Margain Constance

La mthode prosopographique applique aux militants du syndicat de

lInternationale des gens de la Mer (1930-1937) : des rsultats croiss entre
vcu et vnements historiques

Pour citer l'article

Margain Constance, La mthode prosopographique applique aux militants du syndicat de lInternationale des
gens de la Mer (1930-1937) : des rsultats croiss entre vcu et vnements historiques , dans revue
Interrogations ?, N17. Lapproche biographique, janvier 2014 [en ligne],
http://www.revue-interrogations.org/La-methode-prosopographique (Consult le 15 dcembre 2014).

ISSN 1778-3747
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N17. Lapproche biographique
janvier 2014

Rsum
La mthode prosopographique, tude des biographies collectives, soulve et questionne lhypothse dune
similitude de trajectoires pour une grande partie des hommes et femmes tudis dans leur parcours
biographique. Cet article analyse un groupe de militants dans lInternationale des gens de la mer (ISH), un
syndicat communiste. Ce dernier a t fond en octobre 1930 Hambourg et tait li au Profintern. Ces
militants ont t pour la plupart enfants pendant la Premire Guerre mondiale, adolescents pendant la
Rpublique de Weimar et adultes au moment de la prise de pouvoir dHitler en Allemagne. travers lanalyse
de ces parcours nous cherchons comprendre ce qui a fond lengagement communiste chez ces militants
dans lEntre-deux-guerres.
Mots-clefs : Communisme, prosopographie, Internationale des gens de la mer, Profintern

Abstract
Prosography, the study of collective biographies, investigates the matter of the similarity of trajectories of a
historical group f. This article analyses a group of activists inside the International of Seamen and Harbor
Workers (ISH), a communist trade union. The latter was founded in October 1930 in Hamburg and was linked
with the Profintern. Most of these activists were children during the First World War, teenagers during the
Weimar Republic and adults when Hitler seized power in Germany. Through the analyses of their biographical
paths, we are looking for the roots of the communist commitment between the two World Wars.
Keywords : Communism, prosopography, International of Seamen and Harbor workers, Profintern
Le fil dAriane qui guide le chercheur dans le labyrinthe des archives est celui qui distingue un individu dun
autre dans toutes les socits connues : le nom. (Ginzburg, Poni, 1981 : 133)
A travers cette image, lhistorien Carlo Ginzburg rappelle en filigrane limportance singulire de chaque objet
historique. Cependant la dmarche de lhistorien italien est moins de sinterroger sur la biographie dun
individu que celle de faire merger un nom de lanonymat de lhistoire (Ginzburg, 1980 : 7,8). Pour crire
lhistoire des classes subalternes (Ginzburg, 1980 : 179) et non plus seulement celle des hommes clbres,
il est ncessaire, selon lhistorien italien, de suivre et poursuivre un nom. Dailleurs il ny pas dhistoire sans
nom. La reconnaissance de celui-ci fait entrer lindividu dans celle-l. Le passage de larchive lcriture de
lhistoire pose la question du choix du biographi et de la porte dentre de sa biographie : Lintrt de son
parcours porte-t-il sur le fait quil soit un inconnu dans lhistoire ? Peut-il tre reconnu uniquement de par son
anonymat sans voquer le contexte qui entoure sa reconnaissance scientifique ? Dans cette recherche, la
perception du sujet est particulire puisque le processus de personnalisation amne un travail de
diffrenciation identitaire du sujet.

La mthode prosopographique applique lInternationale des gens de la Mer (ISH)

Pour notre travail de recherche, nous avons construit un tableau Excel, avec en ordonne les noms et prnoms
de deux cents militants du syndicat de lInternationale des gens de la Mer, et en abscisse soixante-dix
questions pour chaque militant. Le traitement de ces donnes doit permettre de dgager de grandes tendances
ou au contraire de constater labsence dunit dans les parcours militants. Dans ce tableau, tout le problme
est de savoir si une identit politique et sociale donne singularise ou rassemble travers autant
dvnements personnels ou historiques [1].
La prosopographie met en rapport les biographies individuelles pour faire apparatre les facteurs discriminants
qui expliquent les cohsions et les diffrenciations dans un corpus . Sa mthode soulve lhypothse dune
similitude de trajectoires pour une grande partie des hommes et femmes tudis dans leur parcours
biographique. Ces similitudes constituent des caractristiques intressantes. Dans notre tude, les militants de
lInternationale des gens de la Mer sont pour la plupart des hommes allemands et appartiennent la
gnration ne entre 1900 et 1910 [2]. Ces militants ont donc tous t enfants pendant la Premire Guerre
mondiale, adolescents pendant la Rpublique de Weimar et adultes au moment de la prise de pouvoir dHitler.
Ils taient pour la plupart issus dun milieu ouvrier. Leur pre tait mtallurgiste, ajusteur ou cheminot. Leur

