Pour une approche contextuelle et

dynamique de lagentivit
A contextual and dynamic approach to agency
Michel de Fornel
Le prsent volume, issu de la collaboration danthropologues et
danthropologues linguistes, se situe dans le prolongement du numro 34
(2010) des Ateliers du LESC, intitul Lagentivit : ethnologie et
linguistique la poursuite du sens , et a pour objet lagentivit des
entits surnaturelles du monde amrindien. Lorientation privilgie est
celle de lethnosyntaxe, que lon peut dfinir comme ltude des
constructions grammaticales qui encodent sur le plan smantique des
significations sociales et culturelles. Le thme de lagentivit en
anthropologie doit une grande partie de son efficacit au fait quil opre
un dcentrement du sujet humain intentionnel au profit dune multiplicit
dagents, quils soient humains ou non humains. Particulirement dans le
contexte du perspectivisme amazonien, il implique par rapport au point de
vue objectiviste qui prvaut dans nos socits une double promotion
puisque les tres vivants sont conus comme des humains et les objets
sont traits avec un statut dtres vivants, voire dtres humains
participant comme tels la ralit sociale. Deux orientations sopposent
pour en rendre compte, lune considrant quune telle agentivit est stable
et sinscrit dans un registre ontologique (animiste ou perspectiviste),
lautre au contraire quelle est instable et contextuelle : les animaux, les
plantes ou les artefacts ne sont conus comme des personnes que dans le
cadre de rituels ou dactivits spcifiques de nature relationnelle. Pour que
ces entits deviennent des agents, il faut un travail de perception et de
catgorisation ralis par des tres humains au sein dactivits
quotidiennes ou rituelles.
2
Force est de constater que, quelle que soit lorientation retenue, un
principe de symtrie est mis en uvre qui, sil a contribu labandon
dune conception du sujet souverain, na pas signifi pour autant
ladoption vritable dun point de vue praxologique centr sur les rseaux
de relations entre les entits humaines et non humaines ainsi que sur les
modalits dinteraction quun tel dcentrement serait en droit dimpliquer.
Une vision mentaliste de lagentivit continue en effet prvaloir, qui
situe du ct des croyances et des reprsentations mentales le fondement
de lobjectivit.
3
Un tel constat ne devrait pas surprendre. Examinons lune des thories
anthropologiques les plus importantes de lagentivit, celle dAlfred Gell,
qui dans Art and Agency : an anthropological theory (1998) rejette un
point de vue classificatoire, lui prfrant une perspective relationnelle et
contextuelle :

All that is stipulated is that with respect to any given transaction between
agents one agent is exercising agency while the other is (momentarily) a
patient. This follows from the essentially relational, transitive, and causal
implications of our notion of agency. To be an agent one must act with
respect to the patient ; the patient is the object which is causally affected by
the agents action. For the purposes of the theory being developed here, it will be
assumed that in any given transaction in which agency is manifested, there is a
patient who or which is another potential agent, capable of acting as an
agent or being a locus of agency (1998 : 22).

