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MICHEL WIEVIORKA

L A C I T E T D M O C R AT I E

ANS LHISTOIRE FRANAISE de la lacit, 1989 est une date capi-

tale, un tournant dcisif, que la premire affaire du foulard

islamique est venue marquer de manire tranche. Dun coup, en
effet, le dbat sur la lacit a t totalement renouvel, en des termes
dbordant tout ce que les meilleurs penseurs du problme, des chercheurs tel mile Poulat, pouvaient alors anticiper lorsquils indiquaient
quelques annes auparavant quon se dirigeait vers une nouvelle tape
de la relation complexe entre conscience, tat et glise 1.
1 . L E C O M B AT L A Q U E C L A S S I Q U E

Dans le parcours historique de la lacit, il est classique de distinguer

deux premires grandes phases, scandes par ce que Jean Baubrot a
appel des seuils de sparation 2 :
La lacit et, ici, la notion prcde le terme, apparu seulement vers
1860 a dabord signifi la subordination du religieux au politique, la
mise sous tutelle de lglise, travers le Concordat de 1801. Alors que
la Rvolution avait dpossd lglise catholique de ses plus importantes prrogatives, notamment en instaurant la constitution civile du
clerg, Napolon invente un compromis, qui est plus favorable aux
glises tout en les plaant sous contrle du pouvoir dtat.
Le deuxime seuil de Jean Baubrot correspond un processus de
sparation en deux temps. A partir de 1880, cest surtout la dissociation
1. mile Poulat, Libert lacit. La guerre des deux France et le principe de la modernit,
Paris, Cerf-Cujas, 1987.
2. Jean Baubrot, Vers un nouveau pacte laque, Paris, d. du Seuil, 1990.
P O U V O I R S

7 5 ,

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de lcole et de lglise qui est en jeu, avec les lois Ferry sur lenseignement laque, obligatoire et gratuit, puis la loi Goblet de 1886 sur la lacit du corps enseignant dans les coles publiques. Et au dbut du
XXe sicle, il sagit den finir avec le Concordat, de dployer avec plus
de force une logique qui vise sparer ltat de lglise, et qui a t
bauche vingt ans auparavant (avec, par exemple, la loi sur les dpenses
municipales en matire de culte, ou celle sur le rtablissement du
divorce). Les grands textes fondateurs de la Rpublique laque sont en
effet la loi de 1901 sur les associations, puis celle de 1905 sur la sparation des glises et de ltat.
En franchissant ce deuxime seuil, la lacit cesse dtre conue
comme subordination du religieux au politique. Elle devient, dans ses
formulations les mieux balances, articulation de deux exigences,
puisque, dun ct, est affirme la souverainet de lordre public
lgard de toute religion, et que, dun autre ct, est garantie la libert
de conscience, de religion et dexercice du culte. Le combat laque, souvent trs virulent, est donc dans lensemble plus anticlrical quantireligieux, mme sil combine parfois les deux registres, par exemple avec
Paul Bert. Il ne sagit pas tant dradiquer la religion, dont le libre exercice est au contraire assur par ltat, mais de la tenir distance de la
sphre publique, et en tout cas de lcole, qui ne doit plus avoir aucun
caractre confessionnel. Limage dune lutte directement hostile la religion nest videmment pas fausse, elle est surtout partielle, et laisse de
ct un pan entier de ce qui dfinit la lacit ; celle de combats, o la
sparation du religieux et du politique implique une responsabilit du
second par rapport au premier, correspond en effet certainement beaucoup mieux lesprit de la lacit, quil ne faut pas rduire un lacisme
idologique militant, et visant, dans une certaine tradition hrite des
Lumires, craser linfme.
Cette deuxime lacit a aliment dbats et conflits tout au long de
notre sicle, opposant ses partisans, rpublicains, souvent identifis la
gauche politique, des adversaires favorables lenseignement priv,
confessionnel, plutt hostiles la Rpublique, et, dans lensemble, identifiables la droite politique. Avec elle, la guerre scolaire a rebondi
priodiquement, dans la chaleur notamment de propositions de lois
dplaant le rapport de forces dun ct ou dun autre : en juin 1960, par
exemple, la gauche se mobilise fortement contre la loi Debr, favorable
lenseignement priv ; en 1984, linverse, plusieurs centaines de milliers de personnes manifestent contre le projet du ministre Savary dun
service unifi et laque de lducation nationale, et obligent le gouver-

