Les mouvements de pauvret

e chr
etiens au Moyen Age
central
Sylvain Piron

To cite this version:

Sylvain Piron. Les mouvements de pauvrete chretiens au Moyen Age central. Sobriete
volontaire. En quete de nouveaux modes de vie, Labor et fides, pp.49-73, 2012, Fondations
ecologiques. <halshs-00732685>

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Les mouvements de pauvret chrtiens au Moyen Age central

[paru dans D. Bourg, Ph. Roch, dir., Sobrit volontaire. En qute de nouveaux modes de vie, Genve,
Labor et fides ( Fondations cologiques , 2012, p. 49-73]

La pauvret sest impose comme valeur centrale du christianisme dans le monde latin au
cours des trois premiers sicles du deuxime millnaire. Limage dun Christ pauvre, si
familire aux yeux des Occidentaux, est le produit de ce moment fondateur de la culture
europenne dont les traces demeurent encore prgnantes dans la mmoire collective. Cette
promotion de la pauvret sobserve notamment la faveur dun type nouveau de mouvement
religieux qui fait irruption, diffrents moments, en marge du courant de rforme de lglise
romaine, entre le XIe et le XIIIe sicle. La formule se rpte, avec des variations notables. Elle
prsente cependant suffisamment dunit pour que lon puisse discerner certains traits
communs. Ces initiatives sont habituellement lances par un homme, souvent un [50] lac, qui
reprend son compte, de son propre chef, le message vanglique, en faisant de la frugalit et
de labandon de toute possession le prisme privilgi dune imitation de la vie du Christ. La
dmarche et la personnalit du fondateur suscitant un courant dadhsion, le groupe qui se
forme autour de lui se structure en une communaut de pnitents ou dermites. Ces
mouvements ont souvent bnfici, dans un premier temps, de la bienveillance des autorits
ecclsiastiques locales, avant daffronter avec des fortunes trs contrastes les preuves de la
reconnaissance par le Saint Sige et de linstitutionnalisation. cet gard, le cas franciscain
reprsente le succs le plus clatant tandis que le mouvement vaudois constitue larchtype du
basculement vers lhrsie dun courant vanglique1.
Pour reprendre et prolonger les termes de lanalyse de Marcel Gauchet, ces mouvements
doivent se comprendre comme ports par la rvolution religieuse qui affecte lOccident autour

Voir les prsentations classiques de Herbert GRUNDMANN, Religise Bewegungen im Mittelalter, Hildesheim,
Olms, 1961 (1re d., 1935) ou Marie-Dominique CHENU, Moines, clercs, lacs au carrefour de la vie
vanglique (XIIe sicle) et Le rveil vanglique , dans ID., La thologie au douzime sicle, Paris, Vrin,
1957, pp. 225-273. Pour Franois dAssise, voir surtout Giovanni MICCOLI, Francesco dAssisi. Realt e
memoria di unesperienza cristiana, Torino, Einaudi, 1991 et en dernier lieu Andr VAUCHEZ, Franois
dAssise : entre histoire et mmoire, Paris, Fayard, 2009. Sur les Vaudois, Gabriel AUDISIO, Les Vaudois,
histoire dune dissidence (XIIe- XVIe sicles), Paris, Fayard, 1998.

-1-

de lan mil2. Sa dynamique majeure passe par un approfondissement du sens de lIncarnation,

qui conduit, paradoxalement, accentuer la disjonction de lici-bas et de lau-del. La figure
du Dieu-homme, runissant en un seul corps le visible et linvisible, sest rvl tre le
moteur le plus efficace de leur dissociation. Dans les premiers sicles chrtiens, il avait t
particulirement difficile dadmettre que le Logos ait pu prendre une chair humaine et
vritablement souffrir ; cest dailleurs au motif de lauthenticit de sa souffrance que la
plnitude de sa nature humaine avait [51] pu tre accepte3. La reprsentation du Christ
souffrant sur la croix, rarissime dans le christianisme antique et oriental, apparat en Occident
lpoque carolingienne, comme rponse la question de la figuration de la double nature du
Mdiateur, dans le contexte de la crise iconoclaste qui divisait le monde byzantin4.
Laccentuation de son humanit souffrante dans les pratiques et la pense religieuses, qui se
prolonge dans les sicles suivants avec lapparition du crucifix, objet par excellence du monde
occidental, est simultanment porteuse dun double mouvement. Elle souligne dune part
laltrit radicale du divin qui a d assumer une forme pleinement humaine pour rvler, par
sa dfaite et sa mort ignominieuse sur la croix, que son royaume est dune autre nature. Dans
le mme temps, elle manifeste la dignit propre confre ce monde qui a mrit dtre sauv
par le sacrifice de la Passion. Comme le souligne Anselme du Bec vers 1080, dans les
premires lignes de son Cur Deus homo ( Pourquoi Dieu sest-il fait homme ? ), la question
occupe autant les lettrs que les simples gens5.
Cest prcisment cette poque que la thologie sacramentelle tablit le dogme de la
prsence relle du corps du Fils lors de la clbration eucharistique, seule attestation visible
du divin sur terre6. la faveur de la construction ecclsiologique dune institution dcrite
comme corps mystique du Christ , la nouvelle glise romaine qui schafaude dans cette
seconde moiti du XIe sicle produit une mise en ordre hirarchique de larticulation entre ces
deux sphres de ralit. En revanche, la focalisation sur la pauvret du Christ et le projet
dune imitation de sa conduite reviennent creuser encore davantage ce hiatus entre [52] les
deux ordres. Les courants qui procdent de cette inspiration ne sont pas conduits, par nature,
contester lautorit dune glise lgard de laquelle ils professent gnralement le plus
2

Marcel GAUCHET, Le dsenchantement du monde. Une histoire politique de la religion, Paris, Gallimard, 1985,
p. 97-115 ; ID., La condition historique, Paris, Stock, 2003, pp. 131-140.
3
Emanuele COCCIA, Il canone delle passioni. La passione di Cristo dallantichit al medioevo , dans Damien
BOQUET et Piroska NAGY (dir.), Le sujet des motions au Moyen Age, Paris Beauchesne, 2009, p. 123-161.
4
Marie-Christine SEPIRE, Limage dun Dieu souffrant (IXe-Xe sicle). Aux origines du crucifix, Paris, Le Cerf,
1994.
5
ANSELME DE CANTORBRY, Pourquoi un Dieu-homme (uvres, t. 2), Paris, Le Cerf, 1988, p. 302.
6
Henri DE LUBAC, Corpus mysticum. Leucharistie et lglise au Moyen ge, Paris, Le Cerf, 2010 (1re d.,
1941).

