Condillac Origine Des Connaissances PDF

tienne Bonnot de
CONDILLAC
(1715-1780)
Philosophe franais
abb de Mureau
ESSAI SUR LORIGINE DES

CONNAISSANCES HUMAINES
Ch. Houel, imprimeur, Paris, 1798
Un document produit en version numrique par Jean-Marc Simonet, bnvole,

Courriel : Jean-Marc_Simonet@uqac.ca
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web : http://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web : http://bibliotheque.uqac.ca/
Condillac
Essai sur lorigine des connaissances humaines
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marc Simonet, ancien professeur des Universits, bnvole.
Courriel : Jean-Marc_Simonet@uqac.ca
A partir du livre (fac simile de la Bibliothque nationale de France) :
tienne Bonnot de
Condillac
Philosophe franais
(1715-1780)
Essai sur lorigine des

connaissances humaines
Tir des uvres de Condillac,
revues, corriges par lauteur,
Ch. Houel, Imprimeur, Paris, 1798.
Polices de caractres utilises :

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dition numrique ralise le 15 septembre 2010 Chicoutimi, Ville de Saguenay, province de Qubec, Canada
Condillac
Table des sections et des chapitres.
Avertissement des diteurs,

excuteurs testamentaires de Mably.
Introduction.
PREMIRE PARTIE.
Des Matriaux de nos connaissances,
et particulirement des oprations de lAme.
SECTION PREMIRE.
Chapitre Ier. Des Matriaux de nos connaissances, et de la distinction de
lAme et du Corps.
Chap. II. Des Sensations.
SECTION SECONDE.
Lanalyse et la gnration des oprations de lAme.
Chap. Ier. De la Perception, de la Conscience, de lAttention, et de la Rminiscence.
Chap. II. De lImagination, de la Contemplation, et de la Mmoire.
Chap. III. Comment la liaison des ides, forme par lattention, engendre
lImagination, la Contemplation et la Mmoire.
Chap. IV. Que lusage des Signes est la vraie cause des progrs de
lImagination, de la Contemplation et de la Mmoire.
Chap. V. De la Rflexion.
Chap. VI. Des oprations qui consistent distinguer, abstraire, comparer,
composer et dcomposer nos ides.
Chap. VII. Digression sur Lorigine des principes, et de lopration qui
consiste analyser.
Condillac
Chap. VIII. Affirmer. Nier. Juger. Raisonner. Concevoir. LEntendement.
Chap. IX. Des vices et des avantages de lImagination.
Chap. X. O lImagination puise les agrments quelle donne la vrit.
Chap. XI. De la raison, de lEsprit et de ses diffrentes espces.
SECTION TROISIME.
Des ides simples et des ides complexes.
SECTION QUATRIME.
Chap. Ier. De lopration par laquelle nous donnons des signes nos ides.
Chap. II. On confirme, par des faits, ce qui a t prouv dans le chapitre
prcdent.
SECTION CINQUIME.
Des Abstractions.
SECTION SIXIME.
De quelques jugements quon a attribus lAme sans fondement, ou solution dun problme de mtaphysique.
SECONDE PARTIE.
Du Langage et de la Mthode.
SECTION PREMIRE.
De lorigine et des progrs du Langage.
Chap. Ier. Le langage daction et celui des sons articuls, considrs dans
leur origine.
Chap. II. De la Prosodie des premires langues.
Chap. III. De la Prosodie des Langues Grecque et Latine ; et, par occasion,
de la Dclamation des anciens.
Chap. IV. Des progrs que lart du geste a faits chez les anciens.
Condillac
Chap. V. De la Musique.
Chap. VI. Comparaison de la dclamation chantante et de la dclamation
simple.
Chap. VII. Quelle est la Prosodie la plus parfaite.
Chap. VIII. De lorigine de la Posie.
Chap. IX. Des Mots.
Chap. X. Continuation de la mme matire.
Chap. XI. De la signification des mots.
Chap. XII. Des Inversions.
Chap. XIII. De lcriture.
Chap. XIV. De lorigine de la Fable, de la Parabole et de lnigme, avec
quelques dtails sur lusage des figures et des mtaphores.
Chap. XV. Du gnie des Langues.
SECTION SECONDE.
De la Mthode.
Chap. Ier. De la premire cause de nos Erreurs, et de lorigine de la Vrit.
Chap. II. De la manire de dterminer les ides ou leurs noms.
Chap. III. De lordre quon doit suivre dans la recherche de la Vrit.
Chap. IV. De lordre quon doit suivre dans lexposition de la Vrit.
Procs-verbal de leve des scells.

Apposs sur une caisse renfermant des livres et manuscrits trouvs aprs le dcs de labb de MABLY.
Condillac
Avertissement
propos de cette dition lectronique:
Pour faciliter la lecture, et sans rien changer dautre, nous nous
sommes contents de moderniser lorthographe et la typographie.
Condillac
7
Table des matires
Avertissement des diteurs,

Excuteurs testamentaires de Mably.
Nous dsirions, depuis longtemps, donner une dition complte des

ouvrages de Condillac : Mably, son frre, devait lui-mme la donner ;
sa mort en suspendit lexcution : il nous a laiss ce soin. Nous remplissons aujourdhui ce devoir, que lamiti, lestime et la reconnaissance nous ont impos. Nous esprons que la reconnaissance nationale
clbrera un jour la mmoire de ces deux grands hommes, qui ont
clair leur patrie par leurs crits, et qui lont honore par leurs vertus.
Le public jouirait, depuis plus de dix ans, de cette dition, si divers
accidents, que nous croyons inutile de rapporter ici, navaient oppos
des difficults que nous navons pu faire lever que depuis quelques
mois.
Les ouvrages de Condillac sont en grand nombre ; il en a revu, corrig et augment la presque totalit. Ces corrections sont considrables, et les augmentations le sont encore davantage. Les seuls, auxquels il nait pas touch, sont celui de lOrigine des Connaissances
Humaines et la Logique.
Il a laiss un manuscrit sur la Langue des Calculs, ouvrage lmentaire des plus intressants, qui manquait son Cours dtudes : le lecteur en sera convaincu en lisant cette dition.
Condillac avait demand Mably un ouvrage sur ltude de
lHistoire, pour servir lducation du Prince confi ses talents,
ses lumires et ses vertus ; Mably ne refusa pas ce secours son frre. Nous avons joint cet ouvrage au Cours dtudes.
Lexemplaire sur lequel Condillac a fait ses corrections et ses additions, ainsi que le manuscrit autographe sur la Langue des Calculs, ont
t dposs, par les diteurs, dans la Bibliothque Nationale.
Condillac
Nous avons cru faire une chose trs avantageuse la nation franaise, utile mme toutes les nations civilises, en donnant cette dition. Quel temps plus favorable pouvions-nous choisir pour cette publication ! La cessation de lenseignement public et lesprance de
ltablissement de nouveaux collges la faisaient dsirer.
Nous prsentons cette intressante jeunesse, qui doit tre un jour
la lumire, le conseil et le guide de la nation, tous les secours dont elle
a besoin pour acqurir les connaissances qui doivent tourner son
avantage, la prosprit et la gloire de la nation. Nous prsentons
aux matres chargs de lhonorable et pnible emploi de linstruction
publique, la marche quils doivent tenir dans leur ministre. Les matres commenceront eux-mmes la suivre, pour la faire suivre leurs
lves.
Nous ne pouvons pas nous dissimuler tous les vices de
lenseignement des anciens collges. Les collges de Paris mritent ici
une exception bien honorable pour eux : le grand nombre dhommes
clbres qui y ont t levs fait leur loge ; il est bien satisfaisant
pour nous de leur rendre cette justice. Sils nont pas fait tous les
changements que les lumires quils avaient rpandues demandaient,
cest quils nen ont pas t les matres ; ils ont t obligs de se
conformer des usages que le temps avait consacrs.
Condillac nignorait pas ces vices quand il a bien voulu se charger,
de lducation dun prince. Il a pens avec raison quil fallait prendre
une autre route ; lancienne tait trop couverte dpines et dembarras,
elle rebutait les lves ; elle inspirait le dgot de ltude, au lieu den
inspirer lamour.
Pour marcher avec sret sur cette nouvelle route, il lui a fallu tudier lhomme, connatre ses facults physiques et intellectuelles, et ne
rien oublier de tout ce qui a quelque rapport sa nature. Avec le secours de ces connaissances, il a donn son Cours dtudes, et compos tous ses autres ouvrages. Son gnie, esprit simple, qui trouve ce que
personne navait trouv avant lui, le vritable gnie est toujours tel,
nous a dmontr que lhomme, dont lorganisation nest pas vicieuse,
peut parvenir toutes les connaissances que sa nature comporte, et
quaucune science nest au-dessus de ses facults ; mais pour cela ses
connaissances doivent tre plutt son ouvrage que celui des matres.
Condillac
On ne sait bien que ce quon a appris soi-mme, et une chose quon

sait bien conduit celle quon ne sait pas et quon veut savoir.
Quand on ne met dans sa mmoire que les connaissances des autres, ces connaissances sont striles, au lieu quelles deviennent fcondes quand nous les acqurons nous-mmes.
Les matres dignes de ce nom savent que la nature est notre premier matre, qui ne nous gare jamais et qui nous conduit toujours srement quand nous sommes dociles ses leons ; ils savent aussi que
les erreurs et les prjugs, qui font le malheur de lindividu et qui font
le flau de la socit, ne sont que louvrage de lhomme trop paresseux pour observer et trop vain pour suivre une route commune que la
nature a trace pour tous. Voulez-vous savoir et bien savoir ? Lisez et
tudiez Condillac avec toute lattention dont vous tes capable, vous
serez en tat de vous approprier ses ides. Faites comme il a fait :
vous avez ses moyens. La nature ne lui avait pas donn dautres facults que les vtres ; il a su les faire valoir, parce quil la bien voulu ; si vous le voulez, comme lui, vos progrs nauront t dautre terme
que celui de vos facults.
Si on voulait descendre jusquau premier ge et se rappeler
qualors nos besoins taient nos seuls matres, on sentirait que, dans
un ge plus avanc, ils ne doivent pas cesser de ltre. Nos instituteurs
ont tudi ces besoins ; ils les connaissent ; ils se servent des premires connaissances que nous avons acquises par leurs moyens et qui
tiennent celles quils nous font encore acqurir ; ils perfectionnent
aussi le langage que les nourrices nont fait qubaucher : leur surveillance, leurs lumires et leur exprience nous sont ncessaires, elles
nous pargnent les carts et les erreurs qui suspendraient le cours de
nos succs.
Le don prcieux de la parole nous a rendus capables de former une
langue rgulire ; cest cette langue qui a succd aux premiers signes
quand nous avons commenc en bgayer quelques mots. Elle a second notre ducation. Lanalogie a prsid sa formation. Nous devons la lui conserver pour la porter sa plus grande perfection, et pour
rendre nos ides avec plus de facilit et de prcision ; sans cela nous
nous exposerions prendre les mots pour des choses.
Condillac
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Nous ne parlons que pour faire comprendre ce que nous pensons.

Combien de fois nous parlons sans nous entendre nous-mmes, et par
consquent sans tre entendus ! Cela narriverait pas si nous avions
soin de nemployer que les mots propres qui rendent parfaitement nos
ides.
La langue vulgaire est celle que nous devons cultiver la premire,
puisquelle est la premire que nous parlons ; il est de la plus grande
importance que nous la sachions bien.
Rien ntait plus commun dans les anciens collges que de trouver
des coliers qui faisaient souvent autant de fautes dans leurs versions
franaises que dans leurs compositions latines. On sy occupait plus
de leur faire viter les fautes latines que les fautes franaises. Tous
ceux qui y ont t levs conviendront de cette vrit ; ils conviendront encore quaprs en tre sortis, ils ont t obligs, pour
spargner la honte de mal parler, dtudier leur propre langue.
Quant la langue latine, quils savaient trs mal, ils loubliaient
tout--fait, sils nen faisaient pas une tude particulire et sils ne se
familiarisaient longtemps avec elle.
Il serait souhaiter que lexemple du pre de Montaigne ft suivi,
non pour commencer faire apprendre le latin un enfant, la langue
vulgaire doit prcder toute autre langue, mais pour le placer dans un
tablissement o lon ne parlerait que le latin, et l sans art, sans livres, sans grammaire ou prcepte, sans fouet et sans larmes, javais
appris le latin, dit Montagne ; javais appris, ajoute-t-il, du latin tout
aussi pur que mon matre dcole le savait ; car je ne pouvais lavoir
ml ni altr 1 . Si nous avions cet tablissement o tous ceux qui seraient employs enseigner le latin sauraient bien cette langue et ne
parleraient quelle, les lves, dans deux ans, la parleraient avec la
mme facilit et la mme lgance que leurs matres ; au lieu que,
dans nos anciens collges, les coliers, aprs dix ans denseignement,
taient quelquefois embarrasss pour lexplication dun passage latin ;
et sils voulaient lire avec quelque peu de facilit les auteurs latins, ils
taient obligs den faire une nouvelle tude.
Essais, tome I, chap. 25.
Condillac
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La cause de cet embarras tait lusage denseigner cette langue

avec une mtaphysique qui dgotait et rebutait les lves. Si on voulait la leur enseigner comme Montaigne la apprise, cette mthode satisferait le matre et lcolier. Lenseignement du grec demanderait le
mme tablissement.
Ces deux langues mortes sont fort utiles, si elles ne sont pas ncessaires, quand on veut parcourir la carrire des lettres. Il ny a point
dauteur, qui ait eu quelque rputation, qui nait su au moins une de
ces deux langues : cest dans ces deux langues que nous avons des
modles dans tous les genres. Les Grecs ont t les matres des Romains ; les Grecs et les Romains ont t les ntres : ils le seront toujours, tant que le got de la belle et de la bonne littrature rgnera en
France.
Quant aux langues vivantes, que nos relations commerciales et politiques rendent ncessaires, il conviendrait davoir un tablissement
conforme ceux que nous proposons pour les langues grecque et latine. Des matres instruits, quon prendrait dans les pays o on les parle,
formeraient des lves qui rempliraient les vues du commerce et du
gouvernement.
Les Grecs parcouraient les pays pour acqurir des connaissances :
lgypte et lAsie taient les lieux o ils en trouvaient le plus ; leur
retour ils les rpandaient dans leur patrie, avec cette satisfaction que
lamour et la gloire de la patrie inspirent aux grandes mes.
Nous ne sommes pas obligs daller les chercher loin de nous ;
nous avons dans notre sein des savants dans tous les genres : nos anciennes acadmies les possdaient. Il est vrai, qu notre grande satisfaction, une partie de leurs membres a t appele lInstitut national : les lettres et les sciences les y appellent tous. Cette runion de
talents et de lumires rendra la France son premier clat ; elle
chauffera le gnie naissant ; elle excitera ltude, et cette ardente
Jeunesse, pousse par une noble mulation, travaillera se rendre digne un jour dy occuper une place. Combien de littrateurs et de savants, qui ont acquis une grande clbrit, seraient aujourdhui dans
loubli, et nauraient fait que vgter dans lignorance, si les anciennes
acadmies navaient pas exist ! Elles ne sont plus : une chose doit
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adoucir nos regrets. Esprons que lInstitut national deviendra un jour

le temple des muses et le centre des arts.
A cet espoir flatteur nous joignons celui de voir les ouvrages de
Condillac entre les mains des matres chargs de lducation de la
jeunesse et entre celles de leurs lves. Cette lecture, faite avec rflexion, assurera la gloire des matres et les progrs des lves. Cest
dans cette esprance que nous donnons cette dition. Les pres se fliciteront davoir pour lducation de leurs enfants des secours qui leur
ont manqu.
ARNOUX.
MOUSNIER.
Table des matires
Condillac
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Table des matires
Introduction.
La science qui contribue le plus rendre lesprit lumineux, prcis

et tendu, et qui, par consquent, doit le prparer ltude de toutes
les autres, cest la mtaphysique. Elle est aujourdhui si nglige en
France, que ceci paratra sans douta un paradoxe bien des lecteurs.
Javouerai quil a t un temps o jen aurais port le mme jugement.
De tous les philosophes, les mtaphysiciens me paraissaient les moins
sages : leurs ouvrages ne minstruisaient point : je ne trouvais presque
partout que des fantmes, et je faisais un crime la mtaphysique des
garements de ceux qui la cultivaient. Je voulus dissiper cette illusion
et remonter la cause de tant derreurs : ceux qui se sont le plus loigns de la vrit y me devinrent les plus utiles. A peine eus-je connu
les voies peu sres quils avaient suivies, que je crus apercevoir la
route que je de vois prendre. Il me parut quon pouvait raisonner en
mtaphysique et en morale avec autant dexactitude quen gomtrie ;
se faire, aussi bien que les gomtres, des ides justes ; dterminer,
comme eux, le sens des expressions dune manire prcise et invariable ; enfin se prescrire, peut-tre mieux quils nont fait, un ordre assez simple et assez facile pour arriver lvidence. Il faut distinguer
deux sortes de mtaphysique. Lune, ambitieuse, veut percer tous les
mystres ; la nature, lessence des tres, les causes les plus caches,
voil ce qui la flatte et ce quelle se promet de dcouvrir ; lautre, plus
retenue, proportionne ses recherches la faiblesse de lesprit humain,
et aussi peu inquite de ce qui doit lui chapper, quavide de ce
quelle peut saisir, elle sait se contenir dans les bornes qui lui sont
marques. La premire fait de toute la nature une espce
denchantement qui se dissipe comme elle : la seconde, ne cherchant
voir les choses que comme elles sont en effet, est aussi simple que la
vrit mme. Avec celle-l les erreurs saccumulent sans nombre, et
lesprit se contente de notions vagues et de mots qui nont aucun
Condillac
14
sens : avec celle-ci on acquiert peu de connaissances ; mais on vite

lerreur : lesprit devient juste et se forme toujours des ides nettes.
Les philosophes se sont particulirement exercs sur la premire, et
nont regard lautre que comme une partie accessoire qui mrite
peine le nom de mtaphysique. Locke est le seul que je crois devoir
excepter : il sest born ltude de lesprit humain, et a rempli cet
objet avec succs. Descartes na connu ni lorigine ni la gnration de
nos ides 2 . Cest quoi il faut attribuer linsuffisance de sa mthode ;
car nous ne dcouvrirons point une manire sre de conduire nos penses, tant que nous ne saurons pas comment elles se sont formes. Malebranche, de tous les Cartsiens celui qui a le mieux aperu les causes de nos erreurs, cherche tantt dans la matire des comparaisons
pour expliquer les facults de lme 3 : tantt il se perd dans un monde
intelligible, o il simagine avoir trouv la source de nos ides 4 .
Dautres crent et anantissent des tres, les ajoutent notre me, ou
les en retranchent leur gr, et croient, par cette imagination, rendre
raison des diffrentes oprations de notre esprit, et de la manire dont
il acquiert ou perd des connaissances 5 . Enfin les Leibniziens font de
cette substance un tre bien plus parfait : cest, selon eux, un petit
monde, cest un miroir vivant de lunivers ; et, par la puissance quils
lui donnent de reprsenter tout ce qui existe, ils se flattent den expliquer lessence, la nature et toutes les proprits. Cest ainsi que chacun se laisse sduire par ses propres systmes. Nous ne voyons
quautour de nous, et nous croyons voir tout ce qui est : nous sommes
comme des enfants qui simaginent quau bout dune plaine ils vont
toucher le ciel avec la main. Serait-il donc inutile de lire les philosophes ? Mais qui pourrait se flatter de russir mieux que tant de gnies
qui ont fait ladmiration de leur sicle, sil ne les tudie au moins dans
la vue de profiter de leurs fautes ? Il est essentiel pour quiconque veut
faire par lui-mme des progrs dans la recherche de la vrit, de
connatre les mprises de ceux qui ont cru lui en ouvrir la carrire.
Lexprience du philosophe, comme celle du pilote, est la connaissan2
3
4
Je renvoie sa troisime Mditation. Rien ne me parat moins philosophique

que ce quil dit ce sujet.
Recher. de la Vr., l. 1, c. 1.,
Recher. de la Vr., l. 3. Voyez aussi ses Entretiens et ses Mditations mtaphysiques, avec ses Rponses M. Arnaud.
Lauteur de laction de Dieu sur les cratures.
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ce des cueils o les autres ont chou ; et, sans cette connaissance, il
nest point de boussole qui puisse le guider.
Ce ne serait pas assez de dcouvrir les erreurs des philosophes, si
lon nen pntrait les causes : il faudrait mme remonter dune cause
lautre, et parvenir jusqu la premire ; car il y en a une qui doit
tre la mme pour tous ceux qui sgarent, et qui est comme un point
unique o commencent tous les chemins qui mnent lerreur. Peuttre qualors, ct de ce point on en verrait un autre o commence
lunique chemin qui conduit la vrit. Notre premier objet, celui que
nous ne devons jamais perdre de vue, cest ltude de lesprit humain,
non pour en dcouvrir la nature, mais pour en connatre les oprations ; observer avec quel art elles se combinent, et comment nous devons les conduire, afin dacqurir toute lintelligence dont nous sommes capables. Il faut remonter lorigine de nos ides, en dvelopper
la gnration, les suivre jusquaux limites que la nature leur a prescrites, par l fixer ltendue et les bornes de nos connaissances et renouveler tout lentendement humain.
Ce nest que par la voie des observations que nous pouvons faire
ces recherches avec succs, et nous ne devons aspirer qu dcouvrir
une premire exprience que personne ne puisse rvoquer en doute et
qui suffise pour expliquer toutes les autres. Elle doit montrer sensiblement quelle est la source de nos connaissances, quels en sont les
matriaux, par quel principe ils sont mis en uvre, quels instruments
on y emploie et quelle est la manire dont il faut sen servir. Jai, ce
me semble, trouv la solution de tous ces problmes dans la liaison
des ides, soit avec les signes, soit entre elles : on en pourra juger
mesure, quon avancera dans la lecture de cet ouvrage.
On voit que mon dessein est de rappeler un seul principe tout ce

qui concerne lentendement humain, et que ce principe ne sera ni une
proposition vague, ni une maxime abstraite, ni une supposition gratuite ; mais une exprience constante, dont toutes les consquences seront confirmes par de nouvelles expriences.
Les ides se lient avec les signes, et ce nest que par ce moyen,
comme je le prouverai, quelles se lient entre elles. Ainsi, aprs avoir
dit un mot sur les matriaux de nos connaissances, sur la distinction
Condillac
16
de lme et du corps, et sur les sensations, jai t oblig, pour dvelopper mon principe, non seulement de suivre les oprations de lme
dans tous leurs progrs, mais encore de rechercher comment nous
avons contract lhabitude des signes de toute espce, et quel est
lusage que nous en devons faire.
Dans le dessein de remplir ce double objet, jai pris les choses
daussi haut quil ma t possible. Dun autre ct, je suis remont
la perception, parce que cest la premire opration quon peut remarquer dans lme ; et jai fait voir comment et dans quel ordre elle produit toutes celles dont nous pouvons acqurir lexercice. Dun autre
ct, jai commenc au langage daction. On verra comment il a produit tous les arts qui sont propres exprimer nos penses ; lart des
gestes, la danse, la parole, la dclamation, lart de noter, celui des pantomimes, la musique, la posie, lloquence, lcriture et les diffrents
caractres des langues. Cette histoire du langage montrera les circonstances o les signes sont imagins ; elle en fera connatre le vrai sens,
apprendra en prvenir les abus, et ne laissera, je pense, aucun doute
sur lorigine de nos ides.
Enfin, aprs, avoir dvelopp les progrs des oprations de lme
et ceux du langage, jessaie dindiquer par quels moyens on peut viter lerreur, et de montrer lordre quon doit suivre, soit pour faire des
dcouvertes, soit pour instruire les autres de celles quon a faites. Tel
est en gnral le plan de cet essai.
Souvent un philosophe se dclare pour la vrit, sans la connatre.
Il voit une opinion qui jusqu lui a t abandonne, et il ladopte, non
parce quelle lui parat meilleure, mais dans lesprance de devenir le
chef dune secte. En effet, la nouveaut dun systme a presque toujours t suffisante pour en assurer le succs.
Il se peut que ce soit l le motif qui a engag les Pripatticiens
prendre pour principe que toutes nos connaissances viennent des sens.
Ils taient si loigns de connatre cette vrit, quaucun deux na su
la dvelopper, et quaprs plusieurs sicles, ctait encore une dcouverte faire.
Bacon est peut-tre le premier qui lait aperue. Elle est le fondement dun ouvrage dans lequel il donne dexcellents conseils pour
Condillac
17
lavancement des sciences 6 . Les Cartsiens ont rejet ce principe

avec mpris, parce quils nen ont jug que daprs les crits des Pripatticiens. Enfin Locke la saisi, et il a lavantage dtre le premier
qui lait dmontr.
Il ne parat pas cependant que ce philosophe ait jamais fait son
principal objet du trait quil a laiss sur lEntendement Humain. Il
lentreprit par occasion, et le continua de mme ; et, quoiquil prvit
quun ouvrage compos de la sorte, ne pouvait manquer de lui attirer
des reproches, il neut, comme il le dit, ni le courage, ni le loisir de le
refaire 7 . Voil sur quoi il faut rejeter les longueurs, les rptitions, et
le dsordre qui y rgnent. Locke tait trs capable de corriger ces dfauts, et cest peut-tre ce qui le rend moins excusable. Il a vu, par
exemple, que les mots et la manire dont nous nous en servons, peuvent fournir des lumires sur le principe de nos ides 8 : mais parce
quil sen est aperu trop tard 9 , il na trait que dans son troisime
livre une matire, qui devait tre lobjet du second. Sil et pu prendre
sur lui de recommencer son ouvrage, on a lieu de conjecturer quil et
beaucoup mieux dvelopp les ressorts de lentendement humain.
Pour ne lavoir pas mit, il a pass trop lgrement sur lorigine de nos
connaissances, et cest la partie quil a le moins approfondie. Il suppose, par exemple, quaussitt que lme reoit des ides par les sens,
elle peut, son gr, les rpter, les composer, les unir ensemble avec
une varit infinie, et en faire toutes sortes de notions complexes.
Mais il est constant que, dans lenfance, nous avons prouv des sensations, longtemps avant den savoir tirer des ides. Ainsi, lme
nayant pas, ds le premier instant lexercice de toutes ses oprations,
il tait essentiel, pour dvelopper mieux lorigine de nos connaissances, de montrer comment elle acquiert cet exercice, et quel en est le
progrs. Il ne parat pas que Locke y ait pens, ni que personne lui en
ait fait le reproche, ou ait essay de suppler cette partie de son ouvrage. Peut-tre mme que le dessein dexpliquer la gnration des
oprations de lme, en les faisant natre dune simple perception, est
6
7
8
9
Nov. orig. scient.

