Au cur de la race

Michel AGIER

En puisant dans lhistoire ainsi que dans linconscient littraire, Mbembe
identifie trois contextes de fabrication de lidentit ngre : lesclavage, la colonisation et
lapartheid. Il dconstruit ainsi le discours qui a entran, tout autant que masqu, les
douleurs de la violence raciale.
Recens : Achille Mbembe, Critique de la raison ngre, Paris, La Dcouverte, 2013, 224 p.
21!.
En 2010, Achille Mbembe, Professeur dhistoire et dtudes politiques l'Universit
du Witwatersrand de Johannesburg et Duke University (Dpartement des tudes romanes),
avait lanc un appel la dclosion du monde , sortir de la nuit de lidentit et
reconnatre tous le droit universel dhriter du monde dans son ensemble afin de rendre
possible une polis universelle
1
. Lhorizon dune pense-monde aurait en outre pour
moyens : la relation, le dcentrement et lOuvert
2
. Encore restait-il liquider limpens de la
race
3
et, pour ce faire pleinement, sans reste, considrer que lpuisement du concept (la
race) et de la substance quil a cre (la fiction du ngre) est laffaire de tous et non des seuls
Africains ni des seules personnes la peau noire dans le monde. considrer aussi que cest
une question du temps prsent et pas seulement un rsidu du pass.
De ce point de vue, Critique de la Raison ngre
4
, trois ans aprs Sortir de la grande
nuit, tient parfaitement la promesse de dire et dfaire les mots, les contextes et les dlires
qui ont permis, tout autant que voil, les douleurs de la violence raciale. Le projet avait t
annonc dj ds 2000 dans louvrage De la postcolonie
5
qui sen prenait la vise
destructrice dont la race est porteuse , dont la mise en esclavage et lassujettissement
colonial furent les matrices. Mais si De la postcolonie sintressait la transition post-
coloniale, les deux projets suivants et surtout Critique de la Raison ngre cherchent monter
en universalit, en largissant les contextes pris en compte (notamment par une attention
nouvelle au cadre de lapartheid) et en creusant plus loin dans lhistoire et dans linconscient
littraire les fondements de la fabrique nocturne de lidentit ngre. Dans le mme temps, ce
dernier ouvrage cherche aussi dans cette nuit mme du sujet de race ce qui peut ou a
pu non seulement le maintenir en vie mais aussi le faire aujourdhui se retourner, se
dclore (cest--dire sortir de lenfermement que la fiction de la race impose toute
tentative de subjectivation) et ainsi sinclure dans le projet dun monde commun dont on peut
dire que la difficult mme de tous les racialiss sy inscrire est la preuve de son tat
inachev sinon tout juste embryonnaire.

1
Achille Mbembe, Sortir de la grande nuit. Essai sur lAfrique dcolonise, La Dcouverte, 2010, p. 85.
2
Ibid., p. 86.
3
Ibid, p. 107.
4
Achille Mbembe, Critique de la raison ngre, La Dcouverte, 2013.
5
Achille Mbembe, De la postcolonie. Essai sur limagination politique dans lAfrique contemporaine, Paris,
Karthala, col. Les Afriques, 2000.
2

Gnalogie de la race
Larrire-plan de lexpos de Mbembe sur la longue et profonde fabrication du sujet
ngre comme assujettissement mais aussi comme reprise et retournement, est constitu par les
trois contextes de cette fiction de la race entre lesquels le propos se dplace sans cesse :
lesclavage (dont les cadres sociaux sont ceux de la traite, de lAmrique et de lAtlantique
noir), la colonisation (essentiellement franaise en Afrique), et lapartheid (lAfrique du Sud).
Il sagit pour lauteur de dcrire, sans euphmisation et de manire prcise, parfois crue, la
la blessure vive ouverte ds linvention du sujet racial ngre et creuse par cette norme
gangue de sottises, de mensonges et de fantasmes (p. 67) qui ont fabriqu lenveloppe
touffante de ltre ngre, lui collant la peau comme une seconde nature, lui niant demble
toute existence propre. Car le regard racial commence avec le regard sur le Ngre , non pas
une personne humaine comme les autres, mais une humanit part, dun genre particulier,
toute rduite un corps, matire et chair, force physique mobilisable et dportable pour le
travail et la matrialit Cest lesclave ngre, le tout premier sujet de race