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nement socialiste le retirer ; en janvier 1994, les partisans de la lacit

se mobilisent leur tour contre un projet de loi autorisant le financement
public de la construction dtablissements privs. Mais ces pousses, aussi
impressionnantes quelles apparaissent, sont de lordre dsormais dune
pression institutionnelle o chaque camp sefforce de dplacer en sa
faveur un quilibre relativement stabilis. Ces expressions de la guerre
scolaire jouent lintrieur de la tension structurelle qui fonde la lacit, la fois sparation du politique et du religieux, et garantie de la libert
de culte et de conscience, elles ne la font pas clater, elles ne rompent pas
avec le cadre gnral quelle dessine. Et au-del des moments de fivre,
et dpisodes confinant la violence, surtout au dbut de ce sicle, la
rtrospective montre quen trois quarts de sicle la faon dont a t tendue concrtement la lacit a globalement t pacifique, progressive et
ouverte. mile Poulat parle juste titre de lacit de cohabitation ,
exprime par exemple par le maintien du Concordat en Alsace et en
Moselle, la prsence daumneries dans les lyces et collges, ou encore
par le financement public dmissions religieuses la tlvision.
2. LE NOUVEAU DFI
Les dbats et les conflits qui correspondent cette deuxime notion de
la lacit, mme apaiss, nont aucune raison de steindre, puisquils
mettent en cause des enjeux fondamentaux qui demeurent : le choix de
lcole par les familles, le soutien ventuel de la puissance publique une
autre cole que celle de la Rpublique. Mais la situation a fortement volu, aussi bien en ce qui a trait lcole quen ce qui concerne la culture
et les identits collectives, notamment religieuses.
Nous ne sommes plus, en effet, sous la IIIe Rpublique ; lcole primaire et, plus encore, le collge et le lyce ont cess de correspondre
son concept. Les ingalits sont patentes entre tablissements, ce que
savent bien les parents dlves issus des couches moyennes qui dsertent la mauvaise cole , celle qui compte leurs yeux trop denfants
issus de limmigration, coups de drogations ou au profit dtablissements privs. La crise urbaine pntre dans lcole, o la violence a fait
son apparition, et ltat a t oblig de lancer la politique des ZEP (zones
dducation prioritaire) pour compenser des difficults trop criantes en
allouant des moyens complmentaires certains tablissements, ce qui
revient pratiquer une discrimination positive qui est trangre la pratique rpublicaine traditionnelle. La lacit est mise mal par cette volution qui fait de lcole galitaire un mythe dmenti quotidiennement,

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aussi bien par les comportements des lves que par les stratgies des
familles ou les politiques de ltat : quoi bon la lacit, si lcole
publique cesse de pouvoir prtendre duquer et instruire correctement
tous les jeunes, si elle nest plus capable den assurer la socialisation, si
elle renforce les ingalits au lieu de les laisser sa porte ?
La lacit est encore plus branle si lon considre la question
culturelle, et son embrasement autour du foulard islamique depuis
lautomne 1989 et le dbat passionn dclench par la dcision du principal dun collge de Creil refusant laccs des classes trois jeunes filles
portant le foulard islamique .
Ce nouveau dbat noppose plus les rpublicains, laques, de
gauche, aux tenants de lcole confessionnelle, plus ou moins anti-rpublicains, et de droite. Il na pas pour enjeu de faire cesser, ou de maintenir, une situation o la religion dominante, catholique, exerce une certaine emprise sur ltat. Il ne porte pas sur la prsence, dans lcole, de
personnels enseignants ou autres incarnant la religion, et donc la confessionnalisation de lducation. Ce nouveau dbat oppose ceux qui entendent arborer une marque dappartenance religieuse, et leurs sympathisants, ceux qui dfendent les principes rpublicains les plus purs. Il a
pour enjeu laffirmation, accepte ou non, de cette appartenance dans un
lieu public o elle na jamais t prsente jusque-l. Il implique non pas
la religion dominante, mais lislam, minoritaire, rcent, et qui, de
Charles Martel aux Croisades, fait souvent figure, dans limaginaire
franais, dennemi historique ; lislam, aussi, dont la prsence en France
atteste, pour beaucoup, le renversement des anciens rapports coloniaux,
et la fin, encore plus proche de nous, des rapports de production industrielle, lorsque ceux quon appelait encore des travailleurs immigrs ,
mal pays, surexploits par les marchands de sommeil, assuraient les
tches les plus dures. Le combat est port, du ct de ceux qui semblent
mettre en cause les valeurs de la Rpublique, non pas par le personnel,
mais par des lves, non pas par ceux qui instruisent ou duquent, mais
par ceux que lcole est suppose instruire et duquer.
Tout a chang, ainsi, dans le dfi lanc la lacit, au point que le
conflit se joue bien des gards fronts renverss. Ceux qui, hier
encore, sidentifiaient lcole dite libre, tmoignaient dune hostilit plus
ou moins forte vis--vis de lcole publique, et ne se proccupaient gure
dassurer lgalit des hommes et des femmes, ne serait-ce que dans laccs
lducation, forment dsormais bloc avec leurs adversaires rpublicains,
pour sopposer la prsence du foulard dans lcole publique, et
nhsitent pas reprocher lislam le traitement ingalitaire quil impose