Voyez sa Prface.
Liv. III, ch. VIII, 1.
Javoue (dit-il, liv. III, ch. IX, 21.) que, lorsque je commenai cet ouvrage,
et longtemps aprs, il ne me vint nullement dans lesprit quil fut ncessaire de
faire aucune rflexion sur les mots.
Condillac
18
si nouveau, que le lecteur a bien de la peine comprendre de quelle

manire je lexcuterai.
Locke, dans le premier livre de son Essai, examine lopinion des
ides innes. Je ne sais sil ne sest point trop arrt combattre cette
erreur : louvrage que je donne la dtruira indirectement. Dans quelques endroits du second livre, il traite, mais superficiellement, des
oprations de lme. Les mots sont lobjet du troisime, et il me parat
le premier qui ait crit sur cette matire en vrai philosophe. Cependant
jai cru quelle devait faire une partie considrable de mon ouvrage,
soit parce quelle peut encore tre envisage dune manire neuve et
plus tendue, soit parce que je suis convaincu que lusage des signes
est le principe qui dveloppe le germe de toutes nos ides. Au reste,
parmi dexcellentes choses que Locke dit dans son second livre sur la
gnration de plusieurs sortes dides, telles que lespace, la dure,
etc. ; et dans son quatrime, qui a pour titre : de la Connaissance, il y
en a beaucoup que je suis bien loign dapprouver ; mais comme elles appartiennent plus particulirement ltendue de nos connaissances, elles nentrent pas dans mon plan, et il est inutile que je my arrte.
Table des matires
Condillac
ESSAI SUR
L ORIGINE DES
CONNAISSANCES HUMAINES
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Condillac
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PREMIRE PARTIE.
et particulirement des oprations de lAme.
SECTION PREMIRE.
Table des matires
CHAPITRE PREMIER.
et de la distinction de lAme et du Corps.
. 1. SOIT que nous nous levions, pour parler mtaphoriquement,

jusques dans les cieux ; soit que nous descendions dans les abmes,
nous ne sortons point de nous-mmes ; et ce nest jamais que notre
propre pense que nous apercevons. Quelles que soient nos connaissances, si nous voulons remonter leur origine, nous arriverons enfin
une premire pense simple, qui a t lobjet dune seconde, qui la
t dune troisime, et ainsi de suite. Cest cet ordre de penses quil
faut dvelopper, si nous voulons connatre les ides que nous avons
des choses.
. 2. Il serait inutile de demander quelle est la nature de nos penses. La premire rflexion sur soi-mme peut convaincre que nous
navons aucun moyen pour faire cette recherche. Nous sentons notre
Condillac
21
pense ; nous la distinguons parfaitement de tout ce qui nest point

elle ; nous distinguons mme toutes nos penses les unes des autres :
cen est assez. En partant de l, nous partons dune chose que nous
connaissons si clairement, quelle ne saurait nous engager dans aucune erreur.
. 3. Considrons un homme au premier moment de son existence :
son me prouve dabord diffrentes sensations, telle que la lumire,
les couleurs, la douleur, le plaisir, le mouvement, le repos : voil ses
premires penses.
. 4. Suivons-le dans les moments o il commence rflchir sur
ce que les sensations occasionnent en lui, et nous le verrons se former
des ides des diffrentes oprations de son me ; telles quapercevoir,
imaginer : voil ses secondes penses.
Ainsi, selon que les objets extrieurs agissent sur nous, nous recevons diffrentes ides par les sens, et selon que nous rflchissons sur
les oprations que les sensations occasionnent dans notre me, nous,
acqurons toutes les ides que nous naurions pu recevoir des choses
extrieures.
. 5. Les sensations et les oprations de lme sont donc les matriaux de toutes nos connaissances : matriaux que la rflexion met en
uvre, en cherchant par des combinaisons, les rapports quil renferment. Mais tout le succs dpend des circonstances par o lon passe.
Les plus favorables sont celles qui nous offrent en plus grand nombre
des objets propres exercer notre rflexion. Les grandes circonstances
o se trouvent ceux qui sont destins gouverner les hommes, sont,
par exemple, une occasion de se faire des vues fort tendues ; et celles
qui se rptent continuellement dans le grand monde, donnent cette
sorte desprit, quon appelle naturel, parce que ntant pas le fruit de
ltude, on ne sait pas remarquer les causes qui le produisent.
Concluons quil ny a point dides qui ne soient acquises : les premires viennent immdiatement des sens ; les autres sont dues
lexprience, et se multiplient proportion quon est plus capable de
rflchir.
. 6. Le pch originel a rendu lme si dpendante du corps, que
bien des philosophes ont confondu ces deux substances. Ils ont cru
que la premire nest que ce quil y a dans le corps de plus dli, de
Condillac
22
plus subtil, et de plus capable de mouvement : mais cette opinion est

une suite du peu de soin quils ont eu de raisonner daprs des ides
exactes. Je leur demande ce quils entendent par un corps. Sils veulent rpondre dune manire prcise, ils ne diront pas que cest une
substance unique ; mais ils le regarderont comme un assemblage, une
collection de substances. Si la pense appartient au corps, ce sera donc
en tant quil est assemblage et collection, ou parce quelle est une
proprit de chaque substance qui le compose. Or ces mots assemblage et collection ne signifient quun rapport externe entre plusieurs
choses, une manire dexister dpendamment les unes des autres. Par
cette union, nous les regardons comme formant un seul tout, quoique,
dans la ralit, elles ne soient pas plus une que si elles taient spares. Ce ne sont l par consquent, que des termes abstraits, qui audehors, ne supposent pas une substance unique, mais une multitude de
substances. Le corps, en tant quassemblage et collection, ne peut
donc pas tre le sujet de la pense. Diviserons-nous la pense entre
toutes les substances dont il est compos ? Dabord cela ne sera pas
possible, quand elle ne sera quune perception unique et indivisible.
En second lieu, il faudra encore rejeter cette supposition, quand la
pense sera forme dun certain nombre de perceptions. QuA, B, C,
trois substances qui entrent dans la composition du corps, se partagent
en trois perceptions diffrentes ; je demande o sen fera la comparaison. Ce ne sera pas dans A, puisquil ne saurait comparer une perception quil a avec celles quil na pas. Par la mme raison, ce ne sera ni
dans B, ni dans C. Il faudra donc admettre un point de runion ; une
substance qui soit en mme temps un sujet simple et indivisible de ces
trois perceptions ; distincte, par consquent, du corps ; une me, en un
mot.
. 7. Je ne sais pas comment Locke 10 a pu avancer quil nous sera
peut-tre ternellement impossible de connatre si Dieu na point donn quelque amas de matire, dispose dune certaine faon, la puissance de penser. Il ne faut pas simaginer que, pour rsoudre cette
question, il faille connatre lessence et la nature de la matire. Les
raisonnements quon fonde sur cette ignorance, sont tout--fait frivo-
10
L. IV., c. 3.
Condillac
23
les. Il suffit de remarquer que le sujet de la pense doit tre un. Or un

amas de matire nest pas un ; cest une multitude 11 .
. 8. Lme tant distincte et diffrente du corps, celui-ci ne peut
tre que cause occasionnelle. Do il faut conclure que nos sens ne
sont quoccasionnellement la source de nos connaissances. Mais ce
qui se fait loccasion dune chose, peut se faire sans elle, parce
quun effet ne dpend de sa cause occasionnelle que dans une certaine
hypothse. Lme peut donc absolument, sans le secours des sens, acqurir des connaissances. Avant le pch, elle tait dans un systme
tout diffrent de celui o elle se trouve aujourdhui. Exempte
dignorance et de concupiscence, elle commandait ses sens, en suspendait laction, et la modifiait son gr. Elle avait donc des ides
antrieures lusage des sens. Mais les choses ont bien chang par sa
dsobissance. Dieu lui a t tout cet empire : elle est devenue aussi
dpendante des sens, que sils taient la cause physique ; de ce quils
ne font quoccasionner ; et il ny a plus pour elle de connaissances que
celles quils lui transmettent. De l lignorance et la concupiscence.
Cest cet tat de lme que je me propose dtudier, le seul qui puisse
tre lobjet de la philosophie, puisque cest le seul que lexprience
fait connatre. Ainsi, quand je dirai que nous navons point dides qui
ne nous viennent des sens, il faut bien au souvenir que je ne parle que
de ltat o nous sommes depuis le pch. Cette proposition applique
lme dans ltat dinnocence, ou aprs sa sparation du corps, serait
tout--fait fausse. Je ne traite pas des connaissances de lme dans ces
deux derniers tats, parce que je ne sais raisonner que daprs
lexprience. Dailleurs, sil nous importe beaucoup, comme on nen
saurait douter, de connatre les facults dont Dieu, malgr le pch de
11
La proprit de marquer le temps, ma-t-on object, est indivisible. On ne peut

pas dire quelle se partage entre les roues dune montre : elle est dans le tout.
Pourquoi donc la proprit de penser ne pourrait-elle pas se trouver dans un
tout organis ? Je rponds que la proprit de marquer le temps peut, par sa
nature, appartenir un sujet compos ; parce que le temps ntant quune succession, tout ce qui est capable de mouvement peut le mesurer. On ma encore
object que lunit convient un amas de matire ordonn, quoiquon ne puisse pas la lui appliquer, quand la confusion est telle quelle empche de le
considrer comme un tout. Jen conviens ; mais jajoute qualors lunit ne se
prend pas dans la rigueur. Elle se prend pour une unit, compose dautres
units, par consquent elle est proprement collection, multitude : or ce nest
pas de cette unit que je prtends parler.
Condillac
24
notre premier pre, nous a conserv lusage, il est inutile de vouloir

deviner celles quil nous a enleves, et quil ne doit nous rendre
quaprs cette vie.
Je me borne donc, encore un coup, ltat prsent. Ainsi il ne
sagit pas de considrer lme comme indpendante du corps, puisque
sa dpendance nest que trop bien constate, ni comme unique un
corps dans un systme diffrent de celui o nous sommes. Notre unique objet doit tre de consulter lexprience, et de ne raisonner que
daprs des faits que personne ne puisse rvoquer en doute.
Table des matires
Condillac
25
Table des matires
CHAPITRE II.
Des Sensations.
. 9. CEST une chose bien vidente que les ides quon appelle
sensations, sont telles que si nous avions t privs des sens, nous
naurions jamais pu les acqurir. Aussi aucun Philosophe na avanc
quelles fussent innes, cet t trop visiblement contredire
lexprience. Mais ils ont prtendu quelles ne sont pas des ides,
comme si elles ntaient pas, par elles-mmes, autant reprsentatives
quaucune autre pense de lme. Ils ont donc regard les sensations
comme quelque chose qui ne vient quaprs les ides, et qui les modifie ; erreur qui leur a fait imaginer des systmes aussi bizarres
quinintelligibles.
La plus lgre attention doit nous faire connatre que, quand nous
apercevons de la lumire, des couleurs, de la solidit, ces sensations et
autres semblables sont plus que suffisantes pour nous donner toutes
les ides quon a communment des corps. En est-il en effet quelquune qui ne soit pas renferme dans ces premires perceptions ? Ny
trouve-t-on pas les ides dtendue, de figure, de lieu, de mouvement,
de repos, et toutes celles qui dpendent de ces dernires ?
Quon rejette donc lhypothse des ides innes, et quon suppose
que Dieu ne nous donne, par exemple, que des perceptions de lumire
et de couleur ; ces perceptions ne traceront-elles pas nos yeux de
ltendue, des lignes et des figures ? Mais, dit-on, on ne peut sassurer
par les sens, si ces choses sont telles quelles le paraissent : donc les
sens nen donnent point dides. Quelle consquence ! Sen assure-ton mieux avec des ides innes ? Quimporte quon puisse, par les
sens, connatre avec certitude quelle est la figure dun corps ? La
question est de savoir si, mme quand ils nous trompent, ils ne nous
Condillac
26
donnent pas lide dune figure. Jen vois une que je juge tre un pentagone, quoiquelle forme, dans un de ses cts, un angle imperceptible, cest une erreur. Mais enfin, men donne-t-elle moins lide dun
pentagone ?
. 10. Cependant les Cartsiens et les Malebranchistes crient si fort
contre les sens, ils rptent si souvent quils ne sont querreur et illusion, que nous les regardons comme un obstacle acqurir quelques
connaissances ; et par zle pour la vrit, nous voudrions, sil tait
possible, en tre dpouills. Ce nest pas que les reproches de ces philosophes soient absolument sans, fondement. Ils ont relev, ce sujet,
plusieurs erreurs, avec tant de sagacit, quon ne saurait dsavouer,
sans injustice, les obligations que nous leur avons. Mais ny aurait-il
pas un milieu prendre ? Ne pourrait-on pas trouver dans nos sens
une source de vrits, comme une source derreurs, et les distinguer si
bien lune de lautre, quon pt constamment puiser dans la premire ?
Cest ce quil est propos de rechercher.
. 11. Il est dabord bien certain que rien nest plus clair et plus
distinct que notre perception, quand nous prouvons quelques sensations. Quoi de plus clair que les perceptions de son et de couleur !
Quoi de plus distinct ! Nous est-il jamais arriva de confondre deux de
ces choses ? Mais si nous en voulons rechercher la nature, et savoir
comment elles se produisent en nous, il ne faut pas dire que nos sens
nous trompent, ou quils nous donnent des ides obscures et confuses :
la moindre rflexion fait voir quils nen donnent aucune.
Cependant, quelle que soit la nature de ces perceptions, et de quelque manire quelles se produisent, si nous y cherchons lide de
ltendue, celle dune ligne, dun angle, et de quelques figures, il est
certain, que nous ly trouverons trs clairement et trs distinctement.
Si nous y cherchons encore quoi nous rapportons cette tendue et
ces figures, nous apercevons aussi clairement et aussi distinctement
que ce nest pas nous, ou ce qui est en nous le sujet de la pense,
mais quelque chose hors de nous.
Mais si nous y voulons chercher lide de la grandeur absolue de
certains corps, ou mme celle de leur grandeur relative, et de leur propre figure, nous ny trouverons que des jugements fort suspects. Selon
Condillac
27
quun objet sera plus prs ou plus loin, les apparences de grandeur et
de figure sous lesquelles il se prsentera, seront tout--fait diffrentes.
Il y a donc trois choses distinguer dans nos sensations : 1. La
perception que nous prouvons. 2. Le rapport que nous en faisons
quelque chose hors de nous. 3. Le jugement que ce que nous rapportons aux choses leur appartient en effet.
Il ny a ni erreur, ni obscurit, ni confusion dans ce qui se passe en
nous, non plus que dans le rapport que nous en faisons au dehors. Si
nous rflchissons, par exemple, que nous avons les ides dune certaine grandeur et dune certaine figure, et que nous les rapportons tel
corps, il ny a rien l qui ne soit vrai, clair et distinct ; voil o toutes
les vrits ont leur force. Si lerreur survient, ce nest quautant que
nous jugeons que telle grandeur et telle figure appartiennent en effet
tel corps. Si, par exemple, je vois de loin un btiment carr, il me
paratra rond. Y a-t-il donc de lobscurit et de la confusion dans
lide de rondeur ; ou dans le rapport que jen fais ? Non ; mais je jug
ce btiment rond ; voil lerreur.
Quand je dis donc que toutes nos connaissances viennent des sens,
il ne faut pas oublier que ce nest quautant quon les tire de ces ides
claires et distinctes quils renferment. Pour les jugements qui les accompagnent, ils ne peuvent nous tre utiles quaprs quune exprience bien rflchie en a corrig les dfauts.
. 12. Ce que nous avons dit de ltendue et des figures sapplique
parfaitement bien aux autres ides de sensations, et peut rsoudre la
question des Cartsiens : savoir si les couleurs, les odeurs, etc. sont
dans les objets.
Il nest pas douteux quil ne faille admettre dans les corps des qualits qui occasionnent les impressions quils font sur nos sens. La difficult quon prtend faire, est de savoir si ces qualits sont semblables ce que nous prouvons. Sans doute que ce qui nous, embarrasse, cest quapercevant en nous lide de ltendue, et ne voyant aucun
inconvnient supposer dans les corps quelque chose de semblable,
on imagine quil sy trouve aussi quelque chose qui ressemble aux
perceptions de couleurs, dodeurs, etc. Cest l un jugement prcipit,
qui nest fond que sur cette comparaison, et dont on na en effet aucune ide.
Condillac
28
La notion de ltendue dpouille de toutes ses difficults, et prise

par le ct le plus clair ; nest que lide de plusieurs tres qui nous
paraissent les uns hors des autres 12 . Cest pourquoi, en supposant audehors quelque chose de conforme cette ide, nous nous le reprsentons toujours dune manire aussi claire que si nous ne le considrions
que dans lide mme. Il en est tout autrement des couleurs, des
odeurs, etc. Tant quen rflchissant sur ces sensations, nous les regardons comme nous, comme nous tant, propres, nous en avons des
ides fort claires. Mais si nous voulons, pour ainsi dire, les dtacher
de notre tre, et en enrichir les objets, nous faisons une chose dont
nous navons plus dide. Nous ne sommes ports les leur attribuer
que parce que dun ct nous sommes obligs dy supposer quelque
chose qui les occasionne, et que, de lautre, cette cause nous est tout-fait cache.
. 13. Cest en vain quon aurait recours des ides ou des sensations obscures et confuses. Ce langage ne doit point passer parmi des
philosophes, qui ne sauraient mettre trop dexactitude dans leurs expressions. Si vous trouvez quun portrait ressemble obscurment et
confusment, dveloppez cette pense, et vous verrez quil est, par
quelques endroits, conforme loriginal, et que, par dautres, il ne
lest point. Il en est de mme de chacune de nos perceptions ; ce
quelles renferment, est clair et distinct ; et ce quon leur suppose
dobscur et de confus, ne leur appartient en aucune manire. On ne
peut pas dire delles, comme dun portrait, quelles ne ressemblent
quen partie. Chacune est si simple que tout ce qui aurait avec elles
quelque rapport dgalit, leur serait gal en tout. Cest pourquoi
javertis que, dans mon langage, avoir des ides claires et distinctes,
ce sera, pour parler plus brivement, avoir des ides ; et avoir des
ides obscures et confuses, ce sera nen point avoir.
. 14. Ce qui nous fait croire que nos ides sont susceptibles
dobscurit, cest que nous ne les distinguons pas assez des expressions en usage. Nous disons, par exemple, que la neige est blanche ; et
nous faisons mille autres jugements sans penser ter lquivoque des
12
Et unis, disent les Leibniziens, mais cela est inutile, quand il sagit de
ltendue abstraite. Nous ne pouvons nous reprsenter des tres spars,
quautant que nous en supposons dautres qui les sparent ; et la totalit emporte lide dunion.
Condillac
29
mots. Ainsi parce que nos jugements sont exprims dune manire
obscure, nous nous imaginons que cette obscurit retombe sur les jugements mmes, et sur les ides qui les composent : une dfinition
corrigerait tout. La neige est blanche, si lon entend par blancheur la
cause physique de notre perception : elle ne lest pas, si lon entend
par blancheur quelque chose de semblable la perception mme. Ces
jugements ne sont donc pas obscurs ; mais ils sont vrais ou faux, selon
le sens dans lequel on prend les termes.
Un motif nous engage encore admettre des ides obscures et
confuses ; cest la dmangeaison que nous avons de savoir beaucoup.
Il semble que ce soit une ressource pour notre curiosit de connatre
au moins obscurment et confusment. Cest pourquoi nous avons
quelquefois de la peine nous apercevoir que nous manquons
dides 13 .
Dautres ont prouv que les couleurs, les odeurs, etc. ne sont pas
dans les objets. Mais il ma toujours paru que leurs raisonnements ne
tendent pas assez clairer lesprit. Jai pris une route diffrente, et
jai cru quen ces matires, comme en bien dautres, il suffisait de dvelopper nos ides, pour dterminer quel sentiment on doit donner la
prfrence.
13
Locke admet des ides claires et obscures, distinctes et confuses, vraies ou

fausses ; mais les explications quil en donne, font voir que nous ne diffrons
que par la manire de nous expliquer. Celle dont je me sers a lavantage dtre
plus nette et plus simple. Par cette raison elle doit avoir la prfrence ; car ce
nest qu force de simplifier le langage, quon en pourra prvenir les abus,
tout cet ouvrage en sera la preuve.
Condillac
30
Table des matires
SECTION SECONDE.
LANALYSE ET LA GNRATION
DES OPRATIONS DE LAME.
ON peut distinguer les oprations de lme en deux espces, selon

quon les rapporte plus particulirement lentendement ou la volont. Lobjet de cet essai indique que je me propose de ne les considrer que par le rapport quelles ont lentendement.
Je ne me bornerai pas en donner des dfinitions. Je vais essayer
de les envisager sous un point de vue plus lumineux quon na encore
fait. Il sagit den dvelopper les progrs, et de voir comment elles
sengendrent toutes dune premire qui nest quune simple perception. Cette seule recherche est plus utile que toutes les rgles des logiciens. En effet, pourrait-on ignorer la manire de conduire les oprations de lme, si on en connaissait bien la gnration ? Mais toute
cette partie de la mtaphysique a t jusquici dans un si grand chaos,
que jai t oblig de me faire, en quelque sorte, un nouveau langage.
Il ne mtait pas possible dallier lexactitude avec des signes aussi
mal dtermins quils le sont dans lusage ordinaire. Je nen serai cependant que plus facile entendre pour ceux qui me liront avec attention.
Table des matires
Condillac
31
Table des matires
CHAPITRE PREMIER.
De la Perception, de la Conscience, de lAttention,
et de la Rminiscence.
. 1. LA perception, ou limpression occasionne dans lme par

laction des sens, est la premire opration de lentendement. Lide
en est telle quon ne peut lacqurir par aucun discours. La seule rflexion sur ce que nous prouvons, quand nous sommes affects de
quelque sensation, peut la fournir.
. 2. Les objets agiraient inutilement sur les sens, et lme nen
prendrait jamais connaissance, si elle nen avait pas perception. Ainsi
le premier et le moindre degr de connaissance, cest dapercevoir.
. 3. Mais, puisque la perception ne vient qua la suite des impressions qui se font sur les sens, il est certain que ce premier degr de
connaissance doit avoir plus ou moins dtendue, selon quon est organis pour recevoir plus ou moins de sensations diffrentes. Prenez
des cratures qui soient prives de la vue, dautres qui le soient de la
vue et de loue, et ainsi successivement ; vous aurez bientt des cratures qui, tant prives de tous les sens, ne recevront aucune connaissance. Supposez au contraire, sil est possible, de nouveaux sens dans
des animaux plus parfaits que lhomme. Que de perceptions nouvelles ! Par consquent, combien de connaissances leur porte, auxquelles nous ne saurions atteindre, et sur lesquelles nous ne saurions
mme former de conjectures !
. 4. Nos recherches sont quelquefois dautant plus difficiles, que
leur objet est plus simple. Quoi de plus facile en apparence que de dcider si lme prend connaissance de toutes celles quelle prouve ?
Faut-il autre chose que de rflchir sur soi-mme ? sans doute que
tous les Philosophes lont fait : mais quelques-uns proccups de leurs
Condillac
32
principes, ont d admettre dans lme des perceptions dont elle ne

prend jamais connaissance 14 ; et dautres ont d trouver cette opinion
tout--fait inintelligible 15 . Je tcherai de rsoudre cette question dans
les paragraphes suivants. Il suffit dans celui-ci de remarquer que, de
laveu de tout le monde, il y a dans lme des perceptions qui ny sont
pas son insu. Or ce sentiment qui lui en donne la connaissance, et
qui lavertit du moins dune partie de ce qui se passe en elle, je
lappellerai Conscience. Si comme le veut Locke, lme na point de
perception dont elle ne prenne connaissance, en sorte quil y ait
contradiction quune perception ne soit pas connue, la perception et la
conscience ne doivent tre prises que pour une seule et mme opration. Si au contraire le sentiment oppos tait le vritable, elles seraient deux oprations distinctes ; et ce serait la conscience et non
la perception ; comme je lai suppos, que commencerait proprement
notre connaissance.
. 5. Entre plusieurs perceptions dont nous avons en mme temps
conscience, il nous arrive souvent davoir plus conscience des unes
que des autres, ou dtre plus vivement averti de leur existence. Plus
mme la conscience de quelques-unes augmente, plus celle des autres
diminue. Que quelquun soit dans un spectacle, o une multitude
dobjets paraissent se disputer ses regards, son me sera assaillie de
quantit de perceptions, dont il est constant quil prend connaissance ;
mais peu--peu quelques-unes lui plairont et lintresseront davantage : il sy livrera donc plus volontiers. Ds-l il commencera tre
moins affect par les autres : la conscience en diminuera mme insensiblement, jusquau point que, quand il reviendra lui, il ne se souviendra pas den avoir pris connaissance. Lillusion qui se fait au thtre en est la preuve. Il y a des moments o la conscience ne parat pas
se partager entre laction qui se passe et le reste du spectacle. Il semblerait dabord que lillusion devrait tre dautant plus vive, quil y
aurait moins dobjets capables de distraire. Cependant chacun a pu
remarquer quon nest jamais plus port se croire le seul tmoin
dune scne intressante, que quand le spectacle est bien rempli. Cest
peut-tre que le nombre, la varit et la magnificence des objets remuent les sens, chauffent, lvent limagination, et par-l nous ren14
15
Les Cartsiens, les Malebranchistes, et les Leibniziens.

Locke et ses sectateurs.
Condillac
33
dent plus propres aux impressions que le pote veut faire natre. Peuttre encore que les spectateurs se portent mutuellement, par lexemple
quils se donnent, fixer la vue sur la scne. Quoi quil en soit, cette
opration par laquelle notre conscience, par rapport certaines perceptions, augmente si vivement quelles paraissent les seules dont
nous ayons pris connaissance, je lappelle attention. Ainsi tre attentif
une chose, cest avoir plus conscience des perceptions quelle fait
natre, que de celles que dautres produisent, en agissant comme elle
sur nos sens ; et lattention a t dautant plus grande, quon se souvient moins de ces dernires.
. 6. Je distingue donc de deux sortes de perceptions parmi celles
dont nous avons conscience : les unes dont nous nous souvenons au
moins le moment suivant, les autres que nous oublions aussitt que
nous les avons eues. Cette distinction est fonde sur lexprience que
je viens dapporter. Quelquun qui sest livr lillusion se souviendra
fort bien de limpression qua fait sur lui une scne vive et touchante,
mais il ne se souviendra pas toujours de celle quil recevait en mme
temps du reste du spectacle.
. 7. On pourrait ici prendre deux sentiments diffrents du mien.
Le premier serait de dire que lme na point prouv, comme je le
suppose, les perceptions que je lui fais oublier si promptement ; ce
quon essaierait dexpliquer par des raisons physiques : il est certain,
dirait-on, que lme na de perceptions quautant que laction des objets sur les sens se communique au cerveau 16 .
Or on pourrait supposer les fibres de celui-ci dans une si grande
contention par limpression quelles reoivent de la scne qui cause
lillusion, quelles rsisteraient toute autre. Do lon conclurait que
lme na eu dautres perceptions que celles dont elle conserve le souvenir.
Mais il nest pas vraisemblable que, quand nous donnons notre attention un objet, toutes les fibres du cerveau soient galement agites, en sorte quil nen reste pas beaucoup dautres capables de recevoir une impression diffrente. Il y a donc lieu de prsumer quil se
passe en nous des perceptions dont nous ne nous souvenons pas le
16
Ou, si lon veut, la partie du cerveau quon appelle sensorium commune.
Condillac
34
moment daprs que nous les avons eues. Ce qui nest encore quune
prsomption, sera bientt dmontr, mme du plus grand nombre.
. 8. Le second sentiment serait de dire quil ne se fait point
dimpression dans les sens, qui ne se communique au cerveau, et ne
produise, par consquent, une perception dans lme. Mais on ajouterait quelle est sans conscience, ou que lme nen prend point
connaissance. Ici je me dclare pour Locke ; car je nai point dide
dune pareille perception : jaimerais autant quon dt que japerois
sans apercevoir.
. 9. Je pense donc que nous avons toujours conscience des impressions qui se font dans lme, mais quelquefois dune manire si
lgre, quun moment aprs nous ne nous en souvenons plus. Quelques exemples mettront ma pense dans tout son jour.
Javouerai que pendant un temps il ma sembl quil se passait en
nous des perceptions dont nous navons pas conscience. Je me fondais
sur cette exprience qui parat assez simple, que nous fermons des
milliers de fois les yeux, sans que nous paraissions prendre connaissance que nous sommes dans les tnbres ; mais en faisant dautres
expriences, je dcouvris mon erreur. Certaines perceptions que je
navais pas oublies, et qui supposaient ncessairement que jen avais
eu dautres dont je ne me souvenais plus un instant aprs les avoir
eues, me firent changer de sentiment. Entre plusieurs expriences
quon peut faire, en voici une qui est sensible.
Quon rflchisse sur soi-mme au sortir dune lecture, il semblera
quon na eu conscience que des ides quelle a fait natre. Il ne paratra pas quon en ait eu davantage de la perception de chaque lettre,
que de celle des tnbres, chaque fois quon baissait involontairement la paupire ; mais on ne se laissera pas tromper par cette apparence, si lon fait rflexion que sans la conscience de la perception des
lettres, on nen aurait point eu de celle des mots, ni, par consquent,
des ides.
. 10. Cette exprience conduit naturellement rendre raison dune
chose dont chacun a fait lpreuve. Cest la vitesse tonnante avec laquelle le temps parat quelquefois stre coul. Cette apparence vient
de ce que nous avons oubli la plus considrable partie des perceptions qui se sont succdes dans notre me. Locke fait voir que nous
Condillac
35
ne nous formons une ide de la succession du temps que par la succession de nos penses. Or des perceptions, au moment quelles sont
totalement oublies, sont comme non avenues. Leur succession doit
donc tre autant de retranch de celle du temps. Par consquent, une
dure assez considrable, des heures, par exemple, doivent nous paratre avoir pass comme des instants.
. 11. Cette explication mexempte dapporter de nouveaux exemples : elle en fournira suffisamment ceux qui voudront y rflchir.
Chacun peut remarquer que, parmi les perceptions quil a prouves
pendant un temps qui lui parat avoir t fort court, il y en a un grand
nombre dont sa conduite prouve quil a eu conscience, quoiquil les
ait tout--fait oublies. Cependant tous les exemples ny sont pas galement propres. Cest ce qui me trompa, quand je mimaginai que je
baissais involontairement la paupire, sans prendre connaissance que
je fusse dans les tnbres. Mais il nest rien de plus raisonnable que
dexpliquer un exemple par un autre. Mon erreur provenait de ce que
la perception des tnbres tait si prompte, si subite, et la conscience
si faible, quil ne men restait aucun souvenir. En effet, que je donne
mon attention au mouvement de mes yeux ; cette mme perception
deviendra si vive, que je ne douterai plus de lavoir eue.
. 12. Non seulement nous oublions ordinairement une partie de
nos perceptions, mais quelquefois nous les oublions toutes. Quand
nous ne fixons point notre attention, en sorte que nous recevons les
perceptions qui se produisent en nous, sans tre plus avertis des unes
que des autres, la conscience en est si lgre, que, si lon nous retire
de cet tat, nous ne nous souvenons pas den avoir prouv. Je suppose quon me prsente un tableau fort compos, dont la premire vue
les parties ne me frappent pas plus vivement les unes que les autres ;
et quon me lenlve avant que jaie eu le temps de le considrer en
dtail ; il est certain quil ny a aucune de ses parties sensibles qui
nait produit en moi des perceptions ; mais la conscience en a t si
faible, que je ne puis men souvenir. Cet oubli ne vient pas de leur peu
de dure. Quand on supposerait que jai eu pendant longtemps les
yeux attachs sur ce tableau, pourvu quon ajoute que je nai pas rendu tout--tour plus vive la conscience des perceptions de chaque partie ; je ne serai pas plus en tat, au bout de plusieurs heures, den rendre compte, quau premier instant Ce qui se trouve vrai des perceptions quoccasionne ce tableau, doit ltre par la mme raison de celles
Condillac
36
que produisent les objets qui menvironnent. Si, agissant sur les sens
avec des forces presque gales, ils produisent en moi des perceptions
toutes -peu-prs dans un pareil degr de vivacit ; et si mon me se
laisse aller leur impression, sans chercher avoir plus conscience
dune perception que dune autre, il ne me restera aucun souvenir de
ce qui sest pass en moi. Il me semblera que mon me a t pendant
tout ce temps dans une espce dassoupissement o elle ntait occupe daucune pense. Que cet tat dure plusieurs heures ou seulement quelques secondes, je nen saurais remarquer la diffrence dans
la suite des perceptions que jai prouves, puisquelles sont galement oublies dans lun et lautre cas. Si mme on le faisait durer des
jours, des mois ou des annes, il arriverait que quand on en sortirait
par quelque sensation vive, on ne se rappellerait plusieurs annes que
comme un moment.
. 13. Concluons que nous ne pouvons tenir aucun compte du plus
grand nombre de nos perceptions, non quelles aient t sans conscience, mais parce quelles sont oublies un instant aprs. Il ny en a
donc point dont lme ne prenne connaissance. Ainsi la perception et
la conscience ne sont quune mme opration sous deux noms. En tant
quon ne la considre que comme une impression dans lme, on peut
lui conserver celui de perception ; en tant quelle avertit lme de sa
prsence, on peut lui donner celui de conscience. Cest en ce sens que
jemploierai dsormais ces deux mots.
. 14. Les choses attirent notre attention par le ct o elles ont le
plus de rapport avec notre temprament, nos passions et notre tat. Ce
sont ces rapports qui font quelles nous affectent avec plus de force, et
que nous en avons une conscience plus vive. Do il arrive que, quand
ils viennent changer, nous voyons les objets tout diffremment, et
nous en portons des jugements tout--fait contraires. On est communment si fort la dupe de ces sortes de jugements, que celui qui dans
un temps voit et juge dune manire, et dans un autre voit et juge tout
autrement, croit toujours bien voir et bien juger ; penchant qui nous
devient si naturel, que, nous faisant toujours considrer les objets par
les rapports quils ont nous, nous ne manquons pas de critiquer la
conduite des autres autant que nous approuvons la ntre. Joignez
cela que lamour-propre nous persuade aisment que les choses ne
sont louables quautant quelles ont attir notre attention avec quelque
satisfaction de notre part, et vous comprendrez pourquoi ceux mme
Condillac
37
qui ont assez de discernement pour les apprcier, dispensent