(p. 257) qui
est alors cr. Premire matrice de la race ngre, la possibilit morale et politique de sa
dportation, de sa mise au travail et de sa mort, repose sur lexclusion du ngre esclave de
lhumanit commune. On sait que, du Moyen ge aux Lumires, lautre non europen a t
abondamment dcrit comme un monstre : fables, imageries mi-humaines mi-animales
peuplrent danormaux les rcits de voyage
6
. La notion de race, note de son ct Mbembe,
permet de se reprsenter les humanits non europennes comme frappes par un moindre
tre (p. 35). Mais cela nest pas quune histoire ancienne. Elle se prolonge aujourdhui,
rappelle lauteur dans la mme squence, dans la ractivation de la logique raciale
travers sa diffusion gnralise dans les instruments biopolitiques de contrle des populations
et des territoires, les manipulations gntiques, lidologie scuritaire, toutes galement
obsdes par la qute de puret identitaire.
De l luniversalisation tendancielle de la condition ngre dans le monde du
nolibralisme sauvage o nous sommes entrs : Les risques systmiques auxquels seuls les
esclaves ngres furent exposs au moment du premier capitalisme constituent dsormais sinon
la norme, du moins le lot de toutes les humanits subalternes , thse dont la formulation
ramasse le devenir ngre du monde " a t largement reprise et mrite quelques
prcisions. Car il sagit avant tout dune continuit de lusage de la fiction raciale dans
lhistoire du capitalisme. Cette continuit va de la prdation avec dshumanisation du ngre-
esclave dans le capitalisme de la traite, la soumission et/ou rejet du subalterne avec sa
gestion biopolitique dans le capitalisme globalis de la finance. La pense de lauteur nest ni
racialiste ni culturaliste. Pour lui, la solution de la race ne se trouve pas dans
leuphmisation ethnique, dans la reconversion culturelle ou dans tout autre forme du pige
identitaire, qui font immanquablement poser la question quest-ce quil y a de noir dans la
culture noire ? ou : quest-ce quil y a de noir dans la diaspora noire ?
7
, etc. Do le
chemin que simpose Mbembe et qui consiste aller chercher, au cur de la forme premire
de lassujettissement racial, la relation qui a pu former les lments et les conditions

6
Voir Myriam Cottias, La question noire. Histoire dune construction coloniale (Bayard, 2007) o lauteure
montre lomniprsence des prjugs racialistes partir desquels furent crits et illustrs les premiers comptes
rendus de voyages exotiques.
7
On pense aux dbats nombreux sur la culture de lAtlantique noir et notamment aux analyses de Paul Gilroy
(Paul Gilroy, The Black Atlantic. Modernity and Double Consciousness. London, Verso, 1993, trad. franaise
LAtlantique noir. Modernit et double conscience, ditions Amsterdam, 2009) ou de Stuart Hall (Identits et
cultures. Politiques des cultural studies, ditions Amsterdam, 2008), et voir Christine Chivallon, La diaspora
noire des Amriques. Expriences et thories partir de la Carabe, ditions du CNRS, 2004.
3

dmergence dun sujet venir dans un monde dbarrass du fardeau de la race . Dans
lhistoire des relations entre le Matre et lesclave, le Blanc et son Noir (et inversement),
dans la forme de la plantation, de lenclos, de lenfermement, de la mise lcart et de la
sgrgation, Mbembe cherche une mise en tension permanente entre assignation identitaire et
sujet. Pour voir arriver, non plus le sujet de race , mais le sujet en tant que geste issu des
accommodements multiples sa deuxime peau, ou bien extrait, tel le corps des esclaves de
Michel-Ange qui se dfont de la roche o ils sont sculpts, et sorti de la gangue de la race.
Toute parole et tout geste dmancipation se dfinissent la fois contre et en rapport avec
cette construction identitaire au long de plusieurs sicles. Cest l que le dialogue savre
possible et fructueux, il me semble, entre une philosophie critique du sujet de race et une
anthropologie de la subjectivation, lune et lautre ayant lhorizon la question de
lmancipation. Cest ce que je voudrais prciser maintenant.