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niveau dtude sarrtait au niveau de la Volksschule (cole lmentaire), gnralement entre quinze ans et
dix-sept ans. Ce dpart prcoce de lcole, vritable rupture sociale, a des origines diverses (ruptures familiales,
personnelles, got du voyage, de laventure, manque de moyens). Il imposait lentre dans la vie
professionnelle qui pouvait tre rendue difficile par les alas conomiques. Les parcours professionnels
pendant la priode qui stend entre les deux guerres sont varis. Il apparait pourtant que ces hommes ont
vcu, dune manire ou dune autre, une priode de chmage sauf pour les plus investis dans les partis
communistes, les permanents.
La date de dcs des militants nous apporte galement des renseignements prcieux. Entre la Terreur
stalinienne, hitlrienne, le Goulag, les camps de concentration, les expulsions dAllemands politiss par Vichy
en Allemagne nazie, les guerres (guerre dEspagne, Seconde Guerre mondiale), la survie est alatoire sans
parler des squelles morales, physiques de ceux qui ont survcu. Les exils sont ceux qui chappent une
mort violente en partant pour les Etats-Unis, les pays scandinaves ou lAmrique du sud. Il a pu aussi y avoir un
repli sur la vie familiale pendant le nazisme. On retrouvera aprs la Seconde Guerre mondiale les militants qui
ont survcus de lISH en RDA (Rpublique Dmocratique Allemande), en RFA (Rpublique Fdrale Allemande)
ou dans leur pays dorigine.
Les donnes obtenues grce ltude prosopographique en cours permettent daffirmer que la vie des
militants de lISH tait rythme par des stances chronologiques dont les csures correspondaient des
vnements historiques. Ce croisement entre un vcu personnel et les vnements historiques met en lumire
lexistence dune gnration de militants dont la vie est scande la fois par ces vnements et par des
modalits dentre dans le combat syndical maritime communiste.

La mthode prosopographique et lhistoire du communisme

La prosopographie tudie les biographies collectives. Applique lhistoire de lInternationale des Gens de la
Mer, syndicat dpendant du Profintern, elle contribue faire merger du pass des trajectoires singulires.
Tout son intrt est donc de jouer entre le pluriel et le singulier, entre lorganisation et le militant. Le politique
reste central dans lexploration et la description des biographies de ces communistes car il relie les militants
entre eux. Lengagement de tous est fait de destines particulires. La prosopographie analyse des carrires
politiques comme autant de parcours personnels.
La personnification ou lidentification des militants se constitue par le lent cheminement de lhistorien dans les
archives. Suivre un biographi dans un travail prosopographique, cest entreprendre de reprer les ruptures qui
seront autant de retours la biographie complte de lindividu choisi. Par exemple : est-ce que les militants
communistes avant 1933 sont-ils rests communistes aprs larrive dHitler au pouvoir ? Dans ce cas, les
consquences ultrieures auront t tragiques pour la plupart des militants tudis. Cette rupture historique
est intressante dans un cadre prosopographique si lon considre lensemble de la biographie de chaque
militant.
Cette sortie de lanonymat [3] (Pennetier, en ligne) saccompagne dautant de questions sur les
biographies des militants communistes, vaincu(e)s, victimes ou simple individu dans lhistoire. Selon les
dates choisies, il sagit de poser des questions sur ces biographies collectives : combien meurent au Goulag ?
Combien dans des camps de concentration ? Quelles sont exactement leurs origines sociales, leurs parcours
scolaires puis professionnels ? Comment entrent-ils en rsistance partir de 1933 ? Quel est le vcu de cette
rsistance communiste : sont-ils devenus agent de la Gestapo, se sont-ils finalement exils, la rsistance
a-t-elle perdur dans les camps de concentration allemands puis/ou dinternement franais ?
A contrario, il est tentant dcrire lhistoire du communisme uniquement de manire linaire, causale,
explicative. Or la prosopographie, science de la biographie, forme une verticale explicative de lhistoire. La
mort signe logiquement la fin dun parcours. Il se trouve que la chronologie des vnements permet
difficilement de comprendre un des aspects fondamentaux de ce militantisme particulier : lespoir en
lavnement dune socit nouvelle inspire du modle sovitique. Sinterroger sur cette croyance permet
dapprhender lidentit communiste et donc la vie des militants.
Dans un numro spcial du Mouvement social consacr Jean Maitron (1910-1987), Claude Pennetier affirmait
que lhistorien aimait, admirait les militants cause de leur volont de changer le monde, au risque de lerreur
(Pennetier, 1988). En 1984, Jean Maitron crivait : pour la premire fois, grce nos travaux, une typologie

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du militant sera possible (Pennetier, 1994). Ces travaux sont ceux du dictionnaire dit du Maitron [4].
Le Maitron cherche avant tout retracer des vies militantes, plus exactement faire ressurgir tout un
peuple militant (Pennetier, en ligne). De plus les notices sont interroges afin de chercher des logiques et
des modles, [qui] pourraient entrer dans le cadre dune mthode socio-biographique qui se fixerait pour
objectif de mettre en uvre les formes multiples dobservation des biographies, en utilisant les outils des
historiens et des sociologues, pour cerner la part de lindividuel et du collectif dans le mouvement des socits.
(Pennetier, 1996 : 349).
Appliquer la mthode prosopographique dans le cadre de lhistoire communiste consiste donc sortir de
lanonymat un militant pour le plonger dans les remous de lcriture historique dun groupe de militants
socialement dfini. Il sagit de relier des biographies entre elles pour retenir les spcificits du groupe social
interrog. Pour mnager loubli et crire lhistoire, il faut amnager les donnes et partant les outils historiques
dvelopps par linformatique.

