Obsolescence programme : un faux dbat ?

ParisTech Review / Rdaction / September 27th, 2013

consumption

Lobsolescence programme est un modle industriel

consistant concevoir et mettre sur le march des produits qui
cesseront de fonctionner au bout dun certain temps ou dun
certain nombre dutilisations dtermin au grand dam des
utilisateurs, contraints de les remplacer. Ce modle sinscrit
dans un ventail de pratiques assez larges, qui recouvre la
mode, mais aussi dans le domaine du logiciel la succession
rapide dinnovations plus ou moins significatives proposes
- en fait imposes - au consommateur. Mais si nous
acceptons les contraintes de la mode, si nous jouons le jeu des
mises jour, lobsolescence programme choque et fait dbat.
Discutons-en, justement : ny a-t-il pas des arguments en sa
faveur ?
Le cas est devenu emblmatique : cest une cartouche dencre
dimprimante quipe de deux puces lectroniques. La premire
est charge de bloquer limpression bien avant que lencre ne
soit puise. Ensuite, la seconde interdit le remplissage des
cartouches vides. Bienvenue dans lobsolescence programme,
ou dsutude planifie , le modle conomique qui regroupe
toutes les techniques visant rduire la dure de vie ou
dutilisation dun produit, afin den augmenter le taux de
remplacement.
En Europe, il a fallu attendre 2006 et lentre en vigueur de la
DEEE (Directive europenne relative aux dchets
dquipements lectriques et lectroniques) pour que les
fabricants dimprimantes vendent dans lUnion des cartouches
recyclables. Les intresss, qui tirent bien plus de la moiti de
leurs revenus des cartouches dencre, ont vite trouv la parade.
Pour empcher le dveloppement dun second march de la
cartouche recycle qui leur ferait directement concurrence, ils
ont entrepris de rcuprer les cartouches vides, pour les

dtruire. Privs dobsolescence programme, ils cherchent tout

de mme garder le contrle du march.
Dans le secteur de llectronique grand public, l obsolescence
programme est une addiction dont il est ardu de se dfaire.
Les exemples foisonnent dappareils tombant en panne juste
aprs la fin de priode de garantie. Chez Apple, la batterie de
lIpod est un peu fragile et la remplacer cote juste un peu
moins que le prix dun nouvel Ipod. Le mme Apple est
poursuivi par linstitut brsilien de droit des logiciels (Ibdi) au
motif que la tablette Ipad 4, sortie quelques mois seulement
aprs lIpad 3, nuisait clairement aux dtenteurs de cette
dernire sans apporter damlioration significative. Citons
encore les chargeurs dappareils lectroniques, inutilement
diffrents, y compris pour des modles successifs de la mme
marque, et qui saccumulent dans les tiroirs, en parfait tat de
marche mais obsoltes.
Dautres secteurs sont frapps : certains diteurs de livres
scolaires sont rgulirement accuss de modifier les ouvrages
la marge dune anne sur lautre, pour obliger les tablissements
et les lves racheter la nouvelle version. Et quand la fiabilit
technique des produits augmente cest le cas pour les voitures
et prolonge leur dure de vie, les constructeurs cherchent
crer, par le truchement du design, une obsolescence visuelle
des modles antrieurs. Ils rejoignent ainsi cette version
primitive de lobsolescence programme que fut la mode
fminine.
Le dommage collatral de lobsolescence programme, cest
videmment le gaspillage et lempilement des dchets en tat de
fonctionnement. Concevoir les produits de manire ce quils
cessent rapidement dtre utilisables est considr au mieux
comme une perfidie commerciale et une tromperie du
consommateur, au pire comme un crime contre
lenvironnement. A lheure de la RSE (responsabilit socitale
de lentreprise) triomphante, elle a donc mauvaise presse et un

snateur cologiste franais a mme tent de la pnaliser par la

loi.

