqu un de prudent et il nhsiterait certainement pas mettre ses menaces excution. Javais vu la forme de son Art et constat la faon dont Galen lavait tordu, gauchi pour en faire un instrument lusage de Royal : il tait fidle un petit prince plein de morgue. Cela, Galen lavait grav en lui et il tait incapable de sparer cette fidlit de son Art. Il avait envie de pouvoir et il adorait lexistence indolente que lui valait son talent : ses bras ntaient plus gonfls de muscles acquis par le travail ; en revanche, son ventre tendait le tissu de sa tunique et ses bajoues pendaient lourdement. Il paraissait plus vieux que moi de dix ans. Mais il dfendrait sa position contre tout ce qui pourrait la menacer, et il la dfendrait frocement. Le sergent arriva le premier dans la tente, mais ses hommes se prsentrent peu aprs avec Astrie. Elle marchait entre eux et entra dun air digne malgr son visage couvert decchymoses et ses lvres enfles, et cest avec un calme glac quelle se tint devant Ronce sans le saluer. Jtais peut-tre le seul percevoir la fureur quelle contenait ; elle ne manifestait en tout cas nulle crainte.

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Elle tait ct de moi et Ronce nous dvisagea lun et lautre, puis il pointa le doigt sur elle. Mnestrelle, vous savez que cet homme est FitzChevalerie, le Btard au Vif. Astrie ne rpondit pas : ce ntait pas une question. A Lac-Bleu, Guillot, du clan de Galen, serviteur du roi Royal, vous a propos de lor, de largent de bon aloi, si vous nous aidiez capturer cet homme ; or vous avez ni savoir o il se trouvait. Il se tut comme pour lui laisser loccasion de sexprimer ; elle garda le silence. Pourtant, nous vous dcouvrons ici en sa compagnie. Il prit une profonde inspiration. Et voici quil affirme quen laidant vous servez Vrit le Prtendant, et me menace du courroux de Vrit. Dites-moi : avant que je ne prenne des mesures, tes-vous daccord avec ses propos ? Ou bien parle-t-il indment en votre nom ? Il lui offrait une chance de sen tirer ; jesprais quelle aurait le bon sens de la saisir. Je vis Astrie dglutir, puis, sans me regarder, elle rpondit dune voix basse et matrise : Je nai besoin de personne pour parler en mon nom, mon seigneur, et je ne sers personne non plus. Je ne sers pas FitzChevalerie. Elle sinterrompit, et jprouvai un sentiment tourdissant de soulagement ; mais alors elle prit son souffle et poursuivit : Toutefois, si Vrit Loinvoyant est vivant, cest le roi lgitime des Six-Duchs ; et sans doute ceux qui disent le contraire connatront le poids de sa colre sil revient. Ronce poussa un soupir et secoua la tte dun air navr. Dun geste, il appela un garde. Toi ! Casse-lui un doigt. Nimporte lequel. Je suis mnestrelle ! sexclama Astrie, horrifie, en regardant Ronce avec une expression incrdule comme tous ceux qui taient prsents sous la tente. Il ntait pas sans prcdent de voir un mnestrel excut pour trahison ; mais tuer un mnestrel tait une chose, le mutiler en tait une autre. Nas-tu pas entendu ce que jai dit ? demanda Ronce comme lhomme hsitait. Messire, cest une mnestrelle. Le garde paraissait aux abois. a porte malheur de blesser un mnestrel.

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Ronce se tourna vers son sergent. Tu feras donner cet homme cinq coups de fouet avant que je me retire pour la nuit. Cinq, noublie pas, et je veux pouvoir compter les cinglures sur son dos. Oui, messire , dit le sergent dune voix dfaillante. Ronce revint au garde. Casse-lui un doigt ; nimporte lequel. Il rpta lordre comme si rien ne stait pass. Lhomme sapprocha dAstrie, hbt. Il allait obir, et Ronce ne reviendrait pas sur ce quil avait ordonn. Je te tuerai , dis-je Ronce avec sincrit. Il sourit dun air serein. Garde ! Tu casseras deux doigts la mnestrelle. Nimporte lesquels. Vivement, le sergent vint se placer derrire moi en tirant son poignard ; il posa la lame sur ma gorge et me contraignit magenouiller. Je levai les yeux vers Astrie. Elle jeta vers moi un regard totalement vide, puis elle le dtourna. Comme moi, elle avait les mains lies dans le dos. Les yeux braqus droit devant elle sur la poitrine de Ronce, elle resta sans bouger, muette, blmissant de seconde en seconde jusquau moment o le garde la toucha. Elle mit un cri rauque quand il lui saisit les poignets, puis elle poussa un hurlement qui ne put couvrir les deux petits craquements que firent ses doigts lorsque lhomme les rabattit en arrire. Montre-moi , ordonna Ronce. Comme sil rendait Astrie responsable du geste quil avait t contraint de commettre, lhomme la poussa violemment et elle tomba plat ventre sur la peau de mouton, aux pieds de Ronce. Aprs le hurlement, elle navait plus pouss un cri. Les deux derniers doigts de sa main gauche se dressaient de travers par rapport aux autres. Ronce les examina, puis hocha la tte, satisfait. Emmne-la, et veille ce quelle soit bien garde ; ensuite, prsente-toi ton sergent ; quand il en aura fini avec toi, reviens me voir , dit-il dun ton uni. Le garde saisit Astrie par le col, la redressa sans douceur et sortit en la poussant devant lui ; il paraissait la fois en colre et sur le point de se trouver mal. Ronce fit un signe de la tte au sergent. Laisse-le se relever.

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Une fois debout, je le regardai de tout mon haut tandis quil tait oblig de lever les yeux vers moi ; cependant, il ne subsistait plus le moindre doute sur celui qui tait le matre de la situation, et cest dune voix trs basse quil remarqua : Tout lheure, tu disais mavoir compris. A prsent, jen suis sr. Ton trajet et celui de tes compagnons jusqu il-de-Lune peut tre rapide et sans difficult, ou bien il peut en tre autrement. a ne dpend que de toi. Je ne rpondis pas ; ce ntait pas ncessaire. Sur un signe de Ronce, le deuxime garde me conduisit dans une autre tente occupe par quatre de ses camarades. L, il me donna du pain, de la viande et une timbale deau ; docilement, je le laissai me lier les mains par-devant afin de me permettre de manger ; ensuite, il me montra du doigt une couverture dans un angle et jallai my installer comme un chien obissant. Les soldats me rattachrent les mains dans le dos et me lirent les pieds ; ils alimentrent le brasero toute la nuit et restrent toujours au moins deux pour me surveiller. Cela mtait gal. Je me retournai face la paroi de la tente, fermai les yeux et allai, non au pays des songes, mais auprs de mon loup. Sa fourrure tait presque entirement sche, mais il dormait toujours, puis : le froid et la brutalit de la rivire lavaient laiss rompu. Je me consolai du mieux que je le pouvais : il-de-Nuit tait vivant et il dormait. Mais sur quelle rive ?

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6 IL-DE-LUNE
il-de-Lune est une petite ville fortifie sise la frontire entre les Six-Duchs et le royaume des Montagnes ; cest une halte traditionnelle dapprovisionnement pour les caravanes marchandes qui empruntent la piste de Chelika pour franchir le col de Largecombe et gagner les pays au-del du royaume des Montagnes. Cest partir dil-de-Lune que le prince Chevalerie ngocia son dernier grand trait avec le prince Rurisk des Montagnes ; juste aprs la signature de ce trait, il fut dcouvert que Chevalerie tait le pre dun fils illgitime conu avec une femme de la rgion, et dj g de six ans. Le roi-servant Chevalerie conclut ses ngociations et retourna aussitt Castelcerf, o il prsenta sa reine, son pre et ses sujets ses plus profondes excuses pour ce manquement de jeunesse et renona au trne pour viter de jeter la moindre confusion dans la ligne de succession. * Ronce tint parole : le jour, je marchais, flanqu par des gardes, les mains attaches dans le dos ; la nuit, je logeais dans une tente et on me dliait les poignets afin que je puisse me restaurer. Nul ne se montrait inutilement cruel envers moi. Jignore si Ronce avait interdit tout contact avec moi ou si des rcits sur le Btard au Vif, empoisonneur patent, avaient si bien circul que personne ne se risquait se frotter moi ; toujours est-il que je neus gure souffrir, durant le trajet qui mamenait il-de-Lune, que du mauvais temps et des rations militaires. On me tenait lcart des plerins, si bien que je navais aucune nouvelle de Caudron, dAstrie ni des autres, et - 122 -

comme les gardes sabstenaient de bavarder devant moi, je ne pouvais mme pas compter sur les potins du camp pour en obtenir ; enfin, je nosai pas en demander. Le seul fait de penser la mnestrelle et ce quon lui avait inflig me mettait le cur au bord des lvres, et je me demandais si une bonne me aurait assez piti delle pour lui redresser et lui clisser les doigts condition que Ronce lautorise. A ma grande surprise, je maperus que je songeais souvent aussi Caudron et aux enfants des plerins. Heureusement, il me restait il-de-Nuit. Mon second soir sous la garde de Ronce, aprs un dner o javalai en hte du pain et du fromage, on me laissa seul dans un coin dune tente qui abritait six hommes darmes. Les nuds qui me liaient les poignets et les chevilles taient serrs mais pas au point de me faire mal, et on avait jet une couverture sur moi. Mes gardes sabsorbrent bientt dans une partie de ds la lueur de la bougie qui clairait la tente ; ctait un abri en bon cuir de chvre sur le sol duquel les hommes, soucieux de leur confort, avaient tal des rameaux de cdres, si bien que je ne souffrais pas trop du froid. Jtais courbatu, jtais fatigu et le repas mavait rendu somnolent, pourtant je mefforai de rester veill et tendis mon esprit vers il-de-Nuit, inquiet de ce que jallais trouver : je navais peru que dinfimes traces de sa prsence dans mon esprit depuis que je lavais fait sendormir. Je le contactai et maperus avec un choc quil tait tout proche de moi ; il mapparut comme franchissant un rideau, et ma stupfaction sembla lamuser. Depuis combien de temps sais-tu faire a ? Depuis un moment dj. Jai rflchi ce que nous avait dit lhomme-ours, et quand nous nous sommes spars, jai compris que javais une existence moi. Jai trouv un lieu moi dans mon esprit. Je sentis en lui une hsitation, comme sil pensait que jallais le rprimander ; bien au contraire, je ltreignis et lenveloppai dans la chaleur quil minspirait. Javais peur que tu ne meures.

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Je crains la mme chose pour toi, aujourdhui. Et il ajouta presque humblement : Mais je men suis sorti, et maintenant, au moins, lun de nous est libre pour sauver lautre. Je suis soulag que tu naies rien ; mais jai peur que tu ne puisses pas faire grand-chose pour moi ; et si les soldats te voient, ils nauront de cesse quils ne taient abattu. Alors ils ne me verront pas, rpondit-il avec dsinvolture. Il memmena chasser avec lui cette nuit-l. Le lendemain, il me fallut toute ma concentration pour marcher sans tomber car une tourmente stait leve. Nous tentions de conserver un pas militaire malgr les pistes enneiges que nous suivions et les vents hurlants qui nous bousculaient et menaaient neige. Comme nous nous loignions de la rivire et commencions de gravir les pimonts, la vgtation se ft plus dense et, si nous entendions toujours le vent la cime des arbres, nous le sentions moins. Le froid devenait plus sec et plus mordant la nuit mesure que nous prenions de laltitude ; ce quon me donnait manger suffisait me maintenir debout et en vie, mais gure davantage. Ronce, cheval, tait en tte de la colonne, suivi de sa garde monte ; je marchais derrire, au milieu dautres gardes chargs de me surveiller ; ensuite venaient les plerins escorts par des soldats rguliers, et enfin le train de bagages. A la fin de chaque journe, on misolait dans une tente rapidement dresse, on me donnait manger, puis on ne soccupait plus de moi jusqu laube suivante. Mes conversations se limitaient quelques mots lorsquon mapportait mes repas et aux changes de pense avec il-deNuit. La rive o nous nous trouvions tait giboyeuse compare lautre ; le loup trouvait sy nourrir sans mal et il tait en bonne voie de retrouver sa vigueur dantan. Il nprouvait aucune difficult soutenir notre allure tout en chassant. Il venait dventrer un lapin lors de ma quatrime nuit de captivit quand il leva soudain la tte pour humer le vent. Quy a-t-il ? Des chasseurs, lafft. Dlaissant son repas, il se dressa. Il se trouvait sur le versant dune colline au-dessus du camp de Ronce ; une vingtaine au moins de silhouettes sombres - 124 -

sapprochaient des tentes en se glissant darbre en arbre ; une dizaine dentre elles taient armes darcs. Deux saccroupirent sous le couvert dun taillis plus pais que les autres et, quelques instants plus tard, le museau sensible dil-de-Nuit dtecta une odeur de fume : un feu rduit brillait dun clat sourd aux pieds des deux personnages. Ils firent des signes leurs compagnons qui se dployrent, silencieux comme des ombres ; les archers cherchrent des positions la vue dgage tandis que les autres pntraient inaperus dans le camp. Certains se dirigrent vers lattache des animaux. Par mes propres oreilles, je captai des bruits de pas discrets prs de la tente o je gisais ligot, mais ils ne sy arrtrent pas. il-de-Nuit perut une odeur de poix qui flambait ; une seconde aprs, deux traits enflamms traversaient la nuit et frappaient la tente de Ronce. Il y eut un grand cri et aussitt des soldats endormis sortirent de leurs tentes pour se prcipiter vers le brasier, pendant que les archers de la colline lchaient sur eux une pluie de flches. Ronce jaillit de la tente en proie aux flammes en senveloppant dans ses couvertures et en beuglant des ordres. Cest le Btard quils veulent, bande dimbciles ! Gardez-le tout prix ! Une flche ricocha prs de lui sur le sol gel ; il poussa un cri et se jeta plat ventre derrire un chariot de vivres ; linstant suivant, deux nouvelles flches se plantaient dans le bois du vhicule. Les hommes qui partageaient ma tente staient dresss ds le dbut de lchauffoure ; je ne leur avais gure prt attention, prfrant le point de vue quil-de-Nuit moffrait des vnements ; mais quand le sergent entra brusquement, son premier ordre fut : Sortez-le dici avant quils foutent le feu la tente. Sils essayent de le prendre, coupez-lui la gorge ! Les instructions du sergent furent suivies la lettre : un homme me mit un genou sur le dos et appliqua la lame de son poignard sur ma gorge, et six autres nous encerclrent. Alentour, dans lobscurit, dautres hommes luttaient et poussaient des cris. Une clameur sleva quand une deuxime tente prit feu, imitant celle de Ronce qui flambait prsent joyeusement en illuminant efficacement son coin du camp. Quand je voulus lever la tte pour voir ce qui se passait, le jeune - 125 -

soldat agenouill sur moi me rabattit nergiquement le visage contre le sol gel. Je me rsignai la glace et au gravier et observai la suite des vnements par les yeux du loup. Si les gardes de Ronce ne staient pas tant appliqus me surveiller et protger leur matre, ils se seraient peut-tre rendu compte que nous ntions ni lun ni lautre la cible de lattaque : tandis que les flches pleuvaient autour de Ronce et de sa tente en flammes, lautre extrmit du camp, plonge dans lobscurit, les assaillants silencieux taient occups dtacher contrebandiers, plerins et poneys. Le regard dilde-Nuit mavait rvl que larcher qui avait mis le feu la tente de Ronce portait aussi clairement que Nik les traits de la famille Grappin : les contrebandiers taient venus sauver leurs frres. Les captifs schapprent du camp comme de la farine dun sac perc pendant que les gardes nous dfendaient. Ronce et moi. Lartiseur ne stait pas tromp dans son valuation de ses hommes : beaucoup attendirent la fin des hostilits labri dun chariot ou dune tente. Ils se fussent srement bien battus sils avaient t attaqus personnellement, mais aucun ne se risqua mener une sortie contre les archers de la colline. Un soupon me vint alors : le capitaine Mark ntait peut-tre pas le seul avoir conclu un arrangement avec les contrebandiers ; les ripostes des soldats, quand il y en avait, taient inefficaces, car lclat des brasiers les gnait pour voir dans la nuit alors qu il faisait des cibles parfaites des archers royaux qui se dressaient pour rpondre aux traits des contrebandiers. Tout fut termin en un temps tonnamment bref. Les archers de la colline continurent nous arroser de flches tout en battant en retraite, et cette grle retint toute lattention des hommes de Ronce. Quand elle cessa brusquement, Ronce appela son sergent grands beuglements et lui demanda dun ton menaant si jtais toujours l ; le garde se tourna vers ses hommes avec un regard davertissement, puis rpondit quils avaient russi empcher quon sempare de moi. Le reste de la nuit fut un cauchemar : jen passai une bonne partie la figure dans la neige tandis quun Ronce demi nu rageait et tapait du pied autour de moi sous prtexte que la plupart de ses affaires avaient disparu dans lincendie de sa - 126 -

tente. Quand lvasion des plerins et des contrebandiers fut dcouverte, elle parut de second plan compare au fait que personne navait de vtements sa taille. Trois autres tentes taient parties en fume, et le cheval de Ronce avait t vol en mme temps que les poneys des contrebandiers. Malgr des menaces de terrible vengeance profres grands rugissements, il ne fit rien pour organiser une poursuite et se contenta de me donner des coups de pied plusieurs reprises. Laube tait presque l quand il pensa demander si la mnestrelle avait disparu elle aussi. Elle avait disparu. Cela, dclara-t-il, tait la preuve que ctait bien aprs moi quils en avaient. Il tripla la garde autour de moi pour le reste de la nuit et les deux journes de trajet jusqu il-deLune, mais nous ne revmes pas nos assaillants, ce qui n avait rien de surprenant : ils avaient obtenu ce quils voulaient et staient vapors dans les pimonts. Sans doute Nik disposaitil aussi de cachettes sur la rive o nous tions ; lhomme qui mavait vendu ne minspirait aucune chaleur mais je ne pus mempcher de ladmirer davoir emmen les plerins durant son vasion. Peut-tre Astrie pourrait-elle en tirer une chanson. il-de-Lune paraissait une petite bourgade cache dans un pli des jupes des montagnes ; les fermes taient rares alentour et les rues paves commenaient brusquement au niveau de la palissade en bois qui ceignait la ville. Une sentinelle nous interpella pour la forme du haut dune tour qui se dressait audessus de la barricade, et cest seulement aprs lavoir franchie que je me rendis compte de la prosprit du bourg. Par mes leons auprs de Geairepu, je savais quil-de-Lune avait t un important poste militaire des Six-Duchs avant de devenir une halte pour les caravanes destination des Montagnes et audel ; aujourdhui, les marchands dambre, de fourrures et divoire sculpt passaient rgulirement par il-de-Lune et lenrichissaient. Du moins tait-ce le cas depuis que mon pre avait russi ngocier louverture des cols avec le royaume des Montagnes. La politique dhostilit de Royal avait chang tout cela. ilde-Lune tait redevenue la place militaire quelle tait du temps - 127 -

de mon grand-pre ; les soldats qui arpentaient les rues portaient lor et le brun de Royal au lieu du bleu de Cerf, mais ctaient nanmoins des soldats. Les marchands avaient lair las et mfiant dhommes qui ntaient riches que par la grce de leur souverain et qui se demandaient si cela serait profitable long terme. Notre procession attira lattention des habitants, mais ils ne nous manifestrent quune curiosit subreptice, et je minterrogeai : depuis quand portait-il malheur de soccuper de trop prs des affaires royales ? Malgr ma fatigue, jobservai la ville avec intrt : ctait l que mon grand-pre mavait amen pour mabandonner la charge de Vrit, et o Vrit mavait confi Burrich. Je navais jamais su si la famille de ma mre vivait prs dil-deLune ou sil nous avait fallu voyager loin pour trouver mon pre ; mais cest en vain que je cherchai un indice ou un signe qui rveillt quelque souvenir de mon enfance disparue : ilde-Lune restait pour moi aussi trangre et familire la fois que toutes les bourgades que javais traverses. La ville grouillait de soldats ; des tentes et des abat-vent taient dresss contre chaque mur : apparemment, la population stait brutalement accrue ces derniers temps. Nous pntrmes dans une cour que les animaux du train de bagages reconnurent comme leur foyer ; l, on nous fit mettre en rang, puis on nous dispersa avec une prcision toute militaire. Mes gardes mescortrent jusqu un btiment bas en bois, sans fentre et rbarbatif ; lintrieur, un vieil homme tait assis sur un tabouret, devant un feu accueillant qui crpitait dans une vaste chemine. Moins accueillantes taient les trois portes perces de judas barreaux qui donnaient sur trois autres pices. On me fit entrer dans lune, on coupa mes liens et on me laissa seul. En matire de prisons, jen avais connu de beaucoup moins sympathiques. A cette rflexion, mes lvres se retroussrent en un rictus qui ntait pas tout fait un sourire ironique. Il y avait un chlit en corde entrecroise et un sac de paille en guise de matelas, ainsi quun pot de chambre dans un angle. Le judas laissait filtrer un peu de lumire et de chaleur gure mais la temprature tait tout de mme beaucoup plus agrable qu - 128 -

lextrieur. Ma cellule navait pas la svrit dune vritable gele, et je jugeai quelle devait servir enfermer les soldats ivres ou qui causaient du dsordre. Avec une curieuse impression, je retirai mon manteau et mes moufles, les posai dans un coin, puis je massis sur le lit et attendis la suite. Le seul vnement marquant de la soire fut le repas, constitu de viande, de pain et mme dune chope de bire. Le vieux ouvrit la porte pour me passer le plateau, et, quand il vint le rcuprer, il me remit deux couvertures ; je le remerciai : il parut surpris, et je restai abasourdi quand il me dit : Vous avez la voix et le regard de votre pre. Puis il me referma la porte au nez, presque prcipitamment. Nul ne madressa plus la parole, et la seule conversation que je surpris fut les changes de jurons et de plaisanteries de soldats qui jouaient aux ds ; daprs le timbre des voix, le vieux gardien devait se trouver en compagnie de trois hommes plus jeunes que lui. Comme le soir tombait, ils abandonnrent leurs ds pour bavarder mi-voix ; la stridence du vent ne me permettait pas dentendre grand-chose, aussi finis-je par quitter mon lit pour mapprocher sans bruit de la porte. Par le judas, je naperus pas moins de trois sentinelles en faction ; le vieux dormait sur son lit, dans un angle, mais les trois hommes vtus de lor et du brun de Royal prenaient leur mission au srieux. Le premier tait un adolescent sans poil au menton qui navait sans doute pas plus de quatorze ans ; les deux autres avaient lattitude de soldats aguerris. Lun deux avait le visage encore plus balafr que moi : un habitu des bagarres, sans doute ; lautre arborait une barbe soigne et commandait manifestement ses deux camarades. Sans tre sur le qui-vive, tous trois taient en alerte. Le bagarreur taquinait le gosse, qui affichait une mine morose : ces deux-l ne sentendaient pas ; puis, las de son petit jeu, lhomme se mit dbiner il-de-Lune nen plus finir : lalcool tait mauvais, les femmes pas assez nombreuses, et celles qui sy trouvaient taient aussi froides que lhiver lui-mme ; il aurait voulu que le roi tranche la laisse des soldats et les lche sur les coupe-jarrets et les voleurs de la putain des Montagnes : il tait sr quil tait possible de gagner Jhaampe et de prendre en quelques jours cette forteresse en bois. A quoi bon attendre ? Et - 129 -

ainsi de suite, sur tous les tons ; ses compagnons hochaient la tte, comme sils connaissaient sa litanie par cur. Je mcartai du judas et me rassis sur mon lit pour rflchir. Jolie cage. Au moins, jai bien mang. Pas aussi bien que moi. Ce quil te faudrait, cest un peu de sang chaud dans ta viande. Comptes-tu bientt tchapper ? Ds que jen aurai trouv le moyen. Je passai quelque temps explorer soigneusement ma cellule : murs et sol en planches dgrossies, vieilles et dures comme du fer ; plafond en planches troitement jointes que je parvenais peine effleurer du bout des doigts ; et la porte en bois avec le judas barreaux. Si je devais sortir, ce serait obligatoirement par l ; je mapprochai du judas. Je pourrais avoir de leau ? demandai-je mi-voix. Ladolescent sursauta violemment, la grande hilarit du bagarreur. Le troisime garde me regarda, puis, sans rpondre, alla tirer une louche deau dune barrique place dans un coin de la pice. Il revint prs de ma porte et passa lustensile travers les barreaux ; il me laissa boire, puis sen repartit avec la louche. Combien de temps est-ce quon va me garder ici ? linterpellaije. Jusqu ta mort, fit le bagarreur dun ton assur. On ne doit pas lui parler, dit le gosse tandis que leur sergent lanait : La ferme ! Lordre sadressait aussi moi. Je restai prs de la porte les observer, agripp aux barreaux, ce qui mit visiblement le plus jeune mal laise ; en revanche, le bagarreur me surveillait avec la convoitise dun requin qui tourne autour de sa proie : il ne faudrait pas beaucoup le pousser pour lui donner envie de me frapper. Cela pouvait-il mtre utile ? Jen avais par-dessus la tte de me faire rouer de coups, mais ctait la seule attitude laquelle je montrais quelque talent, depuis quelque temps. Je dcidai de lancer le bouchon pour voir ce qui allait se passer. Pourquoi ne devezvous pas me parler ? demandai-je. Ils changrent des regards. Ecarte-toi de cette porte et tais-toi, dit le sergent. - 130 -

 Jai simplement pos une question, objectai-je dun ton mesur. Quel mal peut-il y avoir me parler ? Le sergent se leva et je me reculai aussitt. Je suis enferm et vous tes trois. Je mennuie, cest tout. Vous ne pouvez pas au moins me dire ce quon va faire de moi ? Ce quon va faire, cest ce quon aurait d faire la premire fois quon ta tu : on va te pendre au-dessus de leau, on va te dcouper en petits morceaux et on va les brler, Btard ! rpondit le bagarreur. Son sergent se tourna vers lui. La ferme ! Il essaie de te faire parler, crtin ! Plus personne ne lui adresse la parole : cest comme a que les magiciens du Vif pigent les gens : ils les font parler ; cest comme a quil a eu Pne et ses gars. Le sergent me lana un regard venimeux, quil reporta ensuite sur ses hommes. Ils reprirent leur poste et le bagarreur madressa un sourire sarcastique. Je ne sais pas ce quon vous a racont sur moi, mais ce nest pas vrai , dis-je. Nul ne rpondit. Ecoutez, je ne suis pas diffrent de vous ; si jtais un si grand magicien, vous croyez que je serais derrire ces barreaux ? Non ; on veut faire de moi un bouc missaire, voil tout. Vous savez comment a marche : quand quelque chose va de travers, il faut que quelqu un porte le chapeau ; et cest moi qui me retrouve dans le ptrin. Allons, regardez-moi et pensez aux histoires que vous avez entendues. Jai connu Pne lorsquil tait avec Royal Castelcerf ; vous trouvez que jai lair dun gars qui peut se dbarrasser de lui ? Et je continuai ainsi durant la plus grande partie de leur faction ; je nesprais pas vraiment les convaincre de mon innocence, mais je comptais les persuader quils navaient pas redouter de mcouter ni de me rpondre. Jvoquai des pisodes malheureux de mon existence passe, certain quils seraient rpts dans tous le camp ; quel profit jen tirerais, je lignorais ; mais, pendant ce temps, je me tenais contre la porte, agripp aux barreaux qu mouvements infimes jessayais de faire tourner dans leurs logements. Mais sils bougeaient, ctait de faon imperceptible. La journe du lendemain me parut interminable ; chaque heure qui scoulait, javais limpression que le danger - 131 -

sapprochait davantage. Ronce ntait pas venu me voir : il me tenait certainement captif en attendant que quelquun vienne le dcharger de ma responsabilit, et je craignais fort quil sagt de Guillot : je ne pensais pas que Royal confit mon transport qui que ce ft dautre. Je ne tenais pas me trouver nouveau face lui : je ne me sentais pas la force de lui rsister. Je passai la journe essayer de desceller les barreaux et observer mes gardiens. Le soir venu, jtais prt tenter ma chance ; aprs un dner compos de fromage et de gruau, je mtendis sur mon lit et me concentrai pour artiser. Je baissai prudemment mes murs dans la crainte de trouver Ronce derrire ; puis je tendis mon Art, mais je ne ressentis rien. Je me concentrai nouveau et ressayai, toujours en vain. Jouvris les yeux dans lobscurit de ma cellule. Quelle injustice ! Jen avais le cur au bord des lvres ! Les rves dArt memportaient quand bon leur semblait, mais, prsent que je cherchais le fleuve dArt, il restait insaisissable ! Je fis encore deux tentatives, aprs quoi une migraine pulsatile me contraignit renoncer. Ce ntait pas lArt qui maiderait me sortir de ma prison. Reste le Vif, fit il-de-Nuit. Jeus la sensation quil tait tout proche. Franchement, je ne vois pas en quoi il me serait utile, rpondis-je. Moi non plus ; jai creus un trou sous lenceinte au cas o tu arriverais sortir de ta cage. a na pas t facile, parce que la terre est gele et que les troncs de la palissade sont profondment enfoncs. Mais si tu russis quitter ta cage, je peux te faire sortir de la ville. Sage initiative, le complimentai-je. Au moins lun de nous ne restait pas les bras croiss. Sais-tu o je gte cette nuit ? Je perus tin amusement contenu dans sa question. Eh bien, o gtes-tu ? demandai-je pour ne pas gcher son plaisir. Sous tes pieds. Javais juste la place de my glisser. il-de-Nuit, cest de la folie ! On risque de te voir ou de dcouvrir tes traces ! - 132 -

Des dizaines de chiens ont couch ici avant moi ; personne ne remarquera mes alles et venues. Jai profit de la tombe de la nuit pour visiter une bonne partie de cette garenne dhommes : il y a un espace vide en dessous de tous les btiments ; il est trs facile de se faufiler de lun lautre. Fais quand mme attention, lui dis-je, sans pouvoir nier un certain rconfort le savoir si prs de moi. Je passai une nuit agite. Les trois gardes restaient de marbre avec moi ; jessayai mon charme sur le vieux, le lendemain matin, lorsquil me donna une chope de tisane et deux bouts de pain dur. Ainsi, vous avez connu mon pre, lui dis-je alors quil glissait mon petit djeuner par le judas. Moi, je nai aucun souvenir de lui ; je ne lai jamais rencontr. Eh bien, rjouissez-vous, rpliqua le vieux dun ton sec. Connatre le prince, a ne voulait pas dire laimer. Raide comme un passe-lacet, quil tait ; les rgles et les ordres, ctait bon pour nous, pendant quil allait faire des btards droite et gauche. Oui, jai connu votre pre beaucoup trop mon got. Et il sen alla ; autant pour mes espoirs de men faire un alli. Je massis sur le lit avec mon pain et ma tisane, et je contemplai le mur, accabl. Encore une journe coule, une tape de plus sur le chemin qui menait Guillot moi, une journe qui me rapprochait du moment dtre ramen Gude-Ngoce, une journe qui me rapprochait de ma mort. Au plus froid et au plus noir de la nuit, il-de-Nuit me tira du sommeil. De la fume. Beaucoup. Je me redressai sur mon lit, puis jallai au judas et regardai au-dehors. Le vieux dormait sur son lit de camp, ladolescent et le bagarreur jouaient aux ds tandis que le troisime garde se curait les ongles avec son poignard. Tout tait calme. Do vient la fume ? Veux-tu que jaille voir ? Oui, sil te plat. Sois prudent. Comme dhabitude. Du temps passa, pendant lequel je surveillai mes gardes, coll au mur de ma cellule. Enfin, il-de-Nuit me recontacta. Cest un grand btiment qui sent le grain. Il brle deux endroits. - 133 -

Personne na donn lalarme ? Non. Les rues sont vides et noires. Cette partie de la ville est endormie. Je fermai les yeux pour voir ce quil voyait : le btiment en question tait un entrept de grain. On avait allum deux feux son pied ; lun brlait sans flammes, mais lautre commenait escalader le mur de bois sec. Reviens. Nous allons peut-tre pouvoir tourner cet incendie notre avantage. Attends. il-de-Nuit sengagea dans la rue en se glissant discrtement dune maison lautre. Derrire nous, le feu gagna en puissance et se mit crpiter. Le loup sarrta, huma lair et changea de direction. Il se trouva bientt devant un nouveau feu : celui-ci dvorait avec empressement une meule de paille couverte dune bche larrire dune grange ; de la fume sen chappait paresseusement. Soudain, une langue de flamme jaillit dans la nuit et avec un norme bruit de souffle la meule tout entire sembrasa. Des tincelles slevrent dans le ciel, et certaines continurent briller une fois retombes sur les toits avoisinants. Ces incendies ne sont pas accidentels. Reviens tout de suite ! il-de-Nuit obit promptement. En chemin, il aperut un autre feu qui consumait un tas de chiffons imprgns dhuile et fourrs sous langle dune caserne ; une brise vagabonde encourageait les flammes dans leur exploration ; elles commenaient grimper le long dun pilier de soutnement et roulaient avec avidit sous le plancher. Le froid mordant de lhiver avait dessch la ville de bois aussi efficacement que la chaleur de lt, des abat-vent et des tentes taient accrochs entre les btiments : si les incendies restaient encore quelque temps inaperus, il -de-Lune ne serait plus que cendres au matin et moi aussi, si je demeurais enferm dans ma cellule. Combien de gardiens as-tu ? Quatre ; il y a aussi une porte ferme cl. Lun des hommes doit avoir la cl. - 134 -

Attends. Voyons si nos chances ne vont pas samliorer, moins quils ne dcident de memmener ailleurs. Dans la ville glace, quelquun poussa soudain un grand cri : le premier feu avait t repr. Debout dans ma cellule, jcoutai par les oreilles dil-de-Nuit. Peu peu, une clameur monta, et mes gardes finirent par se lever en se demandant les uns les autres : Quest-ce qui se passe ? Lun deux, le bagarreur, alla ouvrir la porte ; une bouffe dair froid qui sentait la fume sengouffra par louverture. Lhomme se retourna et dit : On dirait quil y a un gros incendie lautre bout de la ville. Une seconde plus tard, ses deux compagnons taient ses cts ; les propos tendus quils changeaient rveillrent le vieux, qui alla lui aussi se renseigner la porte. Dans la rue, quelquun passa au pas de course en criant. Au feu ! Il y a le feu lentrept de grain ! Apportez des seaux ! Le gosse regarda son officier. Vous voulez que jaille voir ? Lhomme hsita un instant, puis il cda la tentation. Non. Reste ici ; moi, jy vais. Ouvre lil. Il sempara vivement de son manteau et senfona dans la nuit. Le gosse le suivit des yeux avec une expression due, puis il se campa dans lencadrement de la porte et contempla lobscurit. Soudain : H, il y a dautres feux ! L-bas ! sexclama-t-il. Avec un juron, le bagarreur saisit son manteau. Je vais jeter un coup dil. Mais on a ordre de rester pour garder le Btard ! Toi, tu restes ! Je reviens tout de suite ; je veux juste voir ce qui se passe ! Il cria ces derniers mots par-dessus son paule tout en sloignant la hte. Le gosse et le vieux changrent un regard, puis le vieil homme regagna son lit et se rallongea ; son compagnon, lui, demeura la porte. Quelques hommes passrent en courant dans la rue, suivis par un attelage qui tirait un chariot au grand trot ; tous se dirigeaient apparemment vers lincendie. Comment est-ce que a se prsente ? demandai-je. On ne distingue pas grand-chose dici ; rien que des flammes derrire les curies et plein dtincelles qui - 135 -

senvolent. Ladolescent tait visiblement du de se trouver si loin de lagitation. Il se rappela soudain qui il parlait, rentra brusquement et ferma la porte. Ne madresse pas la parole ! mordonna-t-il en allant sasseoir. A quelle distance se trouve lentrept ? fis-je, mais il ne daigna mme pas me lancer un regard et demeura les yeux fixs sur le mur. Parce que, poursuivis-je sur le ton de la conversation, jaimerais savoir ce que vous comptez faire si le feu se propage par ici : je nai pas envie de mourir brl vif. On vous a laiss les cls, non ? Aussitt, le gosse jeta un coup dil au vieux, dont la main esquissa un geste involontaire vers son sac comme pour sassurer quelles taient toujours l ; mais ni lun ni lautre ne rpondit. Debout prs du judas, jobservai ladolescent. Au bout dun moment, il se leva et ouvrit la porte. Je vis ses mchoires se serrer. Le vieux alla regarder par-dessus son paule. Le feu stend, cest a ? Cest terrifiant, un incendie en hiver : tout est sec comme de los. Le jeune me regarda sans rpondre ; la main du vieux sapprocha du sac qui contenait la cl. Liez-moi les mains et allons-nous-en dici ; il ne sagit pas de nous trouver dans ce btiment si lincendie arrive jusquici. Un coup dil du gosse. Je ne suis pas fou, rpondit-il. Je ne tiens pas me faire excuter pour tavoir libr ! Grille dans ton trou, Btard ; moi, je men fous , ajouta le vieux. Il passa la tte par la porte. Malgr la distance, jentendis le bruit de souffle dun difice qui scroulait dans une ruption de flammes ; le vent apportait dsormais une forte odeur de fume et je vis le gosse se tendre. Un homme passa en courant devant la porte ouverte et cria ladolescent quon se battait sur la place du march ; dautres hommes suivirent dans un cliquetis dpes et darmures lgres. Des cendres volaient dans lair prsent et le rugissement des flammes couvrait le bruit des rafales de vent ; le ciel tait gris de fume. Tout coup, le gosse et le vieux reculrent prcipitamment dans la pice, et il-de-Nuit apparut, tous crocs dehors, dans lencadrement de la porte, rendant impossible toute fuite des

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deux hommes. Le grondement quil mettait tait plus fort que le crpitement des flammes. Ouvrez la porte de ma cellule et il ne vous fera pas de mal , dis-je. Mais, non sans courage, le gosse dgaina son pe, puis, sans attendre que le loup sapproche, il se jeta sur lui, la lame pointe, et lobligea battre en retraite. il-de-Nuit vita lattaque sans difficult, mais la porte tait maintenant libre. Ladolescent poursuivit son avantage et sortit pour assaillir encore le loup ; aussitt, le vieux referma la porte derrire lui. Vous comptez rester ici et brler vif en ma compagnie ? demandai-je dun ton dgag. En un instant, sa dcision fut prise. Crame tout seul ! cracha-t-il, puis il rouvrit la porte et senfuit dans le noir. il-de-Nuit ! Le vieux qui se sauve, cest lui qui a la cl ! Je le rattrape. Jtais maintenant seul dans ma gele. Je mattendais peu ou prou voir le jeune revenir, mais je me trompais. Agrippant les barreaux du judas, je secouai violemment la porte ; cest peine si elle bougea ; en revanche, un des barreaux paraissait remuer lgrement, et je tirai dessus en mappuyant des deux pieds sur la porte afin dy mettre tout mon poids. Une ternit plus tard, une des extrmits se dlogea, et jentrepris de tordre la barre de mtal davant en arrire jusquau moment o elle cda ; cependant, mme si jarrachais tous les barreaux, louverture resterait trop troite pour me livrer passage, et, jeus beau faire, la tige de mtal que je tenais tait trop grosse pour senfoncer dans les lzardes du mur : impossible de desceller la porte. Lair empestait prsent la fume ; lincendie se rapprochait. Je cognai de lpaule contre le battant mais il neut pas un frmissement. Passant le bras par le judas, je ttonnai vers le bas ; les doigts tendus, je touchai une paisse barre de mtal que je suivis jusquau verrou qui la maintenait en place ; je pouvais leffleurer mais pas davantage. La temprature de la cellule montait-elle ou mon imagination me jouait-elle des tours ? A laide de mon barreau arrach, je frappais laveuglette sur le verrou et les ferrures qui le fixaient quand la porte - 137 -

extrieure souvrit ; une garde en or et brun entra grands pas en annonant : Je viens chercher le Btard ! Et puis elle vit que la salle tait vide. Linstant daprs, elle rejetait sa capuche en arrire et dvoilait son visage : ctait Astrie. Je la regardai bouche be. Cest plus facile que je ne lescomptais , me dit-elle avec un sourire farouche. Sur ses traits tumfis, on et dit un rictus effrayant. Pas sr, rpondis-je dun ton hsitant. La cellule est ferme cl. Son expression passa du sourire la consternation. Larrire du btiment commence dj fumer. Dun geste vif de sa main indemne, elle sempara de mon barreau, mais, alors quelle sapprtait labattre sur le verrou, il-de-Nuit sencadra dans la porte. Il entra et laissa tomber le sac du vieux sur le plancher ; le cuir tait luisant de sang. Je contemplai le loup, soudain horrifi. Tu las tu ? Je lui ai pris ce dont tu avais besoin. Dpche-toi. Larrire de ta cage brle. Pendant un instant, je demeurai incapable de ragir. Je regardais il-de-Nuit en me demandant ce que jtais en train de faire de lui : il avait perdu un peu de sa puret sauvage. Les yeux dAstrie passaient alternativement de lui moi et de moi au sac de cuir. Elle ne faisait pas un geste. Et tu as perdu un peu de ce qui fait de toi un homme. Nous navons pas le temps, mon frre. Ne tuerais-tu pas un loup si a devait me sauver la vie ? Aucune rponse ntait ncessaire. La cl est dans le sac , dis-je Astrie. Pendant quelques secondes, elle regarda lobjet sans bouger ; puis elle saccroupit et sortit la lourde cl de fer du sac. Elle linsra dans le trou de la serrure et je formai le vu de navoir pas trop abm le mcanisme. Elle fit tourner la cl, libra le loquet dune secousse et souleva la grosse barre. Comme je sortais de ma cellule, elle me dit : Prenez les couvertures, vous en aurez besoin. Il fait un froid de chien. En allant les chercher en mme temps que mon manteau et mes moufles, je sentis la chaleur quirradiait le mur du fond ; de - 138 -

la fume commenait filtrer par les interstices des planches. Nous nous sauvmes, le loup sur les talons. Dehors, nul ne fit attention nous. Lincendie ntait plus matrisable ; il tenait la ville et courait o bon lui semblait. Les gens que je vis soccupaient gostement de sauver leurs biens et leur peau ; un homme nous croisa avec une brouette charge daffaires sans mme chercher nous mettre en garde ; je me demandai si le contenu de son vhicule tait lui. Plus loin, dans la rue, des curies brlaient ; des palefreniers affols faisaient sortir les chevaux mais les hennissements des animaux encore enferms et en proie la terreur taient plus stridents que le vent. Dans un vacarme tourdissant, un btiment scroula en face de nous en nous envoyant un terrifiant soupir dair et de cendres brlants. Le vent avait propag le feu travers tout il-de-Lune. Il sautait de maison en maison et les rafales transportaient des tincelles et des escarbilles jusque dans la fort, par-del les palissades. La neige ne serait peuttre pas assez paisse pour les teindre. Venez vite ! cria Astrie dun ton furieux, et je maperus que jtais plant dans la rue, bouche be. Serrant les couvertures contre moi, je la suivis sans un mot ; nous parcourmes au pas de course les rues de la ville en flammes ; elle paraissait connatre son chemin. Nous arrivmes sur un carrefour o un combat avait eu lieu : quatre cadavres jonchaient la chausse, tous aux couleurs de Bauge. Jinterrompis ma course le temps de rcuprer sur lun deux, celui dune femme, un poignard et une bourse. Nous approchions des portes de la ville quand un chariot sarrta prs de nous dans un bruit de ferraille. Les chevaux qui le tiraient taient mal assortis et couverts dcume. Montez ! nous cria une voix. Astrie obit sans une hsitation. Caudron ? fis-je. Taisez-vous ! rpliqua-t-elle. Je grimpai dans le chariot et le loup me rejoignit dun bond souple. Sans attendre que nous soyons installs, elle fit claquer les rnes et la voiture repartit brutalement. Devant nous se dressaient les portes ; grandes ouvertes, sans personne pour les garder, elles pivotaient sur leurs gonds au gr du souffle de lincendie. Prs de lune, japerus un corps - 139 -

tendu par terre. Caudron ne fit mme pas ralentir lattelage ; nous sortmes sans un regard en arrire et nous engagemes sur la route obscure pour rallier la horde de ceux qui fuyaient la destruction avec des carrioles et des brouettes. La plupart semblaient se diriger vers les rares fermes de la rgion afin dy trouver refuge pour la nuit, mais Caudron poussait toujours les chevaux. Comme autour de nous la nuit spaississait et les fuyards devenaient moins nombreux, elle lana les btes un pas plus rapide. Je scrutais lobscurit devant nous. Soudain, je maperus quAstrie, elle, regardait en arrire. Ce ne devait tre quune diversion , murmura-t-elle dune voix altre. Je me retournai. La palissade dil-de-Lune se dcoupait, noire sur un immense embrasement orange ; au-dessus, des tincelles montaient dans le ciel obscur, denses comme des essaims dabeilles, et le rugissement des flammes voquait un vent de tempte. Un btiment seffondra sur lui-mme en soulevant un mascaret dtincelles. Une diversion ? Je tentai de la dvisager dans le noir. Cest vous qui avez dclench a ? Pour moi ? Astrie madressa un regard amus. Je regrette de vous dcevoir, mais non. Caudron et moi tions de la partie pour vous chercher, mais ce ntait pas le but de ces incendies ; la plupart sont luvre de la famille de Nik, en reprsailles contre ceux qui les ont abuss. Ils sont entrs, ils les ont trouvs, ils les ont tus, et puis ils sont repartis. Elle secoua la tte. Mme si je connaissais tous les tenants et aboutissants, ce serait trop compliqu expliquer ici. Manifestement, la corruption rgnait parmi les gardes royaux dil-de-Lune depuis des annes ; ils taient grassement pays pour fermer les yeux sur les contrebandiers de la tribu Grappin, et ceux-ci veillaient ce que les hommes en poste profitent des meilleures choses de la vie, et, si jai bien compris, le capitaine Mark se taillait la part du lion ; il ntait pas le seul profiter de cette manne mais il tait ladre dans sa rpartition des bnfices. Et puis Ronce a t envoy sur place. Il ignorait tout de larrangement, il amenait un vaste corps de soldats avec lui et il a voulu imposer une discipline militaire sur la rgion. Nik vous - 140 -

a vendus Mark, cest vrai ; mais, dans lopration, quelquun a vu loccasion de livrer Mark Ronce, et Ronce a vu loccasion de vous capturer et dliminer une organisation de contrebandiers. Cependant, Nik Grappin et sa tribu avaient vers de solides pots-de-vin contre lassurance dun voyage sans risques pour les plerins ; du coup, quand les soldats ont manqu leur parole envers lui, sa promesse aux plerins sest trouve rompue elle aussi. Elle secoua la tte et reprit dune voix tendue : Certaines des femmes se sont fait violer ; un enfant est mort de froid ; un homme ne marchera plus jamais, parce quil a tent de protger son pouse. Pendant un moment, il ny eut dautres bruits que le ferraillement du chariot et le lointain rugissement des flammes. Astrie regardait la ville incendie avec des yeux trs noirs. Vous avez entendu parler de lhonneur des voleurs ? Eh bien, Nik et ses hommes ont lav le leur. Je contemplais moi aussi la destruction dil-de-Lune. Je me souciais comme dune guigne du sort de Ronce et de ses Baugiens, mais il se trouvait aussi dans cette ville des marchands, des boutiquiers, des familles, des foyers, et les flammes les dvoraient tous. Et des soldats des Six-Duchs avaient viol leurs captives, se comportant comme des brigands sans foi ni loi et non comme des gardes royaux. Des soldats des Six-Duchs, qui servaient un roi des Six-Duchs... Je secouai la tte. Subtil les aurait tous fait pendre. Astrie sclaircit la gorge. Ne vous faites pas de reproches, me dit-elle. Jai appris depuis longtemps ne pas me rendre responsable du mal quon me fait. Ce ntait pas ma faute ; ce ntait mme pas la vtre. Vous navez t que le catalyseur qui a prcipit lenchanement des vnements. Ne mappelez pas comme a , fis-je dun ton implorant. Le chariot nous emportait toujours plus loin dans la nuit.

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7 POURSUITE
La paix entre les Six-Duchs et le royaume des Montagnes tait relativement rcente lpoque du rgne du roi Royal. Des dcennies durant, le royaume des Montagnes avait conserv une mainmise aussi absolue sur ses cols que les SixDuchs sur le commerce qui transitait par les fleuves Froide et Cerf. Le ngoce et la circulation entre les deux rgions taient rguls de faon unilatrale par chacun des pouvoirs, au dtriment des deux ; toutefois, pendant le rgne du roi Subtil, des contrats commerciaux mutuellement profitables furent tablis par le roi-servant Chevalerie des Six-Duchs et le prince Rurisk des Montagnes ; la prennit et lefficacit de cet arrangement se virent consolides quand, plus de dix ans plus tard, la princesse des Montagnes Kettricken devint lpouse du roi-servant Vrit. A la mort prmature de son frre an, Rurisk, la veille de son mariage, Kettricken devint seule hritire de la couronne de son royaume. Il sembla ainsi pendant quelque temps que les Six-Duchs et le royaume des Montagnes dussent partager un jour le mme souverain et finir par ne former quun seul pays. Mais les circonstances rduisirent cet espoir nant : les Six-Duchs taient menacs de lextrieur par les Pirates et dchirs de lintrieur par les chamailleries des princes ; le roi Subtil fut assassin, le roi-servant Vrit disparut lors dune mission au loin et, quand le prince Royal sempara du trne, sa haine envers Kettricken tait telle quelle crut devoir se rfugier dans ses Montagnes natales afin de protger lenfant quelle portait. Royal, roi autoproclam, vit dans cette fuite la rupture dune promesse dabandon de territoire. Ses premires tentatives pour installer des troupes dans le royaume des - 142 -

Montagnes, prtendument pour garder les caravanes marchandes, furent repousses par les Montagnards, et ses protestations et ses menaces neurent dautre effet que de hter la fermeture des frontires au commerce des Six-Duchs. Ainsi contrari, il se lana dans une vigoureuse campagne visant discrditer la reine Kettricken et susciter une haine patriotique lencontre du royaume des Montagnes. Son but ultime semblait vident : sapproprier, par la force si ncessaire, les territoires des Montagnes pour en faire une province des Six-Duchs ; pourtant, le moment tait mal choisi pour ce genre de stratgie : les rgions quil possdait de plein droit taient soumises au sige dun ennemi extrieur quil ne paraissait pas avoir la capacit ni la volont de vaincre. Jamais aucune force militaire navait conquis le royaume des Montagnes, et ctait cependant ce quoi il semblait sacharner. Quant savoir pourquoi il tenait tant annexer ce territoire, cest une question qui lorigine laissa perplexe tout un chacun. * La nuit tait limpide et froide ; le clair de lune suffisait nous montrer les tours et dtours de la route, mais gure plus. Je restai quelque temps simplement assis dans le chariot couter le bruit des sabots sur la terre battue tout en essayant de digrer les derniers vnements. Astrie prit les couvertures que nous avions emportes de ma cellule et les secoua, puis elle men donna une et se drapa lautre sur les paules ; elle se tenait recroqueville, lcart de moi, le regard tourn vers larrire ; elle avait manifestement envie quon la laisse tranquille. Jobservai un moment la lueur orange dil-de-Lune qui saffaiblissait dans le lointain, puis mon esprit se remit fonctionner. Caudron ? lanai-je par-dessus mon paule. O allonsnous ? Loin dil-de-Lune , rpondit-elle. Je perus de la lassitude dans sa voix.

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Astrie sursauta, puis me regarda. Nous pensions que vous nous le diriez. O sont partis les contrebandiers ? demandai-je. Jeus lintuition du haussement dpaules de la mnestrelle plus que je ne le vis. Ils nont pas voulu nous le dvoiler ; ils ont dit que, si nous allions vous librer, nous devions les quitter. Ils paraissaient croire que Ronce enverrait des soldats vos trousses quels que soient les dommages infligs il-deLune. Je hochai la tte, davantage pour moi qu son intention. Cest vrai : il va me rendre responsable de lattaque ; et on fera courir le bruit que les assaillants taient des soldats venus du royaume des Montagnes pour me tirer de prison. Je me redressai et mcartai discrtement dAstrie. Quand on nous rattrapera, on vous tuera aussi. Il ntait pas dans nos plans de nous laisser rattraper, remarqua Caudron. Et les soldats ny arriveront pas si nous nous y prenons bien, promis-je. Faites arrter les chevaux. Caudron neut gure besoin de les forcer : ils navanaient plus depuis longtemps que dun pas fatigu. Je lanai ma couverture Astrie, descendis et contournai le chariot ; ilde-Nuit sauta lui aussi terre et me suivit avec curiosit. Que faites-vous ? demanda Caudron comme je dgrafais les harnais et les laissai tomber dans la neige. Je modifie lattelage des chevaux afin quon puisse les monter. Savez-vous chevaucher cru ? Tout en parlant, je me servais du poignard de la garde pour trancher les rnes : quelle st ou non, Caudron devrait aller sans selle. Bien oblige, de toute faon, grommela-t-elle en descendant son tour du chariot. Mais nous nirons pas bien vite, deux sur ces chevaux. Astrie et vous naurez aucun problme, fis-je. Il vous suffira de continuer davancer. Debout dans le chariot, la mnestrelle me regardait ; je navais pas besoin de voir son visage pour savoir quil exprimait labasourdissement. Vous nous quittez ? Alors que nous vous avons libr ? - 144 -

Je ne voyais pas la situation sous cet angle. Cest vous qui me quittez, rpondis-je dun ton ferme. Une fois quon est sortis dil-de-Lune en direction des Montagnes, Jhaampe est la seule grande ville en vue. Avancez une allure rgulire, mais ne vous rendez pas tout de suite Jhaampe : cest ce quoi sattend Ronce. Trouvez un hameau quelconque et restez-y caches un moment ; la plupart des Montagnards sont gens hospitaliers. Si vous nentendez pas parler de poursuite, continuez jusqu Jhaampe. Mais voyagez le plus vite et le plus loin possible avant de vous arrter pour demander le gte ou le couvert. Et vous, quallez-vous faire ? demanda Astrie mi-voix. il-de-Nuit et moi allons partir de notre ct, comme nous aurions d le faire depuis longtemps. Nous voyageons plus vite seuls. Je suis revenue vous librer, dit Astrie dune voix prs de se briser, outre par ma dfection. Je suis revenue malgr tout ce quon ma fait, malgr... ma main... et tout le reste... Il dtourne lennemi de notre piste, intervint soudain Caudron. Vous avez besoin daide pour monter cheval ? demandai-je la vieille femme. Nous navons besoin daucune aide de votre part ! sexclama la mnestrelle dun ton furieux. Elle secoua la tte. Quand je pense tout ce que jai souffert pour vous suivre ! Et tout ce que nous avons fait pour vous librer... Sans moi, vous auriez brl vif dans votre cellule ! Je sais. Je navais pas le temps de lui expliquer. Adieu , dis-je mi-voix. Je mloignai dans la fort, il-deNuit mes cts ; les arbres se refermrent autour de nous et les deux femmes disparurent notre vue. Caudron avait promptement peru le fond de mon plan : ds que lincendie aurait t matris, voire avant, Ronce penserait moi ; on trouverait le vieux tu par un loup et on ne croirait pas une seconde que javais pri dans ma prison. La poursuite sengagerait aussitt ; on enverrait des cavaliers sur toutes les routes qui menaient aux Montagnes et ils auraient tt fait de rattraper Caudron et Astrie sauf si les chasseurs - 145 -

avaient une autre piste, plus difficile, suivre, une piste qui couperait travers champs et bois, plein ouest : droit vers Jhaampe. Ce ne serait pas facile. Je navais pas une connaissance prcise du pays qui stendait entre moi et la capitale du royaume des Montagnes ; il ne devait gure y avoir dagglomrations, car les Montagnes avaient une population clairseme, compose surtout de trappeurs, de chasseurs et de bergers nomades, gardiens de chvres et de moutons qui vivaient de prfrence dans des masures isoles ou des hameaux entours de vastes territoires de chasse et de pigeage. Je naurais sans doute gure loccasion de drober ou de mendier de quoi me nourrir. Cependant, je minquitais davantage de me retrouver au pied de quelque falaise impossible escalader ou davoir franchir gu lune des nombreuses rivires glaces qui descendaient en torrents imptueux les ravins et les troites valles du pays. Inutile de nous faire du souci tant que le chemin est libre, fit il-de-Nuit. Si nous sommes bloqus, il faudra simplement trouver un moyen de contourner lobstacle ; a nous ralentira peut-tre, mais nous narriverons jamais nulle part si nous restons l nous ronger les sangs. Nous marchmes donc toute la nuit, le loup et moi. Quand nous traversions des clairires, jobservais les toiles pour essayer de conserver autant que possible un cap plein ouest. Le terrain savrait aussi difficile que je lavais suppos, et je marrangeais pour suivre des trajets plus accessibles un homme et un loup pied qu des hommes cheval : notre piste menait par des versants encombrs de broussailles et des gorges resserres aux taillis enchevtrs, o je me consolais de mes efforts en imaginant lavance que prenaient au mme moment Astrie et Caudron sur les routes. Je prfrais ne pas songer que Ronce dpcherait des traqueurs en nombre suffisant pour suivre plus dune piste. Non : il me fallait progresser au plus vite, puis pousser Ronce envoyer toutes ses forces ma poursuite.

