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Littérature engagée
La littérature engagée renvoie en règle générale à la démarche d'un auteur (poète, romancier, dramaturge…)
qui défend une cause éthique, politique, sociale ou religieuse, soit par ses œuvres soit par son intervention
directe en tant qu'«intellectuel», dans les affaires publiques. Historiquement, on dit d’une œuvre qu’elle est

engagée lorsqu'elle présente un certain statut dans la société de son auteur et qu'est reconnue l'importance de sa
fonction sur un sujet donné. Par le biais de son texte, un écrivain peut critiquer certains aspects de la société,
dénoncer une situation qui le dérange ou encore défendre une cause qui lui tient à cœur.

Sommaire
Différents aspects
Nécessité
Évolution
Thèmes mobilisateurs
Formes possibles de lutte
Limites de l'engagement
Limites de l'« art utile »
L'engagement au cours des siècles
XVIe siècle
XVIIe siècle
XVIIIe siècle
XIXe siècle
XXe siècle
XXIe siècle
Bilan
Notes et références
Bibliographie
Liens externes
Voir aussi

Différents aspects

Nécessité

En général, tout homme est responsable de ce qui se passe en son temps, à plus forte raison l'écrivain.
D'ailleurs, se désintéresser de son temps, c'est une façon de s'engager ; même l'art pour l'art engage l'écrivain
(cf. « La littérature vous jette dans la bataille ; écrire, c'est une certaine façon de vouloir la liberté ; si vous avez
commencé, de gré ou de force vous êtes engagé », Sartre, Qu'est-ce que la littérature ?).

Plus particulièrement au XXe siècle, les facteurs d'engagement se multiplient :

la vie collective exerce une emprise plus forte sur la vie individuelle et accroît la
responsabilité de l'Homme (exemple : par le développement des médias, l'information
accrue…) ; aussi on ne peut plus se constituer un art de vivre personnel, considérer l'art
comme un divertissement, une étude désintéressée de l'Homme ;
les écrivains contemporains héritent de cette idée du XIXe siècle que l'écrivain a une mission
 les écrivains contemporains héritent de cette idée du XIX siècle que l écrivain a une mission
privilégiée, et, plus portés vers la philosophie en raison de leur culture et de leur époque, ils
favorisent la réflexion politique.
Évolution

Si le terme d'« engagement » est introduit au XXe siècle, la notion existait déjà :

certes le sage de la tradition antique s'abstient de trop participer à la vie de la société (cf.
Montaigne, Essais); pourtant, au XVIe siècle, certains témoignent déjà par leurs écrits de leurs
convictions religieuses (cf. Agrippa d'Aubigné) ou bien engagent, par l'activité de la raison, la
recherche de la vérité, un combat contre l'intolérance (cf. Montaigne), l'immobilisme
intellectuel (cf. Rabelais, Du Bellay), la torture…
l'honnête homme du XVIIe siècle occupe civilement sa place sans toutefois prendre position
sur les problèmes politiques ou sociaux.
mais c'est au XVIIIe siècle que le philosophe se fait un devoir de servir et d'améliorer la
société : alors que les écrivains du XVIIe siècle étaient des courtisans à la recherche de
mécènes et de protecteurs, ce siècle est emblématique d'une nouvelle éthique de vérité de
1
l'écrivain, exprimée à l'origine par Voltaire , consistant en son autonomisation progressive
par rapport aux pouvoirs (politiques, religieux). Cette éthique se construit dans le cadre de la
lutte pour la liberté d'expression avec en corollaire une responsabilité accrue de ces
2
écrivains dont les pouvoirs veulent désormais qu'ils répondent de leurs œuvres .
c'est la même conception qui prédomine chez les auteurs du XIXe siècle, en particulier chez
Lamartine, mais encore plus particulièrement chez Vigny, hanté par cette question de l'utilité
politique de l'écrivain, et chez Hugo, qui oriente toute sa vie en fonction de ses convictions ;
quant à Zola, même si la doctrine naturaliste ne l'engage pas à prendre position dans ses
romans, un désir de corriger la société apparaît cependant à travers l'évocation des
conditions de vie des miséreux.
au XXe siècle, l'engagement devient un devoir au nom de la liberté et de la solidarité : « Tout
artiste aujourd'hui est embarqué dans la galère de son temps… Nous sommes en pleine mer.
L'artiste, comme les autres, doit ramer à son tour, sans mourir s'il le peut, c'est-à-dire en
continuant de vivre et de créer » (Camus). C'est le cas de Roger Martin du Gard, Malraux,
aux côtés des existentialistes et des poètes de la Résistance, mais aussi des écrivains des
minorités. Sartre, dans sa théorie de la littérature engagée, dépasse l'opposition entre la
responsabilité de l'écrivain, qui amène l'auteur à se restreindre, et la liberté de création
(défendue par Roland Barthes qui transfère la responsabilité de l'écrivain au lecteur), en
3
rattachant la responsabilité au libre arbitre .