Lvnement fondateur, clef du militantisme communiste

Ltude prosopographique met en lumire un vnement clef dans la vie des militants tudis : lentre dans le
Parti communiste et/ou dans le syndicat de lInternationale des gens de la Mer. Mais comment doit-on
considrer les syndicalistes communistes ? Les considrations professionnelles prenaient-elles le pas sur la
politique des partis communistes nationaux ? La prosopographie permet daffiner ces identits militantes dans
les choix faits par les biographis.
Lengagement syndical, politique tait souvent li un vnement personnel ou historique. Le fait gnrateur
et la date de lengagement ntaient cependant pas toujours compltement synchrones. Cette
dsynchronisation affine dautant plus les caractristiques du militant ( la fois syndicaliste et communiste)
dans la connaissance de sa biographie. Ainsi lengagement syndical peut prendre le pas sur le communiste. De
plus certains militants membres de lISH, nadhrrent pas au parti communiste allemand. Ces constatations
permettent de distinguer lintrieur du vivier de militants communistes les syndicalistes et den dresser les
caractristiques.
Lentre en militantisme pouvait rsulter dun chec professionnel et tait souvent lie un vnement
marquant, soit professionnel, soit personnel. Le chmage, le sentiment dune injustice sociale ou dun
dclassement justifiaient une radicalisation politique. Mais il existait bien dautres lments expliquant cet
engagement que lon peut classer en diffrentes catgories. Il y avait tout dabord le rapport au parti. Lentre
en militantisme pouvait sexpliquer par la sociabilit militante, les avantages obtenus par les militants au sein
du parti communiste, la carrire quil offrait, lidentification lURSS, les horizons de la rvolution mondiale ou
encore la protection sociale des ouvriers rclame la fois par le Parti et lISH. Lpoque fut marque par des
affrontements avec les nazis et diffrentes crises conomiques et politiques. Lengagement a pu sexpliquer
par le dsuvrement et le chmage, le besoin daction, lenvie den dcoudre avec la socit ou une
radicalisation des militants politique face un gouvernement jug inapte, des militants. Enfin le milieu familial,
par exemple des parents engags syndicalement ou dans le SPD (Sozialdemokratische Partei Deutschlands) , a
pu jouer un rle dterminer.
Cette entre en militantisme intervenait soit avant, soit aprs un vnement fondateur. Alain Brossat lcrit
bien : En principe, toute adhsion stalinienne est enracine dans un vnement ou un ensemble
dvnements fondateurs. Cest ce caractre fondateur qui va confdrer, pour le militant, sa lgitimit durable
son engagement. Cest par un constant retour aux sources de cet engagement quil va pouvoir affronter et
surmonter les tensions, les troubles de conscience surgis de sa confrontation la politique du mouvement
stalinien international, la ralit sovitique et aux pratiques de son propre parti. (Brossat, 1991 : 88).
Ainsi, Richard Krebs alias Jan Valtin, auteur du clbre roman autobiographique Sans patrie ni frontires (1941)
et militant de lInternationale des gens de la mer, a vcu linsurrection de Hambourg en 1923. Ernst Wollweber
ou Hermann Knfken (dirigeants de lISH/ Internationale des gens de la mer) ont vcu la Rvolution de
1918-1919 en Allemagne ; ils ont particip aux conseils de soldats et de marins en 1918. Alfred Bem (autre
dirigeant de lInternationale des gens de la mer) a failli mourir dans les prisons polonaises cause de son
engagement politique : arrt onze fois entre 1922 et 1928, il fut expuls de son pays, la Pologne, en tant que
communiste. Autre exemple : Michel Avatin instructeur de lISH, stait exil avec son pre en Russie en 1917

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et assista la Rvolution russe. Tous ont vcu la Premire Guerre mondiale et font partie de la gnration de
1914, certains comme Edgar Andr (autre instructeur de lISH) en tant que combattants.
Dans le cas dun vnement historique, dune crise sociale, dun chec personnel, lvnement fondateur tait
vcu lchelle de lindividu. Ce croisement entre histoire et individu est une cl de comprhension car il
permet dapprhender le militantisme communiste comme le produit la fois dune histoire individuelle et
collective. Ainsi certains militants ont pu avoir la certitude de participer de grands moments historiques
tandis que lhistoire les marquait dun sceau indlbile (Brossat, 1991 : 88). Lhomme communiste, et cest
galement vrai pour les militants de lISH, tait dabord marqu par lvnement qui le valorisait. Puis il sen
dmarquait effectivement par son vcu personnel qui lindividualisait au sein du collectif.
Dans tous les cas, lvnement fondateur rvlait le militant, qui navait de cesse de revenir cette exprience
fondatrice (Brossat, 1991 : 88). Ainsi, 1933 marqua un retour cet vnement fondateur, puisque les militants
de lISH en Allemagne, pourchasss par les nazis en tant que communistes, sengagrent massivement dans la
rsistance. Cependant, partir de 1933, les parcours se diversifirent car tous les militants tudis nentrrent
pas dans laction de rsistance. Ces trajectoires similaires souffrent donc dexceptions qui mritent dtre
analyses.