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Et la seule faon que je voyais dy parvenir tait de me prsenter comme une menace pour Royal, une menace dont il faudrait soccuper sans attendre. Je levai les yeux vers le sommet dune crte ; trois immenses cdres groups sy dressaient. Je dcidai dy faire halte, dallumer un petit feu et de tenter dartiser ; comme je navais pas dcorce elfique, je devais marranger pour pouvoir ensuite me reposer longuement. Je veillerai sur toi, massura il-de-Nuit. Les cdres taient gigantesques et leurs branches formaient un entrelacs si dense qu leur pied le sol tait vierge de neige ; en revanche, il tait couvert dun tapis pais et odorant de petits morceaux de ramure tombs au cours des ans, dont je me fis une couche afin de misoler du froid de la terre ; jallais ensuite ramasser du bois pour entretenir le feu. Pour la premire fois, je jetai un coup dil dans la bourse que javais rcupre, et jy trouvai un silex, ainsi que cinq ou six pices de monnaie, des ds, un bracelet cass et, enveloppe dans un bout de tissu, une mche de cheveux fins. Cest le rsum trop parfait de la vie dun soldat ; je prfrais ne pas me demander si ctait un enfant ou un amant que la femme laissait derrire elle. Elle ntait pas morte de mon fait, nanmoins une voix glace murmura au fond de moi : Catalyseur ; sans moi, elle serait encore en vie. Lespace dun instant, je me sentis vieux, las et le cur au bord des lvres, puis, par un effort de volont, je chassai la soldate et ma propre vie de mes proccupations. Jallumai le feu, lalimentai convenablement et entassai le reste du bois porte de ma main, aprs quoi je memmitouflai dans mon manteau et mallongeai sur ma couche en corce de cdre. Je pris une inspiration, fermai les yeux et artisai. Jeus limpression de basculer dans une rivire rapide. Je ne mtais pas attendu russir si facilement et je faillis me laisser emporter ; en cet endroit, le fleuve dArt paraissait plus profond, plus imptueux et plus puissant, mais tait-ce d un renforcement de mes capacits ou autre chose ? Je lignorais. Je me trouvai, me centrai sur moi-mme et affermis rsolument ma volont contre les tentations de lArt ; je minterdis de songer quil mtait loisible denvoyer ma pense Molly et - 147 -

notre enfant, de voir de mes propres yeux comment la petite grandissait et comment elles se portaient toutes deux ; il ntait pas question non plus de contacter Vrit, si fort que jen eusse envie. Lintensit de son Art tait telle que je ne doutais nullement de le trouver, mais ce ntait pas la tche que je mtais fixe : jtais l pour provoquer lennemi et je devais rester sur mes gardes. Je dressai toutes les protections qui ne me coupaient pas de lArt et tournai ma volont vers Ronce. Je me tendis avec prcaution, prt riger instantanment mes murs en cas dattaque. Je le trouvai sans mal et je fus presque effray de le sentir inconscient de mon contact. Puis sa souffrance me traversa comme un trait de feu. Je me rtractai plus vivement quune anmone de mer dans une flaque laisse par la mare. A ma propre surprise, jouvris les yeux et vis au-dessus de moi des branches de cdres charges de neige. Mon visage et mon dos taient baigns de sueur. Quest-ce que ctait ? demanda il-de-Nuit, inquiet. Je ne le sais pas plus que toi, rpondis-je. Ctait de la douleur ltat pur. Une douleur indpendante du corps, qui ntait ni chagrin ni peur ; une douleur totale, comme si toutes les parties du corps, lintrieur comme lextrieur, taient immerges dans du feu. Et ctaient Royal et Guillot qui la causaient. Je restai tremblant, non pas de ma sance dArt, mais de la souffrance de Ronce. Ctait une monstruosit trop grande pour tre apprhende par lesprit. Jessayai de faire le tri des sensations que javais captes durant ce bref instant : Guillot, et peut-tre une ombre de lArt de Carrod, immobilisaient Ronce pendant sa punition ; de la part de Carrod, javais peru une horreur et une aversion mal dissimules pour cette tche ; peuttre craignait-il un jour en tre victime son tour. La principale motion de Guillot tait la colre, due au fait que Ronce mavait tenu en son pouvoir et mavait laiss mchapper ; mais, sous cette ire, il y avait une sorte de fascination pour ce que Royal infligeait Ronce. Pourtant, Guillot ny prenait aucun plaisir. Pas encore. Mais Royal, si. - 148 -

A une poque, javais connu Royal pas trs bien, il est vrai. Ctait simplement le plus jeune de mes oncles, celui qui ne maimait pas et qui manifestait son animosit de faon purile, en me bousculant, en me pinant par en dessous, en me taquinant et en faisant courir des bruits sur moi. Son attitude ne me plaisait pas, lui-mme ne me plaisait pas, mais la situation restait presque comprhensible : ctait la jalousie dun adolescent dont le frre an et hritier dsign de son pre avait engendr un nouveau rival qui dtournait le temps et lattention du roi Subtil. Autrefois, ctait simplement un jeune prince trop choy envieux de ses grands frres qui le prcdaient dans la succession ; il tait gt, grossier et goste. Mais il tait humain. Ce que je percevais aujourdhui chez lui tait presque incomprhensible tant cela dpassait ce que jtais capable de concevoir dans le domaine de la cruaut. Les forgiss avaient perdu leur humanit mais dans leur nant flottait l ombre de ce quils avaient t ; je naurais pas t plus choqu si Royal avait ouvert sa poitrine pour me dvoiler un nid de vipres : il avait rejet son humanit pour quelque chose de plus noir. Tel tait lhomme que les Six-Duchs appelaient le roi. Tel tait lhomme qui allait lancer des troupes la poursuite dAstrie et de Caudron. Jy retourne , dis-je il-de-Nuit, et, sans lui laisser le temps de protester, je fermai les yeux et me jetai dans le fleuve dArt. Je mouvris lui pour absorber sa froide puissance, sans marrter songer quen trop grande quantit cest elle qui me dvorerait. A linstant o Guillot sentit ma prsence, je madressai eux : Tu mourras de ma main, Royal, aussi srement que Vrit rgnera de nouveau. Puis je projetai contre eux la puissance que je venais daccumuler. Ce fut presque aussi instinctif que donner un coup de poing. Je ne lavais pas prvu, mais je compris soudain que Vrit sy tait pris ainsi Gu-de-Ngoce ; il ny avait pas de message, rien quun dchanement furieux de force. Je mouvris grand et me montrai eux, puis, alors quils se tournaient vers moi, jutilisai ma volont pour les craser laide de la moindre parcelle dArt que javais absorbe. A linstar de Vrit, je - 149 -

donnai toute ma puissance, et je crois que si je navais eu quun adversaire, jaurais russi calciner son Art ; mais, en loccurrence, ils partagrent le choc. Jignore quel en fut leffet sur Ronce ; peut-tre se rjouit-il de ma violence, car elle fracassa la concentration de Guillot et le libra des tortures raffines de Royal. Je sentis le hurlement aigu de terreur que poussa Carrod en rompant le contact ; Guillot, lui, aurait peuttre tent de me rsister si Royal ne lui avait ordonn dune faible pense : Dcroche-toi de lui, idiot ! Ne me mets pas en danger sous prtexte de vengeance ! Et, en un clin dil, ils disparurent. Le jour tait dj lev depuis longtemps quand je repris conscience. il-de-Nuit tait demi couch sur moi et il y avait du sang sur son pelage. Je le repoussai mollement et il se releva aussitt, puis me renifla le visage. Je sentis lodeur de mon propre sang par son museau ; ctait rvulsant. Je me redressai brusquement et le monde tournoya autour de moi. Peu peu, je captais la clameur des penses du loup. Tu vas bien ? Tu tremblais et puis tu tes mis saigner du nez. Tu ntais plus l, je narrivais plus tentendre ! Je vais bien, rpondis-je dune voix rauque. Merci de mavoir tenu chaud. Il ne restait plus de mon feu que quelques braises. A gestes prcautionneux, jy rajoutai quelques bouts de bois ; quand il eut repris, je me rchauffai aux flammes. Ensuite, je me levai et me dirigeai pas titubants vers la neige, laplomb des branches ; je men frottai le visage pour me dbarrasser du got et de lodeur du sang, puis jen pris une bouche car javais la langue paisse et pteuse. As-tu besoin de te reposer ? Veux-tu manger ? me demanda il-de-Nuit dun ton anxieux. Oui et oui. Mais surtout nous devions nous sauver : ma dernire action allait certainement attirer nos ennemis sur nous. Javais ralis mon plan, et il avait russi au-del de tous mes espoirs ; prsent, ils nauraient de cesse quils ne maient dtruit. Je leur avais aussi indiqu clairement o je me trouvais, et ils sauraient intuitivement o dpcher leurs hommes. Je ne devais plus tre l leur arrive. Je retournai auprs de mon - 150 -

feu, y jetai de la terre et le pitinai pour massurer quil tait teint ; puis nous nous enfumes. Nous nous dplacions aussi vite que je le pouvais. Naturellement, jallais moins vite quil-de-Nuit, et il me regardait dun air apitoy pendant que je peinais dans une monte, embourb jusquaux hanches dans une neige quil survolait dun pas lger en cartant simplement les doigts des pattes. Souvent, quand jimplorais une halte et marrtais contre un arbre, il courait en avant pour trouver le meilleur chemin ; et quand le jour et mes forces dclinaient et que je faisais du feu pour la nuit, il disparaissait un moment et revenait avec de la viande pour nous deux. La plupart du temps, ctait du livre des neiges, mais il rapporta une fois un castor gras qui stait aventur trop loin de son trou deau pris par la glace. Je me jouais la comdie et faisais semblant de faire cuire ma viande, mais je me contentais en ralit de la roussir superficiellement au-dessus du feu : jtais trop fatigu et trop affam pour faire mieux. Ce rgime ne me faisait certes pas grossir, mais au moins il me maintenait en vie et en mesure de me dplacer. Je dormais rarement poings ferms, car il me fallait sans cesse alimenter mon feu de peur de geler sur place et me lever plusieurs reprises au cours de la nuit pour taper des pieds dans la neige afin de leur rendre leur sensibilit. Tout se rsumait une question dendurance ; il ne sagissait pas pour moi de faire preuve de rapidit ni de force, mais, chichement, de faire durer ma capacit faire chaque jour un pas aprs lautre. Je gardais mes murs inbranlablement dresss, ce qui ne mempchait pas de sentir les coups de boutoir de Guillot. Je ne le pensais pas en mesure de me suivre la trace tant que je me protgeais, mais je nen avais pas la certitude, et cette constante vigilance mentale puisait elle aussi dans mes forces. Certaines nuits, javais envie de laisser tomber mes protections et de le laisser entrer pour quil machve une fois pour toutes ; mais, en ces occasions, il me suffisait de songer ce dont Royal tait dsormais capable pour quun trait de terreur me transperce et mincite tirer davantage sur mes rserves pour mettre une plus grande distance entre lui et moi.

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Quand je me rveillai le quatrime matin de notre voyage, je sus que la frontire du royaume des Montagnes tait loin derrire nous. Je navais pas relev le moindre signe de poursuite depuis notre dpart dil-de-Lune ; si loin lintrieur du pays de Kettricken, nous devions tre en scurit. Combien de chemin reste-t-il jusqu Jhaampe, et que ferons-nous une fois l-bas ? Je ne connais pas la distance, et jignore ce que nous ferons. Pour la premire fois je rflchis la question, et me contraignis penser tout ce quoi je ne mtais pas autoris jusque-l. A proprement parler, jignorais ce quil tait advenu de Kettricken depuis le soir o elle stait enfuie du chevet du roi ; elle ne mavait pas envoy de nouvelles et je ne lui en avais pas fait parvenir de moi. Elle avait d accoucher, et, selon mes calculs, son enfant devait avoir peu prs le mme ge que ma fille. Une soudaine curiosit me prit : jallais pouvoir prendre ce bb contre moi et me dire : Ainsi, voici leffet que me ferait de tenir ma petite dans mes bras. Oui, mais Kettricken me croyait mort, excut par Royal et enterr depuis longtemps, daprs ce quon avait d lui rapporter. Nanmoins, ctait ma reine et lpouse de mon roi ; je devais pouvoir lui rvler que jtais toujours vivant. Dun autre ct, lui dvoiler la vrit reviendrait rveiller le chat qui dort : la diffrence dAstrie, de Caudron et de ceux qui avaient dduit mon identit postriori, Kettricken mavait connu autrefois ; mon existence ne serait ni une rumeur, ni une lgende, ni le rcit chevel dune personne qui maurait entraperu, mais un fait tabli ; elle pourrait dclarer ceux qui mavaient frquent : Oui, je lai vu, et il est vivant. Par quel miracle ? Mais grce son Vif, bien sr ! Tout en pataugeant dans la neige derrire il-de-Nuit, je me demandais quelle serait la raction de Patience lorsquelle apprendrait que je ntais pas mort : la honte ou la joie ? Seraitelle peine que je ne laie pas mise dans la confidence ? Par Kettricken, la nouvelle pourrait se propager tous ceux qui mavaient connu, et elle finirait par arriver aux oreilles de Molly et Burrich. Quel serait leffet sur Molly dapprendre ainsi, de si - 152 -

loin, non seulement que jtais vivant et que je ntais pas retourn auprs delle, mais que jtais marqu par la tare du Vif ? Elle mavait tu le fait quelle portait notre enfant et jen avais eu le cur fendu : pour la premire fois, javais entrevu quel point elle avait d se sentir trahie et blesse par tous les secrets que je lui avais cels, et je craignais quen dcouvrir un nouveau de cette importance ne rduise nant les sentiments quelle pouvait encore avoir pour moi. Mes chances de rebtir une vie avec elle taient dj bien minces ; je naurais pas support quelles samenuisent encore. Et tous les autres, les palefreniers que javais connus, les hommes aux cts desquels javais combattu et ram, les simples soldats de Castelcerf, tous sauraient que javais survcu. Quelle que fut la faon dont je considrais le Vif, javais vu la rvulsion quil inspirait sur le visage dun ami, javais constat le changement dattitude quil avait opr mme chez Astrie. Que penserait-on de Burrich, qui avait tolr la prsence dun adepte du Vif dans ses curies ? Serait-il montr du doigt, lui aussi ? Je serrai les dents. Non, je devais demeurer mort. Mieux valait peut-tre contourner Jhaampe et continuer seul ma qute de Vrit. Oui, mais, sans vivres, javais autant despoir de la voir aboutir quil-de-Nuit de se faire passer pour un chien de manchon. Et il y avait un autre petit problme : la carte. Quand Vrit avait quitt Castelcerf, avait t sur la foi dune vieille carte que Kettricken avait exhume des bibliothques du Chteau. Vieille et passe, elle datait de lpoque du roi Sagesse qui, le premier, avait rendu visite aux Anciens et stait assur leur concours pour la dfense des SixDuchs. Les dtails staient effacs sur le parchemin, mais tant Kettricken que Vrit avaient la conviction quune des pistes indiques menait lendroit o le roi Sagesse avait rencontr ces discrtes cratures. Le roi-servant tait parti de Castelcerf rsolu suivre les indications jusque dans les rgions ultramontaines, en emportant une copie de la carte excute par ses soins. Jignorais ce qutait devenu loriginal ; sans doute avait-il t transport Gu-de-Ngoce lorsque Royal avait vid les bibliothques de Castelcerf ; mais son style et les - 153 -

caractristiques inhabituelles de sa bordure me faisaient penser quil sagissait dune copie dune carte encore plus ancienne : lencadrement tait de style montagnard, et, sil tait possible de retrouver loriginal, ce devait tre dans les bibliothques de Jhaampe. Jy avais eu un accs limit pendant ma convalescence dans les Montagnes, et je les savais la fois bien garnies et bien entretenues. Mme si je ne mettais pas la main sur loriginal de la carte en question, peut-tre en dnicherais-je dautres couvrant les mmes rgions. Pendant le temps que javais pass l-bas, javais t frapp par la confiance dont faisaient preuve les habitants du pays : je navais gure vu de verrous ni de gardes comme nous en avions Castelcerf ; il ne devait pas tre difficile de sintroduire dans la rsidence royale. Mme si lhabitude avait t prise dinstaurer des tours de veille, les murs ntaient constitus que de couches dcorce crpies dargile et peintes, et javais la conviction de pouvoir les franchir dune manire ou dune autre. Une fois lintrieur, il ne me faudrait pas longtemps pour fouiller la bibliothque et drober ce qui mtait ncessaire et jen profiterais pour refaire mes vivres. Javais le bon got davoir honte de ce plan, mais je savais aussi que cela ne mempcherait pas de lexcuter : encore une fois, je navais pas le choix. Alors que je gravissais lourdement une nouvelle pente couverte de neige, javais limpression dentendre mon cur marteler inlassablement ces mots : pas le choix, pas le choix, pas le choix. Jamais le choix en rien ; le destin avait fait de moi un tueur, un menteur et un voleur, et plus je mefforais de mcarter de ces rles, plus je me trouvais contraint de les endosser. il-de-Nuit marchait sur mes talons et sinquitait de mon humeur morose. Ainsi plongs dans nos penses, nous parvnmes au sommet de la pente et nous dressmes l, silhouettes stupidement dcoupes sur le fond du ciel, bien en vue de la troupe de cavaliers qui passait sur la route en contrebas. Le jaune et le brun de leurs tuniques ressortaient sur le blanc de la neige. Je me ptrifiai comme un daim effray. Malgr cela, nous aurions peut-tre chapp leur attention sils navaient pas t accompagns dune meute de chiens. Je les comptai dun seul - 154 -

coup dil : six chiens, pas des chiens-de-loup, Eda merci, mais des btes courtaudes faites pour la chasse au lapin et mal adaptes au terrain et au climat ; il y avait aussi un chien longues pattes, un corniaud efflanqu au poil boucl sur le dos, qui se tenait avec son matre lcart de la meute : nos poursuivants avaient pris ce qui leur tombait sous la main pour nous retrouver. Il y avait cependant une dizaine dhommes cheval. Presque aussitt que nous fmes apparus, le corniaud leva la gueule et se mit clabauder ; en un clin dil, les autres chiens reprirent son appel et tournrent en rond, le museau dress pour humer lair ; puis ils captrent notre odeur et aboyrent. Le piqueur qui dirigeait la meute pointa le doigt vers nous alors que nous nous sauvions toute allure. Le corniaud et son matre se prcipitaient dj dans notre direction. Je ne savais mme pas quil y avait une route par ici ! dis-je en guise dexcuse dune voix haletante il-de-Nuit alors que nous dvalions le versant. Nous avions un petit avantage : nous descendions en suivant nos propres traces tandis que les chiens et les cavaliers devaient monter une pente couverte de neige vierge. Jesprais quau moment o ils parviendraient la crte que nous venions de quitter, nous serions hors de vue au fond de la ravine, au milieu des broussailles. il-de-Nuit retenait sa course pour viter de me semer ; les chiens aboyaient et jentendais les voix excites des hommes qui nous donnaient la chasse. SAUVE-TOI ! ordonnai-je il-de-Nuit. Je ne veux pas ? abandonner. Je naurais gure de chance de men tirer, sans toi, reconnus-je. Je rflchissais aussi vite que possible. Descends au fond de la ravine et fais le plus de fausses pistes que tu pourras, reviens sur tes pas, va vers laval. Quand je te rejoindrai, nous gravirons le versant. a les retardera peuttre un moment. Des tours de renard ! jeta-t-il avec mpris avant de me dpasser comme une flche grise et de svanouir dans les pais buissons de la ravine. Jessayai dacclrer ; linstant o jallais atteindre le bord couvert de broussailles du vallon encaiss, je regardai derrire moi : des chiens et des hommes franchissaient - 155 -

le sommet de la crte. Je gagnai labri des buissons chargs de neige et dgringolai tant bien que mal la pente abrupte. L, ilde-Nuit avait laiss autant de traces que toute une meute de loups. Alors que je marrtais pour reprendre rapidement mon souffle, il me frla. Filons ! lui jetai-je au passage. Sans attendre sa rponse, je remontai la ravine aussi vite que mes jambes voulaient bien me porter. Tout au fond, la neige tait moins paisse, car les frondaisons en surplomb en avaient retenu la plus grande partie. Je courais presque pli en deux pour viter de maccrocher de basses branches qui ne manqueraient pas de dcharger sur moi leur fardeau glac. Les abois des chiens rsonnaient dans lair froid ; je les coutais attentivement tout en maintenant lallure, et, quand, dans leurs cris, lexcitation laissa la place la frustration, je sus quils avaient atteint la piste brouille au fond du val. Ctait trop tt ; ils y taient parvenus trop tt, ils allaient se remettre trop vite notre poursuite. il-de-Nuit ! Silence, tourdi ! Les chiens vont nous entendre ! Et lautre aussi ! Je crus que mon cur allait cesser de battre : comment avais-je pu tre aussi stupide ! Je fonai dans les broussailles enneiges tout en tendant loreille pour savoir ce qui se passait derrire nous ; les chasseurs staient laiss berner par la fausse piste dil-de-Nuit et foraient les chiens la suivre. Les cavaliers, trop nombreux dans la ravine exigu, se gnaient mutuellement et pitinaient peut-tre nos vraies traces : autant de temps gagn, mais gure. Soudain, des cris deffroi jaillirent et les chiens se mirent glapir perdument ; je captai des penses canines stupfaites : un loup avait bondi au milieu deux et travers la meute en donnant des coups de crocs de droite et de gauche avant de filer entre les pattes des chevaux ; un homme tait tomb par terre et sefforait de matriser sa monture aux yeux fous ; un chien avait perdu les trois quarts dune de ses oreilles pendantes et souffrait le martyre ; je mefforai de fermer mon esprit sa douleur : la pauvre bte ! Et tout cela pour rien ! Javais les jambes en plomb et la bouche - 156 -

sche mais je me forais courir toujours afin de bien employer le temps gagn si grand pril par il-de-Nuit. Javais envie de lui crier de cesser ses escarmouches, de se sauver avec moi, mais je ne voulais pas courir le risque de trahir notre vritable position, et je continuai de mloigner. La ravine sencaissait de plus en plus ; des plantes grimpantes, des ronces et des broussailles pendaient de ses versants escarps. Il me semblait que je marchais sur un ruisseau gel. Je commenai chercher des yeux un chemin de sortie. Derrire moi les chiens staient remis glapir pour sinformer quils avaient trouv la vraie piste, quil fallait suivre le loup, le loup, le loup. Je compris alors quil-de-Nuit stait montr une fois encore afin de les entraner loin de moi. Sauvetoi, mon frre, sauve-toi ! Il me lana cette pense sans se soucier que les chiens lentendissent ; jy perus un entrain effrn, une folie tmraire qui mvoqurent la nuit o javais poursuivi Justin travers Castelcerf pour le massacrer devant tous les invits de la crmonie o Royal avait t intronis roiservant. il-de-Nuit tait dans un tel tat dexcitation quil ne sinquitait plus de sa propre scurit. Je continuai ma course, le cur treint dangoisse, en refoulant les larmes qui me piquaient les yeux. Jarrivai au bout de la ravine ; devant moi se dressait une cascade de glace scintillante, monument au torrent de montagne qui dvalait lencaissement durant les mois dt. La glace saccrochait en longues stalactites rides aux rochers dune fracture de la montagne et miroitait faiblement de la pellicule deau qui la recouvrait encore. Au pied de la cascade ptrifie, la neige tait cristalline. Je fis halte, craignant de poser le pied sur une couche de glace trop mince forme sur un profond bassin deau. Je levai les yeux : les parois taient mines la base et couvertes dune vgtation trop dense ; plus loin, des plaques de roche nue apparaissaient au travers des draperies de neige ; des baliveaux rabougris et des buissons dgingands poussaient et l, tendus pour capter la maigre lumire qui tombait du haut de la ravine. Je ne voyais nulle part o tenter lescalade. Je mapprtais faire demi-tour quand jentendis un hurlement slever, puis retomber ; cri ni de chien ni de loup, ce devait tre - 157 -

la voix du corniaud, et jy sentis une telle assurance que je neus pas le moindre doute : il tait sur ma piste. Jentendis un homme lencourager et le chien aboya de nouveau, plus prs. Je me dirigeai vers la paroi et en commenai lascension. Lhomme se mit crier et siffler pour appeler ses compagnons : il avait une piste dhomme, quils laissent tomber le loup, ce ntait quun tour de Vif ! Au loin, les abois des chiens changrent de nature. A cet instant, je compris que Royal avait enfin trouv ce quil cherchait : un usager du Vif pour me donner la chasse. Le Lignage stait laiss acheter. Dun bond, je maccrochai un jeune arbre en surplomb, me hissai, pris pied sur son tronc, et tendis le bras pour en saisir un autre au-dessus de moi ; quand je my suspendis, ses racines sarrachrent au sol pierreux. Je tombai mais russis me rattraper au premier. Allez, il faut monter ! me dis-je rsolument. Je me mis debout sur le tronc et je lentendis craquer sous mon poids ; jempoignai des buissons qui pendaient de la paroi et mefforai de me hisser rapidement en vitant de rester suspendu aux arbustes ou aux broussailles plus de quelques instants. Des poignes de brindilles se brisrent, des mottes dherbe sarrachrent et je me retrouvai jouer des pieds et des mains en dessous de la berge du ravin mais sans parvenir lescalader. Jentendis un cri et, sans le vouloir, je jetai un coup dil : un homme et un chien se tenaient dans la clairire en contrebas ; tandis que le chien aboyait, le museau dress vers moi, lhomme encochait une flche son arc. Suspendu au-dessus deux, impuissant, je constituais une cible idale. Je vous en prie , dis-je dune voix hoquetante, puis je perus le petit bruit, reconnaissable entre tous, dune corde darc relche. Je sentis un choc dans le dos, comme un coup de poing, une des petites mchancets habituelles de Royal quand jtais enfant, puis une douleur plus profonde, plus cuisante, menvahit. Une de mes mains lcha prise. Je ne lavais pas voulu ; elle stait dcroche delle-mme. Je restai agripp par la main droite, ballant dans le vide. Jentendis trs clairement les aboiements du chien qui avait senti lodeur de mon sang ;

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jentendis le bruissement des vtements de lhomme qui tirait une nouvelle flche de son carquois. Une nouvelle douleur me mordit, au poignet droit, cette fois. Avec un cri, jouvris la main. Dans un rflexe de terreur, je me mis pdaler perdument sur les broussailles qui pendaient au-dessus de la paroi affouille, et, jignore par quel miracle, je remontai la pente ; je sentis de la neige dure contre mon visage, et, du bras gauche, jeffectuai de vagues mouvements de brasse. Remonte les jambes ! jeta il-de-Nuit, sans un jappement car il avait plant ses crocs dans ma manche et la chair de mon bras droit pour me tirer hors de la ravine. Savoir que javais encore une chance de survivre me rendit des forces et je donnai de violentes ruades jusqu ce que je sente le sol ferme sous mon ventre. Je mcartai du ravin en magrippant la terre ; je mefforais de ne pas prter attention la douleur concentre dans mon dos, mais qui de l se rpandait partout en moi en vagues carlates. Si je navais pas vu lhomme lancer sa flche, jaurais jur avoir un morceau de bois gros comme un essieu de chariot plant dans le dos. Debout ! Debout ! Il faut nous sauver ! Je ne sais plus comment jai pu me redresser. Jentendais des chiens qui escaladaient la paroi derrire moi. il-de-Nuit scarta du bord et les accueillit mesure quils apparaissaient ; ses mchoires les dchiraient et il rejetait les corps sur le reste de la meute. Quand son tour le corniaud au dos boucl tomba, les abois dcrurent soudain dans la ravine. Nous sentmes tous deux sa souffrance et permes les cris de lhomme, en contrebas, devant son compagnon de lien qui se vidait de son sang dans la neige. Alors, lautre chasseur rappela ses chiens tout en affirmant dun ton furieux aux cavaliers quil ne servait rien de continuer les envoyer au massacre. Jentendis en rponse les cris de rage et les jurons des hommes qui faisaient faire demi-tour leurs chevaux puiss dans lespoir de trouver plus bas un passage pour quitter la ravine et tenter de reprendre notre piste. Cours ! me lana il-de-Nuit. Nous navions pas envie de parler de ce que nous venions de faire. Une terrible sensation de chaleur qui tait aussi un froid glacial stendait dans mon dos ; - 159 -

je portai la main ma poitrine en mattendant demi sentir la tte et la hampe de la flche pointer, mais non, elle tait profondment enfouie en moi. Je suivais il-de-Nuit dun pas titubant, lesprit balay par de trop nombreuses sensations, par des douleurs trop diffrentes. Ma chemise et mon manteau tiraillaient la flche au rythme de ma course, infime mouvement que la tte rpercutait au fond de ma poitrine ; quels nouveaux dgts y faisait-elle ? Je songeais aux occasions o javais dpec des daims abattus larc, la chair mche, gorge de sang, qui environnait leurs blessures. Le tireur mavait-il perfor un poumon ? Un daim touch l nallait pas loin... Etaitce le got du sang que javais au fond de la gorge... ? Ny pense pas ! me lana violemment il-de-Nuit. Tu nous affaiblis tous les deux ! Marche, cest tout ! Marche et ne tarrte pas ! Il savait donc comme moi que jtais incapable de courir. Je marchais donc et il marchait mes cts cela pendant quelque temps ; puis je me retrouvai progresser laveuglette, dans le noir, sans mme me soucier de la direction que je suivais, et le loup ntait plus l. Je le cherchai ttons mais en vain. Quelque part, loin de moi, jentendis nouveau des aboiements. Je continuai marcher. Je me cognais des arbres, des branches mgratignaient le visage, mais ce ntait pas grave car javais la face engourdie, presque insensible. Dans mon dos, ma chemise ntait plus quune plaque gluante de sang coagul qui mirritait la peau. Jessayai de resserrer mon manteau autour de moi, mais llancement brutal faillit me jeter genoux. Etais-je bte ! Javais oubli quil appuierait sur la flche. Quel idiot ! Allons, marche, ne tarrte pas. Je heurtai un nouvel arbre. Une avalanche de neige sabattit sur moi. Je mcartai en trbuchant et repris ma progression. Longtemps. Puis je me retrouvai assis dans la neige, et javais de plus en plus froid. Il fallait que je me lve. Il fallait que je continue davancer. Je marchai. Pas trs longtemps, je crois. A labri de grands conifres sous lesquels la couche de neige tait moins paisse, je tombai genoux. Par piti... dis-je. Je navais plus la force de pleurer. Par piti... Jignorais qui jimplorais ainsi. - 160 -

Japerus un creux entre deux grosses racines. Le sol y tait couvert dun tapis dense daiguilles. Je me ramassai dans ce petit espace ; je ne pouvais mallonger cause de la flche qui saillait de mon dos, mais je pus appuyer mon front contre le tronc accueillant et croiser mes bras sur ma poitrine. Je me fis le plus petit possible en ramenant mes jambes sous moi et en menfonant dans le creux entre les racines. Jaurais eu froid si je navais t si puis. Je sombrai dans le sommeil. A mon rveil, je ferais du feu pour avoir chaud. Jimaginais la chaleur du feu, je la sentais presque. Mon frre ! Je suis l, rpondis-je calmement. Tout prs. Je tendis mon esprit pour le rassurer. Il arrivait. Le pelage de sa gorge tait hriss de salive gele, mais pas un croc ne lavait touch ; il avait une entaille sur le ct du museau, mais sans gravit. Il avait entran nos poursuivants dans une course en cercles, puis avait harcel les chevaux avant de les laisser patauger dans le noir au milieu dun creux de terrain rempli dherbe haute recouverte de neige. Seuls deux des chiens avaient survcu et un des chevaux boitait si bas que son cavalier avait d monter en croupe dun de ses compagnons. Et il venait maintenant me rejoindre en grimpant sans mal les pentes enneiges. Il tait fatigu, certes, mais lnergie de la victoire rayonnait en lui. Lair nocturne tait sec et propre ; il capta lodeur, puis le petit clat de lil dun livre qui se tapissait sous un buisson dans lespoir que le loup passerait sans le voir. Nous le vmes. Un seul bond de ct et le livre se retrouva entre ses mchoires ; nous lattrapmes par la tte et lui brismes la nuque dune saccade ; puis nous reprmes notre chemin avec le poids bienvenu entre les crocs. Nous mangerions bien ce soir. La fort tait noire et argente autour de nous. Cesse, mon frre. Ne fais pas a. Quoi donc ? Je taime, mais je ne souhaite pas tre toi. Je restai en suspens o jtais. Ses poumons puissants aspiraient lair glac de la nuit, lentaille son museau le piquait lgrement, ses pattes solides portaient sans mal son corps lanc. - 161 -

Toi non plus, tu ne souhaites pas tre moi, Changeur, pas vraiment. Je ntais pas sr quil et raison. Par ses yeux, je me vis et me sentis. Je mtais enfonc dans le creux des racines du grand arbre, roul en boule comme un chiot abandonn. Lodeur de mon sang envahissait lair. Et puis je battis des paupires, et me retrouvai en train de regarder mon coude repli sur mon visage. Je levai la tte lentement, pniblement. Javais mal partout, et la douleur irradiait de la flche plante dans mon dos. Je sentis une odeur de sang et de tripes de livre. il-deNuit se tenait ct de moi, les pattes avant appuyes sur la carcasse quil dchirait. Mange pendant que cest chaud. Je ne sais pas si je vais y arriver. Veux-tu que je te mche les morceaux ? Il ne plaisantait pas. Mais manger de la viande rgurgite me rvulsait encore davantage que manger tout court, et je parvins secouer la tte. Malgr mes doigts presque insensibles, je russis attraper le petit foie et le porter ma bouche ; il tait chaud et gorg de sang. Soudain, je me rendis compte quil-de-Nuit avait raison : je devais manger, parce que je devais vivre. Il avait coup la bte en plusieurs morceaux ; jen pris un et mordis dans la chair tide ; elle tait dure mais jtais rsolu lavaler. Javais failli abandonner mon corps pour celui du loup, minstaller ses cts dans cet organisme en parfaite sant. Je lavais dj fait une fois, avec son accord, et nous avions aujourdhui plus dexprience lun et lautre : nous partagions, mais nous ne nous mlangions pas. Nous avions trop y perdre. Lentement, je me redressai. Je sentis les muscles de mon dos frotter contre la flche et protester contre cette gne. Je sentis aussi le poids de la hampe de bois. Quand je limaginai qui pointait entre mes omoplates, je crus que jallais vomir tout ce que javais mang, et je mimposai un calme que jtais loin de ressentir. Soudain, limage de Burrich simposa sans prvenir mon esprit, et je revis son visage de pierre au moment o il avait regard se rouvrir sa vieille blessure alors quil pliait le genou. Je passai lentement ma main dans mon dos, suivis la colonne vertbrale du bout des doigts en sentant les muscles se - 162 -

tendre contre la flche, et touchai enfin le bois visqueux de la hampe. Ce seul effleurement me procura une nouvelle sorte de souffrance. Maladroitement, je refermai les doigts sur la flche, serrai les paupires, et tentai de larracher. Mme si elle navait pas t douloureuse, lopration aurait t difficile ; mais la souffrance fit danser le monde autour de moi, et, quand il eut repris sa stabilit, je me retrouvai quatre pattes, la tte pendante. Veux-tu que jessaye ? Je secouai la tte sans changer de position : javais trop peur de mvanouir. Je mefforai de rflchir : si le loup extirpait la flche, je perdrais connaissance, jen tais sr, et si la blessure saignait trop, je naurais aucun moyen darrter lhmorragie. Non, mieux valait la laisser o elle tait. Je rassemblai tout mon courage. Peux-tu la casser ? Il sapprocha de moi. Son museau frotta contre mon dos, il tourna la tte de faon refermer les molaires sur la hampe, puis il serra les mchoires. Il y eut un petit bruit de cisaillement, tel celui dune branchette coupe par un jardinier, suivi dun frisson de souffrance. Une houle de vertige dferla en moi, mais je parvins dgager mon manteau imbib de sang du moignon de flche et le serrai autour de moi en tremblant. Je fermai les yeux. Non. Fais dabord du feu. Je rouvris pniblement les paupires. Ctait trop dur. Je rassemblai toutes les brindilles et les bouts de bois porte de ma main. il-de-Nuit seffora de maider en allant me chercher des branches mortes, mais il ne men fallut pas moins une ternit pour faire natre une flamme infime ; peu peu, jy ajoutai du petit bois. Alors que le feu avait bien dmarr, je maperus que laube tait l : il fallait reprendre la route. Nous restmes le temps de terminer le lapin et, pour ma part, de me rchauffer convenablement les pieds et les mains, aprs quoi nous repartmes, il-de-Nuit devant qui mobligeait impitoyablement mettre un pied devant lautre.

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8 JHAAMPE
Jhaampe, capitale du royaume des Montagnes, est plus ancienne que Castelcerf, de mme que la ligne rgnante de ce pays est antrieure la maison des Loinvoyant. En tant que cit, Jhaampe est aussi loigne par le style de la citadelle de Castelcerf que les souverains Loinvoyant le sont des Oblats, ces guides philosophes qui gouvernent les Montagnes. Il ne sagit pas dune cit permanente comme nous les connaissons chez nous, bien quil existe quelques btiments en dur ; en revanche, le long des rues la planification prcise et bordes de jardins, les nomades des Montagnes peuvent sinstaller et sen aller loisir. On trouve un emplacement prvu pour le march, mais les ngociants vont et viennent en une procession qui reflte celle des saisons. Une vingtaine de tentes peuvent apparatre du jour au lendemain et leurs occupants grossir la population de Jhaampe l espace dune semaine ou dun mois, puis disparatre sans laisser de traces une fois achevs les changes et les visites pour lesquels ils sont venus. Jhaampe est une cit de toile en perptuelle transformation, peuple par le vigoureux peuple des Montagnes, habitu vivre lair libre. Les rsidences de la famille rgnante et de ceux qui choisissent de vivre auprs delle toute lanne nont rien voir avec nos chteaux et nos palais : elles ont pour centre de grands arbres dont les branches, patiemment conduites au cours de plusieurs dizaines dannes, fournissent la structure des btiments. Cette construction vivante est ensuite drape dun tissu en fibre dcorce renforc dun treillis ; ainsi, les murs peuvent prendre la forme aux courbes douces d une tulipe ou dun uf. Sur le tissu est projet un crpi dargile, lui- 164 -

mme enduit dune peinture brillante base de rsine teinte aux couleurs vives quaffectionnent les Montagnards. Certains difices sont dcors de motifs ou de cratures fantastiques, mais la plupart sont laisss tels quels ; les violets et les jaunes dominent, si bien que dcouvrir la cit qui pousse lombre des grands arbres des montagnes donne limpression darriver devant un carr de crocus au printemps. Autour de ces demeures et aux carrefours de la cit nomade se trouvent les jardins. Chacun est unique, organis autour dune souche la forme curieuse, dun arrangement de pierres ou dun bout de bois gracieux, ou bien autour dessences odorantes, de fleurs aux couleurs vives ou de certaines combinaisons de plantes ; lun deux, remarquable, renferme une source bouillonnante deau chaude auprs de laquelle poussent des vgtaux aux feuilles succulentes et des fleurs aux fragrances exotiques, originaires de quelque climat plus doux et apports l pour enchanter les Montagnards de leur mystre. Souvent, les visiteurs laissent en partant des dons dans les jardins, une sculpture sur bois, un rcipient lgant, voire simplement des cailloux colors joliment disposs. Les jardins nappartiennent personne et tous les soignent. On trouve aussi Jhaampe des sources chaudes, certaines si brlantes quun homme peut sy bouillanter, dautres peine tides et agites dun doux frmissement. Elles ont t domestiques pour servir la fois de bains publics et de chauffage dans certaines des plus petites demeures. Dans chaque difice, dans chaque jardin, chaque angle de rue, le visiteur dcouvre laustre beaut et la simplicit de couleurs et de formes qui constituent lidal montagnard, et limpression gnrale quon en retire est celle dun monde naturel baign de joie et de srnit. Ce choix dune vie simple peut conduire le visiteur remettre en question sa propre faon de vivre. * Ctait la nuit. Je me rappelle quelle faisait suite de longs jours de souffrance, mais gure plus. Je dplaais mon bton et je faisais un pas. Je dplaais nouveau mon bton. Nous - 165 -

nallions pas vite. Les tourbillons de neige dans le vent maveuglaient davantage que lobscurit._ Je ne pouvais chapper aux rafales qui les portaient. il-de-Nuit tournait sans cesse autour de moi, guidait mes pas hsitants comme s il pouvait me faire acclrer. De temps en temps, il poussait un gmissement inquiet ; la peur et la fatigue tendaient son corps. Il sentait une odeur de feu de bois et de chvres... pas pour te trahir, mon frre, mais pour taider. Noublie pas. Tu as besoin de quelquun qui ait des mains. Si on te brutalise, tu nauras qu crier et je viendrai. Je ne serai pas loin... Je ne parvenais pas me concentrer sur ses penses. Je percevais sa frustration de ne pouvoir maider et sa crainte de mentraner dans un pige. Il me semblait que nous nous tions disputs mais je ne me rappelais plus ce que javais exig ; quoi quil en fut, il-de-Nuit lavait emport, simplement parce quil savait ce quil voulait, lui. Je drapai sur la neige tasse de la route et je tombai genoux. il-de-Nuit sassit ct de moi et attendit que je me relve ; je voulus mtendre et il saisit mon poignet entre ses crocs. Il tira dessus sans brutalit, mais la chose plante dans mon dos explosa soudain en une gerbe de flammes. Je poussai un gmissement. Je ten prie, mon frre, il y a des maisons plus loin et des lumires dedans. Du feu et de la chaleur, et quelquun avec des mains, qui pourra nettoyer la blessure puante de ton dos. Je ten prie, relve-toi, rien quune fois encore. Je redressai la tte et tentai dy voir : il y avait quelque chose sur la route, devant nous, quelque chose que la route contournait de part et dautre. La lumire argente de la lune brillait dessus mais je narrivais pas distinguer de quoi il sagissait. Je clignai les yeux plusieurs reprises et la chose devint une pierre sculpte, plus grande quun homme ; on ne lui avait pas donn de forme particulire, on lavait simplement adoucie pour la rendre gracieuse. A son pied, des branchioles nues voquaient un buisson, une bordure de petites pierres lentourait, et la neige garnissait le tout. Lensemble me fit penser Kettricken. Jessayai de me lever mais en vain. A ct de moi, il-de-Nuit poussa un gmissement dangoisse ; jtais

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incapable de former la moindre pense rassurante : il me fallait toutes mes forces rien que pour rester genoux. Je nentendis pas de bruits de pas, mais je perus un brusque accroissement de la tension dil-de-Nuit. Je levai la tte nouveau. Loin devant moi, par-del le jardin, quelquun sapprochait dans la nuit ; grand et mince, emmitoufl de tissu pais, la capuche rabattue si bas sur la tte quon aurait presque dit une cagoule. Je regardai lindividu venir vers moi. La mort, me dis-je ; seule la mort pouvait arriver si discrtement, se dplacer sans bruit par cette nuit glace. Sauve-toi, murmurai-je il-de-Nuit. Inutile quelle nous prenne tous les deux. Sauve-toi vite. A mon grand tonnement, il mobit et sclipsa en silence. Je tournai la tte vers lui ; je ne le vis pas, mais je sentis quil ne se trouvait pas loin ; je sentis aussi sa force me quitter comme un manteau chaud dont je me serais dpouill. Une partie de moi-mme voulut laccompagner, saccrocher lui et devenir loup ; je naspirais qu renoncer mon corps meurtri. Sil le faut, mon frre. Sil le faut, je ne te refuserai pas. Jaurais prfr quil ne dise rien : la tentation nen tait que plus forte. Je mtais promis de ne pas lui imposer cette preuve, de mourir sil le fallait, mais de le laisser libre, exempt de moi pour forger sa propre existence ; pourtant, alors que linstant de la mort approchait, il me semblait voir de multiples bonnes raisons de ne pas tenir cette promesse. Ce corps sauvage en parfait tat, cette vie simple dans linstant mattiraient irrsistiblement. Peu peu la silhouette grandit. Un grand frisson de froid et de douleur me convulsa. Je pouvais encore rejoindre le loup. Je rassemblai ce qui me restait dnergie pour me dfier moimme. Par ici ! criai-je la Mort dans un croassement rauque. Je suis l. Viens me prendre, quon en finisse. Elle mentendit. Je la vis sarrter et se raidir, comme effraye ; puis elle accourut vers moi avec une soudaine hte, son manteau blanc tournoyant dans le vent de la nuit. Elle se dressa prs de moi, grande, mince et silencieuse. Je suis venu toi , murmurai-je. Tout coup, elle sagenouilla et jentraperus livoire cisel de son visage dcharn. Elle passa - 167 -

les bras autour de moi et me souleva. La pression de son bras contre mon dos fut atroce et je mvanouis. * La chaleur revenait doucement en moi, et avec elle la douleur. Jtais allong sur le flanc, entre des murs, car jentendais le vent rugir au-dehors comme locan. Je sentis une odeur de tisane et dencens, de peinture, de copeaux de bois, et aussi une odeur de laine, celle du tapis sur lequel j tais couch. Le visage me cuisait. Jtais incapable de matriser les vagues de tremblements qui magitaient et qui pourtant rveillaient chaque passage la pointe de fer rouge qui me brlait le dos. Les mains et les pieds mlanaient. Les nuds de votre manteau sont gels ; je vais devoir les couper. Ne bougez pas. La voix tait trangement douce, comme si elle ntait pas habitue employer un tel ton. Je parvins ouvrir un il. Jtais tendu par terre, le visage tourn vers un tre de pierre o flambait un feu. Quelquun tait pench sur moi. Je vis tinceler une lame prs de ma gorge, mais je ne pouvais pas bouger ; je sentis quelle faisait un mouvement de va-et-vient mais, en toute franchise, je naurais su dire si elle mordait dans ma chair. Puis on commena de mter mon manteau. Le froid la soud ta chemise , marmonna quelquun. Jeus presque limpression de reconnatre la voix. Un hoquet : Cest du sang ! Cest du sang coagul ! Mon manteau ft un curieux bruit darrachement lorsquon me lenleva, et puis quelquun sassit par terre prs de moi. Je tournai lentement le regard mais ne pus soulever la tte pour voir le visage de lhomme ; cependant, je distinguai un corps mince vtu dune robe de laine blanche et moelleuse, dont des mains couleur vieil ivoire remontaient les manches. Les doigts taient longs et fins, les poignets maigres. Il se leva brusquement pour aller chercher quelque chose. Je restai seul un moment et je fermai les yeux. Quand je les rouvris, un large rcipient de faence bleue se trouvait prs de mon visage ; de la - 168 -

vapeur sen levait dans un parfum de saule et de sorbier. Du calme , dit la voix, et une main rassurante se posa un instant sur mon paule ; soudain, je sentis un liquide tide se rpandre sur mon dos. Je recommence saigner, murmurai-je pour moi. Non, je mouille ta chemise pour la dcoller. Encore une fois, la voix me parut familire. Mes paupires retombrent. Une porte souvrit, se referma, et une bouffe dair froid meffleura. Lhomme interrompit ses oprations, et je sentis quil me quittait du regard. Vous auriez pu frapper , fit-il avec une feinte svrit. Le ruisselet deau chaude se remit couler sur mon dos. Mme quelquun comme moi, il arrive de recevoir des invits. Jentendis des pas sapprocher rapidement. Une silhouette saccroupit dun mouvement fluide mes cts, et je vis une jupe se plisser. Une main repoussa mes cheveux de mon visage. Qui est-ce, saint homme ? Saint homme ? Je perus une ironie mordante dans le ton. Je ne sais pas si je suis sacr, mais lui est srement massacr. Tenez, regardez son dos. Sa voix se radoucit. Quant son identit, je lignore. La femme eut un hoquet dhorreur. Tout cela, cest son sang ? Mais comment peut-il tre encore vivant ? Il faut le rchauffer et nettoyer tout ce sang. Elle tira sur mes moufles et me les ta des mains. Oh, ces pauvres doigts ! Ils sont tout noirs du bout ! sexclama-t-elle pouvante. Je navais nulle envie de le voir ni de le savoir. Je lchai prise. Jeus pendant quelque temps limpression dtre redevenu un loup. Je traversais prudemment un village inconnu, lafft des chiens et de tout mouvement alentour, mais tout ntait que silence blanc et neige tombant dans la nuit. Je trouvai la masure que je cherchais et en fis le tour sans oser y pntrer. Au bout dun moment, jeus le sentiment davoir fait tout ce que je pouvais, et jallai chasser. Je tuai, je mangeai, je dormis. Quand je rouvris les yeux, la pice baignait dans la ple lumire du jour. Les murs taient courbes. Je crus dabord que mes yeux accommodaient mal, et puis je reconnus la forme - 169 -

dune maison montagnarde. Peu peu, jen distinguai les dtails : dpais tapis de laine par terre, des meubles en bois rustiques, une fentre bouche par une peau huile. Sur une tagre, deux poupes taient assises tte contre tte aux cts dun cheval de bois avec une petite carriole ; un pantin reprsentant un chasseur pendait dans un coin ; sur une table gisaient des bouts de bois peints de couleurs vives. Je sentais toujours une odeur de copeaux et de peinture. Des marionnettes, me dis-je. Quelquun fabrique ici des marionnettes. Jtais couch plat ventre sur un lit, une couverture sur moi. Javais bien chaud ; la peau du visage, des mains et des pieds me cuisait dsagrablement, mais je pouvais nen pas tenir compte, car la grande douleur qui me vrillait le dos primait tout. Javais la bouche moins sche ; avais-je bu ? Il me semblait me rappeler un got de tisane tide, mais ctait un souvenir incertain. Des pieds chausss de pantoufles en feutre sapprochrent de mon lit ; quelquun se pencha sur moi et souleva ma couverture. Un courant dair frais coula sur ma peau. Des doigts experts coururent sur moi et palprent la rgion de ma blessure. Quil est maigre ! Sil tait un peu plus charnu, je lui donnerais plus de chances de sen tirer, dit avec tristesse une voix de vieille femme. Va-t-il garder ses doigts et ses orteils ? Une voix de femme, tout prs de moi une jeune femme. Je ne la voyais pas mais elle tait toute proche. Lautre se pencha sur moi, manipula mes mains, plia mes doigts, en pina les extrmits. Avec une grimace, jessayai de les retirer. Sil survit, il gardera ses doigts, dit-elle dun ton prosaque bien que non dnu de douceur. Ils seront sensibles au dbut, car la peau et la chair qui ont t geles devront tomber ; mais ils ne sont pas en trop mauvais tat. Cest linfection du dos qui risque de le tuer. Il y a quelque chose au fond de cette blessure, une pointe de flche et une partie de la hampe, on dirait. Vous ne pouvez pas les extraire ? Ctait la voix de Mains-divoire. Si, facilement , rpondit la femme. Je me rendis soudain compte quelle parlait la langue de Cerf, avec laccent montagnard. Mais il va certainement saigner et il na pas les - 170 -

moyens de perdre encore du sang ; de plus, linfection risque alors de se rpandre dans tout le corps. Elle poussa un soupir. Ah, si Jonqui tait encore de ce monde ! Elle tait trs verse dans ce domaine ; cest elle qui avait retir au prince Rurisk la flche qui lui avait perc la poitrine. A chacune de ses respirations, on voyait des bulles se former sur sa blessure ; pourtant elle ne la pas laiss mourir. Je ne suis pas aussi bonne gurisseuse quelle mais je vais tout de mme essayer ; je vais envoyer mon apprenti vous apporter une pommade pour ses mains, ses pieds et son visage : oignez-len bien chaque jour et ne vous inquitez pas de sa desquamation. Pour son dos, il faudra y maintenir un cataplasme pour aspirer au mieux linfection. Il faut aussi lui faire boire et manger tout ce qu il pourra avaler, et quil se repose. Dici une semaine, nous extrairons cette flche en esprant quil aura repris assez de forces pour y survivre, Jofron. Connaissez-vous un bon cataplasme ? Un ou deux, oui. Celui au son et au gratteron est efficace. a ira trs bien. Jaimerais rester pour moccuper de lui mais jai dautres patients voir : Butte-aux-Cdres a t attaqu cette nuit. On a appris par oiseau messager quil y a eu beaucoup de blesss avant que les soldats soient refouls. Je ne peux soigner lun et oublier les autres. Je dois le laisser entre vos mains. Et dans mon lit , fit Mains-divoire dun ton lugubre. Jentendis la porte se refermer sur la gurisseuse. Je pris une profonde inspiration mais ne pus trouver la force de parler. Derrire moi, jentendis lhomme se dplacer dans la maison, verser de leau et remuer de la vaisselle. Des pas sapprochrent. Je crois quil est rveill , dit Jofron mivoix. Je hochai lgrement la tte contre mon oreiller. Essayez de lui faire boire a, dans ce cas, dit Mainsdivoire. Ensuite, laissez-le se reposer. Je vais aller chercher du son et du gratteron pour votre cataplasme et de quoi me coucher aussi, puisquil parat quil doit rester ici. Un plateau passa au-dessus de moi et apparut dans mon champ de vision : - 171 -

un bol et une timbale y taient poss. Une femme sassit ct de moi. Jtais incapable de tourner la tte pour voir son visage, mais le tissage de sa jupe tait montagnard. Elle plongea une cuiller dans le bol et la porta ma bouche ; jen gotai le contenu avec prcaution : ctait une sorte de brouet. De la timbale schappait un parfum de camomille et de valriane. Jentendis une porte souvrir en coulissant, puis se refermer, et une bouffe dair froid traversa la pice. Une nouvelle cuillere de brouet, puis une troisime. O ? articulai-je tant bien que mal. Comment ? demanda la femme en se penchant. Elle tourna la tte pour voir mon visage. Ses yeux bleus taient trop prs des miens. Vous avez dit quelque chose ? Je refusai la cuillere suivante : je navais soudain plus la force de manger, bien que ce que javais dj ingurgit met revigor. La pice parut sassombrir. Quand je repris connaissance, ctait la nuit. Tout tait silencieux en dehors du crpitement touff du feu dans la chemine ; il en manait une lueur vacillante, mais suffisante pour clairer la pice. Je me sentais fivreux, trs faible, et javais terriblement soif. Il y avait une timbale deau sur une table basse prs de mon lit ; je tentai de men saisir, mais la douleur arrta mon geste. Javais limpression que ma blessure enfle me rigidifiait le dos ; le moindre mouvement la rveillait. De leau , dis-je, mais de ma bouche sche ne sortit quun murmure. Nul ne rpondit. Prs de ltre, mon hte stait fabriqu une paillasse. Il dormait comme un chat, dtendu mais environn dune aura de constante vigilance. Sa tte reposait sur son bras allong et le feu lclairait dune lumire satine. Je scrutai son visage et mon cur sarrta un instant de battre dans ma poitrine. Ses cheveux, ramens en arrire en queue, dcouvraient les traits nets de son visage. Immobile et sans expression, on et dit un masque cisel ; la dernire trace denfance, consume, navait laiss que les mplats purs de ses joues macies, de son front haut et de son long nez droit. Ses lvres taient plus minces, son menton plus ferme que dans mon souvenir. La lueur dansante du feu instillait de la couleur ambre son visage blanc. Le fou avait grandi depuis notre sparation - 172 -

excessivement, me semblait-il, en douze mois ; pourtant, cette anne avait t la plus longue de mon existence. Je demeurai un moment le contempler. Il ouvrit lentement les yeux, comme si je lavais appel, et, lespace de quelques minutes, il resta lui aussi me regarder sans un mot. Puis un pli barra son front. Il se redressa sans hte, et je vis alors que sa peau avait bel et bien la couleur de livoire, ses cheveux, celle de la farine frachement moulue ; mais ce furent ses yeux qui me paralysrent le cur et la langue : ils refltaient la lumire du feu, jaunes comme ceux dun chat. Je retrouvai enfin mon souffle. Fou, soupirai-je tristement, que ta-t-on fait ? La bouche dessche, javais du mal articuler. Je tendis la main vers lui, mais mon geste tira sur les muscles de mon dos et je sentis ma blessure se rouvrir. Le monde bascula et disparut. Scurit : telle fut ma premire impression. Elle provenait de la douce tideur du lit propre, du parfum vgtal de loreiller sous ma tte. Quelque chose de chaud et de lgrement humide tait doucement appuy sur ma blessure et en attnuait le lancinement. Je me sentais protg aussi tendrement que par les mains fraches qui tenaient entre elles mes doigts noircis par le gel. Jouvris les yeux et la pice claire par le feu prit peu peu de la nettet. Il tait assis prs de mon lit. Il y avait en lui une immobilit qui ntait pas un manque dveil et il avait le regard plong dans les ombres au-del de moi. Il portait une simple robe de laine blanche col rond. Le voir ainsi habill sans apprt me laissait saisi aprs toutes les annes o je lavais toujours connu en livre multicolore ; ctait comme dcouvrir une marionnette aux teintes trop vives soudain dpouille de sa peinture. Soudain, une larme dargent coula sur une des joues le long de son nez troit. Jen restai stupfait. Fou ? Cette fois, javais croass au lieu de murmurer. Ses yeux se braqurent aussitt sur les miens et il tomba genoux prs de moi. Il avait la respiration hache. Il sempara de la timbale deau et la porta ma bouche. Je bus, puis il la reposa et prit ma main qui pendait. Dune voix douce, en sadressant plus lui-mme qu moi, il dit : Ce quon ma fait, - 173 -