dordinaire si mal leur estime, que tantt ils la refusent injustement, et
tantt ils la prodiguent.
. 15. Lorsque les objets attirent notre attention, les perceptions
quils occasionnent en nous, se lient avec le sentiment de notre tre et
avec tout ce qui peut y avoir quelque rapport. De l il arrive que non
seulement la conscience nous donne connaissance de nos perceptions,
mais encore, si elles se rptent, elle nous avertit souvent que nous les
avons dj eues, et nous les fait connatre comme tant nous, ou
comme affectant, malgr leur varit et leur succession, un tre qui est
constamment le mme nous. La conscience, considre par rapport
ces nouveaux effets, est une nouvelle opration qui nous sert chaque
instant et qui est le fondement de lexprience. Sans elle chaque moment de la vie nous parait le premier de notre existence, et notre
connaissance ne stendrait jamais au-del dune premire perception : je la nommerai rminiscence.
Il est vident que si la liaison qui est entre les perceptions que
jprouve actuellement, celles que jprouvai hier, et le sentiment de
mon tre, tait dtruite, je ne saurais reconnatre que ce qui mest arriv hier, soit arriv moi-mme. Si, chaque nuit, cette liaison tait
interrompue, je commencerais, pour ainsi dire, chaque jour une nouvelle vie, et personne ne pourrait me convaincre que le moi
daujourdhui ft le moi de la veille. La rminiscence est dont produite
par la liaison que conserve la suite de nos perceptions. Dans les chapitres suivants, les effets de cette liaison se dvelopperont de plus en
plus ; mais si lon me demande comment elle peut elle-mme tre
forme par lattention, je rponds que la raison en est uniquement
dans la nature de lme et du corps. Cest pourquoi je regarde cette
liaison comme une premire exprience qui doit suffire pour expliquer
toutes les autres.
Afin de mieux analyser la rminiscence, il faudrait lui donner deux
noms ; lun, en tant quelle nous fait reconnatre notre tre ; lautre, en
tant quelle nous fait reconnatre les perceptions qui sy rptent : car
ce sont l des ides bien distinctes. Mais la langue ne me fournit pas
de terme dont je puisse me servir, et il est peu utile pour mon dessein
den imaginer. Il suffira davoir fait remarquer de quelles ides simples la notion complexe de cette opration est compose.
Condillac
38
. 16. Le progrs des oprations dont je viens de donner lanalyse

et dexpliquer la gnration, est sensible. Dabord il ny a dans lme
quune simple perception, qui nest que limpression quelle reoit
la prsence des objets : de l naissent dans leur ordre les trois autres
oprations. Cette impression, considre comme avertissant lme de
sa prsence, est ce que jappelle conscience. Si la connaissance quon
en prend est telle quelle paraisse la seule perception dont on ait conscience, cest attention. Enfin, quand elle se fait connatre comme
ayant dj affect lme, cest rminiscence. La conscience dit en
quelque sorte lme, voil une perception : lattention, voil une
perception qui est la seule que vous ayez : la rminiscence, voila une
perception que tous avez dj eue.
Table des matires
Condillac
39
Table des matires
CHAPITRE II.
De lImagination, de la Contemplation, et de la Mmoire.
. 17. LE premier effet de lattention, lexprience lapprend ; cest

de faire subsister dans lesprit, en labsence des objets, les perceptions
quils ont occasionnes. Elles sy conservent mme ordinairement
dans le mme ordre quelles avoient, quand les objets taient prsents.
Par l il se forme entre elles une liaison, do plusieurs oprations tirent, ainsi que la rminiscence, leur origine. La premire est
limagination : elle a lieu quand une perception, par la seule force de
la liaison que lattention a mise entre elle et un objet, se retrace la
vue de cet objet. Quelquefois, par exemple, cest assez dentendre le
nom dune chose, pour se la reprsenter comme si on lavait sous les
yeux.
. 18. Cependant il ne dpend pas de nous de rveiller toujours les
perceptions que nous avons prouves. Il y a des occasions o tous
nos efforts se bornent en rappeler le nom, quelques-unes des circonstances qui les ont accompagnes, et une ide abstraite de perception : ide que nous pouvons former chaque instant, parce que nous
ne pensons jamais sans avoir conscience de quelque perception quil
ne tient qu nous de gnraliser. Quon songe, par exemple, une
fleur dont lodeur est peu familire ; on sen rappellera le nom, on se
souviendra des circonstances o on la vue, on sen reprsentera le
parfum sous lide gnrale dune perception qui affecte lodorat ;
mais on ne rveillera pas la perception mme. Or jappelle mmoire,
lopration qui produit cet effet.
. 19. Il nat encore une opration de la liaison que lattention met
entre nos ides, cest la contemplation. Elle consiste conserver, sans
interruption, la perception, le nom ou les circonstances dun objet qui
Condillac
40
vient de disparatre. Par son moyen nous pouvons continuer penser

une chose au moment quelle cesse dtre prsente. On peut, son
choix, la rapporter limagination ou la mmoire : limagination,
si elle conserve la perception mme ; la mmoire, si elle nen
conserve que le nom ou les circonstances.
. 20. Il est important de bien distinguer le point qui spare
limagination de la mmoire. Chacun en jugera par lui-mme, lorsquil verra quel jour cette diffrence, qui est peut-tre trop simple pour
paratre essentielle, va rpandre sur toute la gnration des oprations
de lme. Jusquici, ce que les philosophes ont dit cette occasion, est
si confus, quon peut souvent appliquer la mmoire ce quils disent
de limagination, et limagination ce quils disent de la mmoire.
Locke fait lui-mme consister celle-ci en ce que lme a la puissance
de rveiller les perceptions quelle a dj eues, avec un sentiment qui,
dans ce temps-l, la convainc quelle les a eues auparavant. Cependant
cela nest point exact, car il est constant quon peut fort bien se souvenir dune perception quon na pas le pouvoir de rveiller.
Tous les Philosophes sont ici tombs dans lerreur de Locke. Quelques-uns qui prtendent que chaque perception laisse dans lme une
image delle-mme, -peu-prs comme un cachet laisse son empreinte, ne font pas exception : car que serait-ce que limage dune perception, qui ne serait pas la perception mme ? La mprise, en cette occasion, vient de ce que, faute davoir assez considr la chose, on a pris,
pour la perception mme de lobjet, quelques circonstances, ou quelque ide gnrale, qui en effet se rveillent. Afin dviter de pareilles
mprises, je vais distinguer les diffrentes perceptions que nous sommes capables dprouver, et je les examinerai chacune dans leur ordre.
. 21. Les ides dtendue sont celles que nous rveillons le plus
aisment, parce que les sensations, do nous les tirons, sont telles
que, tant que nous veillons, il nous est impossible de nous en sparer.
Le got et lodorat peuvent ntre point affects ; nous pouvons
nentendre aucun son et ne voir aucune couleur : mais il ny a que le
sommeil qui puisse nous enlever les perceptions du toucher. Il faut
absolument que notre corps porte sur quelque chose, et que ses parties
psent les unes sur les autres. De l nat une perception qui nous les
reprsente comme distantes et limites, et qui, par consquent, emporte lide de quelque tendue.
Condillac
41
Or, cette ide, nous pouvons la gnraliser, en la considrant dune

manire indtermine, nous pouvons ensuite la modifier, et en tirer,
par exemple, lide dune ligne droite ou courbe. Mais nous ne saurions rveiller exactement la perception de la grandeur dun corps,
parce que nous navons point l-dessus dide absolue qui puisse nous
servir de mesure fixe. Dans ces occasions, lesprit ne se rappelle que
les noms de pied, de toise, etc. avec une ide de grandeur dautant
plus vague, que celle quil veut se reprsenter est plus considrable.
Avec le secours de ces premires ides, nous pouvons, en
labsence des objets, nous reprsenter exactement les figures les plus
simples : tels sont des triangles et des carrs. Mais que le nombre des
cts augmente considrablement, nos efforts deviennent superflus. Si
je pense une figure de mille cts et une de neuf cent quatre-vingtdix-neuf, ce nest pas par des perceptions que je les distingue, ce nest
que par les noms que je leur ai donns. Il en est de mme de toutes les
notions complexes. Chacun peut remarquer que, quand il en veut faire
usage, il ne sen retrace que les noms. Pour les ides simples quelles
renferment, il ne peut les rveiller que lune aprs lautre, et il faut
lattribuer une opration diffrente de la mmoire.
.22. Limagination saide naturellement de tout ce qui peut lui
tre de quelque secours. Ce sera par comparaison avec notre propre
figure, que nous reprsenterons celle dun ami absent ; et nous
limaginerons grand ou petit, parce que nous en mesurerons en quelque sorte la taille avec la ntre. Mais lordre et la symtrie sont principalement ce qui aide limagination parce quelle y trouve diffrents
points auxquels elle se fixe, et auxquels elle rapporte le tout. Que je
songe un beau visage, les yeux ou dautres traits, qui mauront le
plus frapp, soffriront dabord ; et ce sera relativement ces premiers
traits que les autres viendront prendre place dans mon imagination.
On imagine donc plus aisment une figure, proportion quelle est
plus rgulire. On pourrait mme dire quelle est plus facile voir :
car le premier coup-dil sufft pour sen former une ide. Si au
contraire elle est fort irrgulire, on nen viendra bout quaprs en
avoir longtemps considr les diffrentes parties.
. 23. Quand les objets qui occasionnent les sensations de got, de
son, dodeur, de couleur et de lumire, sont absents, il ne reste point
en nous de perception que nous puissions modifier, pour en faire
Condillac
42
quelque chose de semblable la couleur, lodeur et au got, par

exemple, dune orange. Il ny a point non plus dordre, de symtrie
qui vienne ici au secours de limagination. Ces ides ne peuvent donc
se rveiller quautant quon se les est rendues familires. Par cette raison, celles de la lumire et des couleurs doivent se retracer le plus aisment, ensuite celles des sons. Quant aux odeurs et aux saveurs, on
ne rveille que celles pour lesquelles on a un got plus marqu. Il reste donc bien des perceptions dont on peut se souvenir, et dont cependant on ne se rappelle que les noms. Combien de fois mme cela nat-il pas lieu par rapport aux plus familires, surtout dans la conversation o lon se contente souvent de parler des choses sans les imaginer ?
. 24. On peut observer diffrents progrs dans limagination.
Si nous voulons rveiller une perception qui nous est peu familire,
telle que le got dun fruit dont nous navons mang quune fois ; nos
efforts naboutiront ordinairement qu causer quelque branlement
dans les fibres du cerveau et de la bouche ; et la perception que nous
prouverons ne ressemblera point au got de ce fruit. Elle serait la
mme pour un melon, pour une pche, ou mme pour un fruit dont
nous naurions jamais got. On en peut remarquer autant par rapport
aux autres sens.
Quand une perception est familire, les fibres du cerveau, accoutumes flchir sous laction des objets, obissent plus facilement
nos efforts. Quelquefois mme nos ides se retracent sans que nous y
ayons part, et se prsentent avec tant de vivacit que nous y sommes
tromps, et que nous croyons avoir les objets sous les yeux. Cest ce
qui arrive aux fous et tous les hommes, quand ils ont des songes.
Ces dsordres ne sont vraisemblablement produits que par le grand
rapport des mouvements qui sont la cause physique de limagination,
avec ceux qui font apercevoir les objets prsents 17 .
17
Je suppose ici et ailleurs que les perceptions de lme ont pour cause physique
lbranlement des fibres du cerveau, non que je regarde cette hypothse comme dmontre, mais parce quelle me parat plus commode pour expliquer ma
pense. Si la chose ne se fait pas de cette manire, elle se fait de quelque autre
qui nen est pas bien diffrente. Il ne peut y avoir dans le cerveau que du
mouvement. Ainsi, quon juge que les perceptions sont occasionnes par
Condillac
43
. 25. Il y a entre limagination, la mmoire et la rminiscence un

progrs qui est la seule chose qui les distingue. La premire rveille
les perceptions mmes ; la seconde nen rappelle que les signes ou les
circonstances, et la dernire fait reconnatre celles quon a dj eues.
Sur quoi il faut remarquer que la mme opration, que jappelle mmoire par rapport aux perceptions dont elle ne retrace que les signes
ou les circonstances, est imagination par rapport aux signes ou aux
circonstances quelle rveille, puisque ces signes et ces circonstances
sont des perceptions. Quant la contemplation, elle participe de
limagination ou de la mmoire, selon quelle conserve les perceptions
mme dun objet absent auquel on continue a penser, ou quelle nen
conserve que le nom et les circonstances o on la vu. Elle ne diffre
de lune et de lautre que parce quelle ne suppose point dintervalle
entre la prsence dun objet et lattention quon lui donne encore,
quand il est absent. Ces diffrences paratront peut-tre bien lgres,
mais elles sont absolument ncessaires. Il en est ici comme dans les
nombres, o une fraction nglige, parce quelle parat de peu de
consquence, entrane infailliblement dans de faux calculs. Il est bien
craindre que ceux qui traitent cette exactitude de subtilit, ne soient
pas capables dapporter dans les sciences toute la justesse ncessaire
pour y russir.
.26. En remarquant, comme je viens de le faire, la diffrence qui
se trouve entre les perceptions qui ne nous quittent que dans le sommeil, et celles que nous nprouvons, quoiquveills, que par intervalles, on voit aussitt jusquo stend le pouvoir que nous avons de
les rveiller : on voit pourquoi limagination retrace notre gr certaines figures peu composes, tandis que nous ne pouvons distinguer les
autres que par les noms que la mmoire nous rappelle : on voit pourquoi les perceptions de couleur, de got, etc., ne sont nos ordres
quautant quelles nous sont familires, et comment la vivacit avec
laquelle les ides se reproduisent est la cause des songes et de la folie ;
enfin on aperoit sensiblement la diffrence quon doit mettre entre
limagination et la mmoire.
Table des matires
lbranlement des fibres, par la circulation des esprits animaux, ou par toute
autre cause, tout cela est gal pour le dessein que jai en vue.
Condillac
44
Table des matires
CHAPITRE III.
Comment la liaison des ides, forme par lattention,
engendre lImagination, la Contemplation et la Mmoire.
. 27. ON pourrait, loccasion de ce qui a t dit dans le chapitre

prcdent, me faire deux questions : la premire, pourquoi nous avons
le pouvoir de rveiller quelques-unes de nos perceptions ; la seconde,
pourquoi, quand ce pouvoir nous manque, nous pouvons souvent nous
en rappeler, au moins, les noms ou les circonstances.
Pour rpondre dabord la seconde question, je dis que nous ne
pouvons nous rappeler les noms ou les circonstances, quautant quils
sont familiers : alors ils rentrent dans la classe des perceptions qui
sont nos ordres, et dont nous allons parler en rpondant la premire
question, qui demande un plus grand dtail.
.28. La liaison de plusieurs ides ne peut avoir dautre cause que
lattention que nous leur avons donne, quand elles se sont prsentes
ensemble : ainsi les choses nattirant notre attention que par le rapport
quelles ont notre temprament, nos passions, notre tat, ou, pour
tout dire en un mot, nos besoins ; cest une consquence que la mme attention embrasse tout--la-fois les ides des besoins et celles des
choses qui sy rapportent, et quelle les lie.
. 29. Tous nos besoins tiennent les uns aux autres, et lon en pourrait considrer les perceptions comme une suite dides fondamentales, auxquelles on rapporterait tout ce qui fait partie de nos connaissances. Au-dessus de chacune slveraient dautres suites dides qui
formeraient des espces de chanes dont la force serait entirement
dans lanalogie des signes, dans lordre des perceptions et dans la liaison que les circonstances, qui runissent quelquefois les ides les plus
disparates auraient forme. A un besoin est lie lide de la chose qui
Condillac
45
est propre le soulager ; cette ide est lie celle du lieu o cette chose se rencontre ; celle-ci celle des personnes quon y a vues ; cette
dernire, les ides des plaisirs ou des chagrins quon en a reus, et
plusieurs autres. On peut mme remarquer qu mesure que la chane
stend, elle se subdivise en diffrents chanons ; en sorte que, plus on
sloigne du premier anneau, plus les chanons sy multiplient. Une
premire ide fondamentale est lie deux, ou trois autres ; chacune
de celles-ci un gal nombre, ou mme un plus grand, et ainsi de
suite.
. 3o. Les diffrentes chanes ou chanons que je suppose audessus de chaque ide fondamentale, seraient lis par la suite des ides
fondamentales et par quelques anneaux qui seraient vraisemblablement communs plusieurs ; car les mmes objets, et par consquent
les mmes ides, se rapportent souvent diffrents besoins. Ainsi de
toutes nos connaissances il ne se formerait quune seule et mme
chane, dont les chanons se runiraient certains anneaux, pour se
sparer dautres.
. 31. Ces suppositions admises, il suffirait, pour se rappeler les
ides quon sest rendues familires, de pouvoir donner son attention
quelques-unes de nos ides fondamentales auxquelles elles sont lies.
Or cela se peut toujours, puisque, tant que nous veillons, il ny a point
dinstant o notre temprament, nos passions et notre tat
noccasionnent en nous quelques-unes de ces perceptions que
jappelle fondamentales. Nous russirions donc avec plus ou moins de
facilit, proportion que les ides que nous voudrions nous retracer,
tiendraient un plus grand nombre de besoins et y tiendraient plus
immdiatement.
. 32. Les suppositions que je viens de faire ne sont pas gratuites :
jen appelle lexprience, et je suis persuad que chacun remarquera
quil ne cherche se ressouvenir dune chose 18 , que par le rapport
quelle a aux circonstances ou il se trouve, et quil y russit dautant
plus facilement que les circonstances sont en grand nombre, ou
quelles ont avec elle une liaison plus immdiate. Lattention que nous
18
Je prends le mot de ressouvenir conformment lusage ; cest--dire, pour le

pouvoir de rveiller les ides dun objet absent, ou den rappeler les signes.
Ainsi il se rapporte galement limagination et la mmoire.
Condillac
46
donnons une perception qui nous affecte actuellement, nous en rappelle le signe : celui-ci en rappelle dautres avec lesquels il a quelque
rapport : ces derniers rveillent les ides auxquelles ils sont lis : ces
ides retracent dautres signes ou dautres ides, et ainsi successivement. Deux amis, par exemple, qui ne se sont pas vus depuis longtemps, se rencontrent. Lattention quils donnent la surprise et la
joie quils ressentent leur fait natre aussitt le langage quils doivent
se tenir. Ils se plaignent de la longue absence o ils ont t lun de
lautre ; sentretiennent des plaisirs dont, auparavant, ils jouissaient
ensemble, et de tout ce qui leur est arriv depuis leur sparation. On
voit facilement comment toutes ces choses sont lies entre elles et
beaucoup dautres. Voici encore un exemple.
Je suppose que quelquun me fait sur cet ouvrage une difficult
laquelle je ne sais dans le moment de quelle manire satisfaire ; il est
certain que si elle nest pas solide, elle doit elle-mme mindiquer ma
rponse. Je mapplique donc en considrer toutes les parties, et jen
trouve qui, tant lies avec quelques-unes des ides qui entrent dans la
solution que je cherche, ne manquent pas de les rveiller. Celles-ci,
par ltroite liaison quelles ont avec les autres, les retracent successivement ; et je vois enfin tout ce que jai rpondre.
Dautres exemples se prsenteront en quantit ceux qui voudront
remarquer ce qui arrive dans les cercles. Avec quelque rapidit que la
conversation change de sujet, celui qui conserve son sang-froid, et qui
connat un peu le caractre de ceux qui parlent, voit toujours par quelle liaison dides on passe dune matire une autre. Je me crois donc
en droit de conclure que le pouvoir de rveiller nos perceptions, leurs
noms, ou leurs circonstances, vient uniquement de la liaison que
lattention a mise entre ces choses, et les besoins auxquels elles se
rapportent. Dtruisez cette liaison, vous dtruisez limagination et la
mmoire.
. 33. Tous les hommes ne peuvent pas lier leurs ides avec une
gale force, ni dans une gale quantit : voil pourquoi limagination
et la mmoire ne les servent pas tous galement. Cette impuissance
vient de la diffrente conformation des organes, ou peut-tre encore
de la nature de lme ; ainsi les raisons quon en pourrait donner sont
toutes physiques, et nappartiennent pas cet ouvrage. Je remarquerai
Condillac
47
seulement que les organes ne sont quelquefois peu propres la liaison

des ides, que pour navoir pas t assez exercs.
. 34. Le pouvoir de lier nos ides a ses inconvnients, comme ses
avantages. Pour les faire apercevoir sensiblement, je suppose deux
hommes ; lun, chez qui les ides nont jamais pu se lier ; lautre, chez
qui elles se lient avec tant de facilit et tant de force, quil nest plus le
matre de les sparer. Le premier serait sans imagination et sans mmoire, et naurait, par consquent, lexercice daucune des oprations
que celles-ci doivent produire. Il serait absolument incapable de rflexion ; ce serait un imbcile. Le second aurait trop de mmoire et
trop dimagination, et cet excs produirait presque le mme effet
quune entire privation de lune et de lautre. Il aurait peine
lexercice de sa rflexion, ce serait un fou. Les ides les plus disparates tant fortement lies dans son esprit, par la seule raison quelles se
sont prsentes ensemble, il les jugerait naturellement lies entre elles,
et les mettrait les unes la suite des autres comme de justes consquences.
Entre ces deux excs on pourrait supposer un milieu, o le trop
dimagination et de mmoire ne nuirait pas la solidit de lesprit, et
o le trop peu ne nuirait pas ses agrments. Peut-tre ce milieu est-il
si difficile que les plus grands gnies ne sy sont encore trouvs qupeu-prs. Selon que diffrents esprits sen cartent, et tendent vers les
extrmits opposes, ils ont des qualits plus ou moins incompatibles,
puisquelles doivent plus ou moins participer aux extrmits qui
sexcluent tout--fait. Ainsi ceux qui se rapprochent de lextrmit o
limagination et la mmoire dominent, perdent proportion des qualits qui rendent un esprit juste, consquent et mthodique ; et ceux qui
se rapprochent de lautre extrmit, perdent dans la mme proportion
des qualits qui concourent lagrment. Les premiers crivent avec
plus de grce, les autres avec plus de suite et plus de profondeur.
On voit non seulement comment la facilit de lier nos ides produit
limagination, la contemplation et la mmoire, mais encore comment
elle est le vrai principe de la perfection, ou du vice de ces oprations.
Table des matires
Condillac
48
Table des matires
CHAPITRE IV.
Que lusage des Signes est la vraie cause des progrs de limagination,
de la contemplation et de la mmoire.
POUR dvelopper entirement les ressorts de limagination, de la