Les autobiographies des militants communistes comme support de la prosopographie

Les anciens bolchviques rpugnaient toute mise en valeur du destin individuel, selon ladage que le
bolchevik Olminski aurait formul ainsi : En principe, chez nous, les bolcheviks, on ne fait la biographie dun
camarade quaprs sa mort (Pennetier, Pudal, 2002 : 35). Or rcits de vie et autobiographies difiants,
rcits de fiction, peuplent le mythe proltarien (Dreyfus, Groppo, Pennetier, 2000 : 372 ; Pennetier, Pudal,
2002 : 36). Lautobiographie est au cur de la civilisation du rapport nous dit Nicolas Werth (dans Pennetier,
2002 : 24). Les autobiographies faonnrent une autre conception du biographique qui tait politique
(Pennetier, Pudal, 1995 ; 1996) du fait mme quelles taient crites par le militant communiste la demande
du parti communiste ou du Komintern, du Profintern. Le systme sovitique devint une civilisation de
lautorapport (Berthold dans Pennetier, Pudal, 2002 : 61).
La mise en valeur des individus dans ces biographies particulires nallait pas lencontre de la posture
affiche, rpugnant la mise en valeur du destin individuel, car certaines biographies servaient pour la socit
toute entire. Un inconnu comme Stakhanov a servi les intrts du pouvoir sovitique tout comme le dirigeant
du KPD (Kommunistische Partei Deutschlands) avant la Seconde Guerre mondiale , Ernst Thlmann, a pu servir
la Rpublique dmocratique est-allemande (RDA), par exemple dans son exercice de lgitimation (Silke, Rainer,
2002). Ainsi, aprs son excution, en aot 1944, il a fit lobjet dun vritable culte en RDA. Son effigie orna la
plupart des villes et des villages, des rues et des places du pays.
Ce surplus de politisation, qui prit des allures dendoctrinement culturel, servit renforcer dun ct le pouvoir,
de lautre la cohsion de la communaut. Cette galit de traitement dans la mise en uvre de propagandes
hroques entre un simple citoyen et un haut dirigeant masquait mal lorthodoxie, pour ne pas dire la dictature,
mise en place par le pouvoir dans lun ou lautre pays.
Pour le reste des militants, lautobiographie confrontait le communiste avec linstitution qui jaugeait sa vie
laune des critres de slection de son organisation. Elle le mettait en contact avec cette institution. Ce rite de
lautobiographie tait quivalent un rite de passage ou de confrontation dun monde un autre, en
loccurrence il signait lentre dans le monde communiste. Dans le mme temps, ces autobiographies
nommaient, distinguaient, personnifiaient chaque militant qui sy prtaient.
Elles constituent donc pour le chercheur une sorte dinterface [5] entre le militant et lhomme, entre le collectif
et lindividuel, qui souligne dune part lentre des masses dans lhistoire, dautre part la ncessit de nommer
(donner un nom) ou de personnifier pour comprendre en profondeur lhistoire du militantisme communiste. Ces
pratiques biographiques, autobiographiques et dhrosation biographique et politique dmontrent galement
lexistence dune contradiction entre la clandestinit et le parti de masse.

Dcouvrir ce qui devait rester cach : les spcificits de lhistoire du communisme

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Si nous avons pu jouer avec des termes comme singulier et pluriel, singularit et action de masse, toutefois, les
disparits de chaque parcours militant et lhomognit du corps militant militants dans son ensemble sont les
deux flancs dune mme montagne. La prosopographie lie ces deux espaces danalyse. Les stances historiques
permettent dexpliquer la part de similitude et de diffrenciation dans les parcours de ces militants. Le contexte
nest pas seulement celui de lhistoire globale mais prend en compte la faon dont lindividu a agi, sest adapt,
a ragi ragit aux vnements historiques. Ainsi lhistoire nest pas le seul facteur dunicit. Les noms un un
constituent lagrgat de lanalyse prosopographique. Ces noms sont ceux de militants inconnus.
Comment la biographie dun(e) inconnu(e) se diffrencie-t-elle de celle dun personnage ayant laiss une trace
dans lhistoire ? Dans un cas, lidentit de la personne considre comme connue est concomitante la
reconnaissance de sa personne. Lidentification et la reconnaissance vont de pair. Dans lautre cas,
lidentification se fait uniquement par le biais du nom et cela par le travail de lhistorien qui doit ensuite tracer
les signes dune reconnaissance intellectuelle pour que ce biographi soit tout la fois reconnu et identifi.
Quoiquil en soit, dans ce travail de reconstitution entre reconnaissance et connaissance, perception immdiate
et curiosit construite, le nom et le prnom sont les lments de base du travail entrepris.
Dans le cadre du militantisme communiste, le nom disparaissait souvent derrire un pseudonyme, permettant
de voyager dans de nombreux pays sous diffrentes identits et dchapper ainsi aux contrles de police . Tous
les responsables communistes ont ainsi possd un ou plusieurs pseudonymes. Certains pouvaient mme en
avoir plusieurs dizaines (Kahan, 1978). Lentre dans le parti crait une identit nouvelle. Ces multiples
identits furent une des particularits du mouvement communiste international. Plus encore, nimporte quel
communiste sidentifiait avec la patrie du communisme, lURSS. Ce phnomne qui associe militantisme,
politique nationale et internationale partir dun pays tiers, lURSS, est unique dans lhistoire. Ce lien avec
Moscou est au cur de toute problmatique sur le communisme (Holzer, 2008).
En suivant le chemin des noms et des pseudonymes, on peut reconstituer les rseaux communistes (Ginzburg,
Poni, 1981) : du Komintern, des Apparate, de lOMS [6], du Profintern, des militants, etc. Le nom distingue et
identifie le militant pour le chercheur, la hirarchie du parti, la police, la Gestapo. Le nom et le surnom furent
bien le fil dAriane du monde communiste. Afin de retrouver lidentit dun militant cach derrire un
pseudonyme, il faut saider des diffrents dictionnaires existants [7]. Comme laffirmait Marc Bloch : Aux uns
comme aux autres, on demande simplement de se souvenir que les recherches historiques ne souffrent pas
dautarcie. Isol, aucun deux ne comprendra jamais rien qu demi, ft-ce son propre champ dtudes ; et la
seule histoire vritable, qui ne peut se faire que par entraide, est lhistoire universelle. (Bloch, 1941 : 29).
Cette phrase, qui renvoie la pratique quotidienne du chercheur(e) en sciences sociales, signifie (entre autres)
que lhistoire est avant tout une sdimentation des connaissances existantes. Seul le recoupement des sources
primaires et secondaires permet de retrouver qui se cachait derrire un pseudonyme. Etant donn quil existe
des archives portant sur lhistoire du communisme en Allemagne, aux Etats-Unis, Moscou, en France etc., le
croisement des sources est aussi un croisement despaces gographiques et de langues vernaculaires. La
confrontation des archives nest pas une mthode nouvelle mais loriginalit dans lhistoire du communisme est
que cette confrontation se joue dans diffrents centres darchives nationaux.
Par exemple Richard Krebs, militant communiste devenu agent de la Gestapo pour un temps, voquait dans les
rapports quil donna la police secrte allemande (qui se trouvent Berlin) un certain Leo qui aurait t le
responsable tchque du journal communiste La Correspondance syndicale internationale [8]. Dans les archives
des interrogatoires quil donna cette fois-ci au CIC [9] amricain (qui se trouvent Washington), Richard Krebs
exil alors aux Etats-Unis, affirmait que Leo tait un instructeur de niveau international qui avait dirig une
grve en France en 1933 en toute clandestinit [10]. Dans un rapport de la Gestapo en langue allemande (
Berlin), Leo est un permanent du Profintern [11]. Leo fut galement le pseudonyme de Walter Ulbricht par
exemple qui navait jamais travaill pour le Profintern ou de Hans Kippenberger qui avait dirig lappareil secret
de dfense du parti communiste allemand. Olivia Gomolinski voque, en se basant sur les archives russes, un
certain Lon Purman (Gomolinski, 2002 : 148) que lon retrouve dans le Maitron en ligne (Dreyfus, 2010).
Par le recoupement entre ces sources secondaires, on en dduit que Leo est Lon Purman, fonctionnaire du
Profintern un niveau international. Les rsultats de cette recherche dpendent bien videmment du point de
dpart mais tout historien sur le communisme est confront ces identits multiples et aussi la
complmentarit des centres darchives nationaux, au centre desquels se trouvent les archives en Russie [12].
Ce processus didentification et de singularisation sinscrit parfaitement dans le cadre de la mthode
prosopographique qui place lindividu dans ses rapports lensemble (Gent, Lotte, 1991 : 476). Elle