Fitz ? Grands dieux, et toi, que ta-t-on fait pour te marquer ainsi ? Que mest-il arriv pour que je ne te reconnaisse mme pas alors que je te portais dans mes bras ? Hsitants, ses doigts frais caressrent mon visage, suivirent la balafre et larte brise du nez. Il posa soudain son front contre le mien. Quand je pense combien tu tais beau ! chuchota-t-il dune voix brise avant de se taire. Jeus limpression que la goutte chaude de sa larme me brlait le visage. Il se redressa soudain, sclaircit la gorge, puis sessuya les yeux de sa manche en un geste enfantin qui acheva de mmouvoir. Je pris une profonde inspiration et me ressaisis. Tu as chang, dis-je non sans difficult. Ah ? Oui, sans doute. Comment en aurait-il t autrement ? Je te croyais mort et ma vie anantie. Et aujourdhui, te voir revenu en mme temps que le but de mon existence... Quand jai ouvert les yeux sur toi, jai cru que mon cur allait cesser de battre, que la folie avait fini par me gagner ; et puis tu as prononc mon nom. Jai chang, dis-tu ? Plus que tu ne limagines, autant que toi, visiblement. Cette nuit, je me reconnais peine moi-mme. Jamais je navais entendu le fou parler ainsi tort et travers. Il reprit son souffle, mais sa voix se brisa sur ses paroles suivantes : Pendant un an je tai cru mort, Fitz. Pendant tout un an ! Il navait pas lch ma main et je le sentais trembler. Il se leva brusquement en disant : Nous avons tous les deux besoin dun remontant. Il sloigna dans la chambre obscure ; il stait plus toff quil navait grandi, et il avait perdu sa silhouette denfant. Mince et svelte, il tait muscl comme un acrobate. Dans une armoire, il prit une bouteille et deux timbales ; il dboucha la bouteille et je sentis une chaude odeur deau-de-vie avant mme quil ne nous serve ; puis il revint prs de mon lit et me tendit une des timbales, que je russis prendre malgr mes doigts noircis de froid. Il paraissait avoir retrouv en partie son sang-froid, et, tout en buvant, il mobserva par-dessus le bord de sa timbale. Je redressai la tte et fis couler une gorge deau-de-vie dans ma bouche ; une moiti dgoulina dans ma barbe et je mtranglai sur lautre - 174 -

comme si je navais jamais aval deau-de-vie de mon existence ; et puis je sentis la chaleur de lalcool se rpandre dans mon estomac. Le fou secoua la tte en messuyant dlicatement le menton. Jaurais d couter mes rves : je ne cessais de rver que tu revenais. Jarrive , voil ce que tu rptais sans arrt. Mais moi, jtais convaincu que javais failli, que le Catalyseur tait mort ; je ne tai mme pas reconnu quand je tai ramass sur la route. Fou... murmurai-je. Jaurais prfr quil se taise ; javais envie de jouir un moment de mon impression de scurit et de ne penser rien. Mais il ne comprit pas. Il me regarda avec son sourire espigle dautrefois. Tu ne comprends toujours pas, nest-ce pas ? Quand nous avons appris que tu tais mort, que Royal tavait fait tuer... ma vie a pris fin. Et a t pire, je crois, quand les plerins ont commenc venir par petits groupes et me saluer comme le Prophte blanc. Je savais que jtais le Prophte blanc ; je le savais depuis mon enfance, comme ceux qui mont lev. Jai grandi dans la certitude quun jour je partirais vers le Nord pour te trouver et qu nous deux nous remettrions le temps sur la bonne voie. Toute ma vie, jai su que tel tait mon rle. Je ntais gure plus quun enfant quand je me suis mis en route. Seul, je me suis rendu Castelcerf pour y chercher le Catalyseur que je pouvais seul reconnatre. Je tai vu et je tai reconnu, alors que tu ne savais pas toi-mme qui tu tais. Jai observ la pesante rotation de la roue des vnements et jai not que chaque fois tu tais la petite pierre qui la dtournait de son ancien chemin. Jai essay de ten parler mais tu ne voulais rien entendre. Le Catalyseur, toi ? Oh non ! Il clata dun rire presque affectueux, puis il termina sa timbale et porta la mienne mes lvres. Jen bus une gorge. Il se leva ensuite, fit le tour de la pice pas lents, puis sarrta pour remplir sa timbale, et revint enfin auprs de moi. Jai vu la situation au bord de la catastrophe, mais tu tais toujours l, telle la carte qui ntait jamais sortie, la face du d qui ntait jamais apparue. Quand mon roi est mort, comme il tait crit, la ligne des Loinvoyant avait un hritier et - 175 -

FitzChevalerie tait vivant, le Catalyseur qui changerait tout de faon quun hritier monte sur le trne. Encore une fois, il but son eau-de-vie dun trait, et lalcool parfumait son haleine quand il reprit : Je me suis enfui. Je me suis enfui avec Kettricken et lenfant natre, le deuil au cur, et pourtant convaincu que tout se droulerait comme prvu, car tu tais le Catalyseur. Mais lorsque nous avons appris ta mort... Il se tut soudain. Quand il voulut poursuivre, ce fut dune voix altre dont toute musique avait disparu. Ma vie est devenue un mensonge. Comment pouvais-je tre le Prophte blanc si le Catalyseur ntait plus ? Que prdire ? Les changements qui auraient pu intervenir si tu avais t vivant ? Quel rle pouvaisje jouer, sinon celui de simple tmoin dun monde qui allait senfoncer toujours davantage dans lanantissement ? Je navais plus de but, car, vois-tu, ton existence constituait plus de la moiti de la mienne. Ctait par lentrelacement de nos actes que jexistais. Pire encore, jen suis venu me demander si une partie quelconque du monde tait bien telle que je la croyais ; tais-je vraiment un Prophte blanc, ou bien tait-ce le rsultat dune folie bizarre, dune illusion quune erreur de la nature avait invente pour se consoler ? Un an, Fitz ! Un an, jai pleur lami que javais perdu et le monde que javais condamn sans le vouloir. Tout tait ma faute ; et quand lenfant de Kettricken, mon dernier espoir, est n inerte et bleu, ce ne pouvait tre encore une fois que de mon fait. Non ! Le cri avait jailli de mes lvres avec une force que jignorais possder. Le fou se recroquevilla comme si je lavais frapp. Puis : Si, dit-il simplement en reprenant doucement ma main. Je regrette ; jaurais d me douter que tu ntais pas au courant. La reine a t anantie par cette tragdie et moi aussi. Avec lhritier des Loinvoyant, mon dernier espoir disparaissait. Javais tenu bon en me rptant que si lenfant montait un jour sur le trne, cela suffirait peuttre. Mais quand on na prsent Kettricken alite quun enfant mort-n pour prix de ses douleurs... jai eu limpression que mon existence ntait quune plaisanterie, une comdie, une sinistre farce que mavait joue le temps. Mais aujourdhui... Il ferma les yeux un instant. Aujourdhui, je te retrouve bien - 176 -

vivant, et je revis moi aussi. Et je retrouve confiance tout coup. Je sais nouveau qui je suis, et qui est mon Catalyseur ! Il clata de rire, sans imaginer quel point ses propos me glaaient. Javais perdu la foi ! Moi, le Prophte blanc, je ne croyais plus en mes propres prdictions ! Mais nous sommes enfin runis, Fitz, et tout va se passer comme il tait crit. Il inclina encore une fois la bouteille pour remplir sa timbale ; lalcool qui en coula avait la couleur de ses yeux. Il vit mon regard pos sur lui et eut un sourire ravi. Ah, tu te dis que le Prophte blanc nest plus blanc ? Ce doit tre lvolution normale de mon espce, et peut-tre mme vais-je encore gagner en teinte, les annes passant. Dun geste, il carta le sujet. Mais cest sans grande importance. Je nai que trop parl. Raconte-moi, Fitz ; raconte-moi tout. Comment as-tu fait pour survivre ? Pourquoi es-tu ici ? Vrit mappelle. Je dois le rejoindre. A ces mots, le fou prit une inspiration, non pas brusque comme un hoquet, mais longue, comme sil inspirait la vie mme. Il rayonnait presque de plaisir. Ainsi, il est vivant ! Ah ! Avant que je pusse lui en dire davantage, il marrta de la main. Doucement. Explique-moi tout, mais dans lordre. Ce sont l des propos que je languis dentendre depuis longtemps ; il me faut tout savoir. Je mefforai de lui obir. Javais peu de forces et la fivre memportait parfois, si bien que ma pense sgarait et que joubliais quel moment je mtais cart du rcit de mes aventures. Arriv aux cachots de Royal, les seuls mots que je pus prononcer furent : Il ma fait rouer de coups et affamer. Le regard du fou se porta sur mon visage balafr puis se dtourna aussitt, et je sus quil comprenait : lui aussi navait que trop bien connu Royal. Comme il attendait que je continue, je secouai lentement la tte. Il acquiesa, puis sourit. Ce nest pas grave, Fitz. Tu es fatigu, et tu mas dj dit ce que je voulais le plus apprendre. Le reste attendra. Pour ma part, je vais te narrer mon anne passe. Jessayai de lcouter, de maccrocher aux mots importants pour les ranger dans mon cur : il y avait tant de choses sur lesquelles je minterrogeais depuis si longtemps ! - 177 -

Royal avait bel et bien souponn la tentative de fuite ; en retournant dans ses appartements, Kettricken avait constat la disparition des affaires quelle avait soigneusement choisies et emballes, drobes par les espions de Royal, et elle stait mise en route avec les vtements quelle portait, un manteau rcupr au dernier moment et gure davantage. Jappris cette occasion quel temps dtestable le fou et Kettricken avaient d affronter la nuit o ils staient esquivs de Castelcerf. Elle montait ma jument Suie tandis que le fou devait batailler avec ce cabochard de Rousseau, et ils avaient ainsi travers les Six-Duchs en plein hiver ; ils taient arrivs LacBleu la fin de la priode des temptes. Le fou avait subvenu leurs besoins et leur avait obtenu une place sur un navire en se maquillant, en se teignant les cheveux et en jonglant dans les rues. De quelle couleur stait-il peint le visage ? En blanc, naturellement, meilleur moyen de dissimuler le teint blanc pur que devaient chercher les espions de Royal. Ils avaient travers le lac sans incident majeur, pass ilde-Lune et pntr dans les Montagnes. L, Kettricken, avait aussitt demand laide de son pre afin de dcouvrir ce quil tait advenu de Vrit : il avait fait escale Jhaampe, en effet, mais on navait plus entendu parler de lui depuis. Kettricken avait lanc des cavaliers sur sa piste et stait mme jointe aux recherches, mais ses espoirs ne lavaient conduite quau chagrin : loin au cur des montagnes, elle avait trouv le site dun combat ; lhiver et les charognards avaient fait leur uvre et aucun corps navait pu tre identifi, mais on avait retrouv la bannire au cerf de Vrit. Les flches qui jonchaient le sol et les ctes marques de coups de hache dun des squelettes prouvaient que la troupe navait succomb sous lassaut ni des btes ni des lments. Il ny avait pas assez de crnes pour le nombre de corps et les ossements parpills rendaient difficile le dcompte des victimes. Aussi Kettricken avait-elle encore conserv quelque esprance jusquau moment o lon avait trouv un manteau quelle se rappelait avoir mis dans les affaires de Vrit : elle avait elle-mme brod le cerf sur lcusson de poitrine. En dessous gisaient ple-mle des os

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effrits et des vtements en lambeaux. Alors, Kettricken avait pleur son dfunt poux. Elle avait regagn Jhaampe o elle avait oscill entre une douleur qui lanantissait et une fureur brlante inspire par les intrigues de Royal. Sa rage avait fini par se cristalliser dans la rsolution de placer lenfant de Vrit sur le trne des SixDuchs et de donner au peuple un souverain juste ; cette dtermination lavait soutenue jusqu la naissance de son enfant mort-n. Depuis, le fou lavait peine vue, sinon brivement, lorsquelle se promenait dans ses jardins gels, le visage aussi fig que la glace qui couvrait les parterres. Le rcit du fou tait maill dautres nouvelles, de plus ou moins grande importance pour moi. Suie et Rousseau taient tous deux vivants et en bonne sant ; malgr son ge, ma jument portait le petit du jeune talon, ce qui me fit hocher la tte avec tonnement. Royal avait tout fait pour dclencher une guerre, et lon disait que les meutes de bandits qui cumaient dsormais les Montagnes taient sa solde. Des chargements de grain qui avaient t pays au printemps navaient jamais t livrs, et les marchands montagnards navaient plus le droit de franchir la frontire avec leurs produits ; on avait dcouvert plusieurs petits villages proches des Six-Duchs pills et incendis, tous les habitants abattus, et le courroux du roi Eyod, lent schauffer, brlait prsent comme une fournaise. Les Montagnards ne possdaient pas darme constitue, mais tous sans exception taient prts prendre les armes sur un mot de leur Oblat. La guerre tait imminente. Le fou me donna aussi des nouvelles de Patience, la dame de Castelcerf, transmises de bouche oreille des marchands aux contrebandiers : elle faisait tout son possible pour dfendre la cte de Cerf ; largent baissait, mais les habitants du pays lui versaient ce quils appelaient la Part de la Dame, quelle distribuait du mieux quelle pouvait ses soldats et ses marins. Castelcerf ntait pas encore tomb, bien que les Pirates eussent tabli des camps tout le long des ctes des Six-Duchs ; avec lhiver, la guerre stait calme, mais les rivages se couvriraient de sang ds le retour du printemps. Certains chteaux parmi les plus faibles envisagent de traiter avec les Pirates rouges, et - 179 -

certains leur payaient ouvertement tribut dans lespoir dviter la forgisation. Les duchs ctiers ne survivraient pas un autre t, tel tait lavis dUmbre. Je me gardai bien dinterrompre le fou pendant quil parlait de mon ancien matre. Il tait parvenu Jhaampe en plein t, par des chemins secrets, dguis en vieux camelot, mais il stait fait connatre de la reine ds son arrive ; ctait alors que le fou lavait vu. La guerre lui va bien, remarqua-t-il. Il a la dmarche dun jeune homme, il porte une pe la hanche et il y a une flamme dans ses yeux. Il sest rjoui de voir le ventre de la reine sarrondir de lhritier des Loinvoyant et ils ont voqu avec enthousiasme lenfant de Vrit sur le trne. Mais cela se passait lt dernier. Il soupira. Il parat quil est revenu, sans doute parce que la reine la prvenu quelle avait mis au monde un enfant mort-n. Je ne lai pas encore vu ; de toute faon, quel espoir peut-il encore nous apporter ? Il secoua la tte. Il faut un hritier au trne des Loinvoyant, dit-il dun ton pntr. Vrit doit en avoir un. Sinon... Il eut un geste dimpuissance. Et pourquoi pas Royal ? Un enfant de lui ne suffirait-il pas ? Non. Son regard se fit lointain. Non. Je suis incapable de te dire pourquoi, mais je peux te lassurer. Dans tous les avenirs que jai vus il na pas de descendant, pas mme un btard. En tous temps, il rgne comme le dernier des Loinvoyant et il mne aux tnbres. Un frisson glac me parcourut lentement. Il tait trop trange quand il sexprimait ainsi ; et puis ses propos mystrieux mavaient rappel une autre inquitude qui me pesait. Il y avait deux femmes, une mnestrelle, Astrie, et Caudron, une vieille femme en plerinage, qui se rendaient dans les Montagnes. Caudron disait chercher le Prophte blanc je nimaginais pas quil sagissait de toi. As-tu entendu parler delles ? Sont-elles arrives Jhaampe ? Il secoua lentement la tte. Personne nest venu en qute du Prophte blanc depuis le dbut de lhiver. Il sinterrompit devant mon expression anxieuse. Naturellement, je ne suis pas au courant de toutes les alles et venues du pays ; elles sont - 180 -

peut-tre Jhaampe. Mais je nai eu aucun cho de leur prsence. Enfin, contrecur : Les bandits sen prennent maintenant aux voyageurs. Elles ont peut-tre t... retardes. Elles taient peut-tre mortes. Elles mavaient libr de ma prison et je les avais obliges continuer seules leur chemin. Fitz ? a va, fou. Peux-tu me rendre un service ? Je me mfie de ce ton. De quoi sagit-il ? Ne dis personne que je suis ici. Ne rvle personne que je suis vivant, pour le moment. Il poussa un soupir. Mme Kettricken ? Pour lui apprendre que Vrit est toujours vivant ? Fou, je compte excuter seul ma mission, et je ne tiens pas donner de faux espoirs la reine. Elle a dj support une fois la nouvelle de la mort de son poux ; si je parviens le lui ramener, il sera bien assez tt pour se rjouir vraiment. Cest beaucoup demander, je sais, mais je dois demeurer un inconnu qui tu portes secours. Plus tard, jaurai peut-tre besoin de ton aide pour me procurer une vieille carte des bibliothques de Jhaampe ; mais quand je partirai, ce sera seul : jai plus de chances de russir si je my prends discrtement. Je dtournai les yeux. Que FitzChevalerie reste mort ; cest prfrable, dans lensemble. Mais tu verras au moins Umbre, non ? Il narrivait pas en croire ses oreilles. Mme Umbre ne doit pas savoir que je suis vivant. Je me tus un instant en me demandant de quoi mon vieux matre serait le plus mcontent : que jaie tent dassassiner Royal alors quil me lavait toujours interdit, ou que jaie ce point sabot le travail. Je dois accomplir cette mission tout seul. Je le dvisageai et, son expression, je vis quil acceptait, bien qu contrecur. Il poussa un nouveau soupir. Je ne peux pas me dire compltement daccord avec ton procd, mais je ne rvlerai ta prsence personne. Et il eut un petit rire. La conversation steignit ; la bouteille deau-de-vie tait vide et, rduits au silence, nous restmes nous dvisager comme deux ivrognes. Lalcool et la fivre brlaient en moi ; javais trop de sujets de - 181 -

rflexion et trop peu de moyens daction. Si je ne bougeais pas, ma douleur dans le dos se limitait un sourd lancinement au rythme de mon cur. Dommage que tu naies pas russi tuer Royal, fit soudain le fou. Je sais. Jai essay, mais, comme conspirateur et comme assassin, je ne vaux rien. Il haussa les paules ma place. Tu nas jamais t trs dou l-dedans, tu sais. Il y a toujours eu chez toi une navet quaucune laideur ne pouvait souiller, comme si tu ne croyais pas vraiment au mal. Cest ce que je prfrais chez toi. Le fou oscillait lgrement sur son sant, mais il se ressaisit. Cest ce qui ma le plus manqu quand tu es mort. Jeus un sourire niais. Javais cru comprendre tout lheure que ctait ma grande beaut. Le fou resta un moment me dvisager sans rien dire, puis il dtourna le regard et, mi-voix : Ce nest pas de jeu ; si javais t moi-mme, je naurais jamais rien dit de tel. Et pourtant... Ah, Fitz ! Ses yeux revinrent sur moi et il secoua la tte dun air attendri, puis, sans trace de moquerie dans la voix, au point que jeus limpression davoir un inconnu devant moi : La moiti de ton charme venait peut-tre de ce que tu nen avais pas conscience, la diffrence de Royal. Voil un homme qui est beau, mais qui le sait trop bien ; tu ne le verras jamais les cheveux bouriffs ni les joues rougies par le vent. Un instant, jprouvai une gne curieuse, puis : Ni une flche plante dans le dos ; cest bien dommage. L-dessus, nous partmes dun fou rire que seuls les ivrognes peuvent comprendre. Cette hilarit dclencha nanmoins une douleur aigu dans mon dos et je haletai bientt comme un poisson hors de leau. Le fou se leva, plus ferme sur ses jambes que je ne m y serais attendu, pour ter une poche dgotante de ma plaie et la remplacer par une autre, chaude au point den tre presque dsagrable, quil tira dune casserole pose dans la chemine. Cela fait, il revint saccroupir auprs de moi. Il planta son regard dans le mien ; lexpression de ses yeux jaunes tait aussi difficile dchiffrer que quand ils taient dlavs. Il posa une longue

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main frache sur ma joue et repoussa dun geste dlicat les cheveux qui me tombaient dans les yeux. Demain, me dit-il dun ton grave, nous serons de nouveau nous-mmes : le fou et le btard, ou le Prophte blanc et le Catalyseur, si tu prfres. Nous devrons reprendre le cours de ces existences, mme si nous ne les aimons pas, et accomplir tout ce que le destin nous impose. Mais en cet instant, ici, rien quentre nous, et pour le seul motif que je suis ce que je suis et que tu es ce que tu es, je te le dis : je suis heureux, heureux que tu sois vivant. Te voir respirer insuffle lair dans mes poumons. Si mon sort doit tre li celui de quelquun, je suis heureux que ce soit le tien. Il se pencha et appuya son front contre le mien ; puis il poussa un long soupir et scarta. Dors, maintenant, mon garon, fit-il en imitant, fort bien, ma foi, la voix dUmbre. Demain sera bientt l, et nous avons du pain sur la planche. Il eut un rire mal timbr. Nous devons sauver le monde, toi et moi.

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9 CONFRONTATIONS
Il se peut trs bien que la diplomatie soit lart de manipuler les secrets. Que sortirait-il dune ngociation sil ny avait pas de secrets garder ou partager ? Et cela est aussi vrai dun contrat de mariage que dun accord commercial entre deux royaumes : chaque partie sait prcisment ce quelle est prte donner lautre pour obtenir ce quelle dsire, et cest dans la manipulation de ce savoir secret que sont mens les plus pres marchandages. Il ne se passe rien entre les hommes o le secret nait sa part, quil sagisse de jouer aux cartes ou de vendre une vache. Lavantage va toujours celui qui peroit le mieux quel secret rvler et quand. Le roi Subtil aimait rpter quil ny a pas de plus grand avantage que de connatre le secret de lennemi alors quil vous croit ignorant ; cest peut-tre l le secret le plus efficace quon puisse dtenir. * Les jours suivants furent, pour moi, non pas des jours mais des priodes dcousues de veilles entrecoupes de rves de fivre tremblotants. Ma brve conversation avec le fou avait peut-tre puis mes dernires rserves, ou bien peut-tre me sentais-je assez en scurit pour mabandonner ma blessure, moins que ce ne fut les deux ; toujours est-il que, lorsquil marrivait dprouver quoi que ce soit, tendu sur un lit prs de la chemine du fou, je me trouvais plong dans une affreuse hbtude. Les bribes de conversations qui me parvenaient me faisaient leffet dune grle de pierres ; je prenais conscience de mon triste tat pour loublier aussitt, mais, tel un tambour battant le rythme de ma douleur, linjonction de Vrit, rejoins- 184 -

moi, rejoins-moi, ntait jamais trs loin. Dautres voix peraient la brume de ma fivre puis disparaissaient, mais la sienne demeurait constante. * Elle pense que vous tes celui quelle cherche. Je le crois aussi. Vous devriez la recevoir. Elle a fait un long et fatigant chemin pour trouver le Prophte blanc. Jofron sexprimait voix basse et dun ton patient. Jentendis le fou poser brutalement sa rpe. Eh bien, dites-lui quelle sest trompe ; dites-lui que je suis le Fabricant de Jouets blanc ; dites-lui que le Prophte blanc habite plus loin dans la rue, cinq maisons dici sur la gauche. Je refuse de me moquer delle, rpondit gravement Jofron. Elle a fait un long voyage pour vous voir et elle y a tout perdu sauf la vie. Venez, saint homme, elle attend dehors. Ne voulez-vous pas lui parler, rien quun instant ? Saint homme, rpta le fou dun ton railleur. Vous lisez trop de vieux manuscrits, et elle aussi. Non, Jofron. Et puis il soupira et baissa les bras. Dites-lui que je la verrai dans deux jours ; mais pas aujourdhui. Trs bien. Jofron ntait manifestement pas satisfaite. Mais une autre femme laccompagne, une mnestrelle, et celle-l ne se laissera pas rebuter si facilement. Je crois quelle le cherche. Mais personne ne sait quil est ici, part vous, moi et la gurisseuse. Il souhaite rester au calme le temps de recouvrer la sant. En vain, jessayai dintervenir pour annoncer que jacceptais de voir Astrie, que je ne voulais pas quon la renvoie : jtais incapable darticuler. Je le sais, et la gurisseuse nest pas revenue de Butteaux-Cdres ; mais elle nest pas bte, cette mnestrelle : elle a demand aux enfants sils avaient entendu parler dun tranger, et les enfants sont au courant de tout, comme dhabitude.

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 Et ils rptent tout , ajouta le fou dun ton lugubre. Je lentendis jeter un autre outil travers la pice dans un geste dagacement. A ce que je vois, je nai plus le choix. Vous allez les recevoir ? Rire moqueur de la part du fou. Bien sr que non ! Je vais leur mentir. * Le soleil de laprs-midi tombait loblique sur mes yeux ferms. Une discussion se droulait non loin de moi. Je souhaite seulement le voir. Une voix de femme agace. Je sais quil est ici. Je pense devoir admettre que vous avez raison ; mais il dort. Le fou et son calme exasprant. Je tiens nanmoins le voir. Astrie, et son ton mordant. Le fou poussa un grand soupir. Je pourrais en effet vous permettre de le voir, mais alors vous voudriez le toucher, puis, layant touch, vous voudriez attendre son rveil, et, son rveil, vous voudriez lui parler. On nen finirait plus, et jai beaucoup faire. Un fabricant de jouets nest pas matre de son temps. Vous ntes pas fabricant de jouets ; je sais qui vous tes rellement, et je sais aussi qui il est. Le froid entrait flots par la porte ouverte ; il sinsinuait sous mes couvertures, me raidissait la chair et tiraillait ma blessure. Jaurais voulu quils ferment. Ah, cest vrai, Caudron et vous connaissez notre grand secret : je suis le Prophte blanc et lui cest Tom le berger. Mais aujourdhui je suis trs occup prophtiser que des marionnettes seront acheves demain, et quant lui il dort. Il compte les moutons. Ce nest pas ce que je voulais dire. Astrie avait baiss la voix, mais elle portait encore. Cest FitzChevalerie, fils de Chevalerie lAbdicateur ; et vous, vous tes le fou. Autrefois, jai peut-tre t le fou ; cest de notorit publique ici, Jhaampe. Mais je suis dsormais le fabricant de - 186 -

jouets ; comme je ne me sers plus de lancien titre, vous pouvez le prendre votre compte, si vous le souhaitez. Pour ce qui est de Tom, jai limpression que son titre actuel est celui de sire Traversin. Jen rfrerai la reine. Judicieuse dcision : si vous dsirez vraiment devenir son fou, cest assurment la personne voir. Mais, en attendant, permettez que je vous montre quelque chose. Non, reculez un peu, que vous voyiez la chose dans son ensemble. Tenez, regardez. Jentendis un claquement, puis un bruit de loquet qui senclenche. Ma porte vue de lextrieur ! annona le fou dun ton joyeux. Je lai peinte moi-mme ! a vous plat ? Il y eut un choc sourd, comme celui dun coup de pied dans une porte, suivi de plusieurs autres. Le fou retourna auprs de sa table de travail en fredonnant, prit une tte de marionnette en bois et un pinceau, puis me jeta un coup dil. Rendorstoi : elle nest pas prs de voir Kettricken ; la reine reoit rarement en ce moment. Et quand cette mnestrelle obtiendra une audience, a mtonnerait quon croie son histoire. Pour linstant, cest tout ce que je peux faire, alors profites-en pour te reposer, et aussi pour reprendre des forces, car je crains que tu nen aies besoin. * Lclat du jour sur la neige blanche. Le ventre coll au sol au milieu des arbres, les yeux fixs sur une clairire en contrebas. De jeunes humains qui jouent se poursuivre, en bondissant et en se jetant mutuellement terre pour rouler et rouler dans la neige. Ils ne sont gure diffrents des louveteaux. Nous navons jamais eu dautres louveteaux pour jouer avec nous pendant notre enfance. Comme une dmangeaison, le dsir de dvaler la colline et de nous joindre eux. Mais nous nous reprenons : ils auraient peur. Il faut seulement observer. Leurs glapissements emplissent lair. Notre bb louve deviendra-t-elle comme eux en grandissant ? nous demandons-nous. Ils se pourchassent dans la neige et leurs tresses volent dans le vent de leur course. - 187 -

* Fitz, rveille-toi. Il faut que je te parle. Le fou stait exprim dun tel ton que la brume et la douleur scartrent aussitt. Jouvris les yeux, puis mefforai pniblement daccommoder ma vision ; la pice tait obscure, mais il avait pos un candlabre par terre prs de mon lit. Il tait assis ct et me dvisageait dun air grave. Jtais incapable de dchiffrer son expression : il me semblait voir lespoir danser dans ses yeux et aux coins de sa bouche, mais je percevais aussi une raideur en lui, comme sil sapprtait me donner de mauvaises nouvelles. Tu mcoutes ? Est-ce que tu mentends ? insista-t-il. Je russis hocher la tte, puis : Oui. Javais la voix si rauque que je la reconnus peine. Au lieu de recouvrer des forces, condition indispensable pour que la gurisseuse puisse extraire la flche, javais limpression que ctait ma blessure qui lemportait peu peu : chaque jour, la zone douloureuse tait plus grande, elle battait sans cesse aux limites de ma conscience et mempchait de rflchir clairement. Jai dn avec Umbre et Kettricken ; il apportait des renseignements. Le fou inclina la tte de ct et, le regard fix sur moi : Il affirme quil existe un enfant, une petite fille, de la ligne des Loinvoyant en Cerf. Ce nest quun nourrisson, et cest une btarde ; mais elle est de la mme ligne que Vrit et Chevalerie. Umbre le jure. Je fermai les yeux. Fitz... Fitz ! Rveille-toi, coute-moi. Il sefforce de persuader Kettricken de revendiquer lenfant, soit en annonant que cest celle quelle a eue lgitimement de Vrit et quelle a cache en la prtendant mort-ne pour la protger dventuels assassins, soit en la faisant passer pour la btarde de Vrit quelle a dcid de reconnatre et de prendre pour hritire. Jtais ptrifi, incapable de respirer. Ctait ma fille, je le savais. En scurit, dissimule, sous la garde de Burrich et destine tre sacrifie au trne ! Arrache Molly, remise la reine, ma petite fille dont je ne savais mme pas le nom ! - 188 -

Enleve pour devenir princesse, puis reine... mise jamais hors de ma porte. Fitz ! Le fou me serra doucement lpaule. Il aurait voulu me secouer. Jouvris les yeux. Il scruta mon visage. Tu nas rien dire ? demanda-t-il dun ton circonspect. Je peux avoir de leau ? Pendant quil allait me chercher une timbale, je me ressaisis. Il maida boire, et, quand il reposa le rcipient, javais trouv une question que je jugeais convaincante. Comment Kettricken a-t-elle ragi quand elle a su que Vrit avait engendr un btard ? a na pas d la remplir de joie. Lexpression hsitante que jesprais apparut sur les traits du fou. Lenfant est ne la fin des moissons, trop tard pour que Vrit lait faite avant son dpart. Kettricken sen est rendu compte plus vite que moi. Puis, dun ton presque doux : Cest sans doute toi le pre ; quand Kettricken a pos la question Umbre, cest ce quil a rpondu. Il me dvisagea. Tu ntais pas au courant ? Je fis non de la tte. Qutait lhonneur pour un homme tel que moi ? Btard et assassin, de quelle noblesse dme pouvaisje me prvaloir ? Je prononai le mensonge pour lequel je devais toujours me mpriser : Je ne peux pas tre le pre dun enfant n aux moissons : Molly mavait interdit son lit des mois avant de quitter Castelcerf. Jessayai dempcher ma voix de trembler. Si cest Molly la mre et quelle prtend que cet enfant est de moi, elle ment. Je mefforai de prendre un ton sincre pour ajouter : Je regrette, fou ; je nai pas engendr dhritier Loinvoyant, et je nen ai pas lintention. Sans que jeusse me forcer, ma voix strangla et mes yeux se brouillrent ; je secouai la tte contre loreiller. Curieux quune telle nouvelle me fasse si mal, que Molly cherche faire passer son enfant pour le mien. Je fermai les yeux. Si jai bien compris, dit le fou avec douceur, elle na fait tat daucune prtention quant son enfant ; je crois quelle ignore tout du plan dUmbre pour le moment. Il va falloir que je voie Umbre et Kettricken, je pense, pour leur apprendre que je suis vivant et leur rvler la vrit ; - 189 -

mais plus tard, quand jaurai repris des forces. Pour linstant, fou, ajoutai-je dun ton implorant, jaimerais rester seul. Je ne voulais voir sinscrire ni compassion ni incomprhension sur son visage. Alors mme que je formais le vu quil goberait mon mensonge, je me tranais moi-mme plus bas que terre en songeant la vilenie que javais invente sur Molly. Je gardai donc les yeux clos en attendant quil prenne son chandelier et quitte la pice. Je restai un moment allong dans le noir, plein de mpris pour moi-mme. Ctait mieux ainsi, me rptais-je ; si jamais je retrouvais Molly, tout irait bien pour moi ; et sinon, du moins ne lui prendrait-on pas notre enfant. Je me rabchais que javais fait ce quil fallait faire ; pourtant, je ne me faisais pas leffet dun homme raisonnable, mais dun tratre. * Je fis un rve la fois raliste et hbtant : je faisais sauter des clats dun bloc de roche noire. Le rve se rsumait cela, mais il paraissait interminable dans sa monotonie. Je me servais de ma dague comme ciseau et dune pierre comme marteau ; mes doigts taient enfls et couverts de crotes dues aux multiples fois o javais tap sur eux au lieu de frapper la garde de la dague. Mais cela ne marrtait pas. Je faisais sauter des clats de pierre noire, et jattendais quon vienne maider. * A mon rveil, un soir, je trouvai Caudron assise mon chevet. Elle paraissait encore plus ge que dans mon souvenir. Une clart indcise tombait sur son visage dune fentre bouche par un parchemin huil, et jtudiai un moment ses traits avant quelle remarqut mes yeux ouverts. Elle secoua alors la tte. Jaurais d le deviner, vous voir si trange : vous aussi, vous vous rendiez chez le Prophte blanc. Elle se pencha vers moi et, dans un murmure : Il refuse de laisser Astrie vous voir ; il dit que vous tes trop faible pour recevoir une visiteuse aussi pleine dentrain, et que vous tenez votre - 190 -

incognito pour le moment. Mais je lui transmettrai tous vos messages, daccord ? Je refermai les yeux. * Un matin plein de lumire et un coup frapp la porte. La fivre qui me tenaillait mempchait de dormir, mais aussi de rester veill. Javais bu de linfusion dcorce de saule en avoir des grenouilles dans lestomac, pourtant la migraine me martelait toujours le crne et je ne cessais de frissonner de froid ou de transpirer grosses gouttes. Un nouveau coup fut frapp, plus fort, et Caudron reposa la tasse dinfusion avec laquelle elle me tourmentait. Le fou tait sa table de travail ; il rangea sa gouge mais Caudron annona : Je men occupe ! et ouvrit la porte linstant o il disait : Laissez, jy vais. Astrie entra si brusquement que Caudron poussa un cri de saisissement. La mnestrelle savana dans la pice en faisant tomber la neige de sa coiffe et de son manteau, et lana au fou un regard triomphant. Lintress se contenta de lui rpondre dun hochement de tte cordial, comme sil attendait sa visite, puis se remit sculpter sans un mot. Les tincelles furieuses qui brillaient dans les yeux dAstrie prirent un nouvel clat et je la sentis satisfaite de je ne sais quoi. Elle claqua la porte derrire elle et traversa la pice comme le vent du Nord en personne, puis elle sassit en tailleur par terre prs de mon lit. Eh bien, Fitz, je suis heureuse de vous voir enfin. Caudron ma dit que vous tiez bless ; je vous aurais volontiers rendu visite plus tt, mais on ma refus lentre. Comment allez-vous ? Jessayais de me concentrer sur ses propos ; jaurais prfr quelle se dplace moins vite et parle moins fort. Il fait trop froid ici, fis-je dun ton irrit, et jai perdu ma boucle doreille. Je navais dcouvert sa disparition que le matin mme et j en tais chagrin ; jtais incapable de me rappeler quelle importance jy attachais, mais je narrivais pas penser autre chose ; rien que dy songer faisait empirer ma migraine. Elle ta ses moufles ; une de ses mains tait bande. Elle posa lautre sur mon front : ce contact glac memplit de flicit. Etrange que le froid pt paratre si agrable. Il est brlant ! - 191 -

lana-t-elle au fou dun ton accusateur. Vous nauriez pas pu lui donner de lcorce de saule ? Le fou fit sauter un copeau de bois. Il y en a une bouilloire prs de votre genou, si vous ne lavez pas renverse. Si vous arrivez lui en faire boire davantage, cest que vous tes plus doue que moi. Un nouveau copeau. Ce ne serait pas difficile , rpliqua la mnestrelle dune voix grinante. Puis, plus aimablement, moi : Votre boucle doreille nest pas perdue ; tenez, je lai l. Et elle sortit le bijou dune poche pendue sa ceinture ; une petite partie de mon esprit tait assez lucide pour remarquer quelle tait chaudement vtue la mode montagnarde. De ses doigts froids et un peu rudes, elle replaa la boucle mon oreille. Une question me vint. Pourquoi la dteniez-vous ? Jai demand Caudron de me lapporter, rpondit-elle sans sourciller, quand jai vu que le sire ici prsent refusait de me laisser vous voir. Il me fallait un signe, un objet qui prouve Kettricken la vracit de mes dires. Je suis alle la voir aujourdhui mme et je lui ai parl, ainsi qu son conseiller. Le nom de la reine simposa mes penses floues et leur rendit un instant leur nettet. Kettricken ! Quavez-vous fait ! mcriai-je, atterr. Que lui avez-vous dit ? Astrie resta interloque. Eh bien, mais tout ce quelle doit savoir pour vous aider dans votre mission : que vous tes bel et bien vivant, que Vrit nest pas mort et que vous allez vous mettre sa recherche, quil faut avertir Molly que vous tes vivant afin quelle ne perde pas courage et protge votre enfant jusqu votre retour, que... Je vous ai fait confiance ! criai-je. Je vous ai confi mes secrets et vous mavez trahi ! Quel fou jai t ! Jtais dsespr. Tout tait perdu, tout ! Non, le fou, cest moi. Il traversa lentement la pice et sarrta prs de mon lit, les yeux baisss sur moi. Et dautant plus que je croyais avoir ta confiance, apparemment, poursuivitil ; jamais je ne lavais vu si ple. Ton enfant... fit-il comme sil se parlait lui-mme. Un authentique descendant de la ligne des Loinvoyant. Ses yeux jaunes brasillaient comme un feu - 192 -

mourant tandis que son regard se portait tour tour sur Astrie et moi. Tu savais limportance de cette nouvelle pour moi. Pourquoi ? Pourquoi me mentir ? Jignorais ce qui tait le pire : la peine dans le regard du fou, ou le triomphe dans le coup dil quAstrie lui dcocha. Je le devais pour la garder moi ! Cette enfant est moi, ce nest pas lhritire des Loinvoyant ! mcriai-je, perdu. Elle est moi et Molly ! Je veux laimer et la voir grandir, pas la donner comme un outil un faiseur de rois ! Et cest moi seul qui dois rvler Molly que je suis vivant ! Astrie, comment avez-vous pu me faire a ? Pourquoi ai-je t aussi bte ? Pourquoi a-t-il fallu que jen parle ? La mnestrelle prit lair aussi offense que le fou ; elle se leva dun mouvement raide et, dune voix sche : Je ne cherchais qu vous aider remplir votre devoir. Derrire elle, le vent ouvrit la porte. Cette femme a le droit de savoir que son mari est vivant. De quelle femme parlez-vous ? demanda une voix glace. Atterr, je vis Kettricken entrer grands pas, suivie dUmbre. Elle tourna vers moi un visage effrayant ; le chagrin avait ravag ses traits, creus des rides profondes de part et dautre de sa bouche et fait fondre la chair de ses joues. En outre, la fureur bouillonnait en cet instant au fond de ses yeux. La bouffe dair froid qui avait accompagn leur entre me rafrachit, puis la porte fut referme et jobservai autour de moi tous ces visages familiers. La petite pice en paraissait envahie, et ils posaient tous sur moi des regards glacs. Je battis des paupires. Ils taient si nombreux, si proches, et ils ne me lchaient pas ! Nul sourire, nul souhait de bienvenue, nulle joie ; rien que les violentes motions attises par les changements que javais oprs. Ctait donc ainsi quon accueillait le Catalyseur... Personne naffichait les expressions que jaurais voulu voir. Personne sauf Umbre. Il sapprocha de moi grandes enjambes tout en tant ses gants de monte ; quand il repoussa la capuche de son manteau, je vis que ses cheveux blancs taient nous en queue de guerrier. Un bandeau de cuir lui ceignait le front, au milieu duquel pendait un mdaillon dargent frapp dun cerf, les andouillers baisss, prt charger : le sceau que - 193 -

Vrit mavait donn. Astrie scarta prcipitamment de son chemin. Sans lui accorder le moindre regard, il sassit souplement par terre, prs de mon lit, puis il me prit la main et ses yeux strcirent la vue de mes gelures. Oh, mon garon, mon garon, je te croyais mort, dit-il mi-voix. Quand Burrich ma annonc quil avait trouv ton cadavre, jai cru que mon cur allait se briser. Nos derniers mots avant notre sparation... Enfin, tu es ici, en mauvais tat mais vivant ! Il me baisa le front. La main quil posa sur ma joue tait calleuse et les marques de petite vrole disparaissaient presque sous le hle de la peau. Je le regardai dans les yeux et j y lus joie et chaleur. Le regard brouill de larmes, je lui demandai : Etes-vous vraiment prt prendre ma fille pour la mettre sur le trne ? Un nouveau btard pour la ligne des Loinvoyant... Etes-vous prt la laisser utiliser comme nous lavons t ? Son visage se figea et la dtermination durcit sa bouche. Je ferai tout pour remettre un vritable Loinvoyant sur le trne des Six-Duchs ; mon serment dallgeance my oblige, et toi aussi. Il planta son regard dans le mien. Je le dvisageai, pouvant. Il maimait ; pis, il croyait en moi. Il croyait que je possdais la force et le dvouement qui constituaient larmature de sa vie, et cela lui permettait de minfliger froidement des tourments plus atroces que tout ce que la haine pouvait inspirer Royal ; sa foi en moi tait telle quil nhsiterait pas me plonger au cur de nimporte quelle bataille, exiger de moi nimporte quel sacrifice. Un sanglot sec me convulsa soudain et tirailla la flche plante dans mon dos. Mais cest sans fin ! mcriai-je. Le devoir me poursuivra toujours ! Mieux vaut mourir ! Oubliez que je suis vivant ! Dun geste brusque, je retirai ma main de celle dUmbre sans me proccuper de la souffrance que ce mouvement moccasionnait. Allez-vous-en ! Umbre ne broncha pas. Il est brlant de fivre, fit-il dun ton accusateur ladresse du fou. Il ne sait plus ce quil dit. Vous auriez d lui donner de lcorce de saule. Un sourire effrayant tordit les lvres de lintress, mais, avant quil pt rpondre, on entendit un bruit de dchirement, une tte grise passa travers la peau huile qui protgeait la - 194 -

fentre et laissa voir, sous ses babines retrousses, deux ranges de crocs blancs. Le reste du loup suivit bientt, une tagre sur laquelle taient ranges des herbes en pots dgringola sur des parchemins drouls, et, dans un crissement de griffes, il-deNuit atterrit entre mon lit et Umbre qui se redressa en hte. Il adressa un grondement la cantonade. Je les tuerai tous si tu me lordonnes. Je laissai retomber ma tte sur mes oreillers. Mon loup, si pur, si sauvage... Voil donc ce que javais fait de lui ! Etait-ce diffrent de ce quUmbre avait fait de moi ? Je les regardai tous nouveau. Le visage dUmbre tait un masque inexpressif ; les autres exprimaient qui un saisissement, qui une tristesse, qui une dception dont jtais responsable. Jtais en proie la fivre et au dsespoir en mme temps. Je regrette, dis-je dune voix faible. Je nai jamais t celui que vous croyiez. Jamais. Le silence envahit la pice. Le feu mit un petit crpitement. Ma tte roula sur loreiller et je fermai les yeux, puis je prononai les mots quil mtait impossible de retenir : Je vais aller chercher Vrit et je vais me dbrouiller pour le ramener non parce que je suis celui que vous croyez tous, ajoutai-je en redressant lentement la tte, et je vis la confiance renatre dans les yeux dUmbre, mais parce que je nai pas le choix. Je ne lai jamais eu. Vous croyez donc que Vrit est vivant ! Lespoir qui perait dans la voix de Kettricken tait dune violence avide. Elle savana vers moi tel un ouragan. Jacquiesai. Oui, rpondis-je avec effort. Oui, je le crois vivant. Je le sens fortement prsent. Son visage tait tout prs du mien, norme. Je battis des paupires, et ma vision se brouilla. Pourquoi nest-il pas revenu, dans ce cas ? Est-il gar ? Bless ? Ne se soucie-t-il donc pas de ceux quil a abandonns ? Ses questions me lapidaient comme autant de grlons. Je pense... fis-je, puis je me trouvai incapable de penser, de parler. Je fermai les yeux et jentendis un long

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silence. il-de-Nuit gmit, puis un sourd grondement monta de sa gorge. Nous devrions peut-tre le laisser quelque temps, dit Astrie dun ton hsitant. Fitz nest pas en tat, pour linstant. Vous pouvez sortir, lui rpondit le fou avec grandeur. Moi, malheureusement, jhabite ici. * A la chasse. Il est temps daller chasser. Je regarde du ct o nous sommes entrs, mais le Sans-Odeur a bouch le passage avec un nouveau morceau de peau de daim. La porte : une part de nous sait que cest la porte et nous nous dirigeons vers elle pour gmir doucement et la pousser du museau. Elle cliquette contre le verrou comme un pige prt se refermer. Le Sans-Odeur sapproche pas lgers, prudents. Il tend son corps au-dessus de moi pour poser une patte ple sur la porte et me louvrir. Je me glisse dehors et je retrouve le monde froid de la nuit. a mfait du bien dtirer mes muscles, et je fuis la douleur, la maison touffante et le corps qui ne fonctionne pas pour rejoindre cet abri sauvage de chair et de fourrure. La nuit nous engloutit et nous chassons. * Ctait une autre nuit, un autre moment, avant, aprs, je ne savais plus, mes jours se dcousaient les uns des autres ; quelquun enleva une compresse tide de mon front et la remplaa par une plus froide. Je regrette, fou, dis-je. Trente-deux , rpondit une voix dun ton las. Puis, plus aimablement : Bois. Des mains fraches soulevrent mon visage, du liquide humecta mes lvres. Jessayai de boire : ctait de linfusion dcorce de saule. Je dtournai le visage avec dgot. Le fou messuya le menton et sassit par terre prs de mon lit, puis sy accouda ; il orienta son parchemin vers la lumire et reprit sa lecture. Ctait la pleine nuit. Je fermai les yeux pour tenter de retrouver le sommeil, mais je ne parvins

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qu ressusciter tout ce que javais fait de mal, toutes les esprances que javais trahies. Je regrette tellement ! dis-je. Trente-trois, rpondit le fou sans lever les yeux. Trente-trois quoi ? Il se tourna vers moi, surpris. Ah, tu es rveill pour de bon ? Naturellement. Trente-trois quoi ? Trente-trois je regrette , adresss diverses personnes, mais moi pour la plupart. Tu as appel Burrich dix-sept reprises ; je crains davoir perdu le compte des fois o tu as appel Molly, et je suis arriv un total global de soixantedeux jarrive, Vrit . Il y a de quoi te faire tourner en bourrique. Je regrette. Trente-quatre. Non, tu divagues de faon assez monotone, cest tout. Cest la fivre, je suppose. Sans doute. Le fou se remit lire. Jen ai assez de rester sur le ventre, dis-je. Tu peux toujours te retourner sur le dos , rpondit le fou pour le plaisir de me faire grimacer. Puis : Tu veux que je taide te mettre sur le ct ? Non. Jai encore plus mal. Prviens-moi si tu changes davis. Il reporta son regard sur le manuscrit. Umbre nest pas revenu me voir. Il soupira et posa son parchemin. Personne dautre non plus. La gurisseuse ta examin et nous a reproch de tavoir drang. On doit te laisser tranquille jusqu ce quelle ait extrait la flche, cest--dire demain. De toute faon, Umbre et la reine ont beaucoup dbattre : vous savoir vivants, Vrit et toi, a tout chang. Autrefois, il maurait fait participer leurs discussions. Je me tus, conscient de mapitoyer sur mon sort et de my complaire, mais incapable de men empcher. Us doivent me juger indigne de confiance. Je ne leur en veux pas, dailleurs : tout le monde me dteste, aujourdhui, cause des secrets que jai gards pour moi, des promesses que je nai pas tenues. - 197 -