Thèmes mobilisateurs
La religion: de nombreux artistes écrivent sur le sujet que ce soit pour défendre les valeurs
religieuses telles que le pardon ou la compassion, ou bien au contraire attaquer l'intolérance
religieuse. Les artistes connus pour s'être engagés sur le sujet sont D'Aubigné, Pascal,
Chateaubriand, Voltaire.
Les valeurs humanitaires : la liberté, la lutte contre le racisme, la défense de la négritude
(cf. Césaire, Senghor, Glissant) ; des émigrés (cf. Tahar Ben Jelloun); pour l'humanité (cf.
Camus)…
Les questions sociales : les philosophes des Lumières dénoncent les injustices. Ils s'en
prennent notamment aux inégalités entre hommes (Diderot) et à l’esclavage (Montesquieu,
Voltaire). Au XIXe siècle, les auteurs qui dénoncent les inégalités sociales et la misère sont
notamment Victor Hugo dans Claude Gueux puis, à la fin du siècle, Émile Zola dans
Germinal.
Les questions politiques: de nombreux auteurs se font la voix du pacifisme, de la
dénonciation de la guerre (Max Scheler) Il existe plusieurs genres de pacifismes qui se
 dénonciation de la guerre (Max Scheler). Il existe plusieurs genres de pacifismes qui se
distinguent par leurs modes d’action et par les valeurs principales qui les animent. Les
écrivains de l'existentialisme, Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Merleau-Ponty, mais
aussi des intellectuels contemporains comme Raymond Aron considèrent qu'ils doivent
s'engager sur de questions politiques. Les existentialistes promeuvent le communisme et
dénoncent l'impérialisme de leur temps.
Le féminisme: le mouvement féministe s'engage pour le droit des femmes ; il dénonce les
inégalités sociales, politiques, juridiques, économiques et culturelles dont les femmes sont
victimes. Les premières idées féministes sont apparues au Moyen Âge avec Christine de
Pisan. Entre le XVIIIe et le XIXe siècle, Olympe de Gouges et George Sand défendent le
féminisme. Au XXe siècle, les suffragettes, des militantes britanniques font beaucoup parler
d'elles et obtiennent le droit de vote des femmes au Royaume-Uni. En 1971, le Manifeste des
343 est rédigé par Simone de Beauvoir, c'est une pétition française signée par 343 femmes
ayant eu recours à l'avortement alors que cet acte était reconnu comme illégal en France. Le
Manifeste appelle à dépénaliser et légaliser l'interruption volontaire de grossesse. En 1975,
Simone Veil, alors ministre de la Santé, fait adopter la loi Veil qui autorise l'avortement. À la
fin du XXème- début du XXIe siècle, de nombreuses associations féministes se sont créées,
notamment les Chiennes de garde, Ni putes ni soumises et les Femen, qui sont très actives.

Formes possibles de lutte

Comme Homme, l'artiste peut assumer les responsabilités de son temps (adhésion à des partis, action dans la
résistance, la révolution, signature de manifestes, participation à des congrès), comme : Sartre, Camus,
Malraux, Gide, Barres, Paul Bourget et avant eux, Zola, Victor Hugo, Lamartine.

Comme écrivain :

il éclaire et dirige l'opinion : journaux, revues, conférences, pamphlets, manifestes ;

il s'unit à d'autres écrivains pour agir sur les pouvoirs et le public avec tout le prestige de
l'artiste ;
il traite des problèmes actuels, en prenant position à leur égard et en instruisant le public. Les
fins purement esthétiques, l'art ne viennent que « par-dessus le marché » (Sartre).

Cela entraîne un goût pour les genres qui agissent sur un vaste public : théâtre, cinéma et roman.