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aux femmes. Et parmi ceux qui prennent plus ou moins prudemment la

dfense des jeunes filles concernes, la plupart se situent politiquement
gauche, et proviennent des rangs o lon sest longtemps oppos toute
prsence confessionnelle trop marque dans lcole. Le foulard dissout ainsi lopposition classique de la guerre scolaire, et rend une bonne
partie de la droite, et, dans une certaine mesure, de lextrme droite, solidaire de la gauche dans ce quelle a de laque, tandis que des pans de la
gauche, au demeurant limits, prennent parti pour le respect de la diffrence culturelle jusque dans lcole. Lgalitarisme rpublicain, surtout
lorsquil est associ une conception plus ou moins ferme de la nation,
devient une valeur de droite, et ceux qui croient encore possible dassocier trop troitement lacit intransigeante et gauche produisent un discours inadapt au dfi lanc par la nouvelle donne.
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3 . L A C I T , T AT

ET

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Dune manire trs gnrale, la lacit est constamment menace dune

perversion majeure, dans laquelle son souci de sparer le religieux du
politique devient lutte mort contre le religieux, et, plus largement,
opposition irrductible toute pntration de particularismes culturels
dans lespace public. Dans lexprience franaise, le lacisme, surtout au
tournant du sicle dernier, a pu ainsi, nous lavons dit, associer un anticlricalisme particulirement intransigeant une lutte explicitement
antireligieuse. Mais dautres expriences historiques montrent que cette
tendance peut aller beaucoup plus loin. Le propre des rgimes communistes a toujours t dessayer dradiquer la religion lopium du
peuple selon la tradition marxiste , quitte composer avec elle lorsquil
ntait pas possible de la liquider entirement, par exemple en Pologne,
et en la corrompant dans ce qui pouvait en subsister pour la vider presque
entirement de tout sens, comme ce fut le cas en Union sovitique avec
lglise orthodoxe. En Turquie, o le kmalisme sest fortement inspir
de la lacit la franaise, au point den emprunter le terme mme, celleci sest avre constamment compatible avec un autoritarisme tendant
parfois la dictature, ce qui fait dire par exemple un minent professeur de lAcadmie des forces armes turques que, dans son pays, les
militaires sont trs vigilants, trs sourcilleux mme [] en ce qui
concerne la dfense du lacisme 1 . Dans ce pays, comme dans dautres

