Quest-ce que les Lumires ?

(1784)
Par Emmanuel Kant (1724-1804)

1. Quest-ce que les Lumires ? La sortie de lhomme de sa minorit dont il est lui-mme
responsable. Minorit, cest--dire incapacit de se servir de son entendement (pouvoir de
penser) sans la direction dautrui, minorit dont il est lui-mme responsable (faute)
puisque la cause en rside non dans un dfaut de lentendement mais dans un manque de
dcision et de courage de sen servir sans la direction dautrui. Sapere aude ! (Ose penser)
Aie le courage de te servir de ton propre entendement. Voil la devise des Lumires.
2. La paresse et la lchet sont les causes qui expliquent quun si grand nombre dhommes,
aprs que la nature les a affranchi depuis longtemps dune (de toute) direction trangre,
reste cependant volontiers, leur vie durant, mineurs, et quil soit facile dautres de se
poser en tuteur des premiers. Il est si ais dtre mineur ! Si jai un livre qui me tient lieu
dentendement, un directeur qui me tient lieu de conscience, un mdecin qui dcide pour
moi de mon rgime, etc., je nai vraiment pas besoin de me donner de peine moi-mme. Je
nai pas besoin de penser pourvu que je puisse payer ; dautres se chargeront bien de ce
travail ennuyeux. Que la grande majorit des hommes (y compris le sexe faible tout entier)
tienne aussi pour trs dangereux ce pas en avant vers leur majorit, outre que cest une
chose pnible, cest ce quoi semploient fort bien les tuteurs qui trs aimablement (par
bont) ont pris sur eux dexercer une haute direction sur lhumanit. Aprs avoir rendu
bien sot leur btail (domestique) et avoir soigneusement pris garde que ces paisibles
cratures naient pas la permission doser faire le moindre pas, hors du parc ou ils les ont
enferm. Ils leur montrent les dangers qui les menace, si elles essayent de saventurer
seules au dehors. Or, ce danger nest vraiment pas si grand, car elles apprendraient bien
enfin, aprs quelques chutes, marcher ; mais un accident de cette sorte rend nanmoins
timide, et la frayeur qui en rsulte, dtourne ordinairement den refaire lessai.
3. Il est donc difficile pour chaque individu sparment de sortir de la minorit qui est
presque devenue pour lui, nature. Il sy est si bien complu, et il est pour le moment
rellement incapable de se servir de son propre entendement, parce quon ne la jamais
laiss en faire lessai. Institutions (prceptes) et formules, ces instruments mcaniques de
lusage de la parole ou plutt dun mauvais usage des dons naturels, (dun mauvais usage
raisonnable) voil les grelots que lon a attachs au pied dune minorit qui persiste.
Quiconque mme les rejetterait, ne pourrait faire quun saut mal assur par-dessus les
fosss les plus troits, parce quil nest pas habitu remuer ses jambes en libert. Aussi
sont-ils peu nombreux, ceux qui sont arrivs par leur propre travail de leur esprit
sarracher la minorit et pouvoir marcher dun pas assur.

4. Mais quun public sclaire lui-mme, rentre davantage dans le domaine du possible, cest
mme pour peu quon lui en laisse la libert, peu prs invitable. Car on rencontrera
toujours quelques hommes qui pensent de leur propre chef, parmi les tuteurs patents
(attitrs) de la masse et qui, aprs avoir eux-mmes secou le joug de la (leur) minorit,
rpandront lesprit dune estimation raisonnable de sa valeur propre et de la vocation de
chaque homme penser par soi-mme. Notons en particulier que le public qui avait t
mis auparavant par eux sous ce joug, les force ensuite lui-mme se placer dessous, une
fois quil a t incit linsurrection par quelques-uns de ses tuteurs incapables euxmmes de toute lumire : tant il est prjudiciable dinculquer des prjugs parce quen fin
de compte ils se vengent eux-mmes de ceux qui en furent les auteurs ou de leurs
devanciers. Aussi un public ne peut-il parvenir que lentement aux lumires. Une
rvolution peut bien entraner une chute du despotisme personnel et de loppression
intresse ou ambitieuse, (cupide et autoritaire) mais jamais une vraie rforme de la
mthode de penser ; tout au contraire, de nouveaux prjugs surgiront qui serviront, aussi
bien que les anciens de lisire la grande masse prive de pense.