Limites de l'engagement

Écrire est un métier qui ne donne pas forcément des compétences spéciales dans d'autres domaines. Donc :

l'engagement personnel de l'écrivain ne vaut pas plus que celui de n'importe qui
et il lui fait perdre, dans une activité où il peut être médiocre, un temps qui lui serait précieux
pour son art : pour un artiste, le travail artistique n'est pas « par-dessus le marché », mais
l'essentiel, comme l'affirment Flaubert, Valéry, Gide. À noter combien de partisans de
l'engagement ont abandonné assez vite les genres artistiques pour le journalisme, l'essai, la
thèse ; ils étaient plus penseurs qu'artistes (la stérilité créatrice des années politiques de
Victor Hugo).

Limites de l'« art utile »

Si l'écrivain répond que, quelles que soient ses idées, il a le droit de les défendre par son arme, c'est-à-dire son
talent artistique, on peut objecter :
 la conception des partisans de l'art pour l'art et les faiblesses de certaines formes d'art utile ;

même si l'on admet que l'art doit être utile, on peut concevoir cette utilité autrement que par
l'engagement : l'engagement est orienté vers les problèmes que posent à l'individu ses
rapports avec la société, et l'engagement est dans l'immédiat.

L'engagement au cours des siècles

e
XVI siècle

La Renaissance, en Europe, est le siècle de l'humanisme. Les auteurs humanistes mettent l'homme au centre de
leurs préoccupations, n'hésitant pas pour cela à dénoncer l'influence excessive de l'Église dans la mesure où
elle peut mettre un frein à la dignité de l'homme. Ainsi, Pic de la Mirandole ou Érasme émettent des réserves
quant aux excès des clercs, tandis que Thomas More, dans son Utopie, imagine un monde meilleur, caractérisé
par le règne de la raison et de l'empathie. Il ne s'agit pas de nier les valeurs chrétiennes, mais de rendre à
l'homme, et non à Dieu, sa place centrale. En France, la question prend une urgence toute particulière au
e
XVI siècle, en raison des guerres de religion qui déchirent le pays après la Réforme. Ronsard, dans son
Discours sur les misères de ce temps, s'en prend à la violence dont il rend les protestants responsables, tandis
que Théodore Agrippa d'Aubigné, dans son long poème épique Les Tragiques, dénonce la lutte fratricide que
les catholiques livrent aux protestants, ainsi que les turpitudes des rois et les misères dans lesquelles ils
plongent le pays.

e
XVII siècle

Le XVIIe siècle se caractérise par une dénonciation souvent orientée vers la Cour, dont l'hypocrisie ambiante
paraît insupportable sur le plan moral, et éminemment nuisible sur le plan politique et social. Le fabuliste Jean
de La Fontaine, dans ses Fables, égratigne régulièrement les pratiques des courtisans, mais également les abus
de pouvoir des puissants, par exemple dans "La cour du lion" et "Les obsèques de la lionne", mise en scène
des jeux de dupes en vigueur à la Cour, mais également dans "Le loup et l'agneau" et "Les Animaux malades
de la peste", dans lesquelles la violence des rapports entre prédateurs et proies permet de blâmer les injustices
de l'Ancien Régime. Molière, de même, s'en prend au règne de l'hypocrisie, en particulier dans Tartuffe, pièce
longtemps censurée en raison de l'anathème jeté sur les "faux dévots" et sur les mensonges d'hommes d'Église
peu fidèles aux principes moraux du christianisme.