contemplation et de la mmoire, il faut rechercher quels secours ces
oprations retirent de lusage des signes.
. 35. Je distingue trois sortes de signes. 1. Les signes accidentels,
ou les objets que quelques circonstances particulires ont lis avec
quelques-unes de nos ides, en sorte quils sont propres les rveiller.
2. Les signes naturels, ou les cris que la nature a tablis pour les sentiments de joie, de crainte, de douleur, etc. 3. Les signes dinstitution,
ou ceux que nous avons nous-mmes choisis, et qui nont quun rapport arbitraire avec nos ides.
. 36. Ces signes ne sont point ncessaires pour lexercice des oprations qui prcdent la rminiscence : car la perception et la conscience ne peuvent avoir lieu tant quon est veill ; et lattention
ntant que la conscience qui nous avertit plus particulirement de la
prsence dune perception, il suffit, pour loccasionner, quun objet
agisse sur les sens avec plus de vivacit que les autres. Jusques l les
signes ne seraient propres qu fournir des occasions plus frquentes
dexercer lattention.
. 37. Mais supposons un homme qui nait lusage daucun signe
arbitraire. Avec le seul secours des signes accidentels, son imagination et sa rminiscence pourront dj avoir quelque exercice ; cest-dire, qu la vue dun objet, la perception avec laquelle il sest li,
pourra se rveiller, et quil pourra la reconnatre pour celle quil a dj
eue. Il faut cependant remarquer que cela narrivera quautant que
quelque cause trangre lui mettra cet objet sous les yeux. Quand il
Condillac
49
est absent, lhomme que je suppose na point de moyens pour se rappeler de lui-mme, puisquil na sa disposition aucune des choses
qui y pourraient tre lies. Il ne dpend donc point de lui de rveiller
lide qui y est attache. Ainsi lexercice de son imagination nest
point encore en son pouvoir.
. 38. Quant aux cris naturels, cet homme les formera aussitt quil
prouvera les sentiments auxquels ils sont affects ; mais ils ne seront
pas, ds la premire fois, des signes son gard, puisquau lieu de lui
rveiller des perceptions, ils nen seront que des suites.
Lorsquil aura souvent prouv le mme sentiment, et quil aura
tout aussi souvent pouss le cri qui doit naturellement laccompagner,
lun et lautre se trouveront si vivement lis dans son imagination,
quil nentendra plus le cri, quil nprouve le sentiment en quelque
manire. Cest alors que ce cri sera un signe ; mais il ne donnera de
lexercice limagination de cet homme que quand le hasard le lui
fera entendre. Cet exercice ne sera donc pas plus sa disposition que
dans le cas prcdent.
Il ne faudrait pas mopposer quil pourrait, la longue, se servir de
ces cris pour se retracer son gr les sentiments quils expriment. Je
rpondrais qualors ils cesseraient dtre des signes naturels, dont le
caractre est de faire connatre par eux-mmes, et indpendamment du
choix que nous en avons fait, limpression que nous prouvons, en
occasionnant quelque chose de semblable chez les autres. Ce seraient
des sons que cet homme aurait choisis, comme nous avons fait ceux
de crainte, de joie, etc. Ainsi il aurait lusage de quelques signes
dinstitution, ce qui est contraire la supposition dans laquelle je raisonne actuellement.
. 39. La mmoire, comme nous lavons vu, ne consiste que dans
le pouvoir de nous rappeler les signes de nos ides, ou les circonstances qui les ont accompagnes ; et ce pouvoir na lieu quautant que
par lanalogie des signes que nous avons choisis, et par lordre que
nous avons mis entre nos ides, les objets que nous voulons retracer,
tiennent quelques-uns de nos besoins prsents. Enfin, nous ne saurions nous rappeler une chose quautant quelle est lie par quelque
endroit, quelques-unes de celles qui sont notre disposition. Or un
homme qui na que des signes accidentels et des signes naturels, nen
Condillac
50
a point qui soient ses ordres. Ses besoins ne peuvent donc occasionner que lexercice de son imagination. Ainsi il doit tre sans mmoire.
. 40. De l on peut conclure que les btes nont point de mmoire,
et quelles nont quune imagination dont elles ne sont point matresses de disposer. Elles ne se reprsentent une chose absente quautant
que, dans leur cerveau, limage en est troitement lie un objet prsent. Ce nest pas la mmoire qui les conduit dans un lieu o, la veille,
elles ont trouv de la nourriture ; mais cest que le sentiment de la
faim est si fort li avec les ides de ce lieu et du chemin qui y mne,
que celles-ci se rveillent aussitt quelles lprouvent. Ce nest pas la
mmoire qui les fait fuir devant les animaux qui leur font la guerre ;
mais quelques-unes de leur espce ayant t dvores leurs yeux, les
cris dont, ce spectacle, elles ont t frappes, ont rveill dans leur
me les sentiments de douleur dont ils sont les signes naturels, et elles
ont fui. Lorsque ces animaux reparaissent, ils retracent en elles les
mmes sentiments, parce que ces sentiments ayant t produits la
premire fois leur occasion, la liaison est faite. Elles reprennent
donc encore la fuite.
Quant celles qui nen auraient vu prir aucune de cette manire,
on peut, avec fondement, supposer que leurs mres ou quelques autres, les ont, dans les commencements, engages fuir avec elles, en
leur communiquant, par des cris, la frayeur quelles conservent, et qui
se rveille toujours la vue de leur ennemi. Si lon rejette toutes ces
suppositions, je ne vois pas ce qui pourrait les porter prendre la fuite.
Peut-tre me demandera-t-on qui leur a appris reconnatre les cris
qui sont les signes naturels de la douleur ? lexprience. Il ny en a
point qui nait prouv la douleur de bonne heure, et qui, par consquent, nait eu occasion den lier le cri avec le sentiment. Il ne faut pas
simaginer quelles ne puissent fuir quautant quelles auraient une
ide prcise du pril qui les menace, il suffit que les cris de celles de
leur espce rveillent en elles le sentiment dune douleur quelconque.
. 41. On voit que, si, faute de mmoire, les btes ne peuvent pas,
comme nous, se rappeler delles-mmes et leur gr, les perceptions
qui sont lies dans leur cerveau, limagination y supple parfaitement.
Car, en leur retraant les perceptions mme des objets absents, elle les
Condillac
51
met dans le cas de se conduire comme si elles avoient ces, objets sous
les yeux, et par l de pourvoir leur conservation plus promptement et
plus srement que nous ne faisons quelquefois nous-mmes avec le
secours de la raison. Nous pouvons remarquer en nous quelque chose
de semblable dans les occasions o la rflexion serait trop lente pour
nous faire chapper un danger. A la vue, par exemple, dun corps
prt nous craser, limagination nous retrace lide de la mort, ou
quelque chose dapprochant, et cette ide nous porte aussitt viter
le coup qui nous menace. Nous pririons infailliblement si, dans ces
moments, nous navions que le secours de la mmoire et de la rflexion.
. 42. Limagination produit mme souvent en nous des effets qui
paratraient devoir appartenir la rflexion la plus prsente. Quoique
fort occups dune ide, les objets qui nous environnent continuent
dagir sur nos sens : les perceptions quils occasionnent en rveillent
dautres auxquelles elles sont lies, et celles-ci dterminent certains
mouvements dans notre corps. Si toutes ces choses nous affectent
moins vivement que lide qui nous occupe, elles ne peuvent nous en
distraire, et par l il arrive que, sans rflchir sur ce que nous faisons,
nous agissons de la mme manire que si notre conduite tait raisonne : il ny a personne qui ne lait prouv. Un homme traverse Paris
et vite tous les embarras avec les mmes prcautions que sil ne pensait qu ce quil fait : cependant il est assur quil tait occup de toute autre chose. Bien plus, il arrive mme souvent que, quoique notre
esprit ne soit point ce quon nous demande, nous y rpondons exactement ; cest que les mots qui expriment la question sont lis ceux
qui forment la rponse, et que les derniers dterminent les mouvements propres les articuler. La liaison des ides est le principe de
tous ces phnomnes.
Nous connaissons donc par notre exprience, que limagination,
lorsque mme nous ne sommes pas matres den rgler lexercice, suffit pour expliquer des actions qui paraissent raisonnes, quoiquelles
ne le soient pas : cest pourquoi on a lieu de croire quil ny a point
dautre opration dans les btes. Quels que soient les faits quon en
rapporte, les hommes en fourniront daussi surprenants et qui pourront
sexpliquer par le principe de la liaison des ides.
Condillac
52
. 43. En suivant les explications que je viens de donner, on se fait

une ide nette de ce quon appelle instinct. Cest une imagination qui,
loccasion dun objet, rveille les perceptions qui y sont immdiatement lies, et, par ce moyen dirige, sans le secours de la rflexion,
toutes sortes danimaux.
Faute devoir connu les analyses que je viens de faire, et surtout ce
que jai dit sur la liaison des ides, les philosophes ont t fort embarrasss pour expliquer linstinct des btes. Il leur est arriv, ce qui ne
peut manquer toutes les fois quon raisonne sans tre remont
lorigine des choses : je veux dire quincapables de prendre un juste
milieu, ils se sont gars dans les deux extrmits. Les uns ont mis
linstinct ct ou mme au-dessus de la raison ; les autres ont rejet
linstinct et ont pris les btes pour de purs automates. Ces deux opinions sont galement ridicules, pour ne rien dire de plus. La ressemblance quil y a entre les btes et nous, prouve qu'elles ont une me ;
et la diffrence qui sy rencontre prouve quelle est infrieure la ntre. Mes analyses rendent la chose sensible, puisque les oprations de
lme des btes se bornent la perception, la conscience,
lattention, la rminiscence et une imagination qui nest point
leur commandement, et que la ntre a dautres oprations dont je vais
exposer la gnration.
. 44. Il faut appliquer la contemplation ce que je viens de dire de
limagination et de la mmoire, selon quon la rapportera lune ou
lautre. Si on la fait consister conserver les perceptions, elle na,
avant lusage des signes dinstitution, quun exercice qui ne dpend
pas de nous ; et elle nen a point du tout, si on la fait consister
conserver les signes mmes.
. 45. Tant que limagination, la contemplation et la mmoire nont
point dexercice, ou que les deux premires nen ont quun dont on
nest pas matre, on ne peut disposer soi-mme de son attention. En
effet, comment en disposerait-on, puisque lme na point encore
dopration son pouvoir ? Elle ne va donc dun objet lautre
quautant quelle est entrane par la force de limpression que les
choses font sur elle.
. 46. Mais aussitt quun homme commence attacher des ides
des signes quil a lui-mme choisis, on voit se former en lui la mmoi-
Condillac
53
re. Celle-ci acquise, il commence a disposer par lui-mme de son

imagination et lui donner un nouvel exercice ; car, par le secours des
signes quil peut rappeler son gr, il rveille, ou du moins il peut rveiller souvent les ides qui y sont lies, Dans la suite, il acquerra
dautant plus dempire sur son imagination, quil inventera davantage
de signes, parce quil se procurera un plus grand nombre de moyens
pour lexercer.
Voil o lon commence apercevoir la supriorit de notre me
sur celle des btes ; car, dun ct, il est constant quil ne dpend point
delles dattacher leurs ides des signes arbitraires ; et de lautre, il
parat certain que cette impuissance ne vient pas uniquement de
lorganisation. Leur corps nest-il pas aussi propre au langage daction
que le ntre ? Plusieurs dentre elles nont-elles pas tout ce quil faut
pour larticulation des sons ? Pourquoi donc, si elles taient capables
des mmes oprations que nous, nen donneraient-elles pas des preuves ?
Ces dtails dmontrent comment lusage de diffrentes sortes de
signes concourt aux progrs de limagination, de la contemplation et
de la mmoire. Tout cela va encore se dvelopper davantage dans le
chapitre suivant.
Table des matires
Condillac
54
Table des matires
CHAPITRE V.
De la Rflexion.
. 47. AUSSITT que la mmoire est forme, et que lexercice de

limagination est notre pouvoir, les signes que celle-l rappelle, et
les ides que celle-ci rveille, commencent retirer lme de la dpendance o elle tait de tous les objets qui agissaient sur elle. Matresse de se rappeler les choses quelle a vues, elle y peut porter son
attention, et la dtourner de celles quelle voit. Elle peut ensuite la
rendre celle-ci, ou seulement quelques-unes, et la donner alternativement aux unes et aux autres. A la vue dun tableau, par exemple,
nous nous rappelons les connaissances que nous avons de la nature, et
des rgles qui apprennent limiter ; et nous portons notre attention
successivement de ce tableau ces connaissances, et de ces connaissances ce tableau, ou tout--tour ses diffrentes parties. Mais il est
vident que nous ne disposons ainsi de notre attention que par le secours que nous prte lactivit de limagination, produite par une
grande mmoire. Sans cela nous ne la rglerions pas nous-mmes,
mais elle obirait uniquement laction des objets.
. 48. Cette manire dappliquer de nous-mmes notre attention
tout--tour divers objets, ou aux diffrentes parties dun seul, cest
ce quon appel rflchir. Ainsi on voit sensiblement comment la rflexion nat de limagination et de la mmoire. Mais il y a des progrs
quil ne faut pas laisser chapper.
. 49. Un commencement de mmoire suffit pour commencer
nous rendre matres de lexercice de notre imagination. Cest assez
dun seul signe arbitraire pour pouvoir rveiller de soi-mme une
ide ; et cest l certainement le premier et le moindre degr de la
mmoire et de la puissance quon peut acqurir sur son imagination.
Condillac
55
Le pouvoir quil nous donne de disposer de notre attention, est le plus

faible quil soit possible. Mais tel quil est, il commence faire sentir
lavantage des signes ; et, par consquent, il est propre faire saisir au
moins quelquune des occasions, o il peut tre utile ou ncessaire
den inventer de nouveaux. Par ce moyen il augmentera lexercice de
la mmoire et de limagination ; ds lors la rflexion pourra, aussi en
avoir davantage ; et ragissant sur limagination et la mmoire qui
lont produite, elle leur donnera son tour un nouvel exercice. Ainsi,
par les secours mutuels que ces oprations se prteront, elles concourront rciproquement leurs progrs.
Si, en rflchissant sur les faibles commencements de ces oprations, on ne voit pas, dune manire assez sensible, linfluence rciproque des unes sur les autres, on na qu appliquer ce que je viens
de dire, ces oprations considres dans le point de perfection o
nous les possdons. Combien, par exemple, na-t-il pas fallu de rflexions pour former les langues, et de quel secours ces langues ne
sont-elles pas la rflexion ! Mais cest l une matire laquelle je
destine plusieurs Chapitres. Il semble quon ne saurait se servir des
signes dinstitution, si lon ntait pas dj capable dassez de rflexion pour les choisir et pour y attacher des ides : comment donc,
mobjectera-t-on peut-tre, lexercice de la rflexion ne sacquerrait-il
que par lusage de ces signes ?
Je rponds que je satisferai cette difficult lorsque je donnerai
lhistoire du langage. Il me suffit ici de faire connatre quelle ne ma
pas chapp.
. 5o. Par tout ce qui a t dit, il est constant quon ne peut mieux
augmenter lactivit de limagination, ltendue de la mmoire, et faciliter lexercice de la rflexion, quen soccupant des objets qui,
exerant davantage lattention, lient ensemble un plus grand nombre
de signes et dides ; tout dpend de l. Cela fait voir, pour le remarquer en passant, que lusage o lon est de nappliquer les enfants,
pendant les premires annes de leurs tudes, qu des choses auxquelles ils ne peuvent rien comprendre, ni prendre aucun intrt, est
peu propre dvelopper leurs talents. Cet usage ne forme point de
liaisons dides, ou les forme si lgres, quelles ne se conservent
point.
Condillac
56
. 51. Cest la rflexion que nous commenons entrevoir tout ce

dont lme est capable. Tant quon ne dirige point soi-mme son attention, nous avons vu que lme est assujettie tout ce qui
lenvironne, et ne possde rien que par une vertu trangre. Mais si,
matre de son attention, on la guide selon ses dsirs, lme alors dispose delle-mme, en tire des ides quelle ne doit qu elle, et senrichit
de son propre fonds.
Leffet de cette opration est dautant plus grand que par elle nous
disposons de nos perceptions, -peu-prs comme si nous avions le
pouvoir de les produire et de les anantir. Que, parmi celles que
jprouve actuellement, jen choisisse une, aussitt la conscience en
est si vive et celle des autres si faible, quil me paratra quelle est la
seule dont jaie pris connaissance ; quun instant aprs je veuille
labandonner pour moccuper principalement dune de celles qui
maffectaient le plus lgrement, elle me paratra rentrer dans le nant,
tandis quune autre men paratra sortir. La conscience de la premire,
pour parler moins figureraient, deviendra si faible, et celle de la seconde si vive, quil me semblera que je ne les ai prouves que lune
aprs lautre. On peut faire cette exprience en considrant un objet
fort compos. Il nest pas douteux quon nait en mme temps conscience de toutes les perceptions que ses diffrentes parties, disposes
pour agir sur les sens, font natre. Mais on dirait que la rflexion suspend son gr les impressions qui se font dans lme, pour nen
conserver quune seule.
. 52. La gomtrie nous apprend que le moyen le plus propre faciliter notre rflexion, cest de mettre sous les sens les objets mme
des ides dont on veut soccuper, parce qualors la conscience en est
plus vive, mais on ne peut pas se servir de cet artifice dans toutes les
sciences. Un moyen quon emploiera partout avec succs, cest de
mettre dans nos mditations de la clart, de la prcision et de lordre.
De la clart, parce que plus les signes sont clairs, plus nous avons
conscience des ides quils signifient, et moins, par consquent, elles
nous chappent ; de la prcision, afin que lattention moins partage
se fixe avec moins deffort ; de lordre, afin quune premire ide plus
connue, plus familire, prpare notre attention pour celle qui doit suivre.
Condillac
57
. 53. Il narrive jamais que le mme homme puisse exercer galement sa mmoire, son imagination et sa rflexion sur toutes sortes
de matires ; cest que ces oprations dpendent de lattention comme
de leur cause, et que celle-ci ne peut soccuper dun objet qu proportion du rapport quil a notre temprament et tout ce qui nous touche. Cela nous apprend pourquoi ceux qui aspirent tre universels,
courent risque dchouer dans bien des genres. Il ny a que deux sortes de talents ; lun qui ne sacquiert que par la violence quon fait aux
organes ; lautre qui est une suite dune heureuse disposition et dune
grande facilit quils ont se dvelopper. Celui-ci appartenant plus
la nature, est plus vif, plus actif et produit des effets bien suprieurs.
Celui-l, au contraire, sent leffort, le travail, et ne slve jamais audessus du mdiocre.
. 54. Jai cherch les causes de limagination, de la mmoire et de
la rflexion dans les oprations qui les prcdent, parce que cest
lobjet de cette section dexpliquer comment les oprations naissent
les unes des autres. Ce serait la physique remonter dautres causes, sil tait possible de les connatre 19 .
Table des matires
19
Tout cet ouvrage porte sur les cinq chapitres quon vient de lire ; ainsi il faut
les entendre parfaitement avant de passer dautres.
Condillac
58
Table des matires
CHAPITRE VI.
Des oprations qui consistent distinguer, abstraire, comparer, composer et dcomposer nos ides.
NOUS avons enfin dvelopp ce quil y avait de plus difficile

apercevoir dans le progrs des oprations de lme. Celles dont il nous
reste parler sont des effets si sensibles de la rflexion, que la gnration sen explique en quelque sorte delle-mme.
. 55. De la rflexion ou du pouvoir de disposer nous-mmes de
notre attention, nat le pouvoir de considrer nos ides sparment ; en
sorte que la mme conscience qui avertit plus particulirement de la
prsence de certaines ides, (ce qui caractrise lattention) avertit encore quelles sont distinctes. Ainsi, quand lme ntait point matresse de son attention, elle ntait pas capable de distinguer delle-mme
les diffrentes impressions quelle recevait des objets. Nous en faisons
lexprience toutes les fois que nous voulons nous appliquer des matires pour lesquelles nous ne sommes pas propres. Alors nous
confondons si fort les objets, que mme nous avons quelquefois de la
peine discerner ceux qui diffrent davantage ; cest que, faute de savoir rflchir, ou porter notre attention sur toutes les perceptions
quils occasionnent, celles qui les distinguent nous chappent. Par l
on peut juger que si nous tions tout--fait privs de lusage de la rflexion, nous ne distinguerions divers objets quautant que chacun ferait sur nous une impression fort vive. Tous ceux qui agiraient faiblement, seraient compts pour rien.
. 56. Il est ais de distinguer deux ides absolument simples ;
mais, mesure qu'elles se composent davantage, les difficults augmentent. Alors nos notions se ressemblant par un plus grand nombre
dendroits, il est craindre que nous nen prenions plusieurs pour une
Condillac
59
seule, ou que du moins nous ne les distinguions pas autant quelles

doivent ltre ; cest ce qui arrive souvent en mtaphysique et en morale. La matire que nous traitons actuellement est un exemple bien
sensible des difficults quon a surmonter. Dans ces occasions, on
ne saurait prendre trop de prcautions pour remarquer jusquaux plus
lgres diffrences ; cest l ce qui dcidera de la nettet et de la justesse de notre esprit, et ce qui contribuera le plus donner nos ides
cet ordre et cette prcision si ncessaires pour arriver quelques
connaissances. Au reste, cette vrit est si peu reconnue, quon court
risque de passer pour ridicule, quand on sengage dans des analyses
un peu fines.
. 57. En distinguant ses ides, on considre quelquefois, comme
entirement spares de leur sujet, les qualits qui lui sont le plus essentielles ; cest ce quon appelle plus particulirement abstraire. Les
ides qui en rsultent se nomment gnrales, parce quelles reprsentent les qualits qui conviennent plusieurs choses diffrentes. Si, par
exemple, ne faisant aucune attention ce qui distingue lhomme de la
bte, je rflchis uniquement sur ce quil y a de commun entre lun et
lautre, je fais une abstraction qui me donne lide gnrale danimal.
Cette opration est absolument ncessaire des esprits borns, qui
ne peuvent considrer que peu dides -la-fois, et qui, pour cette raison, sont obligs den rapporter plusieurs sous une mme classe. Mais
il faut avoir soin de ne pas prendre pour autant dtres distincts, des
choses qui ne le sont que par notre manire de concevoir. Cest une
mprise o bien des philosophes sont tombs : je me propose den
parler plus particulirement dans la cinquime section de cette premire partie.
. 58. La rflexion qui nous donne le pouvoir de distinguer nos
ides, nous donne encore celui de les comparer, pour en connatre les
rapports. Cela se fait en portant alternativement notre attention des
unes aux autres, ou en la fixant en mme temps sur plusieurs. Quand
des notions peu composes font une impression assez sensible pour
attirer notre attention, sans efforts de notre part, la comparaison nest
pas difficile ; mais les difficults augmentent, mesure que les ides
se composent davantage, et quelles font une impression plus lgre.
Les comparaisons sont, par exemple, communment plus aises en
gomtrie, quen mtaphysique.
Condillac
60
Avec le secours de cette opration, nous rapprochons les ides les

moins familires de celles qui le sont davantage ; et les rapports que
nous y trouvons, tablissent entre elles des liaisons trs propres
augmenter et fortifier la mmoire, limagination, et, par contrecoup,
la rflexion.
. 59. Quelquefois, aprs avoir distingu plusieurs ides, nous les
considrons comme ne faisant quune seule notion : dautres fois nous
retranchons dune notion quelques-unes des ides qui la composent.
Cest ce quon nomme composer et dcomposer ses ides. Par le
moyen de ces oprations nous pouvons les comparer sous toutes sortes
de rapports, et en faire tous les jours de nouvelles combinaisons.
. 60. Pour bien conduire la premire, il faut remarquer quelles
sont les ides les plus simples de nos notions, comment et dans quel
ordre elles se runissent celles qui surviennent. Par l on sera en tat
de rgler galement la seconde ; car on naura qu dfaire ce qui aura
t fait. Cela fait voir comment elles viennent lune et lautre de la
rflexion.
Table des matires
Condillac
61
Table des matires
CHAPITRE VII.
Digression sur lorigine des principes
et de lopration qui consiste analyser.
. 61. LA facilit dabstraire et de dcomposer a introduit de bonne

heure lusage des propositions gnrales. On ne peut tre longtemps
sans sapercevoir, qutant le rsultat de plusieurs connaissances particulires, elles sont propres soulager la mmoire et donner de la
prcision au discours ; mais elles dgnrrent bientt en abus et donnrent lieu une manire de raisonner fort imparfaite. En voici la raison :
. 62. Les premires dcouvertes dans les sciences ont t si simples et si faciles, que les hommes les firent sans le secours daucune
mthode ; ils ne purent mme imaginer des rgles quaprs avoir dj
fait des progrs, qui, les avait mis dans la situation de remarquer
comment ils taient arrivs quelques vrits, leur firent connatre
comment ils pouvaient parvenir dautres. Ainsi ceux qui firent les
premires dcouvertes ne purent montrer quelle route il fallait prendre
pour les suivre, puisqueux-mmes ils ne savaient pas encore quelle
route ils avoient tenue. Il ne leur resta dautre moyen, pour en montrer
la certitude, que de faire voir quelles saccordaient avec les propositions gnrales que personne ne rvoquait en doute. Cela fit croire que
ces propositions taient la vraie source de nos connaissances. On leur
donna, en consquence, le nom de principe ; et ce fut un prjug gnralement reu, et qui lest encore, quon ne doit raisonner que par
principes 20 . Ceux qui dcouvrirent de nouvelles vrits, crurent, pour
donner une plus grande ide de leur pntration, devoir faire un mys20
Je nentends point ici par principes des observations confirmes par

lexprience. Je prends ce mot dans le sens ordinaire aux philosophes qui appellent principes les propositions gnrales et abstraites sur lesquelles ils btissent leurs systmes,
Condillac
62
tre de la mthode quils avaient suivie. Ils se contentrent de les exposer par le moyen des principes gnralement adopts, et le prjug
reu, saccrditant de plus en plus, fit natre des systmes sans nombre.
. 63. Linutilit et labus des principes parat surtout dans la synthse : mthode o il semble quil soit dfendu la vrit de paratre
quelle nait t prcde dun grand nombre daxiomes, de dfinitions et dautres propositions prtendues fcondes. Lvidence des
dmonstrations mathmatiques, et lapprobation que tous les savants
donnent cette manire de raisonner, suffiraient pour persuader que je
navance quun paradoxe insoutenable ; mais il nest pas difficile de
faire voir que ce nest point la mthode synthtique que les mathmatiques doivent leur certitude. En effet, si cette science avait t susceptible dautant derreurs, dobscurits, et dquivoques que la mtaphysique, la synthse tait tout--fait propre les entretenir et les
multiplier de plus en plus. Si les ides des mathmaticiens sont exactes, cest quelles sont louvrage de lalgbre et de lanalyse. La mthode que je blme, peu propre corriger un principe vague, une notion mal dtermine, laisse subsister tous les vices dun raisonnement,
ou les cache sous les apparences dun grand ordre, mais qui est aussi
superflu quil est sec et rebutant. Je renvoie, pour sen convaincre, aux
ouvrages de mtaphysique, de morale et de thologie, o lon a voulu
sen servir. 21
. 64. Il suffit de considrer quune proposition gnrale nest que
le rsultat de nos connaissances particulires, pour sapercevoir
quelle ne peut nous faire descendre quaux connaissances qui nous
ont levs jusqu elle, ou qu celles qui auraient galement pu nous
en frayer le chemin. Par consquent, bien loin den tre le principe,
elle suppose quelles sont toutes connues par dautres moyens, ou que
21
Descartes, par exemple, a-t-il rpandu plus de jour sur ses mditations mtaphysiques, quand il a voulu les dmontrer selon les rgles de cette mthode ?
Peut-on trouver de plus mauvaises dmonstrations que celles de Spinoza ? Je
pourrais encore citer Malebranche, qui sest quelquefois servi de la synthse :
Arnaud, qui en a fait usage dans un assez mauvais trait sur les ides, et ailleurs : lauteur de laction de Dieu sur les cratures, et plusieurs autres. On dirait que ces crivains se sont imagins que pour dmontrer gomtriquement,
ce soit assez de mettre dans un certain ordre les diffrentes parties dun raisonnement, sous les titres daxiomes, de dfinitions, de demandes, etc.
Condillac
63
du moins elles peuvent ltre. En effet, pour exposer la vrit avec

ltalage des principes que demande la synthse, il est vident quil
faut dj en avoir connaissance. Cette mthode propre, tout au plus,
dmontrer dune manire fort abstraite des choses quon pourrait
prouver dune manire bien plus simple, claire dautant moins
lesprit quelle cache la route qui conduit aux dcouvertes. Il est mme craindre quelle nen impose, en donnant de lapparence aux paradoxes les plus faux, parce quavec des propositions dtaches et
souvent fort loignes, il est ais de prouver tout ce quon veut, sans
quil soit facile dapercevoir par o un raisonnement pche. On en
peut trouver des exemples en mtaphysique. Enfin elle nabrge pas,
comme on se limagine communment ; car il ny a pas dauteurs qui
tombent dans des redites plus frquentes, et dans des dtails plus inutiles, que ceux qui sen servent.
. 65. Il me semble, par exemple, quil suffit de rflchir sur la
manire dont on se fait lide dun tout, et dune partie, pour voir videmment que le tout est plus grand que sa partie. Cependant plusieurs
gomtres modernes, aprs avoir blm Euclide, parce quil a nglig
de dmontrer ces sortes de propositions, entreprennent dy suppler.
En effet, la synthse est trop scrupuleuse pour laisser rien sans preuve ; elle ne nous fait grce que sur une seule proposition, quelle regarde comme le principe des autres : encore faut-il quelle soit identique. Voici donc comment un gomtre a la prcaution de prouver que
le tout est plus grand que sa partie.
Il tablit dabord, pour dfinition, quun tout est plus grand, dont
une partie est gale un autre tout ; et pour axiome, que le mme est
gal lui-mme. Cest la seule proposition quil nentreprend pas de
dmontrer. Ensuite il raisonne ainsi :
Un tout, dont une partie est gale un autre tout, est plus grand
que cet autre tout (par la df.) mais chaque partie dun tout est gale
elle-mme (par laxiome) ; donc un tout est plus grand que sa partie 22 .
22
Cette dmonstration est tire des lments de mathmatiques dun homme