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permet de reconstituer des masses indistinctes, mais aussi des personnalits individuelles (Gent, Lotte,
1991 : 15) pour chercher parmi les militants des personnalits typiques ou/et reprsentatives de lensemble
des militants. Ainsi, un militant communiste allemand de lEntre-deux-guerres reprsentatif aurait le parcours
suivant : n entre 1900 et 1910 dans un milieu ouvrier, il serait rentr avant trente ans dans une organisation
communiste et aurait particip activement aux activits militantes communistes en prenant rapidement du
galon. Aprs 1933, il aurait continu dans la clandestinit ses activits politiques en Allemagne avant dtre
arrt et envoy en camp de concentration.
On trouve bien entendu des cas atypiques, comme celui de Richard Krebs qui venait dun milieu bourgeois. Un
exemple de ce parcours reprsentatif cit plus haut, serait celui dOtto Kemnitz qui entra dans la rsistance
contre le nazisme en 1933. Le milieu socioculturel familial constitue un critre distinctif majeur : Krebs rompt
avec le communisme en 1937 et devient agent de la Gestapo avant dmigrer aux Etats-Unis. Otto Kemnitz, qui
est n dans une famille ouvrire, meurt en RDA. Pourtant tous deux sont ns la mme priode, ont milit
ensemble en professionnels du syndicalisme communiste, ont t arrts par la Gestapo et enferms dans un
camp de concentration, ont pratiqu le mme mtier etc. Ces diffrences permettent dexpliquer un parcours,
des ruptures et surtout diffrencient les raisons de leur engagement. Ainsi dans ce singulier/pluriel, la masse et
lindividu, lintrt est de trouver des diffrences et des similitudes (les biographies qui se ressemblent et
reprsentent une frquence notable parmi lensemble des biographis).