 Mais non, tout le monde ne te dteste pas, me reprit le fou. Il ny a que moi. Je tournai les yeux vers lui, et son sourire sarcastique me rassura. Ah, les secrets ! fit-il en soupirant. Un jour, jcrirai un long trait philosophique sur le pouvoir des secrets, quon les garde ou quon les rvle. Il te reste de leau-de-vie ? Tu as de nouveau soif ? Eh bien, bois de linfusion de saule. Son ton tait la fois gracieux, acide et mielleux. Il y en a tant que tu veux, tu sais, de pleins seaux, et rien que pour toi. Jai limpression que ma fivre est un peu tombe , protestai-je humblement. Il posa la main sur mon front. En effet pour linstant. Mais je ne crois pas que la gurisseuse verrait dun bon il que tu tenivres nouveau. Elle nest pas l , rpondis-je. Il haussa ses sourcils clairs. Burrich serait drlement fier de toi. Cependant, il se leva dun mouvement gracieux et se dirigea vers larmoire de chne, en contournant prcautionneusement il-de-Nuit vautr devant la chemine, plong dans un sommeil alourdi par la chaleur. Mon regard sgara vers la peau huile de la fentre, puis revint sur le fou : le loup et lui avaient d passer une sorte daccord. Le ventre plein, il-de-Nuit dormait si profondment quil ne rvait mme pas ; de petites contractions agitrent ses pattes quand je tendis mon esprit vers lui, aussi me retirai-je. Le fou tait en train de poser la bouteille et deux timbales sur un plateau. Il paraissait un peu triste. Je regrette, tu sais. Il me semblait lavoir compris. Trente-cinq fois. Mais cest vrai ! Jaurais d te faire confiance et te parler de ma fille. Rien, ni la fivre ni une flche dans le dos naurait pu mempcher de sourire en prononant ces deux derniers mots : ma fille. Je mefforai dexposer la vrit toute nue, gn que cela me part une exprience indite. Je ne lai jamais vue, sinon par le biais de lArt, et ce nest pas pareil. Je veux que ce soit ma fille moi moi et Molly , pas une enfant qui - 198 -

appartiendra un royaume et qui devra apprendre assumer dnormes responsabilits ; rien quune petite fille qui cueillera des fleurs, qui fabriquera des bougies avec sa mre, qui... Je me mis bredouiller, minterrompis, puis repris : Enfin, bref, ce quont le droit de faire les enfants ordinaires. Umbre veut le lui interdire. Ds linstant o quelquun la montrera du doigt en disant : Tenez, elle, elle pourrait tre lhritire du trne des Loinvoyant , elle sera en danger ; il faudra la protger, lui apprendre se mfier, peser chaque parole et rflchir chaque geste. Et pourquoi ? Ce nest pas une vritable hritire royale : ce nest que la btarde dun btard ! Je prononai ces mots acides avec difficult, puis je fis le serment de ne jamais permettre personne de les lui dire en face. Pourquoi devraitelle courir tant de risques ? Ce serait diffrent si elle tait ne dans un palais avec une centaine de gardes pour la dfendre ; mais elle na que Molly et Burrich. Burrich est avec elles ? Si Umbre a choisi Burrich, cest parce quil lui prte lefficacit de cent gardes, mais en plus discret , remarqua le fou. Se doutait-il du mal quil me faisait ? Il apporta leau-de-vie et les timbales, et men remplit une. Je russis la lui prendre des mains. A une fille : la tienne et celle de Molly , fit-il, et nous bmes. Lalcool descendit dans ma gorge avec une brlure purificatrice. Ainsi, dis-je dune voix trangle, Umbre tait au courant de tout depuis le dbut et a envoy Burrich les protger. Tout le monde savait sauf moi. Pourquoi avais-je limpression davoir t dpouill ? Je le pense, sans avoir de certitude. Le fou se tut, comme sil sinterrogeait sur lopportunit de poursuivre ; puis il rejeta ses rserves : En rflchissant sur les vnements passs, jai assembl divers lments : je crois que Patience souponnait lexistence de ta fille, et cest pourquoi elle a mis Molly au service de Burrich quand il a t bless la jambe ; son tat ne requrait pas tant de soins, et il le savait aussi bien que Patience ; mais il sait couter, surtout parce quil parle trs peu, et Molly avait besoin de se confier quelquun, en particulier quelquun qui avait lev un btard. Le jour o nous tions tous runis chez lui... tu mavais envoy auprs de lui voir ce quil - 199 -

pouvait faire pour mon paule le jour o tu avais ferm la porte de Subtil au nez de Royal pour protger le roi... Lespace dun instant, il parut se plonger dans ses souvenirs, puis il se reprit. En montant chez Burrich, je les ai entendus se disputer ; du moins, Molly parlait dun ton querelleur et Burrich gardait le silence, ce qui constitue la rplique la plus efficace ; jai donc tendu loreille, avoua-t-il sans remords. Mais je nen ai gure appris : elle rptait quil pouvait lui procurer une certaine plante, et il refusait. Pour finir, il lui a promis de nen parler personne, et il lui a demand de bien rflchir et de faire ce quelle avait envie de faire, pas ce qui lui paraissait le plus raisonnable. Puis ils se sont tus, alors je suis entr, et Molly a pris cong. Ensuite, tu es arriv en disant quelle tavait quitt. Il sinterrompit. En y repensant, il faut que jaie t aussi abruti que toi pour ne pas avoir compris le sens de cette conversation. Merci, dis-je dun ton sec. De rien ; je dois tout de mme reconnatre que nous avions tous bien dautre sujets de proccupations, alors. Je donnerais nimporte quoi pour pouvoir revenir en arrire et la convaincre que notre enfant serait le pivot de ma vie, davantage que mon roi ou mon pays. Ah ! Ainsi, tu aurais t prt quitter Castelcerf ce jourl pour la suivre et la protger ? Le fou haussa les sourcils dun air interrogateur. Je ne rpondis pas tout de suite. Puis : Je naurais pas pu. Javais la gorge serre ; je la dnouai laide dun peu deau-de-vie. Je sais ; je comprends. Vois-tu, nul ne peut chapper au destin du moins tant que nous restons prisonniers du harnais du temps. Et, ajouta-t-il dun ton plus doux, aucun enfant ne peut chapper lavenir dcrt par le destin ; ni un fou, ni un btard ni la btarde dun btard. Un frisson glac me parcourut. Malgr mon scepticisme, la peur mtreignit. Tu veux dire que tu connais son avenir ? Il soupira et acquiesa ; puis il sourit en secouant la tte. Cest ainsi, pour moi : je sais quil se passe quelque chose avec un hritier Loinvoyant ; sil sagit de ta fille, alors, dans des - 200 -

annes dici, je lirai sans doute quelque ancienne prophtie et je mcrierai : Ah ! oui, cest l, tout tait prdit. Nul ne comprend vraiment une prophtie tant quelle ne sest pas ralise. Cest un peu comme un fer cheval : le marchal-ferrant te montre un morceau de fer et tu te dis quil ne sadaptera jamais au sabot ; mais une fois que le fer est pass au feu, au marteau et la lime, il se fixe parfaitement au sabot de ton cheval, mieux qu aucun autre. A tentendre, on a limpression que les prophtes taillent leurs prophties de faon quelles collent la ralit postriori. Il inclina la tte de ct. Et un bon prophte, comme un bon marchal-ferrant, te montre que le rsultat sadapte parfaitement. Il prit la timbale vide de ma main. Tu devrais tre en train de dormir. Demain, la gurisseuse va extraire la flche ; tu auras besoin de toutes tes forces. Je hochai la tte et je me sentis soudain les paupires lourdes. * Umbre magrippa les poignets et les tira fermement vers le bas ; javais la poitrine et la joue crases contre le banc de bois. Le fou tait califourchon sur mes jambes et mimmobilisait le bassin en sy appuyant de tout son poids ; mme Caudron, les mains sur mes paules nues, me maintenait plat sur le banc. Javais limpression dtre un porc prt labattage. Astrie se tenait non loin avec de la charpie et une cuvette deau brlante. Comme Umbre me tirait par les poignets, il me sembla que mon corps tout entier allait souvrir en deux au niveau de la blessure infecte de mon dos. La gurisseuse saccroupit ct de moi et jentraperus la pince quelle avait la main : elle tait en fer forg sans doute emprunte la remise du forgeron. Prt ? demanda-t-elle. Non , grognai-je. Nul ne fit attention moi : ce ntait pas moi quelle sadressait. Elle avait pass toute la matine travailler sur moi comme sur un jouet cass, me palper et faire sortir les fluides nausabonds de ma plaie infecte tandis - 201 -

que je me tortillais en jurant dans ma barbe. Personne n avait tenu compte de mes imprcations part le fou qui, redevenu lui-mme, navait pas cess dy suggrer des amliorations. Il avait convaincu il-de-Nuit dattendre dehors ; je sentais le loup qui rdait autour de la maison ; javais tent de lui expliquer ce qui allait se passer : je lavais dbarrass de piquants de porc-pic assez souvent par le pass pour quil et une ide assez prcise de linvitable douleur, mais cela ne lempchait pas de partager mon angoisse. Allez-y , dit Umbre la gurisseuse. Son visage tait tout prs du mien et sa barbe chatouillait ma joue glabre. Accroche-toi, mon garon , me souffla-t-il loreille. Les mchoires froides de la pince appuyrent sur ma chair enflamme. Ne respirez pas si vite et tenez-vous tranquille , mordonna la gurisseuse dun ton svre. Je tchai de lui obir. Jeus la sensation quelle enfonait linstrument dans mon dos la recherche dune prise. Aprs une ternit de ttonnements, elle dit : Tenez-le. Je sentis la pince se refermer. La gurisseuse la tira vers elle en marrachant la colonne vertbrale. Cest du moins ce quil me sembla. Je me rappelle le premier frottement du mtal contre los, et joubliai alors ma rsolution de ne pas crier. La douleur et ma conscience schapprent dans un hurlement, puis je tombai dans le lieu indistinct o lon naccde ni en dormant ni ltat de veille. Mes jours de fivre me lavaient rendu beaucoup trop familier. * Le fleuve dArt... Jtais en lui et il tait en moi... A un pas de moi ; il avait toujours t un simple pas de moi. Rmission de la douleur et de la solitude ; rapide et doux. Je my dissolvais, je my dfaisais comme un tricot se dfait quand on tire sur le bon fil. Toute ma souffrance sy dfaisait aussi. Non. Vrit me linterdit fermement. Va-ten, Fitz. Comme sil chassait un petit enfant qui sest trop approch du feu. Je men allai.

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* Tel un plongeur qui remonte la surface, jmergeai sur le banc dur au milieu dun mlange de voix. La lumire paraissait faible. Quelquun poussa une exclamation o il tait question de sang et demanda une poche de tissu remplie de neige. Je sentis quon pressait le sac sur mon dos tandis quun chiffon imbib de liquide rouge tombait sur le tapis du fou. La tache stendit dans la laine et je mcoulai avec elle. Je flottais en lair et la pice tait envahie de points noirs. La gurisseuse tait accroupie devant le feu. Elle tira un nouvel outil de forgeron des flammes ; il rougeoyait et elle se tourna vers moi. Attendez ! mcriaije, saisi dhorreur, en me jetant dune ruade presque bas de mon banc ; mais Umbre me rattrapa par les paules. Il le faut , me dit-il durement, en me maintenant dune poigne de fer pendant que la gurisseuse sapprochait de moi. Je ne sentis tout dabord quune pression quand elle appliqua le tison sur mon dos ; puis lodeur de ma propre chair brle me parvint et je croyais pouvoir y rester indiffrent quand un spasme de souffrance me convulsa plus violemment que le nud coulant dun bourreau. Lobscurit sleva pour mentraner dans ses abysses. Pendu au-dessus de leau et brl ! hurlai-je, dsespr. Un loup se mit gmir. * Je remontais, de plus en plus proche de la lumire. La plonge avait t profonde, les eaux tides et pleines de songes. Je gotai lore de la conscience, pris une bouffe dveil. Umbre : ... mais vous auriez quand mme pu me prvenir quil tait vivant et stait rendu chez vous. Par El et Eda runis, fou, combien de fois vous ai-je confi mes desseins les plus secrets ? Presque autant de fois que vous me les avez cachs, rpliqua le fou dun ton acerbe. Fitz ma demand de garder sa prsence chez moi confidentielle ; et cest rest le cas jusqu ce que cette mnestrelle vienne y fourrer son nez. Quel mal y aurait-il eu ce quon le laisse tranquille le temps quil reprenne - 203 -

ses forces avant de se faire extraire cette flche ? Vous lavez entendu dlirer : ses propos vous paraissent-ils ceux dun homme en paix avec lui-mme ? Umbre soupira. Tout de mme, vous auriez pu mavertir. Vous nignorez pas ce que cela aurait reprsent pour moi de le savoir vivant. Vous nignorez pas ce que cela aurait reprsent pour moi de savoir quil existait un hritier Loinvoyant, rtorqua le fou. Je vous lai appris en mme temps qu la reine ! Oui, mais depuis combien de temps tiez-vous au courant de son existence ? Depuis que vous avez envoy Burrich monter la garde auprs de Molly ? Vous saviez que Molly portait son enfant la dernire fois que vous tes venu ici, mais vous ne men avez rien dit. Umbre prit une brusque inspiration, manifestement agac, puis simposa le calme. Je prfrerais que vous ne prononciez pas ces noms, mme ici. Je les ai cachs jusqu la reine en personne. Comprenez donc, fou : plus de personnes sont au courant, plus lenfant court de risques ; jamais je naurais rvl son existence si celui de la reine ntait pas mort et que nous nayons pas cru Vrit dfinitivement disparu. Et que vous nayez vous-mme espr garder encore quelques secrets par-devers vous. Une mnestrelle connat le nom de Molly ; ces gens-l ne savent pas garder un secret. Son aversion pour Astrie vibrait dans sa voix. Dun ton plus mesur, il ajouta : Alors, quels taient vos vritables desseins, Umbre ? Faire passer la fille de Fitz pour celle de Vrit ? La voler Molly et la remettre la reine pour quelle llve comme son propre enfant ? Le fou sexprimait dans un chuchotement glacial. Je... les temps sont durs et la ncessit pressante... mais... non, je ne comptais pas la voler. Burrich comprendrait, lui, et je pense quil saurait faire partager mon point de vue Molly ; et dailleurs, qua-t-elle offrir cette enfant ? Une petite fabricante de bougies, sans le sou, sans travail... comment peutelle soccuper delle ? Cette enfant mrite mieux. La mre aussi, cest vrai, et je veillerai ce quelle non plus ne manque de rien. - 204 -

Mais la petite ne doit pas rester auprs delle. Rflchissez, fou : une fois connue son ascendance Loinvoyant, elle ne serait en scurit que sur le trne ou dans la ligne de succession. Sa mre tient compte des conseils de Burrich ; il saurait lui faire comprendre. Je ne suis pas sr que vous convainquiez Burrich luimme : il a dj sacrifi un enfant au devoir royal ; la seconde fois, il risque de ne pas y voir un choix judicieux. Quelquefois, tous les termes dune alternative sont mauvais, fou, et pourtant il faut choisir. Je dus faire du bruit car ils se prcipitrent tous deux vers moi. Mon garon ? fit Umbre dune voix tendue. Es-tu rveill, mon garon ? Il me semblait que oui. Jentrouvris un il. Ctait la nuit ; la lumire provenait du feu dans la chemine et de quelques bougies. Umbre, le fou, une bouteille deau-de-vie et moi. Mon dos nallait pas mieux, ma fivre non plus. Avant que jeusse le temps douvrir la bouche, le fou porta une timbale mes lvres. Encore de cette pouvantable dcoction de saule ! Mais javais si soif que javalai tout. Lorsquil me fit boire nouveau, ctait du bouillon de viande merveilleusement sal. Jai trs soif , dis-je quand jeus fini ; je me sentais la bouche pteuse, presque gluante. Tu as perdu beaucoup de sang, intervint Umbre bien inutilement. Tu veux encore du bouillon ? demanda le fou. Je parvins hocher imperceptiblement la tte. Le fou prit la timbale et se dirigea vers ltre. Umbre se pencha tout contre moi et chuchota dun ton trangement pressant : Fitz, dismoi : me hais-tu, mon garon ? Sur linstant, je nen savais rien ; mais le har, ctait le perdre, et cela aurait t insupportable. Trop peu de personnes avaient de laffection pour moi en ce bas monde ; il mtait impossible den har ne ft-ce quune seule. Je secouai vaguement la tte. Mais, dis-je lentement en articulant avec soin, ne prenez pas ma fille. Ne crains rien , rpondit-il avec douceur. De sa main ride, il repoussa mes cheveux de mon visage. Si Vrit est - 205 -

vivant, ce ne sera pas ncessaire. Pour le moment, elle est plus en scurit l o elle se trouve ; et si le roi Vrit revient et reprend son trne, Kettricken et lui auront leurs propres enfants. Vous me le promettez ? demandai-je dun ton suppliant. Son regard croisa le mien, puis le fou sapprocha, une timbale de bouillon la main, et Umbre scarta pour le laisser passer. Le bouillon tait tide et jeus limpression que ctait la vie elle-mme quon me faisait boire. Quand jeus termin, ma voix avait retrouv de la vigueur. Umbre , fis-je. Il se tenait devant la chemine, les yeux plongs dans les flammes. Il se retourna. Vous navez pas promis. Non, rpondit-il gravement, je nai pas promis. Lpoque est trop incertaine pour une telle promesse. Je restai un long moment le dvisager, et il finit par dtourner les yeux avec un petit hochement de tte accabl. Il tait incapable de soutenir mon regard, mais il ne voulait pas non plus me mentir. La dcision me revenait donc. Vous pouvez vous servir de moi, lui dis-je mi-voix ; je ferai tout mon possible pour ramener Vrit et lui rendre son trne ; je vous donne ma mort, si cela est ncessaire. Mieux, je vous donne ma vie, Umbre. Mais pas celle de mon enfant ; pas celle de ma fille. Il planta son regard dans le mien et acquiesa gravement. * La convalescence fut longue et douloureuse. Il me semblait pourtant que jaurais d savourer chaque jour pass dans un lit moelleux, chaque bouche de nourriture, chaque instant o je dormais en scurit, mais non : lextrmit noircie par le froid de mes doigts et de mes orteils se desquamait et saccrochait tout, et la nouvelle peau qui poussait en dessous tait affreusement sensible. La gurisseuse venait tous les jours crever ma plaie sous prtexte quil fallait la maintenir ouverte afin de permettre linfection de svacuer. Je me lassai bientt - 206 -

de la voir me retirer des bandages nausabonds et de la sentir me piquer le dos pour empcher la blessure de se refermer. Elle mvoquait un corbeau qui sacharne sur un animal mourant et, quand je lui en fis la remarque sans gure de dlicatesse, elle me rit au nez. Au bout de quelques jours, je pus me dplacer, mais avec la plus grande circonspection : chaque pas, chaque geste du bras tait mesur ; jappris coller mes coudes contre mes flancs pour rduire la traction sur les muscles de mon dos, marcher comme si javais un panier plein dufs en quilibre sur la tte. Malgr toutes ces prcautions, je me fatiguais rapidement et la fivre me reprenait parfois la nuit la suite dune promenade trop puisante ; je me rendais quotidiennement aux bains et, bien que leau chaude me dtendt, je ny passais pas un instant sans me souvenir que Royal avait tent de me noyer dans ces mmes bassins, et que javais vu Burrich jet sur ces mmes carrelages dun coup au crne. Alors dans ma tte montait la sirne : Rejoins-moi, rejoins-moi, et mon esprit semplissait de penses et de questions propos de Vrit, ce qui ne contribuait pas mapaiser ; au contraire, je me surprenais prvoir lavance chaque dtail de mon prochain voyage ; je dressais mentalement la liste du matriel demander Kettricken et je menais de longs et opinitres dbats avec moi-mme pour savoir si je devais prendre une bte de monte je finis dailleurs par dcider de nen rien faire : il ny avait pas de pturages l o je me rendais. Javais perdu ma capacit me montrer cruel par insouciance et je me refusais conduire un cheval ou un poney la mort. Je savais aussi quil me faudrait bientt demander la permission de fouiller les bibliothques pour voir sil nexistait pas une carte antrieure celle de Vrit, et je redoutais daffronter Kettricken qui ne mavait toujours pas convoqu. Chaque jour je me rappelais ces rsolutions et chaque jour je les repoussais au lendemain : pour lheure, il mtait impossible de traverser Jhaampe pied sans devoir m arrter. Je commenai me forcer manger davantage et repousser les limites de mes forces ; souvent le fou maccompagnait dans mes promenades fortifiantes et, mme si je nignorais pas quil dtestait le froid, sa compagnie silencieuse mtait trop - 207 -

prcieuse pour que je lui propose de rester au chaud chez lui. Il memmena une fois voir Suie, et la placide bte maccueillit avec tant de plaisir que je retournai ensuite chaque jour auprs delle. Son ventre senflait du poulain de Rousseau ; elle devait mettre bas au dbut du printemps et, bien quelle part en assez bonne sant, son ge minquitait. Je puisais un rconfort extraordinaire dans la douce prsence de la vieille jument ; lever le bras pour la brosser tirait sur ma blessure, mais je tenais ltriller ainsi que Rousseau. Le jeune et fringant cheval aurait eu besoin de davantage dexercice ; je faisais ce que je pouvais en regrettant chaque instant labsence de Burrich. Le loup allait et venait son gr ; il se joignait au fou et moi quand nous nous promenions et entrait dans la maison notre si lite. Jtais presque afflig de le voir si vite sadapter cette existence. Le fou ronchonnait contre les marques de griffes sur son plancher et les poils sur ses tapis mais ils sapprciaient, et une marionnette de loup commena dmerger de plusieurs morceaux de bois sur la table de travail du fou ; il-de-Nuit, pour sa part, prit got certain gteau parfum au carvi qui tait aussi le prfr du fou : quand ce dernier en mangeait, le loup le regardait fixement en bavant abondamment sur le plancher jusqu ce que le fou baisse les bras et lui en donne une part. Je les sermonnais lun comme lautre sur les dgts quun tel rgime pouvait causer aux dents et la fourrure dil-deNuit, et ils ne me prtaient attention ni lun ni lautre. Je devais tre un peu jaloux de la faon dont le loup avait promptement accord sa confiance au fou, et ce jusquau jour o il-de-Nuit me demanda ironiquement : Pourquoi ne devrais-je pas faire confiance qui tu fais confiance ? Je navais rien rpondre cela. Eh bien, depuis quand es-tu devenu fabricant de jouets ? demandai-je un jour au fou par dsuvrement. Pench sur sa table, je lobservais qui fixait laide de fils les membres et le torse dun pantin une armature de bois. Le loup tait tendu de tout son long sous ltabli, profondment endormi.

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Il haussa les paules. Une fois ici, il mest vite apparu que la cour du roi Eyod ntait pas la place dun fou. Il poussa un petit soupir. Quant moi, je ne dsirais pas vraiment faire le bouffon pour un autre que le roi Subtil. Cela tant, j ai cherch dautres moyens de gagner mon pain ; un soir, trs mch, je me suis demand ce que je savais faire le mieux. La marionnette, tiens ! me suis-je rpondu : tire et l par les fils du destin, puis remise dans un coin, croule en tas. Du coup, jai dcid que je ne danserais plus au gr de la traction des fils mais que je les tiendrais moi-mme, et ds le lendemain jai fait un essai ; je me suis dcouvert alors un got pour ce travail. Les jouets tout simples de mon enfance et ceux que jai vus Castelcerf paraissent incroyablement tranges aux petits Montagnards, et je me suis aperu que javais trs peu besoin davoir affaire aux grandes personnes, ce qui me convient trs bien : les enfants dici apprennent trs jeunes chasser, pcher, tisser, moissonner, et le fruit de ces activits leur appartient. Je pratique donc le troc pour ce qui mest ncessaire. Je me suis rendu compte que les enfants acceptent promptement ce qui sort de lordinaire : ils avouent leur curiosit, vois-tu, au lieu de ddaigner lobjet qui lexcite. De ses doigts ples, il noua dlicatement un fil, puis il souleva sa cration et la fit danser pour moi. Je la regardai caracoler joyeusement en regrettant de ne jamais avoir possd une telle babiole, en bois peint de couleurs vives et aux angles finement poncs. Je veux que ma fille ait des jouets comme celui-ci, dis-je sans le vouloir, des jouets bien faits, des chemises gaies et moelleuses, de jolis rubans pour les cheveux et des poupes quelle pourra bercer. Elle les aura, promit-il gravement. Elle les aura. * Les jours scoulaient lentement. Mes mains retrouvrent peu peu un aspect normal et reprirent mme des cals. La gurisseuse estima que ma blessure au dos pouvait dsormais se passer de pansement. Je commenais me sentir des fourmis dans les jambes mais je navais pas encore assez de forces pour - 209 -

me remettre en route, et mon agitation dteignait sur le fou. Je ne mtais pas rendu compte que je tournais comme un lion en cage jusquau soir o il quitta son fauteuil pour pousser la table en travers de mon chemin. Nous clatmes de rire, mais cela ne fit pas disparatre la tension sous-jacente. Jen venais croire que la paix trpassait l o je passais. Caudron venait souvent me voir et me rendait moiti fou en mentretenant des manuscrits au sujet du Prophte blanc ; ses connaissances sur eux taient grandes et ils faisaient trop frquemment mon got rfrence un Catalyseur. Parfois, le fou se laissait attirer dans ses discussions, mais il se contentait en gnral de ponctuer les explications quelle sefforait de me donner de vagues bruits de gorge. Jen venais presque regretter la svre taciturnit dont Caudron faisait preuve autrefois ; je lavoue aussi, plus elle parlait, plus je me demandais comment il se faisait quune Cervienne et voyag si loin de sa terre natale et ft devenue ladepte dun enseignement qui devait la ramener chez elle ; mais je retrouvais la vieille Caudron que je connaissais quand elle dtournait mes questions insidieuses. Astrie aussi me rendait visite, quoique moins souvent que Caudron et dordinaire quand le fou tait sorti : apparemment, ils taient incapables de se rencontrer dans une pice sans faire jaillir des tincelles entre eux. Ds que je pus me dplacer si peu que ce ft, elle entreprit de me convaincre de me promener avec elle, sans doute afin dviter le fou ; ces sorties me faisaient srement du bien mais je ny prenais aucun plaisir : javais dj eu mon content de froid hivernal, et sa conversation veillait gnralement en moi lenvie de me mettre en route sans plus attendre. Elle parlait frquemment de la guerre en Cerf, me rapportait des bribes de nouvelles surprises dans les discussions dUmbre et de Kettricken, car elle passait beaucoup de temps auprs deux ; elle jouait pour eux du mieux quelle pouvait avec une main abme et une harpe demprunt. Elle tait installe dans la grand-salle de la rsidence royale et cet aperu de la vie de cour semblait lui convenir : elle tait souvent dhumeur anime, voire exalte. Les couleurs vives de ses tenues de Montagnarde faisaient ressortir ses yeux et sa chevelure - 210 -

sombres tandis que le froid rosissait ses joues. Elle paraissait parfaitement remise de tous ses malheurs et se montrait pleine de vie ; mme sa main gurissait bien, et Umbre avait aid la mnestrelle se procurer, par le troc, du bois pour se fabriquer une nouvelle harpe. Jen prouvais donc dautant plus de honte me sentir vieux, dbile et fatigu devant un tel optimisme : au bout dune heure ou deux en sa compagnie, jtais aussi puis que si javais exerc une pouliche cabocharde. Je sentais constamment de sa part une volont de me voir daccord avec ses vues ; cela mtait souvent impossible. Il me fait peur, me dit-elle un jour lors dune de ses frquentes diatribes contre le fou. Ce nest pas la couleur de sa peau, ce sont ses manires : il na jamais un mot gentil ni mme simple pour quiconque, mme pas pour les enfants qui viennent acheter ses jouets. Avez-vous remarqu comme il les taquine et se moque deux ? Il les aime bien et ils le lui rendent, rpondis-je dun ton las. Il ne les taquine pas par mchancet, mais comme il taquine tout le monde, et les enfants adorent a ; ils dtestent quon les prenne de haut. Notre courte promenade mavait fatigu davantage que je ne voulais ladmettre devant elle, et jen avais un peu assez dtre oblig de dfendre sans cesse le fou. Elle ne rpondit pas. Je me rendis compte quil-de-Nuit nous suivait discrtement : je le vis se glisser dun bouquet darbres aux buissons chargs de neige dun jardin. Sa prsence ntait srement pas un bien grand secret mais il naimait pas dambuler dans les rues au vu et au su de tous. Je tirai un trange rconfort le savoir tout proche. Jessayai de changer de conversation. Je nai pas vu Umbre depuis quelques jours , dis-je. Quter ainsi des nouvelles de lui ne me plaisait pas, mais il ntait pas venu me voir et je ne tenais pas lui rendre visite : je ne le hassais pas, cependant je narrivais pas lui pardonner les plans quil avait tirs sur ma fille. Jai chant pour lui hier soir. Le souvenir la fit sourire. Jamais je ne lavais vu aussi plein desprit , il parvient mme faire sourire Kettricken. On a peine croire quil a vcu tant dannes isol : il attire les gens comme une fleur les abeilles, il - 211 -

a une faon des plus charmantes de faire sentir une femme quil ladmire, et... Umbre, charmant ? mexclamai-je, abasourdi. Naturellement, rpondit-elle avec amusement. Il en est tout fait capable quand il a le temps. Jai chant pour lui et Kettricken lautre soir, et il ma remerci avec beaucoup de grce ; il a tout fait des manires de courtisan. A son sourire, je compris que les remerciements dUmbre lui avaient fait une impression durable. Imaginer Umbre en charmeur de dames exigeait de mon esprit des contorsions inaccoutumes et, abasourdi, je laissai Astrie son agrable rverie. Au bout dun moment, elle reprit sans crier gare : Il ne nous accompagnera pas. Qui a ? Et o donc ? La fivre mavait-elle ralenti lentendement ou bien la mnestrelle sautait-elle comme une puce dun sujet lautre ? Elle me tapota gentiment le bras. Vous commencez tre fatigu ; mieux vaut faire demi-tour. Vous posez toujours des questions stupides quand vous tes las ; cest comme a que je men rends compte. Elle prit une inspiration. Umbre ne nous accompagnera pas la recherche de Vrit : il doit rentrer en Cerf pour rpandre la nouvelle de votre mission et rendre courage au peuple. Naturellement, il respectera votre dsir et ne mentionnera pas votre nom ; il annoncera seulement que la reine sest mise en route pour retrouver le roi et lui rendre son trne. Elle se tut, puis, dun ton qui se voulait dgag : Il ma demander de composer quelques ritournelles partir de chansons traditionnelles afin quelles soient faciles retenir et chanter. Elle me sourit : elle tait manifestement enchante de stre vu confier cette tche. Il les fera circuler dans les tavernes et les auberges de la route ; elles y prendront racine et se propageront de l dans tout le pays. Ce doit tre des chansons simples qui racontent que Vrit va revenir pour ramener lordre et la justice, et quun hritier Loinvoyant va monter sur le trne pour unir les Six-Duchs dans la victoire et la paix. Il assure quil est de la premire importance de soutenir le courage des gens et de graver en eux limage de Vrit revenu. - 212 -

Je mefforai de dbrouiller lcheveau de ses bavardages sur les chansons et les prophties. Nous, avez-vous dit. Qui, nous ? Et o allons-nous ? Elle ta son gant et me posa vivement la main sur le front. Etes-vous nouveau fivreux ? Oui, peut-tre un peu. Rentrons. Comme nous faisions demi-tour dans les rues silencieuses, elle reprit dun ton patient : Nous, cest--dire vous, Kettricken et moi, allons chercher Vrit. Avez-vous oubli que cest la raison de votre prsence dans les Montagnes ? Daprs Kettricken, ce sera dur : gagner le site de la bataille na rien de trs difficile, mais, si Vrit a continu son chemin partir de l, il aura emprunt une des vieilles pistes indiques sur la carte, lesquelles pistes risquent de ne plus exister. Le pre de Kettricken nest manifestement pas enchant de cette entreprise : il ne pense qu la guerre contre Royal. Pendant que tu pars la recherche de ton poux, ton faux frre essaye de rduire notre peuple en esclavage ! lui a-t-il reproch. Elle devra donc se contenter des vivres quon voudra bien lui donner et des compagnons qui prfreront laccompagner plutt que rester pour combattre Royal ; malheureusement, ils ne seront pas nombreux et... Je voudrais retourner chez le fou , fis-je dune voix dfaillante. Javais la tte qui tournait et lestomac au bord des lvres. Javais oubli que les dcisions se prenaient comme elle venait de les dcrire la cour du roi Subtil ; pourquoi en auraitil t diffremment Jhaampe ? On tablissait des plans, on prenait des dispositions, puis on mannonait ce quon attendait de moi et jobissais. Ma fonction navait-elle pas toujours t telle ? Me rendre en tel endroit et tuer tel homme que je ne connaissais pas sur lordre de quelquun dautre ? Pourquoi mindignais-je soudain tant de dcouvrir quils avaient poursuivi leurs grands desseins sans my faire participer, comme si je ntais quun cheval dans un box qui attend quon le selle, quon le monte et quon le mne la chasse ? Mais, aprs tout, ntait-ce pas le march que javais propos Umbre ? Ils pouvaient disposer de ma vie condition de laisser mon enfant tranquille. Pourquoi cet tonnement, alors ? Et pourquoi men faire ? Mieux valait rentrer - 213 -

simplement chez le fou afin de dormir, de manger et de reprendre des forces en attendant quon mappelle. a va ? demanda soudain Astrie dun ton inquiet. Je ne vous ai jamais vu aussi ple. Je vais bien, rpondis-je dune voix teinte. Je me disais que jaimerais bien aider quelque temps le fou fabriquer des marionnettes, voil tout. Elle plissa le front. Je ne comprends toujours pas ce qui vous plat chez lui. Pourquoi ne pas vous installer dans une chambre au palais ? Vous y seriez prs de Kettricken et moi. Vous navez plus gure besoin de soins ; il est temps de reprendre votre place lgitime aux cts de la reine. Je me rendrai auprs de la reine quand elle me convoquera, rpondis-je avec soumission. Ce sera bien assez tt.

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10 DPART
Umbre Tombtoile occupe une place unique dans lhistoire des Six-Duchs. Il na jamais t reconnu par son pre mais sa forte ressemblance avec les Loinvoyant laisse penser, avec une quasi-certitude, quil tait apparent la ligne royale. Quoi quil en ft, son identit na gure dimportance en comparaison du rle quil a jou ; certains ont dit quil avait espionn pendant des dizaines dannes pour le compte du roi Subtil avant les guerres contre les Pirates rouges ; dautres ont rapproch son nom de celui de dame Thym, qui uvrait presque srement comme empoisonneuse et voleuse pour la famille royale, mais il semble quaucune preuve officielle na t apporte. Ce que lon sait sans le moindre doute, en revanche, est quil est apparu pour la premire fois en public la suite de labandon de Castelcerf par le Prtendant, Royal Loinvoyant ; il sest alors mis aux ordres de dame Patience, qui a pu ds lors compter sur le rseau de personnes quil avait tabli dans les Six-Duchs tout entiers, la fois pour recueillir des informations et distribuer des ressources destines la dfense du littoral. Tout indique pourtant quil a tout dabord tent de conserver son rle de personnage inconnu et dissimul, mais son aspect extraordinaire rendait cette entreprise difficile et il a fini par y renoncer. Malgr son ge, il est devenu une sorte de hros, un vieillard plein de panache, si Ton veut, qui se prsentait dans les auberges et les tavernes toute heure du jour ou de la nuit, qui glissait entre les doigts des gardes de Royal et se moquait deux, qui transmettait des nouvelles et convoyait des fonds pour la dfense des duchs ctiers. Ses exploits suscitaient ladmiration ; il recommandait toujours - 215 -

aux habitants des Six-Duchs de garder courage ; il leur prdisait le retour du roi Vrit et de la reine Kettricken qui teraient de leurs paules le pnible joug des impts et de la guerre. Nombre de ballades ont t crites sur ses hauts faits mais la plus exacte demeure le cycle de la Vie dUmbre Tombtoile, attribu la mnestrelle de la reine Kettricken, Astrie Chant-dOiseau. * Ma mmoire rechigne voquer ces derniers jours Jhaampe. Une hbtude stait empare de moi laquelle ni lamiti ni leau-de-vie ne pouvait rien ; je navais plus lnergie ni la volont de rien faire. Si le destin est une grande vague qui doit memporter pour me fracasser contre une muraille sans considration pour mes dsirs, eh bien, je choisis de rester les bras croiss. Quelle fasse de moi ce quelle voudra , dclarai-je un soir au fou avec une grandiloquence un tant soit peu alcoolique. Il ne rpondit pas et continua de planter les poils de sa marionnette de loup ; il-de-Nuit, vigilant mais silencieux, tait couch ses pieds : quand je buvais, il me fermait son esprit et me signifiait sa rpugnance en faisant comme si je nexistais plus. Caudron tricotait dans le coin de ltre avec une expression qui oscillait entre la dception et la dsapprobation ; Umbre tait assis sur une chaise dos droit en face de moi, de lautre ct de la table, une tasse de tisane pose devant lui, les yeux froids comme du jade. Je buvais seul, inutile de le prciser, et pour la troisime soire daffile : je mettais en pratique la thorie de Burrich selon laquelle se soler ne rsout rien mais rend tolrable linsupportable. Apparemment, ce principe ne sappliquait pas moi : plus jtais ivre, moins ma situation me semblait tolrable et plus je devenais insupportable pour mes amis. La journe avait t extrmement pnible. Umbre tait enfin venu me trouver, pour mannoncer que Kettricken souhaitait me voir le lendemain matin ; javais rpondu que jirais, puis, sur linsistance dUmbre, javais accept de me rendre prsentable lav, ras, proprement vtu et sans une - 216 -

goutte dalcool dans lestomac, ce qui ntait pas le cas pour le moment. Linstant tait mal choisi pour tenter de rivaliser desprit ou darguments avec Umbre mais je my tais lanc pourtant, tant mon bon sens tait obscurci ; je lui avais pos des questions sur un ton querelleur et accusateur, et il y avait rpondu avec calme. Oui, il avait souponn que Molly portait mon enfant ; oui, il avait press Burrich de la prendre sous son aile ; Burrich avait dj veill ce quelle et de largent et un toit ; il avait rencl partager son logis mais quand Umbre lui avait reprsent les risques quelle encourait ainsi que son enfant si quelquun dautre dcouvrait sa situation, il avait fini par cder. Non, il ne mavait pas averti ; pourquoi ? Parce que Molly avait soutir Burrich la promesse de ne rien me dire de sa grossesse, et la condition que Burrich avait impose Umbre pour la protger comme on le lui demandait avait t qu il respecte lui aussi cette promesse. A lorigine, Burrich avait espr que je dduirais tout seul le motif de la disparition de Molly ; il avait galement confi Umbre quune fois lenfant n il se considrerait comme libr de sa parole et mannoncerait, non que Molly tait enceinte, mais que javais un enfant. Malgr mon tat, je mtais fait la rflexion que Burrich, en cette occasion, avait d puiser dans ses ultimes rserves de tortuosit desprit, et une partie de moi-mme avait apprci son amiti pour moi, si profonde quil avait ngoci sa promesse. Mais quand il avait voulu mavertir de la naissance de ma fille, il navait trouv quun cadavre. Il tait aussitt rentr en Cerf et avait confi la nouvelle un maon qui lavait transmise un confrre, et ainsi de suite jusqu ce quUmbre retrouve Burrich sur les quais de pche. Ils narrivaient ni lun ni lautre y croire. Burrich tait incapable daccepter le fait que tu tais mort ; quant moi, je ne comprenais pas pourquoi tu tais rest dans la chaumire. Javais laiss mes guetteurs tout le long de la route du fleuve la consigne de surveiller ton passage, car javais la certitude que tu ne chercherais pas gagner Terrilville mais au contraire que tu te mettrais immdiatement en route pour les Montagnes : malgr tout ce que tu avais endur, je restais convaincu de ta loyaut. Cest ce que javais dit Burrich la nuit de mon dpart : - 217 -

quil fallait te laisser seul afin de te permettre de dcider o allait ta fidlit ; javais pari avec lui que, livr toi-mme, tu irais tout droit retrouver Vrit, telle une flche dcoche. Cest ce qui nous a le plus atterrs, je pense : que tu sois mort l o nous tavions laiss et non sur le chemin qui menait ton roi. Eh bien, dclarai-je avec la lourde suffisance de livrogne, vous vous trompiez tous les deux. Vous croyiez me connatre par cur, vous croyiez avoir fabriqu un instrument incapable de contrarier vos desseins, hein ? Mais je ne suis pas mort dans la chaumire ! Et je ne suis pas non plus all la recherche de mon roi ! Je suis parti tuer Royal ! Pour moi seul ! Je me radossai, les bras croiss, puis me redressai soudain cause de ma blessure. Pour moi ! rptai-je. Pas pour mon roi, ni pour Cerf ni pour aucun des six duchs : pour moi. Je suis all le tuer pour moi tout seul. Umbre continua de me regarder sans rpondre, mais, de son coin de ltre o elle se balanait, Caudron dit dun ton empreint dune satisfaction bate : Les Ecrits blancs lannoncent : Il aura soif du sang de son propre sang et sa soif jamais ne sera tanche. Le Catalyseur dsirera en vain foyer et enfants, car ses enfants seront ceux dun autre et celui dun autre le sien... Nul ne peut me forcer raliser ces prophties ! braillaije. Qui les a crites, dabord ? Caudron se balana sans rien dire, et cest le fou qui rpondit, dun ton mesur, sans lever les yeux de son ouvrage. Cest moi, dans mon enfance, lpoque de mes rves ; je ne te connaissais pas sauf dans mes songes. Vous tes condamn les raliser , ajouta Caudron avec douceur. Je reposai brutalement ma timbale sur la table. Plutt crever ! hurlai-je. Nul ne sursauta ni ne ragit. Dans un clair terrible de lucidit, jentendis la voix du pre de Molly, affal dans son coin prs de sa chemine. Fille maudite ! Molly avait tressailli mais ne lui avait pas prt davantage attention : elle savait quon ne raisonne pas avec un ivrogne. Molly , gmis-je soudain, et je laissai tomber ma tte sur mon bras pour pleurer chaudes larmes. - 218 -

Au bout dun moment, je sentis les mains dUmbre se poser sur mes paules. Allons, mon garon, tout a ne te mne nulle part. Va te coucher ; demain, tu dois te prsenter devant ta reine. Il sexprimait avec beaucoup plus de patience que je nen mritais, et je mesurai alors toute la grossiret dont j avais fait preuve. Je messuyai les yeux avec ma manche et relevai la tte. Sans rsister, je laissai Umbre me mettre debout et mentraner vers le lit de camp. Je my assis, puis : Vous tiez au courant. Vous tiez au courant depuis le dbut. Au courant de quoi ? me demanda-t-il dun ton las. De toutes ces histoires de Catalyseur et de Prophte blanc. Il poussa un soupir. Je ne sais rien de tout cela. Mais cest vrai, je nignorais pas quil existait des textes ce sujet ; noublie pas que la situation des Six-Duchs-tait beaucoup plus calme avant que ton pre abdique ; pendant de longues annes, aprs mtre retir dans ma tour, je suis rest souvent plusieurs mois sans avoir me mettre au service de mon roi, et j avais amplement le temps de lire et de multiples sources pour me procurer des manuscrits. Cest ainsi que je suis tomb sur des rcits et des documents venus de ltranger qui traitaient dun Catalyseur et dun Prophte blanc. Sa voix sadoucit, comme sil ne tenait plus compte de la colre qui sous-tendait ma question. Cest seulement aprs que le fou est entr Castelcerf et que jai dcouvert, par des moyens discrets, quil sintressait fort ces textes que ma curiosit a t pique. Toimme, tu mas dit une fois quil tavait appel catalyseur ; jai donc commenc me poser des questions... Mais, la vrit, je naccorde que peu de foi aux prophties en gnral. Je mallongeai avec prcaution ; jarrivais presque dormir sur le dos, prsent, mais je roulai nanmoins sur le ct, tai mes bottes du bout des pieds et tirai une couverture sur moi. Fitz ? Quoi ? demandai-je contrecur. La reine est en colre contre toi ; nattends nulle patience de sa part demain. Mais rappelle-toi que ce nest pas seulement notre reine : cest aussi une femme qui a perdu un enfant, qui - 219 -

est reste plus dun an dans lincertitude quant la mort de son poux, qui sest vue pourchasse jusquaux frontires de son pays dadoption pour trouver de nouveaux malheurs dans sa terre natale ; son pre lui en veut, et cest comprhensible : il regarde les Six-Duchs et Royal dun il de soldat et il naurait pas de temps perdre rechercher le frre de son ennemi, mme sil le croyait vivant. Kettricken est seule, plus affreusement seule que nous ne pouvons limaginer toi et moi. Aussi, aie de lindulgence pour la femme et du respect pour ta reine. Il se tut, lair gn. Tu en auras bien besoin ; je ne puis gure taider dans la circonstance. Il poursuivit dans la mme veine, je crois, mais javais cess de lcouter, et la houle du sommeil mengloutit bientt. Il y avait quelque temps que les songes dArt ntaient pas venus me troubler, peut-tre parce que ma faiblesse physique repoussait mes rves de batailles ou bien parce la garde constante que je montais contre le clan de Royal leur interdisait laccs mon esprit. Mais cette nuit-l mon bref rpit sacheva. Jeus limpression quune grande main pntrait en moi, me saisissait par le cur et me tirait hors de moi. Je me trouvai soudain ailleurs. Ctait une ville, dans le sens o des gens y vivaient en grand nombre, mais ces gens ne ressemblaient nuls que je connusse et leurs habitations aucune que jeusse jamais vue : les btiments slevaient en spirale jusqu des hauteurs vertigineuses, et les murs de pierre semblaient avoir t fondus dune seule pice ; il y avait des ponts aux entrelacs dlicats et des jardins qui descendaient en cascade le long des difices ou les escaladaient ; certaines fontaines dansaient, dautres formaient des bassins silencieux. Partout des gens vtus de couleurs vives dambulaient dans la ville, aussi nombreux que des fourmis. Pourtant, il ny avait pas un bruit et tout tait immobile. Je pressentais le mouvement des habitants, le jeu des fontaines, le parfum des fleurs qui spanouissaient dans les jardins, mais quand je me tournais vers eux, tout disparaissait. Lesprit captait le fin treillis du pont mais lil ne voyait que les ruines boules ; les murs orns de fresques avaient t dcaps par le - 220 -

vent qui navait laiss que des briques couvertes dun crpi grossier ; un mouvement de la tte et la fontaine bondissante devenait poussire envahie dherbe dans un bassin fissur ; la foule affaire du march parlait avec la voix dun vent charg de sable cuisant. Je me dplaais dans ce fantme de ville, dsincarn, perdu, incapable de comprendre ce que je faisais l et ce qui mattirait. Il ne faisait ni noir ni clair, ce ntait ni lt ni lhiver. Je suis en dehors du temps, me dis-je en me demandant sil sagissait du suprme enfer de la philosophie du fou, ou de lultime libert. Enfin, japerus trs loin devant moi une petite silhouette qui suivait pas lents une des vastes avenues. Elle avait la tte courbe contre le vent et elle tenait le rabat de son manteau devant sa bouche et son nez pour les protger des tourbillons de sable. Elle ne faisait pas partie de la foule de spectres et se dplaait parmi les ruines en contournant les fractures du sol ou les soulvements du pav conscutifs lagitation de la terre. Dans un clair dintuition, je sus quil sagissait de Vrit ; je le reconnus au sursaut de vie que je sentis dans ma poitrine, et je compris alors que javais t attir en ce lieu par linfime parcelle dArt de Vrit qui se dissimulait encore dans ma conscience ; je perus aussi quil encourait un danger extrme, bien que je ne visse rien de menaant autour de lui. Il se trouvait une grande distance-de moi et je le voyais travers les ombres brumeuses des btiments qui ntaient plus, voil par les spectres de la foule dun jour de march. Il marchait pas lourds, solitaire, inaccessible la ville disparue et pourtant inextricablement li elle. Rien ne mtait visible et cependant le pril pesait sur lui comme lombre dun gant. Je pressai le pas pour le rattraper et me retrouvai ses cts en un clin dil. Ah ! fit-il en guise daccueil, enfin te voici, Fitz. Bienvenue ! Il ne cessa pas de marcher, il ne tourna mme pas la tte, pourtant je sentis une chaleur, comme sil mavait serr la main, et je nprouvai pas le besoin de rpondre. En revanche, je vis par ses yeux le danger qui lattirait. Le lit dun fleuve passait devant nous. Ce qui le comblait ntait ni de leau ni de la pierre chatoyante mais participait des deux. Le fleuve coupait travers la ville comme une lame - 221 -

luisante, venu de la montagne fendue derrire nous pour se jeter par-del la cit dans un cours deau plus ancien ; tel un filon de charbon ou de quartz vein dor dnud par un flot furieux, il gisait nu sur le corps de la terre. L coulait la magie la plus pure et la plus antique, inexorablement, sans se soucier des hommes. Le fleuve dArt dans lequel javais appris si laborieusement naviguer tait cette magie ce que le bouquet est au vin : ce que jentrevoyais par les yeux de Vrit possdait une ralit physique aussi concrte que la mienne, et je my sentis aussitt attir comme le papillon par la flamme. La sduction ne tenait pas seulement la beaut de ce flot brillant : la magie envahissait tous les sens de Vrit. Le bruit de son passage tait une musique, un coulement de notes qui obligeait couter avec la certitude dune symphonie venir ; le vent transportait son parfum, fugace et changeant, un instant pointe de fleurs de citronnier, linstant daprs volute de fume pice. Chaque inspiration mapportait sa fragrance et je naspirais qu my engloutir, brusquement convaincu que la magie tancherait tous les apptits qui me faisaient souffrir, non seulement ceux de mon corps mais aussi les dsirs indistincts de mon me. Je regrettais amrement de ne pas tre prsent physiquement afin dprouver aussi compltement que Vrit lextase de ce lieu. Celui-ci sarrta, redressa la tte. Il inhala profondment lair aussi charg dArt que le brouillard est charg dhumidit, et tout coup je sentis au fond de sa gorge un got de mtal brlant. Lenvie qui le tenaillait devint un dsir irrsistible ; une soif irrpressible monta en lui. Il allait sapprocher du fleuve, se jeter genoux et y boire tout son content ; alors, toute la conscience du monde lemplirait, il participerait du tout et deviendrait le tout ; enfin, il connatrait laccomplissement. Mais Vrit lui-mme cesserait dexister. Je me reculai, saisi dune horreur fascine. Je ne crois pas quil existe plus terrifiant que se trouver face lauthentique volont dautodestruction. Malgr la sduction quexerait le fleuve sur moi, je sentis la colre menvahir : ce ntait pas digne de Vrit ! Ni lhomme ni le prince que javais connu naurait t

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capable dun acte aussi lche. Je le regardai comme si je ne lavais jamais vu. Et je mesurai alors depuis combien de temps je ne lavais effectivement pas vu. Le noir brillant de ses yeux ntait plus quune noirceur terne, son manteau claquant au vent quune loque dchire ; le cuir de ses bottes avait craqu depuis longtemps et bait aux coutures ; il avanait pas hsitants et ingaux, et mme si le vent navait pas souffl en rafales, sa dmarche naurait sans doute eu aucune fermet. Il avait les lvres ples et craqueles, le teint gristre comme si le sang avait quitt son corps. Certains ts, il avait artis si puissamment contre les Pirates rouge que sa chair et ses muscles fondaient et ne laissaient de lui qu un squelette vid de toute nergie physique ; aujourdhui, au contraire, il ntait plus qunergie et ses muscles desschs se tendaient sur une armature dos peine habille de chair. Ctait limage mme de la dtermination et de lpuisement : seule sa tnacit lui permettait de rester debout et de marcher vers le flot de magie. Jignore do je tirai la volont de rsister lenvie de limiter ; peut-tre davoir pris un instant pour mintresser lui et vu ce que le monde perdrait sil devait cesser dexister tel quen lui-mme. Do que me vnt cette force, je lopposai la sienne ; je me jetai sur son chemin mais il passa travers moi. Je nexistais pas en ce lieu. Vrit, je vous en supplie, arrtezvous ! Attendez ! Je me prcipitai sur lui, plume dchane dans le vent. Peine perdue : il ne sarrta mme pas. Quelquun doit sen charger , murmura-t-il. Trois pas plus loin, il ajouta : Pendant quelque temps, jai espr que ce ne serait pas moi. Mais jai retourn la question en tous sens : Qui, alors ? Il tourna vers moi ses yeux-de-braise teinte. Je nai pas trouv de rponse. Il faut que ce soit moi. Vrit, arrtez-vous ! dis-je dun ton implorant, mais il continua davancer, sans se presser, sans traner, simplement du pas dun homme qui a mesur la distance entre son but et lui et qui a amass la force voulue. Il aurait la rsistance ncessaire pour aller jusquau bout.