1. Y. Grbz, Larme turque et la lacit , CEMOTI, n 19, 1995, p. 231.

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pays musulmans, il est possible, constate ainsi Nilfer Gle, dobserver

la rptition dun cercle vicieux : Dabord, la lacit est impose par
un rgime autoritaire, ensuite une transition dmocratique favorise la
libert dexpression culturelle mais aussi le dveloppement dune action
politique islamique, enfin cette mutation est dnonce par les lites occidentalises. La boucle est boucle, et lon assiste alors le plus souvent
une intervention militaire qui prtend restaurer lordre laque 1. On
pourrait galement voquer lAlgrie contemporaine, o le rempart
laque face lislamisme est donn par un rgime brutal, dont le terrorisme ne vaut gure mieux que celui quil prtend combattre, etc. :
toutes ces rfrences nous indiquent nettement que la lacit, comprise
comme action de ltat contre la religion, ne signifie pas ncessairement,
loin de l, quon a affaire des pratiques dmocratiques.
La notion de lacit renvoie ltat, bien plus, par consquent, qu
la dmocratie. Et au nom des intrts suprieurs de ltat, elle peut devenir appel lordre, et se pervertir dans le lacisme de ceux pour qui elle
implique un seul traitement du fait religieux : son limination.
4 . L A F R A G M E N T AT I O N C U LT U R E L L E
LE RENCHANTEMENT DU MONDE

ET

Si la question de la lacit se pose avec acuit dans la France contemporaine, et en des termes dont on vient de voir quel point ils se sont
renouvels, cest parce que ltat franais est confront de profonds
changements sociaux, politiques et culturels, qui rendent de plus en plus
inoprant le modle antrieur de fonctionnement, o elle pouvait tre
comprise comme tension bien tempre entre la ncessit de tenir le religieux distance, et celle de lui apporter des garanties sur ses conditions
concrtes dexistence.
Cette mutation gnrale de la socit franaise a souvent t dcrite
comme une crise du modle rpublicain dintgration . Image acceptable sil sagit de rendre compte de la dstructuration dun ensemble
relativement intgr o sarticulaient une socit, industrielle, un systme politique et institutionnel, orient par des valeurs de solidarit collective et dgalit individuelle, et enfin une nation, constituant le cadre
culturel et symbolique du dveloppement conomique, des rapports

1. Nilfer Gle, Lacit, modernisme et islamisme en Turquie , CEMOTI, 1995,

p. 86.

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sociaux et de la dmocratie 1. Retenons-en ici un seul aspect, central pour

notre propos : la transformation de la culture, au sens large du terme,
cest--dire les modifications qui affectent la nation et qui passent
notamment par des affirmations identitaires nouvelles ou renouveles.
Depuis les annes soixante, en effet, la France a connu deux grandes
formes de pousses identitaires. Dans un premier temps, il sest surtout
agi de mouvements socialement indtermins dans lesquels des acteurs
affichaient leur identit culturelle, leur souci de retrouver des racines, de
se librer du centralisme jacobin, de lemprise technocratique de certains
appareils, de la manipulation des besoins par les industries culturelles,
ou den finir avec la stigmatisation et la honte imposes par le regard de
la socit sur leur particularisme : cest ainsi, par exemple, que sont
apparus des nouveaux mouvements sociaux, selon lexpression dAlain
Touraine, rgionalistes, fministes, que les sourds ont demand avec un
succs croissant la reconnaissance de la langue des signes, que les juifs
sont devenus de plus en plus visibles dans lespace public, etc. Dans un
deuxime temps, cest sur fond dexclusion sociale, de discrimination,
de racisme, que la question des identits sest trouve pose avec encore
plus dacuit, travers notamment lislamisation dune partie de limmigration dorigine maghrbine et, plus gnralement, le passage dune
dfinition sociale une dfinition culturelle de limmigration : on ne dit
plus travailleurs immigrs , on parle de Turcs, dArabes, de Beurs, de
musulmans, etc.
Ces transformations ont aliment bien des peurs, bien des fantasmes aussi, notamment au sujet de lislam, et des travaux rcents nous
invitent la plus grande prudence dans nos affirmations. Ainsi, Michle
Tribalat, dans Faire France 2, montre bien que limmigration dorigine
maghrbine sintgre plus vite quon ne le dit souvent, et Franoise
Gaspard et Farhad Khosrokhavar, qui ont eu la bonne ide dcouter
des jeunes filles portant le foulard islamique , montrent que les significations de ce port ne se rduisent assurment pas aux images qui diabolisent les jeunes filles concernes 3.
Lessentiel, ici, est de constater que notre socit ne fait pas
quaccueillir des diffrences culturelles, apportes dans leurs bagages par

1. Cf., pour plus de prcisions, Michel Wieviorka, La Dmocratie lpreuve.

Nationalisme, populisme, ethnicit, Paris, La Dcouverte, 1993.
2. Michle Tribalat, Faire France, Paris, La Dcouverte, 1995.
3. Franoise Gaspard et Farhad Khosrokhavar, Le Foulard et la Rpublique, Paris,
La Dcouverte, 1995.