Pour autant, cette thorie ne saffranchit pas dune orientation

mentaliste : la thse dune abduction dagentivit repose non seulement
sur la distinction de base entre lordre des causes et lordre des raisons,
mais aussi sur un modle intentionnaliste de laction. Selon Gell,
lattribution dune agentivit sociale un objet consiste en effet traiter
ce dernier comme un index dune cause de nature sociale plutt que
naturelle, impliquant un agent dot dintentions (et qui se fonde sur ces
intentions pour valuer ses actions). Elle ncessite donc lintervention
dune cause mentale. Il importe alors peu de choisir entre une approche
(comme celle de Davidson, 2001) qui voit dans les croyances et les dsirs
un antcdent psychologique plausible et une approche (comme celle de
Bratman, 1999 ou Searle, 1983) qui donne un statut irrductible aux
intentions elles-mmes. Limportant est que lattribution dagentivit
comporte ncessairement lidentification dune entit humaine ou non
humaine dote dun tat psychologique ayant caus lindex en question et
pouvant lexpliquer en tant quvnement du monde social.
4
Est-il possible de faire des non-humains, en particulier des entits
surnaturelles et des mdiations quelles peuvent emprunter, des agents de
plein droit sans tre oblig de recourir la seule dtermination de leur
causalit intentionnelle propre ? Est-il possible de ne pas rduire
labduction dagentivit une forme dabduction de subjectivit ?
Autrement dit, peut-on lui substituer un modle conventionnaliste de
lagentivit, tout en conservant la perspective relationnelle et contextuelle
qui constitue le vritable apport de Gell ? Oui, deux conditions, nous
semble-t-il : la premire est de privilgier un modle smiotique un
modle causal de lindex.
5
Gell prend lexemple de la fume en tant que signe naturel du feu utilis
par Peirce pour illustrer la notion dindex. La traiter comme un index
artefactuel dune activit humaine spcifique, cest considrer quelle est
le rsultat ou linstrument dune agentivit sociale, grce une infrence
de type abductif. Pour quun signe soit un index, il doit entretenir une
relation de contigut physique avec un objet de faon attirer lattention
vers ce dernier. Le cas de la fume illustre lexemple dune connexion de
nature causale. Mais pour Pierce, le fait quun objet soit trait comme
lindex de la prsence dun agent (et de faon gnrale dun autre objet)
suppose bien une relation existentielle, une connexion dynamique
mais pas ncessairement une relation de type causal entre les deux

termes. De la confusion entre processus causal et processus smiotique

rsulte lapparente ncessit dun recours un modle causaliste et
intentionnel de lagentivit.
6
La deuxime est daccorder un rle central au langage : si les nonhumains agissent souvent sur les humains sans recours au langage, les
humains ne cessent dutiliser ce dernier comme outil de mdiation et
dintercession, semparant non seulement des actes de langage mais de
lensemble des ressources smiotiques mobilisables que comportent les
langues. Si lon a pu soutenir que le rituel tait without meaning
(Staal, 1989), cest parce quen contrepartie on pouvait insister sur
limportance des caractristiques sonores, en particulier prosodiques
(paralllismes, rptitions, idophones, allitrations) des discours
adresss. Or, contrairement ce que pourraient laisser croire les
approches du rituel en termes de performativit, la dimension
conventionnelle et normative prime sur la dimension causale dans les
nonciations rituelles, cette dernire ntant en dfinitive que fort
secondaire. Quune incantation ou quune prire rituelle puisse viser
lobtention dun rsultat (par exemple la gurison du patient) ne fait pas
de doute ; pour autant, cet effet nest que lune des consquences
possibles de lnonciation, autrement dit il sagit ncessairement dun effet
perlocutoire dont la dtermination ultime, si elle a jamais lieu, au sein
dun ensemble deffets perlocutoires potentiels, ne peut tre dfinie que
rtrospectivement. Lessentiel est deffectuer dans les formes une srie
dactes illocutionnaires, implorant ou convoquant des non-humains.
Restituer au discours rituel le statut illocutoire qui lui revient en propre
cette proprit assurant elle seule son caractre conventionnel et
normatif, et non causal nimplique pas pour autant que lon doive
ngliger de sintresser aux rcits ex post rapportant par exemple une
rencontre avec les esprits-matres car ces derniers sont typiquement des
lieux dattribution dagentivit. En fait, il nous semble que ltude de
lagentivit devrait prioritairement prendre comme point de dpart
lanalyse de lensemble des caractristiques pragmatiques de la
communication rituelle.
7
Ds lors, la dimension grammaticale ne peut pas non plus tre nglige :
il ne sagit pas de placer lanthropologue sous lautorit du linguiste, mais
de linciter prendre en compte les moyens grammaticaux, variables
selon les langues, servant limputation dagentivit. De ces
claircissements grammaticaux, on peut attendre dabord quils
contribuent viter que lapproche relationnelle reposant sur
linstanciation dune relation agent-patient se voie systmatiquement
rabattue sur le modle intentionnaliste dune agentivit conue comme
une modalit du rapport soi (le sujet se voyant comme la cause des
actions) et aux autres (en attribuant un vnement extrieur un agent
lorigine de la srie causale). Car lenqute grammaticale prend comme
point de dpart le fait que la conceptualisation de lagentivit est
intimement associe avec les domaines fonctionnels de la transitivit et de