Le monde idal de la circularit

En thorie, pourtant, lobsolescence programme nest pas
condamne entraner du gaspillage. Si rien ntait jet, si
lconomie tait parfaitement circulaire, tous les
comportements seraient tolrables. Il faudrait pour cela que le
recyclage fasse des progrs considrables et que les produits,
qui sont conus pour tre obsoltes rapidement, soient
galement fabriqus de manire optimiser la rcupration et
le recyclage des matires premires les plus rares quils abritent.
Une directive europenne de 2012 vise porter 85 % le taux
de collection de ces dchets. Dans un monde idal de recyclage
systmatique, il serait possible de concilier consommation
dbride, frnsie de mode, obsolescence programme et
protection de lenvironnement. condition que les fabricants
prennent en considration toutes les vies successives dun
produit et ne privilgient pas seulement la portion de vie qui
leur apporte un chiffre daffaires. Bref, quils prennent de la
hauteur par rapport la chane de valeur. Les fabricants de
batteries de voiture lectriques ont intgr cette dimension. Ils
prvoient quaprs avoir servi dans les voitures puissantes, puis
pour des automobilistes petits trajets , les batteries finiront
comme units de stockage dlectricit.
Mme les fabricants bien intentionns sont perplexes.
Abandonner lobsolescence programme ne reviendrait-il pas
scier la branche qui supporte leur modle de revenu ? Pour
rpondre cette interrogation, il convient de changer de

paradigme, de sinspirer du monde des logiciels dans lequel on

peut proposer des mises jour qui ne remettent pas en cause le
fonctionnement de la structure principale du produit.
Linnovation passerait par la fonctionnalit et la finalit, plutt
que par lobjet lui-mme. Cette rvolution passe par une rupture
dans lidentit de lobjet, qui cesse dtre le centre du processus
de vente et devient un des rouages dune chane de finalit. Par
exemple, la voiture ou la bicyclette deviennent deux maillons
dans la chane du fournisseur de mobilit .
Arme de gaspillage massif ou acclrateur de progrs ?
Si lobsolescence est une perfidie, le consommateur est un
complice enthousiaste, comme le notait le designer Brooks
Stevens (1911-1995) : Lobsolescence programme, cest le
dsir du consommateur de possder, un peu plus tt que
ncessaire, quelque chose dun peu plus neuf et de plus
performant. Philip Kotler, clbre professeur de stratgie
marketing luniversit Northwestern, fait aussi partie de ses
dfenseurs assidus : Ce quon appelle obsolescence
programme reflte tout simplement les forces concurrentielles
et technologiques luvre dans une socit libre, des forces
qui conduisent une amlioration permanente des biens et des
services. Elle serait en quelque sorte le carburant / lubrifiant
fondamental de lconomie de march.
Comme le cholestrol, lobsolescence programme nest pas un
mal univoque. La mauvaise obsolescence consiste introduire
des changements cosmtiques qui namliorent ni lutilit ni la
performance et contraignent au remplacement pour de fausses
raisons. Cest ce que les experts appellent la pseudo
obsolescence fonctionnelle , difficilement dtectable car elle
senveloppe volontiers dun design innovant. Cette stratgie cre
la fois de la frustration chez les consommateurs et des prils
pour lenvironnement.
Inversement, il existe de bonnes raisons de planifier
lobsolescence. Sils ntaient pas sciemment conus pour ne pas
durer, certains produits seraient hors de porte de la majorit