-2-

grand respect et vis--vis de laquelle ils revendiquent une position dinfriorit ; il nen reste
pas moins que leur seule existence quivaut une contestation en acte de la disposition
hirarchique de linstitution ecclsiale, puisquils incarnent, dans leur infriorit, linversion
des valeurs dont le Christ est porteur. De ce fait, leur devenir est gnralement vou
lalternative entre une absorption au sein de la hirarchie ecclsiastique qui tend gommer
leurs traits les plus originaux et une pure et simple condamnation. Il est pourtant difficile aux
autorits de censurer demble ces courts-circuits de la mdiation clricale, justifis par un
appel immdiat de lvangile, puisque la rforme grgorienne est elle-mme largement mene
en invoquant le modle de lglise primitive7.
Depuis la Rgle de saint Benot, le monachisme occidental est caractris par une
organisation communautaire, associant vie active et vie contemplative, par opposition aux
formes asctiques ou rmitiques orientales. Les courants dont il est ici question franchissent
un pas de plus. Souvent ports initialement par des lacs, ils expriment le choix dune vie
parfaitement chrtienne qui ne se satisfait pas de la csure du clotre. Le rejet des richesses
quils professent ne se confond pas avec un refus du sjour terrestre. On y trouve au contraire,
le plus souvent, une insistance sur le travail manuel. Ils sont en outre guids par une
impulsion qui les conduit mener une intense activit dans le monde. Bien quil professent un
amour de la solitude, les nouveaux ermites qui se multiplient dans la seconde moiti du
XI

sicle forment des petites communauts, attirent eux des disciples et vont souvent au

devant des foules, dans une mission vanglisatrice8. Les pnitents des sicles suivants, de
[53] mme que les ordres Mendiants, sinstallent rsolument dans les villes. Le dsir
dimitation du Christ implique de reproduire lensemble des traits qui ont caractris son
passage sur terre. La nature humaine ne pouvait pas tre assume dans toute son universalit
en occupant une situation sociale dtermine, mais uniquement en faisant sienne la condition
la plus humble et la plus basse, jusqu la totale dpossession de soi ; le tmoignage de la
divinit imposait de mener auprs des communauts humaines une prdication, par la parole
et lexemple, sans manifester dattachement la moindre parcelle de matire, mais en
embrassant pourtant de lensemble de la cration. Suivant une telle comprhension du modle
christique, linspiration de la pauvret vanglique invite en somme dnoncer la vanit du
monde, tout en lpousant en profondeur. La louange de toutes les cratures que chante
7

Giovanni MICCOLI, Chiesa Gregoriana. Ricerche sulla Riforma del secolo XI, Roma, Herder, 1999 (1re d.
1966), ch. VII, Ecclesiae primitivae forma .
8
Leremitismo in occidente nei secoli XI e XIII, Milano, Vita e pensiero, 1965 ; Henrietta LEYSER, Hermits and
the New Monasticism. A Study of Religious Communities in Western Europe, 1000-1500, New York, Saint
Martins Press, 1984 ; Patrick HENRIET, La Parole et la Prire au Moyen ge. Le Verbe efficace dans
lhagiographie monastique des XIe et XIIe sicles, Bruxelles, De Boeck, 2000.

-3-

Franois dAssise offre lexemple le plus loquent dune assomption russie de cette double
contrainte9.

Quelques lments de comparaison permettent de vrifier cette promotion de la pauvret

volontaire comme valeur religieuse nouvelle au dbut du deuxime millnaire. Dans une thse
rcemment soutenue, Emmanuel Bain a montr que les principaux versets des vangiles
mentionnant ce thme nont gure retenu lattention des exgtes patristiques ou carolingiens,
alors quils prennent une importance considrable partir du

XII

sicle10. Le conseil donn

par le Christ au jeune homme riche, rapport en Matthieu 19,21, Si tu veux tre parfait, va,
vends ce que tu as, donne-le aux pauvres, et tu auras un trsor dans le ciel ; viens, et suismoi , a certes rsonn de tout temps. [54] Il a notamment jou un rle dcisif dans la
conversion dAntoine une vie asctique11. Cet pisode, son tour, a suscit de multiples
vocations ; Augustin lvoque dans le rcit du moment prcis de sa propre conversion12. Dans
tous ces cas, linterpellation vanglique tait comprise comme un appel rompre avec des
habitudes et des liens sociaux, pour rejoindre une communaut de valeurs et de vie
chrtienne ; il sagissait de franchir un seuil pour passer dun tat un autre. Au XIIe sicle, le
mme verset, souvent associ dautres passages vangliques qui soulignent le dnuement et
la vie itinrante du Christ et de ses disciples, prend une paisseur nouvelle. On comprend par
ces mots que le Messie invite sengager dans un cheminement, en demeurant, pour ainsi
dire, en permanence sur un seuil instable.
Cest ce quexprime une locution typiquement franciscaine, absente du vocabulaire
patristique ou carolingien, qui transforme le sequere me ( suis-moi , repris en Jean 21,22),
en un substantif dsignant un tat, ou plutt un projet, celui de la sequela Christi. La
consolidation de ce syntagme provient de lassociation dune srie de versets contenant le
mme verbe, qui formulent avec quelques nuances lappel vanglique que ce soit Luc
14,27, celui qui ne porte pas sa croix et ne vient pas ma suite ne peut tre mon disciple ,
ou Matthieu 16,24, Si quelquun veut venir ma suite, quil renonce lui-mme, prenne sa
croix et me suive . Ces versets, accompagns de quelques autres, formaient le cur du
projet de vie (propositum vitae) que Franois dAssise prsenta Innocent III en 1209, et
9

FRANOIS DASSISE, Cantique de frre soleil , dans ID., crits, vies, tmoignages, Jacques DALARUN (dir.),
Paris, Le Cerf, 2010.
10
Emmanuel BAIN, glise, richesse et pauvret dans lOccident mdival. Lexgse des vangiles aux XIIe-XIIIe
sicles, thse de doctorat, Universit de Nice, 2010.
11
ATHANASE DA LEXANDRIE, Vie dAntoine, d. G. J. M. BARTELINK, Paris, Le Cerf, 1994, p. 132-133.
12
Batrice BAKHOUCHE, La conversion de saint Augustin : modle paradigmatique ou exemple atypique ? ,
Cahiers dtudes du religieux. Recherches interdisciplinaires 6, 2009 [En ligne] URL :
http://cerri.revues.org/520 mis en ligne le 17 septembre 2009.

-4-

dont les traces demeurent dans la plus ancienne version conserve de la Rgle, rdige en
122113. Depuis la fin du [55]

XI

sicle, ils constituaient le point dappui privilgi des

initiatives que nous avons considrer.