Le sujet contre lidentit
Cest donc au cur de lassujettissement la race que le Ngre puise la matire de son
retournement . Achille Mbembe inclut dans sa rflexion tous les textes (dfinis par lui
comme des ensembles cohrents de discours et de pratiques) qui ont construit cette figure, ont
codifi les conditions de son apparition, de sa manifestation puis de sa transformation La
raison ngre est le fruit de cet assemblage de textes : le premier est celui de la
conscience occidentale du Ngre (p. 51) qui forme la base de ldifice et o la race ngre
dsigne une ralit anormale. Puis le texte second, celui de la conscience ngre du Ngre
qui saffirme en rupture avec le premier et reste hant par lui. Il proclame une identit qui
relverait dune exprience originaire et dune vrit de soi garde en soi. Sa radicalit
politique, son afrocentrisme, sa tentative de (re)fonder une communaut de la perte
(laquelle est fonde sur la perte de lien gnalogique et de parents due la rupture violente de
la dportation), confirment lextriorit originelle fonde par le texte premier, occidental,
et, selon lexpression de Fanon, forment un texte qui habite la sparation (p. 59). Cest
une manire de rpondre lappauvrissement ontologique premier (p. 120) et cest le lieu
o naissent les discours sur lidentit ngre ou sur la culture noire et autres crations
ontologiques rejouant la fiction identitaire fonde sur la fiction de la race. La critique de
Mbembe est adresse la Ngritude autant quau panafricanisme, lidentit victimaire
autant quaux constructions diasporiques du territoire identitaire et la thmatique du retour.
On pourrait aussi bien ltendre toutes les fictions ethnologiques qui se donnent depuis
quelque temps le nom dontologie et rejouent ainsi le thme de la sparation identitaire
caractre culturel ou civilisationnel. Pour Mbembe, ces tentatives de rfutation du premier
texte ngre peuvent bien donner un sens lexistence de chacun, mais la vigilance critique
est indispensable car elles restent toutes dpendantes de la bibliothque coloniale , tel
point que le miroir et la vrit affirme se confondent invitablement, comme la tradition
et le simulacre. Le sens de soi viendra plus de ce qui est venir et de la rencontre avec le
Tout-Monde (p. 143) que du ressassement sur soi, affirme lauteur.

Cette lecture la fois empathique et critique peut tre reprise, approfondie et tendue
pour une anthropologie de tous les d-ports, d-racins, d-placs devenus, plus ou moins
grande chelle, des peuples en exil et sans tat. Le sujet hybride, mouvant, insaisissable
du fait mme de sa rsilience dans la mise lcart, forcment ouvert et dterritorialis,
disparat dans la territorialisation identitaire (p. 139). Il serait intressant daller voir de
plus prs les effets locaux des malentendus crs partir du mythe du Retour, par les
migrations des Afro-descendants amricains et caribens au Liberia et en Sierra Leone pour le
4

XIX
e
sicle, et dune manire diffrente et plus rcente, en thiopie
8
. Mais il serait, je crois,
galement important de reprendre ici le dbat entre lexodus des Juifs et la dportation des
Noirs, non pas pour relancer la comptition des identits victimaires (qui revient de manire
rcurrente dans lactualit, notamment en France), mais pour dconstruire le programme
identitaire lui-mme tel quil se ralise dans lexcs de son enfermement territorial. Pour
lautre grande diaspora historique, en effet, la position dcentre et critique du Juif, errant ou
intellectuel, sest trouve pige dans lenfermement de la judit dans un territoire conquis
comme Retour . Sa modernit dcale disparat avec lenfermement territorial qui
provoque son tour la violence colonisatrice. Double violence que le lieu dcrt identitaire
produit, lune sur ceux qui se trouvent leur tour expulss, dracins et hants par le
Retour (les Palestiniens), lautre sur les Juifs eux-mmes rabattus sur ce territoire qui
les enclot et signe la fin dune position la fois marginale, mobile et transnationale, qui avait
fait la spcificit et la modernit de la culture juive, associe au d-placement, lexil,
linternationalisme et la cosmopolitique
9
. Tout loppos de cet enclos identitaire, il est
important de comprendre le sens, autant politique que thorique, de la dclosion dfendue
par Achille Mbembe.
Dgag de ces fausses pistes en effet, dont il reconnat ventuellement le bnfice
clinique mais toutes rfres une assignation coloniale, lauteur dveloppe sa proposition la
plus personnelle, celle qui consiste fouiller et comprendre ce que recle limpens de la
race
10
. Si la question est prsente tous les moments de louvrage au dtour de la rvision
critique des multiples facettes de la raison ngre, elle revient directement, et de manire
quelque peu exprimentale, dans les deux chapitres les plus intrigants et sombres de louvrage
(4 et 5). Ceux-ci font rfrence la survie intime en situation de dshumanisation, la
sexualit du regard et du pouvoir racial et colonial, au corps-marchandise et la rparation
des blessures. Les apprentissages que se sont forgs celles et ceux qui ont t affubls,
ridiculiss, carts sous le sobriquet de Ngre ont pour noms le ddoublement, la mobilit,
llasticit, la nuit, le masque, les esprits, la religion, le secret " autant de stratgies de fuite,
dvitement, contournement face la conscience ngative de soi (ntre rien sans son matre)
pose comme une vidence
11
. Achille Mbembe a le mrite de donner ce travail culturel
une place thorique centrale, toujours sur la limite entre lidentit assigne et la possibilit de
sa transformation en un sujet, dans une rflexion faite de tensions et de mouvements, qui lui
donnent sa puissance.