des gens. Autre argument respectable : le value engineering ,

cest--dire lanalyse de la valeur dans la phase de conception.
Lobjectif est dutiliser aussi peu de matriaux que possible, tout
en offrant une dure de vie acceptable, mais aussi de faire en
sorte que toutes les parties dysfonctionnent peu prs en mme
temps, pour limiter le gaspillage. Cest en quelque sorte
lobsolescence programme responsable. Un exemple simple :
compte tenu du rythme des avances technologiques dans les
tlcommunications, il serait inutile de construire un tlphone
portable capable de durer dix ans. Cest une bonne chose que les
terminaux mobiles soient faits pour lessentiel de morceaux de
plastique bon march. Un tlphone fait de titane durerait
beaucoup plus longtemps que son utilit. Cette bonne
obsolescence programme protge lenvironnement. L
obsolescence fonctionnelle a galement ses vertus. Elle se
produit quand lintroduction dun produit radicalement
innovant rend les modles prcdents, non seulement dmods
mais largement inutiles. Cest le cas des smartphones, dont les
fonctionnalits nont rien voir avec celles des premiers
tlphones mobiles.
Le concept dobsolescence programmee concerne pour
lessentiel la grande consommation. On a pu la rapprocher de la
mode, qui dvalue anne aprs anne des vtements ou
accessoires achets fort cher. Mais on notera au passage que
lindustrie du luxe, surtout lextrme luxe, fonctionne sur le
principe inverse, celui de l ternit garantie . Face cette
durabilit du produit, cest le consommateur qui va vivre
lobsolescence pour lui-mme. La marque horlogre Patek
Philippe avait port cette notion son paroxysme dans une
publicit fameuse : Vous ne possderez jamais une Patek
Philippe, vous en serez le dtenteur pendant une gnration.
Un remde la crise ?
Pour lobsolescence programme, la mfiance actuelle relve du
destin contrari. Car il fut un temps o certains croyaient
sincrement quelle allait sauver le monde. En 1932, au beau
milieu de la Grande Dpression, alors que la consommation et

linvestissement sont paralyss, lessayiste amricain Bernard

London publie un essai retentissant, Ending the Depression
Through Planned Obsolescence . Pour lui, la croissance est une
chose trop importante pour tre laisse lhumeur des
consommateurs : Partout, saisis par la peur et lhystrie, ils
dsobissent aux lois de lobsolescence. Ils se servent de leur
ancienne voiture, de leurs vieux pneus, de leurs vieilles radios et
de leurs vieux vtements beaucoup plus longtemps que les
statisticiens ne lavaient prvu. La socit subit, de ce fait, une
perte incalculable en renonant la force de travail de dizaines
de millions dtres humains. Pour London, limpasse
actuelle rsulte dune organisation insuffisante de la socit.
Elle est trop dpendante des caprices imprvisibles du
consommateur. Notre bien-tre a t abandonn au hasard.
Mon plan est simple : il faut programmer lobsolescence du
capital et la dure de consommation des biens au moment
mme de leur production . Cest dit.
London sinscrit dans un courant de pense fondamentalement
optimiste. Longtemps, on avait, avec Malthus, redout les
pnuries, notamment alimentaires, quun monde en croissance
dmographique folle allait irrmdiablement affronter. Mais la
rvolution industrielle et les progrs technologiques ont modifi
lquation et les esprits se sont installs dans une autre fiction,
celle dun monde aux ressources illimites : La technologie
moderne et lapproche scientifique du commerce, cette vritable
aventure de lesprit, ont augment la productivit des usines et
des champs dans des proportions telles que le problme
conomique fondamental nest plus la stimulation de la
production mais lorganisation des acheteurs. Pour lui,
organiser les acheteurs, cest dcider pour eux quand et
comment ils effectueront leurs achats.
Que conclure de ce parcours ? Tout dabord que sur le plan
strictement conomique, le modle de lobsolescence
programme nest pas dnu de pertinence et quil na pas dit
son dernier mot. Il nest pas exclu, mme, que les