Lexprience franciscaine prsente ce privilge davoir t le mouvement vanglique le
plus prolifique, dont les membres se sont rapidement compts par milliers, puis dizaines de
milliers, ds avant la fin du XIIIe sicle, et davoir galement produit certaines des expressions
conceptuelles les plus fortes de cet engagement dans une pauvret volontaire. Pour tre
pleinement comprise, elle ne doit pas tre tudie isolment, mais tre au contraire saisie en
continuit avec une srie dautres expriences religieuses plus ou moins proches. En suivant
une dmarche rgressive, il vaut ainsi la peine dobserver le moment dmergence des
formules qui seront communment employes par les frres mineurs pour qualifier leur
vocation14.
Plusieurs actes marquants scandent la conversion de Franois une vie de pauvret ; le
point de non-retour est atteint avec sa dnudation devant le tribunal de lvque dAssise, afin
dexprimer un renoncement total lhritage paternel (ou surtout maternel, sil faut en croire
Richard Trexler), lvque le recouvrant de son manteau avant de lui faire remettre une
chemise de paysan15. Le scandale de cette nudit publique (nudit totale, selon certaines
sources), manifeste un abandon sans retour des habitudes sculires autant quelle annonce le
complet dnuement et les habits difformes qui seront le signe distinctif de la premire
fraternit runie autour de Franois. Le dsir de nudit est un trait frappant dans le
comportement de ce dernier, qui donne compulsivement ses habits aux pauvres quil
rencontre, restant parfois intgralement nu pendant quelque [56] temps16. lapproche de la
mort, le mme souci revient encore. Aprs tre descendu de son lit pour se coucher nu sur le
sol en terre battue, il sadresse ainsi ses compagnons : Aussitt que mon me sera sortie de
mon corps, dvtissez-moi entirement comme je me suis dvtu devant vous et posez-moi
sur la terre nue et laissez-moi demeurer ainsi le temps que met un homme marcher pendant
un mille 17.

13

FRANOIS DASSISE, Rgle et vie des frres (1 Reg), dans crits, vies, tmoignages, t. 1, p. 190. Voir aussi,
FRRE JEAN, Du commencement de lordre, Ibid., t. 1, p. 995.
14
Je mappuie ici principalement sur une enqute mene dans la base de donnes Library of latin texts (Brepols),
version 6, dernire mise jour 13 dc. 2011, dont il serait ncessaire de prsenter les rsultats de faon bien plus
prolixe et dtaille.
15
Richard C. TREXLER, Naked Before the Father. The Renunciation of Francis of Assisi, New York, Peter Lang,
1989 ; Damien Boquet, crire et reprsenter la dnudation de Franois dAssise au XIIIe sicle , Rives nordmditerranennes 30, 2008 [En ligne] http://rives.revues.org/2333, mis en ligne le 15 juin 2009.
16
FRRE LON, Compilation dAssise, 90, dans crits, vies, tmoignages, t. 1, p. 1334.
17
FRRE LON, Complments du manuscrit Little, dans crits, vies, tmoignages, t. 1, p. 1420.

-5-

Cette pulsion de dpouillement radical fait ici expressment cho la nudit du crucifi.
Un tel arrire-plan invite comprendre la scne du palais dAssise comme mise en scne
littrale dune expression clbre qui parlait de suivre nu le Christ nu . Antoine de Padoue
est, trs tt, le premier franciscain qui en ait fait un usage important dans ses sermons18, avant
que les thologiens de lordre ne lemploient loisir. La source dcoule dune image
employe deux fois par saint Jrme dans ses lettres, sous des formes lgrement diffrentes
( suivre nu le Christ nu ou suivre nu la croix nue ). Reprise de faon limite dans la
tradition monastique, lexpression simpose bien plus largement au tout dbut du XIIe sicle19.
Linnovation franciscaine, dans ce cas comme dans dautres, a tenu un passage lacte.
Franois a tout simplement pris au pied de la lettre un mot dordre allgorique largement
partag. Le retentissement exceptionnel des actes du pauvre dAssise a tenu pour une bonne
part cette capacit franchir la barrire des [57] mtaphores pour faire entrer des noncs
religieux dans la littralit.
Un autre marqueur lexical de lexprience des frres mineurs est fourni par le syntagme de
perfection vanglique . Lexpression possde, pour Bonaventure et ses disciples, la valeur
dun concept englobant du mode de vie franciscain, caractris par labandon de toute
possession. Dans ce cadre, il peut y avoir des variations entre les auteurs pour savoir si cest
lhumilit ou la pauvret elle-mme qui est la source de toutes les vertus20. Lexpression
semble apparatre pour la premire fois, au

sicle dans les Collationes de Cassien, pour

dsigner un aristocratisme de la vie monastique qui favorise laccomplissement de toutes les

vertus chrtiennes leur niveau le plus lev, sans tre particulirement associ la pauvret.
Il en va de mme pour les diffrents emplois patristiques. En revanche, cette association est
nettement marque dans le De dignitate clericorum du chanoine prmontr Philippe de
Harveng, dans les annes 1160-1170, qui va jusqu tablir une quivalence directe entre les
deux termes, en conseillant par exemple aux clercs dtre dautant plus pauvres que vous
serez riches en mrite de perfection 21. Le mme auteur est galement le premier qui fasse un

18

ANTOINE DE PADOUE, Sermones dominicales et mariani, ed. B. COSTA, L. FRASSON, I. LUISETTO, P.

MARANGON, Padova, Messagero, 1979, t. 1, p. 79, 510 ; Sermones festivi, p. 31.
19
Rginald GRGOIRE, Ladage asctique Nudum Christum nudus sequi , dans Studi storici in onore di O.
Bertolini, Pisa, Pacini, 1975, t. 1, p. 395-409 ; Giles CONSTABLE, Nudus nudum Christum sequi and parallel
formulas in the XIIth Century. A Supplementary Dossier dans F. FORRESTER CHURCH et T. GEORGE, Continuity
and Discontinuity in Church History. Essays Presented to George Huntston Williams, Leiden, Brill, 1979, p. 8491.
20
Comparer BONAVENTURA, Quaestiones de perfectione evangelica, dans ID., Opera omnia, Quaracchi, 1891,
t. 5, et PETRUS IOHANNIS OLIVI, Quaestio de altissima paupertate (Quaestio de perfectione evangelica, 8), in
Johannes Schlageter, Das Heil der Armen und das Verderben der Reichen. Petrus Johannis Olivi OFM. Die
Frage nach der hchsten Armut, Werl, 1989.
21
PHILIPPE DE HARVENG, De dignitate clericorum, Patrologia latina, t. 203, col. 722.

-6-

usage systmatique du syntagme pauvret volontaire (voluntaria paupertas), expression

que les Pres de lglise nignoraient certes pas, mais qui ne se prsentait gure avec la mme
frquence.