La prosopographie ou lidentit plurielle

Les diffrences des parcours biographiques dans la cration dune identit communiste [13] expliquent en
partie pourquoi certains militants devinrent agent de la Gestapo en Allemagne (ils navaient pas totalement
adhr au communisme) tandis que dautres prfrrent mourir au nom de la Rvolution sovitique. Par
exemple le marin communiste August Ltgens, un des premiers communistes allemands condamn mort le
1er aot 1933 par les nazis, cria au moment de mourir : Je meurs pour la Rvolution proltarienne. Vive la
Rvolution proltarienne ! Vive le Front rouge ! [14].
Fiete Schutz, comme Ltgens, marin et communiste, murmura en 1935 avant que le couperet de la hache ne
tomba : malgr tout, nous russirons vaincre. [15]. Edgar Andr, docker de Hambourg appel par les
nazis le gnral rouge , membre de lISH, dclara aux magistrats qui le condamnaient mort : je ne veux
pas tre graci, jai vcu comme un combattant et je mourrai en combattant [16].
Enfin dernier exemple, le marin hollandais membre du syndicat des gens de la Mer Joseph Schaap, crivit avant
de mourir ses parents quil acceptait de mourir la tte tranche car il pensait avoir agi pour lintrt de
lhumanit au nom du communisme. Cette conviction rendait selon ses propres mots sa mort plus lgre [
17].
Malgr la matrice politique commune et les directives densemble, le militant communiste parvient donc se
singulariser. Lintime, le vcu, un quotidien individuel sinsrent dans une histoire plus globale. Il faut chercher
trouver larrire-pense, les valeurs et les motivations des activistes du parti. Si lautobiographie constitue un
capital politique dans le systme stalinien que lon peut confronter au gr des vnements politiques, elle est
galement un lment reprsentatif de lidentit de chaque militant. Le vcu intime est donc troitement li au
parcours politique et permet de comprendre le fonctionnement de lorganisation.
La prosopographie comme tude de biographies collectives ou multi-biographies (Autrand, 1984 : 13) ne
soppose pas la biographie. Certains auteurs ont avanc lide quil sagissait dune combinaison de la
sociologie historique et de la gnalogie qui permettait de passer dune approche biographique une analyse
prosopographique (Autrand, 1984 : 34). Or ces biographies ne sont utiles quau vu de leur porte gnrale :
les biographies individuelles noffrent dintrt quautant quelles illustrent les comportements ou les
apparences attaches aux conditions sociales statistiquement les plus frquentes. (Levi, 1989 : 1325).
La personne singulire concentre toutes les caractristiques dun groupe et la contextualisation historique
permet de dessiner le portrait dune poque et dun groupe. Cest dire que la biographie permet la fois de
reprsenter un homme ou une femme dans son temps et de gnraliser cette biographie une chelle plus
large. La prosopographie doit aussi rpondre cette tension entre lintrt de la reprsentativit et la ncessit
de la gnralisation. Les groupes de militants sont-ils reprsentatifs de lensemble des militants communistes ?
Peut-on gnraliser les caractristiques dgages de ltude des militants lhistoire de lensemble du

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mouvement communiste international ? De plus si lon considre quil y a lintrieur de ltude

prosopographique des biographies particulires, le problme se complique dautant.
Enqutes qualitatives et quantitatives ne sopposent pas, car lune ne peut exister sans lautre (Gent, Lottes,
1991 : 16). On peut ainsi sessayer crire la notice biographique dun militant partir dune donne brute du
tableau prosopographique. Prenons lexemple du militant allemand Heinrich Meyn. Il a suivi les cours de lEcole
lniniste internationale, centre de formation Moscou des cadres et des militants communistes (Kostenberg
dans Buckmiller, Meschkat, 2007). Or, dans notre tableau Excel [18], cette donne est corrle une forte
implication militante, un engagement sur le long terme, et une professionnalisation au sein du parti. Si lon
peut lire cela dans le tableau ou entre ses lignes, il se trouve que dans le manuscrit non publi quHeinrich
Meyn a crit pour son petit-fils (Meyn,1988), on apprend comment il a t recrut pour participer cette cole
internationale.
On lappela en juin 1931 pour rencontrer un dirigeant du KPD, le parti communiste allemand. A ce rendez-vous
dans le port de Hambourg, se trouvaient aussi un responsable allemand pour lagitation et la propagande et un
membre sovitique du Komintern, dont la seule nationalit semblait prouver ici lautorit puisque Meyn ne
prcisait pas ses activits exactes. A la fin de lentretien, on lui annona quil partait la semaine suivante pour l
Ecole lniniste internationale. On lui prta de largent pour quil sachte chaussures, valise et pantalon. La
rapidit de son envoi, la disponibilit totale dHeinrich Meyn ont sans doute un rapport avec son dsir de
rejoindre la patrie du socialisme pour laquelle il militait chaque jour. Mais elle peut aussi tre lie sa situation
professionnelle : il tait alors chmeur dans le port de Hambourg et navait aucune perspective davenir. Ce
recrutement le singularisait la fois dans la radicalit et lintensit de son engagement communiste. Il na
dailleurs rien danecdotique. On peut identifier dans le tableau prosopographique des militants de lISH un
certain nombre de militants qui ont trouv dans lengagement communiste un autre moyen de lutter pour leur
survie face au chmage endmique de lpoque. Mais ce combat communiste pour Heinrich Meyn tait
prcisment appuy par le fait que ds 1928, il tait arrt pour des combats de rues contre les nazis dans le
port. Heinrich Meyn tait la fois antifasciste et communiste.
Lors dune escale Shanghai en 1926, alors quil tait employ comme soutier, Heinrich Meyn avait dj
organis avec des collgues une manifestation pour dnoncer la colonisation Shanghai. Il avait reu une
punition pour incitation au mpris de la race blanche . Lengagement de Meyn contre la suprmatie de la
race blanche tait un combat ancien. Heinrich Meyn faisait partie du Z-Apparat ou Zersetzungsabteilung du
KPD (dpartement dannihilation) contre le NSDAP. Son engagement communiste (1924) prcda celui contre
les nazis quelques annes prs seulement. De fait, Heinrich Meyn avait li son engagement dans le parti
communiste la lutte contre les nazis. Cela le mena passer un peu plus de onze ans dans des camps de
concentration.
La prosopographie permet ainsi de regrouper des individus ayant les mmes caractristiques. A lintrieur de
chaque groupe, des biographies individuelles se dgagent comme une srie dtudes de cas (Ginzburg, Poni,
1981). Ces biographies ne sont reprsentatives de lensemble que si elles sont lies une histoire globale, celle
du mouvement communiste international.
Un exemple qui illustre lutilisation de biographies dans un cadre historique plus large est donn de nouveau
par Jan Valtin (Richard Krebs). La confrontation de lautobiographie romance de Jan Valtin, Sans patrie ni
frontires, aux dictionnaires biographiques existants permet de raliser une analyse critique de son ouvrage
(auteur). Ainsi, Valtin confond sciemment Profintern et Komintern. Or, certains chercheurs se sont appuys sur
cette autobiographie romance pour comprendre le fonctionnement de lInternationale communiste,
notamment en ce qui concerne la diffusion de la propagande, lenvoi de ressources financires ou le rle des
instructeurs dans les diffrents partis communistes. En ce qui concerne le Profintern qui est lorganisation
vritable dans laquelle militait Krebs, il sest trouv que les marins et les bateaux ont jou un rle non
ngligeable dans ces transports. Pour comprendre ce fonctionnement, il faut tudier les parcours des hommes
en dtail pour permettre lanalyse de ce rseau clandestin qui alimenta la littrature anticommuniste de la
Guerre froide.
Une structure horizontale, une structure verticale : la prosopographie apparat comme loutil privilgi
dexploration de cette structure en quadrillage, en permettant la superposition de la situation dun individu
un moment donn de sa trajectoire de carrire, et la comparaison avec la situation et la trajectoire des autres
membres (Autrand, 1984 : 12). Dans le cas des militants communistes, la comparaison peut se faire par
exemple au niveau du ou des sjours en URSS, de leur frquence, de leur dure. Cette problmatique est