la voix. Au lieu de faire dpendre lanalyse conceptuelle dun ou deux

types de phrases privilgis (comme la distinction de Davidson entre
phrase daction intentionnelle et phrase vnementielle), elle sintresse
lensemble des modes dexpression de lagentivit et de la patientivit ,
ce qui la conduit tenir compte des multiples dimensions smantiques (de
type causalit, volition, animit, contrle) sous-jacentes aux
constructions grammaticales transitives et intransitives. Enfin, lenqute
grammaticale permet de faire le partage, variable selon les langues, entre
ce qui revient en propre la syntaxe et ce qui est attribuable aux
stratgies discursives des nonciateurs.
1 Il va de soi que lorientation dfendue dans cette introduction nengage que
moi.

8
Les contributions runies dans le prsent volume nous semblent pouvoir
sinscrire, un titre ou un autre, dans cette perspective1. Elles mettent
dabord en uvre une anthropologie qui donne la prfrence ltude des
contextes o se dploient les transactions entre humains et non-humains,
plutt quau reprage des proprits ontologiques de ces entits. Elles
tudient ces transactions dans leur matrialit signifiante, en sintressant
aux caractristiques smantiques et pragmatiques de la communication
rituelle et, pour les contributions ethnosyntaxiques des linguistes qui ont
particip ce volume, aux proprits grammaticales de lagentivit que
met au jour une tude des textes portant sur ce type de communication.
9
La contribution de Valentina Vapnarsky Le passif peut-il clairer les
esprits ? : agentivits, interactions et esprits-matres chez les Mayas
porte sur les relations entre les humains et les esprits (yuntsiloob) chez
les Mayas yucatques du Quintana Roo. Le yucatque est une langue qui
fait jouer un rle important lagentivit, tant au niveau morphologique
(classes de racines) que syntaxique (ergativit). V. Vapnarsky sintresse
plus particulirement lemploi du passif qui permet en yucatque
(comme dans de nombreuses langues) dviter de mentionner lagent. Elle
examine plusieurs types de discours o les esprits sont impliqus des
degrs divers : un rcit biographique et un conte rapportant un
enlvement par les esprits-matres, les recommandations dun spcialiste
rituel (hmen), un rituel de prmices. La comparaison se rvle fort
instructive : le premier se caractrise par un usage du passif (sans agent)
dans les noncs voquant les agissements des esprits, usage sans aucun
doute stratgique puisquil permet dviter de leur assigner une position
dagent, ce que confirme lexamen du conte. En raison de son caractre
de rcit (par opposition au discours, temporellement et spatialement
situ, selon Benveniste), ce dernier permet dutiliser des formes actives,
le locuteur ne courant pas les mmes risques de se mettre en danger (les
esprits tant toujours lcoute et potentiellement menaants !). Mais ce
premier paramtre dgag, cest dans lanalyse des deux derniers
discours que lapproche ethnosyntaxique rvle ses vertus heuristiques.
Le premier met en valeur le pouvoir du chamane, qui, en raison de
lintimit quil entretient depuis de nombreuses annes avec les