clbre. La voici dans tes termes de lauteur, . 18. Dfi. Majus est cujus pars
alteri toti qualis est ; minus vero quod parti alterius quale. . 73. Axio.
Idem est quale sibimetipsi. Thor. Totum majus est sua parte. Dmonstr.
Cujus pars alteri toti qualis est, id ipsum altero majus (. 18.) Sed qulibet
Condillac
64
Javoue que ce raisonnement aurait besoin dun commentaire pour

tre mis ma porte. Quoi quil en soit, il me parat que la dfinition
nest ni plus claire ni plus vidente que le thorme, et que par consquent elle ne saurait servir sa preuve. Cependant on donne cette dmonstration pour exemple dune analyse parfaite ; car, dit-on, elle est
renferme dans un syllogisme, dont une prmisse est une dfinition,
et lautre une proposition identique ce qui est le signe dune analyse
parfaite.
. 66. Si cest l ce que les gomtres entendent par analyse, je ne
vois rien de plus inutile que cette mthode. Ils en ont sans doute une
meilleure : les progrs quils ont faits, en sont la preuve. Peut-tre
mme leur analyse ne parat-elle si loigne de celle quon pourrait
employer dans les autres sciences, que parce que les signes en sont
particuliers la gomtrie. Quoi quil en soit, analyser nest selon
moi, quune opration qui rsulte du concours des prcdentes. Elle ne
consiste qu composer et dcomposer nos ides pour en faire diffrentes comparaisons, et pour dcouvrir, par ce moyen, les rapports
quelles ont entre elles, et les nouvelles ides quelles peuvent produire. Cette analyse est le vrai secret des dcouvertes, parce quelle nous
fait toujours remonter lorigine des choses. Elle a cet avantage
quelle noffre jamais que peu dides -la-fois, et toujours dans la
gradation la plus simple. Elle est ennemie des principes vagues, et de
tout ce qui peut tre contraire lexactitude et la prcision. Ce nest
point avec le secours des propositions gnrales quelle cherche la vrit, mais toujours par une espce de calcul, cest--dire, en composant et dcomposant les notions, pour les comparer de la manire la
plus favorable aux dcouvertes quon a en vue. Ce nest pas non plus
par des dfinitions, qui dordinaire ne font que multiplier les disputes,
mais cest en expliquant la gnration de chaque ide. Par ce dtail, on
voit quelle est la seule mthode qui puisse donner de lvidence nos
raisonnements ; et, par consquent, la seule quon doive suivre dans la
recherche de la vrit. Mais elle suppose, dans ceux qui veulent en
faire usage, une grande connaissance des progrs des oprations de
lme.
pars totius parti totius, hoc est, sibi ipsi qualis est (, 73.) Ergo totum qualibet sua parte majus est.
Condillac
65
. 67. Il faut donc conclure que les principes ne sont que des rsultats qui peuvent servir marquer les principaux endroits par o on a
pass ; quainsi que le fil du labyrinthe, inutiles quand nous voulons
aller en avant ils ne font que faciliter les moyens de revenir sur nos
pas. Sils sont propres soulager la mmoire, et abrger les disputes,
en indiquant brivement les vrits dont on convient de part et dautre,
ils deviennent ordinairement si vagues, que si on nen use avec prcaution, ils multiplient les disputes, et les font dgnrer en pures
questions de mot. Par consquent, le seul moyen dacqurir des
connaissances, cest de remonter lorigine de nos ides, den suivre
la gnration et de les comparer sous tous les rapports possibles ; ce
que jappelle analyser.
. 68. On dit communment quil faut avoir des principes : on a
raison ; mais je me trompe fort, ou la plupart de ceux qui rptent cette maxime, ne savent gures ce quils exigent. Il me parat mme que
nous ne comptons pour principes que ceux que nous avons nousmmes adopts, et en consquence nous accusons les autres den
manquer, quand ils refusent de les recevoir. Si lon entend par principes des propositions gnrales quon peut au besoin appliquer des
cas particuliers, qui est-ce qui nen a pas ? mais aussi quel mrite y at-il en avoir ? Ce sont des maximes vagues, dont rien napprend
faire de justes applications. Dire dun homme quil a de pareils principes, cest faire connatre quil est incapable davoir des ides nettes de
ce quil pense. Si lon doit donc avoir des principes, ce nest pas quil
faille commencer par l pour descendre ensuite des connaissances
moins gnrales : mais cest quil faut avoir bien tudi les vrits
particulires, et stre lev dabstraction en abstraction, jusquaux
propositions universelles. Ces sortes de principes sont naturellement
dtermins par les connaissances particulires qui y ont conduit ; on
en voit toute ltendue, et lon peut sassurer de sen servir toujours
avec exactitude. Dire quun homme a de pareils principes, cest donner entendre quil connat parfaitement les arts et les sciences dont il
fait son objet, et quil apporte partout de la nettet et de la prcision.
Table des matires
Condillac
66
Table des matires
CHAPITRE VIII.
Affirmer. Nier. Juger. Raisonner. Concevoir. LEntendement.
. 69. QUAND nous comparons nos ides, la conscience que nous

en avons nous les fait connatre comme tant les mmes par les endroits que nous les considrons, ce que nous manifestons en liant ces
ides par le mot est, ce qui sappelle affirmer : ou bien elle nous les
fait connatre comme ntant pas les mmes, ce que nous manifestons
en les sparant par ces mots, nest pas, ce qui sappelle nier. Cette
double opration est ce quon nomme juger. Il est vident quelle est
une suite des autres.
. 70. De lopration de juger nat celle de raisonner. Le raisonnement nest quun enchanement de jugements qui dpendent les uns
des autres. Ces dernires oprations sont celles sur lesquelles il est le
moins ncessaire de stendre. Ce que les logiciens en ont dit dans
bien des volumes, me parat entirement superflu et de nul usage. Je
me bornerai rendre raison dune exprience.
. 71. On demande comment on peut, dans la conversation, dvelopper, souvent sans hsiter, des raisonnements fort tendus. Toutes
les parties en sont-elles prsentes dans le mme instant ? et si elles ne
le sont pas, (comme il est vraisemblable, puisque lesprit est trop born pour saisir tout--la-fois un grand nombre dides,) par quel hasard
se conduit-il avec ordre ? Cela sexplique aisment par ce qui a dj
t expos.
Au moment quun homme se propose de faire un raisonnement,
lattention quil donne la proposition quil veut prouver, lui fait
apercevoir successivement les propositions principales, qui sont le
rsultat des diffrentes parties du raisonnement quil va faire. Si elles
sont fortement lies, il les parcourt si rapidement, quil peut
Condillac
67
simaginer les voir toutes ensemble. Ces propositions saisies, il considre celle qui doit tre expose la premire. Parce moyen les ides
propres la mettre dans son jour, se rveillent en lui selon lordre de
la liaison qui est entre elles. De l il passe la seconde, pour rpter la
mme opration, et ainsi de suite, jusqu la conclusion de son raisonnement. Son esprit nen embrasse donc pas en mme temps toutes les
parties ; mais, par la liaison qui est entre elles, il les parcourt avec assez de rapidit pour devancer toujours la parole, -peu-prs comme
lil de quelquun qui lit haut, devance la prononciation.
Peut-tre demandera-t-on comment on peut apercevoir les rsultats
dun raisonnement, sans en avoir saisi les diffrentes parties dans tout
leur dtail. Je rponds que cela narrive que quand nous parlons sur
des matires qui nous sont familires, ou qui ne sont pas loin de ltre,
par le rapport quelles ont celles que nous connaissons davantage.
Voil le seul cas o le phnomne que je propose peut tre remarqu.
Dans tout autre, lon parle en hsitant, ce qui provient de ce que les
ides tant lies trop faiblement, se rveillent avec lenteur : ou lon
parle sans suite, et cest un effet de lignorance.
. 72. Quand par lexercice des oprations prcdentes ; ou du
moins de quelques-unes, on sest fait des ides exactes, et quon en
connat les rapports, la conscience que nous en avons, est lopration
quon nomme concevoir. Par consquent une condition essentielle
pour bien concevoir, cest de se reprsenter toujours les choses sous
les ides qui leur sont propres.
. 73. Ces analyses nous conduisent avoir de lentendement une
ide plus exacte que celle quon sen fait communment. On le regarde comme une facult diffrente de nos connaissances, et comme le
lieu o elles viennent se runir. Cependant je crois que, pour parler
avec plus de clart, il faut dire que lentendement nest que la collection ou la combinaison des oprations de lme. Apercevoir ou avoir
conscience, donner son attention, reconnatre, imaginer, se ressouvenir, rflchir, distinguer ses ides, les abstraire, les composer, les analyser, affirmer, nier, juger, raisonner : concevoir : voil lentendement.
. 74. Je me suis attach dans ces analyses faire voir la dpendance des oprations de lme, et comment elles sengendrent toutes
de la premire. Nous commenons par prouver des perceptions dont
Condillac
68
nous avons conscience. Nous formons-nous ensuite une conscience

plus vive de quelques perceptions, cette conscience devient attention.
Ds lors les ides se lient, nous reconnaissons en consquence les perceptions que nous avons eues, et nous nous reconnaissons pour le
mme tre qui les a eues : ce qui constitue la rminiscence Lme rveille-t-elle ses perceptions, les conserve-t-elle, ou en rappelle-t-elle
seulement les signes ? cest imagination, contemplation, mmoire ; et
si elle dispose elle-mme de son attention, cest rflexion. Enfin, de
celle-ci naissent toutes les autres. Cest proprement la rflexion qui
distingue, compare, compose, dcompose et analyse ; puisque ce ne
sont l que diffrentes manires de conduire lattention. De l se forment, par une suite naturelle, le jugement, le raisonnement, la conception ; et rsulte lentendement. Mais jai cru devoir considrer les diffrentes manires dont la rflexion sexerce, comme autant
doprations distinctes, parce quil y a du plus ou du moins dans les
effets qui en naissent. Elle fait, par exemple, quelque chose de plus en
comparant des ides, lorsquelle sen tient les distinguer ; en les
composant et dcomposant, que lorsquelle se borne les comparer
telles quelles sont, et ainsi du reste. Il nest pas douteux quon ne
puisse, selon la manire dont on voudra concevoir les choses, multiplier plus ou moins les oprations de lme. On pourrait mme les rduire une seule, qui serait la conscience. Mais il y a un milieu entre
trop diviser et ne pas diviser assez. Afin mme dachever de mettre
cette matire dans tout son jour, il faut encore passer de nouvelles
analyses.
Table des matires
Condillac
69
Table des matires
CHAPITRE IX.
Des vices et des avantages de limagination.
. 75. LE pouvoir que nous avons de rveiller nos perceptions en

labsence des objets, nous donne celui de runir et de lier ensemble les
ides les plus trangres. Il nest rien qui ne puisse prendre dans notre
imagination une forme nouvelle. Par la libert avec laquelle elle
transporte les qualits dun sujet dans un autre, elle rassemble dans un
seul ce qui suffit la nature pour en embellir plusieurs. Rien ne parat
dabord plus contraire la vrit que cette manire dont limagination
dispose de nos ides. En effet, si nous ne nous rendons pas matres de
cette opration, elle nous garera infailliblement : mais elle sera un
des principaux ressorts de nos connaissances, si nous savons la rgler 23 .
. 76. Les liaisons dides se font dans limagination de deux manires : quelques fois volontairement, et dautres fois elles ne sont que
leffet dune impression trangre. Celles-l sont ordinairement moins
fortes, de sorte que nous pouvons les rompre plus facilement : on
convient quelles sont dinstitution. Celles-ci sont souvent si bien cimentes, quil nous est impossible de les dtruire : on les croit volontiers naturelles. Toutes ont leurs avantages et leurs inconvnients ;
23
Je nai pris jusquici limagination que pour lopration qui rveille les perceptions en labsence des objets ; mais actuellement que je considre les effets
de cette opration, je ne trouve aucun inconvnient me rapprocher de
lusage, et je suis mme oblig de le faire : cest pourquoi je prends dans ce
chapitre limagination pour une opration, qui, en rveillant les ides, en fait
notre gr des combinaisons toujours nouvelles. Ainsi le mot dimagination aura dsormais chez moi deux sens diffrents ; mais cela noccasionnera aucune
quivoque, parce que, par les circonstances o je lemploierai, je dterminerai
chaque fois le sens que jaurai particulirement en vue.
Condillac
70
mais les dernires sont dautant plus utiles ou dangereuses, quelles

agissent sur les esprits avec plus de vivacit.
. 77. Le langage est lexemple le plus sensible des liaisons que
nous formons volontairement. Lui seul, il fait voir quels avantages
nous donne cette opration ; et les prcautions quil faut prendre pour
parler avec justesse, montrent combien il est difficile de la rgler.
Mais me proposant de traiter bientt de la ncessit, de lusage, de
lorigine et du progrs du langage, je ne marrterai pas exposer ici
les avantages et les inconvnients de cette partie de limagination. Je
passe aux liaisons dides qui sont leffet de quelque impression
trangre.
. 78. Jai dit quelles sont utiles et ncessaires. Il fallait, par
exemple, que la vue dun prcipice, o nous sommes en danger de
tomber, rveillt en nous lide de mort. Lattention ne peut donc
manquer la premire occasion de former cette liaison ; elle doit mme la rendre dautant plus forte quelle y est dtermine par le motif
le plus pressant : la conservation de notre tre.
Malebranche a cru cette liaison naturelle ou en nous ds la naissance. Lide, dit-il, dune grande hauteur que lon voit au-dessous de
soi, et de laquelle on est en danger de tomber, ou lide de quelque
grand corps qui est prt tomber sur nous et nous craser, est naturellement lie avec celle qui nous reprsente la mort, et avec une motion des esprits qui nous dispose la fuite, et au dsir de fuir. Cette
liaison ne change jamais, parce quil est ncessaire quelle soit toujours la mme ; et elle consiste dans une disposition des fibres du cerveau que nous avons ds notre enfance 24 .
Il est vident que si lexprience ne nous avait appris que nous
sommes mortels, bien loin davoir une ide de la mort, nous serions
fort surpris la vue de celui qui mourrait le premier. Cette ide est
donc acquise, et Malebranche se trompe pour avoir confondu ce qui
est naturel, ou en nous ds la naissance, avec ce qui est commun
tous les hommes. Cette erreur est gnrale. On ne veut pas
sapercevoir que les mmes sens, les mmes oprations et les mmes
24
Recherche de la Vr., liv. II, c. 5.
Condillac
71
circonstances doivent produire partout les mmes effets 25 . On veut

absolument avoir recours quelque chose dinn, ou de naturel, qui
prcde laction des sens, lexercice des oprations de lme et les circonstances communes.
. 79. Si les liaisons dides qui se forment en nous par des impressions trangres, sont utiles, elles sont souvent dangereuses. Que
lducation nous accoutume lier lide de honte ou dinfamie celle
de survivre un affront, lide de grandeur dme ou de courage celle de ster soi-mme la vie, ou de lexposer en cherchant en priver
celui de qui on a t offens ; on aura deux prjugs : lun qui a t le
point dhonneur des Romains ; lautre qui est celui dune partie de
lEurope. Ces liaisons sentretiennent et se fomentent plus ou moins
avec lge. La force que le temprament acquiert, les passions auxquelles on devient sujet, et ltat quon embrasse, en resserrent ou en
coupent les nuds.
Ces sortes de prjugs tant les premires impressions que nous
ayons prouves, ils ne manquent pas de nous paratre des principes
incontestables. Dans lexemple que je viens dapporter, lerreur est
sensible, et la cause en est connue. Mais il ny a peut-tre personne
qui il ne soit arriv de faire quelquefois des raisonnements bizarres,
dont on reconnat enfin tout le ridicule, sans pouvoir comprendre
comment on a pu en tre la dupe un seul instant. Ils ne sont souvent
que leffet de quelque liaison singulire dides : cause humiliante
pour notre vanit, et que pour cela nous avons tant de peine apercevoir. Si elle agit dune manire si secrte, quon juge des raisonnements quelle fait faire au commun des hommes.
. 80. En gnral les impressions que nous prouvons dans diffrentes circonstances, nous font lier des ides que nous ne sommes plus
matres de sparer. On ne peut, par exemple, frquenter les hommes,
quon ne lie insensiblement les ides de certains tours desprit et de
certains caractres avec les figures qui se remarquent davantage. Voil
pourquoi les personnes qui ont de la physionomie, nous plaisent ou
25
On suppose quun homme fait vient de natre ct dun prcipice, et on ma

demand sil est vraisemblable quil vite de sy jeter. Pour moi, je le crois,
non quil craigne la mort, car on ne peut craindre ce quon ne connat point,
mais parce quil me parat naturel quil dirige ses pas du ct o ses pieds
peuvent porter sur quelque chose.
Condillac
72
nous dplaisent plus que les autres : car la physionomie nest quun
assemblage de traits auxquels nous avons li des ides, qui ne se rveillent point sans tre accompagnes dagrment ou de dgot. Il ne
faut donc pas stonner si nous sommes ports juger les autres
daprs leur physionomie, et si quelquefois nous sentons pour eux au
premier abord de lloignement ou de linclination.
Par un effet de ces liaisons, nous nous prvenons souvent jusqu
lexcs en faveur de certaines personnes, et nous sommes tout--fait
injustes par rapport dautres. Cest que tout ce qui nous frappe dans
nos amis, comme dans nos ennemis, se lie naturellement avec les sentiments agrables ou dsagrables quils nous font prouver ; et que,
par consquent, les dfauts des uns empruntent toujours quelque
agrment de ce que nous remarquons en eux de plus aimable, ainsi
que les meilleures qualits des autres nous paraissent participer leurs
vices. Par l ces liaisons influent infiniment sur toute notre conduite.
Elles entretiennent notre amour ou notre haine, fomentent notre estime
ou notre mpris, excitent notre reconnaissance ou notre ressentiment,
et produisent ces sympathies, ces antipathies et tous ces penchants bizarres dont on a quelquefois tant de peine se rendre raison. Je crois
avoir lu quelque part que Descartes conserva toujours du got pour les
yeux louches, parce que la premire personne quil avait aime, avait
ce dfaut.
. 81. Locke a fait voir le plus grand danger des liaisons dides
lorsquil a remarqu quelles sont lorigine de la folie. Un homme,
dit-il 26 , fort sage et de trs bon sens en toute autre chose, peut tre
aussi fou sur un certain article, quaucun de ceux quon renferme aux
petites maisons, si, par quelque violente impression qui se soit faite
subitement dans son esprit, ou par une longue application une espce
particulire de penses, il arrive que des ides incompatibles soient
jointes si fortement ensemble dans son esprit, quelles y demeurent
unies .
. 82. Pour comprendre combien cette rflexion est juste, il suffit
de remarquer que, par le physique, limagination et la folie ne peuvent
diffrer que du plus au moins. Tout dpend de la vivacit et de
26
Liv. II, c. 11, . 13, il rpte -peu-prs la mme chose, c. 13, , 4, du mme
liv.
Condillac
73
labondance avec laquelle les esprits se portent au cerveau. Cest

pourquoi, dans les songes, les perceptions se retracent si vivement,
quau rveil on a quelquefois de la peine reconnatre son erreur.
Voil certainement un moment de folie. Afin quon restt fou, il suffirait de supposer que les fibres du cerveau eussent t branls avec
trop de violence pour pouvoir se rtablir. Le mme effet peut tre produit dune manire plus lente.
. 83. Il ny a, je pense, personne qui dans des moments de dsuvrement, nimagine quelque roman dont il se fait le hros. Ces fictions, quon appelle des chteaux en Espagne, noccasionnent pour
lordinaire dans le cerveau que de lgres impressions, parce quon
sy livre peu, et quelles sont bientt dissipes par des objets plus rels, dont on est oblig de soccuper. Mais quil survienne quelque sujet de tristesse, qui nous fasse viter nos meilleurs amis, et prendre en
dgot tout ce qui nous a plu ; alors, livrs tout notre chagrin, notre
roman favori sera la seule ide qui pourra nous en distraire. Les esprits animaux creuseront peu--peu ce chteau des fondements
dautant plus profonds, que rien nen changera le cours : nous nous
endormirons en le btissant, nous lhabiterons en songe ; et enfin,
quand limpression des esprits sera insensiblement parvenue tre la
mme que si nous tions en effet ce que nous avons feint, nous prendrons, notre rveil, toutes nos chimres pour des ralits. Il se peut
que la folie de cet Athnien, qui croyait que tous les vaisseaux qui entraient dans le Pire, taient lui, nait pas eu dautres causes.
. 84. Cette explication peut faire connatre combien la lecture des
romans est dangereuse pour les jeunes personnes du sexe dont le cerveau est fort tendre. Leur esprit, que lducation occupe ordinairement
trop peu, saisit avec avidit des fictions qui flattent des passions naturelles leur ge. Elles y trouvent des matriaux pour les plus beaux
chteaux en Espagne. Elles les mettent en uvre avec dautant plus de
plaisir que lenvie de plaire, et les galanteries quon leur fait sans cesse, les entretiennent dans ce got. Alors il ne faut peut-tre quun lger chagrin pour tourner la tte une jeune fille, lui persuader quelle
est Anglique, ou telle autre hrone qui lui a plu, et lui faire prendre
pour des Mdors tous les hommes qui lapprochent.
. 85. II y a des ouvrages faits dans des vues bien diffrentes, qui
peuvent avoir de pareils inconvnients. Je veux parler de certains li-
Condillac
74
vres de dvotion crits par des imaginations fortes et contagieuses. Ils

sont capables de tourner quelquefois le cerveau dune femme, jusqu
lui faire croire quelle a des visions, quelle sentretient avec les anges, ou que mme elle est dj dans le ciel avec eux. Il serait bien
souhaiter que les jeunes personnes des deux sexes fussent toujours
claires dans ces sortes de lectures par des directeurs qui connatraient la trempe de leur imagination.
. 86. Des folies comme celles que je viens dexposer, sont reconnues de tout le monde. Il y a dautres garements auxquels on ne pense pas donner le mme nom ; cependant tous ceux qui ont leur cause
dans limagination, devraient tre mis dans la mme classe. En ne dterminant la folie que par la consquence des erreurs, on ne saurait
fixer le point o elle commence. Il la faut donc faire consister dans
une imagination qui, sans quon soit capable de le remarquer, associe
des ides dune manire tout--fait dsordonne, et influe quelquefois
dans nos jugements ou dans notre conduite. Cela tant, il est vraisemblable que personne nen sera exempt. Le plus sage ne diffrera du
plus fou, que parce quheureusement les travers de son imagination
nauront pour objet que des choses qui entrent peu dans le train ordinaire de la vie ; et qui le mettent moins visiblement en contradiction
avec le reste des hommes. En effet, o est celui que quelque passion
favorite nengage pas constamment, dans de certaines rencontres, ne
se conduire que daprs limpression forte que les choses font sur son
imagination, et ne fasse retomber dans les mmes fautes ? Observez
surtout un homme dans ses projets de conduite ; car cest l lcueil de
la raison pour le grand nombre. Quelle prvention, quel aveuglement
mme dans celui qui a le plus desprit ! Que le peu de succs lui fasse
reconnatre combien il a eu tort, il ne se corrigera pas. La mme imagination qui la sduit, le sduira encore ; et vous le verrez sur le point
de commettre une faute semblable la premire, que vous ne len
convaincrez pas.
. 87. Les impressions qui se font dans les cerveaux froids, sy
conservent longtemps. Ainsi les personnes, dont lextrieur est pos et
rflchi, nont dautre avantage, si cen est un, que de garder constamment les mmes travers. Par-l, leur folie, quon ne souponnait
pas au premier abord, nen devient que plus aise reconnatre pour
ceux qui les observent quelque temps. Au contraire, dans les cerveaux
o il y a beaucoup de feu et beaucoup dactivit, les impressions
Condillac
75
seffacent, se renouvellent, les folies se succdent. A labord, on voit

bien que lesprit dun homme a quelque travers, mais il en change
avec tant de rapidit, quon peut peine le remarquer.
. 88. Le pouvoir de limagination est sans bornes. Elle diminue ou
mme dissipe nos peines, et peut seule donner aux plaisirs
lassaisonnement qui en fait tout le prix. Mais quelquefois cest
lennemi le plus cruel que nous ayons : elle augmente nos maux, nous
en donne que nous navions pas, et finit par nous porter le poignard
dans le sein.
Pour rendre raison de ces effets, je dis dabord que, les sens agissant sur lorgane de limagination, cet organe ragit sur les sens. On
ne le peut rvoquer en doute : car lexprience fait voir une pareille
raction dans les corps les moins lastiques. Je dis, en second lieu, que
la raction de cet organe est plus vive que laction des sens ; parce
quil ne ragit pas sur eux avec la seule force que suppose la perception quils ont produite, mais avec les forces runies de toutes celles
qui sont troitement lies cette perception, et qui, pour cette raison,
nont pu manquer de se rveiller. Cela tant, il nest pas difficile de
comprendre les effets de limagination. Venons des exemples.
La perception dune douleur rveille dans mon imagination toutes
les ides avec lesquelles elle a une liaison troite. Je vois le danger, la
frayeur me saisit, jen suis abattu, mon corps rsiste peine, ma douleur devient plus vive, mon accablement augmente, et il se peut que,
pour avoir eu limagination frappe, une maladie lgre dans ses commencements me conduise au tombeau.
Un plaisir que jai recherch retrace galement toutes les ides
agrables auxquelles il peut tre li. Limagination renvoie aux sens
plusieurs perceptions pour une quelle reoit. Mes esprits sont dans un
mouvement qui dissipe tout ce qui pourrait menlever aux sentiments
que jprouve. Dans cet tat, tout entier aux perceptions que je reois
par les sens, et celles que limagination reproduit, je gote les plaisirs les plus vifs. Quon arrte laction de mon imagination, je sors
aussitt comme dun enchantement, jai sous les yeux les objets auxquels jattribuais mon bonheur, je les cherche, et je ne les vois plus.
Par cette explication, on conoit que les plaisirs de limagination
sont tout aussi rels et tout aussi physiques que les autres, quoiquon
Condillac
76
dise communment le contraire. Je napporte plus quun exemple. Un

homme, tourment par la goutte et qui ne peut se soutenir, revoit au
moment quil sy attendait le moins, un fils quil croyait perdu : plus
de douleur. Un instant aprs le feu se met sa maison : plus de faiblesse. Il est dj hors du danger quand on songe le secourir. Son
imagination subitement et vivement frappe, ragit sur toutes les parties de son corps, et y produit la rvolution qui le sauve.
Voil, je pense, les effets les plus tonnants de limagination. Je
vais, dans le chapitre suivant, dire un mot des agrments quelle sait
prter la vrit.
Table des matires
Condillac
77
Table des matires
CHAPITRE X.
O lImagination puise les agrments quelle
donne la vrit.
. 89. LIMAGINATION emprunte ses agrments du droit quelle a de

drober la nature ce quil y a de plus riant et de plus aimable, pour
embellir le sujet quelle manie. Rien ne lui est tranger, tout lui devient propre, ds quelle en peut paratre avec plus dclat. Cest une
abeille qui fait son trsor de tout ce quun parterre produit de plus belles fleurs. Cest une coquette, qui, uniquement occupe du dsir de
plaire, consulte plus son caprice que la raison. Toujours galement
complaisante elle se prte notre got, nos passions, nos faiblesses ; elle attire et persuade lun par son air vif et agaant, surprend et
tonne lautre par ses manires grandes et nobles. Tantt elle amuse
par des propos riants, dautres fois elle ravit par la hardiesse de ses
saillies. L, elle affecte la douceur pour intresser ; ici, la langueur et
les larmes pour toucher ; et, sil le faut, elle prendra bientt le masque,
pour exciter des ris. Bien assure de son empire, elle exerce son caprice sur tout. Elle se plat quelquefois donner de la grandeur aux choses les plus communes et les plus triviales, et dautres fois rendre
basses et ridicules les plus srieuses et les plus sublimes. Quoiquelle
altre tout ce quelle touche, elle russit souvent, lorsquelle ne cherche qu plaire ; mais hors de l, elle ne peut quchouer. Son empire
finit o celui de lanalyse commence.
. 90. Elle puise non seulement dans la nature, mais encore dans
les choses les plus absurdes et les plus ridicules, pourvu que les prjugs les autorisent. Peu importe quelles soient fausses, si nous sommes
ports les croire vritables. Limagination a surtout les agrments en
vue, mais elle nest pas oppose la vrit. Toutes ses fictions sont
bonnes lorsquelles sont dans lanalogie de la nature de nos connais-
Condillac
78
sances ou de nos prjugs ; mais ds quelle sen carte, elle nenfante