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rsume par Serge Wolikow : Ds les premires annes de lIC, le voyage Moscou tait considr comme
une condition ncessaire pour accder des postes de responsabilit ou pour conforter la position de nouveaux
dirigeants nationaux. (Dreyfus, Groppo, Pennetier, 2000 : 355).
Ainsi un militant trs engag, un militant qui faisait carrire, se trouvait souvent aller Moscou. Le quadrillage
peut tre plus clairant en ce qui concerne les annes Trente en Allemagne : un permanent communiste ntait
pas au chmage tandis que le militant de base pouvait ltre. Dautres exemples peuvent tre donns : qui part
pour la Guerre dEspagne parmi les militants de lISH et qui rsiste en France pendant la Seconde Guerre
mondiale ? Rompre avec le communisme signifiait-il ne plus combattre le fascisme ? Il sagit pour rpondre
ces questions de diffrencier chaque parcours et de les comparer.
La prosopographie fournit une profondeur et un relief indits lhistoire chronologique, linaire du mouvement
communiste. En effet, ltude des biographies collectives permet dcrire une histoire verticale qui commence
bien avant la fondation du syndicat et se termine bien aprs. Son croisement avec lhistoire du mouvement
communiste permet dinterprter, de mettre jour des faisceaux dides, des explications possibles, des liens
entre les militants. Le caractre squentiel de la prosopographie, li la dimension de profondeur
chronologique qui caractrise toute biographie, donne la possibilit de travailler constamment sur des coupes,
des trajectoires et des profils dvolution.
En nous appuyant sur ce travail prosopographique, nous avons pu classer les militants allemands de l
Internationale des gens de la Mer selon deux critres distinctifs : le niveau de responsabilit et la rsistance au
nazisme. Nous avons donc identifi les militants de base sans responsabilit spcifique (caissiers, vendeurs de
journaux, colleurs daffiches), et les instructeurs de lInternationale des gens de la Mer, hommes qui taient
envoys dans des sections nationales (qui existaient dans le cas de lISH en France, aux Etats-Unis, dans les
pays scandinaves etc.) de par le monde pour les rorganiser selon les ncessits politiques venant den haut,
de Moscou.
Puis, nous avons repr les militants qui ont rsist au nazisme et ceux qui ont t des agents de la Gestapo
aprs leur arrestation. On obtient en croisant ces deux critres quatre groupes : les militants de base rsistant,
les militants de base collaborant avec la Gestapo, les instructeurs ayant rsist et les instructeurs ayant
collabor avec la Gestapo. Lanalyse de ces quatre groupes permettra daffiner notre connaissance du
militantisme communiste au sein de lISH. Les rsultats de cette analyse font lobjet dune partie de notre
travail de thse sur lhistoire de lInternationale des gens de la mer.

Conclusion
Dans lhistoire du mouvement communiste, lhistoire politique du social consisterait mettre en uvre ce qua
thoris Grard Noiriel (1989) : sociologiser ou socialiser le politique. Dans notre cadre, il sagit de confronter
une histoire vue den haut, celle des comptes-rendus, des runions, des congrs Berlin, Moscou, et une
histoire dite vue den bas, celle des acteurs, des militants par leurs biographie ; lier le haut et le bas est une
gageure pour crer un lien entre histoire politique et sociale (Stone, 1971 : 73).
Il exista un militantisme commun et une pratique individuelle militante. On peut voir le militantisme sous le
seul angle politique, en lanalysant partir des textes, des activits, des grves, des manifestations, mais on
peut aussi lanalyser comme pratique sociale. La prosopographie est un bon instrument pour ltude des
champs darticulation entre le social et le politique. Par elle, il est possible de passer dune analyse globale du
mouvement communiste une micro-histoire sociale du communisme.
La conjonction dune approche qualitative et dune approche quantitative, au sein de lapproche
prosopographique, favorise, tant donn que la matire traite est consquente, lexamen en profondeur du
fonctionnement des institutions ou des organisations. Il nexiste pas en effet de structure aussi politique
soit-elle, qui ne soit lie aux hommes qui la modlent. Les relations, les interdpendances entre les militants
sont tout aussi importantes, sinon davantage, que lorganigramme de lISH mis en place par Moscou. Si lon
dfinit lhistoire politique du communisme pendant lEntre-deux-guerres comme un ensemble structurellement
li des degrs divers mais bien rels Moscou, on ne peut faire lconomie dun travail prosopographique
permettant de mettre en lumire ces relations.
Ce travail permet de crer le lien entre le militant et le monde auquel il appartient. Dit de manire prosaque,

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ne pas faire danalyse prosopographique des organisations, cest visiter un appartement sans savoir qui habite
lintrieur. Cette diffrenciation permet dtablir le caractre dynamique du fait politique communiste qui ds
lors prend le pas sur les considrations strictement formelles et structurelles de lhistoire de ce mouvement.