8
Voir Giulia Bonacci, Exodus ! Lhistoire du retour des Rastafariens en Ethiopie, Pris, Scali, 2008.
9
Voir Enzo Traverso, La fin de la modernit juive. Histoire dun tournant conservateur, Paris, La Dcouverte,
2013.
10
Sur cette question et la volont de rompre avec laphasie coloniale , on renverra lindispensable ouvrage
dAnn Stoler qui mne lenqute sur les relations sexuelles dans le contexte de la domination coloniale, et sur la
prsence obsessive des questions de la race, du mtissage et de la blanchit dans le regard du colon (Ann
Laura Stoler, La chair de lempire. Savoirs intimes et pouvoirs raciaux en rgime colonial, Paris, La
Dcouverte/Institut Emilie du Chtelet, 2013, d. originale Carnal Knowledge and Imperial Power. Race and the
Intimate in Colonial Rule, University of California Press, 2002).
11
Lanthropologie a fourni, il convient de le signaler ici, quelques cas et analyses remarquables de ces rapports
entre loppression et la libration dans les imaginaires sacrs, secrets et religieux dans la priode suivant les
Indpendances, mais quon peut sans rupture tendre toute la priode postcoloniale jusqu aujourdhui. Voir
en particulier Grard Althabe, Oppression et libration dans limaginaire. Les communauts villageoises de la
cte orientale de Madagascar, Paris, Maspero, 1969 (rd. La Dcouverte, 2002), et Marc Aug, Pouvoirs de
vie, pouvoirs de mort. Introduction une anthropologie de la rpression, Paris, Flammarion, 1977.
5

Dans et au-del de la race
Cest donc dcrire cette gnalogie de la raison ngre (de la race au sujet) que
semploie lensemble de ce nouvel ouvrage, avec brio, associant llgance de lcriture la
rigueur du projet, laudace de nouveaux terrains dinvestigation " en particulier du ct de la
psychanalyse et de la littrature " lexamen plus classique de ses contextes. Le propos nest
pas absolument linaire, les deux chapitres (4 et 5) dj mentionns en interrompent le
rythme, la proposition initiale (le devenir-ngre du monde) semblant disparatre alors quelle
se dilue et se diffuse dans lensemble de louvrage.

Mais, surtout, les ouvertures de la conclusion poussent rflchir davantage,
partager et prendre en charge ce dbat comme celui qui concerne lentiret de lhumanit
encore faire. Achille Mbembe en appelle la restitution de la part vole dhumanit, la
rparation (la clinique du sujet de Fanon) et surtout la rconciliation, qui paratra
certains en retrait dun propos qui aurait pu tout autant dboucher sur la violence
mancipatrice , lautre rponse chre Fanon, lun des principaux inspirateurs de la pense
de Mbembe.

On hsitera cependant, tout comme lauteur lui-mme dans sa conclusion, entre, dun
ct, lgalit des parts et la multiplicit des visages qui composent le monde aux yeux de
celles et ceux pour qui le prsent se situe juste avant lavnement dun monde-au-del-des-
races
12
, et, de lautre, lannonce plus politique dun devenir-ngre de tous les opprims
tous les intrus et rebuts du monde contemporain qui composent la masse anonyme des
refouls, dports, expulss et clandestins pour ceux-l, quelle que soit leur couleur de
peau, le sujet de race a encore de lavenir en tant que forme enveloppante, suffocante et
extrme du rejet dans len-dehors de la commune humanit, impliquant encore pour eux et
elles un travail de reprise, retournement, cration dun sujet Cette double transformation de
lhumanit, et pas seulement des Africains ou des gens de couleur , la fois dans et au-
del de la race est bien le propos central, invitablement paradoxal et inquiet de louvrage
Critique de la raison ngre. Son plus grand mrite, je crois, est de mettre au jour avec une
remarquable clairvoyance les mandres nombreux de cette construction depuis lesclave-
ngre jusqu aujourdhui, et de rendre ainsi mieux possible une politique de sortie de la race
qui soit simultanment, non pas un loge merveill des diffrences ethniques, mais une voie
vers lmancipation sociale et politique de tous.

Publi dans laviedesidees.fr, le 30 avril 2014
laviedesidees.fr


12
Du coup il ny a plus ni Noir ni Blanc. Il ny a plus quun monde enfin dbarrass du fardeau de la race, et
dont chacun devient lhritier (p. 242).