plus que des ides monstrueuses et extravagantes. Cest l, je crois, ce
qui rend cette pense de Despraux si juste.
Rien nest beau que le vrai ; le vrai seul est aimable. Il doit rgner partout, et
mme dans la Fable.
En effet, le vrai appartient la Fable : non que les choses soient

absolument telles quelle nous les reprsente, mais parce quelle les
montre sous des images claires, familires, et qui, par consquent,
nous plaisent, sans nous engager dans lerreur.
.91. Rien nest beau que le vrai : cependant tout ce qui est vrai
nest pas beau. Pour y suppler, limagination lui associe les ides les
plus propres lembellir, et par cette runion, elle forme un tout, o
lon trouve la solidit et lagrment. La Posie en donne une infinit
dexemples. Cest l quon voit la fiction, qui serait toujours ridicule
sans le vrai, orner la vrit qui serait souvent froide sans la fiction. Ce
mlange plat toujours pourvu que les ornements soient choisis, avec
discernement et rpandus avec sagesse. Limagination est la vrit
ce quest la parure une belle personne : elle doit lui prter tous ses
secours, pour la faire paratre avec les avantages dont elle est susceptible.
Je ne marrterai pas davantage sur cette partie de limagination ;
ce serait le sujet dun ouvrage part : il suffit pour mon plan de
navoir pas oubli den parler.
Table des matires
Condillac
79
Table des matires
CHAPITRE XI.
De la Raison, de lEsprit, et de ses diffrentes espces.
. 92. DE toutes les oprations que nous avons dcrites, il en rsulte une qui, pour ainsi dire, couronne lentendement : cest la raison.
Quelque ide quon sen fasse, tout le monde convient que ce nest
que par elle quon peut se conduire sagement dans les affaires civiles,
et faire des progrs dans la recherche de la vrit. Il en faut conclure
quelle nest autre chose que la connaissance de la manire dont nous
devons rgler les oprations de notre me.
. 93. Je ne crois pas, en mexpliquant de la sorte, mcarter de
lusage : je ne fais que dterminer une notion qui ne ma paru nulle
part assez exacte. Je prviens mme toutes les invectives quon ne dit
contre la raison, que pour lavoir prise dans un sens trop vague. Dirat-on que la nature nous a fait un prsent digne dune martre, lorsquelle nous a donn les moyens de diriger sagement les oprations de
notre me ? Une pareille pense pourrait-elle tomber dans lesprit ?
Dira-t-on que, quand lme ne serait pas doue de toutes les oprations dont nous avons parl, elle nen serait que plus heureuse, parce
quelles sont la source de ses peines par labus quelle en fait ? Que ne
reprochons-nous donc la nature de nous avoir donn une bouche, des
bras et dautres organes, qui sont souvent les instruments de notre
propre malheur ? Peut-tre que nous voudrions navoir de vie
quautant quil en faut pour sentir que nous existons, et que nous
abandonnerions volontiers toutes les oprations qui nous mettent si
fort au-dessus des btes, pour navoir que leur instinct.
. 94. Mais, dira-t-on, quel est lusage que nous devons faire des
oprations de lme ? Avec quels efforts, et avec combien peu de succs nen a-t-on pas fait la recherche ? Peut-on se flatter dy russir
Condillac
80
mieux aujourdhui ? Je rponds quil faut donc nous plaindre de

navoir pas reu la raison en partage. Mais plutt noutrons rien. tudions bien les oprations de lme, connaissons toute leur tendue,
sans nous en cacher la faiblesse, distinguons-les exactement, dmlons-en les ressorts, montrons-en les avantages et les abus, voyons
quels secours elles se prtent mutuellement ; enfin, ne les appliquons
quaux objets qui sont notre porte, et je promets que nous apprendrons lusage que nous en devons faire. Nous reconnatrons quil nous
est tomb en partage autant de raison que notre tat le demandait ; et
que si celui de qui nous tenons tout ce que nous sommes ne prodigue
pas ses faveurs, il sait les dispenser avec sagesse.
. 95. Il y a trois oprations quil est propos de rapprocher pour
en faire mieux sentir la diffrence. Ce sont linstinct, la folie et la raison. Linstinct nest quune imagination dont lexercice nest point du
tout nos ordres, mais qui, par sa vivacit, concourt parfaitement la
conservation de notre tre. Il exclut la mmoire, la rflexion et les autres oprations de lme. La folie admet au contraire lexercice de toutes les oprations ; mais cest une imagination drgle qui les dirige.
Enfin la raison rsulte de toutes les oprations de lme bien conduite.
Si Pope a voit su se faire des ides de ces choses, il naurait pas autant
dclam contre la raison et encore moins conclu :
En vain de la raison tu vantes lexcellence.
Doit-elle sur linstinct avoir la prfrence ?
Entre ces facults quelle comparaison !
Dieu dirige linstinct, et lhomme la raison.
. 96. Il est, au reste, bien ais dexpliquer ici la distinction quon

fait entre tre au-dessus de la raison, selon la raison et contre la raison. Toute vrit qui renferme quelques oprations de lme, parce
quelles nont pu entrer par les sens, ni tre tires des sensations, est
au-dessus de la raison. Une vrit qui ne renferme que des ides sur
lesquelles notre esprit peut oprer, est selon la raison. Enfin, cette
proposition qui en contredit une qui rsulte des oprations de lme
bien conduite, est contre la raison.
. 97. On a pu facilement remarquer que, dans la notion de la raison, et dans les nouveaux dtails que jai donns sur limagination 27 ,
27
Chapitre prcdent.
Condillac
81
il nentre dautres ides que celles des oprations qui ont t le sujet
des huit premiers chapitres de cette section. Il tait cependant propos
de considrer ces choses part, soit pour se conformer lusage, soit
pour marquer plus exactement les diffrents objets des oprations de
lentendement. Je crois mme devoir suivre encore lusage, lorsquil
distingue le bon sens, lesprit, lintelligence, la pntration, la profondeur, le discernement, le jugement, la sagacit, le got, linvention, le
talent, le gnie et lenthousiasme ; il me suffira cependant de ne dire
quun mot sur toutes ces choses.
. 98. Le bon sens et lintelligence ne font que concevoir ou imaginer, et ne diffrent que par la nature de lobjet dont on soccupe.
Comprendre, par exemple, que deux et deux font quatre, ou comprendre tout un cours de mathmatiques, cest galement concevoir ; mais
avec cette diffrence que lun sappelle bon sens, et lautre intelligence. De mme, pour imaginer des choses communes et qui tombent
tous les jours sous les yeux, il ne faut que du bon sens ; mais, pour
imaginer des choses neuves, surtout si elles sont de quelque tendue,
il faut de lintelligence. Lobjet du bon sens ne parat donc se rencontrer que dans ce qui est facile et ordinaire, et cest lintelligence
faire concevoir ou imaginer des choses plus composes et plus neuves.
. 99. Faute dune bonne mthode pour analyser nos ides, nous
nous contentons souvent de nous entendre -peu-prs. Ou en voit
lexemple dans le mot esprit, auquel on attache communment une
notion bien vague, quoiquil soit dans la bouche de tout le monde.
Quelle quen soit la signification, elle ne saurait stendre au-del des
oprations dont jai donn lanalyse ; mais selon quon prend ces oprations part, quon en runit plusieurs, ou quon les considre toutes
ensemble, on se forme diffrentes notions, auxquelles on donne communment le nom desprit. Il faut cependant y mettre pour condition
que nous les conduisions dune manire suprieure, et qui montre
lactivit de lentendement. Celles o lme dispose peine dellemme, ne mritent pas ce nom. Ainsi la mmoire et les oprations qui
la prcdent, ne constituent pas lesprit. Si, mme lactivit de lme
na pour objet que des choses communes, ce nest encore que bon
sens, comme je lai dit. Lesprit vient immdiatement aprs, et se
trouverait son plus haut priode dans un homme qui, en toute occasion, saurait parfaitement bien conduire toutes les oprations de son
Condillac
82
entendement, et sen servirait avec toute la facilit possible. Cest une

notion dont on ne trouvera jamais le modle ; mais il faut le supposer,
afin davoir un point fixe, do lon puisse, par divers endroits,
sloigner plus ou moins, et se faire, par ce moyen, quelque ide des
espces infrieures. Je me borne celles auxquelles on a donn des
noms.
. 100. La pntration suppose quon est capable dassez
dattention, de rflexion et danalyse, pour percer jusques dans
lintrieur des choses ; et la profondeur, quon les creuse au point den
dvelopper tous les ressorts, et quon voit do elles viennent, ce
quelles sont, et ce quelles deviendront.
. 101. Le discernement et le jugement comparent les choses, en
font la diffrence, et apprcient exactement la valeur des unes aux autres : mais le premier se dit plus particulirement de celles qui regardent la spculation, et le second, de celles qui concernent la pratique.
Il faut du discernement dans les recherches philosophiques, et du jugement dans la conduite de la vie.
. 102. La sagacit nest que ladresse avec laquelle on sait se retourner pour saisir son objet plus facilement, ou pour le faire mieux
comprendre aux autres ; ce qui ne se fait que par limagination jointe
la rflexion et lanalyse.
. 103. Le got est une manire de sentir si heureuse quon aperoit le prix des choses sans le secours de la rflexion, ou plutt sans se
servir daucune rgle pour en juger. Il est leffet dune imagination
qui, ayant t exerce de bonne heure sur des objets choisis, les
conserve toujours prsents, et sen fait naturellement des modles de
comparaison. Cest pourquoi le bon got est ordinairement le partage
des gens du monde.
. 104. Nous ne crons pas proprement des ides, nous ne faisons
que combiner, par des compositions et des dcompositions, celles que
nous recevons par les sens. Linvention consiste savoir faire des
combinaisons neuves. Il y en a de deux espces : le talent et le gnie.
Celui-l combine les ides dun art ou dune science connue dune
manire propre produire les effets quon en doit naturellement attendre. Il demande tantt plus dimagination, tantt plus danalyse. Ce-
Condillac
83
lui-ci ajoute au talent lide desprit, en quelque sorte, crateur. Il invente de nouveaux arts, ou, dans le mme art, de nouveaux genres
gaux, et quelquefois mme suprieurs ceux qui taient dj connus.
Il envisage des choses sous des points de vue qui ne sont qu lui ;
donne naissance une science nouvelle, ou se fraie, dans celles quon
cultive, une route des vrits auxquelles on nesprait pas de pouvoir
arriver. Il rpand sur celles quon connaissait avant lui, une clart et
une facilite dont on ne les jugeait pas susceptibles. Un homme talent
a un caractre qui peut appartenir dautres : il est gal, et mme
quelquefois surpass. Un homme de gnie a un caractre original, il
est inimitable. Aussi les grands crivains qui le suivent, hasardent rarement de sessayer dans le genre o il a russi. Corneille, Molire et
Quinault, nont point eu dimitateurs. Nous avons des modernes qui
vraisemblablement nen auront pas davantage.
On qualifie le gnie dtendu et de vaste. Comme tendu, il fait de
grands progrs dans un genre : comme vaste, il runit tant de genres,
et un tel degr, quon a en quelque sorte de la peine imaginer quil
ait des bornes.
. 105. On ne peut analyser lenthousiasme quand on lprouve,
puisqualors on nest pas matre de sa rflexion : mais comment
lanalyser quand on ne lprouve plus ? Cest en considrant les effets
quil a produits. Dans cette occasion la connaissance des effets doit
conduire la connaissance de leur cause, et cette cause ne peut tre
que quelquune des oprations dont nous avons dj fait lanalyse.
Quand les passions nous donnent de violentes secousses, en sorte
quelles nous enlvent lusage de la rflexion, nous prouvons mille
sentiments divers. Cest que limagination plus ou moins excite, selon que les passions sont plus ou moins vives, rveille avec plus ou
moins de force les sentiments qui ont quelque rapport, et, par consquent, quelque liaison avec ltat o nous sommes.
Supposons deux hommes dans les mmes circonstances, et prouvant les mmes passions, mais dans un ingal degr de force. Dun
ct, prenons pour exemple le vieil Horace, tel quil est dpeint dans
Corneille, avec cette me romaine qui lui ferait sacrifier ses propres
enfants au salut de la rpublique. Limpression quil reoit, quand il
apprend la fuite de son fils, est un assemblage confus de tous les sen-
Condillac
84
timents que peuvent produire lamour de la patrie et celui de la gloire,

ports au plus haut point ; jusques-l quil ne doit pas regretter la perte
de deux de ses fils, et quil doit souhaiter que le troisime et galement perdu la vie. Voil les sentiments dont il est agit : mais les exprimera-t-il dans tout leur dtail ? Non : ce nest pas le langage des
grandes passions. Il ne se contentera pas non plus den faire connatre
un des moins vifs. Il prfrera naturellement celui qui agit en lui avec
le plus de violence, et il sy arrtera, parce que, par la liaison quil a
avec les autres, il les renferme suffisamment. Or, quel est ce sentiment ? Cest de souhaiter que son fils ft mort, car un pareil dsir, ou,
nentre point dans lme dun pre ; ou, quand il y entre, il doit seul en
quelque sorte la remplir. Cest pourquoi, lorsquon lui demande ce
que son fils pouvait faire contre trois, il doit rpondre : quil mourt.
Supposons, dun autre ct, un Romain qui, quoique sensible la
gloire de sa famille et au salut de la rpublique, et nanmoins prouv des passions beaucoup plus faibles que le vieil Horace ; il me parat
quil aurait presque conserv tout son sang-froid. Les sentiments produits en lui par lhonneur et par lamour del patrie, lauraient affect
plus faiblement, et chacun -peu-prs dans un gal degr. Cet homme
naurait pas t port exprimer lun plutt que lautre ; ainsi il aurait
t naturel quil les et fait connatre dans tout leur dtail. Il aurait dit
combien il souffrait de voir la ruine de la rpublique, et la honte dont
son fils venait de se couvrir ; il aurait dfendu quil ost jamais se prsenter devant lui ; et au lieu den souhaiter la mort, il aurait seulement
jug quil et mieux valu pour lui avoir le sort de ses frres.
Quoi quon entende par enthousiasme, il suffit de savoir quil est
oppos au sang-froid, pour remarquer que ce nest que dans
lenthousiasme quon peut se mettre la place du vieil Horace de
Corneille : il nen est pas de mme pour se mettre la place de
lhomme que jai imagin. Voyons encore un exemple.
Si Mose, ayant parler de la cration de la lumire, avait t
moins pntr de la grandeur de Dieu, il se serait tendu davantage
montrer la puissance de cet tre suprme. Dun ct, il naurait rien
nglig pour exalter lexcellence de la lumire ; et de lautre, il aurait
reprsent les tnbres comme un chaos o toute la nature tait ensevelie ; mais, pour entrer dans ces dtails, il tait trop rempli des sentiments que peut produire la vue de la supriorit du premier tre et de
Condillac
85
la dpendance des cratures. Ainsi les ides de commandement et

dobissance tant lies celles de supriorit et de dpendance, elles
nont pu manquer de se rveiller dans son me ; et il a d sy arrter,
comme tant suffisantes pour exprimer toutes les autres. Il se borne
donc dire : Dieu dit que la lumire soit, et la lumire fut. Par le
nombre et par la beaut des ides que ces expressions abrges rveillent en mme temps, elles ont lavantage de frapper lme dune manire admirable, et sont, pour cette raison, ce quon nomme sublime.
En consquence de ces analyses, voici la notion que je me fais de
lenthousiasme : cest ltat dun homme qui, considrant avec effort
les circonstances o il se place, est vivement remu par tous les sentiments quelles doivent produire, et qui, pour exprimer ce quil
prouve, choisit naturellement parmi les sentiments celui qui est le
plus vif et qui seul quivaut aux autres, par ltroite liaison quil a
avec eux. Si cet tat nest que passager, il donne lieu un trait ; et sil
dure quelque temps, il peut produire une pice entire. En conservant
son sang-froid, on pourrait imiter lenthousiasme, si lon stait fait
lhabitude danalyser les beaux morceaux que les potes lui doivent ;
mais la copie serait-elle toujours gale loriginal ?
. 106. Lesprit est proprement linstrument avec lequel on acquiert les ides qui sloignent des plus communes : cest pourquoi
nos ides sont dune nature bien diffrente, selon le genre des oprations qui constituent plus particulirement lesprit de chaque homme.
Les effets ne peuvent pas tre les mmes dans celui o vous supposerez plus danalyse avec moins dimagination, et dans celui o vous
supposerez plus dimagination avec moins danalyse. Limagination
seule est susceptible dune grande varit, et suffit pour faire des esprits de bien des espces. Nous avons des modles de chacune dans
nos critures ; mais toutes nont pas des noms. Dailleurs, pour considrer lesprit dans tous ses effets, ce nest pas assez davoir donn
lanalyse des oprations de lentendement, il faudrait encore avoir fait
celle des passions et avoir remarqu comment toutes ces choses se
combinent et se confondent en une seule cause. Linfluence des passions est si grande, que souvent sans elle lentendement naurait presque point dexercice, et que, pour avoir de lesprit, il ne manque quelquefois un homme que des passions. Elles sont mme absolument
ncessaires pour certains talents. Mais une analyse des passions appar-
Condillac
86
tiendrait plutt un ouvrage o lon traiterait des progrs de nos

connaissances, qu celui o il ne sagit que de leur origine.
. 107. Le principal avantage qui rsulte de la manire dont jai
envisag les oprations de lme, cest quon voit videmment comment le bon sens, lesprit, la raison et leurs contraires naissent galement dun mme principe, qui est la liaison des ides les unes avec les
autres ; que, remontant encore plus haut, on voit que cette liaison est
produite par lusage des signes. Voil le principe. Je vais finir par une
rcapitulation de ce qui a t dit.
On est capable de plus, de rflexion proportion quon a plus de
raison. Cette dernire facult produit donc la rflexion. Dun ct, la
rflexion nous rend matres de notre attention ; elle engendre donc
lattention : dun autre ct, elle nous fait lier nos ides : elle occasionne donc la mmoire. De l nat lanalyse, do se forme la rminiscence, ce qui donne lieu limagination (je prends ici ce mot dans
le sens que je lui ai donn).
Cest par le moyen de la rflexion que limagination devient notre pouvoir, et nous navons notre disposition lexercice de la mmoire que longtemps aprs que nous sommes matres de celui de notre
imagination ; et ces deux oprations produisent la conception.
Lentendement diffre de limagination, comme lopration qui
consiste concevoir diffre de lanalyse. Quant aux oprations qui
consistent distinguer, comparer, composer, dcomposer, juger, raisonner, elles naissent les unes des autres, et sont les effets immdiats
de limagination et de la mmoire. Telle est la gnration des oprations de lme.
Il est important de bien saisir toutes ces choses, et de remarquer
surtout les oprations qui forment lentendement (on sait que je ne
prends pas ce mot dans le sens des autres), et le distinguer de celles
quil produit. Cest sur cette diffrence que portera toute la suite de
cet ouvrage : elle en est le fondement. Tout y sera confondu pour ceux
qui ne la saisiront pas.
Table des matires
Condillac
87
Table des matires
SECTION TROISIME.
DES IDES SIMPLES ET DES IDES COMPLEXES.
. 1. JAPPELLE ide complexe la runion ou la collection de plusieurs perceptions ; et ide simple, une perception considre toute
seule.
Bien que les qualits qui frappent nos sens, dit Locke 28 , soient si
fort unies et si bien mles ensemble dans les choses mmes, quil ny
ait aucune sparation ou distance entre elles ; il est certain nanmoins
que les ides que ces diverses qualits produisent dans lme, y entrent par les sens dune manire simple et sans nul mlange. Car,
quoique la vue et lattouchement excitent souvent, dans le mme
temps, diffrentes ides par le mme objet, comme lorsquon voit le
mouvement et la couleur tout--la-fois, et que la main sent la mollesse, et la chaleur dun morceau de cire, cependant les ides simples qui
sont ainsi runies dans le mme sujet, sont aussi parfaitement distinctes que celles qui entrent dans lesprit par divers sens. Par exemple, la
froideur et la duret quon sent dans un morceau de glace, sont des
ides aussi distinctes dans lme que lodeur et la blancheur dune
fleur de lys, ou que lodeur du sucre et lodeur dune rose ; et rien
nest plus vident, un homme, que la perception claire et distincte
quil a de ces ides simples, dont chacune, prise part, est exempte de
toute composition, et ne produit, par consquent, dans lme quune
conception entirement uniforme, qui ne peut tre distingue en diffrentes ides.
Quoique nos perceptions soient susceptibles de plus ou de moins
de vivacit, on aurait tort de simaginer que chacune soit compose de
plusieurs autres. Fondez ensemble des couleurs, qui ne diffrent que
28
Liv. II, c. 2, . 1.
Condillac
88
parce quelles ne sont pas galement vives, elles ne produiront quune

seule perception.
Il est vrai quon regarde comme diffrents degrs dune mme perception toutes celles qui ont des rapports, moins loigns. Mais cest
que faute davoir autant de noms que de perceptions, on a t oblig
de rappeler celles-ci certaines classes. Prises part, il ny en a point
qui ne soit simple. Comment dcomposer, par exemple, celle
quoccasionne la blancheur de la neige ? Y distinguera-t-on plusieurs
autres blancheurs dont elle se soit forme ?
. 2. Toutes les oprations de lme, considres dans leur origine,
sont galement simples, car chacune nest alors quune perception.
Mais ensuite elles se combinent pour agir de concert, et forment des
oprations composes. Cela parat sensiblement dans ce quon appelle
pntration, discernement, sagacit, etc.
. 3. Outre les ides qui sont rellement simples, on regarde souvent comme telle une collection de plusieurs perceptions, lorsquon la
rapporte une collection plus grande dont elle fait partie. Il ny a mme point de notion, quelque compose quelle soit, quon ne puisse
considrer comme simple, en lui attachant lide de lunit.
. 4. Parmi les ides complexes, les unes sont composes de perceptions diffrentes ; telle est celle dun corps : les autres le sont de
perceptions uniformes, ou plutt elles ne sont quune mme perception rpte plusieurs fois. Tantt le nombre nen est point dtermin ;
telle est lide abstraite de ltendue : tantt il est dtermin ; le pied,
par exemple, est la perception dun pouce pris douze fois.
. 5. Quant aux notions qui se forment de perceptions diffrentes, il
y en a de deux sortes : celles des substances et celles qui se composent
des ides simples quon rapporte aux diffrentes actions des hommes.
Afin que les premires soient utiles, il faut quelles soient faites sur le
modle des substances, et quelles ne reprsentent que les proprits
qui y sont renfermes. Dans les autres, on se conduit tout diffremment. Souvent il est important de les former avant den avoir vu des
exemples ; et dailleurs ces exemples nauraient ordinairement rien
dassez fixe pour nous servir de rgle. Une notion de la vertu ou de la
justice, forme de la sorte, varierait selon que les cas particuliers admettraient ou rejetteraient certaines circonstances ; et la confusion
Condillac
89
irait un tel point quon ne discernerait plus le juste de linjuste : erreur de bien des philosophes. Une nous reste donc qu rassembler
notre choix plusieurs ides simples, et qu prendre ces collections
une fois dtermines pour le modle daprs lequel nous devons juger
des choses. Telles sont les ides attaches ces mots : gloire, honneur, courage. Je les appellerai ides archtypes : terme que les mtaphysiciens modernes ont assez mis en usage.
. 6. Puisque les ides simples ne sont que nos propres perceptions,
le seul moyen de les connatre, cest de rflchir sur ce quon prouve
la vue des objets.
. 7. Il en est de mme de ces ides complexes qui ne sont quune
rptition indtermine dune mme perception. Il suffit, par exemple,
pour avoir lide abstraite de ltendue, den considrer la perception,
sans en considrer aucune partie dtermine comme rpte un certain
nombre de fois.
. 8. Nayant envisager les ides que par rapport la manire
dont elles viennent notre connaissance, je ne ferai de ces deux espces quune seule classe. Ainsi, quand je parlerai des ides complexes,
il faudra mentendre de celles qui sont formes de perceptions diffrentes, ou dune mme perception rpte dune manire dtermine.
. 9. On ne peut bien connatre les ides complexes, prises dans le
sens auquel je viens de les restreindre quen les analysant ; cest-dire, quil faut les rduire aux ides simples dont elles ont t composes, et suivre le progrs de leur gnration. Cest ainsi que nous nous
sommes form la notion de lentendement. Jusquici aucun philosophe
na su que cette mthode pt tre pratique en mtaphysique. Les
moyens dont ils se sont servis pour y suppler, nont fait
quaugmenter la confusion, et multiplier les disputes.
. 10. De l on peut conclure linutilit des dfinitions o lon veut
expliquer les proprits des choses par un genre et par une diffrence.
1. Lusage en est impossible, Locke la fait voir 29 , et il est assez singulier quil soit le premier qui lait remarqu. Les philosophes qui
sont venus avant lui, ne sachant pas discerner les ides quil fallait
dfinir de celles qui ne devaient pas ltre, quon juge de la confusion
29
Liv. III, chap. 4.
Condillac
90
qui se trouve dans leurs crits. Les Cartsiens nignoraient pas quil y
a des ides plus claires que toutes les dfinitions quon en peut donner, mais ils nen savaient pas la raison, quelque facile quelle paroisse apercevoir. Ainsi ils font bien des efforts pour dfinir des ides
fort simples, tandis quils jugent inutile den dfinir de fort composes. Cela fait voir combien, en philosophie, le plus petit pas est difficile faire.
En second lieu, les dfinitions sont peu propres donner une notion exacte des choses un peu composes. Les meilleures ne valent pas
mme une analyse imparfaite. Cest quil y entre toujours quelque
chose de gratuit, ou du moins on na point de rgles pour sassurer du
contraire. Dans lanalyse, on est oblig de suivre la gnration mme
de la chose. Ainsi quand elle sera bien faite, elle runira infailliblement les suffrages, et par l terminera les disputes.
. 11. Quoique les gomtres aient connu cette mthode, ils ne sont
pas exempts de reproches. Il leur arrive quelquefois de ne pas saisir la
vraie gnration des choses, et cela dans des occasions, o il ntait
pas difficile de le faire. On en voit la preuve ds lentre de la gomtrie.
Aprs avoir dit que le point est ce qui se termine soi-mme de toutes parts, ce qui na dautres bornes que soi-mme, ou ce qui na ni
longueur, ni largeur, ni profondeur, ils le font mouvoir pour engendrer la ligne. Ils font ensuite mouvoir la ligne pour engendrer la surface, et la surface, pour engendrer le solide.
Je remarque dabord quils tombent ici dans le dfaut des autres
philosophes, cest de vouloir dfinir une chose fort simple : dfaut qui
est une des suites de la synthse quils ont si fort cur, et qui demande quon dfinisse tout.
En second lieu, le mot de borne dit si ncessairement relation une
chose tendue, quil nest pas possible dimaginer une chose qui se
termine de toutes parts, ou qui na dautres bornes que soi-mme. La
privation de toute longueur, largeur et profondeur, nest pas non plus
une notion assez facile pour tre prsente la premire.
En troisime lieu, on ne saurait se reprsenter le mouvement dun
point sans tendue, et encore moins la trace quon suppose quil laisse
Condillac
91
aprs lui pour produire la ligne. Quant la ligne, on peut bien la