Le corpus qui offre les rsultats les plus significatifs est fourni par les crits produits au
sein de lordre de Grandmont. Les enseignements du fondateur, tienne de Muret, mort en
1125, [58] nont t mis en forme que plusieurs annes aprs sa disparition par des proches de
son principal disciple, Hugues de Lacerta ; ils ont t complts par une Rgle et une Vie du
fondateur, rdigs par le prieur tienne de Liciac (entre 1139 et 1163)22. Cet ensemble textuel
est le premier dans lequel se retrouvent toutes les expressions que lon vient dvoquer, et
bien dautres encore, qui tmoignent dune valeur cardinale accorde la pauvret
vanglique dans un projet religieux. Le parcours dtienne est caractristique des
nouveaux ermites de sa gnration, dont lactivit fbrile de Romuald de Ravenne autour
de lan mil a fourni le prototype. Dans sa jeunesse, il avait accompagn son pre, noble
auvergnat, dans un plerinage en Italie ; il y demeura un temps, dans lentourage de
larchevque de Bnvent, rformateur engag, durant les premires annes du pontificat de
Grgoire VII (1073-1085)23. tienne donne limpression dun homme pris entre deux mondes,
qui les carte tous deux en optant pour une ligne de fuite. Renonant la carrire
ecclsiastique qui soffrait lui Rome, il rentre en Auvergne mais ne parvient pourtant pas
sy fixer et sengage dans une vie itinrante, cherchant la meilleure faon de servir Dieu et
faire pnitence24. Peut-tre sous leffet de sa rencontre dermites de Calabre, que mentionne la
Vita et qui nont pas t mieux identifis ce jour, il sinstalle dans la solitude des Monts
dAmbazac, au nord de Limoges, menant dans la fort la vie la plus austre, durant cinquante
annes, crant autour de lui un cercle de disciples et recevant la visite de prlats, attirs par sa
rputation. [59]
Les premiers mots de son enseignement ont valeur de programme : Il ny a pas dautre
rgle que lvangile du Christ 25. Toutes les rgles monastiques drivent de cette rgle

22

Liber sententiarum vel de doctrina, Regula Stephani Muretensis, Vita venerabilis viri Stephani Muretensis
dans J. Becquet d., Scriptores ordinis Grandimontensis, Brepols, Turnhout, 1968. Sur ces textes, voir les
travaux de Jean Becquet runis dans le volume tudes Grandmontaines, Ussel, Muse du Pays dUssel, 1998 et
Emmanuel BAIN, glise, richesse et pauvret p. 148-156.
23
Jean BECQUET, Saint Etienne de Muret et larchevque de Bnvent Milon , tudes Grandmontaines, p. 2127
24
Vita Stephani, p. 111 : perambulans que et perlustrans plurimarum prouinciarum partes, ea loca quae ad
seruiendum Deo et agendam paenitentiam magis sunt idonea diligentissime considerabat.
25
Liber sententiarum, p. 5 : Non est alia regula nisi euangelium Christi ! [] non sit nisi una tantum regula,
scilicet unitatis.

-7-

dunit expression forte qui voque lunit de la foi et de tous les prceptes qui en
dcoulent et qui, un sens plus restreint, dsigne galement la possession commune des biens
et lunanimit des curs qui doit rgner au sein de la religion de Grandmont26. Cest
pourquoi tous les chrtiens qui vivent dans lunit peuvent tre appels moines, mais plus
particulirement ceux qui se sont loigns des affaires du monde 27. Le Sermon sur la
Montagne (Mt, 5 7), document privilgi dans lequel le Christ a transmis son enseignement
ses disciples, est identifi la premire institution de la vie monacale, ce terme tant pris ici
dans un sens trs large28. Lun des traits originaux de la lecture qutienne de Muret fait des
batitudes est davoir pris la formule Bienheureux les pauvres desprit au sens dune
pauvret matrielle qui donnerait un accs privilgi au salut. Cette interprtation littrale
trouve par exemple sa une traduction dans une formule efficace : Que la pauvret soit votre
trsor et vos richesses. 29 Lvangile na pas ici la valeur dune rfrence gnrale qui aurait
besoin dtre spcifie par une mise en forme plus prcise ; il constitue bien, de faon
immdiate, [60] lunique norme de vie religieuse de cette fondation. Ainsi, quand tienne
recevait de nouveaux disciples, le pasteur sadressait eux avec les propres paroles du Christ :
que celui qui veut venir ma suite prenne sa croix et me suive (Mt 16,24). La fluidit des
institutions ecclsiastiques au dbut du

XII

sicle a pargn aux Grandmontains davoir eu

formaliser une rgle du vivant de son fondateur. La question sest en revanche pose chez les
frres mineurs, suscitant une querelle dinterprtation qui est la racine des conflits
interminables qui ont divis lordre au fil de son histoire.
Comme il le rappelle dans son Testament, Franois dAssise a rpondu la mme
interpellation qutienne de Muret : Et aprs que le Seigneur meut donn des frres,
personne ne me montrait ce que je devais faire, mais le Trs-Haut lui-mme me rvla que je
devais vivre selon la forme du saint vangile. 30 Cent trente ans aprs la fondation de
Grandmont, le degr dinstitutionnalisation de lglise romaine tait incomparablement plus
lev et Franois dAssise eut lutter pour tenter de maintenir son projet initial. Frre Lon,

26

Liber sententiarum, p. 61 : conseruat inter nos unitatem omnium rerum cum Dei adiutorio, nulli permittens
habere proprium, nisi tantum amandi ac ceteris seruiendi ? ; Regula, p. 67-68 : Sint ergo uobis omnia
communia, sit mutua caritas, et unus inuicem dilectionis affectus; nec quisquam uestrum existimet sibi aliquid
esse proprium, nisi ut inuicem diligatis, inuicem oboediatis.
27
Liber sententiarum, p. 5 : Omnes etiam christiani possunt dici monachi qui in unitate consistunt, specialiter
tamen illi dicuntur qui iuxta apostolum a negotiis saecularibus amplius elongantur nec cogitant nisi de Deo
tantummodo.
28
Liber sententiarum, Ibid. : Primo siquidem sermone quem suis fecit Iesus discipulis, sicuti in euangelio
reperitur, locutus est de institutione monachorum, cum diceret: Beati pauperes spiritu, et sic denique suam
incoepit regulam.
29
Regula, p. 77 : Paupertas sit uobis thesaurus et diuitiae.
30
FRANOIS DA SSISE, Testament, dans crits, vies, tmoignages, t. 1, p. 310.

-8-

son secrtaire et confesseur durant les dernires annes de sa vie, rapporte un pisode survenu
lors du chapitre dit des nattes de 1221. Prenant par la main le cardinal protecteur Hugolin
qui tait venu assister aux dbats, Franois le conduisit devant lassemble pour lui faire
entendre ce discours : Mes frres, mes frres, Dieu ma appel par la voie de la simplicit et
ma montr la voie de la simplicit. Je ne veux pas que vous me parliez de quelque rgle que
ce soit, ni celle de saint Augustin, ni de saint Bernard, ni de saint Benot. Et le Seigneur ma
dit quil voulait que je sois, moi, un nouveau fou (unus novellus pazzus) dans le monde. Et
Dieu na pas voulu nous conduire par une autre voie que par cette science. 31 Toutefois, la
rdaction de la Rgle issue de cette runion ne fut pas accepte par la papaut. Ultime
compromis [61] entre linspiration vanglique et le canon strict dsormais impos aux
institutions religieuses, le document dfinitif, adopt deux ans plus tard dfinit la Rgle et
vie de frres mineurs comme le fait d observer le saint vangile de notre Seigneur, en
vivant dans lobissance, sans rien en propre et dans la chastet .
Le principal nud du conflit dinterprtation qui a divis lordre concerne le sens de cette
rfrence. Pour les plus radicaux, qui lisent le projet de Franois la lumire de son
Testament, la Rgle pouse lensemble des conseils de perfection du Sermon sur la
Montagne ; elle possde une lgitimit intrinsque laquelle aucune autorit ecclsiastique ne
peut sopposer. En revanche, une lecture plus normalise ny voit quune rgle monastique
parmi dautres, qui ne se diffrencie que sur le seul plan du statut juridique des biens
communs, dont les frres mineurs nont pas la proprit, mais sur lesquels ils exercent un
simple usage de fait32. Le verdict qui a tranch ce dbat de la faon la plus nette a t
prononc lors de la sentence rendue en mai 1318 par un inquisiteur franciscain de Provence,
envoyant au bcher Marseille quatre de ses confrres appartenant au bord oppos. La Rgle,
nona-t-il dans son sermon gnral, nest pas identique lvangile ; elle nest quune forme
de vie louable, dont la seule lgitimit dcoule de son approbation par des souverains
pontifes33.
Si la proximit dinspiration entre les projets est nette, et bien connue, il ne faut cependant
pas minimiser lcart entre les formes dorganisation qui en ont dcoul34. Aprs stre
31