consommateurs en bnficient, au moins indirectement, par les

innovations quil permet de rendre profitables.
Mais lide dune industrie tournant toujours plus vite a
aujourdhui du plomb dans laile. Dun ct, elle se prsente
sous la forme cologiquement sduisante de lconomie
circulaire mais nous ny sommes pas encore. De lautre,
quatre-vingts ans aprs London, loptimisme a fait place au
doute, au moins dans les pays avancs. Lide que les ressources
sont finies fait nouveau son chemin. Quand il faut 150 000
litres deau pour construire une voiture et 7000 litres pour
fabriquer un jeans, programmer lobsolescence apparat comme
une affreuse conspiration. elle seule, la France produit chaque
anne un million de tonnes de dchets lectriques et
lectroniques. Les mouvements verts ont beau jeu de
dnoncer cette contradiction : alors que largent manque pour
financer la transition cologique, les entreprises investissent des
sommes et une nergie considrables pour fabriquer des
produits dlibrment dfectueux. Pour ces courants quune
opinion inquite coute de plus en plus attentivement, cest l
un dmolissage prdateur, mille lieues de la destruction
cratrice vante par Schumpeter.
Quelles sont les consquences de l'obsolescence programme pour le consommateur et l'environnement ?
Pour le consommateur, la consquence est financire. En plus d'une perte de confiance globale dans
l'conomie et dans les acteurs comme les producteurs, le problme est que tous les Franais ne sont pas
arms de la mme faon pour acheter des produits de plus en plus tt. Certains achtent une machine
laver crdit et quand elle tombe en panne au terme de cinq ans, elle n'est pas encore amortie.
Et pour l'environnement, l'enjeu est majeur. Par exemple, pour fabriquer un smartphone, 25 minerais
diffrents sont utiliss. Cela oblige les producteurs extraire les matriaux de plus en plus profond sous
terre car la surface a dj t utilise. L'extraction de minerais dtruit des habitats, des plaines ou encore
des forts. Et il y a aussi le problme des dchets. Nous ne sommes pas trs performants dans le
recyclage des dchets d'quipements lectriques et lectroniques (DEEE). Par exemple, quand on jette un
ordinateur de deux kilogrammes, on ne jette pas seulement ce poids mais galement les 430 kg de dchets
produits lors de sa fabrication. C'est le sac--dos cologique ! On n'a pas toujours connaissance de tous les
dchets et on rencontre des difficults pour les recycler.
Si on n'agit pas, que va-t-il se passer ?
Il faut agir. Aujourd'hui, nous consommons tellement qu'il nous faudrait en une anne civile les ressources
terrestres d'une anne et demie. Cela signifie qu'on pioche dj dans les ressources de l'anne suivante.
Ce n'est plus tenable. En effet, si les sept milliards d'tres humains vivaient comme les Amricains, il nous
faudrait deux plantes chaque anne pour subvenir nos besoins. Il y a urgence et cette proposition de loi
va dans ce sens.

Le problme est que le gouvernement doit arbitrer entre conomie et cologie. L'conomie est base sur la
consommation donc l'obsolescence programme est un facteur favorable puisqu'elle incite les
consommateurs acheter. Mais si en faveur de l'cologie, on lutte contre l'obsolescence programme, on
arrte la consommation et la croissance, donc l'conomie s'effondre. Le dilemme du gouvernement est :
qu'est-ce-qui est plus profitable " l'instant t ", privilgier l'emploi et l'conomie ou l'environnement pour une
plante propre pour les gnrations venir ? Il faut savoir si on est altruiste ou pas.

13 solutions concrtes l'obsolescence programme des produits high-tech

L'allongement de la dure de vie des quipements lectriques et lectroniques (EEE) est indispensable pour
rduire leur empreinte cologique qui se concentre, pour les catgorie 3 et 4, lors de leur fabrication et de
leur fin de vie. La fabrication d'un seul ordinateur et de son cran entrane par exemple l'mission d'une tonne
de gaz effet de serre et plus de 22 kg de produits chimiques particulirement toxiques et co-toxiques. Sans
compter l'puisement des ressources naturelles non renouvelables (terres rares, minerais, ptrole, eau douce,
etc.).
La cl est donc d'utiliser plus longtemps les quipements high-tech. En allongeant leur dure de vie active, on
en fabrique moins et on rduit ainsi leur empreinte cologique. Malheureusement, depuis une gnration, la
dure de vie moyenne des quipements high-tech raccourcit. Celle d'un ordinateur a t divise par 3 en 25
ans, passant de prs de 12 ans la fin des annes 80 4 ans en 2012. Consquemment, les achats de matriels
high-tech ont t multiplis par 6 en France entre 1990 et 2007 (source Insee).
Fort de ce constat, Europe Ecologie Les Verts vient de proposer une nouvelle loi pour, notamment, allonger la
dure de garantie effective des quipements lectriques et lectroniques. Pour l'Alliance Green IT (AGIT),
cette proposition est indispensable. Mais le texte est insuffisant car il ne vise que les fabricants.
Les fabricants ne sont pas les seuls devoir agir
Souvent stigmatiss, les fabricants des matriels ne sont pas les seuls responsables. L'allongement de la dure
de vie active des appareils lectroniques passe par des actions tous les niveaux : fabricants, revendeurs,
loueurs, utilisateurs, entreprises, etc. L'AGIT propose donc des pistes complmentaires dans le document de
synthse "Obsolescence programme : quelles solutions ?"
Du ct de l'offre, les fabricants doivent tendre les bonnes pratiques constates sur le march professionnel
(3 ans de garantie de base extensible 5 ans, disponibilit des pices dtaches de 5 ans, facilit de
rparation et de mise jour matrielle, etc.) tandis que les loueurs doivent allonger la dure maximum de
leurs locations de 4 6 ans.
Les diteurs de logiciels jouent un rle cl dans l'acclration de l'obsolescence des quipements. En effet, les
utilisateurs particuliers comme entreprises - ne remplacent pas leurs ordinateurs parce qu'ils ne
fonctionnement plus mais parce qu'ils sont devenus trop lents. La faute aux logiciels. Ecrire un texte sous
Windows 7 ncessite 70 fois plus de mmoire vive que sous Windows 98 ! En moyenne, chaque nouvelle version
de logiciel ncessite 2 fois plus de mmoire vive pour fonctionner. Les diteurs peuvent limiter efficacement ce
phnomne en co-concevant leurs logiciels afin de rduire leur empreinte ressources (mmoire vive, cycles
processeurs, espace disque, etc.) et en limitant l'obsolescence par incompatibilit (formats de fichiers
bureautiques par exemple).
Renouer avec une gestion saine du systme d'information