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Je mcartai lgrement en sentant mon nergie refluer. Lespace dun instant, je craignis de le perdre en tant rappel dans mon corps endormi, puis je pris conscience dun pril tout aussi imminent : si longtemps li lui au point dtre encore aujourdhui attir vers lui, je risquais de me noyer en mme temps que lui dans cette veine de magie. Si javais possd un corps en ce royaume, je me serais sans doute accroch quelque point dattache physique et my serais cramponn ; mais, tout en suppliant Vrit de mcouter, je mancrai de la seule faon qui me vint lesprit : je tendis mon Art vers tous ceux dont lexistence tait lie la mienne : Molly, ma fille, Umbre, le fou, Burrich et Kettricken. Je navais de vritable lien dArt avec aucun dentre eux si bien que ma prise tait des plus tnues, et amoindrie encore par ma terreur que Guillot, Carrod ou mme Ronce me reprent. Jeus limpression que ma raction ralentissait Vrit. Par piti, attendez, dis-je. Non, chuchota-t-il. Nessaye pas de me dissuader, Fitz. Je dois le faire. * Jamais je naurais cru devoir mesurer mon Art celui de Vrit, jamais je naurais imagin mopposer un jour lui, et, comme je mapprtais me dresser contre lui, jeus limpression dtre un enfant qui rue et hurle tandis que son pre le porte son lit : non seulement Vrit ne prta aucune attention mon attaque mais je sentis que sa volont et sa concentration taient diriges ailleurs. Inexorablement, il continua davancer vers le flot noir en entranant ma conscience avec lui. Linstinct de conservation insuffla de la frnsie ma lutte, et je fis des efforts perdus pour le repousser, pour le tirer en arrire, mais en vain. Cependant, une affreuse ambigut imprgnait mon combat, car javais envie de le voir gagner. Sil lemportait et me prcipitait avec lui dans le fleuve, je serais dgag de toute responsabilit ; je pourrais mouvrir ce flot de pouvoir et my dsaltrer : ce serait la fin de mes tourments, ou tout au moins un rpit. Comme jtais las des doutes et des remords, des - 224 -

devoirs et des dettes ! Si Vrit mentranait dans ce fleuve dArt, je pourrais enfin rendre les armes sans dshonneur. Vint linstant o nous nous tnmes au bord de ce flux iridescent de pouvoir. Je le contemplai par les yeux de Vrit : comme coupe au couteau, la berge sarrtait net au ras de ltranget fluide ; le fleuve tait pour moi un lment qui nappartenait pas notre monde, un gauchissement de la nature mme. Lentement, Vrit mit un genou en terre, puis resta les yeux fixs sur lobscure luminescence ; jignore sil voulait prendre le temps de dire adieu notre univers ou de rassembler sa volont avant de se dtruire. Ma rsolution de le retenir tait en suspens. Nous nous trouvions devant une porte qui menait un inconnu impossible imaginer ; le dsir et la curiosit nous attiraient toujours plus prs du bord. Vrit plongea ses mains et ses avant-bras dans la magie. Je partageai avec lui le brutal afflux de connaissance, et je hurlai en mme temps que lui quand le flot brlant rongea sa chair et ses muscles ; je sentis lattaque acide sur les os dnuds de ses doigts, de ses poignets et de ses avant-bras, et jprouvai sa souffrance. Pourtant, elle tait chasse de ses traits par le sourire extatique qui illuminait son visage. Le lien qui me rattachait lui me parut soudain un biais inadquat qui mempchait de ressentir compltement ce quil vivait ; jaurais voulu me trouver ses cts, offrir moi aussi mes bras nus ce fleuve de magie. Je partageais sa conviction de pouvoir mettre fin toute peine simplement en acceptant de me plonger tout entier dans le courant. Ctait si facile ! Il lui suffisait de se laisser aller un peu plus en avant. A genoux, il se pencha audessus du fleuve ; les gouttes de transpiration qui tombaient de son visage disparaissaient en petites bouffes de vapeur au contact de la surface iridescente. Il avait la tte courbe et ses paules montaient et descendaient au rythme de sa respiration hache. Puis il sadressa moi dune petite voix implorante : Tire-moi en arrire. Je navais pas eu la force de rsister sa dtermination mais, quand je joignis ma volont la sienne et que nous combattmes ensemble la terrible attraction du pouvoir, je russis, quoique dextrme justesse. Il parvint sortir ses avant- 225 -

bras et ses mains du fluide, tout en ayant limpression de les extirper dun bloc de pierre. A contrecur, je le lchai et, lespace dun instant, alors quil reculait en chancelant, jeus la perception totale de ce quil avait vcu. Ce qui coulait l, ctait lunicit du monde, telle une note douce et pure. Ce ntait pas le chant de lhumanit mais un chant plus ancien, plus grand, qui parlait dquilibres immenses et dessence inaltre. Si Vrit sy tait laiss aller, ses tourments eussent t achevs. Mais il sen dtourna dune dmarche titubante, les bras tendus devant lui, la paume des mains vers le ciel, les doigts demi replis comme pour mendier. De forme, rien navait chang, mais prsent ses bras et ses mains brillaient comme de largent sous leffet du pouvoir qui avait pntr sa chair et sy tait rpandu. Comme il sloignait du fleuve avec la mme rsolution quil sen tait approch, je sentis que ses bras et ses mains le brlaient comme sous la morsure du froid. Je ne comprends pas, lui dis-je. Cest prfrable pour linstant. Je perus une dualit en lui. LArt flambait dans son tre comme un feu de forge dune inconcevable puissance, mais lnergie que possdait son corps lui permettait peine de mettre un pied devant lautre. Protger son esprit contre la sduction du fleuve ne lui demandait plus aucun effort mais obliger son corps suivre le chemin puisait tant sa chair que sa volont. Fitz, rejoins-moi, je ten prie. Cette fois, il ne sagissait plus dune injonction dArt, ni mme de lordre dun prince, mais de la supplication dun homme un autre. Je nai pas de clan, Fitz ; je nai que toi. Si le clan que Galen avait cr pour moi stait montr loyal, jaurais davantage confiance dans laboutissement de mon devoir. Pourtant, non seulement ses membres sont infidles mais ils veulent mabattre ; ils me picorent comme des corbeaux un cerf lagonie. Je ne pense pas leurs attaques susceptibles de me dtruire mais je crains quils ne maffaiblissent au point de mempcher de russir, ou, pire encore, quils ne me brouillent lesprit et ne russissent ma place. Nous ne pouvons pas le permettre, mon garon. Toi et moi sommes les seuls obstacles entre eux et la victoire. Toi et moi. Les Loinvoyant.

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Je ntais pas prsent au sens physique, pourtant il me sourit et posa une main lclat terrifiant sur ma joue. Etait-ce voulu ? Je lignore, mais je ressentis un choc aussi violent que si un guerrier mavait frapp au visage dun coup de bouclier. Je nprouvai cependant aucune douleur, mais de la conscience, comme le soleil crevant les nuages pour illuminer une clairire dans la fort. Tout mapparut soudain avec clart ; je discernai tous les motifs et les buts de notre entreprise, et je compris avec une terrible lucidit pourquoi je devais suivre la route trace devant moi. Puis tout seffaa et je tombai dans lobscurit, rduit rien. Vrit avait disparu et ma comprhension avec lui ; mais, lespace dun bref instant, jen avais eu un aperu total. Il ny avait dsormais plus que moi, si minuscule que je ne pouvais exister quen maccrochant de toutes mes forces. Je maccrochai donc. A un monde de distance, jentendis Astrie sexclamer, effraye : Quest-ce quil a ? Et Umbre rpondre dun ton bourru : Ce nest quune crise ; il en a de temps en temps. La tte, fou ! Tenez-lui la tte ou il va se fracasser le crne ! Je sentis vaguement des mains magripper et mempcher de bouger. Je men remis leurs soins et sombrai dans les tnbres. Je repris plus ou moins connaissance un peu plus tard ; jen garde peu de souvenirs. Le fou me redressa et me soutint la tte afin que je puisse boire une timbale qu Umbre, lair soucieux, portait mes lvres. Lamertume familire de lcorce elfique me fit faire la grimace. Jentrevis Caudron, debout ct de moi, qui mobservait, la lippe dsapprobatrice. Astrie se tenait en retrait, les yeux agrandis comme ceux dun animal accul, nosant pas sapprocher de moi. a devrait le remettre sur pied , dit Umbre tandis que je menfonais dans un profond sommeil. Le lendemain matin, je me levai tt malgr ma migraine et dcidai daller aux bains. Je sortis de la maison si discrtement que le fou ne se rveilla mme pas ; en revanche, il-de-Nuit me suivit sans bruit. O es-tu all la nuit dernire ? me demanda-t-il, mais je ne sus que rpondre, et il perut ma rticence y songer. Bon, je - 227 -

vais chasser, minforma-t-il dun ton guind. Je te conseille de ne boire que de leau, aujourdhui. Jacquiesai humblement et il me laissa la porte de la maison de bains. A lintrieur, je fus accueilli par la forte odeur minrale que dgageait leau bouillonnante monte des entrailles de la terre. Les Montagnards la captaient dans de vastes bassins, puis la rpartissaient par divers tuyaux dans des cuves qui permettaient chacun de choisir la chaleur et la profondeur dsires. Je me lavai dans lune delles puis mimmergeai dans leau la plus chaude que je pusse supporter en essayant de ne pas me rappeler la brlure de lArt sur les avant-bras de Vrit ; jen ressortis rouge comme un crabe bouilli. A lextrmit la plus frache de la maison de bains se trouvaient plusieurs miroirs, dans lesquels je mefforai de ne pas me voir tout en me rasant : mes traits mvoquaient trop vivement ceux de Vrit. Ils avaient perdu un peu de leur maciation au cours de la semaine passe mais ma mche blanche avait repouss, encore plus visible quand je me coiffais en queue de guerrier. Je naurais pas t tonn de distinguer lempreinte de la main de Vrit sur mon visage, ni de dcouvrir que ma balafre avait disparu et que mon nez stait redress, tant son contact mavait impressionn ; mais, au contraire, la pleur de la cicatrice que Royal mavait laisse ressortait encore davantage sur ma peau rougie par la vapeur et ltat de mon nez ne stait pas amlior. Je ne portais aucune marque de ma rencontre de la nuit. Mon esprit ne cessait de revenir sur cet instant o javais touch le pouvoir le plus pur ; javais beau faire, je narrivais pas me rappeler compltement cette exprience absolue dont il ntait possible de retrouver, comme la douleur ou le plaisir, qu un ple souvenir. Je savais que javais prouv quelque chose dextraordinaire : les dlices de lArt, contre lesquelles on mettait en garde tous les pratiquants, ntaient quune petite braise compares au brasier de savoir, de sensation et dessence que javais brivement connu la nuit prcdente. Cela mavait chang. La colre que je nourrissais envers Kettricken et Umbre stait dgonfle ; lmotion tait encore l mais je ntais plus en mesure de lui insuffler toute sa force. Un infime instant, javais vu non seulement mon enfant mais toute - 228 -

la situation de tous les points de vue possibles, et il ny avait nulle malice dans les intentions de mes compagnons, nul gosme : ils taient convaincus de la moralit de leur entreprise. Pas moi ; mais il ne mtait plus possible de nier purement et simplement la logique de leurs actes. Javais limpression davoir t dpouill de mon me. Ils allaient nous prendre notre enfant, Molly et moi, et pourtant, si je pouvais abhorrer leur geste, je ne pouvais plus diriger cette colre contre eux. Je secouai la tte et revins au prsent. Je contemplai mon image dans le miroir en me demandant comment Kettricken allait me considrer : verrait-elle en moi le jeune homme toujours attach aux talons de Vrit qui lavait si souvent servie la cour, ou bien examinerait-elle mon visage marqu et songerait-elle quelle ne me connaissait plus, que le Fitz dautrefois ntait plus ? Elle savait en tout cas comment javais gagn ces cicatrices ; ma reine ne devrait donc pas sen tonner ; quelle juge seule qui se trouvait derrire ces balafres. Je rassemblai mon courage, puis prsentai mon dos au miroir et regardai par-dessus mon paule. Le cur de ma blessure mvoqua le dessin en creux dune toile de mer rouge ; tout autour, la chair tait tendue et luisante. Je bougeai une paule pour observer la peau qui tirait sur la cicatrice ; quand je tendis mon bras dpe, je sentis une petite rsistance. Bah, inutile de se faire du souci ! Je renfilai ma chemise. Je retournai chez le fou changer de tenue, et jeus la surprise de le trouver dj vtu et prt maccompagner. Des habits taient tendus sur mon lit de camp : une chemise blanche en laine manches bouffantes, chaude et moelleuse, et des jambires noires en laine plus paisse ; il y avait aussi un surcot assorti aux jambires. Ctait Umbre qui les avait apports, me dit le fou. Lensemble tait trs simple de coupe et de couleur. a te va bien , observa le fou. Lui-mme stait habill presque comme dhabitude, avec une robe de laine, mais celle-ci tait bleu marine avec des broderies aux manches et aux ourlets, style qui se rapprochait davantage de celui des Montagnards, mais qui accentuait sa pleur bien plus que sa robe blanche - 229 -

habituelle et rendait plus visible, mon avis, la lgre couleur fauve qui gagnait son teint, ses yeux et sa chevelure. Ses cheveux taient plus fins que jamais ; libres, ils semblaient flotter autour de sa tte, mais aujourdhui il les portait nous en queue. Jignorais que Kettricken tavait convoqu toi aussi , remarquai-je, quoi il rpondit dun ton sarcastique : Raison de plus pour me prsenter devant elle. Umbre est pass te voir ce matin, et il sest inquit de te trouver absent. A mon avis, il craignait plus ou moins que tu ne te sois enfui de nouveau avec le loup ; mais, dans le cas contraire, il a laiss un message pour toi : en dehors des personnes qui sont entres chez moi, nul ne connat ta vritable identit Jhaampe, aussi trange que puisse paratre tant de discrtion de la part de la mnestrelle. Mme la gurisseuse ignore qui elle a guri. Ainsi, noublie pas que tu restes Tom le berger jusquau moment o la reine Kettricken jugera pouvoir sadresser toi de faon plus officielle. Compris ? Je soupirai : je ne comprenais que trop bien. A ma connaissance, jamais Jhaampe navait dissimul dintrigues , observai-je. Il eut un petit rire. Tu nes venu ici quune fois et pendant peu de temps. Crois-moi, Jhaampe abrite des intrigues tout aussi tortueuses que Castelcerf autrefois. En tant qutrangers, nous serions aviss dviter autant que possible de nous y trouver mls. Sauf celles que nous apportons avec nous , fis-je, et il acquiesa avec un sourire amer. La journe tait clatante, lair vif ; le ciel que nous apercevions entre les sombres frondaisons des conifres tait dun azur infini. Une petite brise nous accompagnait en faisant rouler les cristaux de neige sur les crtes geles des congres ; la neige crissait sous nos bottes et le froid posait dpres baisers sur mon visage ras de frais. Plus loin dans le village, jentendais des cris denfants en train de jouer ; il-de-Nuit dressa les oreilles mais continua de nous suivre. Ces voix aigus au loin mvoqurent des oiseaux de mer et une violente nostalgie me prit soudain des ctes de Cerf. - 230 -

 Tu as eu une crise hier soir , me dit le fou mi-voix. Ce ntait pas tout fait une question. Je sais, rpondis-je laconiquement. Caudron avait lair trs angoisse. Elle a soumis Umbre un interrogatoire serr sur les plantes quil te prparait, et quand elle a vu quelles ne te remettaient pas daplomb comme il lavait promis, elle est alle sasseoir dans son coin ; elle y a pass la plus grande partie de la nuit, tricoter grand bruit et jeter des regards noirs Umbre. Quel soulagement quand ils sont enfin tous partis ! Je me demandai si Astrie tait reste, elle, mais je ne posai pas la question ; je navais pas envie de savoir pourquoi cela mimportait. Qui est Caudron ? demanda brusquement le fou. Qui est Caudron ? rptai-je, surpris. a, je viens de le dire, il me semble. Caudron est... Ltranget den savoir si peu sur une personne avec qui javais si longtemps voyag me frappa soudain. Elle est ne en Cerf, je crois, puis elle a bourlingu, tudi des manuscrits et des prophties, et elle est rentre pour chercher le Prophte blanc. Je haussai les paules avec drision devant la minceur de mes renseignements. Dis-moi, tu ne la trouves pas... troublante ? Pardon ? Tu ne sens pas quelque chose chez elle, quelque chose de... Il secoua la tte avec irritation. Ctait la premire fois que je voyais le fou chercher ses mots. Parfois, je sens quelle est importante, que son sort est li au ntre ; dautres fois, elle a simplement lair dune vieille indiscrte afflige dun manque de got attristant dans le choix de ses compagnons. Cest moi que tu fais allusion, je suppose ? fis-je en clatant de rire. Non ; je parle de cette mnestrelle qui se mle de tout. Pourquoi tant daversion entre Astrie et toi ? demandaije avec lassitude. Il ne sagit pas daversion, mon cher Fitzounet : de ma part, il sagit dindiffrence ; malheureusement, elle nest pas capable de concevoir quun homme puisse la regarder sans avoir - 231 -

envie de coucher avec elle ; par consquent, elle prend mon absence dintrt pour une insulte et svertue y voir un dfaut chez moi, tandis que son attitude possessive envers toi mexaspre. Elle na pas de vritable affection pour Fitz, tu sais ; elle veut simplement pouvoir dire quelle a connu FitzChevalerie. Je gardai le silence : je craignais quil net raison. Sur ces entrefaites, nous arrivmes au palais de Jhaampe. Je naurais pu imaginer construction plus loigne du style de Castelcerf ; il parat que les btiments de la capitale doivent leur aspect aux tentes en forme de dme quutilisent encore quelques tribus nomades ; de fait, certaines maisons parmi les plus petites rappellent encore assez des tentes pour ne pas me sembler aussi surprenantes que le palais. Larbre vivant qui en constituait le matre pilier se dressait, immense, au-dessus de nous, et dautres arbres de moindre stature avaient t patiemment guids pendant des annes pour servir dappui aux murs ; une fois cette armature cre, on lavait gracieusement drape de nattes dcorce qui formaient la base des murs doucement incurvs. Crpies dune sorte dargile, puis peintes de couleurs vives, les constructions mvoquaient toujours des boutons de tulipe ou des chapeaux de champignon, et, malgr ses vastes dimensions, le palais avait une apparence organique, comme sil avait pouss dans lhumus fertile de la vieille fort qui labritait. Ses proportions seules en faisaient un palais, car on ny voyait aucun signe de sa fonction, ni bannires, ni gardes royaux devant les portes ; nul ne chercha nous en interdire laccs : le fou ouvrit les battants sculpts cadre de bois dune entre latrale et nous fmes dans la place. Je le suivis travers un labyrinthe de chambres isoles ; dautres pices se dressaient sur des plates-formes au-dessus de nous, auxquelles on accdait par des chelles ou, pour les plus grandes, des escaliers de bois. Les parois de ces habitations taient fragiles, rduites, dans le cas de certaines pices temporaires, de simples plaques dcorce tendues sur des cadres de bois. Il ne faisait gure plus chaud dans le palais que dans la fort alentour, et les chambres taient chauffes en hiver par des braseros individuels.

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Le fou nous mena devant une salle dont les parois extrieures taient dcores de dlicates reprsentations doiseaux aquatiques ; il sagissait l dune pice fixe, munie de portes coulissantes en bois, elles aussi ornes doiseaux sculpts. De lintrieur provenaient le son de la harpe dAstrie et un murmure de voix. Le fou frappa la porte, attendit un instant, puis nous ouvrit. Kettricken se trouvait l, en compagnie de lamie du fou, Jofron, et de plusieurs autres personnes que je ne connaissais pas. Astrie tait assise sur un banc bas dun ct de la salle et jouait doucement tandis que Kettricken et sa suite brodaient une courtepointe fixe sur un cadre qui occupait presque toute la pice ; un jardin floral aux couleurs clatantes se dessinait sur le tissu. Umbre tait install non loin dAstrie, vtu dune chemise blanche, de jambires noires et dune longue tunique en laine, orne de broderies aux teintes gaies, par-dessus la chemise ; ses cheveux taient nous en queue de guerrier et son front tait ceint dun bandeau de cuir frapp du cerf. Il paraissait des dizaines dannes plus jeune qu Castelcerf ; la mnestrelle et lui bavardaient mais le son de la harpe, pourtant peine effleure, couvrait leurs voix. Kettricken leva les yeux, laiguille la main, et nous souhaita calmement la bienvenue, puis elle me prsenta sous le nom de Tom et me demanda courtoisement si je me remettais de ma blessure. Je rpondis par laffirmative, et elle moffrit de masseoir pour me reposer un peu. Le fou fit le tour de la courtepointe, flicita Jofron de son point et, quand elle l y invita, prit place ct delle ; il prit une aiguille et de la soie floche dont il fit un fil, puis se mit broder des papillons de son invention tout en causant mi-voix avec Jofron des jardins quils avaient connus. Il paraissait parfaitement laise ; pour ma part, je me sentais un peu perdu, assis ne rien faire dans une pice pleine de gens affairs. Je pensais que Kettricken allait sadresser moi mais elle continua ses travaux daiguille ; Astrie croisa mon regard et me fit un sourire presque guind ; Umbre, lui, faisait comme si nous ne nous connaissions pas. Les changes allaient bon train, mais murmurs et intermittents, demandes dcheveaux ou commentaires sur louvrage du voisin ou de la voisine. Astrie jouait de vieilles - 233 -

ballades familires de Cerf, mais sans les paroles. Nul ne me parlait ni ne sintressait moi. Jattendais. Au bout de quelque temps, je commenai me demander sil sagissait dune forme subtile de punition ; jessayais de demeurer calme mais la tension ne cessait de monter en moi ; toutes les deux ou trois minutes, je devais me rappeler de dcrisper les mchoires et les paules. Il me fallut un moment pour noter chez Kettricken les signes dune semblable anxit. Javais pass de nombreuses heures en compagnie de ma dame lorsquelle stait installe Castelcerf ; je lavais vue lthargique aux travaux daiguille et pleine de vie dans son jardin, mais aujourdhui elle cousait furieusement, comme si le sort des Six-Duchs dpendait de lachvement de la courtepointe. Elle tait plus mince que dans mon souvenir et sur son visage lossature et les mplats taient plus accuss. Ses cheveux, un an aprs quelle les eut coups en marque de deuil pour Vrit, restaient trop courts pour tre coiffs commodment : des mches ples ne cessaient de tomber sur son visage. De nouvelles rides taient apparues au coin de ses yeux et de sa bouche, et elle se mordillait souvent les lvres, ce que je ne lui avais jamais vu faire auparavant. La matine me parut interminable mais un des jeunes gens finit par se redresser sur son sige, stira, puis dclara quil avait les yeux trop fatigus pour en faire davantage ; il demanda sa voisine si elle avait envie de laccompagner la chasse et elle accepta de bon cur. Comme si cela avait t un signal, les autres se levrent leur tour, stirrent et souhaitrent le bonjour Kettricken. Dabord stupfait par la familiarit dont ils faisaient preuve avec elle, je me rappelai bientt quen ce pays elle navait pas statut de reine mais dOblat des Montagnes : son rle ntait pas pour son peuple celui dun gouvernant mais dun guide et dun coordinateur. Son pre, le roi Eyod, portait le titre dOblat et se devait dtre toujours et sans gosme aucun disponible pour aider son peuple de toutes les faons possibles. Ctait une position moins honorifique que la royaut de Cerf mais qui attirait davantage daffection. Nayant rien de mieux faire, je me demandais sil naurait pas mieux convenu Vrit de devenir le roi consort de ce pays. - 234 -

 FitzChevalerie. Je levai les yeux lappel de Kettricken : il ne restait plus dans la pice quelle-mme. Astrie, Umbre, le fou et moi. Je faillis regarder Umbre pour lui demander conseil mais je me rappelai temps quil mavait comme exclu : je devais me dbrouiller seul. Au ton de Kettricken, ctait une audience officielle, aussi me levai-je et minclinai-je raidement. Ma reine, vous mavez convoqu. Expliquez-vous. Le vent qui soufflait dehors tait moins polaire que sa voix. Je croisai son regard : bleu de glace. Je baissai les yeux et pris une inspiration. Dois-je vous rendre compte, ma reine ? Si cela peut faire connatre les raisons de vos manquements, oui. Jen restai bouche be. Je la regardai mais rien ne passa entre nous : toute trace denfant avait disparu de Kettricken, comme les impurets du fer disparaissent au feu et au marteau de la forge, et elle ne paraissait plus prouver quoi que ce fut pour le neveu btard de son poux. Elle trnait devant moi en tant que reine et juge, non en tant quamie. Je fus surpris de la peine aigu que jen prouvai. Oubliant mon bon sens, je ne pus mempcher de rpondre dun ton froid : Je men remets l-dessus au discernement de ma reine. Elle se montra impitoyable ; elle me fit dbuter mon rcit, non ma mort, mais plusieurs jours auparavant, au moment o nous avions commenc comploter lenlvement du roi Subtil pour le mettre hors de porte de Royal. Je dus avouer que les ducs ctiers mavaient propos de me reconnatre comme roiservant la place de Royal ; pis, je dus lui rvler que, tout en refusant leur offre, javais promis de faire front avec eux en prenant le commandement de Castelcerf afin dassurer la protection de la cte de Cerf ; Umbre mavait averti un jour que cette promesse constituait presque en soi une flonie, mais jtais las de tous mes secrets et je les exposai sans me mnager. Plus dune fois, je regrettai la prsence dAstrie car je redoutais dentendre mes propres paroles reprises dans une chanson qui me dnigrerait ; cependant, si ma reine la jugeait digne de confiance, ce ntait pas moi de la contredire. - 235 -

Je poursuivis donc pniblement sur la piste des jours. Elle apprit la mort du roi Subtil dans mes bras, lgorgement de Sereine et la chasse que javais donne Justin avant de lassassiner devant toute lassemble de la grand-salle. Quand jen arrivai mon sjour dans les cachots de Royal, elle ne fit preuve daucune piti. Il ma fait rouer de coups, priver de nourriture, et jaurais pri si je navais pas feint la mort , dis-je, mais cela ne sufft pas Kettricken. Je navais racont personne, pas mme Burrich, tout ce que javais vcu cette priode. Je marmai de courage et me lanai mais, au bout dun moment, ma voix se mit trembler, puis hsiter ; je regardai le mur derrire Kettricken, repris mon souffle et poursuivis. Mes yeux se posrent un peu plus tard sur la reine et je vis quelle tait devenue blme. Enfin, je cessai de penser aux vnements que dcrivaient mes propos et jentendis ma propre voix relater sans passion tout ce qui mtait arriv. Quand je mentionnai que javais artis Vrit depuis ma cellule, Kettricken eut un petit hoquet ; en dehors de cela, il rgnait un silence absolu dans la pice. Une fois, mes yeux se portrent sur Umbre : il tait assis dans une immobilit de cadavre, les mchoires crispes comme sil endurait quelque tourment intrieur. Je continuai mon rcit, voquai sans y adjoindre de jugement personnel ma rsurrection par Umbre et Burrich, la magie du Vif qui avait rendu la chose possible et les jours qui suivirent. Je racontai notre sparation en mauvais termes, le dtail de mon voyage, les occasions o javais senti la prsence de Vrit, celles o nous nous tions brivement contacts, ma tentative dassassinat sur Royal, et mme limplantation involontaire de lordre de le rejoindre que mavait fait subir Vrit. Ma gorge et ma bouche sasschaient et ma voix devenait de plus en plus rauque mesure quavanait mon compte rendu, mais je ne me tus quaprs avoir fini de dcrire le dernier trajet qui mavait amen, titubant, Jhaampe ; alors, je restai debout devant Kettricken, vide, puis. Daucuns disent que cest un soulagement de partager peines et soucis ; pour moi, il ny avait eu nulle catharsis, seulement lexhumation de souvenirs pourrissants, la mise nu de blessures qui - 236 -

suppuraient encore. Aprs un moment de silence, je trouvai la cruaut de demander : Mon expos excuse-t-il mes manquements, ma reine ? Si javais cru lui dchirer le cur, javais chou l aussi. Vous navez pas parl de votre fille, FitzChevalerie. Ctait exact : je navais mentionn ni Molly ni la petite. La peur me pourfendit telle une pe de glace. Je nai pas considr quelle faisait partie de mon compte rendu. Il le faut pourtant, cest vident , rpondit Kettricken, implacable. Par un effort de volont, je parvins croiser son regard. Elle se tenait les mains crispes lune sur lautre. Tremblaient-elles, avait-elle lavance des remords de ce quelle allait dire ? Je ne pus en dcider. Etant donn son lignage, elle fait bien plus que faire partie de notre discussion. Dans lidal, elle devrait se trouver parmi nous, o il nous serait possible de garantir dans une certaine mesure la scurit de lhritire des Loinvoyant. Je mimposai le calme. Ma reine, cest tort que vous la dsignez ainsi. Ni elle ni moi navons aucun droit au trne : nous sommes tous deux illgitimes. Kettricken secoua la tte. Nous ne nous intressons pas ici ce quil y a ou ce quil ny a pas entre la mre et vous ; nous ne nous intressons qu son ascendance. Quelque prtention que vous ayez pour elle, son sang lappellera. Je nai pas denfant. Avant de lavoir entendue prononcer cette phrase, je ne me rendais pas compte de la profondeur de sa douleur. Quelques instants plus tt, je la jugeais sans cur ; prsent, je me demandais si elle avait encore toute sa tte, tant cette seule phrase exprimait de chagrin et de dsespoir. Elle prit sur elle pour continuer. Il faut un hritier au trne des Loinvoyant. Umbre ma expliqu que, seule, je ne puis compter rallier le peuple et linciter prendre en main sa protection : ses yeux, je demeure trop trangre. Mais peu importe comment il me considre, je reste sa reine, et jai un devoir remplir : je dois trouver le moyen dunir les Six-Duchs et de chasser les envahisseurs de nos ctes. Dans ce but, il faut un chef. Jai song vous mettre en avant mais Umbre prtend que les gens ne vous accepteront pas : votre prtendue mort et lusage de la - 237 -

magie des Btes constituent un trop grand obstacle. Cela tant, il ne subsiste de la ligne des Loinvoyant que votre enfant, car Royal sest avr flon son propre sang. Cest donc elle qui doit devenir lOblat de notre peuple. Il se ralliera elle. Jeus laudace de linterrompre. Ce nest quun nourrisson, ma reine. Comment pourrait-elle... Cest un symbole. Cest tout ce que le peuple exigera delle pour le moment : quelle existe. Plus tard, elle deviendra leur reine de fait. Jeus limpression quelle mavait coup le souffle dun coup de poing. Elle poursuivit : Je vais envoyer Umbre la chercher pour la ramener ici, o lon pourra la protger et lui donner une instruction convenable. Elle soupira. Jaimerais pouvoir la faire accompagner de sa mre ; malheureusement, il faut prsenter cette enfant comme la mienne. Que je dteste ce genre de duperie ! Mais Umbre ma convaincue que cela tait ncessaire ; jespre quil saura aussi convaincre la mre de votre fille. Elle ajouta, comme pour elle-mme : Nous devrons dire que nous avons annonc la mort de mon enfant sa naissance afin de faire croire Royal quil navait nul hritier rival redouter. Mon pauvre petit garon ! Son peuple ne saura jamais quil est n ; cest ainsi, sans doute, quil joue son rle dOblat. Je maperus que je dvisageais Kettricken, et je constatai quil ne restait gure de la reine que javais connue Castelcerf. Ses propos me faisaient horreur, me rvulsaient ; pourtant, cest dune voix douce que je demandai : Pourquoi tout cela est-il ncessaire, ma reine ? Le roi Vrit est vivant. Je vais le retrouver et faire tout mon possible pour vous le rendre ; ensemble, vous rgnerez Castelcerf, et vos enfants votre suite. Quen savons-nous ? Elle faillit secouer la tte en signe de dngation. Cela sera peut-tre, FitzChevalerie ; mais jai trop longtemps espr en vain que tout sarrangerait. Je ne veux plus tre victime de telles illusions. Il faut sassurer de certains points avant de prendre dautres risques ; il nous faut un hritier la ligne des Loinvoyant. Elle soutint calmement mon regard. Jai rdig la dclaration et en ai remis une copie - 238 -

 Umbre, tandis quune autre restera ici en scurit. Votre enfant est lhritire du trne, FitzChevalerie. Javais russi garder mon me intacte en me raccrochant un infime espoir ; de longs mois durant, javais trouv la force davancer en songeant quune fois mes aventures termines je retrouverais Molly, reconquerrais son cur et deviendrais le pre de ma fille. Dautres rvent peut-tre dhonneurs, de fortune ou de hauts faits chants par les mnestrels ; moi, je voulais rentrer dans une petite chaumire lheure o la lumire dcrot, masseoir dans un fauteuil prs dune chemine, le dos douloureux de labeur, les mains rugueuses de travail, et prendre une petite fille sur mes genoux pendant quune femme qui maimait me racontait sa journe. De tout ce qui mavait t interdit simplement cause de mon sang, cette vision mtait la plus chre ; devais-je prsent y renoncer aussi ? Devais-je rester pour toujours aux yeux de Molly lhomme qui lui avait menti, qui lavait abandonne enceinte et ntait jamais reparu, puis par la faute de qui elle stait vu dpouiller de son enfant ? Javais parl tout haut sans men apercevoir, et je ne men rendis compte quau moment o la reine rpondit : Cest cela, tre Oblat, FitzChevalerie. On ne peut rien garder pour soimme. Rien. Dans ce cas, je ne la reconnatrai pas. Ces mots me brlrent la langue comme de lacide. Je ne la revendiquerai pas comme ma fille. Ce sera inutile, car je la revendiquerai comme la mienne. Votre sang est fort : elle aura sans doute les traits Loinvoyant. Pour le dessein qui est le ntre, il me suffit de savoir qu elle est de vous. Vous lavez dj avou Astrie la mnestrelle : vous lui avez dit avoir engendr un enfant avec Molly, fabricante de bougies de Bourg-de-Castelcerf. Dans tous les six duchs, le tmoignage dun mnestrel est recevable, et elle a dj sign le document en jurant sous serment savoir que lenfant est un vritable Loinvoyant. FitzChevalerie, pour-suivit-elle dune voix presque tendre, bien que je fusse sur le point de perdre connaissance de lentendre ainsi parler, nul nchappe au destin, pas plus vous que votre fille. Prenez du recul et - 239 -

comprenez que cest la raison de son existence : quand toutes les circonstances conspiraient refuser un hritier la ligne des Loinvoyant, il en a pourtant t cr un, par vous. Acceptez et supportez. Ctaient les mots ne pas prononcer. Elle avait peut-tre t leve selon ce prcepte, mais, moi, on mavait dit : Le combat nest achev que quand on la remport. Je levai les yeux et les promenai sur les personnes qui mentouraient. Jignore ce quelles virent sur mes traits mais tous les visages se figrent. Je puis trouver Vrit, dclarai-je mi-voix, et je le trouverai. Nul ne dit mot. Vous voulez votre roi , continuai-je ladresse de Kettricken. Elle finit par prendre une expression dacquiescement. Moi, je veux mon enfant, murmurai-je. Que dites-vous ? demanda-t-elle dun ton froid. Je dis que je veux la mme chose que vous : je souhaite tre auprs de celle que jaime pour lever notre enfant avec elle. Je croisai son regard. Dites-moi que cest possible. Je nai jamais rien dsir dautre. Elle planta ses yeux dans les miens. Je ne puis vous faire cette promesse, FitzChevalerie. Cette enfant est trop importante pour la laisser accaparer par la simple affection. Ces propos sonnrent mes oreilles comme totalement absurdes et parfaitement exacts la fois. Jinclinai la tte, mais ce ntait pas un signe dassentiment : les yeux fixs sur un trou du plancher, je cherchais dautres alternatives, dautres moyens. Je sais ce que vous allez me dire, fit Kettricken dun ton amer : que si je mapproprie lenfant pour le trne, vous ne maiderez pas chercher Vrit. Jai longuement rflchi, sachant que cette dcision minterdirait votre appui : je suis prte me mettre seule en qute de lui ; je possde la carte, et je finirai bien par... Kettricken. Javais prononc son nom mi-voix, en omettant involontairement son titre. Elle en resta saisie. Je secouai lentement la tte. Vous ne comprenez pas : si Molly se trouvait devant moi avec notre fille, je devrais encore chercher - 240 -

mon roi ; quoi quon me fasse, quel que soit le tort quon minflige, je dois chercher Vrit. A ces mots, les visages changrent ; Umbre redressa la tte et me regarda, les yeux pleins dune fiert brlante ; Kettricken se dtourna en battant des paupires pour chasser ses larmes peut-tre ressentait-elle un peu de honte. Pour le fou, jtais redevenu le Catalyseur, et en Astrie renaissait lespoir de me voir lorigine dune lgende. Mais, en moi, ctait la faim de labsolu qui primait ; Vrit me lavait montr sous sa forme pure. Je rpondrais lordre dArt de mon roi et je le servirais comme jen avais fait le serment ; mais un autre appel rsonnait dsormais en moi : celui de lArt.

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11 LES MONTAGNES
On pourrait croire que les Montagnes, avec leurs hameaux pars et leur population clairseme, tait un royaume rcent, constitu de frache date ; en ralit, son histoire remonte beaucoup plus loin que les archives des SixDuchs. Tout dabord, parler de royaume est une erreur : en des temps reculs, les chasseurs, bergers et fermiers, tant nomades que sdentaires, ont donn peu peu leur allgeance une Juge, femme de grande sagesse qui rsidait Jhaampe ; ce personnage a t baptis roi ou reine des Montagnes par les trangers, mais, pour les rsidents du royaume, il ou elle demeure lOblat, celui ou celle qui est prte sacrifier tout, mme sa vie, pour son peuple. La premire Juge qui vcut Jhaampe est aujourdhui une figure de lgende, indistincte, dont on ne connat les hauts faits que par les popes que chantent encore les Montagnards de nos jours. Cependant, si loin que remontent ces ballades, il est une rumeur plus ancienne encore qui parle dun souverain et dune capitale antrieurs ces faits. Le royaume des Montagnes que nous voyons aujourdhui est peupl presque uniquement de nomades et de sdentaires installs sur les versants orientaux du pays ; au-del des monts stendent les ctes glaces de la mer Blanche. Quelques routes commerciales sinsinuent encore entre les crocs aigus des sommets pour atteindre ces rgions enneiges o vivent des tribus de chasseurs. Au sud des Montagnes se trouvent les forts vierges des dserts des Pluies, ainsi que la source de la Pluie, le fleuve qui constitue la frontire commerciale avec les Etats Chalcdes. Ce sont l les seuls territoires situs au-del des Montagnes dont la gographie et les peuples soient nots sur les cartes officielles. - 242 -

Pourtant, il a toujours couru des lgendes sur un autre pays, un pays perdu, enferm au milieu des sommets qui se dressent par-del le royaume connu. A mesure que le voyageur senfonce dans les Montagnes, au-del des frontires des peuples infods Jhaampe, le terrain devient de plus en plus pre et hostile ; la neige ne disparat jamais des pics les plus levs et certaines valles nabritent que des glaciers ; on raconte que, dans certaines rgions, de grands panaches de vapeur et de fume schappent de crevasses et que la terre peut vibrer, voire se dchirer lors de violentes convulsions. Rares sont les raisons qui peuvent amener saventurer dans ce pays dboulis et d-pics : les ptures sont trop rduites pour attirer les troupeaux et la chasse plus aise et plus profitable sur les pentes verdoyantes des montagnes. Sur ces territoires, nous ne disposons que des fables habituelles quengendrent les pays lointains : dragons et gants, anciennes cits en ruines, licornes farouches, trsors et cartes secrtes, rues empoussires paves dor, valles o rgne un ternel printemps et o leau sourd en fumant des entrailles de la terre, sorciers menaants enferms par un sortilge dans des cavernes incrustes de diamants et esprits malfaisants emprisonns de toute ternit dans la pierre. Tout cela, dit-on, se trouve dans les territoires antiques et sans nom qui stendent derrire les frontires du royaume des Montagnes. * Kettricken tait sincrement convaincue que je refuserais de laider chercher Vrit. Pendant ma convalescence, elle avait rsolu de se lancer seule dans lentreprise, et, dans ce but, elle avait rassembl des vivres et des animaux. Dans les SixDuchs, une reine aurait pu compter sur le trsor royal ainsi que sur la gnrosit force des nobles, mais tel ntait pas le cas dans les Montagnes : tant quEyod tait vivant, elle ntait quune jeune parente de lOblat, et, bien quelle dt lui succder un jour, cela ne lui donnait pas le droit de disposer de la fortune de son peuple ; dailleurs, mme si elle avait t lOblat, elle - 243 -

naurait pas eu accs davantage de fonds : lOblat et sa proche famille vivaient simplement dans leur cadre magnifique car tout Jhaampe, le palais, les jardins, les fontaines appartenaient au peuple du royaume des Montagnes. LOblat ne manquait de rien, mais il ne possdait rien non plus en excs. Aussi Kettricken ne se tourna-t-elle pas vers les coffres royaux ni les nobles avides de plaire, mais vers ses vieux amis et ses cousins pour obtenir ce qui lui fallait. Elle avait demand son pre mais il lui avait rpondu, dun ton ferme quoique attrist, que chercher le roi des Six-Duchs ne regardait quelle et non les Montagnes ; il compatissait sa douleur davoir perdu lhomme quelle aimait, cependant il ne pouvait distraire les fournitures destines la dfense du royaume contre Royal des Six-Duchs, et le lien tait si fort entre eux quelle put accepter son refus dans un esprit de comprhension. Pour ma part, javais honte de songer la reine lgitime de mon pays oblige de mendier auprs de sa famille et de ses amis quand je ntais pas occup nourrir la rancur que je lui portais. Elle avait conu lexpdition sa convenance, non la mienne, et jen approuvais peu daspects. Aux cours des jours qui prcdrent notre dpart, elle daigna me consulter sur certains points mais elle ngligea mes avis aussi souvent quelle les couta. Nous nous adressions lun lautre sur un ton civil, sans la chaleur ni de la colre ni de lamiti. Nous tions en dsaccord sur de nombreux sujets et, dans ce cas, elle agissait selon sa conviction ; cela signifiait implicitement que, par le pass, javais fait preuve de manque de jugement et de prvoyance. Je ne voulais pas de btes de somme, qui risquaient de mourir de faim et de froid : javais beau fermer mon esprit, le Vif me laissait vulnrable leur souffrance ; nanmoins, Kettricken stait procur une demi-douzaine danimaux qui, selon elle, ne craignaient ni la neige ni le froid et grignotaient plus quils ne paissaient. Ctaient des jeppas, cratures originaires de certains confins parmi les plus reculs des Montagnes ; on aurait dit des chvres affubles dun long cou et de pattes digites au lieu de sabots. Seraient-elles capables de transporter assez de matriel pour compenser lennui davoir - 244 -

nous occuper delles ? Jen doutais, mais Kettricken massura dun ton calme que je mhabituerais promptement elles. Tout dpend du got qua leur viande, fit il-de-Nuit, philosophe, et jinclinai penser comme lui. La slection de compagnons que Kettricken avait faite mirritait encore davantage ; il me paraissait absurde quelle risque sa vie dans ce voyage mais, l-dessus, le bon sens me disait de me taire. En revanche, la prsence dAstrie me dplut lorsque jappris quel march elle avait pass pour obtenir le droit de nous accompagner : elle cherchait toujours une chanson qui tablirait sa rputation et elle avait barguign une place dans notre groupe en laissant entendre quelle rdigerait un document attestant que lenfant de Molly tait aussi le mien condition de pouvoir se joindre nous. Javais le sentiment dune trahison, elle le savait et, juste titre, vita par la suite de trop mapprocher. Avec nous devaient venir aussi trois cousins de Kettricken, grands gaillards solidement charpents qui avaient une longue exprience des expditions dans les Montagnes. On le voit, notre groupe serait rduit ; Kettricken mavait dclar que si six personnes ne suffisaient pas trouver son poux, six cents ny parviendraient pas non plus ; javais convenu quil tait plus ais dassurer lintendance dune petite expdition, qui, en outre, se dplaait souvent plus vite qu une grande. Umbre ne devait pas tre des ntres : il allait retourner Castelcerf annoncer Patience lentreprise de Kettricken et semer le germe de la rumeur selon laquelle il existait bel et bien un hritier au trne des Six-Duchs ; il devait aussi aller voir Burrich, Molly et lenfant. Il mavait propos dapprendre Molly, Patience et Burrich que jtais vivant ; il mavait fait cette offre dun ton gn, car il savait pertinemment laversion que minspirait son rle dans la rcupration de ma fille pour le trne ; mais je ravalai ma colre, lui rpondis poliment et reus en rcompense sa promesse solennelle de ne rien dire aux uns ni aux autres. Cela me paraissait alors le choix le plus judicieux : jtais seul capable, me semblait-il, dexpliquer Molly les raisons de mes actes ; de plus, elle avait dj fait son deuil de

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moi : si je ne survivais pas cette nouvelle entreprise, elle naurait pas de motif de me pleurer davantage. Umbre vint me dire adieu le soir de son dpart pour Cerf. Tout dabord, nous tentmes de faire comme si tout allait bien entre nous ; nous voqumes des sujets sans importance, mais qui en avaient eu pour nous autrefois, et cest avec un chagrin sincre que jappris la mort de Rdeur. Jessayai de le convaincre demmener Rousseau et Suie pour les confier Burrich : ltalon avait besoin dtre pris en main plus fermement que ce ntait le cas Jhaampe, et pouvait en outre constituer plus quun moyen de transport pour Burrich, qui pouvait monnayer ou changer ses saillies ; quant au poulain de Suie, ctait une rentre dargent garantie. Mais Umbre refusa en arguant quil lui fallait voyager rapidement et sans attirer lattention : un homme accompagn de trois chevaux tait une cible toute dsigne pour les bandits. Javais vu le petit hongre rtif quil montait : malgr son mauvais caractre, ctait une bte solide, agile et, Umbre me lassura, trs rapide en cas de poursuite sur un terrain accident ; au sourire quil arbora, je compris quil avait personnellement prouv cette aptitude de sa monture. Le fou avait raison, me dis-je alors avec amertume : la guerre et lintrigue convenaient Umbre. Je le regardai, avec ses bottes montantes, sa vaste cape, le blason au cerf cabr qu il affichait sur son front, au-dessus de ses yeux verts, et jessayai de superposer cette image celle du vieillard qui mavait enseign tuer ; les annes taient l, mais il les portait diffremment, et je me demandai part moi quelles substances il prenait pour prolonger son nergie. Pourtant, tout chang quil fut, ctait toujours Umbre. Jaurais voulu pouvoir me rapprocher de lui pour massurer quun lien existait encore entre nous, mais cela me fut impossible, sans que je comprisse pourquoi. En quoi son opinion mimportait-elle dsormais, alors que je le savais prt me dpouiller de mon enfant et de mon bonheur pour le trne des Loinvoyant ? Je ressentais comme une faiblesse de ne pas trouver la force de le har ; je cherchai cette haine et ne rencontrai quune bouderie enfantine qui minterdit de lui serrer la main lors de son dpart et de lui souhaiter bonne - 246 -

chance ; il ne prta nulle attention mon humeur maussade, ce qui renfora mon sentiment de purilit. Quand il fut parti, le fou me remit la fonte en cuir quUmbre avait laisse pour moi ; jy trouvai un couteau trs pratique, une petite bourse pleine et tout un assortiment de poisons et de simples, y compris une copieuse provision dcorce elfique. Je dcouvris aussi une petite papillote de graine de caris, soigneusement ferme, avec la mention de nutiliser le produit quavec la plus grande prudence et en cas dextrme ncessit. Dans un fourreau de cuir usag tait glisse une pe courte, toute simple mais en bon tat. Jprouvai soudain contre Umbre une colre inexplicable. Ah, cest bien de lui ! mexclamai-je en vidant le sac sur la table pour prendre le fou tmoin. Du poison et des armes ! Voil ce quil pense de moi ! Voil comment il me considre ! Il ne voit rien dautre que la mort pour moi ! A mon avis, il ne ta pas laiss tout a pour que tu lutilises sur toi-mme , fit le fou dun ton mesur. Il carta le couteau de la marionnette dont il fixait les fils. Il veut peuttre que tu ten serves pour te protger. Mais tu ne comprends donc pas ? Ce sont des cadeaux pour le petit garon quil a form au mtier dassassin ! Il ne se rend pas compte que jai chang ! Il ne me pardonne pas de dsirer une vie personnelle ! Pas plus que tu ne lui pardonnes de ne plus tre ton tuteur bienveillant et plein dindulgence , rpliqua schement le fou. Il liait les fils qui rattachaient les croix de manipulation aux membres du pantin. Cest un peu inquitant, nest-ce pas, de le voir marcher firement comme un guerrier, risquer joyeusement sa peau pour dfendre ce en quoi il croit, faire le joli cur avec les dames, bref, se comporter comme sil avait une existence personnelle ? Jeus limpression davoir reu un seau deau glace. Je faillis reconnatre ma jalousie de voir Umbre semparer hardiment de ce qui mchappait encore. Mais : a na rien voir ! rpondis-je dun ton grinant. La marionnette me tana du doigt tandis que le fou souriait dun air affect au-dessus de sa tte. Le pantin avait une - 247 -

ressemblance troublante avec Ratounet. Ce que jobserve, moi, dit le fou comme sil se parlait lui-mme, cest que ce nest pas la tte de cerf de Vrit quil arbore sur son front. Non, lemblme quil a choisi rappelle davantage... voyons... celui que le prince Vrit avait choisi pour son neveu btard. Tu ne vois pas une similitude ? Je gardai un moment le silence, puis : Et alors ? demandai-je contrecur. Le fou fit descendre sa marionnette jusquau sol o la maigre crature sagita en mouvements dsarticuls. Ni la mort du roi Subtil ni la prtendue disparition de Vrit nont russi faire sortir la belette de son trou ; cest seulement quand il ta cru assassin que la colre la envahi au point de lui faire jeter aux orties dissimulations et dguisements et dclarer publiquement quil ferait monter un vrai Loinvoyant sur le trne. La marionnette pointa un doigt sur moi. Tu veux dire quil fait tout a pour moi ? Alors que la dernire chose que je veux, cest que le trne me vole ma fille ? La marionnette croisa ses bras et hocha la tte dun air pensif. A ce quil me semble, Umbre a toujours agi dans ce qui lui paraissait ton intrt, que cela te convienne ou non. Il tend peut-tre cette attitude ta fille. Aprs tout, cest sa petite-nice et elle est tout ce qui reste de sa ligne. Royal et toi excepts, naturellement. La marionnette fit quelques pas en dansant. Comment veux-tu quun homme de son ge subvienne autrement aux besoins dune enfant si jeune ? Il sait quil ne vivra pas ternellement. Il considre peut-tre quelle sera plus en scurit sur un trne que pitine par un homme qui dsire sapproprier la place. Je me dtournai et fis semblant de trier du linge laver. Il me faudrait longtemps pour rflchir tout ce quil mavait dit. * Sans discuter, je laissai Kettricken choisir le type de tentes et de vtements ncessaires son expdition, et jeus lhonntet de me montrer reconnaissant de ce quelle voult bien me fournir moi aussi effets et abri : je naurais pas pu lui - 248 -

reprocher de mexclure de sa suite ; mais, au contraire, Jofron se prsenta un jour avec une pile daffaires mon intention et prit ma pointure de pieds pour la confection des bottes avachies quaffectionnaient les Montagnards. Invite pleine dentrain, elle ne cessa dchanger des piques avec le fou ; il parlait plus couramment le chyurda que moi et javais par moments du mal suivre la conversation, tandis que la moiti de ses jeux de mots mchappaient. Je me demandai sans my arrter ce quil y avait entre ces deux-l ; mon arrive, javais pris Jofron pour une espce de disciple du fou, mais aujourdhui je minterrogeais : navait-elle pas feint de sintresser son enseignement pour tre prs de lui ? Avant de sortir, elle prit aussi la mesure des pieds du fou et senquit des teintes et garnitures quil souhaitait pour ses bottes. De nouvelles bottes ? fis-je aprs quelle nous eut quitts. Etant donn la raret de tes sorties, je ne vois pas quoi elles vont te servir. Il me regarda dans les yeux ; son expression enjoue seffaa. Je dois taccompagner, tu le sais bien , rpondit-il dun ton calme. Un curieux sourire apparut sur ses lvres. Pour quelle autre raison crois-tu que nous nous trouvions ici, ensemble, si loin de chez nous ? Cest par linteraction du Catalyseur et du Prophte blanc que les vnements de notre temps reprendront le bon cap. Je suis convaincu que, si nous russissons, les Pirates rouges seront chasss des ctes des SixDuchs et quun Loinvoyant hritera du trne. Ce serait apparemment laccomplissement de la plupart des prophties , fit Caudron de son coin de chemine. Elle cousait la dernire range dun tricot une moufle paisse. Si le flau de la faim aveugle est ce quon appelle la forgisation et que vous y mettiez un terme par vos actions, une autre prophtie serait ralise. Le talent de Caudron de sortir une prophtie en toute occasion commenait me porter sur les nerfs. Je pris une grande inspiration, puis demandai au fou : Et que dit la reine Kettricken de ta participation lexpdition ? Je ne lui en ai pas parl, rpondit-il dun air joyeux. Je ne vais pas avec elle, Fitz : je te suis. Il prit une expression - 249 -

songeuse. Depuis ma plus tendre enfance, je sais que nous devons accomplir cette tche, et il ne mest jamais venu lesprit de douter que jirais avec toi. Jai commenc mes prparatifs ds le jour de ton arrive. Moi aussi , murmura Caudron. Nous nous tournmes vers elle, bouche be. Feignant de ne pas sen apercevoir, elle enfila la moufle et admira son uvre. Non , fis-je dun ton catgorique : jallais sans doute devoir assister lagonie des btes de somme ; je navais nulle envie de voir en plus mourir une amie. Elle tait beaucoup trop ge pour une telle aventure, ctait vident. Je pensais vous proposer de vous installer chez moi, dit le fou sur un ton plus mesur. Il y a du bois pour le reste de l hiver, quelques rserves de viande et... Je mattends mourir au cours du voyage, si cela peut vous rassurer. Elle ta la moufle et la posa prs de sa pareille, puis examina dun air dtach ce qui restait de son cheveau de laine et enfin se mit monter des mailles ; le fil avanait sans coups entre ses doigts. Inutile de vous inquiter de mon sort dici l. Jai prpar ce quil me faut ; avec un peu de troc, je me suis procur les vivres et le matriel ncessaires. Elle leva les yeux de ses aiguilles et ajouta mi-voix : Jai les moyens daller au bout de ce voyage. Je ne pus quadmirer sa calme certitude dtre sa propre matresse et de pouvoir disposer de sa vie comme elle lentendait ; je me demandai soudain ce qui mavait pouss la considrer comme une vieille femme sans dfense dont il faudrait prendre soin. Elle reporta son regard sur ses mailles sans ncessit, car ses doigts sactivaient, quelle les surveille ou non. Vous mavez comprise, je vois , fit-elle ; et tout fut dit. Je nai jamais connu dexpdition qui se droult comme prvu : en gnral, plus elle est considrable, plus on rencontre de difficults, et la ntre ne fit pas exception la rgle. Le matin de la veille de notre dpart, une main me rveilla en me secouant rudement. Debout, Fitz ! Nous devons partir tout de suite , me dit Kettricken.

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Je me redressai lentement dans mon lit. Le sommeil mavait fui aussitt mais ma blessure encore sensible ne mincitait pas aux gestes trop brusques. Le fou tait assis au bord de son lit, avec une expression inhabituellement inquite. Que se passe-t-il ? demandai-je. Royal. Jamais je navais entendu mettre autant de venin dans un seul mot. Elle tait blme et ne cessait de serrer et de desserrer les poings ses ctes. Il a fait parvenir mon pre un courrier sous pavillon de trve o il nous accuse dabriter un tratre reconnu aux Six-Duchs ; il dclare que si nous vous livrons lui, il y verra un signe de bonne volont envers les Six-Duchs et ne nous considrera pas comme des ennemis ; mais dans le cas contraire il lchera ses troupes quil a masses nos frontires, car il saura que nous complotons contre lui avec ses adversaires. Elle se tut. Mon pre rflchit ce quil convient de faire. Kettricken, je ne suis quun prtexte ! protestai-je. Mon cur martelait ma poitrine ; il-de-Nuit poussa un gmissement inquiet. Vous savez bien quil lui a fallu des mois pour placer ses troupes ! Elles ne sont pas l cause de ma prsence chez vous ! Il compte faire mouvement contre le royaume des Montagnes quoi quil arrive. Vous connaissez Royal : ce nest quune menace pour voir sil peut vous amener me livrer lui ; une fois que vous laurez fait, il trouvera une autre excuse pour attaquer. Je ne suis pas une imbcile, coupa-t-elle dun ton glac. Nos guetteurs ont repr ses troupes depuis des semaines, et nous nous sommes prpars du mieux possible. Nos montagnes ont toujours constitu notre plus solide dfense, mais nous navons jamais affront un ennemi organis en si grand nombre. Mon pre est Oblat, Fitz ; il doit agir au mieux des intrts du royaume des Montagnes. En ce moment mme, il doit donc se demander si vous livrer lui donnera une chance de traiter avec Royal. Ne le croyez pas stupide au point de lui faire confiance ; mais plus il pourra retarder une attaque contre son peuple, meilleure sera notre prparation. Apparemment, le choix est limit, fis-je dun ton amer.