FRRE LON, Compilation dAssise, 18, dans crits, vies, tmoignages, t. 1, pp. 1238-1239.
Sur ces dbats, voir notamment David BURR, Olivi and Franciscan Poverty. The origins of the usus pauper
controversy, Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 1989 ; Paolo GROSSI, Usus facti. La nozione della
propriet nella inaugurazione dellet nuova , Quaderni fiorentini, 1, 1972, pp. 287-355.
33
Sylvain PIRON, Michael Monachus. Inquisitoris sententia contra combustos in Massilia , Oliviana, 2, 2006,
[En ligne] mis en ligne le 27 juin 2006, URL : http://oliviana.revues.org/index33.html
34
Gert MELVILLE, In solitudine et paupertate. Stephans von Muret Evangelium vor Franz von Assisi , dans
G. MELVILLE, Annette KEHNEL (dir.), In proposito paupertatis. Studien zum Armutsverstndnis bei den
mittelalterlichen Bettelorden, Mnster, LIT, 2001, pp. 7-30.
32

-9-

longtemps content de rgles de vie transmises oralement, la [62] rdaction dun document
normatif pour Grandmont sest impose quand il a fallu transmettre les instructions pratiques
que rclamait la fondation de nouveaux ermitages. Comme lnonce la Rgle, ceux-ci devront
tre tablis dans des forts incultes, sur des terrains dont il faudra sassurer dobtenir
lintgralit des droits, afin de rester en paix avec les propritaires des lieux35. Les ermites
mettront eux-mmes en valeur des parcelles dune taille qui suffira juste leur installation et
sur lesquelles ils btiront leur demeure de leurs propres mains, sans chercher acqurir
dautres terres36. Lexigence de pauvret impose en premier lieu de renoncer des ressources
qui ne soient pas issues dun travail manuel. Cela vaut galement pour la possession dglises
et des revenus affrents. La possession danimaux est prohibe, afin de se prserver de la
tentation daccrotre les troupeaux et les terres ncessaires leur pture. Enfin, la qute nest
autorise que dans des circonstances exceptionnelles. Lensemble de ce dispositif est trs
loign de ce que sera lorganisation concrte de lconomie franciscaine, fonde sur la
mendicit quotidienne dans un contexte urbain et labsence de toute possession de terre. On
doit avant tout le comprendre comme une critique en acte du monachisme bndictin, qui
pratiquait sans restriction laccumulation foncire. Dautres courants du

XII

sicle,

commencer par le projet cistercien, rpondront la mme proccupation. Dun point de vue
comparatif, une originalit trs nette de lordre de Grandmont a t de pratiquer une unit
entre les statuts de ses membres, sans rserver le travail manuel aux lacs et la prire aux
clercs. De ce point de vue galement, la continuit avec lexprience franciscaine primitive
est notable.
Lintrt particulier que prsente la fondation dtienne de Muret pour lhistorien tient la
richesse des tmoignages documentaires quelle a laisss. Cependant, de nombreux indices
convergents font apparatre, en cette fin du

XI

sicle, un mme [63] appel de la pauvret

vanglique dans des rgions et des circonstances voisines. Vital de Savigny ( 1122),
chanoine devenu son tour ermite prdicateur et fondateur dabbaye, est dcrit dans son
ptre mortuaire comme amant de la pauvret (paupertatis amator). Le plus renomm de
ces prdicateurs itinrants de lOuest de la France est bien entendu Robert dArbrissel,
fondateur de labbaye double de Fontevraud37. Dautres, moins clbres, tels Bernard de
Tiron ou Girard de Saint-Aubin, ont rcemment t tudis par Jean-Herv Foulon qui
souligne galement la nouveaut de leur attrait pour la pauvret vanglique, et met en relief
35

Regula, De nemoribus petendis.

Regula, De terris non habendis.
37
Jacques DALARUN (dir.), Les deux vies de Robert d'Arbrissel, fondateur de Fontevraud: lgendes, crits et
tmoignages, Turnhout, Brepols, 2007.
36

- 10 -

son association avec le motif de la croix38. De faon assez remarquable, plusieurs de ces
conversions la pauvret vanglique concident avec la prdication de la premire croisade
mene par Urbain II en France dans les annes 1095-1096. Les deux phnomnes, qui
peuvent sembler trs loigns, sont en ralit profondment solidaires, puisquils sont lun et
lautre issus de la mme exprience dune proximit avec le passage terrestre du Christ et de
sa Passion. Les consquences qui en sont tires partent certes dans des directions
diamtralement opposes, puisquelles vont de loubli de soi dans limitation de sa vie au
combat arm pour reprendre possession de son tombeau. Cependant, elles ne sont pas
contradictoires. Hugues de Lacerta, disciple prfr dtienne de Muret, avait lui-mme
particip la premire croisade et revenait de Jrusalem lorsquil rejoignit Grandmont. Le
dsir que Franois avait des Lieux Saints et sa soif de martyr lont conduit partir lui-mme
pour lgypte39. Croisade et pauvret volontaire [64] pourraient bien tre deux des ressorts les
plus puissants de la spiritualit occidentale dans la priode qui nous intresse, entre la fin du
XI

sicle et les alentours de 1300. Dans les deux cas, la puissance mobilisatrice du thme a pu

continuer jouer encore pendant des sicles, mais la priode de leur plus grande efficacit
sociale semble bien circonscrite ces bornes.
Sil est commode de mettre en regard les fondations grandmontaine et franciscaine, du fait
de la proximit vidente du vocabulaire quils emploient, ces deux tmoins ne sont que des
repres dans un courant bien plus large, dont la caractristique majeure fut de permettre des
lacs de vivre selon lvangile sans quitter le sicle, en mettant plus ou moins fortement
laccent sur la pauvret collective et la communaut des biens. Jacques de Vitry, biographe de
la bguine Marie dOignies et apologiste des premiers frres mineurs, prdicateur clbre
avant dtre nomm vque en Terre Sainte puis cardinal, est un autre avocat notable de cette
rgle vanglique qui permet de faire une place lgitime au sein de lglise des
mouvements partiellement ou totalement lacs, et largement ouverts aux femmes, tels que les
fondations pnitentes du

XIII

sicle dont la formule la plus florissante fut celles des

bguines40.