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les immigrs, elle en fabrique, mme si ce nest pas toujours l o on

croit, en matire religieuse, mais pas seulement : en matire musicale et,
plus largement artistique, avec par exemple le hip-hop 1 ; en matire
linguistique, avec le verlan des banlieues, en termes dethnicit, dans le
domaine du genre et de la sexualit, etc.
Dautre part, lide de nation, en une vingtaine dannes, a t singulirement malmene en France sous leffet dune volution dans
laquelle sa face de lumire, ouverte, adosse la modernit, des projets de dveloppement conomique et de dmocratie, na cess de cder
du terrain tandis que se renforait sa face sombre, nationaliste, raciste
et xnophobe, incarne avant tout, sur la scne politique, par le Front
national. La globalisation de lconomie, linternationalisation de la
culture, sous hgmonie amricaine, la construction de lEurope ont
pes fortement sur cet affaiblissement de la face ouverte de la nation au
profit du nationalisme, dont les catgories, comme la montr Simone
Bonnafous, informent les mdias et les discours politiques bien au-del
de la seule extrme droite 2. Il faut reconnatre que nous vivons une re
de fragmentation culturelle, o les identits particulires se dveloppent
et demandent tre reconnues dans lespace public, entrant dans une
dialectique complexe avec lidentit nationale, qui tend ne plus tre
perue, ou ne plus se percevoir elle-mme, que comme un particularisme confront diverses menaces, externes et internes. Et, dans ce
paysage, lheure nest plus au dsenchantement du monde, la poursuite
moderne de la scularisation, au dclin continu du fait religieux, il est
la monte didentits religieuses, soit en marge du catholicisme et du
protestantisme classiques, chez les charismatiques ou les pentectistes
par exemple, soit dans les autres religions du livre, lislam, le judasme,
soit enfin dans des phnomnes qui sapparentent au sectarisme. La lacit est interpelle bruyamment : peut-elle, doit-elle refouler ces phnomnes, comme elle a combattu lemprise du catholicisme, faut-il
admettre quelle a fait son temps, ne peut-on pas plutt la repenser ?

1. Hugues Bazin, La Culture hip-hop, Paris, Descle de Brouwer, 1995.

2. Simone Bonnafous, LImmigration prise aux mots, Paris, Kim, 1991.

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5. UNE LACIT

DU

E T

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TROISIME TYPE ?

Les combats laques de ce sicle ont eu pour mrite de mettre en place

un modus vivendi, certes toujours susceptible damnagements et de
dplacements, entre les glises et ltat. Ils ont impos deux principes,
de dissociation fonctionnelle, mais aussi darticulation pacifie du religieux et du politique. Personne ne remet srieusement en cause, dans la
France contemporaine, le premier de ces principes, mais il devient difficile, dans la situation nouvelle quest venu symboliser le foulard islamique , de reformuler le second. Mais qui peut apporter une rponse
satisfaisante ce problme ? Dans le pass rcent, on constate tout
dabord que ceux quon appelle les intellectuels ont avant tout plaid
pour un rpublicanisme pur et dur, se raidissant dans le modle classique
de la lacit, jusqu en fournir une version caricaturale 1. La philosophie
politique est ici en retard sur lvolution de la socit, elle na, pour
lessentiel, pas grand-chose proposer en dehors dune dfense quasi
martiale de la Rpublique en danger, comme sil tait impossible de penser la formidable mutation contemporaine du pays autrement quen se
rtractant sur des appels incantatoires qui figent la lacit dans des catgories rvolues. On constate aussi que le Conseil dtat, saisi pour avis
ds novembre 1989 par le ministre de lducation nationale, a pour
lessentiel renvoy la responsabilit de rpondre ce type de problmes
aux autorits dcentralises, en loccurrence les responsables dtablissements scolaires. On constate galement que, sur le terrain, ceux-ci ont
souvent fait preuve de pragmatisme, cherchant des solutions ngocies
avec les lves et les familles concernes, jusqu ce quune circulaire du
ministre Bayrou, en 1994, apporte un message condamnant les signes
ostentatoires qui a pu sembler un moment rgler le problme et qui,
en fait, le laisse entier.
Ces constats semblent opposer deux attitudes : lune rigide, ractive,
forts chos mdiatiques ; lautre souple, pragmatique, indiquant que
le cadre rglementaire dans ce quil a de strict, les dcisions ministrielles
ou les positions fermes de certains intellectuels ne peuvent tre au
niveau du problme. Celui-ci est pos den bas, par le travail de la
socit sur elle-mme, au carrefour de diverses transformations dont les