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 Mon pre navait aucune raison de me mettre au courant de ce message, rtorqua Kettricken. Cest lui seul que revient la dcision. Elle planta son regard dans le mien et je retrouvai dans ses yeux un peu de notre ancienne amiti. Il nest pas impossible quil moffre ainsi loccasion de vous escamoter avant que je ne refuse son ordre de vous livrer Royal. Il envisage peut-tre de lui dire que vous vous tes enfui mais quil compte vous poursuivre. Dans le dos de Kettricken, le fou enfilait des jambires sous sa chemise de nuit. Ce sera plus difficile que prvu, me confia la reine. Je ne puis plus impliquer de Montagnards dans cette affaire ; en consquence, il ny aura plus que vous, Astrie et moi seuls ; et nous devons partir dans lheure. Je serai prt, promis-je. Rendez-vous derrire le hangar bois de Joss , dit-elle, puis elle sortit. Je regardai le fou. Eh bien, avertissons-nous Caudron ? Pourquoi me poser cette question moi ? repartit-il. Je haussai les paules, puis me levai et me vtis rapidement. Par bien des cts, je ntais pas prt, mais je ny pouvais rien. En trs peu de temps, le fou et moi nous retrouvmes le sac sur le dos ; il-de-Nuit se dressa, stira consciencieusement et nous prcda vers la porte. La chemine me manquera, mais la chasse sera meilleure. Jenviai la srnit avec laquelle il prenait tout. Du regard, le fou examina une dernire fois la pice, puis il ferma la porte derrire nous. Ctait la premire fois que javais un logement rien qu moi, remarqua-t-il alors que nous nous mettions en route. Tu sacrifies beaucoup cette aventure , fis-je dun ton gn en songeant ses outils, ses marionnettes demi acheves et mme ses plantes devant la fentre. Malgr moi, je me sentais coupable, peut-tre parce que jtais soulag de ne pas partir seul. Il me jeta un bref coup dil et haussa les paules. Je memmne moi-mme : cest tout ce dont jai vraiment besoin, et tout ce que je possde rellement. Il se retourna vers la - 252 -

porte quil avait peinte de ses propres mains. Jofron prendra soin de ma maison et de Caudron. Laissait-il derrire lui plus quil ne men avait dit ? Je lignorais. Nous approchions du hangar bois quand je vis des enfants, sur le chemin, courir vers nous. Le voil ! cria lun deux, le doigt tendu. Je lanai un regard surpris au fou, puis me raidis en me demandant ce qui allait se passer. Comment se dfendre contre des enfants ? Interdit, jattendis lassaut. Mais le loup, lui, nattendit pas : il se ramassa dans la neige, la queue plat ; puis, comme les enfants continuaient de se prcipiter vers nous, il bondit brusquement vers le premier. NON ! hurlai-je, horrifi, mais ni les uns ni les autres ne prtrent attention mon cri. Les pattes antrieures du loup heurtrent lenfant en pleine poitrine et le firent bouler brutalement dans la neige ; en un clair, il-de-Nuit se releva et bondit vers les autres qui senfuirent avec des clats de rire suraigus tandis quil les rattrapait et les fauchait les uns aprs les autres. Alors qu il jetait le dernier terre, le premier, qui stait remis sur pied, entreprit de le pourchasser en faisant de vains moulinets avec les bras pour le saisir par la queue lorsque le loup le frlait, la langue pendante. A deux reprises encore, il jeta les enfants dans la neige, puis il sarrta net au milieu dun virage. Il regarda ses compagnons de jeu qui se relevaient, puis me jeta un coup dil par-dessus lpaule ; il baissa les oreilles dun air contrit et reporta son regard sur les enfants en remuant la queue au ras de la neige. Une petite fille tait en train dextraire de sa poche un morceau de pain au lard tandis quune autre agitait une lanire de cuir pour lattirer dans une partie de -qui-tirera-la-corde-leplus-fort. Je fis semblant de ne rien remarquer. Je vous rattraperai plus tard, fit-il. Je nen doute pas, rpliquai-je schement. Le fou et moi poursuivmes notre chemin. Un dernier coup dil en arrire me montra le loup les crocs enfoncs dans le cuir et les quatre pattes fermement plantes dans la neige tandis que deux enfants tiraient sur lautre extrmit de la lanire. Je savais - 253 -

dsormais quoi il passait ses aprs-midi, et je crois que jen ressentis un pincement de jalousie. Kettricken nous attendait en compagnie de six jeppas attachs ensemble en colonne. Je regrettais prsent de ne pas mtre davantage renseign sur ces btes, mais lorigine ctaient dautres que moi qui devaient en avoir la charge. Nous les emmenons tous ? demandai-je, constern. Il serait trop long de dballer les affaires et de refaire des bts avec le seul ncessaire ; plus tard, nous abandonnerons peut-tre le matriel et les animaux en trop, mais, pour le moment, je souhaite simplement partir le plus vite possible. Alors, allons-y , dis-je. Kettricken posa un regard appuy sur le fou. Que faitesvous ici ? Vous voulez faire vos adieux Fitz ? O il va, je vais , rpondit le fou mi-voix. Une expression adoucie passa sur les traits de la reine. Il va faire froid, fou ; je nai pas oubli combien vous avez souffert sur la route qui nous menait aux Montagnes. Or, l o nous nous rendons, le froid durera encore alors que le printemps sera sur Jhaampe. O il va, je vais , rpta doucement le fou. Kettricken secoua la tte, puis haussa les paules ; elle remonta la colonne de jeppas et claqua des doigts : lanimal de tte agita ses oreilles hirsutes et lui embota le pas, entranant ses congnres. Leur obissance mimpressionna ; je tendis mon esprit vers eux et dcouvris un instinct grgaire si puissant quils se considraient peine comme des individus distincts. Tant que celui de tte suivrait Kettricken, les autres ne poseraient pas de problme. Kettricken nous fit emprunter une piste qui ne valait gure mieux quun sentier et serpentait derrire les chaumires clairsemes o logeaient les rsidents dhiver de Jhaampe ; en peu de temps, nous dpassmes la dernire maison et nous enfonmes dans des bois anciens. Le fou et moi marchions derrire les animaux ; jobservai celui qui nous prcdait et notai que ses larges pattes stalaient sur la neige dune faon trs similaire celles du loup. Leur allure tait celle dune marche rapide. - 254 -

Nous navions gure avanc quand un cri retentit derrire nous ; je me raidis et jetai un vif coup dil en arrire : ctait Astrie qui arrivait en courant, son sac rebondissant sur son dos. Parvenue notre hauteur, elle sexclama dun ton accusateur : Vous tes partis sans moi ! Le fou eut un sourire rjoui tandis que je haussais les paules. Je suis parti quand ma reine me la ordonn , dis-je. Elle nous foudroya du regard, puis remonta lourdement la colonne de jeppas sur le ct de la piste pour rattraper Kettricken. Leurs voix taient clairement distinctes dans lair glac. Je vous ai dit que je partais tout de suite, fit la reine dun ton svre. Cest ce que jai fait. A mon grand tonnement, Astrie eut le bon sens de ne pas insister. Elle pataugea un moment dans la neige aux cts de Kettricken, puis renona peu peu, se laissa dpasser par les jeppas, puis par le fou et enfin par moi, et se retrouva en queue de peloton. Javais de la peine pour elle : elle allait avoir du mal soutenir notre allure ; et puis je songeai ma fille et je ne me retournai mme pas pour massurer quelle ne se laissait pas distancer. Ce fut le dbut dune longue et monotone journe. Le chemin montait sans cesse, sans excs, mais grimper constamment tait puisant. Kettricken ne ralentissait jamais et nous forait conserver une allure rgulire. Nul ne parlait beaucoup ; pour ma part, jtais trop occup ne pas perdre mon souffle et essayer de ne pas faire attention la douleur qui grandissait peu peu dans mon dos : ma blessure tait referme mais les muscles alentour taient peine guris et protestaient. De grands arbres se dressaient tout autour de nous, des conifres pour la plupart, plus quelques essences que je ne connaissais pas, et ils muaient la grisaille de ce jour dhiver en un ternel crpuscule. Peu de broussailles encombraient notre route : le paysage se composait surtout dalignements dsordonns de troncs immenses coups par quelques basses branches ; dans leur majorit, cependant, les ramures vivantes se trouvaient loin au-dessus de nos ttes. De temps en temps, nous passions devant des bosquets darbres feuilles caduques - 255 -

qui avaient profit de la troue laisse par la mort dun gant. La neige de la piste tait bien battue, souvent foule, lvidence, par des animaux et des hommes skis ; la trace tait toutefois troite et, si lon ny prtait pas attention, il tait facile de sen carter et de senfoncer dans une paisseur inattendue de neige vierge. Je mefforais douvrir lil. La journe tait douce selon les critres montagnards et je maperus bientt que les vtements fournis par Kettricken conservaient fort efficacement la chaleur ; je dgrafai mon manteau la hauteur de ma gorge, puis le col de ma chemise pour me rafrachir ; le fou, lui, rejeta en arrire le capuchon bord de fourrure de son manteau et je vis qu il portait en dessous une coiffe de laine gaiement colore ; le gland accroch au sommet par un fil dansait au rythme de sa marche. Si notre allure le gnait, il nen disait rien. Peut-tre, comme moi, navait-il plus assez de souffle pour se plaindre. Peu aprs midi, il-de-Nuit nous rejoignit. Bon toutou ! lui lanai-je. Cette insulte nest rien ct des noms que vous donne Caudron, rpondit-il dun ton satisfait. Je vous plaindrai tous quand la vieille femelle rattrapera la meute. Elle a un bton. Elle nous suit ? Elle piste bien pour une humaine sans nez. Et il-de-Nuit nous dpassa au petit trot, en se dplaant avec une aisance tonnante dans la neige paisse du bord du sentier. Je sentis quil savourait londe dinquitude que son odeur faisait passer dans la colonne de jeppas. Il parvint la hauteur de Kettricken, puis se plaa devant elle ; une fois en tte, il continua davancer, la dmarche assure, comme sil connaissait le chemin. Je ne tardai pas le perdre de vue, mais je ne me faisais pas de souci : il reviendrait souvent sur ses pas pour sassurer que nous suivions. Caudron est sur nos traces , dis-je au fou. Il madressa un regard interrogateur. Daprs il-de-Nuit, elle est trs en colre contre nous. Un petit soupir fit monter et descendre ses paules. Ma foi, elle a le droit de prendre ses propres dcisions , dit-il en se

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parlant lui-mme. Puis, moi : a meffraye toujours un peu quand vous faites a, le loup et toi. a te gne, que jaie le Vif ? a te gne de me regarder droit dans les yeux ? rpliqua-t-il. Il ntait pas utile den dire davantage. Nous poursuivmes notre progression. Kettricken nous imposa une allure rgulire tant que le jour dura, aprs quoi nous nous arrtmes sur une zone de terre pitine labri dun grand arbre ; bien quapparemment peu frquente, la piste que nous suivions tait manifestement une des voies commerciales qui menaient Jhaampe. Kettricken, sans laisser place la discussion, nous donna ses instructions ; elle indiqua la mnestrelle un petit tas de bois sec protg par une bche : Prenez-en un peu pour faire du feu, puis veillez remplacer au moins la quantit utilise ; beaucoup de voyageurs font halte ici et, par mauvais temps, des vies peuvent dpendre de ce bois. Astrie obit docilement. Sous ses ordres encore, le fou et moi montmes un abri ; quand nous emes termin, devant nous se dressait une tente en forme de champignon. Ensuite, la reine distribua les corves : dcharger les affaires de couchage et les transporter dans la tente, dbter les animaux, attacher le chef et faire fondre de la neige pour avoir de leau ; elle-mme fit amplement sa part de travail. Jadmirai avec quelle efficacit elle avait tabli notre camp et pourvu nos besoins, et je me rendis compte avec un coup au cur quelle me faisait penser Vrit. Elle aurait fait un bon soldat. Une fois le bivouac install, le fou et moi changemes un regard, puis jallai trouver Kettricken qui examinait les jeppas ; les robustes btes taient dj occupes grignoter les bourgeons et lcorce des arbustes qui poussaient prs du camp. Il est possible que Caudron nous suive, lui annonai-je. Pensez-vous que je doive revenir sur nos pas pour la chercher ? Pour quoi faire ? rpliqua Kettricken. La question aurait pu paratre cruelle mais la reine poursuivit : Si elle est capable de nous rattraper, nous partagerons nos vivres, vous le

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savez. Mais, mon avis, elle se fatiguera avant darriver jusqu nous et elle fera demi-tour, si ce nest pas dj fait. A moins qupuise elle ne gise sur le bord de la piste, me dis-je. Mais je nallai pas sa rencontre : javais reconnu dans les paroles de Kettricken la mentalit rude et pratique des Montagnards ; elle respecterait la volont de Caudron de nous suivre, et mme si la vieille femme devait y laisser la vie, elle ninterviendrait pas dans sa dcision. Je savais que, chez les Montagnards, il ntait pas rare quune personne ge choisisse ce quils appelaient le retrait, exil librement accept durant lequel le froid pouvait mettre un terme toutes les infirmits. Je respectais moi aussi le droit de Caudron de dcider de son chemin de vie, quitte ce quelle en meure ; mais cela ne mempcha pas denvoyer il-de-Nuit sur nos traces afin de voir si elle nous suivait toujours, en voulant me persuader quil ne sagissait que de curiosit de ma part ; le loup venait de rentrer au camp, un livre blanc clabouss de sang entre les crocs. A ma prire, il se leva, stira et me dit dun air lugubre : Alors, surveille ma viande. Et il disparut dans le soir tombant. Le repas, compos de gruau et de galettes, venait dtre servi quand Caudron se prsenta, il-de-Nuit sur les talons. Elle se dirigea dun air ddaigneux vers le feu et sy rchauffa les mains en nous foudroyant du regard, le fou et moi ; nous changemes un coup dil coupable, et je mempressai doffrir Caudron la tasse de tisane que je venais de me verser. Elle la prit, la but, puis, dun ton accusateur : Vous tes partis sans moi. Cest vrai, reconnus-je. Kettricken est venue nous avertir que nous nous mettions en route sans attendre, si bien que le fou et moi... Mais je vous ai rattraps ! ft-elle, triomphante, sans me laisser finir ma phrase. Et je compte bien vous accompagner. Nous sommes en fuite, intervint Kettricken avec calme. Nous ne pouvons ralentir notre allure pour vous permettre de nous suivre. Les yeux de Caudron tincelrent presque. Vous lai-je demand ? demanda-t-elle dun ton acerbe.

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Kettricken haussa les paules. Je voulais que tout soit clair, rpondit-elle. Cest clair , fit Caudron. La question tait rgle. Javais assist leur change dans une sorte de stupeur admirative, et je sentis mon respect crotre pour ces deux femmes. Je compris alors, je crois, comment Kettricken se percevait elle-mme : elle tait reine des Six-Duchs et navait pas le moindre doute ce sujet ; mais, la diffrence de bien dautres sa place, elle ne stait pas retranche derrire son titre ni vexe de la rplique cinglante de Caudron ; non, elle lui avait rpondu de femme femme, avec respect mais aussi autorit. Une fois encore, javais eu un aperu de son caractre et je ny avais dcel aucun dfaut. Nous partagemes tous la yourte cette nuit-l. Kettricken emplit un petit brasero de braises prleves dans notre feu, le plaa lintrieur, et notre abri sen trouva aussitt tonnamment confortable. Elle distribua des tours de garde, sans oublier de sy inclure, ainsi que Caudron ; les autres dormirent bien, mais je restai veill quelque temps : javais repris la route pour retrouver Vrit, et cela soulageait dans une petite mesure la pression de lordre dArt ; mais je me dirigeais galement vers le fleuve o il avait plong ses bras dans lArt pur, et cette image fascinante rdait toujours dsormais aux frontires de ma conscience ; je repoussai rsolument cette tentation, mais elle ne cessa ensuite denvahir tous mes rves. Nous levmes le camp trs tt et nous mmes en route avant que le jour fut tout fait l. Kettricken nous ordonna de nous dbarrasser dune seconde yourte, plus petite, prvue pour loger les compagnons que nous avions finalement laisss Jhaampe ; elle labandonna soigneusement emballe lemplacement du bivouac, la disposition dautres voyageurs ; en contrepartie, le jeppa ainsi allg se vit charg du plus gros des affaires jusquel portes dos dhomme ; jen fus soulag car mon dos me lanait dsormais sans arrt. Quatre jours durant, Kettricken nous maintint cette cadence. Sattendait-elle que nous fussions pourchasss ? Je ne lui posai pas la question, et, de toute faon, les occasions de parler en priv taient rares. Kettricken marchait toujours en - 259 -

tte, suivie par les btes, le fou et moi, Astrie et, souvent quelque distance derrire nous, Caudron. Les deux femmes tenaient leurs promesses respectives : Kettricken ne ralentissait pas lallure pour la vieille femme, et Caudron ne sen plaignait jamais. Chaque soir, elle arrivait tard au camp, en gnral en compagnie dil-de-Nuit, juste temps pour partager notre repas et notre abri pour la nuit ; mais elle se levait en mme temps que Kettricken le lendemain matin, et sans la moindre rcrimination. Le quatrime soir, alors que, rassembls sous la tente, nous nous apprtions tous dormir, Kettricken sadressa soudain moi. FitzChevalerie, je souhaiterais votre avis. Je me redressai sur ma couche, surpris par le formalisme de sa requte. Je suis votre service, ma reine. A ct de moi, le fou touffa un ricanement ; Kettricken et moi devions en effet paratre un peu dplacs, au milieu dun mli-mlo de couvertures et de fourrures, nous parler sur un ton aussi solennel. Mais je ne changeai pas dattitude. Kettricken ajouta un peu de bois dans le brasero pour donner de la lumire, puis elle sortit un cylindre maill, en ta le capuchon et en tira un vlin. Comme elle le droulait, je reconnus la carte qui avait inspir son entreprise Vrit ; la revoir dans ce dcor me fit une impression curieuse : elle appartenait une poque beaucoup plus stable de ma vie o les repas fins et copieux allaient de soi, o mes vtements taient coups mes mesures et o je savais le soir dans quel lit jallais coucher. Ctait injuste : mon univers avait subi bouleversement sur bouleversement depuis la dernire fois que javais vu cette carte, tandis quelle demeurait inchange, antique feuille de vlin couverte dun entrelacs de lignes. Kettricken la plaqua sur ses genoux et tapota une zone vierge du bout de l index. Voici peu prs o nous nous trouvons , me dit-elle. Elle prit une inspiration comme si elle sarmait de courage, puis elle indiqua une autre zone, vierge dinscriptions elle aussi. Et voil o nous avons dcouvert les traces de combat, o jai dcouvert le manteau de Vrit et... les ossements. Sa voix trembla lgrement sur ces derniers mots. Elle me regarda brusquement et je vis dans ses yeux une expression disparue depuis - 260 -

Castelcerf. Cest dur pour moi, vous savez, Fitz. Jai recueilli ces ossements, persuade que ctaient les siens ; de longs mois durant, je lai cru mort, et aujourdhui, sur la seule foi dune magie que je ne possde ni ne comprends, je mefforce de le croire vivant, de me convaincre que lespoir existe encore. Mais... mes mains ont tenu ces os, et elles ne peuvent oublier leur poids, leur froidure, ni mon nez leur odeur. Il est vivant, ma dame , assurai-je mi-voix. Elle soupira de nouveau. Voici ce que je veux vous demander : devons-nous nous rendre directement l o les pistes sont indiques sur cette carte, celles que Vrit disait vouloir suivre ? Ou bien souhaitez-vous dabord inspecter le site du combat ? Je rflchis un instant. Vous avez recueilli sur ce site tout ce quil y avait recueillir, jen suis persuad, ma dame. Le temps a pass depuis lors, un demi-t et plus dune moiti dhiver. Non ; je ne vois pas ce que jy dcouvrirais qui aurait chapp vos pisteurs alors que le sol tait vierge de neige. Vrit est vivant, ma reine, et il ne sy trouve pas ; ce nest donc pas l quil faut le chercher, mais l o il disait devoir aller. Elle acquiesa lentement de la tte mais, si mes propos lui avaient rendu courage, elle nen montra rien et se contenta de tapoter nouveau la carte du doigt. La route indique ici nous est connue ; ctait autrefois une voie commerciale et, bien que nul ne se rappelle quelle en tait la destination, elle est encore en usage ; les villages les plus reculs et les trappeurs les plus solitaires maintiennent ouverts des sentiers qui y conduisent et ils la suivent ensuite jusqu Jhaampe. Nous aurions pu lemprunter depuis le dbut, mais je ny tenais pas : elle est trop frquente ; nous avons pris le chemin le plus rapide, sinon le plus large. Demain, nanmoins, nous croiserons cette piste et nous la prendrons pour nous enfoncer dans les Montagnes en tournant le dos Jhaampe. De lindex, elle suivit le trac de la route. Je ne suis jamais alle dans cette partie du royaume, avoua-t-elle sans dtour. Rares sont ceux qui sy sont rendus, en dehors de certains trappeurs et de quelques aventuriers dsireux de vrifier si les vieilles lgendes sont exactes ; en gnral, ils en rapportent des histoires encore plus tranges que celles qui les ont pousss sy risquer. - 261 -

Je regardais ses doigts ples errer lentement sur la carte. La mince ligne de lancienne route se divisait en trois pistes avec des destinations diffrentes ; elle commenait et sachevait apparemment sans but ni origine : les indications autrefois portes aux extrmits de ces lignes ntaient aujourdhui plus que des fantmes dencre. Nous navions aucun moyen de savoir quelle direction Vrit avait prise ; les trois pistes semblaient proches les unes des autres sur la carte mais, tant donn la nature du terrain, elles pouvaient tre spares par des jours, voire des semaines de trajet ; en outre, je ntais pas du tout convaincu que lchelle fut exacte sur cette vieille carte. Par o commenons-nous ? demandai-je Kettricken. Aprs une brve hsitation, elle dsigna lextrmit dune des pistes. Par ici. Je pense que cest la plus proche. Cest un choix raisonnable. Elle planta de nouveau ses yeux dans les miens. Fitz, ne pouvez-vous simplement lartiser et lui demander o il se trouve ? Ou le prier de nous rejoindre ? Ou au moins de nous dire pourquoi il nest pas revenu auprs de moi ? A chacun de mes signes de dngation, ses yeux sagrandissaient. Mais pourquoi ? sexclama-t-elle dune voix tremblante. La fameuse magie secrte des Loinvoyant ne peut mme pas le rappeler nous dans cette extrmit ? Je ne la quittais pas des yeux tout en regrettant la prsence de tant doreilles attentives autour de nous : malgr tout ce que Kettricken savait de moi, jprouvais encore beaucoup de gne parler de lArt quiconque en dehors de Vrit. Je pesai soigneusement mes mots. En lartisant, je risque de le mettre en grand danger, ma dame, ou de nous attirer des ennuis. Comment cela ? fit-elle dun ton insistant. Je jetai un bref coup dil au fou, Caudron et Astrie ; javais moi-mme du mal mexpliquer le malaise que jprouvais parler ouvertement dune magie garde secrte pendant de nombreuses gnrations ; mais ctait ma reine qui se tenait devant moi et elle mavait pos une question. Je baissai les yeux. Le clan que Galen a cr na jamais t loyal au roi ni au roi Subtil, ni au roi Vrit. Il a toujours t au service dun

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tratre et employ pour jeter le doute sur la sant mentale du roi et saper sa capacit dfendre le royaume. Un petit hoquet chappa Caudron tandis que les yeux bleus de Kettricken prenaient une teinte gris acier. Je poursuivis. Aujourdhui, si je devais artiser Vrit, les membres du clan risqueraient de surprendre notre conversation et, par cet usage de lArt, de dcouvrir o il est, ou bien o nous sommes. Ce sont devenus de puissants artiseurs et ils ont invent des moyens dutiliser cette magie que je nai jamais appris : ils sont capables despionner dautres artiseurs, dinfliger de grandes souffrances ou de crer des illusions. Jai peur dartiser mon roi, reine Kettricken, et, sil a choisi de ne pas me contacter, cest, je suppose, quil partage mes craintes. Kettricken tait devenue trs ple. Elle chuchota : Ils lui ont toujours t infidles, Fitz ? Nont-ils pas du tout particip la dfense des Six-Duchs ? Je pesai ma rponse comme si je rendais compte Vrit lui-mme. Je ne dispose daucune preuve, ma dame, mais je pense que certains messages dArt concernant les Pirates rouges nont jamais t transmis, ou bien ont t dlibrment retards ; les ordres que Vrit artisait aux membres du clan dans les tours de guet narrivaient sans doute pas aux chteaux quils avaient charge de garder, mais ils lui obissaient suffisamment pour que Vrit ft incapable, plusieurs heures aprs avoir donn ses ordres, de savoir sils avaient t transmis ou non ; aux yeux de ses ducs, ses efforts apparaissaient alors vains, ses stratgies inopportunes ou absurdes. Je laissai ma voix steindre devant la colre qui envahissait le visage de Kettricken et rougissait ses pommettes. Combien de vies ? fit-elle dun ton pre. Combien de villes ? Combien de morts, ou, pire, de forgiss ? Tout cela cause de la rancune dun prince, cause de lambition dun enfant gt pour le trne ? Comment a-t-il pu faire cela, Fitz ? Comment a-t-il pu supporter de laisser des gens mourir dans le seul but de faire passer son frre pour ridicule et incomptent ? Jignorais la rponse ces questions. Peut-tre ntaientce pas pour lui des gens et des villes, mais de simples pions, des - 263 -

objets qui appartenaient Vrit et quil devait dtruire sil ne pouvait pas se les approprier. Kettricken ferma les yeux. Cela nest pas pardonnable , dit-elle pour elle-mme. Elle paraissait presque souffrante. Dun ton trange, la fois doux et premptoire, elle ajouta : Il vous faudra le tuer, FitzChevalerie. Je ressentis une curieuse impression recevoir enfin cet ordre royal. Je le sais, ma dame ; je le savais dj lors de ma dernire tentative. Non, me reprit-elle. Lors de votre dernire tentative, vous agissiez pour vous-mme ; ignoriez-vous que de l venait mon courroux contre vous ? Cette fois, je vous dis que vous devez le tuer pour le bien des Six-Duchs. Elle hocha la tte dun air presque surpris. Cest ainsi seulement quil peut tre lOblat de son peuple : en se faisant tuer avant de lui faire davantage de mal. Soudain, elle promena son regard sur le cercle de ses compagnons qui la dvisageaient, serrs sous la tente. Allons, au lit, nous dit-elle comme si elle sadressait des enfants dsobissants. Nous devons nous lever tt et voyager rapidement. Dormez tant que vous en avez la possibilit. Astrie sortit prendre le premier tour de garde, les autres sallongrent et, alors que les flammes du brasero steignaient et que la lumire baissait, tous sendormirent ; malgr ma fatigue, pourtant, je demeurai les yeux ouverts dans le noir. Je nentendais autour de moi que de lourdes respirations et le vent de la nuit qui glissait lentement entre les arbres ; en tendant mon esprit, je percevais il-de-Nuit qui rdait non loin, prt bondir sur la premire souris imprudente quil rencontrerait. La paix et limmobilit de la fort sous la neige nous enveloppaient. Tous dormaient poings ferms, sauf Astrie. Nul autre que moi nentendait le flot imptueux du besoin dArt qui grandissait en moi chaque journe de notre voyage. Je navais pas confi la reine mon autre crainte : celle de ne pas revenir si jartisais Vrit, de mimmerger dans le fleuve dArt et de le laisser memporter jamais. La seule pense de cette tentation dclenchait en moi un frmissement proche de labjection. Farouchement, je dressai remparts et murailles et - 264 -

plaai tous les garde-fous possibles entre moi et lArt quon mavait enseign : ce soir, je mefforais non seulement dempcher Royal et son clan dentrer, mais aussi de mempcher de sortir.

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12 LA ROUTE DART
Do provient vritablement la magie ? La-t-on dans le sang ds la naissance, de mme que certains chiens naissent avec le talent de suivre une piste tandis que dautres sont dous pour garder les troupeaux ? Est-ce un savoir qui peut sacqurir par la simple volont dapprendre ? Ou bien les diverses magies sont-elles inhrentes aux pierres, aux eaux et aux terres du monde, si bien quun enfant sen imprgne avec leau quil boit ou lair quil respire ? Toutes ces questions, je les pose sans avoir la moindre ide de la faon dy trouver les rponses. Si nous connaissions lorigine de la magie, celui qui le dsirerait pourrait-il crer un sorcier de grand pouvoir ? Pourrait-on lever un enfant pour la magie comme on lve un cheval pour le labour ou la vitesse ? Ou bien choisir un nourrisson et commencer le former avant mme qu il sache parler ? Ou encore btir son logis l o la terre regorge le plus de magie et o lon peut y puiser loisir ? Ces questions meffraient tant que seul mincite y chercher rponse le fait que, si je ne my lance pas, quelquun dautre risque de le faire ma place. * Cest en dbut daprs-midi que nous parvnmes la piste large indique sur la carte ; notre troit sentier sy fondit comme un ruisseau dans une rivire. Nous devions la suivre pendant quelques jours ; parfois, elle passait devant des hameaux nichs dans un repli protecteur des Montagnes, mais alors, loin dy faire halte, Kettricken nous faisait au contraire presser le pas. Nous croisions aussi dautres voyageurs qui nous saluaient - 266 -

courtoisement mais refusaient fermement toute tentative de conversation ; si aucun dentre eux reconnut en Kettricken la fille dEyod, il nen laissa rien voir. Vint un jour, cependant, o nous voyagemes du matin jusquau soir sans apercevoir me qui vive, non plus que hameau ou chaumire. La piste se rtrcit, et les seules traces quelle portait taient anciennes et brouilles par de rcentes chutes de neige. Quand nous la reprmes le lendemain matin, elle se rduisit bientt une vague sente qui serpentait entre les arbres ; plusieurs reprises, Kettricken sarrta pour examiner les alentours, et, une fois, elle nous fit rebrousser chemin pour prendre une autre direction ; je restais pour ma part incapable de dtecter les signes sur lesquels elle se fondait. Ce soir-l, une fois le camp mont, elle sortit nouveau la carte pour ltudier. Sentant son incertitude, jallai masseoir auprs delle et, sans lui poser de question ni lui donner de conseil, je contemplai avec elle les dessins demi effacs. Enfin, elle me regarda. Je pense que nous sommes ici, dit-elle en montrant le bout de la piste marchande que nous avions suivie. Plus au nord, nous devrions tomber sur cette autre route ; jesprais quil existait une ancienne piste pour les relier : il me semblait logique que cette vieille voie soit rattache une autre, plus oublie. Mais prsent... Elle soupira. Demain, nous irons laveuglette en souhaitant que la chance nous sourie. Nul dentre nous ne trouva dencouragement dans ces derniers mots. Nanmoins, le lendemain, nous reprmes notre progression, droit vers le nord, travers des bois qui paraissaient navoir jamais connu la hache ; les branches sentrelaaient loin au-dessus de nos ttes tandis que dinnombrables gnrations de feuilles et daiguilles formaient un pais tapis sous la neige ingale qui tait parvenue jusquau sol. Pour mon Vif, les arbres de cette fort possdaient une vie spectrale quasi animale, comme sils avaient acquis une sorte de conscience par la seule vertu de leur ge ; mais ctait la conscience du vaste monde de la lumire, de l humidit, de la terre et de lair : ils ne sintressaient nullement notre - 267 -

prsence et, laprs-midi venu, javais le sentiment de navoir pas plus dimportance quune fourmi. Je naurais jamais imagin tre un jour ddaign par un arbre. Tandis que nous marchions et que les heures scoulaient, je ne devais pas tre le seul me demander si nous ne nous tions pas compltement gars. Une fort aussi ancienne aurait pu engloutir une route en une gnration, les racines soulever les pavs, les feuilles et les aiguilles la recouvrir entirement ; celle que nous cherchions nexistait peut-tre plus que sous la forme dune ligne sur une vieille carte. Cest le loup, toujours trs loin devant nous, qui la repra le premier. Je naime pas a du tout, fit-il. La route est par l ! criai-je Kettricken, devant moi. Ma voix maigrelette voquait le bourdonnement dune mouche dans une salle immense, et je fus presque surpris que la reine mentendt et se retournt. Elle vit mon doigt tendu et, avec un haussement dpaules, mena lanimal de tte plus louest. Nous parcourmes encore une certaine distance avant de distinguer une troue droite comme un i dans la masse des arbres, claire par un rai de lumire. Kettricken fit descendre ses jeppas sur la large surface. Quest-ce qui ne te plat pas ? Le loup sbroua comme pour jecter leau de ses poils. Cette piste est trop humaine. Cest comme un feu pour faire cuire la viande. Je ne comprends pas. Il rabattit ses oreilles en arrire. Cest comme une grande force rapetisse et plie la volont dun homme. Le feu cherche toujours chapper ce qui lenferme ; cette route aussi. Sa rponse ne mexpliquait rien. Jarrivai moi-mme la route, derrire les jeppas et Kettricken. La large piste coupait droit travers les arbres, en dessous du niveau de la fort, comme la trace laisse par un enfant qui trane un bton dans du sable. Les arbres poussaient tout le long et la surplombaient, mais aucune racine ne lavait creve, aucun baliveau nen avait jailli, et la neige qui la couvrait ne portait pas la moindre - 268 -

marque, pas mme celle dun oiseau ; on ny voyait mme pas dempreintes anciennes demi effaces par la neige : nul animal, nul homme ne stait engag sur cette route depuis le dbut de lhiver, et, autant que je puisse en juger, aucune trace de gibier ne la traversait. Je posai le pied sur sa surface. Jeus limpression denfoncer le visage dans des toiles daraigne, cependant quun bloc de glace me glissait le long du dos, comme lorsquon pntre dans une cuisine surchauffe aprs avoir t expos un vent glacial. Cest une sensation physique qui me saisit, aussi prcise que celle que je viens dvoquer et pourtant aussi indescriptible que le mouill ou le sec. Je me figeai sur place. Cependant, aucun de mes compagnons ne manifesta quoi que ce fut en descendant du niveau de la fort celui de la route ; le seul commentaire, en apart, dAstrie fut que l au moins la neige tait moins paisse et quil serait plus facile de marcher ; sans mme songer stonner de cette moindre paisseur, elle pressa le pas pour rattraper la colonne de jeppas. Jtais toujours immobile sur la route quand, plusieurs minutes plus tard, Caudron mergea des arbres et parvint son tour sur la voie. Comme moi, elle sarrta, apparemment surprise, et marmonna quelque chose. Pardon ? Vous avez dit faonn par lArt ? Elle leva brusquement les yeux vers moi comme si elle ne mavait pas vu plant devant elle, puis elle me foudroya du regard et resta un moment silencieuse. Enfin : Jai dit satans Montagnards ! Jai failli me tordre la cheville en sautant ; ces bottes montagnardes nont pas plus de tenue que des chaussettes ! L-dessus, elle me tourna le dos et partit pas lourds la suite des autres. Je limitai. Javais limpression de marcher dans de leau mais sans prouver la rsistance de leau ; cest une sensation difficile dcrire : ctait comme si jtais environn dun liquide qui coulait vers le haut et mentranait avec lui. La force cherche chapper ce qui lenferme, rpta le loup dun ton lugubre. Je maperus quil trottait ma hauteur, mais sur le rebord o commenait la fort et non sur la surface lisse de la route. Tu aurais intrt me rejoindre. - 269 -

Je considrai sa proposition. Tout va bien, apparemment. Cest plus facile de marcher sur la route ; le terrain est moins accident. Cest a, comme le feu qui te rchauffe jusquau moment o il te brle. Je ne vis pas quoi rpondre et restai un moment aux cts de Caudron : aprs des jours passs progresser en file indienne sur une piste troite, marcher de front avec quelqu un me paraissait trs agrable. Nous suivmes ainsi la vieille route tout le reste de laprs-midi. Elle montait sans cesse mais toujours en prenant les versants par loblique si bien que la pente ntait jamais excessive ; seules venaient rompre la neige lisse qui la recouvrait quelques branches mortes tombes des arbres en surplomb, la plupart pourrissantes. Pas une fois je ne relevai de traces danimaux, quelles suivent la route ou la croisent. Il ny a mme pas la moindre odeur de gibier, confirma il-de-Nuit dun ton afflig. Je vais devoir aller loin cette nuit pour me procurer de la viande frache. Tu pourrais ty mettre ds maintenant, suggrai-je. Je prfre ne pas te laisser seul sur cette route, rpondit-il avec gravit. Quest-ce qui pourrait marriver ? Et puis Caudron est ct de moi ; je ne suis pas seul. Elle ne vaut pas mieux que toi, rpliqua-t-il, ttu ; mais, malgr mes questions, il ne put mexpliquer ce quil craignait. Cependant, mesure que laprs-midi avanait, je me laissai peu peu distraire ; de temps en temps, je me surprenais mgarer dans des rveries aux images ralistes, des songes o je mabsorbais tant quen sortir tait comme sveiller en sursaut ; et, comme souvent les rves, ils clataient comme des bulles de savon en ne me laissant presque aucun souvenir : Patience distribuant des ordres comme si elle tait reine des Six-Duchs, Burrich donnant le bain un bb en chantonnant, deux personnes que je ne connaissais pas reconstruisant une maison laide de pierres noircies par le feu ; ces images sans rapport entre elles et aux couleurs presque trop vives taient pourtant dune telle prcision que jen arrivais quasiment les - 270 -

croire relles. Mon pas, tout dabord si ais sur la route, me semblait peu peu sacclrer, comme si un courant me poussait en avant, indpendant de ma volont ; pourtant, je ne devais pas marcher trs vite car Caudron resta ma hauteur tout laprs-midi. Elle interrompait souvent mes songeries pour me poser des questions sans importance, attirer mon attention sur un oiseau perch ou me demander si mon dos me faisait toujours mal. Je mefforais de lui rpondre mais au bout de quelques instants javais oubli ce dont nous parlions ; tant donn mon tat desprit confus, je ne lui en voulais pas de me regarder de travers mais jtais incapable de trouver remde mes absences. Nous passmes devant une grosse branche tombe sur la route et il me vint son propos une pense singulire dont je voulus faire part Caudron ; mais lide mchappa avant mme que je pusse la formuler. J tais si absorb dans mon nant intrieur que je sursautai quand le fou mappela. Je regardai devant moi : les jeppas avaient disparu. Puis : FitzChevalerie ! cria-t-il encore une fois ; je me retournai et maperus alors que javais doubl non seulement le fou mais lexpdition tout entire. A ct de moi, Caudron marmonnait en faisant demi-tour. Les autres staient arrts et dbtaient les jeppas. Vous navez tout de mme pas lintention de planter la tente au milieu de la route ? sexclama Caudron dun ton inquiet. Occups tendre la peau de chvre de la yourte, Astrie et le fou sinterrompirent pour la regarder. Craignez-vous de gner la circulation des foules et des charrois ? fit le fou dun ton ironique. Cest plat, ici ; la nuit dernire, javais une racine ou une pierre dans le dos , renchrit Astrie. Sans leur prter attention, Caudron sadressa Kettricken : Nous risquons dtre visibles de trs loin dans les deux directions ; mieux vaudrait camper sous les arbres. Kettricken observa les alentours. Il fait presque nuit, Caudron, et je ne pense pas que nous ayons gure craindre dtre poursuivis ; mon sens... Je sursautai quand le fou me prit par le bras et mentrana vers le bord de la route. Grimpe , mordonna-t-il dun ton - 271 -

bourru quand nous fmes au pied du remblai. Jobis en maidant des pieds et des mains et me retrouvai sur le sol moussu de la fort ; aussitt, je me mis biller, mes oreilles se dbouchrent et je me sentis lesprit plus vif. Je jetai un coup dil vers la route o Astrie et Kettricken rassemblaient les peaux pour dplacer la yourte. Alors on ne sinstalle plus sur la route ? fis-je btement. a va bien ? me demanda le fou dun ton anxieux. Oui, naturellement. Mon dos ne me fait pas plus souffrir que dhabitude, ajoutai-je en croyant que ctait de ma blessure quil parlait. Tu tais plant l, le regard perdu au loin sur la route, sans faire attention personne. Daprs Caudron, tu es dans cet tat-l depuis le dbut de laprs-midi. Javais lesprit un peu embrouill, cest vrai , reconnusje. Jtai une moufle pour me tter le front. Je ne pense pas avoir de fivre ; pourtant, ctait comme... comme des rves de fivre, trs ralistes. Pour Caudron, a viendrait de la route. Tu aurais dclar quelle a t faonne par lArt. Non, je nai pas dit a ; jai cru que cest ce quelle avait dit en sy engageant : quelle avait t faonne par lArt. Et quest-ce que a signifie ? demanda le fou. Je ne sais pas exactement ; je nai jamais entendu parler de lArt comme outil pour fabriquer ou faonner des objets. Je posai sur la route un regard perplexe. Elle stirait fluidement travers la fort, ruban dun blanc immacul qui disparaissait sous les arbres ; elle fixait lattention et javais presque limpression de voir ce qui se trouvait au-del du versant bois. Fitz ! Saisi, je reportai mon regard sur le fou. Quoi ? fis-je, agac. Il frissonnait de froid. Tu es rest l regarder la route depuis que je tai quitt ! Je te croyais parti chercher du bois jusquau moment o je tai vu plant comme une statue ! Que tarrive-t-il ? Je clignai lentement les yeux. Je mtais promen dans une ville en admirant les amoncellements de fruits jaune et rouge vif - 272 -

sur les tals du march ; mais alors mme que je cherchais retenir ma vision, elle svanouit en ne laissant dans mon esprit quun mli-mlo de couleurs et de parfums. Je ne sais pas. Jai peut-tre de la fivre, ou alors je suis trs fatigu. Je vais chercher le bois. Je taccompagne , dclara le fou. A ct de moi, le loup poussa un gmissement inquiet. Je le regardai. Quy a-t-il ? lui demandai-je tout haut. Il leva les yeux vers moi ; son chanfrein prit un pli angoiss. On dirait que tu ne mentends pas, et tes penses ne sont pas... des penses. a ira : le fou est avec moi. Va chasser ; je sens que tu as faim. Moi aussi, je sens que tu as faim, rpliqua-t-il dun ton sinistre. Et il sen alla, mais contrecur. Je suivis le fou dans la fort, mais me bornai porter le bois quil ramassait et me tendait. Javais limpression de ntre pas tout fait rveill. Test-il dj arriv dtudier un document extraordinairement intressant et de tapercevoir tout coup que tu y as pass, non quelques minutes, mais plusieurs heures ? Eh bien, cest le sentiment que jai en ce moment. Le fou me passa un bout de bois. Tu me fais peur, murmura-t-il. Tu texprimes exactement comme le roi Subtil quand il a commenc saffaiblir. Mais il se droguait pour ne plus souffrir, alors, observaije. Pas moi. Cest bien ce qui me fait peur , rpliqua-t-il. Nous regagnmes le camp ensemble ; nous avions mis tant de temps que Caudron et Astrie avaient ramass du combustible de leur ct et fait un petit feu qui clairait la tente en forme de dme et les personnes qui se dplaaient autour ; les jeppas qui broutaient non loin ntaient que des silhouettes noires. Comme nous dposions notre rserve de bois prs du feu, Caudron interrompit sa cuisine. Comment vous sentez-vous ? me demanda-t-elle dun ton grave. Un peu mieux , rpondis-je. - 273 -

Je cherchai des corves qui resteraient faire, mais le bivouac stait organis sans moi. Kettricken stait installe sous la tente pour tudier la carte la lueur dune bougie, Caudron touillait dans le gruau tandis que, aussi trange que cela paraisse, le fou et la mnestrelle conversaient voix basse. Debout sans bouger, jessayai de me rappeler quelque chose que je voulais faire, que je mapprtais faire. Ah, la route ! Je voulais jeter un nouveau coup dil la route. Je commenai me diriger vers elle. FitzChevalerie ! Je me retournai, surpris par la scheresse du ton de Caudron. Quy a-t-il ? O allez-vous ? Elle se tut, comme tonne par sa propre question. Je veux dire, il-de-Nuit est-il dans les parages ? Je ne lai pas vu depuis un moment. Il est parti chasser. Il va bientt revenir. Et je repris la direction de la route. Dhabitude, il a dj tu son gibier et il est de retour, cette heure-ci , poursuivit-elle. Je marrtai. Il ma dit quil ny avait gure de gibier prs de la route ; il aura t oblig daller plus loin. Et je me dtournai nouveau. Voil qui est bizarre, reprit Caudron. On ne voit pas trace de circulation humaine sur cette route, et pourtant les animaux lvitent. Le gibier na-t-il pas tendance suivre le chemin le plus facile ? Sans marrter, je lui rpondis par-dessus mon paule : Certains animaux, oui ; dautres prfrent rester couvert. Attrapez-le, ma fille ! aboya Caudron. Fitz ! cria Astrie, mais cest le fou qui parvint ma hauteur le premier et me saisit le bras. Reviens sous la tente, me dit-il dun ton pressant en me tirant en arrire. Mais je veux seulement jeter un coup dil la route ! Il fait noir ; tu ny verras rien. Attends le matin, quand nous aurons repris notre chemin. Pour le moment, rentre sous la tente.

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Je laccompagnai, non sans grommeler : Cest toi qui te conduis de faon bizarre, fou. Tu ne dirais pas a si tu avais vu ta tte il y a un instant. Le repas du soir ne fut pas diffrent de ceux que nous prenions depuis notre dpart de Jhaampe : gruau pais amlior de tranches de pomme sche, viande boucane et tisane ; ctait un menu nourrissant mais gure exaltant, et il ne parvint pas me distraire du regard de mes compagnons qui ne me quittaient pas des yeux. Je finis par poser ma chope de tisane pour demander, exaspr : Eh bien, quoi ? Tout dabord, nul ne rpondit, puis : Fitz, vous ne monterez pas la garde cette nuit, dit Kettricken sans ambages. Je veux que vous restiez lintrieur et que vous vous reposiez. Je ne suis pas malade ; je peux prendre mon tour , protestai-je. Mais ce fut ma reine qui rpliqua : Je vous ordonne de demeurer sous la tente cette nuit. Par un effort de volont, je ravalai mes objections et inclinai la tte. Comme il vous plaira. Je suis peut-tre trop fatigu, en effet. Non ; ce nest pas que cela, FitzChevalerie. Vous avez peine touch votre repas et, si on ne vous force pas parler, vous restez sans bouger, les yeux dans le vague. Que vous arrive-t-il ? Jessayai de trouver une rponse la question brutale de Kettricken. Je ne sais pas, en tout cas pas exactement ; cest difficile expliquer. On nentendait plus que les petits crpitements du feu. Tous les regards taient sur moi. Quand on apprend lArt, poursuivisse lentement, on saperoit que la magie en elle-mme recle un danger : elle distrait lattention de lusager. Lorsquon se sert de lArt, il faut concentrer son attention sur le but recherch et refuser de se laisser distraire par lattraction de lArt. Si lusager perd cette concentration, sil cde lArt lui-mme, il peut sy perdre, sy engloutir. Je quittai le feu des yeux et regardai les visages qui mentouraient. Tous taient immobiles sauf Caudron qui hochait imperceptiblement la tte.

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 Aujourdhui, depuis notre arrive sur la route, jprouve une sensation qui ressemble presque lattraction de lArt. Je nai pas essay dartiser, et mme, depuis quelques jours, je me tiens lcart de lArt autant quil mest possible, car je crains que le clan de Royal ne tente de sintroduire dans mon esprit pour me faire du mal. Pourtant, jai limpression que lArt mappelle ; cest comme une musique que je parviens presque entendre, ou une trs faible odeur de gibier. Je me surprends chercher le capter, dterminer ce qui mattire... Je regardai soudain Caudron et lus dans ses yeux une lointaine convoitise. Est-ce parce que la route a t faonne par lArt ? Une expression furieuse passa en un clair sur ses traits, puis elle baissa les yeux sur ses mains rides poses sur son giron, enfin elle poussa un soupir exaspr. Peut-tre. Daprs les vieilles lgendes que jai entendues, quand un objet est une cration de lArt, il peut tre dangereux pour certains individus ; je ne parle pas des gens ordinaires mais de ceux qui ont une aptitude naturelle pour cette magie sans y avoir t forms, ou bien de ceux dont la formation nest pas assez pousse pour les inciter la prudence. Je nai jamais entendu de lgendes propos dobjets crs par lArt. Je me tournai vers le fou et Astrie. Et vous deux ? Ils secourent lentement la tte. Il me semble, dis-je Caudron dun ton circonspect, quun rudit comme le fou devrait avoir eu vent de ces lgendes, et quen tout cas une mnestrelle professionnelle devrait en avoir entendu parler. Je la regardai droit dans les yeux. Elle croisa les bras sur sa poitrine. Je ne suis pas responsable de ce quils ont lu ou nont pas lu, rpondit-elle, guinde. Je me borne vous signaler ce quon ma racont il y a longtemps. Il y a combien de temps ? insistai-je. Kettricken frona les sourcils mais nintervint pas. Il y a trs longtemps, rpliqua-t-elle dune voix glaciale. A une poque o les jeunes gens respectaient leurs ans.

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Un sourire ravi illumina le visage du fou. Caudron parut considrer quelle avait remport la partie, car elle reposa bruyamment sa chope dans son bol et me tendit le tout. Cest votre tour de faire la vaisselle , me dit-elle dun ton svre, sur quoi elle se leva et se dirigea pas lourds vers la tente. Tandis que je rassemblais les plats pour les nettoyer avec de la neige, Kettricken sapprocha de moi. Que souponnezvous ? me demanda-t-elle sa manire sans dtour. Croyezvous que Caudron soit une espionne, un ennemi infiltr parmi nous ? Non, je ne pense pas ; mais elle est... quelque chose ; ce nest pas seulement une vieille femme qui sintresse au fou pour des raisons religieuses ; cela va plus loin que a. Mais vous navez pas de certitude. Non. Jai simplement remarqu quelle parat en savoir beaucoup plus long sur lArt que je ne my attendrais ; nanmoins, une vieille personne peut acqurir de nombreuses connaissances dans des domaines hors du commun au cours de sa vie. Cest peut-tre le cas de Caudron. Je levai les yeux vers le sommet des arbres agit par le vent. Croyez-vous que la neige va tomber cette nuit ? demandai-je Kettricken. Cest presque sr, et nous aurons de la chance si elle sarrte au matin. Il faut ramasser encore du bois et lentreposer prs de lentre de la tente. Non, pas vous ; allez dans la tente. Si vous vous gariez, avec la nuit tombe et la neige qui ne va pas tarder, nous ne vous retrouverions jamais. Je mapprtais protester mais elle minterrompit dune question. Mon Vrit... est-il mieux form que vous lArt ? Oui, ma dame. Pensez-vous que cette route lattirerait comme elle vous attire ? Cest quasiment certain ; mais il ma toujours dpass en matire dArt ou denttement. Un sourire triste tira lgrement ses lvres. Cest vrai, il est ttu, cet homme. Elle laissa soudain chapper un grand soupir. Comme jaimerais que nous soyons simplement un homme et une femme et que nous vivions loin de la mer et des montagnes ! Si tout pouvait tre simple pour nous ! - 277 -

 Cest aussi mon rve, murmurai-je. Je rve dattraper des ampoules aux mains en faisant un travail simple et de voir les bougies de Molly clairer notre maison. Je souhaite que cela se ralise, Fitz, rpondit Kettricken sur le mme ton. Je vous le souhaite sincrement. Mais nous avons un long chemin parcourir dici l. En effet , dis-je, et une sorte de paix stablit entre nous. Sans le moindre doute, si les circonstances lexigeaient, elle prendrait ma fille pour le trne ; mais elle ne pouvait pas davantage modifier son attitude face au devoir et au rle de lOblat quelle ne pouvait changer son sang ou ses os. Elle tait ce quelle tait et ses dsirs nentraient pas en ligne de compte. En consquence, si je voulais garder ma fille, il fallait que je rende son poux Kettricken. Nous nous couchmes plus tard que de coutume ce soir-l ; tous taient plus fatigus que dhabitude. Les traits tirs, le fou prit malgr tout son tour de garde ; la teinte fauve quavait prise sa peau lui donnait un aspect effrayant quand il avait froid : on et dit une reprsentation de la souffrance sculpte dans du vieil ivoire. Les autres et moi-mme ne remarquions gure le froid lorsque nous marchions pendant le jour, mais je pense que le fou ne parvenait jamais se rchauffer compltement ; pourtant, il semmitoufla et alla se planter dehors, dans le vent qui se levait, sans un murmure. Le reste de la troupe sapprta au sommeil. Tout dabord, la tempte se cantonna dans les hauteurs, au niveau de la cime des arbres. Des aiguilles tombaient en crpitant sur la yourte, suivies, mesure que la tempte gagnait en puissance, par de petites branches et des paquets de neige glace. Le froid sintensifia et se mit sinsinuer par les moindres interstices des couvertures et des vtements. A la moiti de la veille dAstrie, Kettricken fit rentrer la mnestrelle en dclarant que la tempte monterait la garde notre place ; quand la jeune femme pntra sous la tente, le loup apparut sur ses talons, et, mon grand soulagement, nul ne protesta trop fort contre sa prsence. Astrie trouva bien se plaindre qu il apportait de la neige dans la tente mais le fou rtorqua quil en apportait moins quelle. il-de-Nuit se dirigea aussitt de notre - 278 -

ct et se coucha entre le fou et la paroi extrieure ; il posa sa grande tte sur la poitrine de mon compagnon et poussa un profond soupir avant de fermer les yeux. Jen prouvai presque de la jalousie. Il a plus froid, que toi, beaucoup plus. Et, dans la ville, o la chasse tait si mauvaise, il a souvent partag sa nourriture avec moi. Alors, il fait partie de la meute ? demandai-je non sans un certain amusement. A toi de me le dire, rpondit il-de-Nuit dun ton de dfi. Il fa sauv la vie, il ta donn son gibier et il a partag sa tanire avec toi. Est-il de notre meute ou non ? Si, sans doute, fis-je aprs un instant de rflexion. Je navais jamais envisag la situation sous cet angle. Discrtement, je rapprochai mon sac de couchage du fou. Tu as froid ? lui demandai-je. Non, tant que je narrte pas de trembler , rpondit-il, lair pitoyable. Puis : Jai plus chaud maintenant que le loup sest couch entre la paroi et moi. Il dgage une quantit incroyable de chaleur. Cest pour te remercier de toutes les fois o tu lui as donn manger Jhaampe. Le fou me regarda dans la pnombre de la tente. Ah ? Je ne pensais pas que les souvenirs dun animal pouvaient remonter si loin. Cette remarque inattendue me fit rflchir. Dhabitude, cest exact ; mais ce soir il se rappelle que tu las nourri et il ten est reconnaissant. Le fou leva une main pour gratter dlicatement il-deNuit la base des oreilles. Le loup mit un grognement de chiot ravi et se mussa davantage contre le fou. A nouveau, je mtonnai des changements que je constatais chez lui : de plus en plus souvent, ses ractions et ses penses taient un mlange dhumain et de loup. Jtais nanmoins trop fatigu pour mappesantir sur le sujet. Je fermai les yeux et me prparai mendormir, mais, au bout dun moment, je maperus que javais les paupires troitement closes, les mchoires serres et que le sommeil me - 279 -

fuyait : malgr lpuisement qui me poussait me laisser aller linconscience, la prilleuse sduction de lArt mempchait de me dtendre. Je me tournai et me retournai dans lespoir de trouver une position plus propice au sommeil jusquau moment o Caudron, ct de moi, me demanda dun ton sec si javais des puces. Je mefforai ds lors de rester immobile. Le regard perdu dans lobscurit de la tente, jcoutai le vent qui soufflait lextrieur et le doux bruit de la respiration de mes compagnons mes cts. Je fermai les yeux, relchai mes muscles pour essayer au moins de reposer mon corps ; je mourais denvie de dormir, mais les rves me tiraillaient tant, tels de mchants petits hameons plants dans mon esprit, que je me crus sur le point de hurler. La plupart taient affreux : une sorte de crmonie de forgisation dans un village de la cte, un norme brasier dans une fosse, et des prisonniers amens devant des Outrliens moqueurs qui leur offraient le choix entre se faire forgiser et se jeter dans la fosse. Des enfants assistaient la scne. Dans un sursaut dhorreur, jarrachai mon esprit aux flammes. Je repris mon souffle et refermai les paupires. Dormir... La nuit, dans une salle du chteau de Castelcerf, Brodette dcousait soigneusement la dentelle dune vieille robe de marie. Les lvres pinces en une moue de dsapprobation, elle tirait les petits fils qui attachaient louvrage au tissu. On en obtiendra un bon prix, lui dit Patience ; cela suffira peut-tre lapprovisionnement de nos tours de guet pour un nouveau mois. Il comprendrait srement les sacrifices quil faut faire pour Cerf. Elle se tenait la tte trs droite et sa chevelure noire grisonnait davantage que dans mes souvenirs ; elle dfaisait les chapelets de perles minuscules et chatoyantes qui festonnaient le col de la robe ; le tissu blanc tait devenu ivoire avec le temps, et les volants abondants tombaient en cascade sur les genoux des deux femmes. Patience inclina soudain la tte de ct comme si elle tendait loreille, une expression perplexe sur le visage. Je menfuis. Il me fallut user de toute ma volont pour ouvrir les yeux. Le feu du petit brasero ntait plus que braises qui mettaient une lueur rougetre. Les yeux fixs sur les piquets qui tendaient - 280 -

les peaux de la tente, je mappliquai calmer ma respiration. Je nosai penser aucun sujet qui risqut de mattirer hors de ma propre existence, quil sagt de Molly, Burrich ou Vrit, et mefforai dvoquer quelque image neutre sur laquelle concentrer mon esprit, sans connotation particulire avec ma vie. Jimaginai un paysage vide, une plaine couverte dun manteau de neige blanche et lisse, un paisible ciel nocturne audessus. Immobilit bienvenue... Je my laissai choir comme dans un lit de plumes moelleux. Un cavalier arrivait bride abattue, pench en avant, accroch lencolure de son cheval quil talonnait. Il y avait une beaut simple et sans menace dans ce duo, le cheval au galop, lhomme dont le manteau tourbillonnant faisait cho la queue flottante de sa monture. Pendant quelque temps, il ny eut rien dautre que lhomme et le destrier noirs qui ouvraient la plaine enneige sous la lune dune nuit claire. Le cheval courait bien, dans un tirement et une rtraction sans efforts des muscles, et lhomme le chevauchait avec lgret, presque comme suspendu au-dessus de lui. La lune accrocha un reflet dargent au front du cavalier et miroita sur lemblme au cerf cabr quil portait. Umbre ! Trois autres cavaliers apparurent. Deux se prsentrent par-derrire mais leurs chevaux galopaient avec lassitude, lourdement, et le cavalier solitaire les distancerait si la course devait se poursuivre ; en revanche, le troisime coupait la plaine loblique et son cheval pie courait de toutes ses forces sans paratre remarquer la neige paisse quil brassait dans sa course. Petit, celui qui le montait se tenait droit dans sa selle, manifestement laise ; ctait sans doute une femme ou un jeune homme. Lclat de la lune voleta sur la lame dune pe. Un moment, on et pu croire que le chemin du jeune cavalier allait couper celui dUmbre, mais le vieil assassin vit ladversaire. Il dit quelques mots sa monture, et, spectacle incroyable, le hongre acclra brutalement. Il laissa les deux poursuivants les plus lourds loin derrire lui mais le pie tait plus frais ; le hongre ne pouvait maintenir son allure et le galop rgulier de lautre rognait peu peu son avance ; lcart se rduisait peu peu mais implacablement ; enfin, le pie se trouva - 281 -

derrire le hongre noir. Celui-ci ralentit, Umbre se tourna dans sa selle et leva un bras en signe de salut ; lautre cria dune voix de femme qui paraissait tnue dans lair glac : Pour Vrit, le vrai roi ! Elle lana un sac Umbre, qui lui jeta un paquet en retour, et ils se sparrent soudain, chacun virant de son ct. Le bruit des sabots sloigna dans la nuit. Les montures des poursuivants, fourbues et couvertes dcume, fumaient dans lair froid. Leurs cavaliers tirrent les rnes en sacrant quand ils parvinrent lendroit o Umbre et sa complice staient carts lun de lautre. Des bribes de discussion mles de jurons flottrent dans la nuit. Satans partisans Loinvoyant ! , Impossible de savoir qui la maintenant ! , enfin : Moi, je ne tiens pas prendre le fouet cause de cette histoire ! Ils parurent tomber daccord car ils laissrent souffler leurs montures, puis reprirent lentement leur route dans la direction inverse de celle o ils taient venus. Je revins brivement en moi et je maperus avec tonnement que je souriais alors mme que javais le visage baign de sueur. Jartisais avec force et prcision, en respirant profondment pour soutenir leffort. Je voulus mcarter de lArt, mais lenvie de savoir tait trop forte et trop attirante ; jtais heureux de la fuite dUmbre, heureux dapprendre quil y avait des partisans qui uvraient pour Vrit. Le monde souvrait tout grand devant moi, tentant comme un plateau de sucreries. Mon cur choisit sans hsiter. * Un enfant pleurait, la faon interminable, dsespre des nourrissons. Ctait ma fille. Elle tait couche sur un lit, enveloppe dans une couverture perle de pluie, et elle avait le visage rouge force de crier. Tais-toi ! Ne peux-tu te taire une minute ! lui dit Molly dune voix effrayante tant on y sentait dpuisement et dexaspration. Burrich, svre et fatigu : Ne vous mettez pas en colre contre elle ; ce nest quune enfant. Elle a sans doute faim, cest tout.