38

Jean-Herv FOULON, Solitude et pauvret volontaire chez les ermites du Val de Loire , dans D.
BARTHLEMY, J.-M. MARTIN (ed.), Liber Largitorius. tudes dhistoire mdivale offertes Pierre Toubert par
ses lves, Genve, Droz, 2003, pp. 392-416. Sur ces ermites, voir toujours la vue densemble de Jean BECQUET,
Lrmitisme clrical et lac dans louest de la France , in Leremitismo in occidente nei secoli XI e XIII,
Milano, Vita e pensiero, 1965, p. 182-204.
39
John TOLAN, Le Saint chez le Sultan. La rencontre de Franois dAssise et de lIslam, huit sicles
dinterprtation, Paris, Seuil, 2007.
40
Michel LAUWERS, Sub evangelica regula. Jacques de Vitry, tmoin de lvanglisme de son temps,
vangile et vanglisme (XIIe-XIIIe sicle), Toulouse, Privat (Cahiers de Fanjeaux, 34), 1999, pp. 170-197. Pour

- 11 -

Les expriences que lon vient dvoquer rapidement ont connu des destins varis, en
prenant des formes dorganisation trs diffrentes. On peut cependant tirer de leur mise en
srie quelques enseignements qui permettent de rpondre aux interrogations poses par la
rencontre de Lausanne. Le principal dentre eux est que le maintien dune exigence leve de
pauvret volontaire dans la dure repose sur un engagement personnel intense. Cette exigence
ne se transmet donc efficacement que par lexemple et la proximit de vie, et non par des
rgles [65] abstraites et gnrales. Le respect dune norme de comportement conforme aux
aspirations initiales ne perdure habituellement que le temps de la vie du fondateur et de ses
premiers disciples. Comme on la vu, la transmission orale des rgles et labsence de mise par
crit dun document normatif peut contribuer retarder le flchissement de la rigueur
originelle. La rapidit de cette dgradation est le plus souvent corrle louverture du
mouvement au plus grand nombre et aux faveurs obtenues de la part des puissants.
Lordre des Chartreux offre le contre-exemple, aussi rare que remarquable, dune
institution religieuse qui na jamais eu besoin den passer par une rforme de lobservance
primitive, comme la plupart des ordres lont connu partir du

XV

sicle. Contemporaine de

Grandmont, la Grande Chartreuse a t fonde par Bruno de Cologne en 1084, aprs un

parcours itinrant qui la ensuite men en Calabre. Les premiers documents relatifs
lorganisation interne nont t mis par crit quune quarantaine dannes plus tard, quand
Guigues Ier, quatrime prieur, rdigea des Coutumes de Chartreuse destination des
premires filiales de la maison mre. Le nombre maximal de membres de cette communaut
dermites avait t fix ds lorigine et limit treize clercs et seize frres lais qui pourraient
vivre des ressources locales sans avoir pratiquer la qute41. De mme, afin de prserver la
solitude des Chartreux des limites taient poses lhospitalit monastique, traditionnelle
dans la famille bndictine42. Par contraste, lultime fondation calabraise de Bruno, Santa
Maria delle Torre, a t rapidement victime des dotations foncires que lui accordrent ses
puissants soutiens locaux43. Pour lordre de Grandmont, les mmes causes ont t lorigine
dune crise de prosprit dans les annes 1180, dont les Cisterciens ou les Prmontrs
avaient connu [66] lquivalent quelques dcennies plus tt. Chaque fondation disposait alors
dun agent dans la ville voisine, charg de recueillir des dons de vivres et vtements. La
une vue densemble du mouvement bguinal, voir Walter SIMONS, Cities of Ladies: Beguines and Beguine
Communities in the Medieval Low Countries, 1200-1565, Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 2001.
41
GUIGUES Ier , Coutumes de Chartreuse, Paris, Le Cerf, 1984, p. 284-286.
42
Ibid., p. 204.
43
Ccile CABY, De lermitage lordre rmitique ? Camaldules et chartreux, XIe-XIIe sicle , dans A.
GIRARD, D. LE BLVEC ET N. NABERT (dir.), Saint Bruno et sa postrit spirituelle, Salzbourg, 2003, p. 83-96.

- 12 -

frquentation des princes comblait les ermites de faveurs nocives leur vocation44. La crise
rvle surtout une inadaptation de la formule initiale aux transformations de lglise
intervenues entre temps. La fondation tait initialement laque ; ni tienne de Muret, ni
Hugues de Lacerta navaient reu les ordres majeurs. Un sicle plus tard, il paraissait
incongru que des clercs fussent encore placs sous la domination de lacs.
La transmission de lexprience personnelle est tout aussi cruciale dans le cas franciscain.
Le contexte (le concile de Latran IV, en 1215, venait dinterdire la cration de nouveaux
ordres religieux), lafflux plthorique de recrues et la multiplication des couvents travers
lEurope imposaient de procder une normalisation rapide du mouvement, dont la rdaction
dune Rgle fut lun des actes majeurs. La clricalisation de lordre, engage rapidement, fut
acquise ds 1239, lorsque les frres thologiens, forms luniversit de Paris, dmirent de
ses fonctions de ministre gnral le trs contest lie de Cortone, qui avait contre lui son
gouvernement autocratique et surtout sa fidlit au lacat des dbuts. Pour les partisans dune
observance stricte de la pauvret, tels quAnge Clareno, le point de dpart du dclin de lordre
peut tre fix trs tt, au moment o Franois cessa de recevoir lui-mme personnellement les
postulants de sa fraternit, laissant les ministres provinciaux accomplir cette tche en son
nom45. Au cours des dcennies suivantes, les compagnons historiques de Franois tinrent le
rle de tmoins dont la mmoire fut sollicite en diffrentes circonstances46. Frre Lon luimme survcut plus quarante ans [67] son matre, continuant porter lhabit court et rapic
des dbuts, jusqu son dcs en 1271. Conrad dOffida qui le frquenta dans les dernires
annes de sa vie et recueillit ses derniers souvenirs et ses prophties, fut son tour le plus
important relais du modle de lobservance primitive en Italie centrale, jusquaux premires
annes du

XIV

sicle. Dans le Midi de la France, la vitalit de cet idal tient sans doute la

prsence de telles personnalits charismatiques qui nont pas toujours laiss de traces
visibles ; elle fut assurment redouble et renforce par laccueil dune thologie de lhistoire
inspire par Joachim de Fiore, qui faisait du maintien de la pauvret vcue la pierre de touche
des futurs combats apocalyptiques. En dautres termes, cest la mobilisation politique autour
du thme de la pauvret qui lui donna une rsonance particulirement forte dans ces milieux,
partir des annes 1240, avec Hugues de Digne. Pierre de Jean Olivi, form au couvent de
44