yuntsiloob, peut se permettre dvoquer leurs actions en utilisant des

phrases actives (et placer ceux-ci en position dagents), alors mme que
ses recommandations portent sur le danger de les voquer en dehors des
contextes rituels. Le second examine un rituel de prmices o le hmen
invoque les esprits, son discours jouant de lemploi de la deuxime et de
la troisime personnes pour les amadouer et les faire venir prs de lautel.
De cette analyse linguistique trs riche, on retiendra en particulier la
dmonstration que la gestion de la relation avec les non-humains, en tant
quelle repose sur des actions conversationnelles complexes comme les
prires, implique ncessairement lutilisation stratgique de moyens
grammaticaux subtils, comme lemploi dun transitif factitif associ un
suffixe de statut ik qui permet de contrler stratgiquement le
dplacement des esprits.
10
Soulignons lintrt pour ltude de la communication rituelle de procder
par une comparaison des discours, en permettant de ne pas se focaliser
seulement sur lattribution dun prdicat intentionnel et en mettant au
premier plan la dimension relationnelle de lagentivit, constitue par le
jeu dynamique et contextuellement variable des positionnements
respectifs (incluant les autres chamanes et les membres de la
communaut) dans lespace interlocutif et dans le cadre de participation
rituel.
11
La contribution anthropologique de Perig Pitrou Justice et agentivit
distribue chez les Mixe de Oaxaca (Mexique) : approche cosmopolitique
sintresse au mode de participation des entits non humaines dans
lexercice de la justice coutumire dans une communaut dIndiens mixe.
Lauteur se livre une sociologie de linstitution judiciaire et examine en
particulier les modes de coordination dune pluralit dacteurs, tels que le
maire, le juge et les policiers. La dmarche est praxologique : P. Pitrou
privilgie ltude de linstitution en action, et il examine les mcanismes
sociaux de rsolution des conflits impliquant des non-humains, ce qui
lamne prendre en compte les demandes daide et de protection qui
leur sont adresses. Le monopole de la violence physique (et symbolique)
que dtient la justice ne peut sexercer sans une participation des entits
non humaines et, par consquent, sans une activit rituelle importante
pour les enrler. Une approche intentionnaliste de laction rituelle comme
celle de Humphrey et Laidlaw (1994) nest que de peu dutilit pour
comprendre les crmonies qui se droulent dans cette communaut, car
elle met laccent sur le fait que le rituel se caractrise par des actions non
intentionnelles (par opposition aux actions de la vie quotidienne), leur
identit venant dune ontologie stipule . De lexamen des discours
rituels mixe, il ressort que ces derniers sont avant tout des dispositifs
dassignation de place : ce qui importe nest pas tant que les nonciateurs
en tant quagents se voient dpossds du sens de leurs propres actions
mais quils parviennent faire de certains non-humains des quasi-coagents dans le traitement de leurs affaires judiciaires. P. Pitrou note ainsi