e
XVIII siècle

Le XVIIIe siècle, en Europe, est surnommé le siècle des Lumières; de fait, il est marqué par un grand nombre
d'œuvres engagées, dans lesquelles auteurs et philosophes réfléchissent aux mœurs en vigueur. La critique
porte, d'abord, sur le régime politique de la monarchie absolue: dans De l'esprit des lois, Montesquieu propose
la séparation des trois pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Les inégalités politiques et sociales sont
également pointées du doigt: le théâtre de Marivaux et surtout de Beaumarchais invite à renverser les rôles
entre maître et valet, rappelant que la naissance noble ou populaire n'est qu'une contingence, qui ne devrait pas
ouvrir de droits particuliers (c'est l'idée centrale de L'île des esclaves ou Le Mariage de Figaro. Enfin,
l'esclavagisme est dénoncé avec virulence dans le texte de Montesquieu "De l'esclavage des nègres", texte
ironique tournant en ridicule les arguments en faveur de l'esclavage, ou encore dans le Supplément au voyage
de Bougainville de Diderot. Enfin, l'intolérance religieuse et ses abus font l'objet de nombreuses attaques.
Diderot, par exemple, se livre à une critique de l'obscurantisme dans sa Lettre sur les aveugles à l'usage de
ceux qui voient. Surtout, Voltaire est parmi les premiers philosophes à prendre position lors d'une affaire
contemporaine: il prend la défense du protestant Jean Calas accusé à tort d'avoir tué son fils qui désirait se
contemporaine: il prend la défense du protestant Jean Calas, accusé à tort d avoir tué son fils qui désirait se
convertir au catholicisme. Le Traité sur la tolérance reprend les leçons de "l'affaire Calas".

e
XIX siècle

Au XIXe siècle, le recueil de Victor Hugo, Les Châtiments, est désigné comme un "poème du crime". Le poète
ne s'en prend pas seulement à un sujet général, mais directement à une personne, qui est Napoléon III, qu'il
surnomme « Napoléon le Petit ». Il dénonce également la misère sociale dans de nombreux pans de son
œuvre, notamment son roman Les Misérables ou encore le poème "Melancholia", extrait de son recueil
poétique Les Contemplations. Il prend également position contre la peine de mort dans Le Dernier Jour d'un
condamné. Mais le véritable acte de naissance de l'intellectuel engagé, c'est l'article "J'accuse...!" d’Émile Zola
qui a été rédigé au cours de l’affaire Dreyfus, sous la forme d'une lettre ouverte au président de la République
française, Félix Faure, parue dans le journal L'Aurore. Zola y dénonce l'injuste condamnation d'Alfred
Dreyfus, accusé de complot contre la France. Son procès est dit antisémite. Cette affaire a divisé la France à
l'époque. Cette lettre est un symbole de l'éloquence oratoire et du pouvoir de la presse mis au service de la
défense d'un homme et de la vérité.

e
XX siècle

⇒ Jean-Paul Sartre - « Qu'est-ce que la littérature ? » Sartre interpelle l'écrivain engagé: « Pourquoi as-tu parlé
de ceci plutôt que de cela et – puisque tu parles pour changer – pourquoi veux-tu changer ceci plutôt que
cela ? »

⇒ Albert Camus - « Discours de Suède »

Camus y formule ses difficultés à prendre position dans le conflit algérien.

⇒ André Malraux - L'Espoir

Malraux y dénonce la guerre civile espagnole et soutient le Front populaire (contre Francisco Franco). Il
défend des idées de gauche.

⇒ Poètes de la résistance à l'origine du surréalisme : Paul Éluard - « Liberté » ; Louis Aragon - « La Rose et le
Réséda ».

⇒ Boris Vian - « Le Déserteur »

Poème sur la dénonciation de la guerre d'Indochine, adressé au président de la République française, René
Coty afin de montrer sa lâcheté. Ce poème est une chanson antimilitariste qui est écrite sous forme de lettre
ouverte. Il faut notamment savoir que ce poème a été censuré car ses paroles étaient trop subversives. Ce texte
montre que la guerre laisse de nombreuses traces psychologiques.

⇒ Eugène Ionesco - Rhinocéros

Ionesco dénonce la montée du fascisme qu'il a connu en Roumanie. Plus largement, il illustre l'ascendance de
la masse sur l'individu seul, dans une métaphore du totalitarisme.

⇒ Robert Desnos - « Ce cœur qui haïssait la guerre »

Il y fait un appel à la résistance.

⇒George Orwell - La ferme des Animaux

L'auteur britannique a décidé d'écrire la ferme des animaux pour critiquer le régime totalitaire communiste
soviétique de façon implicite et attractive (sous forme romanesque). Ainsi, chaque animal représente une
facette de la société soviétique d'après guerre : les cochons accaparent les richesses dès la Révolution, et
convainquent les autres animaux de travailler pour la ferme.

e
XXI siècle

Au XIXe siècle, la littérature romanesque réaliste et la littérature romanesque naturaliste (dont Hugo, Flaubert,
Maupassant, Zola...) sont engagées, de même que le roman colonial et le roman sentimental.