5. Or, pour ces lumires, il nest rien requis dautre que la libert ; et vrai dire la libert la
plus inoffensive de tout ce qui peut porter ce nom, savoir celle de faire un usage public
de sa raison dans tous les domaines. Mais jentends prsentement crier de tous cts : Ne
raisonnez pas ! Lofficier dit : Ne raisonnez pas, excutez ! Le financier : (le percepteur)
Ne raisonnez pas, payez! Le prtre : Ne raisonnez pas, croyez : (Il ny a quun seul
matre au monde qui dise Raisonnez autant que vous voudrez et sur tout ce que vous
voudrez, mais obissez ! ) Il y a partout limitation de la libert. Mais quelle limitation est
contraire aux lumires ? Laquelle ne lest pas, et, au contraire lui est avantageuse ? - Je
rponds : lusage public de notre propre raison doit toujours tre libre, et lui seul peut
amener les lumires parmi les hommes ; mais son usage priv peut tre trs svrement
limit, sans pour cela empcher sensiblement le progrs des lumires. Jentends par usage
public de notre propre raison celui que lon en fait comme savant devant lensemble du
public qui lit. Jappelle usage priv celui quon a le droit de faire de sa raison dans un
poste civil ou une fonction dtermine qui vous sont confis. Or il y a pour maintes
affaires qui concourent lintrt de la communaut un certain mcanisme qui est
ncessaire et par le moyen duquel quelques membres de la communaut doivent se
comporter passivement afin dtre tourns, par le gouvernement, grce une unanimit
artificielle, vers des fins publiques ou du moins pour tre empchs de dtruire ces fins. L
il nest donc pas permis de raisonner ; il sagit dobir. Mais, quune pice (lment) de la
machine se prsente en mme temps comme membre dune communaut, et mme de la
socit civile universelle, en qualit de savant, qui, en sappuyant sur son propre
entendement, sadresse un public par des crits : il peut en tout cas raisonner, sans quen
ptissent les affaires auxquelles il est prpos partiellement en tant que membre passif. Il
serait trs dangereux quun officier qui un ordre a t donn par son suprieur, voult
raisonner dans son service sur lopportunit ou lutilit de cet ordre ; il doit obir. Mais si
lon veut tre juste, il ne peut lui tre dfendu, en tant que savant, de faire des remarques
sur les fautes en service de guerre et de les soumettre son public pour quil les juge. Le
citoyen ne peut refuser de payer les impts qui lui sont assigns : mme une critique
impertinente de ces charges, sil doit les supporter, peut tre punie en tant que scandale
(qui pourrait occasionner des dsobissances gnralises). Cette rserve faite, le mme
individu nira pas lencontre des devoirs dun citoyen, sil sexprime comme savant,
publiquement, sa faon de voir contre la maladresse ou mme linjustice de telles
impositions. De mme un prtre est tenu de faire lenseignement des catchumnes et
sa paroisse selon le symbole de lglise quil sert, car il a t admis sous cette condition.

Mais, en tant que savant, il a pleine libert, et mme plus : il a la mission de communiquer
au public toutes ses penses soigneusement peses et bien intentionnes sur ce quil y a
dincorrect dans ce symbole et de lui soumettre ses projets en vue dune meilleure
organisation de la chose religieuse et ecclsiastique. En cela non plus il ny a rien qui
pourrait tre port charge sa conscience. Car ce quil enseigne par suite de ses
fonctions, comme mandataire de lEglise, il le prsente comme quelque chose au regard de
quoi il na pas libre pouvoir denseigner selon son opinion personnelle, mais en tant
quenseignement quil sest engag professer au nom dune autorit trangre.
6. Il dira Notre glise enseigne telle ou telle chose. Voil les arguments dont elle se sert .
Il tirera en cette occasion pour sa paroisse tous les avantages pratiques de propositions
auxquelles il ne souscrirait pas en toute conviction, mais quil sest pourtant engag
exposer parce quil nest pas entirement impossible quil sy trouve une vrit cache, et
quen tout cas, du moins, rien ne sy trouve qui contredise la religion intrieure. Car, sil
croyait trouver rien de tel, il ne saurait en conscience conserver ses fonctions ; il devrait
sen dmettre. Par consquent lusage de sa raison que fait un ducateur en exercice
devant son assistance est seulement un usage priv, parce quil sagit simplement dune
runion de famille, si grande que celle-ci puisse tre, et, par rapport elle, en tant que
prtre, il nest pas libre et ne doit non plus ltre, parce quil remplit une fonction
trangre. Par contre, en tant que savant, qui parle par des crits au public proprement dit,
cest--dire au monde, - tel donc un membre du clerg dans lusage public de sa raison - il
jouit dune libert sans bornes dutiliser sa propre raison et de parler en son propre nom.