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Molly se redressa, les lvres pinces, les bras croiss raides sur la poitrine ; elle avait les joues rouges et ses cheveux pendaient en mches trempes. Burrich accrocha son manteau dgouttant. Ils venaient manifestement de rentrer ; les braises taient teintes dans la chemine et il faisait froid dans la chaumire. En mnageant son genou, Burrich sagenouilla maladroitement devant ltre et choisit du petit bois pour le feu ; je le sentais tendu et je savais leffort quil faisait pour contenir son agacement. Occupez-vous de la petite, ft-il mivoix ; je vais allumer du feu et mettre de leau chauffer. Molly ta son manteau et le suspendit ct de celui de Burrich. Elle dtestait quon lui dise ce quelle avait faire. Les hurlements du bb se poursuivaient, aussi impitoyables que le vent dhiver. Jai froid, je suis fatigue, jai faim et je suis trempe. Elle va devoir apprendre quil faut parfois attendre. Burrich se pencha pour souffler sur une braise et jura tout bas en la voyant steindre. Elle aussi, elle a froid, elle a faim, elle est fatigue et elle est trempe, dit-il dun ton plus sec sans cesser dessayer dallumer le petit bois. Mais elle est trop petite pour y faire quoi que ce soit, alors elle pleure ; pas pour vous tourmenter, mais pour vous dire quelle a besoin daide. Cest comme un chiot qui glapit, jeune femme, ou un poussin qui ppie : ce nest pas pour vous nerver. Sa voix tait monte dun cran chaque phrase. Eh bien, moi, a mnerve ! sexclama Molly en se retournant, prte se battre. Quelle pleure ! Je suis trop fatigue pour moccuper delle ! En plus, elle devient gte ! Elle crie seulement pour quon la prenne dans les bras ! Je nai plus une minute moi, je ne peux mme plus dormir une nuit entire ! Donner manger la petite, baigner la petite, changer la petite, tenir la petite, voil toute ma vie, aujourdhui ! A gestes brusques, elle avait dcompt ses dolances sur ses doigts. Elle avait dans lil le mme clat que lorsquelle bravait son pre, et elle sattendait certainement que Burrich se lve et savance vers elle, lair menaant. Mais il se contenta de souffler sur une petite braise et dmettre un grognement satisfait quand une flamme mince sleva pour embraser une torsade dcorce de bouleau ; sans daigner se retourner vers Molly ni vers - 283 -

lenfant qui pleurait, il se mit dposer du petit bois sur le feu encore hsitant, et je mmerveillai quil ne peroive pas la rage de Molly ; pour ma part, je naurais pas t aussi calme si je lavais sue derrire moi avec une telle expression sur les traits. Une fois le feu bien lanc, il se redressa et se tourna, non vers Molly, mais vers la petite, puis se dirigea vers elle en frlant Molly comme si elle navait pas exist. Jignore sil se rendit compte quelle stait raidie dans lattente dun coup venir, mais jeus le cur fendu de voir cette cicatrice que lui avait laisse son pre. Burrich se pencha sur lenfant et la dmaillota en lui parlant dune voix douce, et cest avec une sorte de rvrence que je vis avec quelle habilet il la changeait. Il jeta un coup dil autour de lui, puis sempara sur un dossier de chaise dune chemise de laine qui lui appartenait et y emmitoufla ma fille. Elle pleurait toujours mais sur un ton diffrent. Il la plaa contre son paule et, de sa main libre, versa de leau dans une bouilloire quil mit chauffer. On et dit que Molly ntait pas l. Ple comme la mort, les yeux agrandis, elle le regarda mesurer du grain. Comme leau ne bouillait pas encore, il sassit et tapota rythmiquement le dos du bb. Les cris perdirent de leur conviction, comme si la petite commenait se fatiguer. Molly sapprocha deux grands pas. Donnez-la-moi ; je vais men occuper. Burrich leva lentement les yeux vers elle, impassible. Je vous la donnerai quand vous vous serez calme et que vous aurez vraiment envie de la prendre. Vous allez me la donner tout de suite ! Cest ma fille ! rpondit Molly dun ton cinglant en essayant de semparer du bb. Burrich larrta du regard. Elle recula. Vous voulez me faire honte, cest a ? jeta-t-elle dune voix stridente. Cest ma fille ! Jai le droit de llever comme bon me semble ; elle na pas besoin quon la tienne tout le temps dans les bras ! En effet, dit-il sans se fcher mais sans faire mine non plus de lui donner lenfant. Vous me prenez pour une mauvaise mre, mais que savez-vous des enfants pour prtendre que jai tort ? Burrich se leva, vacilla un instant sur sa jambe invalide, puis reprit son quilibre. Il saisit la mesure, versa dans leau - 284 -

bouillante le grain en pluie et le tourna avec une cuiller pour bien le mouiller, puis il reposa le couvercle sur la casserole quil carta lgrement du feu. Pendant tout ce temps, il n avait cess de bercer la petite au creux de son bras. Quand il rpondit Molly, je sus quil avait mrement pes ses termes. Des enfants, rien, peut-tre ; mais je my connais en ce qui concerne les jeunes de beaucoup despces, poulains, chiots, veaux, porcelets, et mme chatons. Je sais que si on veut avoir leur confiance, il faut souvent les toucher quand ils sont petits, doucement mais avec fermet pour quils aient confiance aussi en la force de celui qui soccupe deux. Il schauffait ; javais entendu cent fois ce sermon qui sadressait en gnral des palefreniers trop impatients. On ne leur crie pas dessus et on ne fait pas de gestes qui peuvent paratre menaants ; on les nourrit bien, on leur fournit de leau propre, on les nettoie et on leur donne un abri pour lhiver. Son ton se ft accusateur : On ne passe pas ses nerfs sur eux et on ne confond pas punition et discipline. Molly prit un air outr. Cest par les punitions quon obtient la discipline ! On lapprend en se faisant punir quand on a fait quelque chose de mal. Burrich secoua la tte. Jaimerais punir celui qui vous a enseign a la dure, sans doute, dit-il, et je sentis la colre monter dans sa voix. Quavez-vous appris de votre pre quand il passait ses nerfs sur vous ? Que se montrer tendre avec son enfant est signe de faiblesse ? Quaccepter de prendre son petit dans les bras quand il crie parce quil a besoin de vous est indigne dun adulte ? Je ne tiens pas parler de mon pre , dclara soudain Molly, mais dun ton hsitant. Elle tendit les bras vers la petite comme un enfant qui cherche son jouet prfr, et Burrich lui laissa prendre le nourrisson. Molly sassit au bord de la chemine, puis ouvrit son corsage ; la petite saccrocha voracement son sein et se tut aussitt. Pendant quelque temps, on nentendit plus que le vent qui murmurait au-dehors, le bouillonnement du gruau et les claquements du bois que Burrich cassait pour alimenter le feu. Vous ntiez pas

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toujours patient avec Fitz quand il tait enfant , marmonna Molly dun ton de reproche. Un rire bref comme un aboiement chappa Burrich. Personne naurait pu rester ternellement patient avec ce gosse, je crois ! Quand on me la confi, il avait cinq ou six ans et je ne savais rien de lui ; en outre, jtais jeune et bien dautres choses mintressaient. Un poulain, on peut le mettre dans un enclos, un chien, on peut lattacher un moment ; ce nest pas possible avec un enfant : pas une seconde on ne peut oublier quon en a un. Il haussa les paules dun air fataliste. Avant que jaie le temps de me retourner, il tait devenu le centre de mon existence. Il se tut un instant, une expression trange sur le visage. Et puis on me la pris et je ne my suis pas oppos... Et aujourdhui, il est mort. Un silence. Jaurais voulu leur parler, leur dire que jtais vivant, mais ctait impossible. Je les voyais, je les entendais mais je ne pouvais rien leur transmettre. Tel le vent au-dehors, je temptai, je cognai les murs, mais en vain. Que vais-je faire ? Quallons-nous devenir ? ft brusquement Molly. Le dsespoir qui perait dans sa voix me dchira le cur. Regardez-moi : je suis fille mre et je nai pas de quoi mtablir. Toutes mes conomies ont disparu. Elle leva les yeux vers Burrich. Ai-je t bte ! Javais toujours cru quil reviendrait auprs de moi, quil mpouserait ; mais il nest jamais revenu. Il ne reviendra jamais. Elle se mit se balancer en serrant la petite contre elle. Des larmes roulrent sur ses joues. Jai bien entendu le vieux, aujourdhui, celui qui a dit quil mavait vue Bourg-de-Castelcerf et que jtais la putain du Btard au Vif. Combien de temps faudra-t-il avant que lhistoire fasse le tour de Capelan ? Je nose plus aller la ville ; je ne peux plus y marcher la tte haute. A ces mots, quelque chose se brisa en Burrich ; il savachit soudain, le coude sur le genou, la tte dans les mains. Je croyais que vous ne laviez pas entendu, murmura-t-il. Sil navait pas eu lge dtre mon arrire-grand-pre, je laurais oblig rpondre de ses propos.

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 On ne provoque pas un homme qui dit la vrit , rpondit Molly avec accablement. Burrich releva brusquement la tte. Vous ntes pas une putain ! sexclama-t-il avec motion. Vous tiez lpouse de Fitz ! Ce nest pas votre faute si certains ne le savaient pas ! Son pouse ! rpta Molly dun ton moqueur. Je ltais pas son pouse, Burrich ; nous ntions pas maris. Cest pourtant ainsi quil parlait de vous. Je vous le jure, jen suis certain : sil ntait pas mort, il vous aurait rejointe, cest vident. Il a toujours voulu vous pouser. Ah a, oui, ce ntaient pas les intentions qui lui manquaient, ni les mensonges ! Mais les intentions ne sont pas les faits, Burrich. Si chaque femme a qui on a promis le mariage tait une pouse, il y aurait beaucoup moins de btards ! Elle se redressa et essuya les larmes de ses joues dun geste las qui mettait un terme la discussion. Burrich navait pas rpondu. Molly regarda le petit visage enfin apais du nourrisson ; il stait endormi. Elle insinua son petit doigt dans la bouche du bb pour librer son mamelon, puis elle referma son corsage et dit avec un ple sourire : Jai limpression davoir senti une dent sous sa gencive. a lui donne peut-tre des coliques, tout simplement. Une dent ? Faites-moi voir ! Burrich sapprocha et se pencha sur la petite dont Molly retroussa la lvre infrieure : une minuscule demi-lune blanche apparaissait en effet dans la gencive. Tout en dormant, ma fille scarta du doigt, les sourcils froncs. Burrich la prit tendrement des bras de Molly et la dposa sur le lit, toujours emmaillote dans sa chemise. Prs de la chemine, Molly ta le couvercle de la casserole et remua dans le gruau. Je moccuperai de vous deux , dit Burrich, lair gn. Il navait pas quitt lenfant des yeux. Je ne suis pas trop vieux pour trouver du travail, vous savez ; tant que je peux manier une hache, nous pouvons vendre ou changer du bois en ville. Nous nous dbrouillerons. Vous ntes pas vieux , rpondit Molly dun ton absent en salant le gruau, puis elle se laissa tomber dans son fauteuil. Dans un panier porte de sa main, elle prit une chemise - 287 -

raccommoder et la tourna en tous sens en cherchant par o commencer. On vous dirait remis neuf chaque matin. Tenez, cette chemise : elle est dchire aux paules comme si elle appartenait un adolescent en pleine croissance. Jai limpression que vous rajeunissez tous les jours, tandis quil me semble vieillir chaque heure qui passe. Et puis je ne peux pas vivre ternellement vos crochets, Burrich ; je dois faire ma vie. Pour linstant, je ne sais pas par o commencer, voil tout. Eh bien, pour linstant, ne vous en souciez pas , rpondit-il dun ton rassurant. Il alla se placer derrire son fauteuil et leva les mains comme sil allait les poser sur ses paules ; mais non : il croisa les bras sur sa poitrine. Le printemps va bientt arriver ; nous ferons un potager, le poisson va remonter les rivires, et puis il y aura peut-tre de lembauche Capelan. Nous y arriverons, vous verrez. Son optimisme trouva un cho en Molly. Je devrais commencer ds maintenant fabriquer des ruches en paille ; avec de la chance, je mettrai peut-tre la main sur un essaim. Je connais un champ de fleurs dans les collines o les abeilles butinent en grand nombre en t ; si nous y placions nos ruches, sy installeraient-elles ? Molly eut un petit sourire. Ce ne sont pas des oiseaux, grand nigaud. Elles nessaiment que quand elles sont trop nombreuses dans la ruche dorigine ; nous pourrions nous procurer un essaim de cette manire mais pas avant le plein t, voire lautomne. Non : au printemps, quand les abeilles commenceront se rveiller, nous essaierons de trouver un arbre qui abrite une ruche. Jaidais mon pre les chercher quand jtais petite, avant de maviser de faire hiberner les abeilles dans une ruche : on pose quelque part une assiette pleine de miel chaud pour les attirer ; une abeille arrive, puis une autre, et si on est doue, comme moi, on peut remonter leur parcours jusqu larbre do elles viennent. Ce nest que le dbut, naturellement ; il faut encore obliger lessaim sortir de larbre pour entrer dans la ruche quon a prpare. Quelquefois, quand larbre est assez petit, il suffit de labattre et de rcuprer le gteau pour le placer dans la ruche en paille. Le gteau ? - 288 -

 Cest la partie de larbre dans laquelle elles nichent. Et elles ne piquent pas ? demanda Burrich dun ton incrdule. Non, si on sy prend comme il faut, rpondit-elle calmement. Il faudra que vous mappreniez , dit-il avec humilit. Molly se tortilla dans son fauteuil pour se tourner vers lui. Le sourire quelle lui fit ne ressemblait pas son sourire dautrefois ; il disait : Nous faisons semblant que tout ira bien et je le sais aussi bien que vous. Elle avait appris la dure quaucun espoir ntait compltement fiable. Daccord, si vous menseignez mes lettres. Brodette et Patience ont commenc et je sais un peu lire, mais jai plus de mal avec lcriture. Je vous montrerai, ainsi vous pourrez montrer Ortie votre tour , promit-il. Ortie... Elle avait appel ma fille Ortie, du nom de la plante quelle adorait, bien quelle laisst de cuisantes dmangeaisons aux mains et aux bras si on la cueillait sans faire attention. Etait-ce ce quelle pensait de ma fille, quelle donnait du chagrin en mme temps que de la joie ? Je fus pein quelle la vt ainsi. Je sentis mon attention attire ailleurs mais je maccrochai fermement la scne laquelle jassistais : si je ne pouvais pas mapprocher davantage de Molly, je voulais profiter autant que possible de ce que javais. Non, dit Vrit dun ton ferme. Va-ten tout de suite ; tu les mets en danger. Crois-tu quils auraient scrupule les dtruire sils pensaient ainsi pouvoir te faire mal et taffaiblir ? Je me retrouvai tout coup en compagnie de Vrit. L o il se trouvait, il faisait froid et sombre et le vent soufflait. Jessayai de distinguer ce qui nous entourait mais il bloqua ma vue. Il mavait amen lui sans le moindre effort et sans le moindre effort il mempcha de voir ; la puissance de lArt quil avait en lui tait effrayante, pourtant je le sentais fatigu, puis presque en mourir malgr cet immense pouvoir. LArt tait comme un talon plein de vigueur et Vrit comme la corde effiloche qui le tient attach : la traction tait incessante et il ne devait pas relcher sa rsistance.

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Nous venons vous rejoindre, lui dis-je bien que ce fut inutile. Je sais. Htez-vous. Et ne recommence plus ; ne songe plus eux, ne pense pas non plus ceux qui nous veulent du mal. Ici, chaque murmure est un cri. Ils disposent de pouvoirs que tu nimagines pas et dune puissance laquelle tu ne peux topposer. O que tu ailles, tes ennemis risquent de te suivre ; ne laisse donc aucune trace. Mais o tes-vous ? mcriai-je alors quil me repoussait. Trouve-moi ! ordonna-t-il avant de me rejeter dans mon corps et mon existence. * Je me retrouvai assis dans mes couvertures en train de respirer convulsivement pour reprendre mon souffle ; javais limpression davoir t violemment plaqu sur le dos. Pendant quelques instants, jmis de petits couinements en mefforant de remplir mes poumons dair, puis je parvins enfin inspirer compltement. Je promenai mon regard sur lintrieur de la tente plonge dans lobscurit. Dehors, la tempte hurlait. Du brasero nmanait plus quune vague lueur rougetre qui nclairait gure que la forme pelotonne de Caudron, tout ct. a va ? murmura le fou. Non , rpondis-je aussi bas. Je me rallongeai prs de lui. Je me sentais soudain trop puis pour rflchir, pour prononcer une parole de plus. La transpiration dont jtais couvert se refroidissait et je fus pris de frissons. A mon grand tonnement, le fou passa un bras autour de mes paules ; reconnaissant de son geste, je me rapprochai de lui pour partager la chaleur de son corps. Je perus galement la compassion de mon loup. Je mattendais que le fou me tnt quelque propos rconfortant mais il tait trop avis pour sy risquer. Je mendormis plein du dsir de paroles qui nexistaient pas.

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13 STRATGIE
Six Sages sen sont venus Jhaampe Ils ont gravi un mont, nen sont pas retourns Ils ont perdu leur peau et ont trouv leur chair Et se sont envols sur des ailes de pierre. Cinq Sages sen sont venus Jhaampe Ont suivi un chemin ni pente ni monte Fendus, multiplis puis en un seul changs Ont laiss une tche encore inacheve. Quatre Sages sen sont venus Jhaampe Un langage muet se sont mis parler Ont suppli la Reine de les laisser partir Ce quils sont devenus nul ne peut rien en dire. Trois Sages sen sont venus Jhaampe Avaient aid un roi rester couronn Mais quand ils ont tent de gravir le sommet Dans une chute affreuse ils en sont retombs. Deux Sages sen sont venus Jhaampe Nobles taient les dames quils y ont trouves Ont oubli leur qute et vcu amoureux Plus aviss, qui sait, que certains avant eux. Un Sage sen est venu Jhaampe A cart la Reine et puis le Couronn A rempli sa mission, est tomb endormi A labri des rochers ses os il a remis. - 291 -

Aucun Sage ne vient Jhaampe Pour gravir aucun mont sans jamais retourner Cest tre bien plus sage et courageux encore Que de rester chez soi et daffronter la mort. * Fitz ? Tu es rveill ? Le fou tait pench sur moi, le visage tout proche du mien. Il paraissait inquiet. Je crois. Je refermai les yeux. Des images et des penses voltigeaient dans ma tte, sans que je pusse savoir lesquelles mappartenaient ; mais tait-il important de le dterminer ? Je ne men souvenais plus. Fitz ! Ctait Kettricken qui me secouait. Redressez-le , suggra Astrie. Kettricken mattrapa vivement par le devant de la chemise et me tira en position assise. Ce brusque changement dassiette me donna le vertige. Je ne comprenais pas pourquoi ils tenaient tant ce que je me rveille en pleine nuit. Je le leur dis. Il est midi, rpondit Kettricken dun ton grave. La tempte fait rage depuis la nuit. Elle me regarda de plus prs. Avez-vous faim ? Voulez-vous une tasse de tisane ? Tandis que jessayais de faire le tri de mes envies, joubliai sa question. Il y avait trop de gens qui murmuraient autour de moi et jtais incapable de faire la part de leurs penses et des miennes. Je vous prie de mexcuser, dis-je poliment la femme. Que mavez-vous demand ? Fitz ! siffla lhomme au teint ple, exaspr. Il tendit la main derrire moi et ramena un paquetage. Il a de lcorce elfique l-dedans ; cest Umbre qui la lui a donne. a devrait le remettre sur pied. Il na pas besoin de a ! fit une vieille femme dun ton sec. Elle sapprocha de moi quatre pattes et me pina durement loreille. Ouille ! Caudron ! mexclamai-je en essayant de mcarter. Elle continua de me tenir douloureusement loreille. Rveillez-vous 1 ordonna-t-elle dun ton svre. Tout de suite ! - 292 -

 Je suis rveill ! promis-je, et, aprs mavoir lanc un coup dil menaant, elle me lcha. Pendant que je promenais mon regard autour de moi, un peu berlu, elle marmonna dun ton irrit : Nous sommes trop prs de cette satane route ! La tempte souffle toujours, dehors ? demandai-je, hbt. a ne fait jamais que six fois quon vous le rpte, repartit Astrie, mais linquitude perait sous son ironie. Jai fait des... cauchemars, cette nuit ; je nai pas bien dormi. Je regardai mes compagnons serrs autour du petit brasero. Quelquun avait brav le vent pour reconstituer la rserve de bois. Une casserole tait suspendue au-dessus du feu, pleine dborder de neige en train de fondre. O est il-deNuit ? demandai-je ds que je me fus rendu compte de son absence. A la chasse , rpondit Kettricken. Sans beaucoup de rsultats, fut lcho qui me vint de la montagne au-dessus de nous. Je sentais le vent qui lui bouriffait le poil ; il tenait ses oreilles rabattues. Il ny a pas une proie dehors par ce temps. Je ne sais pas pourquoi je me fatigue. Rentre te mettre au chaud, proposai-je. A cet instant, Caudron se pencha vers moi et me pina durement le bras. Je mcartai en poussant un cri. Restez avec nous ! fit-elle schement. Que faisons-nous ? demandai-je en me rasseyant et en me frottant le bras. Le comportement de mes compagnons me paraissait incomprhensible. Nous attendons que la tempte sapaise , me dit Astrie. Elle sapprocha pour me dvisager. Fitz, que vous arrive-t-il ? Je ne vous sens pas vraiment avec nous. Je ne sais pas, rpondis-je avec sincrit. Jai limpression dtre englu dans un rve, et, si je ne fais pas un effort pour demeurer veill, je commence me rendormir. Eh bien, faites cet effort , me conseilla Caudron dun ton bourru. Je ne mexpliquais pas lirritation que je semblais lui inspirer.

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 Il vaudrait peut-tre mieux quil dorme, intervint le fou. Il a lair puis, et, daprs ses bonds et ses glapissements de la nuit dernire, ses rves ne devaient pas tre reposants. Il se reposera donc mieux en restant veill quen les retrouvant , rtorqua Caudron, inflexible. Elle menfona soudain un doigt dans les ctes. Parlez-nous, Fitz. De quoi ? demandai-je. Kettricken se glissa aussitt dans la brche. Avez-vous rv de Vrit cette nuit ? Est-ce dartiser qui vous a mis dans cet tat dhbtude ? Je soupirai. On ne rpond pas par un mensonge une question de sa reine. Oui. Puis, voyant son regard silluminer, je me sentis tenu dajouter : Mais ctait un rve qui ne vous rconfortera gure. Il est vivant et il se trouve dans un lieu froid et venteux. Il ma empch den voir davantage, et, quand jai voulu savoir o il tait, il ma simplement ordonn de le trouver. Pourquoi une telle attitude ? demanda Kettricken. A son expression peine, on et cru que Vrit lui-mme lavait repousse. Il ma svrement mis en garde contre tout emploi de lArt. Jtais en train de... dobserver Molly et Burrich. Ces mots marrachrent la bouche car je navais nulle envie dvoquer ce que javais vu alors. Vrit ma cart deux et ma prvenu que nos ennemis risquaient de les trouver par mon biais et de leur faire du mal. Je pense que cest la raison pour laquelle il ma dissimul son environnement : il redoutait que, si je le reconnaissais, Royal ou son clan ne soit capable de le lire dans mon esprit. Craint-il quils le recherchent, lui aussi ? fit Kettricken dun air tonn. Cest limpression que jai eue. Je nai peru aucune peur en lui, mais il semble penser quils vont essayer de le trouver, physiquement ou par lArt. Pourquoi Royal se donnerait-il cette peine alors que tous le croient mort ? me demanda Kettricken. Je haussai les paules. Peut-tre pour sassurer quil ne reviendra jamais dmontrer le contraire. Je ne sais pas - 294 -

vraiment, ma reine. Je sens que mon roi me cache beaucoup de choses. Il ma averti que le clan dispose de pouvoirs nombreux et redoutables. Mais Vrit est de taille laffronter, nest-ce pas ? fit Kettricken avec une confiance denfant. Il matrise une tempte de pouvoir comme je nen ai jamais vu, ma dame. Mais il lui faut toute sa volont pour la dompter. Ce genre de matrise nest quillusion, marmonna Caudron, un pige destin tromper limprudent. Le roi Vrit na rien dun imprudent, dame Caudron ! rpliqua Kettricken avec colre. Non, en effet, intervins-je dun ton conciliant. Et cest moi qui dcris la situation ainsi, non Vr... non le roi Vrit, ma dame. Je mefforce seulement de vous faire comprendre que ce quil fait prsent dpasse mon entendement. Je ne peux que lui souhaiter de savoir dans quoi il se lance, et obir ses ordres. Le trouver, oui , dit Kettricken. Elle soupira. Jaimerais pouvoir me remettre en route linstant ; mais seul un fou dfierait une telle tempte. Tant que nous demeurerons ici, FitzChevalerie sera constamment en danger , intervint Caudron. Tous les regards convergrent sur elle. Quest-ce qui vous fait dire cela, Caudron ? demanda Kettricken. La vieille femme hsita. Cest visible ; si on ne loblige pas parler, ses penses divaguent, ses yeux se vident. Il ne peut pas sendormir sans que lArt sempare de lui. Il est vident que la route est responsable de son tat. Ce que vous dcrivez est exact mais il ne me parat pas du tout vident que la route soit en cause ; ces symptmes pourraient provenir dune fivre conscutive sa blessure ou de... Non. Avec audace, jinterrompis ma reine. Cest bien la route : je nai pas de fivre, et je ne ressentais rien de tel avant que nous ne lempruntions. - 295 -

 Expliquez-moi, ordonna Kettricken. Je ne comprends pas moi-mme le phnomne. Je peux seulement supposer que lArt a prsid, jignore comment, la construction de cette route ; elle est plus rectiligne et plus gale quaucune de ma connaissance ; nul arbre, nulle plante ne sy enracine bien quelle soit peu frquente ; elle ne porte aucune trace danimaux ; et avez-vous observ hier larbre qui sy tait abattu ? La souche et les branches suprieures taient encore presque en bon tat, mais toute la partie du tronc qui reposait sur la route tait pourrie, quasiment rduite en poussire. Une force vit encore dans cette route, pour quelle demeure si nette et si dgage ; et cette force, dont jignore ce quelle est, je pense quelle est lie lArt. Kettricken mdita un moment ma dclaration. Que proposez-vous ? demanda-t-elle enfin. Je haussai les paules. Rien pour linstant. La tente est bien arrime ; nous serions fous dessayer de la dplacer par ce vent. Je dois simplement avoir conscience du danger que je cours et tenter de lviter. Et demain, ou du moins quand la tempte tombera, il me faudra longer la route au lieu de marcher dessus. a ne changera pas grand-chose laffaire, grommela Caudron. Peut-tre, mais comme elle nous sert de guide pour retrouver Vrit, il serait inconsquent de la quitter. Vrit y a survcu, or il tait seul. Je me tus en songeant que certains fragments de rves dArt o mon roi figurait mapparaissaient prsent plus comprhensibles. Je me dbrouillerai. Lexpression dubitative des visages qui mentouraient navait rien de rassurant. Sans doute, si vous ne pouvez pas faire autrement, conclut Kettricken dun ton lugubre. Si nous pouvons vous aider de quelque manire que ce soit, FitzChevalerie... Je nen vois aucune, dis-je franchement. Si, il faut lui occuper lesprit autant que possible, intervint Caudron. Ne pas le laisser ne rien faire ni dormir excessivement. Astrie, vous avez votre harpe, nest-ce pas ? Ne pourriez-vous pas chanter pour nous ? - 296 -

 Jai une harpe, la reprit Astrie dun ton amer. Un bien pitre instrument ct de celle qui ma t confisque ilde-Lune. Lespace dun instant, son visage se figea et ses yeux se vidrent de toute expression. Etait-ce cela que je ressemblais quand lArt semparait de moi ? Caudron lui tapota affectueusement le genou, et Astrie sursauta. Cependant, cest tout ce que jai sous la main, et jen jouerai si vous pensez que cela peut tre utile. Elle prit son paquetage derrire elle et en sortit une harpe emballe ; lorsquelle dfit la protection, je constatai quil ne sagissait en effet gure que dun cadre de bois sur lequel taient tendues des cordes. Linstrument avait en gros la forme de son ancienne harpe, mais sans la grce ni le lustre, et lun tait lautre ce que les pes dexercice de Hod taient une pe de qualit : un outil pratique et fonctionnel, rien de plus. Pourtant, la mnestrelle posa lobjet sur ses genoux et se mit laccorder. Elle avait commenc jouer les premires notes dune vieille ballade cervienne quand elle fut interrompue par lapparition dun museau enneig lentre de la tente. il-de-Nuit ! sexclama joyeusement le fou. Jai de la viande partager, dit le loup avec fiert. Plus quil nen faut pour bien sempiffrer. Ce ntait pas une exagration. Quand je sortis de la tente quatre pattes pour voir ce quil avait tu, je me trouvai devant une sorte de sanglier ; il possdait les mmes dfenses et le mme poil rude que ceux auxquels javais donn la chasse par le pass mais il tait de plus grande taille et son pelage tait tachet noir et blanc. Kettricken me rejoignit et smerveilla en disant quelle avait vu peu de ces cratures jusque-l mais quelles vivaient au fond des forts et quelles avaient la rputation dun gibier peu commode, viter de prfrence. De sa main gante, elle gratta le loup derrire loreille en le complimentant lexcs de sa bravoure et de son habilet, au point quil se laissa tomber dans la neige, terrass dorgueil. Je le regardai qui se vautrait par terre et je ne pus retenir un sourire moqueur ; il se redressa aussitt, me pina mchamment le mollet et mordonna dventrer la bte. La viande tait grasse et de belle qualit ; Kettricken et moi effectumes le plus gros du dpeage car le froid harcelait - 297 -

impitoyablement le fou et Caudron, et Astrie fut dispense de la corve pour prserver ses mains de harpiste : le froid et lhumidit ntaient pas le meilleur remde pour ses doigts encore convalescents. Je ne men plaignis pas : le travail luimme et les rudes conditions dans lesquelles nous leffectuions empchaient mon esprit de sgarer, et je prenais un curieux plaisir me trouver seul en compagnie de Kettricken, mme en de telles circonstances, car, en partageant cette humble tche, nous pouvions tous deux oublier rang et pass et ntre plus que deux individus dans le froid qui se rjouissaient de la qualit de la viande. Nous en dcoupmes de longues lanires qui cuiraient rapidement sur le petit brasero, en quantit suffisante pour rassasier chacun. il-de-Nuit sappropria les entrailles et fit bombance du cur et du foie, puis dune patte avant dont il broya les os avec dlectation. Il entra dans la tente avec son trophe craquant et nul ne fit le moindre commentaire, sinon pour le fliciter, sur le loup couvert de sang et de neige qui, allong le long dune des parois de la yourte, mastiquait bruyamment. Je le trouvais insupportablement satisfait de luimme et le lui dis ; il se contenta de rpondre quil navait jamais eu gibier plus difficile tuer ni rapporter intact pour le partager. Pendant ce temps, le fou ne cessait de lui gratter les oreilles. Bientt, une savoureuse odeur de viande grille envahit la tente. Il y avait plusieurs jours que nous navions pas mang de venaison frache, et le froid que nous avions affront la rendait doublement apptissante. Ragaillardis, nous en vnmes presque oublier les hurlements du vent et le froid pre qui enserrait notre petit abri. Une fois tous repus, Caudron prpara de la tisane. Je ne sais rien qui rchauffe mieux quun repas de viande, une tisane et la prsence de bons amis. Cest lesprit de la meute, observa il-de-Nuit, combl, de son coin, et je ne pus quacquiescer. Astrie sessuya les doigts et reprit sa harpe au fou qui avait demand lexaminer. A mon grand tonnement, il se pencha sur la mnestrelle et dit en suivant dun doigt ple le cadre de linstrument : Si javais mes outils, je donnerais un coup de

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rabot ici et ici, et jarrondirais tout ce ct ; mon avis, vous le tiendriez mieux. Astrie le dvisagea avec suspicion mais elle chercha en vain dans son expression une trace de moquerie. Mon matre, dit-elle dun ton circonspect comme si elle sadressait nous tous, qui ma enseign jouer de la harpe tait aussi trs dou pour les fabriquer trop, peut-tre. Il a essay de me transmettre son art, et jen ai appris les rudiments, mais il ne supportait pas de me voir massacrer du beau bois , selon son expression. Je nai donc jamais su les tapes les plus dlicates de la fabrication dune harpe. Si nous tions Jhaampe, je vous laisserais massacrer autant de bois que vous le souhaiteriez : la pratique est le seul apprentissage valable. Mais pour linstant, mme avec les couteaux que nous possdons, je pense pouvoir donner une forme plus gracieuse ce cadre, dit le fou avec sincrit. Eh bien, je ne dis pas non , rpondit Astrie. Je me demandais depuis quand ils avaient cess les hostilits et me rendis compte que, depuis quelques jours, je ne prtais plus gure attention qu moi-mme. Javais accept le fait que jintressais Astrie seulement dans la mesure o elle pourrait tre prsente si jaccomplissais quelque haut fait, et je navais pas insist pour obtenir son amiti ; quant Kettricken, son rang et sa peine rigeaient entre nous une barrire que je ne mtais pas risqu abattre ; Caudron, elle, manifestait une telle rticence parler delle-mme que toute conversation approfondie tait difficile. Mais je ne me voyais pas dexcuse pour avoir exclu le fou et le loup de mes penses. Quand tu dresses des murs pour te protger de ceux qui te veulent du mal, ce nest pas seulement ton Art que tu enfermes dans ta tte, fit il-de-Nuit. Je mditai cette dclaration. Il me semblait en effet que mon Vif et ma perception des autres staient un peu affaiblis ces derniers jours : peut-tre mon compagnon avait-il raison. Caudron menfona brutalement un doigt dans les ctes. Ne vous garez pas ! me gour-manda-t-elle. Je rflchissais, cest tout ! rtorquai-je. Eh bien, rflchissez tout haut. - 299 -

 Je nai pas dides qui vaillent de les partager, pour linstant. Mon manque de coopration mattira un regard noir de Caudron. Rcite-nous quelque chose, dans ce cas, intervint le fou. Ou bien chante. Fais ce quil faut pour te concentrer sur ce qui se passe ici. Bonne ide , fit Astrie, et ce fut mon tour dadresser un regard noir au fou, mais tous les yeux taient dsormais tourns vers moi. Je pris une inspiration et tchai de trouver un pome rciter. Tout le monde ou presque a une histoire prfre ou sait par cur un bout de posie , mais la plus grande partie de linstruction que javais reue portait sur les plantes toxiques et autres domaines de lart de lassassinat. Je connais une chanson, dis-je finalement contrecur. Le Sacrifice de Feux-Croiss . Caudron se renfrogna mais Astrie joua les premires notes de la ballade avec un sourire amus. Aprs un faux dpart, je me lanai et ne me dbrouillai pas si mal, ma foi, bien quune ou deux fausses notes fissent grimacer Astrie. Pour quelque mystrieuse raison, le choix de ma chanson avait dplu Caudron qui ne me quitta pas des yeux, lair revche. Quand jeus fini, Kettricken prit ma place pour chanter une ballade de chasse des Montagnes, puis le fou nous rjouit avec une chanson paillarde o il tait question de courtiser une fille de laiterie ; il me sembla lire une admiration involontaire dans le regard dAstrie devant le brio du fou. Restait Caudron, et je mattendais ce quelle dcline denchaner ; mais non : elle chanta la vieille comptine : Six Sages sen sont venus Jhaampe, Ils ont gravi un mont, nen sont pas retourns , sans cesser de me regarder comme si chaque mot quelle prononait de sa voix fle tait une pique moi destine ; mais sils dissimulaient une insulte, elle mchappa compltement, de mme que la raison de son irritation. Les loups chantent ensemble, me dit il-de-Nuit linstant o Kettricken sadressait la mnestrelle : Joueznous un morceau que nous connaissions tous, Astrie, et qui nous donne du cur. La jeune femme interprta une vieille - 300 -

chanson qui parlait de cueillir des fleurs pour sa bien-aime, et nous la reprmes tous en chur, certains avec plus dmotion que dautres. Comme la dernire note de la harpe mourait, Caudron dit : Le vent tombe. Nous tendmes tous loreille, puis Kettricken se glissa hors de la tente. Je limitai et nous nous tnmes silencieux dans le vent qui sapaisait. Le crpuscule avait vol les couleurs du monde, et, dans le sillage de la tempte, la neige stait mise tomber gros flocons. La tourmente sest puise, fit Kettricken. Nous pourrons reprendre notre route demain. Jen serai soulag , dis-je. Rejoins-moi, rejoins-moi, rptaient les battements de mon cur. Quelque part dans ces Montagnes, ou au-del, se trouvait Vrit. Et le fleuve dArt. Moi aussi, murmura Kettricken. Que nai-je suivi mon instinct lanne dernire et pouss jusquaux confins de la carte ! Mais jai rflchi et jai conclu que je ne saurais faire mieux que Vrit ; de plus, je craignais de mettre son enfant en pril un enfant que jai nanmoins perdu ; jai ainsi doublement trahi Vrit. Trahi Vrit ? mexclamai-je, horrifi. En perdant son enfant ? Son enfant, sa couronne, son royaume ; son pre aussi. Que ne ma-t-il confi que je naie pas perdu, FitzChevalerie ? Tout en me prcipitant de tout mon cur sa recherche, je me demande comment je pourrai le regarder dans les yeux. Oh, ma reine, vous vous trompez, je vous lassure. Il na srement pas le sentiment que vous lavez trahi, mais il doit craindre de vous avoir abandonne au milieu du plus grand danger. Il na fait que se rendre l o son devoir lappelait , chuchota Kettricken. Puis, dune voix plaintive : Ah, Fitz, comment pouvez-vous vous faire linterprte de ses sentiments alors que vous ntes mme pas capable de me dire o il se trouve ? O il se trouve, ma reine, est un simple renseignement, un point sur une carte. Mais ses motions, ce quil ressent pour - 301 -

vous... cest son souffle mme, et quand nous sommes relis par lArt, je sais ces choses-l, parfois malgr moi. Je me rappelai certaines occasions o javais eu connaissance, bien involontairement, des mois que sa reine inspirait Vrit, et je me rjouis que lobscurit dissimult mon visage Kettricken. Comme jaimerais pouvoir apprendre cet Art... Savezvous quel point et combien souvent je vous en ai voulu parce que vous pouviez communiquer avec celui qui me manque et sonder sans difficult son cur et son me ? La jalousie est une vilaine motion et je me suis toujours efforce de la chasser de moi ; mais parfois il me semble une injustice monstrueuse que vous soyez ainsi uni lui et pas moi. Jamais il ne mtait venu lesprit quelle pt nourrir de tels sentiments. LArt est une maldiction autant quune bndiction, fis-je, gn. Mme si je pouvais vous en faire cadeau, ma dame, je ne sais pas si jaurais envie de limposer une amie. Pour percevoir sa prsence et son amour ne ft-ce quun instant, Fitz... pour cela, jaccepterais nimporte quelle maldiction. Pouvoir le sentir me toucher, sous quelque forme que ce soit... imaginez-vous quel point il me manque ? Je crois, ma dame , rpondis-je mi-voix. Molly... comme une main agrippe mon cur. Elle tranchait de durs navets dhiver sur la table. Le couteau tait mouss, il faudrait demander Burrich de laiguiser sil rentrait cause de la pluie. Il coupait du bois pour le vendre demain au village. Il travaillait trop, sa jambe lui ferait mal ce soir. Fitz ? FitzChevalerie ! Je me retrouvai brusquement devant Kettricken qui me secouait par les paules. Pardon , murmurai-je. Je me frottai les yeux, puis clatai de rire. Quelle ironie ! Toute ma vie jai eu le plus grand mal me servir de lArt ; il allait et venait comme le vent dans les voiles dun navire. Tout coup, voici quartiser mest aussi facile que respirer, et jen meurs denvie ; mais Vrit ma recommand de nen rien faire et je dois croire quil a raison. Moi aussi , fit Kettricken dun ton las.

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Nous demeurmes encore un moment dans le noir, et je dus rsister limpulsion soudaine de passer le bras autour des paules de ma reine pour lassurer que tout irait bien, que nous retrouverions son poux et roi. Lespace dun instant, javais revu la grande et mince jeune fille venue des Montagnes pour pouser Vrit ; mais javais de nouveau devant moi la reine des Six-Duchs et javais constat sa force ; elle navait srement pas besoin du rconfort de quelquun comme moi. Nous prlevmes quelques lanires de viande sur le sanglier qui gelait peu peu, puis rejoignmes nos compagnons sous la tente. il-de-Nuit dormait, repu ; le fou tenait la harpe dAstrie entre ses genoux et, laide dun couteau dpecer en guise de plane, adoucissait certaines lignes du cadre ; la mnestrelle, assise ses cts, lobservait en sefforant de ne pas avoir lair inquite. Caudron avait pris une petite poche quelle portait accroche au cou et en avait tir une poigne de petites pierres polies quelle triait. Tandis que Kettricken et moi allumions un petit feu dans le brasero et prparions la viande, Caudron essaya de mexpliquer les rgles de son jeu, sans grand succs. Elle finit par renoncer en sexclamant : Vous comprendrez quand vous aurez perdu deux ou trois fois ! Je perdis plus de deux ou trois fois. Elle mobligea jouer des heures aprs que nous emes dn. Le fou, lui, continua de raboter la harpe dAstrie en sinterrompant frquemment pour redonner du tranchant au couteau. Kettricken resta silencieuse, presque morose, jusquau moment o le fou saperut de son humeur mlancolique et se mit voquer Castelcerf avant quelle y vnt ; je tendis loreille et me trouvai pris dans les souvenirs de lpoque o les Pirates rouges ntaient encore quun conte et o ma vie tait, sinon heureuse, du moins sans risque ; peu peu, la conversation porta sur les divers mnestrels, clbres ou peu connus, qui avaient jou Castelcerf, et Astrie harcela le fou de questions leur sujet. Je ne tardai pas mabsorber dans le jeu des cailloux, trangement apaisant : les pierres taient rouges, noires et blanches, lisses et agrables au toucher. Le joueur devait en tirer un certain nombre au hasard et les placer lintersection des lignes dessines sur un tissu. Ctait un jeu la fois simple et - 303 -

complexe ; chaque fois que je remportais une partie, Caudron mexposait aussitt une stratgie plus labore qui mabsorbait tout entier et librait mon esprit de tout souvenir et de toute rflexion. Enfin, alors que les autres sassoupissaient dj dans leurs peaux de couchage, Caudron disposa les cailloux sur le damier et me demanda dtudier ce nouveau jeu. On peut gagner dun seul dplacement de la pierre noire, me dit-elle. Mais la solution nest pas facile voir. Jexaminai lagencement des cailloux, puis secouai la tte. Combien de temps vous a-t-il fallu pour apprendre jouer ? Elle eut un petit sourire. Japprenais vite, tant enfant ; mais je dois reconnatre que vous tes encore plus rapide. Tiens ? Je croyais que ce jeu venait dun pays lointain. Non, cest un vieux jeu cervien. Je nai jamais vu personne le pratiquer. Ce ntait pas rare quand jtais petite mais on ne lenseignait pas tout le monde. Toutefois, ce nest pas la question qui nous occupe pour le moment. Etudiez la disposition des cailloux et, au matin, donnez-moi la solution. Elle laissa les pierres telles quelle les avait places sur le tissu, prs du brasero. Les longues sances de mmorisation auxquelles Umbre mavait contraint me furent utiles : quand je me couchai, je visualisai le damier et me donnai un seul caillou noir pour gagner ; les dplacements possibles taient nombreux, car une pierre noire pouvait prendre la place dune rouge et lobliger se positionner sur une autre intersection, et une rouge en faire autant avec une blanche. Je fermai les yeux mais conservai limage du jeu et essayai plusieurs combinaisons de dplacement jusquau moment o je mendormis ; jignore si je rvai du jeu ou pas du tout ; en tout cas, les songes dArt me laissrent tranquille ; en revanche, mon rveil au matin, je navais toujours pas de solution au problme que Caudron mavait soumis. Premier lev, je me glissai hors de la tente et revins avec une casserole pleine de neige faire fondre pour la tisane du petit djeuner ; il faisait nettement plus chaud que les jours prcdents et je men sentis ragaillardi, tout en me demandant si le printemps stait dj install dans les basses terres. Avant - 304 -

que mon esprit ait le temps de sgarer nouveau, je massis pour rflchir au jeu ; cet instant, il-de-Nuit vint poser sa tte sur mon paule. Jen ai assez de rver de petits cailloux. Lve les yeux et regarde lensemble, petit frre. Il sagit dune meute, pas de chasseurs isols. Tiens, cette pierre, l : mets la noire la place et, au lieu de te servir de la rouge pour dplacer une blanche, pose-la ici pour refermer le pige. Cest tout. Je mmerveillais encore de la miraculeuse simplicit de la solution dil-de-Nuit quand Caudron sveilla. Avec un sourire ironique, elle me demanda si javais trouv la rponse ; en guise de rponse, je pris une pierre noire dans la poche et effectuai les arrangements prconiss par le loup. La mchoire de Caudron en tomba de stupfaction ; la vieille femme me regarda, abasourdie. Personne na jamais rsolu ce problme aussi rapidement, dit-elle enfin. On ma aid, avouai-je, penaud. Cest le loup qui a trouv, pas moi. Caudron carquilla les yeux. Vous vous moquez dune vieille femme, me reprocha-t-elle, mais le ton tait hsitant. Pas du tout. Elle paraissait vexe. Jai rflchi la plus grande partie de la nuit je crois mme avoir rv de stratgies , mais, mon rveil, cest il-de-Nuit qui avait la solution. Elle se tut un moment. Je prenais il-de-Nuit pour un... un animal savant, une bte capable dobir vos ordres mme quand vous ne les donniez pas haute voix ; mais voici que vous le prtendez en mesure de comprendre la logique dun jeu. Allez-vous me dire quil comprend aussi mes paroles ? A lautre bout de la tente, Astrie, appuye sur un coude, coutait notre change. Jessayai de concevoir un moyen de ne pas rvler la vrit, puis je rejetai violemment cette solution ; carrant les paules comme si je rendais compte Vrit en personne, je parlai dune voix nette : Nous sommes lis par le Vif ; ce que jentends, ce que je comprends, il le comprend comme moi ; ce qui lintresse, il lapprend. Je ne prtends pas quil saurait lire un manuscrit ni se rappeler une chanson mais, si une chose lintrigue, il y pense sa faon celle dun loup, la - 305 -

plupart du temps, mais parfois la faon dont nimporte quel homme sy... Javais du mal noncer clairement ce que je ne concevais pas bien moi-mme. Il a considr le jeu comme une meute de loups en train de chasser un gibier, non comme un assemblage de pions noirs, rouges et blancs ; et il a vu quelle direction il devait prendre, sil chassait avec cette meute, pour accrotre la probabilit dune prise. Jimagine que moi aussi, parfois, jadopte son point de vue... celui dun loup. a na rien de rprhensible, mon sens ; cest seulement une manire diffrente de percevoir le monde. Il subsistait une trace de peur superstitieuse dans le regard de Caudron qui allait et venait entre le loup endormi et moi. il-de-Nuit choisit cet instant pour agiter mollement la queue afin dindiquer quil savait pertinemment tre le sujet de notre conversation. Caudron frissonna. Ce que vous faites avec lui... est-ce comme artiser entre humains, mais avec un loup ? Je commenai faire non de la tte, puis me repris et haussai les paules. Au dbut, le Vif est plutt un partage ; ctait vrai surtout quand jtais enfant : avec mon compagnon de Vif, je suivais des odeurs, je pourchassais un poulet pour le voir courir, je savourais un repas en commun. Mais quand deux tres restent ensemble aussi longtemps quil-de-Nuit et moi, la relation se modifie ; elle passe au-del des motions et nest jamais vraiment exprimable par des mots. Jai davantage conscience de lanimal dans lequel vit mon esprit, et lui a davantage conscience... De penser ; de penser ce qui se passe avant et aprs une action. On devient conscient dtre toujours en train de faire des choix et on rflchit afin de faire les meilleurs. Exactement. Je rptai ses propos Caudron. il-de-Nuit stait redress ; il stira longuement, puis se rassit et regarda la vieille femme, la tte penche. Je vois, dit-elle dune voix dfaillante. Je vois. Ldessus, elle se leva et quitta la tente. Astrie stira elle aussi. Voil qui claire dun jour tout fait nouveau le fait de lui gratter les oreilles , remarqua-t-elle. Le fou clata dun rire bref, sassit dans sa peau de couchage et tendit le bras pour gratter il-de-Nuit derrire loreille. Le loup - 306 -

scroula sur lui, ravi. Aprs avoir mis un grondement mprisant leur adresse, je me remis prparer la tisane. Nous mmes plus de temps que prvu pour remballer nos affaires et reprendre la route : une paisse couche de neige humide couvrait tout et lever le camp en fut singulirement compliqu. Nous dcoupmes ce qui restait du sanglier et lempaquetmes. Les jeppas furent runis malgr la tempte, ils ne staient gure loigns ; le secret semblait rsider dans le sac de grains sucrs que Kettricken gardait toujours sur elle pour attirer lanimal de tte. Quand nous fmes enfin chargs et prts partir, Caudron dclara quil ne fallait pas me laisser marcher sur la route et que quelquun devait toujours me tenir compagnie ; je me hrissai mais nul ny prta attention. Le fou se porta volontaire pour prendre le premier tour, quoi Astrie ragit en secouant la tte avec un curieux sourire. Je supportai de me faire ainsi ridiculiser en boudant vaillamment ; nul ny prta attention non plus. Peu de temps aprs, les femmes et les jeppas cheminaient gaillardement sur la route tandis que le fou et moi pataugions pniblement dans la neige du replat qui la longeait. Caudron se retourna vers nous en brandissant son bton de marche. Eloignez-le davantage ! cria-t-elle au fou. Ecartez-vous jusqu lextrme limite o vous pourrez nous voir ! Allez, allez ! Docilement, nous nous enfonmes donc dans les bois. Ds que nous fumes hors de vue, le fou me demanda dun ton excit : Qui est Caudron ? Tu en sais autant que moi , rpondis-je laconiquement. Puis une autre question me vint. Quy a-t-il entre Astrie et toi, maintenant ? Il haussa les sourcils et me fit un clin dil salace. a, a mtonnerait beaucoup, rpondis-je. Ah, tout le monde nest pas insensible comme toi mes charmes, Fitz. Que te dire ? Elle me dsire, son me se consume damour pour moi mais elle ne sait pas lexprimer, la malheureuse. Je renonai : ce ntait pas une bonne question. Que voulais-tu dire en me demandant qui est Caudron ?