Aux XXe siècle et XXIe siècle, les mauvais genres (paralittérature) s'engagent davantage : satire, genres de
science-fiction, roman policier, roman d'espionnage, réalisme sale...

Une autre forme d'engagement serait à étudier, à l'international. La Grève, roman d' Ayn Rand, publié en
1957, référence américaine durable, est accessible au public français seulement depuis 2011, semble-t-il.
Certes, le roman serait une illustration de son libertarianisme et de son objectivisme, mais ce délai de soixante
ans montre d'énormes différences d'appréciation, même en littérature romanesque.

Bilan
L’engagement littéraire vise à défendre une cause, une idée, qui peut avoir un sens politique, religieux, social,
environnemental ou, plus généralement, porter sur les valeurs de l'humanisme ou du pacifisme, la défense des
droits de l'homme et de la tolérance. Néanmoins l’engagement littéraire peut également se caractériser par
l’attaque (d’une cause), et non pas seulement par la défense d’une idée. Nous pouvons citer la célèbre lettre
ouverte de Monsieur Zola J’accuse qui est un exemple d’engagement lors de l’affaire Dreyfus: « Mais quelle
tache de boue sur votre nom – j’allais dire règne - que cette abominable affaire Dreyfus ! ». L’engagement
littéraire s’inscrit donc dans un contexte de défense de la liberté d’expression grâce auquel de grands artistes
qui bravent la censure afin d’exprimer leurs idées ainsi que leurs opinions .

Notes et références
1. Voltaire écrit dans l'article « Lettres, gens de lettres ou lettrés » de l’Encyclopédie : « Les gens
de lettres qui ont rendu le plus de services au petit nombre d’êtres pensants répandus dans le
monde, sont les lettrés isolés, les vrais savants renfermés dans leur cabinet, qui n’ont ni
argumenté sur les bancs des universités, ni dit les choses à moitié dans les académies ; et
ceux-là ont presque tous été persécutés. »
2. Gisèle Sapiro, La Responsabilité de l'écrivain. Littérature, droit et morale en France, XIXe-XXIe
siècle, Seuil, 2011
3. David Caviglioli, Écrivains, levez-vous!, Le Nouvel Observateur, 2 juin 2011

Bibliographie
Emmanuel Bouju (dir.), L'engagement littéraire, Rennes, Presses universitaires de Rennes,
coll. "interférences", 2005 (ISBN 2-7535-0060-6)
Benoît Denis, Littérature et engagement, Paris, Éditions du Seuil, coll. "Points", 2000
(ISBN 2-02-036158-2)
Jean Kaempfer, Sonya Florey et Jérôme Meizoz (dir.), Formes de l'engagement littéraire
(XVe-XXIe siècles), Lausanne, Éditions Antipodes, 2006 (ISBN 2940146772)
Thierry Laurent, Le Roman français au croisement de l'engagement et du désengagement
(XXe-XXIe siècles), Paris, L'Harmattan, 2015.
Jean Paul Sartre Qu'est ce que la littérature? (1948) Paris Gallimard coll "folio essais"
 Jean-Paul Sartre, Qu est-ce que la littérature? (1948), Paris, Gallimard, coll. folio essais ,
1985 (ISBN 2070323064)

Sylvie Servoise, Le Roman face à l'histoire. La littérature engagée en France et en Italie dans
la seconde moitié du XXe siècle, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll.
"interférences", 2011 (ISBN 978-2-7535-1327-3)
L'engagement littéraire, Textes et Documents pour la Classe, n°1015, mai 2011.

Liens externes
Jean Paul Sartre - « Littérature et Liberté » - 1946 [1] (https://www.youtube.com/watch?v=uwL
4xpTOofw)
Albert Camus - « L'art et la révolte ne mourront qu'avec le dernier homme » [2] (https://www.y
outube.com/watch?v=00g3sA_TX4M#t=10)

Voir aussi
Théorie de la littérature
Histoire littéraire
Satire, Presse satirique
Caricature, Ironie
Bibliothèque bleue
Poésie engagée, Littérature de cordel, Chant de révolte
Théâtre de rue
Dissidence
Samizdat
Militantisme
Détournement (art), Appropriation (art)
Contre-culture, Culture underground
Anticonformisme, Non-conformisme

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