concevoir en mouvement selon la dtermination de sa longueur, mais
non pas selon la dtermination qui devrait produire la surface ; car
alors elle est dans le mme cas que le point. On en peut dire autant de
la surface mue pour engendrer le solide.
. 12. On voit bien que les Gomtres ont eu pour objet, de se
conformer la gnration des choses ou celle des ides : mais ils n'y
ont pas russi.
On ne peut avoir lusage des sens quon nait aussitt lide de
ltendue avec ses dimensions. Celle du solide est donc une des premires quils transmettent. Or prenez un solide, et considrez-en une
extrmit, sans penser sa profondeur, vous aurez lide dune surface, ou dune tendue en longueur et largeur sans profondeur. Car votre
rflexion nest lide que de la chose dont elle soccupe.
Prenez ensuite cette surface, et pensez sa longueur sans penser
sa largeur, vous aurez lide dune ligne, ou dune tendue en longueur sans largeur et sans profondeur.
Enfin, rflchissez sur une extrmit de cette ligne, sans faire attention sa longueur ; et vous vous ferez lide dun point, ou de ce
quon prend en gomtrie pour ce qui na ni longueur, ni largeur, ni
profondeur.
Par cette voie, vous vous formerez, sans effort, les ides de point,
de ligne et de surface. On voit que tout dpend dtudier lexprience,
afin dexpliquer la gnration des ides dans le mme ordre dans lequel elles se sont formes. Cette mthode est surtout indispensable,
quand il sagit des notions abstraites : cest le seul moyen de les expliquer avec nettet.
. 13. On peut remarquer deux diffrences essentielles entre les
ides simples et les ides complexes. 1. Lesprit est purement passif
dans la production des premires ; il ne pourrait pas se donner lide
dune couleur quil na jamais vue : il est au contraire actif dans la gnration des dernires. Cest lui qui en runit les ides simples,
daprs des modles, ou son choix : en un mot, elles ne sont que
louvrage dune exprience rflchie. Je les appellerai plus particulirement notions. 2. Nous navons point de mesure pour connatre
Condillac
92
lexcs dune ide simple sur une autre, ce qui provient de ce quon ne
peut les diviser. Il nen est pas de mme des ides complexes : on
connat, avec la dernire prcision, la diffrence de deux nombres,
parce que lunit, qui en est la mesure commune, est toujours gale.
On peut encore compter les ides simples des notions complexes qui,
ayant t formes de perceptions diffrentes, nont pas une mesure
aussi exacte que lunit. Sil y a des rapports quon ne saurait apprcier, ce sont uniquement ceux des ides simples. Par exemple, on
connat exactement quelles ides on a attach de plus au mot or qu
celui de tombac ; mais on ne peut pas mesurer la diffrence de la couleur de ces mtaux, parce que la perception en est simple et indivisible.
. 14. Les ides simples et les ides complexes conviennent en ce
quon peut galement les considrer comme absolues et comme relatives. Elles sont absolues quand on sy arrte et quon en fait lobjet
de sa rflexion, sans les rapporter dautres ; mais quand on les
considre comme subordonnes les unes aux autres, on les nomme
relations.
. 15. Les notions archtypes ont deux avantages : le premier cest
dtre compltes ; ce sont des modles fixes dont lesprit peut acqurir
une connaissance si parfaite, quil ne lui en restera plus rien dcouvrir. Cela est vident, puisque ces notions ne peuvent renfermer
dautres ides simples que celles que lesprit a lui-mme rassembles.
Le second avantage est une suite du premier ; il consiste en ce que
tous les rapports qui sont entre elles, peuvent tre aperus : car,
connaissant toutes les ides simples dont elles sont formes, nous en
pouvons faire toutes les analyses possibles.
Mais les notions des substances nont pas les mmes avantages. Elles sont ncessairement incompltes, parce que nous les rapportons
des modles, o nous pouvons tous les jours dcouvrir de nouvelles
proprits. Par consquent, nous ne saurions connatre tous les rapports qui sont entre deux substances. Sil est louable de chercher, par
lexprience, augmenter de plus en plus notre connaissance cet
gard, il est ridicule de se flatter quon puisse un jour la rendre parfaite.
Condillac
93
Cependant il faut prendre garde quelle nest pas obscure et confuse, comme on se limagine ; elle nest que borne. Il dpend de nous
de parler des substances dans la dernire exactitude, pourvu que nous
ne comprenions dans nos ides et dans nos expressions, que ce quune
observation constante nous apprend.
. 16. Les mots synonymes de pense, opration, perception, sensation, conscience, ide, notion, sont dun si grand usage en mtaphysique, quil est essentiel den remarquer la diffrence. Jappelle pense tout ce que lme prouve, soit par des impressions trangres,
soit par lusage quelle fait de sa rflexion : opration, la pense en
tant quelle est propre produire quelque changement dans lme, et,
par ce moyen, lclairer et la guider : perception, limpression qui se
produit en nous la prsence des objets : sensation, cette mme impression en tant quelle vient par les sens : conscience, la connaissance quon en prend : ide, la connaissance quon en prend comme image, notion, toute ide qui est notre propre ouvrage : voil le sens dans
lequel je me sers de ces mots. On ne peut prendre indiffremment lun
pour lautre, quautant quon na besoin que de lide principale quils
signifient. On peut appeler les ides simples indiffremment perceptions on ides ; mais on ne doit pas les appeler notions, parce quelles
ne sont pas louvrage de lesprit. On ne doit pas dire la notion du
blanc, mais la perception du blanc. Les notions, leur tour, peuvent
tre considres comme images : on peut, par consquent, leur donner
le nom dides, mais jamais, celui de perception. Ce serait faire entendre quelles ne sont pas notre ouvrage. On peut dire la notion de la
hardiesse, et non la perception de la hardiesse : ou, si lon veut faire
usage de ce terme, il faut dire les perceptions qui composent la notion
de la hardiesse. En un mot, comme nous navons conscience des impressions qui se passent dans lme, que comme de quelque chose de
simple et dindivisible, le nom de perception doit tre consacr aux
ides simples, ou du moins celles quon regarde comme telles, par
rapport des notions plus composes.
Jai encore une remarque faire sur les mots dide et de notion :
cest que le premier signifiant une perception considre comme image, et le second une ide que lesprit a lui-mme forme, les ides et
les notions ne peuvent appartenir quaux tres qui sont capables de
rflexion. Quant aux autres, tels que les btes, ils nont que des sensations et des perceptions : ce qui nest pour eux quune perception, de-
Condillac
94
vient ide notre gard, par la rflexion, que nous faisons que cette
perception reprsente quelque chose.
Table des matires
Condillac
95
SECTION QUATRIME.
Table des matires
CHAPITRE PREMIER.
De lopration par laquelle nous donnons des signes
nos ides.
Cette opration rsulte de limagination qui prsente lesprit des

signes dont on navait point encore lusage, et de lattention qui les lie
avec les ides. Elle est une des plus essentielles dans la recherche de
la vrit ; cependant elle est des moins connues. Jai dj fait voir quel
est lusage et la ncessit des signes pour lexercice des oprations de
lme. Je vais dmontrer la mme chose en les considrant par rapport
aux diffrentes espces dides : cest une vrit quon ne saurait prsenter sous trop de faces diffrentes.
. 1. Larithmtique fournit un exemple bien sensible de la ncessit des signes. Si, aprs avoir donn un nom lunit, nous nen imaginions pas successivement pour toutes les ides que nous formons par
la multiplication de cette premire, il nous serait impossible de faire
aucun progrs dans la connaissance des nombres. Nous ne discernons
diffrentes collections que parce que nous avons des chiffres qui sont
eux-mmes fort distincts. tons ces chiffres, tons tous les lignes en
usage, et nous nous apercevrons quil nous est impossible den
conserver les ides. Peut-on seulement se faire la notion du plus petit
nombre, si lon ne considre pas plusieurs objets dont chacun soit
comme le signe auquel on attache lunit ? Pour moi, je naperois les
nombres deux ou trois, quautant que je me reprsente deux ou trois
objets diffrents. Si je passe au nombre quatre, je suis oblig, pour
plus de facilit, dimaginer deux objets dun ct et deux de lautre :
Condillac
96
celui de six, je ne puis me dispenser de les distribuer deux deux, ou

trois trois ; et si je veux aller plus loin, il me faudra bientt, considrer plusieurs units comme une seule, et les runir pour cet effet un
seul objet.
. 2. Locke 30 , parle de quelques Amricains qui navaient point
dides du nombre mille, parce quen effet ils navaient imagin des
noms que pour compter jusqu vingt. Jajoute quils auraient eu
quelque difficult sen faire du nombre vingt et un. En voici la raison.
Par la nature de notre calcul, il suffit davoir des ides des premiers
nombres pour tre en tat de sen faire de tous ceux quon peut dterminer. Cest que les premiers signes tant donns, nous avons des rgles pour en inventer dautres. Ceux qui ignoreraient cette mthode,
au point dtre obligs dattacher chaque collection des signes qui
nauraient point danalogie entre eux, nauraient aucun secours pour
se guider dans linvention des signes. Ils nauraient donc pas la mme
facilit que nous pour se faire de nouvelles ides. Tel tait vraisemblablement le cas de ces Amricains. Ainsi, non seulement ils
navaient point dide du nombre mille, mais mme il ne leur tait pas
ais de sen faire immdiatement au-dessus de vingt. 31
. 3. Le progrs de nos connaissances dans les nombres, vient donc
uniquement de lexactitude avec laquelle nous avons ajout lunit
elle-mme, en donnant chaque progression un nom qui la fait distinguer de celle qui la suit. Je sais que cent est suprieur dune unit
quatre-vingt-dix-neuf, et infrieur dune unit cent un, parce que je
me souviens que ce sont l trois signes que jai choisis pour dsigner
trois nombres qui se suivent.
. 4. Il ne faut pas se faire illusion, en simaginant que les ides des
nombres, spares de leurs signes, soient quelque chose de clair et de
30
31
L. II, c. 16, . 6. Il dit quil sest entretenu avec eux.

On ne peut plus douter de ce que javance ici depuis la relation de M. de la
Condamine. Il parle (p. 67) dun peuple qui na dautre signe pour exprimer le
nombre trois que celui-ci, poellarrarorincourac. Ce peuple ayant commenc
dune manire aussi peu commode, il ne lui tait pas ais de compter au-del.
On ne doit donc pas avoir de la peine comprendre que ce fussent l, comme
on lassure, les bornes de son arithmtique.
Condillac
97
dtermin 32 . Il ne peut rien y avoir qui runisse dans lesprit plusieurs

units, que le nom mme auquel on les a attaches. Si quelquun me
demande ce que cest que mille, que puis-je rpondre, sinon que ce
mot fixe dans mon esprit une certaine collection dunits ? Sil
minterroge encore sur cette collection, il est vident quil mest impossible de la lui faire apercevoir dans toutes ses parties. Il ne me reste donc qu lui prsenter successivement tous les noms quon a invents pour signifier les progressions qui la prcdent. Je dois lui apprendre ajouter une unit une autre, et les runir par le signe
deux ; une troisime aux deux prcdentes, et les attacher au signe
trois, et ainsi de suite. Par cette voie, qui est lunique, je le mnerai de
nombres en nombres jusqu mille.
Quon cherche ensuite ce quil y aura de clair dans son esprit, on y
trouvera trois choses : lide de lunit, celle de lopration par laquelle il a ajout plusieurs fois lunit elle-mme, enfin le souvenir
davoir imagin le signe mille aprs les signes neuf cent quatre-vingtdix-neuf, neuf cent quatre-vingt-dix-huit, etc. Ce nest certainement ni
par lide de lunit, ni par celle de lopration qui la multiplie,
quest dtermin ce nombre ; car ces choses se trouvent galement
dans tous les autres. Mais puisque le signe mille nappartient qu cette collection, cest lui seul qui la dtermine et qui la distingue.
. 5. Il est donc hors de doute que, quand un homme ne voudrait
calculer que pour lui, il serait autant oblig dinventer des signes que
sil voulait communiquer ses calculs. Mais pourquoi, ce qui est vrai en
arithmtique, ne le serait-il pas dans les autres sciences ? Pourrionsnous jamais rflchir sur la mtaphysique et sur la morale, si nous
navions invent des signes pour fixer nos ides, mesure que nous
avons form de nouvelles collections ? Les mots ne doivent-ils pas
tre aux ides de toutes les sciences ce que sont les chiffres aux ides
de larithmtique ? Il est vraisemblable que lignorance de cette vrit
est une des causes de la confusion qui rgne dans les ouvrages de mtaphysique et de morale. Pour traiter cette matire avec ordre, il faut
parcourir toutes les ides ; qui peuvent tre lobjet de notre rflexion.
32
Malebranche a pens que les nombres quaperoit lentendement pur sont

quelque chose de bien suprieur ceux qui tombent sous les sens. SaintAugustin (dans ses confessions), les Platoniciens et tous les partisans des ides
innes, ont t dans le mme prjug.
Condillac
98
. 6. Il me semble quil ny a rien ajouter ce que jai dit sur les

ides simples. Il est certain que nous rflchissons souvent sur nos
perceptions sans nous rappeler autre chose que leurs noms, ou les circonstances o nous les avons prouves. Ce nest mme que par la
liaison quelles ont avec ces signes, que limagination peut les rveiller notre gr.
Lesprit est si born quil ne peut pas se retracer une grande quantit dides, pour en faire tout--la-fois le sujet de sa rflexion. Cependant il est souvent ncessaire quil en considre plusieurs ensemble.
Cest ce quil fait avec le secours des signes qui, en les runissant, les
lui font envisager comme si elles ntaient quune seule ide.
. 7. Il y a deux cas o nous rassemblons des ides simples sous un
seul signe : nous le faisons sur des modles, ou sans modles.
Je trouve un corps, et je vois quil est tendu, figur, divisible, solide, dur, capable de mouvement et de repos, jaune, fusible, ductile,
mallable, fort pesant, fixe, quil a la capacit dtre dissous dans
leau rgale, etc. Il est certain que si je ne puis pas donner tout--lafois une ide de toutes ces qualits, je ne saurais me les rappeler
moi-mme quen les faisant passer en revue devant mon esprit ; mais
si, ne pouvant les embrasser toutes ensemble, je voulais ne penser
qu une seule, par exemple, sa couleur : une ide aussi incomplte
me serait inutile, et me ferait souvent confondre ce corps avec ceux
qui lui ressemblent par cet endroit. Pour sortir de cet embarras,
jinvente le mot or, et je maccoutume lui attacher toutes les ides
dont jai fait le dnombrement. Quand, par la suite, je penserai la
notion de lor, je napercevrai donc que ce son, or, et le souvenir dy
avoir li une certaine quantit dides simples, que je ne puis rveiller
tout--la-fois, mais que jai vu coexister dans un mme sujet, et que je
me rappellerai les unes aprs les autres, quand je les souhaiterai.
Nous ne pouvons donc rflchir sur les substances quautant que
nous avons des signes qui dterminent le nombre et la varit des proprits que nous y avons remarques et que nous voulons runir dans
des ides complexes, comme elles le sont hors de nous dans des sujets. Quon oublie, pour un moment, tous ces signes, et quon essaye
den rappeler les ides, on verra que les mots, ou dautres signes quivalents, sont dune si grande ncessit, quils tiennent, pour ainsi dire,
Condillac
99
dans notre esprit la place que les sujets occupent au-dehors. Comme
les qualits des choses ne coexisteraient pas hors de nous sans des sujets o elles se runissent, leurs ides ne coexisteraient pas dans notre
esprit sans des signes o elles se runissent galement.
. 8. La ncessit des signes est encore bien sensible dans les ides
complexes que nous formons sans modles. Quand nous avons rassembl des ides que nous ne voyons nulle part runies, comme il arrive ordinairement dans les notions archtypes ; quest-ce qui en fixerait les collections, si nous ne les attachions des mots qui sont comme des liens qui les empchent de schapper ? Si vous croyez que les
noms vous soient inutiles, arrachez-les de votre mmoire, et essayez
de rflchir sur les lois civiles et morales, sur les vertus et les vices,
enfin sur toutes les actions humaines, vous reconnatrez votre erreur.
Vous avouerez que si, chaque combinaison que vous faites, vous
navez pas des signes pour dterminer le nombre dides simples que
vous avez voulu recueillir, peine aurez-vous fait un pas que vous
napercevrez plus quun chaos. Vous serez dans le mme embarras
que celui qui voudrait calculer en disant plusieurs fois, un, un, un, et
qui ne voudrait pas imaginer des signes pour chaque collection. Cet
homme ne se ferait jamais lide dune vingtaine, parce que rien ne
pourrait lassurer quil en aurait exactement rpt toutes les units.
. 9. Concluons que, pour avoir des ides sur lesquelles nous puissions rflchir, nous avons besoin dimaginer des signes qui servent
de lien aux diffrentes collections dides simples, et que nos notions
ne sont exactes quautant que nous avons invent avec ordre les signes
qui doivent les fixer.
. 10. Cette vrit fera connatre tous ceux qui voudront rflchir
sur eux-mmes, combien le nombre des mots que nous avons dans la
mmoire, est suprieur celui de nos ides. Cela devait tre naturellement ainsi ; soit parce que la rflexion ne venant quaprs la mmoire, elle na pas toujours repass avec assez de soin sur les ides auxquelles on avait donn des signes : soit parce que nous voyons quil y
a un grand intervalle entre le temps o lon commence cultiver la
mmoire dun enfant, en y gravant bien des mots dont il ne peut encore remarquer les ides, et celui o il commence tre capable
danalyser ses notions pour sen rendre quelque compte. Quand cette
opration survient, elle se trouve trop lente pour suivre la mmoire
Condillac
100
quun long exercice a rendue prompte et facile. Quel travail ne seraitce pas, sil fallait quelle examint tous les signes ? On les emploie
donc tels quils se prsentent, et lon se contente ordinairement den
saisir -peu-prs le sens. Il arrive de l que lanalyse est, de toutes les
oprations, celle dont on connat le moins lusage. Combien
dhommes chez qui elle na jamais eu lieu ! Lexprience au moins
confirme quelle a dautant moins dexercice que la mmoire et
limagination en ont davantage. Je le rpte donc : tous ceux qui rentreront en eux-mmes y trouveront grand nombre de signes auxquels
ils nont li que des ides fort imparfaites, et plusieurs mme auxquels
ils nen attachent point du tout. De l le chaos o se trouvent les
sciences abstraites : chaos que les philosophes nont jamais pu dbrouiller, parce quaucun deux nen a connu la premire cause. Locke
est le seul en faveur de qui on peut faire ici quelques exceptions.
. 11. Cette vrit montre encore combien les ressorts de nos
connaissances sont simples et admirables. Voil lme de lhomme
avec des sensations et des oprations : comment disposera-t-elle de
ces matriaux ? Des gestes, des sons, des chiffres, des lettres ; cest
avec des instruments aussi trangers nos ides, que nous les mettons
en uvre pour nous lever aux connaissances les plus sublimes. Les
matriaux sont les mmes chez tous les hommes : mais ladresse se
servir des signes varie ; et de l lingalit qui se trouve parmi eux.
Refusez un esprit suprieur lusage des caractres : combien de
connaissances lui sont interdites, auxquelles un esprit mdiocre atteindrait facilement ? tez-lui encore lusage de la parole : le sort des
muets vous apprend dans quelles bornes troites vous le renfermez.
Enfin, enlevez-lui lusage de toutes sortes de signes, quil ne sache
pas faire propos le moindre geste, pour exprimer les penses les plus
ordinaires : vous aurez en lui un imbcile.
. 12. Il serait souhaiter que ceux qui se chargent de lducation
des enfants nignorassent pas les premiers ressorts de lesprit humain.
Si un prcepteur, connaissant parfaitement lorigine et le progrs de
nos ides, nentretenait son disciple que des choses qui ont le plus de
rapport ses besoins et son ge ; sil avait assez dadresse pour le
placer dans les circonstances les plus propres lui apprendre se faire
des ides prcises et les fixer par des signes constants ; si mme, en
badinant, il nemployait jamais dans ses discours que des mots dont le
Condillac
101
sens serait exactement dtermin ; quelle nettet, quelle tendue ne

donnerait-il pas lesprit de son lve ! Mais combien peu de pres
sont en tat de procurer de pareils matres leurs enfants ; et combien
sont encore plus rares ceux qui seraient propres remplir leurs vues ?
Il est cependant utile de connatre tout ce qui pourrait contribuer une
bonne ducation. Si lon ne peut pas toujours lexcuter, peut-tre vitera-t-on au moins ce qui y serait tout--fait contraire. On ne devrait,
par exemple, jamais embarrasser les enfants par des paralogismes, des
sophismes ou dautres mauvais raisonnements. En se permettant de
pareils badinages, on court risque de leur rendre lesprit confus et
mme faux. Ce nest quaprs que leur entendement aurait acquis
beaucoup de nettet et de justesse, quon pourrait, pour exercer leur
sagacit, leur tenir des discours captieux. Je voudrais mme quon y
apportt assez de prcaution pour prvenir tous les inconvnients ;
mais des rflexions sur cette matire mcarteraient trop de mon sujet : Je vais dans le chapitre suivant, confirmer, par des faits, ce que je
crois avoir dmontr dans celui-ci : ce sera une occasion de dvelopper mon sentiment de plus en plus.
Table des matires
Condillac
102
Table des matires
CHAPITRE II.
On confirme, par des faits, ce qui a t prouv
dans le chapitre prcdent.
. 13. A Chartres, un jeune homme de vingt-trois vingt-quatre

ans, fils dun artisan, sourd et muet de naissance, commena tout-coup parler, au grand tonnement de toute la ville. On sut de lui que,
trois ou quatre mois auparavant, il a voit entendu le son des cloches, et
avait t extrmement surpris de cette sensation nouvelle et inconnue.
Ensuite il lui tait sorti une espce deau de loreille gauche, et il avait
entendu parfaitement des deux oreilles. Il fut trois ou quatre mois
couter sans rien dire, saccoutumant rpter tout bas les paroles
quil entendait, et saffermissant clans la prononciation et dans les
ides attaches aux mots. Enfin, il se crut en tat de rompre le silence,
et il dclara quil parlait, quoique ce ne ft encore quimparfaitement.
Aussitt des thologiens habiles linterrogrent sur son tat pass, et
leurs questions principales roulrent sur Dieu, sur lme, sur la bont
ou la malice morale des actions. Il ne parut pas avoir pouss ses penses jusque-l. Quoiquil ft n de parents catholiques, quil assistt
la messe, quil ft instruit faire le signe de la croix, et se mettre
genoux dans la contenance dun homme qui prie, il navait jamais
joint tout cela aucune intention, ni compris celle que les autres y joignent. Il ne savait pas bien distinctement ce que ctait que la mort, et
il ny pensait jamais. Il menait une vie purement animale, tout occup
des objets sensibles et prsents, et du peu dides quil recevait par les
yeux. Il ne tirait pas mme de la comparaison de ces ides tout ce
quil semble quil en aurait pu tirer. Ce nest pas quil net naturellement de lesprit ; mais lesprit dun homme priv du commerce des
autres, est si peu exerc et si peu cultiv, quil ne pense quautant
quil y est indispensablement forc par les objets extrieurs. Le plus
Condillac
103
grand fonds des ides des hommes est dans leur commerce rciproque .
. 14. Ce fait est rapport dans les mmoires de lacadmie des
sciences 33 . Il et t souhaiter quon et interrog ce jeune homme
sur le peu dides quil avait quand il tait sans lusage de la parole,
sur les premires quil acquit depuis que loue lui fut rendue ; sur les
secours quil reut, soit des objets extrieurs, soit de ce quil entendait
dire, soit de sa propre rflexion, pour en faire de nouvelles ; en un
mot, sur tout ce qui peut tre son esprit une occasion de se former.
Lexprience agit en nous de si bonne heure, quil nest pas tonnant
quelle se donne quelquefois pour la nature mme. Ici au contraire elle
agit si tard, quil et t ais de ne pas sy mprendre. Mais les thologiens y voulaient reconnatre la nature, et, tout habiles quils taient,
ils ne reconnurent ni lune ni lautre. Nous ny pouvons suppler que
par des conjectures.
. 15. Jimagine que, pendant vingt-trois ans, ce jeune homme tait
-peu-prs dans ltat o jai reprsent lme, quand, ne disposant
point encore de son attention, elle la donne aux objets, non pas son
choix, mais selon quelle est entrane par la force avec laquelle ils
agissent sur elle. Il est vrai qulev parmi des hommes, il en recevait
des secours qui lui faisaient lier quelques-unes de ses ides des signes. Il nest pas douteux quil ne st faire connatre, par des gestes,
ses principaux besoins, et les choses qui les pouvaient soulager. Mais
comme il manquait de noms pour dsigner celles qui navaient pas un
si grand rapport lui ; quil tait peu intress y suppler par quelque autre moyen et quil ne retirait de dehors aucun secours, il ny
pensait jamais que quand il en avait une perception actuelle. Son attention uniquement attire par des sensations vives, cessait avec ces
sensations, Pour lors la contemplation navait aucun exercice, plus
forte raison la mmoire.
. 16. Quelquefois notre conscience, partage entre un grand nombre de perceptions qui agissent sur nous avec une force -peu-prs
gale, est si faible quil ne nous reste aucun souvenir de ce que nous
avons prouv. A peine sentons-nous pour lors que nous existons : des
jours scouleraient comme des moments, sans que nous en fissions la
33
Anne 17o3, p. 18.
Condillac
104
diffrence ; et nous prouverions des milliers de fois la mme perception, sans remarquer que nous lavons dj eue. Un homme qui, par
lusage des signes, a acquis beaucoup dides, et se les est rendues
familires, ne peut pas demeurer longtemps dans cette espce de lthargie. Plus la provision de ses ides est grande, plus il y a lieu de
croire que quelquune aura occasion de se rveiller, dexercer son attention, et de le retirer de cet assoupissement. Par consquent moins
on a dides, plus cette lthargie doit tre ordinaire. Quon juge donc
si, pendant vingt-trois ans que ce jeune homme de Chartres fut sourd
et muet, son me put faire souvent usage de son attention, de sa rminiscence et de sa rflexion.
. 17. Si lexercice de ces premires oprations tait si born, combien celui des autres ltait-il davantage ? Incapable de fixer et de dterminer exactement les ides quil recevait par les sens, il ne pouvait,
ni en les composant, ni en les dcomposant, se faire des notions son
choix. Nayant pas des signes assez commodes pour comparer ses
ides les plus familires, il tait rare quil formt des jugements. Il est
mme vraisemblable que, pendant le cours des vingt-trois premires
annes de sa vie, il na pas fait un seul raisonnement. Raisonner, cest
former des jugements, et les lier en observant la dpendance o ils
sont les uns des autres. Or ce jeune homme na pu le faire, tant quil
na pas eu lusage des conjonctions ou des particules qui expriment
les rapports des diffrentes parties du discours. Il tait donc naturel
quil ne tirt pas de la comparaison de ses ides tout ce quil semble
quil en aurait pu tirer. Sa rflexion, qui navait pour objet que des
sensations vives ou nouvelles, ninfluait point dans la plupart de ses
actions, et que fort peu dans les autres. Il ne se conduisit que par habitude et par imitation, surtout dans les choses qui avaient moins de
rapport ses besoins. Cest ainsi que, faisant ce que la dvotion de ses
parents exigeait de lui, il navait jamais song au motif quon pouvait
avoir, et ignorait quil y dt joindre une intention. Peut-tre mme
limitation tait-elle dautant plus exacte, que la rflexion ne
laccompagnait point ; car les distractions doivent tre moins frquentes dans un homme qui sait peu rflchir.
. 18. Il semble que, pour savoir ce que cest que la vie, ce soit assez dtre et de se sentir. Cependant, au hasard davancer un paradoxe,
je dirai que ce jeune homme en avait peine une ide. Pour un tre
qui ne rflchit pas, pour nous-mmes, dans ces moments o, quoique
Condillac
105
veills, nous ne faisons, pour ainsi dire, que vgter, les sensations
ne sont que des sensations, et elles ne deviennent des ides que lorsque la rflexion nous les fait considrer comme images de quelque
chose. Il est vrai quelles guidaient ce jeune homme dans la recherche
de ce qui tait utile sa conservation, et lloignement de ce qui pouvait lui nuire : mais il en suivait limpression sans rflchir sur ce que
ctait que se conserver, ou se laisser dtruire. Une preuve de la vrit
de ce que javance, cest quil ne savait pas bien distinctement ce que
ctait que la mort. Sil avait su ce que ctait que la vie, naurait-il
pas vu aussi distinctement que nous, que la mort nen est que la privation 34 ?
. 19. Nous voyons, dans ce jeune homme quelques faibles traces
des oprations de lme : mais si lon excepte la perception, la conscience, lattention, la rminiscence et limagination, quand elle nest
point encore en notre pouvoir, on ne trouvera aucun vestige des autres
dans quelquun qui aurait t priv de tout commerce avec les hommes, et qui, avec des organes sains et bien constitus, aurait, par
exemple, t lev parmi des ours. Presque sans rminiscence, il passerait souvent par le mme tat sans reconnatre quil y et t. Sans
mmoire, il naurait aucun signe pour suppler labsence des choses.
Nayant quune imagination dont il ne pourrait disposer, ses perceptions ne se rveilleraient quautant que le hasard lui prsenterait un
objet avec lequel quelques circonstances les auraient lies : enfin, sans
rflexion, il recevrait les impressions que les choses feraient sur ses
sens, et ne leur obirait que par instinct. Il imiterait les ours en tout,
aurait un cri -peu-prs semblable au leur, et se tranerait sur les pieds
et sur les mains. Nous sommes si fort ports limitation, que peuttre un Descartes sa place nessaierait pas seulement de marcher sur
ses pieds.
. 20. Mais quoi ! me dira-t-on, la ncessit de pourvoir ses besoins et de satisfaire ses passions, ne suffira-t-elle pas pour dvelopper toutes les oprations de son me ?
34
La mort peut se prendre encore pour le passage de cette vie dans une autre ;
mais ce nest pas l le sens dans lequel il faut ici lentendre. M. de Fontenelle
ayant dit que ce jeune homme navait point dide de Dieu, ni de lme, il est
vident quil nen avait pas davantage de la mort, prise pour le passage de cette vie dans une autre.
Condillac
106
Je rponds que non ; parce que tant quil vivra sans aucun commerce avec le reste des hommes, il naura point occasion de lier ses
ides des signes arbitraires. Il sera sans mmoire ; par consquent
son imagination ne sera point son pouvoir : do il rsulte quil sera
entirement incapable de rflexion.
. 21. Son imagination aura cependant un avantage sur la ntre ;
cest quelle lui retracera les choses dune manire bien plus vive. Il
nous est si commode de nous rappeler nos ides avec le secours de la
mmoire, que notre imagination est rarement exerce. Chez lui, au
contraire, cette opration tenant lieu de toutes les autres, lexercice en
sera aussi frquent que ses besoins, et elle rveillera les perceptions
avec plus de force. Cela peut se confirmer par lexemple des aveugles
qui ont communment le tact plus fin que nous ; car on en peut apporter la mme raison.
. 22. Mais cet homme ne disposera jamais lui-mme des oprations de son me. Pour le comprendre, voyons dans quelles circonstances elles pourront avoir quelque exercice.
Je suppose quun monstre auquel il a vu dvorer dautres animaux,
ou que ceux avec lesquels il vit, lui ont appris fuir, vienne lui : cette vue attire son attention, rveille les sentiments de frayeur qui sont
lis avec lide du monstre, et le dispose la fuite. Il chappe cet
ennemi, mais le tremblement dont tout sou corps est agit, lui en
conserve quelque temps lide prsente ; voil la contemplation : peu
aprs le hasard le conduit dans le mme lieu, lide du lieu rveille
celle du monstre avec laquelle elle stait lie : voil limagination.
Enfin puisquil se reconnat pour le mme tre qui sest dj trouv
dans ce lieu, il y a encore en lui rminiscence. On voit par l que
lexercice de ses oprations dpend dun certain concours de circonstances qui laffectent dune manire particulire, et quil doit, par
consquent, cesser aussitt que ces circonstances cessent. La frayeur
de cet homme dissipe, si lon suppose quil ne retourne pas dans le
mme lieu, ou quil ny retourne que quand lide nen sera plus lie
avec celle du monstre, nous ne trouverons rien en lui qui soit propre
lui rappeler ce quil a vu. Nous ne pouvons rveiller nos ides
quautant quelles sont lies quelques signes : les siennes ne le sont
quaux circonstances qui les ont fait natre : il ne peut donc se les rappeler que quand il se retrouve dans ces mmes circonstances. De l
Condillac
107
dpend lexercice des oprations de son me. Il nest pas le matre, je