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Il me lana un regard apitoy. Ce nest pourtant pas compliqu, petit prince. Qui est cette femme qui en sait si long sur ce qui te tourmente, qui tire soudain dune poche un jeu dont je nai trouv mention quune seule fois dans un trs vieux manuscrit, qui chante Six Sages sen sont venus Jhaampe en y ajoutant deux couplets que je nai jamais entendus ? Qui, lumire de ma vie, est Caudron et pourquoi une femme aussi antique a-t-elle choisi de passer ses derniers jours courir les montagnes en notre compagnie ? Tu es en verve, ce matin, observai-je avec aigreur. Nest-ce pas ? Et toi, tu es presque aussi habile que moi viter les questions. Allons, ce mystre a bien d tinspirer quelques rflexions partager avec un pauvre fou, non ? Elle ne ma pas fourni assez de renseignements sur ellemme pour que je puisse mettre la moindre conjecture, rpliquai-je. Eh bien, que peut-on supposer sur quelquun qui surveille aussi troitement sa langue ? Qui semble avoir quelques connaissances sur lArt ? Et sur les anciens jeux de Cerf et la posie dautrefois ? Quel ge lui donnes-tu ? Je haussai les paules, puis un souvenir me revint tout coup. Elle na pas apprci que je chante la ballade sur le clan de Feux-Croiss. Cest peut-tre ta faon de chanter qui lui a dplu, tout simplement. Ne commenons pas nous raccrocher nimporte quoi. Je souris malgr moi. Il y a si longtemps que tu ne lanais plus de piques que cest presque un soulagement de tentendre te moquer de moi. Si javais su que a te manquait, jaurais repris plus tt mes turlupinades. Il me fit un sourire complice, puis redevint grave. FitzChevalerie, le mystre plane sur cette femme comme les mouches sur... sur de la bire renverse. Elle empeste littralement les prmonitions, les prsages et les signes. Je crois quil est temps que lun de nous lui tire les vers du nez. Il me sourit. Ta meilleure chance, ce sera cet aprsmidi, pendant quelle sera de garde avec toi. Fais preuve de

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subtilit, naturellement ; demande-lui qui tait roi quand elle tait petite, et aussi pourquoi on la exile. Exile ? Je mesclaffai. Ton imagination travaille trop ! Crois-tu ? Moi pas. Pose-lui la question, et veille me rapporter tout ce quelle naura pas dit. Et en change de tout a, tu mapprendras ce quil y a entre Astrie et toi ? Il me jeta un coup dil oblique. Tu sais, je ne suis pas sr dtre capable de te donner une rponse. Parfois, tu me surprends, Fitz rarement, bien sr : la plupart du temps, cest moi-mme qui me surprends, comme quand je me porte volontaire pour patauger dans la neige en zigzaguant entre les arbres en compagnie dun btard alors que je pourrais marcher mon aise sur une avenue parfaitement rectiligne derrire un chapelet de charmants jeppas. Je ne parvins pas lui arracher davantage de renseignements ce matin-l. Laprs-midi, ce ne fut pas Caudron mais Astrie qui maccompagna. Je mattendais de la tension entre nous je navais pas oubli quelle avait chang ce quelle savait sur ma fille contre sa participation lexpdition ; cependant, les jours passant, ma colre envers elle stait mue en simple circonspection : je savais quelle naurait aucun scrupule retourner contre moi la moindre confidence, aussi mtais-je apprt surveiller ma langue avec la volont arrte de ne pas parler de Molly ni de ma fille, quoique cela net plus gure dimportance dsormais. Mais, mon grand tonnement, Astrie se montra gracieuse et encline bavarder. Elle me pressa de questions, non propos de Molly mais du fou, au point que jen vins me demander si elle ne stait pas bel et bien prise de lui. En de rares occasions, la cour, des femmes staient intresses lui et lavaient poursuivi de leurs ardeurs ; envers celles quattirait seulement ltranget de son apparence, il avait fait preuve dune cruaut impitoyable en mettant nu la frivolit de leur inclination. A une poque, une marachre tait si impressionne par sa vivacit desprit quelle en demeurait coite en sa prsence ; daprs les potins des cuisines, elle dposait des - 309 -

bouquets de fleurs son intention au pied de lescalier de sa tour, et daucuns supputaient quelle avait loccasion t invite gravir ce mme escalier ; pour finir, elle avait d quitter Castelcerf pour soccuper de sa vieille mre dans quelque village lointain et, ma connaissance, laffaire stait arrte l. Pourtant, si peu que jen susse sur le fou, je nen dis rien Astrie et je dtournai ses questions par des rponses banales : le fou et moi tions des camarades denfance mais nos devoirs respectifs ne nous avaient gure laiss de temps pour devenir intimes. Ctait trs prs de la vrit, pourtant, je le voyais bien, la mnestrelle sagaait de mes faux-fuyants tout en sen amusant. Ses autres questions taient tout aussi inattendues ; elle me demanda si javais jamais cherch connatre le vrai nom du fou, quoi je rpondis que, ntant mme pas capable de me rappeler celui que ma propre mre mavait donn, jhsitais interroger les autres sur ce sujet. Elle se tut un moment, mais voulut ensuite savoir comment il shabillait enfant ; ma description de ses habits de bouffon qui changeaient avec les saisons la laissa insatisfaite jusqu ce que je lui affirme en toute honntet ne jamais lavoir vu, avant Jhaampe, autrement quen tenue de fou. A la fin de laprs-midi, nos changes de questions et de rponses tenaient plus de la joute que de la conversation, et je fus soulag de rejoindre le reste du groupe dans le camp dress quelque distance de la route. Malgr cette prcaution, Caudron ne me laissa pas un instant de rpit et ajouta ses propres corves aux miennes afin de moccuper lesprit. Le fou prpara un ragot fort passable en puisant dans nos rserves et dans la carcasse du sanglier ; le loup, lui, se contenta dun cuissot prlev sur lanimal. A peine le repas achev et la vaisselle dbarrasse, Caudron tendit son carr de tissu et sortit sa poche de cailloux. Maintenant, voyons ce que vous avez appris , me dit-elle. Cinq ou six parties plus tard, elle me dvisagea, la mine renfrogne. Vous ne mentiez donc pas ! sexclama-t-elle dun ton accusateur. A quel propos ? A propos du loup qui aurait trouv la solution. Si vous aviez dcouvert seul cette stratgie, vous joueriez diffremment, - 310 -

 prsent ; mais comme on vous a fourni la rponse, vous ne la comprenez pas compltement. A cet instant, le loup se leva en stirant. Vos cailloux et votre bout de tissu me fatiguent, me dit-il. Moi, quand je chasse, je mamuse davantage et il y a de la viande la fin. Tu as faim ? Non, je mennuie. Du museau, il poussa le rabat de la tente et il sortit dans la nuit. Caudron le regarda sen aller avec une petite moue. Jallais demander si vous ne pourriez pas travailler ensemble sur ce jeu. Il mintresserait de voir comment vous jouez. A mon avis, il la senti venir , marmonnai-je, un peu contrari quil ne mait pas invit laccompagner. Cinq parties plus tard, la brillante simplicit de la tactique du nud coulant quavait applique il-de-Nuit mapparut enfin. Elle tait vidente depuis le dbut, mais jeus soudain limpression de voir les pierres se dplacer au lieu de rester inertes sur les intersections de la grille, et, la partie suivante, je lemployai et remportai le jeu sans difficult, ainsi que les trois suivants car javais compris quon pouvait aussi lutiliser dans la situation inverse. A ma quatrime partie gagne, Caudron ta tous les cailloux du carr de tissu. Autour de nous, nos compagnons dormaient dj tous poings ferms. Caudron jeta une poigne de brindilles dans le brasero pour nous donner un peu de lumire, puis, gestes vifs, ses doigts noueux redisposrent les pierres sur la grille. L encore, cest vous de jouer, me ditelle. Mais cette fois vous ne devez placer quun caillou blanc ; un petit caillou blanc sans pouvoir, mais qui peut vous faire gagner. Rflchissez bien et pas de triche : laissez le loup en dehors. Je contemplai lagencement du jeu pour le fixer dans mon esprit, puis mallongeai pour dormir. Le problme quelle me soumettait me paraissait insoluble ; je ne voyais pas comment gagner avec une pierre noire et encore moins avec une blanche. Jignore si le jeu en fut la cause ou bien notre loignement de la route, mais je sombrai rapidement dans un sommeil sans rve qui se poursuivit presque jusquau point du jour ; alors je rejoignis mon loup dans ses folles errances. il-de-Nuit avait - 311 -

laiss la route loin derrire lui et explorait avec entrain les versants avoisinants. Nous tombmes sur deux flins occups dvorer un animal quils venaient dabattre et il passa quelque temps les asticoter en tournant autour deux juste hors de leur porte pour les faire feuler et cracher ; voyant que nous narrivions pas les dtourner de leur repas, nous renonmes notre jeu et reprmes la direction de la yourte. A l approche du camp, nous rdmes autour des jeppas pour les inquiter et les obliger se regrouper dans une posture dfensive, puis nous les fmes tourner en rond juste devant la tente. Le loup sinsinua dans la yourte, et jtais encore avec lui quand il donna un rude coup de museau glac au fou. Cest bon de voir que tu es encore capable de tamuser, me dit-il alors que je sparais mon esprit du sien et mveillais dans mon propre corps. Oui, trs bon, acquiesai-je, et je me levai pour accueillir le jour.

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14 INDICATIONS
Jai appris une chose au cours de mes voyages : ce quune rgion tient pour une grande richesse est considr comme ordinaire dans une autre. Le poisson que nous ne donnerions pas manger un chat Castelcerf passe pour un mets dlicat dans les cits de lIntrieur ; ici, leau est synonyme de fortune ; l, les crues constantes du fleuve sont la fois une gne et un danger. La fleur de cuir, les faences gracieuses, le verre transparent comme lair, les plantes exotiques... jai vu tout cela en si grandes quantits que les propritaires ny reconnaissent mme plus des signes de richesse. Ainsi, peut-tre la magie, si elle est assez abondante, devient-elle banale ; au lieu de susciter ltonnement et la crainte, elle sert crer des routes et des panneaux indicateurs avec une prodigalit qui laisse pantois ceux qui nen disposent pas. * Ce jour-l, je voyageai, comme prcdemment, flanc dun versant bois ; tout dabord, la pente resta douce et je demeurai en vue de la route au-dessus de moi ; les branches des immenses conifres avaient retenu la plus grande partie de la neige tombe dernirement et, si le terrain tait accident et couvert et l de plaques de neige, ma progression nen tait gure entrave. Vers la fin de la journe, toutefois, la taille des arbres dcrut peu peu et le versant devint de plus en plus escarp. La route serrait la montagne et je marchais en contrebas. Lorsquil fut temps de monter le camp, mes compagnons et moi emes du mal trouver un emplacement - 313 -

suffisamment plan pour y dresser la tente : nous dmes descendre assez bas pour atteindre une zone o le sol retrouvt quelque horizontalit. Une fois la yourte installe, Kettricken se mit regarder la route, au-dessus de nous, les sourcils froncs, puis elle sortit sa carte ; elle lexaminait la lumire dclinante du jour quand je lui demandai ce qui nallait pas. Elle tapota le manuscrit du bout de sa moufle, puis indiqua dun mouvement du bras la pente au pied de laquelle nous nous trouvions. Demain, si la route continue monter et la pente saccentuer, vous ne pourrez plus soutenir notre allure. Nous sortirons des arbres demain soir ; nous devons constituer une rserve de bois ds prsent, la mesure de ce que les jeppas peuvent porter. Elle frona de nouveau les sourcils. Il nous faudra peut-tre ralentir pour vous permettre de nous suivre. Je resterai votre hauteur , promis-je. Elle planta son regard bleu dans le mien. Dici aprsdemain, vous serez peut-tre oblig demprunter la route vous aussi. Si cela arrive, je devrai me dbrouiller. Je haussai les paules et mefforai de sourire malgr mon inquitude. Je nai pas le choix. Comme nous tous , murmura-t-elle part elle. Le soir, alors que je venais de finir la vaisselle, Caudron sortit nouveau son carr de tissu sur lequel elle disposa ses cailloux. Jobservai lagencement des pierres, puis secouai la tte. Je nai pas encore trouv, dis-je. Vous men voyez soulage, rpondit-elle. Si vous aviez trouv, seul ou mme avec votre loup, jen serais tombe raide dtonnement. Cest un problme difficile. Mais nous allons faire quelques parties et, si vous gardez les yeux bien ouverts, et lesprit afft, vous verrez peut-tre la solution. Je ne vis rien du tout et je me couchai la tte pleine de morceaux de tissu et de petits cailloux. Le lendemain se passa comme Kettricken lavait prdit : ds midi, je progressais pniblement parmi des broussailles et des boulis, Astrie derrire moi. Malgr les efforts qu il fallait fournir, elle ne cessait de poser des questions, toutes propos du fou : que savais-je de sa famille ? Qui lui avait taill ses - 314 -

vtements ? Avait-il jamais t gravement malade ? Rflexe dsormais ancr chez moi, je lui rpondais en lui donnant le moins de renseignements possible, voire pas du tout. Je mtais attendu quelle se lasse de ce petit jeu, mais elle tait aussi obstine quun chien de combat, et, pour finir, je me retournai brusquement et lui demandai ce qui la passionnait tant chez le fou. Une expression trange passa sur ses traits, comme si elle se raidissait devant un dfi. Elle ouvrit la bouche, se reprit, puis ne put rsister et, me dvisageant avidement, elle dclara : Le fou est une femme, et elle est amoureuse de vous. Lespace dun instant, jeus limpression quelle stait exprime dans une langue trangre. Plant devant elle, jessayai de comprendre ce quelle voulait dire. Si elle navait pas clat de rire, jaurais sans doute trouv une repartie, mais son rire me vexa tant, jignore pourquoi, que je lui tournai le dos et repris ma marche le long du versant escarp. Mais vous rougissez ! sexclama-t-elle dans mon dos dun ton ravi. Vous avez mme la nuque rouge ! Vous avez pass des annes auprs delle et vous ne saviez rien ? Vous ne vous tes jamais dout de rien ? Vous avez des ides compltement ridicules, dis-je sans mme un regard en arrire. Ah ? Lesquelles ? Toutes, rpliquai-je dun ton glacial. Allez-y, dites-moi que vous avez la preuve de mon erreur. Sans lui faire lhonneur dune rponse, je menfonai dans un pais taillis et ne pris pas la peine de retenir les branches qui se rabattaient derrire moi. Ctait son rire qui magaait, et elle le savait. Je quittai enfin les arbres et marrtai aussitt : le versant tombait presque pic mes pieds, parsem de rares buissons, et le rocher gris et fractur formait des crtes glaces sous la neige. Navancez pas ! lanai-je Astrie alors quelle parvenait ma hauteur. Elle regarda ce qui nous entourait, le souffle coup. Des yeux, je remontai la pente rocheuse jusqu la route, taille dans la montagne comme la trace dune gouge dans un - 315 -

morceau de bois. Ctait le seul moyen sans risque de passer ; au-dessus de nous stendait le versant escarp parsem de blocs erratiques ; la pente couverte dune paisseur ingale de neige ntait pas tout fait assez accentue pour mriter le nom de falaise. Quelques arbres et arbustes y poussaient, tordus par le vent, certaines de leurs racines jetes par-dessus la rocaille. Remonter jusqu la route ne serait pas une mince affaire ; pourtant, je naurais pas d men tonner : le versant que nous longions navait cess de sincliner de toute la matine ; mais je mtais tant concentr sur le meilleur chemin suivre que je navais pas pens chercher la route des yeux. Nous allons devoir remonter , annonai-je la mnestrelle et elle acquiesa sans un mot. Ctait plus facile dire qu faire. A plusieurs reprises, je sentis les pierriers glisser sous mes pas et je dus plus dune fois maider des mains pour grimper. Astrie me suivait, le souffle court. Ce nest plus trs loin ! lui dis-je linstant o il-deNuit gravissait la pente et arrivait notre hauteur. Il nous dpassa sans effort, grands bonds qui lamenrent rapidement sur la route. Il disparut, puis revint un instant plus tard et se mit nous observer. Peu aprs, le fou apparut son tour et nous regarda dun air inquiet. Vous avez besoin daide ? nous cria-til. Non, a va aller ! rpondis-je. Je marrtai, accroupi, accroch au tronc dun arbre rabougri, pour reprendre ma respiration et essuyer la transpiration qui coulait dans mes yeux. Astrie fit halte prs de moi. Soudain, je sentis la route audessus de moi ; comme dans une rivire, un courant sy dplaait, et, de mme que le courant dun fleuve agite lair audessus de lui, la route crait du vent autour delle, un vent, non dair froid, mais dexistences, la fois proches et lointaines. Ltrange essence du fou y flottait, la peur taciturne de Caudron et la dtermination teinte de tristesse de Kettricken aussi ; elles taient aussi distinctes et identifiables que les bouquets de diffrents vins. FitzChevalerie ! Astrie appuya son appel en me donnant un coup entre les omoplates. Quoi ? demandai-je distraitement. - 316 -

 Continuez monter ! Je ne tiens plus, accroche ici ; jattrape des crampes dans les mollets ! Ah ! Je rintgrai mon corps et franchis la distance qui me sparait du bord de la route. Le courant dArt me rendait conscient dAstrie derrire moi sans que jeusse le moindre effort faire ; je la sentais placer ses pieds, puis sagripper un saule noueux au ras de la falaise. Je marrtai un instant devant la route, puis je posai le pied sur sa surface lisse et me laissai glisser dans son courant comme un enfant dans celui dune rivire. Le fou nous avait attendus ; Kettricken, devant la colonne de jeppas, regardait dans notre direction, lair inquiet. Je pris une profonde inspiration, comme si je rassemblais mon courage ; ct de moi, il-de-Nuit me poussa brusquement la main du bout du museau. Reste prs de moi, proposa-t-il. Je me rendis compte quil cherchait affermir sa prise sur notre lien et je m effrayai de ne pouvoir laider. Je rencontrai son profond regard et une question me vint soudain. Tu es sur la route ! Je ne pensais pas que les animaux pouvaient y circuler. Il mit un grognement de ddain. Il y a une diffrence entre considrer comme avis de faire quelque chose et le faire pour de bon ; de plus, tu as peut-tre remarqu que les jeppas marchent sur la route depuis quelques jours dj. Bien sr ! Ctait trop vident. Dans ce cas, pourquoi les btes sauvages lvitent-elles ? Parce que nous comptons encore sur nous-mmes pour survivre ; les jeppas, eux, se soumettent aux humains et acceptent de les suivre au danger, mme si a leur parat compltement fou. Ainsi, ils nont pas lide de fuir devant un loup non plus ; quand je leur fais peur, ils courent se rfugier auprs de vous, humains. Cest comme les chevaux ou le btail devant une rivire : laisss eux-mmes, ils ne sy jettent que sils ont la mort leurs trousses, quil sagisse de prdateurs ou de la famine ; mais lhomme arrive les convaincre de la traverser chaque fois quil dsire atteindre lautre rive ; pour moi, ce nest pas signe de grande intelligence. - 317 -

Mais alors, que fais-tu sur cette route ? demandai-je avec un sourire. Lamiti, a ne se discute pas, rpondit-il dun ton grave. Fitz ! Je sursautai et me retournai ; ctait Caudron. Je vais bien , lui dis-je, tout en sachant que ctait faux : le Vif me donnait habituellement une conscience aigu de la prsence des autres, mais Caudron tait arrive sur mes talons sans que je me rende compte de rien. La route dArt obscurcissait mon Vif ; lorsque je ne pensais pas spcifiquement il-de-Nuit, le loup ntait quune ombre vague dans mon esprit. Je serais mme moins que a si je ne mefforais pas de rester avec toi, dit-il dun ton inquiet. a ira ; il faut seulement que je fasse attention , rpondis-je. Caudron crut que je madressais elle. En effet. Dun geste dcid, elle me prit par le bras et mentrana la suite des autres. Ils avaient dj pris de lavance ; Astrie marchait en compagnie du fou et chantait une chanson damour, mais lui ne cessait de me jeter des coups dil soucieux par-dessus son paule. Je lui fis un signe de la tte et il me le rendit dun air proccup. Caudron me pina le bras. Occupez-vous de moi ; parlez-moi. Tenez, avez-vous rsolu le problme que je vous ai soumis ? Pas encore , avouai-je. Les journes se rchauffaient mais le vent qui soufflait menaait encore sur les plus hauts sommets. Si jy prtais attention, je sentais le froid sur mes joues, mais la route dArt me commandait de ne pas y penser. Elle montait dsormais rgulirement, et pourtant il me semblait marcher sans effort sur sa surface ; mes yeux me disaient que je gravissais une pente mais javanais avec autant daisance que si je la descendais. Caudron me pina encore une fois. Concentrez-vous sur le problme, ordonna-t-elle schement. Et ne vous y trompez pas : votre corps se fatigue et il a froid. Ce nest pas parce que vous nen avez pas constamment conscience que vous pouvez ne pas en tenir compte. Marchez lentement.

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Ses conseils me parurent la fois absurdes et aviss ; je maperus quen saccrochant mon bras, non seulement elle se soutenait mais elle me forait aussi ralentir le pas. Je raccourcis mes enjambes pour me mettre lunisson des siennes. Les autres nont pas lair den souffrir, remarquai-je. Cest exact, mais ils ne sont ni gs ni sensibles lArt. Ce soir, ils auront des courbatures et demain ils marcheront moins vite. Cette route a t cre dans lide que ses usagers seraient inconscients de ses influences les plus subtiles ou bien forms les matriser. Comment savez-vous tout cela ? demandai-je, soudain attentif. Cest moi que vous vous intressez ou la route ? rpliqua-t-elle dun ton cassant. Ma foi, aux deux , fis-je. Elle ne rpondit pas. Connaissez-vous vos comptines ? senquit-elle aprs un long silence. Jignore pourquoi cette question me mit en colre. Je nen sais rien ! dis-je. Je nai aucun souvenir de ma petite enfance, lpoque o la plupart des enfants les apprennent. A la place, on ma appris des comptines dcuries ; voulez-vous que je vous rcite les quinze points qui dsignent un bon cheval ? Rcitez-moi plutt Six Sages sen sont venus Jhaampe ! gronda-t-elle. De mon temps, non seulement on enseignait les comptines aux enfants mais aussi leur signification. Nous gravissons le mont dont il est question dans celle-ci, jeune ignorant ! Celui sur lequel nul sage ne monte en esprant en redescendre ! Un frisson glac me parcourut lchin. En quelques rares occasions, il mest arriv de percevoir une vrit symbolique dune faon telle quelle apparaissait dans sa plus effrayante nudit. Ce fut l une de ces occasions. Caudron venait de placer lavant-plan de mes penses ce que je savais dj depuis des jours. Les Sages taient des artiseurs, nest-ce pas ? fis-je mivoix. Six, puis cinq, puis quatre... clans, puis ce quil en restait... Mon esprit gravissait lescalier de la logique en substituant lintuition la plupart des degrs. Cest donc ce - 319 -

quil est advenu des artiseurs, les anciens que nous navons pas pu retrouver. Lorsque le clan de Galen sest avr inefficace, expliquai-je Caudron, alors que Vrit avait besoin daide pour dfendre Cerf, le roi-servant et moi avons cherch les anciens artiseurs, ceux qui avaient t les disciples de Sollicit avant que Galen devienne matre dArt. Nous navons retrouv que quelques noms dans les archives, et ceux qui ils appartenaient taient tous morts ou avaient disparu. Nous avons souponn quelque flonie. Caudron mit un petit rire ddaigneux. Cela naurait rien de nouveau dans les clans. Mais, le plus souvent, ces artiseurs dont le talent grandissait devenaient de plus en sensibles lArt, qui finissait par les appeler ; si on le matrisait assez, on pouvait survivre un voyage sur cette route ; sinon, ctait la mort. Et si on russissait ? demandai-je. Caudron me lana un regard en biais mais ne rpondit pas. Quy a-t-il au bout de cette route ? Qui la construite et o mne-t-elle ? A Vrit, murmura-t-elle enfin. Elle mne Vrit. Nous navons pas besoin den savoir davantage, vous et moi. Mais vous en savez bien plus ! mexclamai-je dun ton accusateur. Et moi aussi ! Elle mne aussi la source de lArt ! Son regard devint inquiet, puis sopacifia. Je ne sais rien , rpondit-elle aigrement. Puis, comme prise de remords : Je nourris de nombreuses hypothses et jai entendu beaucoup de demi-vrits, de lgendes, de prophties, de rumeurs ; voil tout ce que je sais. Et comment les connaissez-vous ? insistai-je. Elle me regarda dans les yeux. Jy suis condamne tout comme vous. Et, refusant de prononcer un mot de plus sur ce sujet, elle disposa des parties hypothtiques sur la grille du tissu en me demandant quel coup je jouerais selon que javais une pierre noire, rouge ou blanche. Je mefforai de me concentrer sur le jeu car je savais quelle my invitait pour empcher mon esprit de vagabonder, mais ne pas prter attention la force dArt de la route sassimilait ne pas tenir compte dun vent puissant ou dun courant deau glace : je pouvais my astreindre mais cela - 320 -

ne la faisait pas disparatre. En plein milieu dune rflexion sur une stratgie nouvelle, je mtonnai des formes que prenaient mes propres penses et il me sembla quelles ne mappartenaient pas mais quelles provenaient de quelquun dautre avec qui jeusse tabli un lien mental. Je parvins conserver lnigme que Caudron me soumettait au premier plan de mon esprit, mais les voix murmurantes nen demeuraient pas moins en fond. La route montait sans cesse avec force lacets. La montagne se dressait presque pic sur notre gauche et tombait aussi abruptement sur notre droite, entaille par cette route qui passait l o nul btisseur sain desprit ne laurait trace : la plupart des voies commerciales suivent les valles et les cols, mais celle-ci escaladait la montagne et nous emmenait toujours plus haut. A la tombe du jour, Caudron et moi nous tions laiss distancer par nos compagnons. il-de-Nuit partit en claireur, puis revint nous annoncer quils avaient trouv un emplacement, vaste et plan, sur lequel ils dressaient la tente. Avec la venue de la nuit, le vent devenait mordant, et, me rjouissant lavance de me reposer au chaud, jincitai Caudron se hter. Me hter ? rtorqua-t-elle. Mais cest vous qui ralentissez sans cesse ! Allons, restez ma hauteur. La dernire marche avant larrive la garnison est toujours la plus longue, me disaient les soldats de Castelcerf ; mais ce soir-l javais limpression de marcher dans du sirop, tant mes pieds me paraissaient lourds. Je m arrtais constamment, me semble-t-il ; en tout cas, Caudron me tirait frquemment par le bras en me rptant de la suivre, et, mme quand nous passmes un pli de la montagne et que la tente illumine mapparut, je narrivai pas acclrer. Comme dans un rve de fivre, je voyais la yourte toute proche, puis trs loigne linstant daprs. Javanais lourdement. Des foules chuchotaient autour de moi ; la nuit obscurcissait ma vision et le vent glac mobligeait plisser les yeux. Une vaste troupe de gens nous croisa sur la route, accompagne de mules btes ; des jeunes filles qui riaient aux clats portaient des paniers remplis de fils multicolores. Je me retournai au passage dun - 321 -

marchand de sonnettes ; il portait un rtelier sur lpaule et des dizaines de clochettes en bronze de toute forme et de toute taille carillonnaient au rythme de ses pas. Je tirai Caudron par la manche pour le lui montrer, mais elle me saisit le bras dans une poigne de fer et mobligea la suivre. Un adolescent passa grandes enjambes ; il descendait au village avec une hotte pleine de fleurs des Montagnes aux couleurs vives desquelles manait une fragrance enttante. Je me librai de ltreinte de Caudron et courus derrire le jeune garon ; je voulais acheter des fleurs pour Molly, afin quelle en parfume ses bougies. A laide ! sexclama Caudron. Je tournai la tte pour voir ce qui lui arrivait mais elle ne se trouvait plus mes cts et je ne la vis nulle part dans la foule. Caudron ! criai-je. Je me rendis soudain compte que le marchand de fleurs tait en train de sloigner. Attends ! lui lanai-je. Il sen va ! scria Caudron, et il y avait de la peur et du dsespoir dans sa voix. il-de-Nuit me heurta brutalement dans le dos. Son poids et son lan me projetrent plat ventre dans la mince couche de neige qui recouvrait la surface lisse de la route. Malgr mes moufles, je mcorchai la paume des mains et une douleur cuisante naquit dans mes genoux. Idiot ! grondai-je en essayant de me relever ; mais il me saisit par une cheville et me fit retomber, et je me retrouvai allong au bord de la route, le regard plong dans labme qui la longeait. La douleur et la stupfaction que je ressentais avaient ptrifi la nuit ; la foule avait disparu et je restai seul avec le loup. il-de-Nuit ! mcriai-je. Laisse-moi me lever ! Mais il referma la mchoire sur mon poignet et entreprit de me tirer lcart du bord de la route. Jignorais quil possdt une telle force, ou plutt je naurais jamais cru quil sen servirait un jour contre moi. Je le frappai vainement de ma main libre pour le repousser tout en hurlant et en essayant de me redresser. Je sentais le sang couler le long de mon bras l o un croc stait enfonc dans ma chair. Tout coup, Kettricken et le fou se trouvrent mes cts ; ils me prirent par les bras et me remirent debout. Il est - 322 -

devenu fou ! mexclamai-je alors quAstrie arrivait en courant. Elle tait blme et ses yeux taient carquills. Oh, le loup ! scria-t-elle en se laissant tomber genoux pour le serrer dans ses bras. il-de-Nuit resta assis, haletant, manifestement ravi de cette treinte. Mais quest-ce qui ta pris ? lui demandai-je, furieux. Il me regarda mais ne rpondit pas. Ma premire raction fut stupide : je portai mes mains mes oreilles. Je savais pourtant pertinemment que ce ntait pas ainsi que je percevais ce que me disait il-de-Nuit. Il poussa un gmissement en voyant mon geste, et je lentendis parfaitement : ctait un gmissement de chien. il-deNuit ! criai-je. Il se dressa sur les pattes arrire et posa celles de devant sur ma poitrine. Il tait si grand que ses yeux taient presque au niveau des miens. Je captai un cho de son inquitude et de son dsespoir mais rien de plus. Je tendis mon Vif et ne le trouvai pas. Je ne percevais plus personne. On et dit que tous mes compagnons avaient t forgiss. Je levai les yeux vers leurs visages effrays et me rendis compte quils parlaient non, ils hurlaient presque ; il tait question du bord de la route, de la colonne noire ; quelquun demandait sans cesse : Que sest-il pass ? Que sest-il pass ? Je fus soudain frapp du manque de grce de la parole : tous ces mots rattachs les uns aux autres, que chaque bouche prononait diffremment... Et ctait ainsi que nous communiquions ? Fitz, Fitz, Fitz , criaient-ils ; ctait mon nom et il me dsignait, je suppose, mais chaque voix lexprimait autrement et chacun avait une image diffrente de celui dont il parlait et de la raison pour laquelle il voulait me parler. Les mots taient des objets trop malcommodes, je ne parvenais pas me concentrer sur le sens que mes compagnons essayaient de leur donner ; ctait comme sadresser un marchand tranger : on fait des gestes, on sourit ou on fronce les sourcils et on sefforce de deviner, on ne fait quimaginer ce que lautre veut dire. Sil vous plat ! fis-je. Taisez-vous, sil vous plat ! Je dsirais seulement quils fassent silence, quils cessent les bruits quils faisaient avec leur bouche, mais le son de mes propres - 323 -

paroles capta mon attention. Sil vous plat , rptai-je en mtonnant de tous les mouvements que devait effectuer ma propre bouche pour produire ces sons imprcis. Taisezvous ! Je maperus que ces deux mots avaient trop de sens pour nen avoir quun seul vritable. Un jour, alors que je venais de connatre Burrich, il mavait ordonn de dfaire le harnais dun quipage de chevaux. Nous en tions encore prendre la mesure lun de lautre, et la tche quil mavait donne ntait pas de celles quun homme dans son bon sens confie un enfant. Mais je me dbrouillai : je grimpai sur les dociles btes et dfis toutes les boucles et toutes les agrafes jusqu ce que le harnais gt en morceaux sur le sol. Quand Burrich revint voir ce qui me prenait tant de temps, il demeura muet de stupfaction mais ne put me reprocher de navoir pas obi son ordre. Quant moi, jtais effar du nombre de pices qui entraient dans la composition dun objet apparemment dune seule pice quand je my tais attaqu. Javais la mme impression sur la route : tous ces sons pour faire un mot, tous ces mots pour former une pense ! Le langage tombait en morceaux entre mes mains. Jamais je ny avais rflchi. Je me tenais devant mes compagnons, immerg dans lessence de lArt, et parler me paraissait aussi inefficace et puril que manger du gruau avec les doigts. Les mots taient lents, flous, et ils dissimulaient le sens autant quils le rvlaient. Fitz, il faut que vous... fit Kettricken, et ltude de toutes les significations possibles de ces cinq mots mabsorba tant que je nentendis pas la fin de sa phrase. Le fou me prit par la main et mentrana sous la tente ; l, il me poussa et me tira jusqu ce que je massoie, aprs quoi il mta ma coiffe, mes moufles et mon manteau, et, sans un mot, il me plaa une chope chaude entre les mains. Cela, je pouvais le comprendre ; mais les changes rapides et proccups des autres mvoquaient les caqutements effrays dune cage de poules. Le loup entra et sallongea prs de moi, sa grande tte pose sur une de mes cuisses ; je caressai ses douces oreilles. Il se pressa contre moi dans une attitude presque implorante, et je le grattai derrire les oreilles : peut-tre tait-ce ce quil dsirait. Ctait terrible de ne pas avoir de certitude. - 324 -

Je ne rendis gure de services ce soir-l : chaque fois que jessayais daccomplir ma part de corves, quelquun sen chargeait ma place. A plusieurs reprises, Caudron me pina ou menfona un coude dans les ctes avec un Rveillez-vous ! abrupt. En une de ces occasions, les mouvements de ses lvres alors quelle me tanait me fascinrent tant quelle sen alla sans que je men rende compte, et je ne me rappelle pas ce que je faisais quand elle me saisit la nuque dune main aussi sche quune serre. Elle mobligea me pencher vers lavant et me maintint dans cette position tout en dsignant du doigt chacun des cailloux disposs sur le tissu, puis elle me mit une pierre noire dans la main. Pendant un moment, je contemplai fixement le jeu, et je sentis soudain un changement de perception : il ny avait plus de distance entre moi et les cailloux. Jimaginai ma pierre dans diverses positions et finis par trouver le coup parfait ; quand je posai le caillou, jeus limpression que mes oreilles se dbouchaient ou que le sommeil quittait tout coup mes yeux. Je promenai mon regard sur mes compagnons. Excusez-moi, marmonnai-je tout en sachant que ctait insuffisant. Excusez-moi. a va mieux ? me demanda Caudron dune voix douce, comme si elle sadressait un tout petit enfant. Je suis davantage moi-mme, oui , rpondis-je. Je plantai mes yeux dans les siens, soudain bout. Que mest-il arriv ? LArt, dit-elle simplement. Vous ne le matrisez pas assez. Vous avez failli suivre la route l o elle ne va plus ; il se trouve l une espce de repre qui marquait une bifurcation : un des embranchements descendait vers la valle, lautre continuait flanc de montagne. Le premier a disparu, emport par un cataclysme il y a bien longtemps. Il ne reste plus en bas quun chaos de pierraille, mais un peu plus loin la route en merge, puis elle svanouit nouveau plus loin parmi la caillasse. Vrit na srement pas pris ce chemin, mais vous avez failli mourir en suivant le souvenir de cette partie de la route. Elle se tut, le regard svre. De mon temps... Vous navez pas t assez form pour ce que vous avez dj fait, et encore moins pour ce dfi. Si vous ne pouvez pas faire mieux que cela... Etes- 325 -

vous certain que Vrit est vivant ? me demanda-t-elle brusquement. Quil a survcu seul cette preuve ? Je jugeai quil tait temps que lun de nous cesse de faire des mystres. Je lai vu dans un rve dArt, dans une ville remplie de gens semblables ceux que nous avons croiss aujourdhui. Il a plong ses mains et ses bras dans un fleuve magique et il sen est all charg de pouvoir. Dieu des poissons ! sacra Caudron, les traits empreints dhorreur et dadmiration la fois. Mais nous navons crois personne aujourdhui ! protesta Astrie. Je ne mtais pas rendu compte quelle stait assise ct de moi et je sursautai, effray quon pt sapprocher autant de moi sans que je peroive rien. Tous ceux qui ont emprunt cette route y ont laiss quelque chose deux-mmes. Vos sens ne dclent pas ces fantmes. Astrie, mais Fitz savance ici nu comme un nouveaun, et aussi naf. Caudron se laissa soudain aller contre son rouleau de couchage et les rides de son visage se creusrent. Comment se peut-il que le Catalyseur soit un tel enfant ? fitelle sans sadresser personne. Vous ntes mme pas en mesure de vous sauver de vous-mme ; comment allez-vous sauver le monde ? Le fou se pencha pour me prendre la main. Une sorte de force scoula en moi travers ce contact rassurant. Les prophties nont jamais garanti la comptence, seulement la persvrance , dit-il ; le ton tait lger mais les mots me firent profonde impression. Que dit Colum le Blanc, dj ? Ils tombent comme des gouttes de pluie sur la pierre des tours du temps ; mais cest toujours la pluie qui lemporte et non la tour. Il pressa ma main. Tu as les doigts glacs, lui dis-je alors quil scartait. Jai plus froid que tu ne peux limaginer , acquiesa-t-il. Il ramena ses genoux sous son menton et les enserra dans ses bras Jai froid et je suis fatigu, mais je persvre. A cet instant, je croisai le regard dAstrie : un sourire entendu flottait sur ses lvres. Dieu, quelle mexasprait ! Jai de lcorce elfique dans mon sac, dis-je au fou. a rchauffe et a ragaillardit. - 326 -

 De lcorce elfique ! grogna Caudron comme sil sagissait dun produit rpugnant. Mais, aprs rflexion, elle scria dun ton excit : Mais oui, cest peut-tre une bonne ide ! Oui, de lcorce elfique ! Quand je tirai le mdicament de mon paquetage, Caudron me le prit vivement des mains comme si je risquais de me blesser et en versa dinfimes portions dans deux chopes en marmonnant dans sa barbe. Jai vu les doses auxquelles vous vous exposez , me rprimanda-t-elle, et elle prpara elle-mme la tisane ; elle ne mit pas dcorce elfique dans celle quelle servit Kettricken, Astrie et elle-mme. Je pris une gorge du breuvage brlant ; je sentis dabord lacre morsure de la dcoction sur ma langue, puis sa chaleur apaisante qui se rpandait dans mon estomac et tout mon organisme. Jobservais le fou et je le vis se dtendre lui aussi tandis que ses yeux se mettaient ptiller. Kettricken avait sorti sa carte et ltudiait, les sourcils froncs. FitzChevalerie, examinez ceci avec moi , mordonna soudain la reine. Je contournai le brasero pour venir m asseoir ct delle et elle enchana aussitt : Je crois que nous sommes ici. Elle tapota de lindex la premire bifurcation de la route. Vrit disait vouloir visiter les trois sites indiqus sur la carte. Je pense quau temps o elle a t dessine, la route que vous avez failli suivre tait intacte ; mais elle nexiste plus depuis un certain temps dj. Ses yeux bleus croisrent les miens. A votre avis, qua fait Vrit une fois l ? Je rflchis. Cest un homme pragmatique. La seconde destination ne doit pas se trouver plus de trois ou quatre jours de marche ; il a pu commencer par l sa recherche des Anciens ; et la troisime nest distante de la deuxime que de... sept jours de marche, disons. Il a pu juger plus rapide de visiter dabord ces deux sites, puis, en cas dchec, de revenir ici et de descendre voir... ce quil y a en bas. Elle plissa le front, et je me rappelai soudain comme il tait lisse lorsquelle avait t fiance Vrit. A prsent, rares taient les occasions o des rides dinquitude ne creusaient pas ses traits. Mon poux est parti depuis un an, or il ne nous a - 327 -

pas fallu autant de temps pour parvenir jusquici ; peut-tre nest-il pas revenu parce quil est descendu en bas de l-pic et quil a cherch longtemps un moyen dy parvenir afin de poursuivre sa route. Peut-tre acquiesai-je, mal laise. Mais noubliez pas que nous sommes bien quips et que nous voyageons en groupe ; Vrit, lui, arriv ici, devait tre seul et sans gure de moyens. Je me retins dajouter quil avait sans doute t bless au cours de la bataille : inutile daccrotre lanxit de Kettricken. Je sentis quune partie de moi-mme se tendait vers Vrit sans que ma volont intervnt. Je fermai les yeux et bloquai rsolument toutes mes issues. Etait-ce mon imagination ou bien avais-je rellement peru une souillure dans le courant dArt, limpression trop familire dun pouvoir insidieux ? Je dressai mes remparts. ... nous sparer ? Pardon, ma reine, je ncoutais pas , dis-je dun ton humble. Jignore si ce fut de lexaspration ou de la peur que je lus dans ses yeux. Elle me prit la main et la serra fermement. Faites attention, mordonna-t-elle. Je disais que demain nous chercherons un moyen de descendre ; si nous dcouvrons un indice prometteur, nous continuerons ; mais nous ne devons pas accorder cette recherche plus de trois jours, je pense. Si nous ne trouvons rien, nous reprendrons la route. Mais nous avons aussi la possibilit de nous sparer pour envoyer... Je linterrompis : Je ne crois pas que nous devions nous sparer. Vous avez sans doute raison, mais le temps passe inexorablement et je suis seule depuis trop longtemps avec mes questions. Je ne vis pas que rpondre et fis semblant dtre trs occup gratter les oreilles dil-de-Nuit. Mon frre. Ce ntait gure quun murmure mais je baissai les yeux vers le loup, puis je posai la main sur sa nuque pour renforcer le lien dun contact physique. Tu tais aussi vide quun humain ordinaire. Je narrivais mme plus te faire sentir que jtais l. - 328 -

Je sais. Jignore ce qui mest arriv. Moi si : tu tloignais de plus en plus de mon ct vers lautre ct. Jai peur quun jour tu nailles trop loin et que tu ne sois incapable de revenir. Jai bien cru que ctait ce qui stait pass aujourdhui. Mon ct ? Lautre ct ? Que veux-tu dire ? Vous entendez nouveau le loup ? me demanda Kettricken dun ton soucieux. Je fus surpris, lorsque je la regardai, de lanxit avec laquelle elle me dvisageait. Oui. Nous sommes runis , rpondis-je. Une question me traversa soudain lesprit. Comment saviez-vous que nous ne pouvions plus communiquer ? Elle haussa les paules. Simple supposition, jimagine. Le loup paraissait trs inquiet et vous trs loin de tout et de tous. Elle a le Vif. Nest-ce pas, ma reine ? Je ne saurais affirmer quun contact stablit entre eux. Une fois, trs longtemps auparavant, Castelcerf, il mavait sembl sentir Kettricken user du Vif ; rien ninterdisait donc de penser quelle lemployait nouveau avec le loup, mais je nen savais rien car mon propre sens du Vif tait si diminu que je percevais peine mon propre compagnon de lien. Quoi quil en ft, il-de-Nuit leva la tte vers Kettricken, et elle lui rendit son regard ; puis elle dit en fronant lgrement les sourcils : Parfois, jaimerais pouvoir lui parler comme vous ; si javais sa vitesse et ses talents de chasseur ma disposition, je saurais mieux les risques que prsente cette route, devant et derrire nous, et il serait peut-tre capable de trouver un moyen de descendre qui chappe nos yeux. Si tu es en mesure dutiliser ton Vif pour lui raconter ce que je vois, je suis prt lui obir. il-de-Nuit serait trs heureux de vous aider de cette faon, ma reine , dis-je. Elle eut un sourire las. Alors, si vous arrivez rester conscient de nous deux, peut-tre pourriez-vous servir dintermdiaire. Cet inquitant cho des penses du loup me troubla, mais je hochai la tte en signe dassentiment. Il me fallait dsormais faire preuve de la plus grande attention pour suivre la - 329 -

conversation, sans quoi le fil mchappait ; ctait comme tre terriblement fatigu et tre oblig de combattre le sommeil pied pied. Avait-ce t aussi dur pour Vrit ? Il est possible de matriser cet effet, cependant il faut sy prendre avec la plus grande lgret, comme pour dompter un talon furieux qui ne supporte ni le mors ni le talon. Mais tu ny es pas encore prt, aussi bats-toi, mon garon, et garde la tte au-dessus de leau. Jaimerais quil existe un autre moyen pour toi de me rejoindre, mais il ny a que la route et tu dois la suivre non, ne rponds pas. Sache que dautres tendent loreille presque aussi avidement que moi. Sois prudent. Un jour quil me parlait de mon pre, Vrit avait dit que, lorsquon se faisait artiser par lui, ctait comme se faire pitiner par un cheval : Chevalerie arrivait en trombe, larguait ses messages et sen allait aussi vite quil tait venu. Je comprenais mieux maintenant ce quavait dcrit mon oncle, sauf que javais plutt limpression dtre un poisson quune vague vient de jeter sur la plage : le dpart de Vrit me laissait un sentiment de manque bant. Il me fallut un moment pour me rappeler ce que jtais ; si lcorce elfique ne mavait pas pralablement fortifi, je crois bien que je me serais vanoui. Je sentis nanmoins le contrecoup du produit : javais la sensation dtre envelopp dans une couverture tide et moelleuse ; ma fatigue avait disparu mais je me sentais hbt. Je vidai le reste de ma tasse et attendis la bouffe dnergie que me procurait dhabitude lcorce elfique. Elle ne vint pas. Je crois que vous nen avez pas mis assez, dis-je Caudron. Vous avez eu ce quil fallait , rtorqua-t-elle dun ton rude. Jeus limpression dentendre Molly lorsquelle pensait que je buvais trop ; je me raidis dans lattente des images qui allaient srement envahir mon esprit, mais non : je demeurai dans ma propre existence. Jignore si jen fus soulag ou du ; je mourais denvie de les voir, Molly et Ortie, mais Vrit mavait mis en garde... Vrit vient de martiser , annonai-je avec retard Kettricken, et puis je me traitais de rustre et de crtin en voyant lespoir natre sur ses traits. Ce ntait pas vraiment un message, me repris-je vivement, mais simplement - 330 -

le rappel que je devais viter dartiser. Il pense toujours que dautres peuvent chercher me localiser par ce moyen. La joie disparut de son visage et elle secoua la tte, puis elle me regarda. Il na pas eu un mot pour moi ? Je biaisai. Jignore sil sait que vous tes mes cts. Pas un mot , dit-elle dun ton lugubre, comme si elle ne mavait pas entendu. Ses yeux devinrent ternes. Sait-il que je lai trahi ? Est-il au courant pour... notre enfant ? Je ne crois pas, ma dame. Je ne perois chez lui aucun chagrin dans ce sens, et je sais que cette nouvelle le peinerait. Kettricken avala sa salive. Je maudis mes propos maladroits ; mais, aprs tout, tait-ce moi de prononcer des paroles de rconfort et damour lpouse de Vrit ? Elle se redressa brusquement, puis se leva. Je vais chercher du bois pour la nuit, annona-t-elle. Et du grain pour les jeppas. Il ny a pas la moindre brindille brouter dans la rgion. Elle sortit dans le noir et le froid. Nul ne dit mot. Aprs une respiration ou deux, je me levai mon tour et la suivis. Ne restez pas trop longtemps dehors , me dit Caudron, nigmatique. Le loup membota le pas. La nuit tait claire et glace, le vent navait pas empir ; on arrive presque oublier les inconforts que l on connat. Kettricken ne cherchait pas de bois et ne nourrissait pas non plus les jeppas ; ces deux corves avaient dj t excutes, jen tais sr. Elle se tenait au ras de la route coupe, les yeux plongs dans labme qui souvrait ses pieds, raide comme un soldat qui rend compte son sergent, et muette. Elle pleurait sans doute. Il y a un temps pour les manires courtoises, un temps pour le protocole et un temps pour lhumanit. Je mapprochai delle, la pris par les paules et lobligeai se retourner. Elle irradiait la dtresse, et le loup mes cts poussa un gmissement aigu. Kettricken, dis-je simplement, il vous aime. Il ne vous reproche rien ; il aura de la peine, certes, mais quel homme nen prouverait pas ? Quant aux actes de Royal, ce sont les actes de Royal ; ne vous en sentez pas responsable. Vous ne pouviez les empcher.

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Elle essuya ses larmes sans rpondre. Son regard tait fix derrire moi et son visage tait un masque blme la clart des toiles. Elle soupira longuement, mais je la sentais toujours suffoque de chagrin. Je passai mes bras autour des paules de ma reine et lattirai contre moi ; son front sappuya prs de mon cou. Je caressai son dos et perus la terrible tension qui le raidissait. Tout va bien, dis-je en sachant que je mentais. Avec le temps, tout sarrangera, vous verrez. Vous vous retrouverez, vous ferez un autre enfant, vous vous assirez tous les deux dans la grand-salle de Castelcerf pour couter chanter les mnestrels. La paix reviendra. Vous navez jamais connu Castelcerf en temps de paix. Vrit aura de nouveau le temps de chasser et de pcher, et vous laccompagnerez. Le rire, les cris et les rugissements de Vrit retentiront nouveau dans les couloirs comme le vent du Nord. Mijote le jetait toujours hors des cuisines parce quil se coupait des tranches de viande avant que les rtis soient cuits, tant il tait affam en rentrant de la chasse ; il allait droit la chemine, il arrachait une cuisse un poulet en broche et il allait raconter ses aventures dans la salle de garde en agitant son pilon comme une pe... Tout en lui tapotant le dos comme une enfant, je lui racontai lhomme bourru et chaleureux que je me rappelais de mon enfance. Pendant quelque temps, elle demeura immobile, le front sur mon paule ; puis elle toussa comme si elle stranglait, et de violents sanglots la secourent soudain ; elle se mit pleurer sans plus de honte quun enfant qui vient de tomber, qui a mal et qui a eu peur. Je sentis quelle retenait ses larmes depuis longtemps et ne fis rien pour les arrter ; je continuai parler tout en lui caressant le dos et sans gure entendre moi-mme ce que je disais jusqu ce que ses sanglots diminuent et que ses tremblements sapaisent. Enfin, elle scarta lgrement de moi pour chercher un mouchoir dans sa poche, et elle sessuya le visage et les yeux, puis se moucha. a va aller, dit-elle avec tant de conviction que jen eus le cur fendu. Mais cest... cest dur ; dur dattendre de lui avouer toutes ces choses affreuses, en sachant quelles lui feront mal. Elles men ont appris beaucoup sur le rle de lOblat, Fitz. Depuis toujours, je savais quil me faudrait peut-tre supporter - 332 -

des peines effrayantes. Je suis assez solide... pour les endurer ; mais personne ne mavait avertie que je finirais par aimer lhomme quon avait choisi pour moi. Supporter ma peine est une chose, limposer celui que jaime en est une autre. Sa voix strangla sur ces mots et elle inclina la tte. Je craignis quelle ne se remt pleurer, mais non : elle leva le visage vers moi et me sourit. Le clair de lune fit scintiller les larmes sur ses joues et ses cils. Parfois, je crois que vous et moi sommes les seuls voir lhomme derrire la couronne. Jai envie de lentendre rire et rugir, de voir ses bouteilles dencre ouvertes et ses cartes parpilles partout ; jai envie quil me serre dans ses bras. Jen ai parfois tellement envie que jen oublie les Pirates rouges, Royal et... et le reste. Il me semble par moments que si nous pouvions seulement tre runis, tout sarrangerait par ailleurs. Ce nest pas une pense trs honorable ; un Oblat se doit dtre plus... Un reflet argent derrire elle attira mon regard et, pardel son paule, je vis la colonne noire. Elle se dressait loblique au-dessus de la fracture o stait abme la route, la moiti de son socle emporte. Je nentendis plus ce que disait Kettricken. Comment avais-je fait pour ne pas voir la colonne jusque-l ? Taille dans une roche noire veine de cristal tincelant, elle scintillait dun clat plus vif que la lune sur la neige glace. On et dit les toiles refltes par la surface ondoyante dun fleuve dArt. Je ne voyais rien dcrit dans la pierre. Le vent hurlait derrire moi quand je tendis la main et caressai la roche lisse. Elle me souhaita la bienvenue.

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Table des matires

1 LAC-BLEU......................................................................... 5 2 LES CONTREBANDIERS .............................................. 34 3 CAUDRON ...................................................................... 56 4 CACHETTE ..................................................................... 77 5 LA TRAVERSE DE LA RIVIRE ............................... 101 6 IL-DE-LUNE ............................................................. 122 7 POURSUITE ................................................................. 142 8 JHAAMPE .................................................................... 164 9 CONFRONTATIONS .................................................... 184 10 DPART ...................................................................... 215 11 LES MONTAGNES ......................................................242 12 LA ROUTE DART ......................................................266 13 STRATGIE ................................................................ 291 14 INDICATIONS ............................................................ 313

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