que le discours adress Celui qui fait vivre comporte lemploi du

substantif ja putjkn, qui sert daide ou dassistant uvrant ct du
chef. On mesure alors lintrt que prendrait une tude de lexpression
linguistique des positions actantielles de juge et de mdiateur assignes
des non-humains dans un discours rituel qui a par moments le statut de
vritables plaidoiries.
12
Maurice Bloch (2004) a rcemment soutenu que, pour concilier le fait que
le rituel apparat souvent dnu de sens aux acteurs alors mme que
ceux-ci sont nanmoins intransigeants sur la faon dont il doit se drouler,
il fallait considrer qutait luvre un mcanisme de dfrence (notion
emprunte Tyler Burge) une autorit. Le rituel se caractriserait par
trois proprits : la citation (et la dfrence), la conscience de la
dfrence et un manque de clart quant la source de cette dfrence.
Larticle De lagentivit mythique et incantatoire : le mythe de Kawirimi
chez les Yucuna (Amazonie colombienne) de Laurent Fontaine porte sur
la comparaison entre deux versions du mythe de Kawairimi et un
ensemble de strophes utilises dans diffrentes incantations. Ces strophes
sont constitues par des invocations des entits surnaturelles dont on
souhaite quelles exercent une action bienfaisante ou au contraire quelles
neutralisent le pouvoir malfaisant et ne se comprennent que par rfrence
des pisodes mythiques. Comme le souligne L. Fontaine, une faon
dinitier des novices au chamanisme consiste prcisment introduire des
vers incantatoires lors dune narration mythique. La dfrence apparat
ainsi directement dpendante du truchement dun dispositif interactionnel
instaurant la dpendance pistmique : lindexation des vers magiques
des segments narratifs mythiques constitue une forme dexgse
pratique, cette contextualisation des entits invoques dans les strophes
par rapport aux pripties du mythe ne pouvant que faciliter le
rapprochement entre deux modalits dagentivit interne (en rendant
sensibles les similitudes et les diffrences entre les mmes agents dans
les deux types de discours).
13
Gell remarquait dj que ds lors que lon considre que lagentivit des
humains et des non-humains ne sexerce pas directement mais au travers
de mdiations, en particulier au travers dobjets, il est tentant de parler
dagents primaires et secondaires. Se pose un problme : comment viter
alors de faire des seconds des instruments au service des premiers, de
telle sorte que leur caractristique dagents nest plus gure quune faon
de parler. La solution de Gell est de considrer que si ces mdiateurs
avaient bien le statut dagents (secondaires) cest quils incorporaient
objectivement un pouvoir ou une capacit dagir. Cest au fond la mme
solution laquelle se rallie Patrick Deshayes lorsquil tudie dans son
article Agentivit, devenir-chasseur et affects le rle des affects dans
la relation entre le chasseur et son gibier chez les Indiens Huni Kuin (ou
Cachinawa). Souhaitant insister sur la dynamique de cette relation, il
oppose le devenir-chasseur de lhumain et le devenir-gibier de lanimal
rsultant de leur rencontre. Cest le mese, savoir un certain tat de

vigilance qui fait le bon chasseur et qui passe aussi par lutilisation des
leurres pour tromper le gibier (le prdateur est pris pour de la nourriture).
Surprendre le gibier est dcrit par les Huni Kuin comme lenvoi dune
substance non matrielle, le date, qui fige de stupeur et permet quil soit
flch et que saccomplisse son devenir-gibier. P. Deshayes dcrit aussi
les circonstances qui peuvent conduire une inversion de la relation
agent-agent, sous leffet du muka de lanimal, et la conversion didentit
de lhomme en animal (par exemple en anaconda). Dans tous les cas,
mese, date et muka ne peuvent tre conceptualiss de faon adquate
comme de simples affects, car, tout en apparaissant dans des
circonstances bien prcises (comme la chasse), ils possdent nanmoins
une stabilit temporelle et une directionnalit spcifique. Ce sont de plus
des concepts dynamiques, qui induisent des changements drastiques
dtat et renvoient des actions, ce qui justifie quon les rapproche du
domaine de lagentivit. Pour P. Deshayes, le mese, le date et le muka
constituent mme de vritables agents (secondaires) en raison de la
prgnance de leur rle dans le mcanisme de transformation agentive. Il
resterait examiner les discours des Huni Kuin sur lactivit cyngtique
pour interroger la traduction linguistique de ces catgories et dterminer
sil est possible de les voir entrer en rsonance avec ce quon considre
tre sur le plan grammatical un agent secondaire. De faon gnrale, la
notion dagent secondaire nest pas employe pour dsigner un argument
dans les constructions transitives des phrases (ou alors elle ne se
distingue pas de la notion dinstrument). Par contre, cette notion est
quelquefois utilise pour rfrer l excutant dans certaines
constructions causatives de langues comme le japonais ou le hongrois,
dans la mesure o cet excutant est un pivot qui a sa part de
responsabilit dans linitiation ou la ralisation de laction (le marquage
casuel tant linstrumental ou le datif).
14
Cest prcisment la voie causative que sintresse Eliane Camargo dans
son article Agentivit grammaticale et agentivit intrinsque : aspects
de lethnosyntaxe cachinawa (pano) . Il semble que le cachinawa
possde trois types de constructions causatives morphologiques : la
premire comporte loprateur causatif ma et est utilise pour signifier
que le sujet causateur (ou lagent) est dclencheur de laction et que
lexcutant a un certain contrle de laction ; la deuxime est identique
la diffrence que lexcutant na pas de contrle de laction (oprateur
causatif (a)n) ; la troisime constitue une sorte de cas limite du point de
vue de la causativit, puisque lagent nest quun facteur dclenchant du
processus causal, l excutant tant responsable et accomplissant
laction dans sa totalit (oprateur causatif man). E. Camargo tudie de
faon dtaille les proprits smantiques fort complexes de ces
constructions et montre en particulier que la diffrence demploi des deux
premires constructions peut aussi tre lie la prsence ou labsence
de consentement de la part de lexcutant. Son analyse sappuie sur un
corpus de textes crits par des locuteurs cachinawa et portant sur les