Jean BECQUET, La premire crise de lordre de Grandmont , dans ID., tudes Grandmontaines.
ANGE CLARENO, Histoire des sept tribulations de lOrdre des Mineurs , dans crits, vies, tmoignages, t. 2,
p. 2605.
46
Pour sorienter dans la prolifration des rcits franciscains, voir les travaux de Jacques DALARUN, La
Malaventure de Franois dAssise. Pour un usage historique des lgendes franciscaines, Paris, ditions
franciscaines, 2002 ; ID., Vers une rsolution de la question franciscaine. La Lgende ombrienne de Thomas de
Celano, Paris, Fayard, 2006 et ID., Plaidoyer pour lhistoire des textes. propos de quelques sources
franciscaines , Journal des Savants, juillet-dcembre 2007, p. 319-358.
45

- 13 -

Bziers autour de 1260 par des tmoins de la premire gnration, est le grand intellectuel de
ce courant et celui qui a offert la conceptualisation la plus forte de lexprience franciscaine,
tout en servant de point de repre pour les gnrations ultrieures47. Comme son ami italien,
Ubertin de Casale, il fut lun des premiers faire usage des crits de Lon qui transmettaient
le portrait du Franois dAssise des dernires annes, critique de lorientation prise par sa
fondation dont il avait abandonn la direction. Peu avant leur condamnation dfinitive, ces
radicaux, connus sous lappellation de Spirituels , avaient choisi comme signe de
ralliement les habits courts et difformes des premiers compagnons. Cest notamment pour
avoir refus de les dposer quils furent condamns Marseille en 1318. Lune des surprises
de cette [68] histoire, qui tient largement lpaisseur eschatologique accorde lexigence
de pauvret, provient de la persistance en Italie, tout au long du

XIVe

sicle, de groupes

rmitiques revendiquant lhistoire longue de cette dissidence48. Cest notamment dans ces
milieux que furent produits les clbres Fioretti de Franois dAssise. Ces pisodes de la vie
du saint qui ont largement contribu la diffusion de son image pacifique sont en ralit le
fruit dun long combat.
Le tableau se prsente diffremment du point de vue des courants majoritaires. Chaque
tape dans la reconnaissance institutionnelle de lordre des frres mineurs na pas entran
mcaniquement un affaiblissement de lobservance. Les diffrentes constitutions gnrales ne
pouvaient pas se donner comme objectif dimposer le maintien des conditions hroques
vcues par Franois et ses compagnons. La principale proccupation des dirigeants, dans les
dcennies centrales du XIIIe sicle, tait de maintenir une certaine normalisation des conduites,
tout en laissant une marge dautonomie aux provinces qui pouvaient avoir faire face des
situations varies, ne serait-ce que du point de vue climatique. La pierre de touche de
lidentit franciscaine se prcisait : les frres mineurs navaient aucune possession propre
(comme tous les religieux), mais ils ne possdaient rien en commun, selon un modle que les
thologiens de lordre svertuaient faire remonter la situation des Aptres. Le vritable
tournant peut tre dat de lt 1279, lorsque le chapitre gnral rclama et obtint du pape
Nicolas III la publication dun document destin faire taire les critiques contre la Rgle
franciscaine provenant aussi bien du clerg sculier que des frres prcheurs qui la
jugeaient impossible observer et pointaient lcart entre le modle proclam et les
47

En dernier lieu, Sylvain PIRON, Le mtier de thologien selon Olivi. Philosophie, thologie, exgse et
pauvret , dans C. KNIG-PRALONG, O. RIBORDY, T. SUAREZ-NANI (ds.), Pierre de Jean Olivi. Philosophe et
thologien, Berlin, De Gruyter, 2010, p. 17-85.
48
Sylvain PIRON, Le mouvement clandestin des dissidents franciscains au milieu du XIVe sicle, Oliviana, 3,
2009 [En ligne] mis en ligne le 05 avril 2009, URL : http://oliviana.revues.org/index337.html

- 14 -

comportements effectifs. La bulle Exiit qui seminat avait pour premire tche de dfinir le
statut juridique des biens dont disposaient les frres : ils ne sy rapportaient que par un
simple usage [69] de fait , tandis que le souverain pontife dclarait en dtenir la pleine
proprit. Le pape soulignait galement quen imitant de la sorte la pauvret du Christ, les
frres taient engags sur une voie de perfection 49.
Toute discussion du contenu de cette bulle tant passible dexcommunication, sa
publication donna lassurance dune protection sans rserve qui encouragea certaines
dviations notables. Le chapitre provincial de Toscane prit ainsi peu aprs des dispositions
ouvertement contraires aux constitutions gnrales, qui autorisaient notamment les frres
prendre en charge lexcution des testaments. La documentation qui permet de reconstituer
lactivit concrte du couvent florentin de Santa Croce, lun des plus importants de lordre,
montre que nombre de dispositions de la Rgle, sur la pauvret collective et individuelle,
taient allgrement bafoues50. Les abus de pouvoir des inquisiteurs franciscains et les trafics
de richesses auxquels se livraient les franciscains de Padoue aux mmes dates furent jugs
tellement scandaleux que la ville et lvque rassemblrent un pais dossier pour les dnoncer
au pape51. Le catalogue des infractions la Rgle commises dans les couvents italiens,
prsent par Ubertin de Casale devant Clment V puis lors du Concile de Vienne (1311-1312)
donna loccasion dun rappel lobservance (Exivi de paradiso, 1312). Cependant, une
dcennie plus tard, dans le prolongement de la condamnation des Spirituels, le pape Jean
XXII en vint remettre en cause le fondement de cette exception franciscaine. Au terme
dune trs large consultation de thologiens et canonistes, par une srie de bulles, le pape
renona exercer la proprit minente [70] sur les biens des frres (Ad conditorem canonum,
1322), avant de dclarer hrtique daffirmer que le Christ et les aptres navaient jamais rien
eu, en propre ni en commun (Cum inter nonnullos, 1323)52.
Si la reconnaissance institutionnelle et les faveurs des puissants paraissent prjudiciables
au maintien dune vie de pauvret volontaire, la clandestinit ne se rvle gure plus
favorable son exercice. Le mme idal de pauvret vanglique est lune des impulsions
fondamentales du mouvement de pnitents lacs fond par le marchand lyonnais Valds, qui
49

Sur lensemble ces dbats, voir Roberto LAMBERTINI, Apologia e crescit dellidentit francescana (12241279), Roma, ISIME, 1989.
50
Sylvain PIRON, Un couvent sous influence. Santa Croce autour de 1300 , dans N. BRIOU, J. CHIFFOLEAU
(ds.), conomie et religion. Lexprience des ordres mendiants (XIIe-XVe sicle), Lyon, Presses universitaires de
Lyon, 2009, p. 321-355.
51
Elisabetta BONATO (ed.), Il Liber contractuum dei frati Minori di Padova e di Vicenza (1263-1302), Roma,
Viella, 2002. Je prpare une tude sur ce document et son contexte.
52
En dernier lieu, Patrick NOLD, Pope John XXII and his Franciscan Cardinal. Bertrand de la Tour and the
Apostolic Poverty Controversy, Oxford, University Press, 2003.