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Notes
[1] Ce texte nest pas le rsultat prcis de cette recherche mais une rflexion sur un travail prosopographique en cours.
[2] Cet article constitue une analyse de la prosopographie pour lhistoire du communisme applique lISH partir
dune recherche en cours ; la description du corpus utilis pourra faire lobjet dautres travaux.

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[3] Dans le cas de Maitron, le choix du ou de la biographi(e) nest pas sans poser de problme. Quel tri pour quelle
conservation ? Claude Pennetier prcise : Le militant ouvrier na pas dindividualit, pas de blason, pas de gnalogie,
pas mme de russite individuelle puisque celle-ci devrait impliquer de quitter sa classe. Ny a-t-il pas un risque de faire
lhistoire de ceux qui, dclasss par le haut ou par le bas, soffrent devenir les lites dun monde militant ? Seule une
connaissance fine des rgions et des professions, grce la multiplicit des collaborations, a permis dviter cette
impasse. (Pennetier, en ligne).
[4] Le DBMOF (Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier franais) comporte quarante-quatre volumes. Il est
divis en diffrentes priodes (1789-1864 ; 1864-1871 ; 1871-1914 ; 1914-1940 ; 1940-1968). Il existe des dictionnaires
thmatiques, par exemple : Les Cooprateurs , Les cheminots engags , Les Gaziers-lectriciens , Figures
militants en Val-de-Marne (1870-1970) et dautres. Il existe aussi le DBMOI (Dictionnaire biographique du mouvement
ouvrier international), extension internationale de la premire mouture, comprenant neuf volumes : lAutriche, la
Grande-Bretagne, le Japon, lAllemagne, la Chine, le Maroc, lAlgrie, le Dictionnaire de lInternationale communiste et
celui du mouvement social francophone aux Etats-Unis. Toutes les notices biographiques sont sur internet aujourdhui,
mais en accs contrl.
[5] Le terme dinterface appartient au champ de la gographie. Il dsigne des zones, plus ou moins larges, de
discontinuit mais aussi de contact et/ou de confrontation entre deux espaces. Le terme interface est utilis ici au sens
large incluant un espace abstrait danalyse mis jour par la prosopographie pour comprendre le lien entre linstitution
politique et le parcours individuel et biographique du militant de lInternationale des gens de la mer.
[6] Apparat : mot allemand qui dsignait la division pour les tches spciales dans le mouvement communiste
(communication, espionnage). OMS : acronyme russe dsignant le dpartement pour les liaisons internationales du
Komintern.
[7] Pierre Brou (1997), Histoire de lInternationale Communiste 1919-1943, Paris, Fayard ; Buckmiller Michael,
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(1986), Biographical Dictionary of the Comintern, Californie, Press Stanford University ; Gotovitch Jos, Pennetier Claude
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le Maitron , Cdrom, ditions de lAtelier ; Weber Hermann, Herbst Andreas (2008), Deutsche Kommunisten,
Biographisches Handbuch 1918 bis 1945, Berlin, Dietz Verlag.
[8] BArch (archives, Berlin), Z/C 14 299, Band 1 (volume 1).
[9] CIC : counter Intelligence Corps. Organisation de larme amricaine de contre-espionnage oprant pendant la
Seconde Guerre mondiale et au dbut de la Guerre froide.
[10] The National Archives in Washington, DC, Annex I-IV A/R, Region XI, file : D-261 674, XI-677.236 ; Sub :
INTERROGATION OF RICHARD KREBS, RG 319 IRR Personal Name File ; Box 124 BB.
[11] BArch (archives, Berlin), Z/C 15 929, Band 36 (volume 36).
[12] RGASPI : archives russes dEtat dhistoire sociale et politique.
[13] Sur ce sujet voir : Pudal Bernard, Les identits totales : quelques remarques propos du front national , pp.
197-205 et particulirement Identit partisane et institution totale ouverte , pp. 197-199 et Dubar Claude,
Socialisation politique et identits partisanes : pistes de recherche , pp. 227-236, particulirement Une transposition
au champ politique : lexemple du Parti communiste (1936-1968) , pp. 229-232 et Les transformations de la
socialisation politique : de lidentit militante totale lidentification totalisante ? , pp. 232-236, in :
CRISPA-CURAPP, Lidentit politique, PUF, 1994.
[14] SAPMO-BArch (archives, Berlin), RY 1/I 2/3/436, pp. 65-68.
[15] SAPMO-BArch (archives, Berlin), RY 1/I 2/3/436, pp. 65-68.
[16] SAPMO-BArch (archives, Berlin), NY 4018/4.
[17] SAPMO-BArch (archives, Berlin), RY 1/I 2/3/ 344, p. 60.
[18] Tableau analys dans le cadre de notre recherche en cours, non reproduit ici, la prsentation dtaille de nos
rsultats ne faisant pas lobjet de cet article.

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