yuxin, les esprits des morts et des vivants. Elle permet de mieux
comprendre les caractristiques de lagentivit qui leur sont attribues sur
le plan discursif ainsi que le rle assign au muka, dj voqu dans la
contribution de P. Deshayes. Lanalyse des phrases causatives sy rvle
fort intressante et constitue une sorte de test des proprits agentives et
patientives des humains et des non-humains : dans des textes qui
sattachent pour lessentiel une explicitation des interactions avec les
yuxin au travers du rappel danecdotes significatives, les humains peuvent
se retrouver dans des positions alternativement agentives et
patientives , la diffrence des yuxin qui sont toujours des agents.
15
Le texte qui clt ce volume porte sur les relations entre le systme verbal
trumai, la transitivit et lagentivit. La langue trumai, une langue du Haut
Xingu, au Brsil, que lon a pu dcrire comme ergative, prsente une
caractristique peu courante dans les langues. Elle ne comporte pas
seulement deux types de classes de verbes prenant respectivement un
marquage morphologique ergatif et accusatif (sur le plan morphologique,
toutes les langues ergatives sont scindes en fonction de dimensions
variables, personnes, aspect, etc.). Elle prsente une classe de verbes
fluides qui peuvent entrer dans lune ou lautre de ces classes. Lexamen
des contrastes et lenqute auprs des informateurs semblent indiquer des
contextes demploi diffrents, en rapport avec lexpression de lagentivit
aux niveaux syntaxique et smantique, mais leur dtermination prcise se
rvle fort problmatique. Aurore Monod Becquelin et Cyril Becquey dans
leur article Transitivit de laction et ses expressions en trumai (langue
isole du Haut Xing, Brsil) se livrent une enqute minutieuse, la
fois quantitative et qualitative, sur ces types de constructions transitives,
partir dun corpus important de textes (rcits mythiques, ethnotextes,
etc.) recueillis sur une priode de quarante ans. Il ressort de cette
enqute passionnante que le choix de lune ou de lautre construction est
sensible des vises communicatives et argumentatives, en particulier
lies au point de vue du narrateur. Comme lindiquent les auteurs de
larticle, lenqute doit se poursuivre, partir dautres textes, afin de
comprendre le jeu complexe des motivations smantiques et
pragmatiques luvre dans lencodage grammatical de lagentivit en
trumai.
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#bibliography

Notes

1 Il va de soi que lorientation dfendue dans cette introduction nengage que

moi.

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#notes

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Michel de Fornel, Pour une approche contextuelle et dynamique de
lagentivit , Ateliers d'anthropologie [En ligne], 39 | 2013, mis en ligne le 20
dcembre 2013, consult le 24 avril 2015. URL :
http://ateliers.revues.org/9505 ; DOI : 10.4000/ateliers.9505