De leur ct, les entreprises doivent renouer avec des pratiques simples et efficaces telles que l'entretien des
postes de travail et des serveurs (dfragmentation, suppression des fichiers temporaires, etc.) et le retour la
"sobrit fonctionnelle". Pourquoi demander 200 fonctions lors de la cration d'un nouveau programme alors
que seulement 30 seront rellement utilises ? La prise en compte des cots cachs lis au renouvellement des
quipements (perte de productivit lie au manque de formation des utilisateurs, pertes de donnes,
applications incompatibles mais critique, etc.) devrait galement pousser les entreprises ralentir le rythme.
Enfin, en donnant plus de poids des co-labels tels que EPEAT, Blue Angel et TCO, les acheteurs informatiques
peuvent contribuer efficacement augmenter la dure de vie des parcs informatiques. Et ce d'autant plus s'ils
intgrent l'optimisation de la fin de vie des quipements reconditionnement plutt que recyclage - ds
l'achat.
Quant aux pouvoir publics, il ne tient qu' eux d'encourager les bonnes pratiques et de pnaliser (fiscalement
par exemple) les mauvaises pratiques des fournisseurs comme des utilisateurs.
Les 13 prconisations :
Fournisseurs
1.

Fabricants.

2.

Fabricants.

Allonger

la

Favoriser

la

dure
rparabilit

de
des

garantie.
quipements.

3. Fabricants. Ouvrir les spcifications techniques des quipements qui ne sont plus commercialiss ni
maintenus

(open

hardware).

4. Loueurs. Allonger la dure de la location financire (de 3 ans en moyenne 5 ou 6 ans).

5.

diteurs

de

logiciels.

Supporter

plus

longtemps

les

anciennes

versions

des

logiciels.

6. diteurs de logiciels. Reverser les logiciels propritaires qui ne sont plus maintenus dans le domaine public
pour faciliter leur maintenance.
Utilisateurs
7. Administrateurs systme. Entretenir la couche applicative et dsinstaller les logiciels inutiles.
8. Directeurs Informatiques. Intgrer les cots cachs du renouvellement dans le calcul du TCO.
9. Acheteurs. Donner du poids dans les appels d'offre aux colabels complets et la facilit de mise jour du
matriel.
10. Acheteurs. Intgrer la gestion des dchets (DEEE) ds l'achat et privilgier le reconditionnement au
recyclage.
11. Gestionnaire de parc. Favoriser l'architecture client-lger.
Pouvoirs publics
12. Diminuer le seuil plancher d'amortissement et inciter fiscalement au reconditionnement des quipements.
13. Communiquer auprs des entreprises pour leur faire prendre conscience des nuisances associes aux TIC.