- 15 -

abandonna ses richesses pour se livrer la mendicit dans les annes 117053. Malgr le
soutien initial de leur vque, les pauvres de Lyon ne parvirent pas se faire admettre lors du
concile de Latran III (1179), seule une branche parvenant plus tard obtenir la rconciliation
de la part du grand pape Innocent III (1198-1216), qui tmoigna dun souci constant de
rintgrer la vitalit des courants vangliques au sein de lglise. Toutefois, lhostilit
initiale quavaient rencontre les Vaudois les conduisit durcir leurs positions, basculant dans
une hrsie fonde sur une lecture littrale de lvangile. Le groupe essaima dans des valles
situes de part et dautres des Alpes, en diffrents points du Midi de la France ou dans le
monde germanique. Ltude de procs mens Strasbourg et Fribourg en 1400 a permis de
dcouvrir que dans ces deux villes, des familles de marchands, en relations daffaires entre
elles, appartenaient des communaut vaudoises souterraines. Leurs attitudes commerciales
et leur implication dans la politique locale ne les distinguaient en rien des autres marchands et
bourgeois54. De fait, [71] depuis le

XIII

sicle, seuls les prdicateurs itinrants, chargs

dassurer linstruction doctrinale des diffrentes communauts, maintenaient un engagement

une vie frugale, en tant nourris et logs par le rseau de leurs soutiens55. Les dissidents
franciscains italiens du XIVe sicle semblent stre trouvs dans une situation semblable. Leur
organisation est dvoile, l encore, loccasion dun procs, qui a le privilge davoir t
rapport par un document littraire dune qualit exceptionnelle, la Storia di frate Michele56.
Un groupe de frres, installs dans les montagnes des Marches, envoyait rgulirement
certains missionnaires accomplir des tournes de prdication clandestine dans la ville de
Florence, auprs de rseaux dont rien ne permet de penser quils pratiquaient eux-mmes la
pauvret volontaire un degr lev.

De linspiration vanglique dtienne de Muret aux condamnations de Jean XXII, durant

un peu plus de deux sicles, lidal dune imitation de la vie du Christ travers une existence
pauvre a constitu lune des forces motrices les plus puissantes de limaginaire occidental.
Pour en revenir la grille dinterprtation prsente en introduction, ce mouvement est
assurment porteur dun investissement dans lici-bas men au nom dune transcendance
53

Michel RUBELLIN, Au temps o Valds ntait pas hrtique. Hypothses sur le rle de Valds Lyon
(1170-1183) , dans M. ZERNER (dir.), Inventer l'hrsie ? Discours polmiques et pouvoirs avant lInquisition,
Nice, Centre dtudes mdivales, 1998, pp. 193-218.
54
Georg MODESTIN, Les Vaudois de Strasbourg entre pit et prosprit (deuxime moiti du XIVe sicle),
dans M. BENEDETTI (ed.), Valdesi medievali, Torino, Claudiana, 2009, pp. 103-111.
55
Gabriel AUDISIO, Preachers by night : the Waldensian Barbes (15th-16th centuries), Leiden, Brill, 2007.
56
Le texte a t republi par Andrea PIAZZA La passione di frate Michele. Un testo in volgare di fine
Trecento , Revue Mabillon, 71, 1999, pp. 231-256. Voir aussi, Stefano SIMONCINI, Fra Michele da Calci tra
Angelo Clareno e Michele da Cesena , Franciscana, 8, 2006, pp. 119-185.

- 16 -

absolue du divin. Sur la faon dont lhumilit et la pauvret du Christ sont la meilleure
dmonstration de sa divinit, les analyses de Pierre de Jean Olivi tmoignent dune tonnante
proximit avec celles de Marcel Gauchet57. Le thologien languedocien met le doigt sur le
point nvralgique que lexprience franciscaine a permis de dployer. Mais leffet dune
religiosit centre sur la dvotion lhumanit du Christ souffrant ne sest pas limit au seul
domaine de la spculation ; les [72] comportements ont t affects en profondeur, sans que
les acteurs aient eu besoin de percevoir la nature des forces qui les agissaient. Lactivit
mene en ce monde en est le meilleur rvlateur. La priode dont il est question a t celle des
grands dfrichements, dans lesquels les ermites vangliques ou les convers cisterciens ont
largement pris leur part. LEurope occidentale a connu pendant trois sicles une croissance
agricole et dmographique, puis commerciale et urbaine, qui sest poursuivie des rythmes
variables selon les rgions jusquau grand retournement du dbut du

XIV

sicle (les disettes

des annes 1310 prludant une phase de dpression, accentue par la grande peste de 1348
qui a ravag des rgions surpeuples et affames). La synchronie entre les rythmes de la
croissance conomique et ceux de la dvotion est en tout point remarquable.
Quelle que soit lopposition quelles aient pu susciter, les interventions de Jean XXII ont
marqu lclipse durable dune fascination pour la pauvret du Christ. Un autre marqueur
frappant de rorientation profonde peut tre mentionn. Cest la toute fin du XIIIe sicle que
les milieux franciscains les moins engags en faveur dune pauvret intense ont fait bon
accueil lide dune conception immacule de Marie Duns Scot tant le thologien le plus
significatif en ce sens. Lincompatibilit des thses, du moins dans un premier temps, est
indiscutable58. On en comprend facilement la raison. Une naissance de la Vierge hors du
pch originel contribuait la placer au-dessus du lot commun. En accentuant ainsi le
caractre miraculeux de sa conception, le Fils partageait de faon moins univoque
luniversalit de la condition humaine. Rien ntait mieux fait pour dsamorcer la puissance
de renversement de lide dincarnation.
Un troisime repre peut encore tre invoqu, en indiquant les milieux dans lesquels a t
trouve la formule la plus riche davenir dune mtamorphose de la dvotion lhumanit du
[73] Christ. Les bguinages fournissaient le cadre dune vie collective et frugale, lcart de
la hirarchie ecclsiastique et sans excs de mortification pnitentielle. Cest l qua merg
une nouvelle spiritualit dans laquelle la considration de lhumilit et de la pauvret du

57

Voir les textes cits dans Le mtier de thologien , pp. 70-72.

Pour donner un repre parlant, Olivi est trs vigoureusement hostile la thse de lImmacule Conception, qui
fait ses yeux disparatre tout le mrite de Marie.
58

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Christ sont la source dune contemplation silencieuse. Le Miroir des simples mes de
Marguerite Porete, rdig Valenciennes autour de 1300, na pas t par accident le grand
texte fondateur de la mystique moderne. On peut inscrire dans la mme ligne la trs fameuse
Imitation de Jsus-Christ de Thomas a Kempis, rdige un peu plus dun sicle plus tard,
dans laquelle tous les thmes qui avaient auparavant incit laction se rsorbaient prsent
en une simple mditation.

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