Car prtendre que les tuteurs du peuple (dans les affaires spirituelles) doivent tre euxmmes leur tour mineurs, cest l une ineptie, qui aboutit la perptuation ternelle des
inepties.
7. Mais une telle socit ecclsiastique, en quelque sorte un synode dglises, ou une classe
de Rvrends (comme elle sintitule elle-mme chez les Hollandais), ne devrait-elle pas
tre fonde en droit faire prter serment sur un certain symbole immuable, pour faire
peser par ce procd une tutelle suprieure incessante sur chacun de ses membres, et, par
leur intermdiaire, sur le peuple, et pour prcisment terniser cette tutelle ? Je dis que
cest totalement impossible. Un tel contrat qui dciderait dcarter pour toujours toute
lumire nouvelle du genre humain, est radicalement nul et non avenu ; quand bien mme
serait-il entrin par lautorit suprme, par des Parlements, et par les traits de paix les
plus solennels. Un sicle ne peut pas se confdrer et jurer de mettre le suivant dans une
situation qui lui rendra impossible dtendre ses connaissances (particulirement celles qui
sont dun si haut intrt), de se dbarrasser des erreurs, et en gnral de progresser dans les
lumires. Ce serait un crime contre la nature humaine, dont la destination originelle
consiste justement en ce progrs ; et les successeurs sont donc pleinement fonds rejeter
pareils dcrets, en arguant de lincomptence et de la lgret qui y prsidrent. La pierre
de touche de tout ce qui peut tre dcid pour un peuple sous forme de loi tient dans la
question suivante : Un peuple accepterait-il de se donner lui-mme pareille loi ?
ventuellement il pourrait arriver que cette loi ft en quelque manire possible pour une
dure dtermine et courte, dans lattente dune loi meilleure, en vue dintroduire un
certain ordre. Mais cest la condition de laisser en mme temps chacun des citoyens, et
particulirement au prtre, en sa qualit de savant, la libert de formuler des remarques sur
les vices inhrents linstitution actuelle, et de les formuler dune faon publique, cest-dire par des crits, tout en laissant subsister lordre tabli. Et cela jusquau jour o
lexamen de la nature de ces choses aurait t conduit assez loin et assez confirm pour

que, soutenu par laccord des voix (sinon de toutes), un projet puisse tre port devant le
trne : projet destin protger les communauts qui se seraient unies, selon leurs propres
conceptions, pour modifier linstitution religieuse, mais qui ne contraindrait pas ceux qui
voudraient demeurer fidles lancienne. Mais, sunir par une constitution durable qui ne
devrait tre mise en doute par personne, ne ft-ce que pour la dure dune vie dhomme, et
par l frapper de strilit pour le progrs de lhumanit un certain laps de temps, et mme
le rendre nuisible pour la postrit, voil ce qui est absolument interdit.
8. Un homme peut bien, en ce qui le concerne, ajourner lacquisition dun savoir quil
devrait possder. Mais y renoncer, que ce soit pour sa propre personne, et bien plus encore
pour la postrit, cela sappelle voiler les droits sacrs de lhumanit et les fouler aux
pieds. Or, ce quun peuple lui-mme na pas le droit de dcider quant son sort, un
monarque a encore bien moins le droit de le faire pour le peuple, car son autorit
lgislative procde justement de ce fait quil rassemble la volont gnrale du peuple dans
la sienne propre. Pourvu seulement quil veille ce que toute amlioration relle ou
suppose se concilie avec lordre civil, il peut pour le reste laisser ses sujets faire de leur
propre chef ce quils trouvent ncessaire daccomplir pour le salut de leur me ; ce nest
pas son affaire, mais il a celle de bien veiller ce que certains nempchent point par la
force les autres de travailler raliser et hter ce salut de toutes leurs forces en leur
pouvoir. Il porte mme prjudice sa majest mme sil simmisce en cette affaire en
donnant une conscration officielle aux crits dans lesquels ses sujets sefforcent de tirer
leurs vues au clair, soit quil le fasse sous sa propre et trs haute autorit, ce en quoi il
sexpose au grief Csar nest pas au-dessus des grammairiens , soit, et encore plus, sil
abaisse sa suprme puissance assez bas pour protger dans son Etat le despotisme clrical
et quelques tyrans contre le reste de ses sujets.