1. Cf. lappel paru dans Le Nouvel Observateur, 2 novembre 1989, et sign par
E. Badinter, R. Debray, A. Finkielkraut, E. de Fontenay et C. Kintzler.

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plus importantes, ici, concernent dune part lcole et dautre part le religieux. Ceux qui sarc-boutent sur la dfense de la Rpublique laque la
plus classique sont souvent, simultanment, les tenants dune cole
pense en fait dans le seul intrt des lites et des couches moyennes, en
mme temps que les plus ardents dfenseurs dune culture unique, hostile ou mprisante lgard de ce qui chappe leur propre tradition
culturelle, nationale, quils tiennent pour universelle. Ceux pour qui ne
comptent que, ou bien laccs au march, largent, la technique, ou
bien leur appartenance communautaire, ou bien encore la juxtaposition
de la raison instrumentale et de lidentit, ne peuvent que prparer de
grands malheurs, des chocs communautaires, laccroissement de
lexclusion sociale, le renforcement des ingalits, la dcomposition
acclre de lcole publique. Il ny a pas, en fait, une crise de la lacit
que des rponses philosophiques ou politiques trop rapides pourraient
rsoudre, mais une mutation de socit dans laquelle elle risque dtre
emporte. Sinterroger sur son avenir, cest sinterroger sur le fonctionnement de lcole, dont on a vu quelle nest plus celle de la
IIIe Rpublique. Cest aussi admettre que notre socit aura de plus en
plus entendre la voix, plus ou moins conflictuelle, dacteurs identitaires demandant tre reconnus dans leur particularisme, et qui oscillent entre lenfermement sectaire ou fondamentaliste dans ce particularisme, et la participation la vie de la Cit et la dmocratie.
La lacit ne survivra, comme principe, que si elle est combinaison
de rfrences ltat et la Rpublique, ce quelle a toujours t, mais
aussi la socit et la dmocratie, ce qui na jamais t son problme.
Il lui faut tre indissociable dune prise en charge des demandes sociales
que lcole publique sait aujourdhui de moins en moins bien traiter, et
donc ne pas tre constitue en idologie au service de couches
moyennes plus ou moins protges des drames de lexclusion et de la
chute sociale. Il lui faut apprendre considrer autrement que comme
une menace mortelle des diffrences culturelles, et notamment religieuses, qui sont elles aussi des demandes appelant traitement politique, dbat, ngociation, concertation. Lpoque est rvolue, o lcole
primaire entendait faire entrer tous les enfants dans la citoyennet et la
nation, o le lyce, rserv aux futures lites, pouvait leur dispenser sans
difficult lenseignement des humanits, et o lidentit nationale
constituait le cadre et lhorizon du progrs politique, conomique et
culturel. Dans une socit qui se fracture socialement, et qui se fragmente culturellement, o ltat et la culture cessent de concider pour
dessiner ltat-nation, o les individus, y compris comme lves, veu-

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lent exister comme sujets, la lacit doit redevenir active, non plus combat pour carter lemprise de la religion dominante, mais effort pour
tenir compte de demandes sociales et culturelles qui, mme si elles revtent un tour religieux, ne sont pas ncessairement une mise en cause de
la Rpublique.

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R S U M

La lacit est entre en France dans une troisime re. Son interprtation
rpublicaine est mise mal par les transformations de la culture et les
carences du systme scolaire. Il nest plus possible de la penser seulement en
rfrence ltat, et son aggiornamento passe par la prise en charge dune
part des difficults lies lexclusion sociale et la crise de lcole, et dautre
part du dfi lanc la dmocratie par la pousse des diffrences culturelles.