9. Si donc maintenant on nous demande : Vivons-nous actuellement dans un sicle
clair ? , voici la rponse : Non, mais bien dans un sicle en marche vers les
lumires. Il sen faut encore de beaucoup , au point o en sont les choses, que les
humains, considrs dans leur ensemble, soient dj en tat, ou puissent seulement y tre
mis, dutiliser avec matrise et profit leur propre entendement, sans le secours dautrui,
dans les choses de la religion.
10. Toutefois, quils aient maintenant le champ libre pour sy exercer librement, et que les
obstacles deviennent insensiblement moins nombreux, qui sopposaient lavnement
dune re gnrale des lumires et une sortie de cet tat de minorit dont les hommes
sont eux-mmes responsables, cest ce dont nous avons des indices certains. De ce point
de vue, ce sicle est le sicle des lumires, ou sicle de Frdric.
11. Un prince qui ne trouve pas indigne de lui de dire quil tient pour un devoir de ne rien
prescrire dans les affaires de religion aux hommes, mais de leur laisser en cela pleine
libert, qui par consquent dcline pour son compte lpithte hautaine de tolrance, est
lui-mme clair : et il mrite dtre honor par ses contemporains et la postrit
reconnaissante, eu gard ce que le premier il sortit le genre humain de la minorit, du
moins dans un sens gouvernemental, et quil laissa chacun libre de se servir en tout ce qui
est affaire de conscience, de sa propre raison. Sous lui, des prtres vnrables ont le droit,
sans prjudice des devoirs professionnels, de profrer leurs jugements et leurs vues qui

scartent du symbole officiel, en qualit drudits, et ils ont le droit de les soumettre
librement et publiquement lexamen du monde, plus forte raison toute autre personne
qui nest limite par aucun devoir professionnel. Cet esprit de libert stend encore
lextrieur, mme l o il se heurte des obstacles extrieurs de la part dun
gouvernement qui mconnat son propre rle. Cela sert au moins dexemple ce dernier
pour comprendre quil ny a pas concevoir la moindre inquitude pour la dure publique
et lunit de la chose commune dans une atmosphre de libert. Les hommes se mettent
deux-mmes en peine peu peu de sortir de la grossiret, si seulement on ne svertue
pas les y maintenir.
12. Jai port le point essentiel dans lavnement des lumires sur celles par lesquelles les
hommes sortent dune minorit dont ils sont eux-mmes responsables, - surtout sur les
questions de religion ; parce que, en ce qui concerne les arts et les sciences, nos matres
nont aucun intrt jouer le rle de tuteurs sur leurs sujets ; par dessus le march, cette
minorit dont jai trait est la plus prjudiciable et en mme temps la plus dshonorante de
toutes. Mais la faon de penser dun chef dtat qui favorise les lumires, va encore plus
loin, et reconnat que, mme du point de vue de la lgislation, il ny a pas danger
permettre ses sujets de faire un usage public de leur propre raison et de produire
publiquement la face du monde leurs ides touchant une laboration meilleure de cette
lgislation mme au travers dune franche critique de celle qui a dj t promulgue;
nous en avons un exemple illustre, par lequel aucun monarque na surpass celui que nous
honorons.
13. Mais aussi, seul celui qui, clair lui-mme, ne redoute pas lombre (les fantmes), tout en
ayant sous la main une arme nombreuse et bien discipline pour garantir la tranquillit
publique, peut dire ce quun tat libre ne peut oser: Raisonnez tant que vous voudrez et
sur les sujets quil vous plaira, mais obissez !
14. Ainsi les affaires humaines prennent ici un cours trange et inattendu : de toutes faons, si
on considre celui-ci dans son ensemble, presque tout y est paradoxal. Un degr suprieur
de libert civile parat avantageux la libert de lesprit du peuple et lui impose
nanmoins des limites infranchissables ; un degr moindre lui fournit loccasion de
stendre de tout son pouvoir. Une fois donc que la nature sous cette rude corce a libr
un germe, sur lequel elle veille avec toute sa tendresse, cest--dire cette inclination et
cette disposition la libre pense, cette tendance alors agit graduellement rebours sur les
sentiments du peuple (ce par quoi le peuple augmente peu peu son aptitude se
comporter en libert) et pour finir elle agit mme en ce sens sur les fondements du
gouvernement, lequel trouve profitable pour lui-mme de traiter lhomme, qui est alors
plus quune machine, selon la dignit quil mrite.
(Traduction Piobetta)
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