le rpte, de les conduire par lui-mme ; il ne peut quobir
limpression que les objets font sur lui ; et lon ne doit pas attendre
quil puisse donner aucun signe de raison.
. 23. Je navance pas de simples conjectures. Dans les forts qui
confinent la Lithuanie et la Russie, on prit, en 1694, un jeune homme
denviron dix ans, qui vivait parmi les ours. Il ne donnait aucune marque de raison, marchait sur ses pieds et sur ses mains, navait aucun
langage, formait des sons qui ne ressemblaient en rien ceux dun
homme. Il fut longtemps avant de pouvoir profrer quelques paroles,
encore le fit-il dune manire bien barbare. Aussitt quil put parler,
on linterrogea sur son premier tat ; mais il ne sen souvint non plus
que nous nous souvenons de ce qui nous est arriv au berceau 35 .
. 24. Ce fait prouve parfaitement la vrit de ce que jai dit sur le
progrs des oprations de lme. Il tait ais de prvoir que cet enfant
ne devait pas se rappeler son premier tat. Il pouvait en avoir quelque
souvenir au moment quon len retira ; mais ce souvenir, uniquement
produit par une attention donne rarement, et jamais fortifie par la
rflexion, tait si faible que les traces sen effacrent pendant
lintervalle quil y eut du moment o il commena se faire des ides,
celui o lon pu lui faire des questions. En supposant, pour puiser
toutes les hypothses, quil se ft encore souvenu du temps quil vivait dans les forts, il naurait jamais pu se le reprsenter que par les
perceptions quil se serait rappeles. Ces perceptions ne pouvaient tre
quen petit nombre ; ne se souvenant point de celles qui les avaient
prcdes, suivies ou interrompues, il ne se serait point retrac la succession des parties de ce temps. Do il serait arriv quil naurait jamais souponn quelle et eu un commencement, et quil ne laurait
cependant envisage que comme un instant. En un mot, le souvenir
confus de son premier tat laurait mis dans lembarras de simaginer
davoir toujours t, et de ne pouvoir se reprsenter son ternit prtendue que comme un moment. Je ne doute donc pas quil net t
bien surpris, quand on lui aurait dit quil avait commenc dtre ; et
quil ne let encore t, quand on aurait ajout quil avait pass par
diffrents accroissements. Jusques-l incapable de rflexion, il
naurait jamais remarqu des changements aussi insensibles, et il au35
Connor. in. evang. med., art. 15, pag. 133 et seq.
Condillac
108
rait naturellement t port croire quil avait toujours t tel quil se

trouvait au moment o on lengageait rflchir sur lui-mme.
. 25. Lillustre secrtaire de lacadmie des sciences a fort bien
remarqu que le plus grand fonds des ides des hommes est dans leur
commerce rciproque. Cette vrit dveloppe achvera de confirmer
tout ce que je viens de dire.
Jai distingu trois sortes de signes : les signes accidentels, les signes naturels et les signes dinstitution. Un enfant lev parmi les ours
na que le secours des premiers. Il est vrai quon ne peut lui refuser les
cris naturels chaque passion : mais comment souponnerait-il quils
soient propres tre les signes des sentiments quil prouve ? Sil vivait avec dautres hommes, il leur entendrait si souvent pousser des
cris semblables ceux qui lui chappent, que tt ou tard il lierait ces
cris avec les sentiments quils doivent exprimer. Les ours ne peuvent
lui fournir les mmes occasions : leurs mugissements nont pas assez
danalogie avec la voix humaine. Par le commerce que ces animaux
ont ensemble, ils attachent vraisemblablement leurs cris les perceptions dont ils sont les signes ; ce que cet enfant ne saurait faire. Ainsi,
pour se conduire daprs limpression des cris naturels, ils ont des secours quil ne peut avoir, et il y a apparence que lattention, la rminiscence et limagination, ont chez eux plus dexercice que chez lui ;
mais cest quoi se bornent toutes les oprations de leur me 36 .
Puisque les hommes ne peuvent se faire des signes, quautant
quils vivent ensemble, cest une consquence que le fonds de leurs
ides, quand leur esprit commence se former, est uniquement dans
leur commerce rciproque. Je dis, quand leur esprit commence se
former, parce quil est vident que, lorsquil a fait des progrs, il
connat lart de se faire des signes, et peut acqurir des ides sans aucun secours tranger.
36
Locke (L. II, c. 11, . 10 et 11), remarque, avec raison, que les btes ne peuvent point former dabstractions. Il leur refuse, en consquence, la puissance
de raisonner sur des ides gnrales ; mais il regarde comme vident quelles
raisonnent en certaines rencontres sur des ides particulires. Si ce philosophe
avait vu quon ne peut rflchir quautant quon a lusage des signes
dinstitution ; il aurait reconnu que les btes sont absolument incapables de
raisonnement, et que, par consquent, leurs actions, qui paraissent raisonnes,
ne sont que les effets dune imagination dont elles ne peuvent point disposer.
Condillac
109
Il ne faudrait pas mobjecter quavant ce commerce lesprit a dj

des ides, puisquil a des perceptions ; car des perceptions qui nont
jamais t lobjet de la rflexion, ne sont pas proprement des ides.
Elles ne sont que des impressions faites dans lme, auxquelles il
manque, pour tre des ides, dtre considres comme images.
. 26. Il me semble quil est inutile de rien ajouter ces exemples,
ni aux explications que jen ai donnes : ils confirment bien sensiblement que les oprations de lesprit se dveloppent plus ou moins,
proportion quon a lusage des signes.
Il soffre cependant une difficult : cest que si notre esprit ne fixe
ses ides que par des signes, nos raisonnements courent risque de ne
rouler souvent que sur des mots ; ce qui doit nous jeter dans bien des
erreurs.
Je rponds que la certitude des mathmatiques lve cette difficult.
Pourvu que nous dterminions si exactement les ides simples attaches chaque signe, que nous puissions, dans le besoin, en faire
lanalyse ; nous ne craindrons pas plus de nous tromper que les mathmaticiens, lorsquils se servent de leurs chiffres. A la vrit, cette
objection fait voir quil faut se conduire avec beaucoup de prcaution,
pour ne pas sengager, comme bien des philosophes, dans des disputes
de mots et dans des questions vaines et puriles ; mais par l elle ne
fait que confirmer ce que jai moi-mme remarqu.
. 27. On peut observer ici avec quelle lenteur lesprit slve la
connaissance de la vrit. Locke en fournit un exemple, qui me parat
curieux.
Quoique la ncessit des signes pour les ides des nombres ne lui
ait pas chapp, il nen parle pas cependant comme un homme bien
assur de ce quil avance. Sans les signes, dit-il, avec lesquels nous
distinguons chaque collection dunits, peine pouvons-nous faire
usage des nombres, surtout dans les combinaisons fort composes 37 .
Il sest aperu que les noms taient ncessaires pour les ides archtypes, mais il nen a pas saisi la vraie raison. Lesprit, dit-il,
ayant mis de la liaison entre les parties dtaches de ces ides com37
L. II, c. 16, . 5.
Condillac
110
plexes, cette union qui na aucun fondement particulier dans la nature,

cesserait, sil ny avait quelque chose qui la maintnt 38 . Ce raisonnement devait, comme il la fait, lempcher de voir la ncessit des
signes pour les notions des substances : car ces notions ayant un fondement dans la nature, ctait une consquence que la runion de leurs
ides simples se conservt dans lesprit, sans le secours des mots.
Il faut, bien peu de chose pour arrter les plus grands gnies dans
leurs progrs ? il suffit, comme on le voit ici, dune lgre mprise qui
leur chappe dans le moment mme quils dfendent la vrit. Voil
ce qui a empch Locke de dcouvrir combien les signes sont ncessaires lexercice des oprations de lme. Il suppose que lesprit fait
des propositions mentales dans lesquelles il joint ou spare les ides
sans lintervention des mots 39 . Il prtend mme que la meilleure voie
pour arriver des connaissances, serait de considrer les ides en elles-mmes : mais il remarque quon le fait fort rarement, tant, dit-il, la
coutume demployer des sons pour des ides a prvalu parmi nous 40 .
Aprs ce que jai dit, il est inutile que je marrte faire voir combien
tout cela est peu exact.
M. Wolf remarque quil est bien difficile que la raison ait quelque
exercice dans un homme qui na pas lusage des signes dinstitution,
lien donne pour exemple les deux faits que je viens de rapporter 41 ,
mais il ne les explique pas. Dailleurs il na point connu labsolue ncessit des signes, non plus que la manire dont ils concourent aux
progrs des oprations de lme.
Quant aux Cartsiens et aux Malebranchistes, ils ont t aussi loigns de cette dcouverte quon peut ltre. Comment souponner la
ncessit des signes, lorsquon pense, avec Descartes, que les ides
sont innes, ou, avec Malebranche, que nous voyons toutes choses en
Dieu ?
Table des matires
38
39
40
41
L. III, c. 5, . 10.
L. IV, c. 5, . 3, 4, 5.
L. IV, c. 6, . 1.
Psychol. ration., . 461.
Condillac
111
Table des matires
SECTION CINQUIME.
DES ABSTRACTIONS.
. 1. NOUS avons vu que les notions abstraites se forment en cessant de penser aux proprits par o les choses sont distingues, pour
ne penser quaux qualits par o elles conviennent. Cessons de considrer ce qui dtermine une tendue tre telle, un tout tre tel, nous
aurons les ides abstraites dtendue et de tout 42 .
Ces sortes dides ne sont donc que des dnominations que nous
donnons aux choses envisages par les endroits par o elles se ressemblent : cest pourquoi on les appelle ides gnrales. Mais ce nest
pas assez den connatre lorigine ; il y a encore des considrations
42
Voici comment Locke explique le progrs de ces sortes dides. Les ides,
dit-il, que les enfants se font des personnes avec qui ils conversent, sont semblables aux personnes mmes, et ne sont que particulires. Les ides quils ont
de leur nourrice et de leur mre, sont fort bien traces dans leur esprit, et
comme autant de fidles tableaux, y reprsentent uniquement ces individus.
Les noms quils leur donnent dabord se terminent aussi ces individus : ainsi
les noms de nourrice et de maman, dont se servent les enfants, se rapportent
uniquement ces personnes. Quand aprs cela le temps, et une plus grande
connaissance du monde leur a fait observer quil y a plusieurs autres tres qui,
par certains communs rapports de figure et de plusieurs autres qualits, ressemblent leur pre, leur mre et autres personnes quils sont accoutums
de voir, ils forment une ide laquelle ils trouvent que tous ces tres particuliers participent galement, et ils lui donnent, comme les autres, le nom
dhomme. Voil comment ils viennent avoir un nom gnral et une ide gnrale. En quoi ils ne forment rien de nouveau ; mais cartant seulement de
lide complexe quils avaient de Pierre, de Jacques, de Marie et dlisabeth,
ce qui est particulier chacun deux, ils ne retiennent que ce qui leur est
commun tous . L. III, c. 3, . 7.
Condillac
112
importantes faire sur leur ncessit, et sur les vices qui les accompagnent.
. 2. Elles sont sans doute absolument ncessaires. Les hommes
tant obligs de parler des choses selon quelles diffrent ou quelles
conviennent, il a fallu quils pussent les rapporter des classes distingues par des signes. Avec ce secours ils renferment, dans un seul
mot, ce qui naurait pu, sans confusion, entrer dans de longs discours.
On en voit un exemple sensible dans lusage quon fait des termes de
substance, esprit, corps, animal. Si lon ne veut parler des choses
quautant quon se reprsente dans chacune un sujet qui en soutient
les proprits et les modes, on na besoin que du mot de substance. Si
lon a en vue dindiquer plus particulirement lespce des proprits
et des modes, on se sert du mot desprit ou de celui de corps. Si, en
runissant ces deux ides, on a dessein de parler dun tout vivant, qui
se meut de lui-mme et par instinct, on a le mot danimal. Enfin, selon
quon joindra cette dernire notion les ides qui distinguent les diffrentes espces danimaux, lusage fournit ordinairement des termes
propres rendre notre pense dune manire abrge.
. 3. Mais il faut remarquer que cest moins par rapport la nature
des choses que par rapport la manire dont nous les connaissons,
que nous en dterminons les genres et les espces, ou, pour parler un
langage plus familier, que nous les distribuons dans les classes subordonnes les unes aux autres. Si nous avions la vue assez perante pour
dcouvrir dans les objets un plus grand nombre de proprits, nous
apercevrions bientt des diffrences entre ceux qui nous paraissent le
plus conformes, et nous pourrions en consquence les subdiviser en de
nouvelles classes. Quoique diffrentes portions dun mme mtal
soient, par exemple, semblables par les qualits que nous leur connaissons, il ne sensuit pas quelles le soient par celles qui nous restent
connatre. Si nous savions en faire la dernire analyse, peut-tre trouverions-nous autant de diffrence entre elles que nous en trouvons
maintenant entre des mtaux de diffrente espce.
. 4. Ce qui rend les ides gnrales si ncessaires, cest la limitation de notre esprit. Dieu nen a nullement besoin ; la connaissance
infinie comprend tous les individus, et il ne lui est pas plus difficile de
penser tous en mme temps que de penser un seul. Pour nous, la
capacit de notre esprit est remplie, non seulement lorsque nous ne
Condillac
113
pensons qu un objet, mais mme lorsque nous ne le considrons que

par quelque endroit. Ainsi nous sommes obligs, pour mettre de
lordre dans nos penses, de distribuer les choses en diffrentes classes.
. 5. Des notions qui partent dune telle origine, ne peuvent tre
que dfectueuses ; et vraisemblablement il y aura du danger nous en
servir, si nous ne le faisons avec prcaution. Aussi les philosophes
sont-ils tombs, ce sujet, dans une erreur qui a eu de grandes suites :
ils ont ralis toutes leurs abstractions, ou les ont regardes comme
des tres qui ont une existence relle indpendamment de celle des
choses 43 . Voici, je pense, ce qui a donn lieu une opinion aussi absurde.
. 6. Toutes nos premires ides ont t particulires ; ctaient certaines sensations de lumire, de couleur, etc., ou certaines oprations
de lme. Or toutes ces ides prsentent une vraie ralit, puisquelles
ne sont proprement que notre tre diffremment modifi ; car nous ne
saurions rien apercevoir en nous que nous ne le regardions comme
nous, comme appartenant notre tre, ou comme tant notre tre de
telle ou telle faon, cest--dire, sentant, voyant, etc. : telles sont toutes nos ides dans leur origine.
Notre esprit tant trop born pour rflchir en mme temps sur toutes les modifications qui peuvent lui appartenir, il est oblig de les distinguer, afin de les prendre les unes aprs les autres. Ce qui sert de
fondement cette distinction, cest que ces modifications changent et
se succdent continuellement dans son tre, qui lui parat un certain
fonds qui demeure toujours le mme.
43
Au commencement du douzime sicle, les Pripatticiens formrent deux

branches, celles des Nominaux et celle des Ralistes. Ceux-ci soutenaient que
les notions gnrales que lcole appelle nature universelle, relations formalits et autres, sont des ralits distinctes des choses. Ceux-l, au contraire, pensaient quelles ne sont que des noms par o on exprime diffrentes manires
de concevoir, et ils sappuyaient sur ce principe, que la nature ne fait rien en
vain. Ctait soutenir une bonne thse par une assez mauvaise raison ; car
ctait convenir que ces ralits taient possibles, et que, pour les exciter, il ne
fallait que leur trouver quelque utilit. Cependant ce principe tait appel le
rasoir des Nominaux. La dispute entre ces deux sectes fui si vive quon en
vint aux mains en Allemagne, et quen France Louis XI fut oblig de dfendre
la lecture des livres des Nominaux.
Condillac
114
Il est certain que ces modifications, distingues de la sorte de ltre

qui en est le sujet, nont plus aucune ralit. Cependant lesprit ne
peut pas rflchir sur rien ; car ce serait proprement ne pas rflchir.
Comment donc ces modifications, prises dune manire abstraite, ou
sparment de ltre auquel elles appartiennent, et qui ne leur convient
quautant quelles y sont renfermes, deviendront-elles lobjet de
lesprit ? Cest quil continue de les regarder comme des tres. Accoutum, toutes les fois quil les considre comme tant lui, les apercevoir avec la ralit de son tre, dont pour lors elles ne sont pas distinctes, il leur conserve, autant quil peut, cette mme ralit, dans le
temps mme quil les en distingue. Il se contredit ; dun ct il envisage ses modifications sans aucun rapport son tre, et elles ne sont
plus rien ; dun autre ct, parce que le nant ne peut se saisir, il les
regarde comme quelque chose, et continue de leur attribuer cette mme ralit avec laquelle il les a dabord aperues, quoiquelle ne puisse plus leur convenir. En un mot, ces abstractions, quand elles
ntaient que des ides particulires, se sont lies avec lide de ltre,
et cette liaison subsiste.
Quelque vicieuse que soit cette contradiction, elle est nanmoins
ncessaire ; car si lesprit est trop limit pour embrasser tout--la-fois
son tre et ses modifications, il faudra bien quil les distingue, en formant des ides abstraites ; et quoique par l les modifications perdent
toute la ralit quelles avaient, il faudra bien encore quil leur en
suppose, parce quautrement il nen pourrait jamais faire lobjet de sa
rflexion.
Cest cette ncessit qui est cause que bien des philosophes nont
pas souponn que la ralit des ides abstraites ft louvrage de
limagination. Ils ont vu que nous tions absolument engags considrer ces ides comme quelque chose de rel, ils sen sont tenus l ;
et, ntant pas remonts la cause qui nous les fait apercevoir sous
cette fausse apparence, ils ont conclu quelles taient en effet des
tres.
On a donc ralis toutes ces notions ; mais plus ou moins, selon
que les choses dont elles sont des ides partielles, paraissent avoir plus
ou moins de ralit. Les ides des modifications ont particip moins
Condillac
115
de degrs dtre, que celles des substances, et celles des substances

finies en ont encore eu moins que celles de ltre infini 44 .
. 7. Ces ides, ralises de la sorte, ont t dune fcondit merveilleuse. Cest elles que nous devons lheureuse dcouverte des
qualits occultes, des formes substantielles, des espces intentionnelles : ou, pour ne parler que de ce qui est commun aux modernes, cest
elles que nous devons ces genres, ces espces, ces essences et ces
diffrences, qui sont tout autant dtres qui vont se placer dans chaque
substance, pour la dterminer tre ce quelle est. Lorsque les philosophes se servent de ces mots, tre, substance, essence, genre, espce,
il ne faut pas simaginer quils nentendent que certaines collections
dides simples qui nous viennent par sensation et par rflexion ; ils
veulent pntrer plus avant, et voir dans chacun deux des ralits
spcifiques. Si mme nous descendons dans un plus grand dtail, et
que nous passions en revue les noms des substances, corps, animal,
homme, mtal, or, argent, etc. tous dvoilent aux yeux des philosophes des tres cachs au reste des hommes.
Une preuve quils regardent ces mots comme signes de quelque ralit, cest que quoiquune substance ait souffert quelque altration, ils
ne laissent pas de demander si elle appartient encore la mme espce
laquelle elle se rapportait avant ce changement : question qui deviendrait superflue, sils mettaient les notions des substances et celles
de leurs espces dans diffrentes collections dides simples. Lorsquils demandent si de la glace et de la neige sont de leau ; si un
ftus monstrueux est un homme ; si dieu, les esprits, les corps, ou
mme le vide, sont des substances ; il est vident que la question nest
pas si ces choses conviennent avec les ides simples rassembles sous
ces mots, eau, homme, substance ; elle se rsoudrait delle-mme. Il
sagit de savoir si ces choses renferment certaines essences, certaines
ralits quo suppose que ces mots, eau, homme, substance signifient.
. 8. Ce prjug a fait imaginer tous les philosophes quil faut dfinir les substances par la diffrence la plus prochaine et la plus propre
en expliquer la nature. Mais nous sommes encore attendre deux
un exemple de ces sortes de dfinitions. Elles seront toujours dfec44
Descartes lui-mme raisonne de la sorte. Med.
Condillac
116
tueuses par limpuissance o ils sont de connatre les essences, impuissance dont ils ne se doutent pas, parce quils se prviennent pour
des ides abstraites quils ralisent, et quils prennent ensuite pour
lessence mme des choses.
. 9. Labus des notions abstraites ralises se montre encore bien
visiblement lorsque les philosophes, non contents dexpliquer leur
manire la nature de ce qui est, ont voulu expliquer la nature de ce qui
nest pas. On les a vu parler des cratures purement possibles, comme
des cratures existantes, et tout raliser, jusquau nant do elles sont
sorties. O taient les cratures, a-t-on demand, avant que dieu les
et cres ? La rponse est facile ; car cest demander o elles taient
avant quelles fussent, quoi, ce me semble, il suffit de rpondre
quelles ntaient nulle part.
Lide des cratures possibles nest quune abstraction ralise que
nous avons forme, en cessant de penser lexistence des choses,
pour ne penser quaux autres qualits que nous leur connaissons. Nous
avons pens, ltude, la figure, au mouvement et au repos des
corps, et nous avons cess de penser leur existence. Voil comment
nous nous sommes fait lide des corps possibles, ide qui leur te
toute leur ralit, puisquelle les suppose dans le nant, et qui, par une
contradiction vidente, la leur conserve, puisquelle nous les reprsente comme quelque chose dtendu, de figur, etc.
Les philosophes napercevant pas cette contradiction, nont pris
cette ide que par ce dernier endroit. En consquence, ils ont donn
ce qui nest point les ralits de ce qui existe ? et quelques-uns ont cru
rsoudre dune manire sensible les questions les plus pineuses de la
cration.
. 10. Je crains, dit Locke ; que la manire dont on parle des facults de lme, nait fait venir plusieurs personnes lide confuse
dautant dagents qui existent distinctement en nous, qui ont diffrentes fonctions et diffrents pouvoirs qui commandent, obissent et excutent diverses choses, comme autant dtres distincts, ce qui a produit quantit de vaines disputes, de discours obscurs et pleins
dincertitude sur les questions qui se rapportent ces diffrents pouvoirs de lme .
Condillac
117
Cette crainte est digne dun sage philosophe ; car pourquoi agiterait-on comme des questions fort importantes, si le jugement appartient lentendement ou la volont ; sils sont lun et lautre galement actifs ou galement libres ; si la volont est capable de connaissance, ou si ce nest quune facult aveugle ; si enfin elle commande
lentendement, ou si celui-ci la guide et la dtermine ? Si, par entendement et volont, les philosophes ne voulaient exprimer que lme
envisage par rapport certains actes quelle produit ou peut produire,
il est vident que le jugement, lactivit et la libert appartiendraient
lentendement, ou ne lui appartiendraient pas, selon quen parlant de
cette facult, on considrerait plus ou moins de ces actes. Il en est de
mme de la volont. Il suffit, dans ces sortes de cas, dexpliquer les
termes en dterminant, par des analyses exactes, les notions quon se
fait des choses. Mais les philosophes ayant t obligs de se reprsenter lme par des abstractions ; ils en ont multipli ltre ; et
lentendement et la volont ont subi le sort de toutes les notions abstraites. Ceux mme tels que les Cartsiens, qui ont remarqu expressment que ce ne sont point l des tres distingus de lme, ont agit
toutes les questions que je viens de rapporter. Ils ont donc ralis ces
notions abstraites contre leur intention, et sans sen apercevoir ; cest
quignorant la manire de les analyser, ils taient incapables den
connatre les dfauts, et, par consquent, de sen servir avec toutes les
prcautions ncessaires.
. 11. Ces sortes dabstractions ont infiniment obscurci tout ce
quon a crit sur la libert, question o bien des plumes ne paraissent
stre exerces que pour lobscurcir davantage. Lentendement, disent
quelques philosophes, est une facult qui reoit les ides, et la volont
est une facult aveugle par elle-mme, et qui ne se dtermine quen
consquence des ides que lentendement lui prsente. Il ne dpend
pas de lentendement dapercevoir ou non les ides et les rapports de
vrit ou de probabilit qui sont entre elles. Il nest pas libre, il nest
pas mme actif ; car il ne produit point en lui les ides du blanc et du
noir, et il voit ncessairement que lune nest pas lautre. La volont
agit, il est vrai : mais aveugle par elle-mme, elle suit le dictamen de
lentendement, cest--dire, quelle se dtermine consquemment ce
que lui prescrit une cause ncessaire. Elle est donc aussi ncessaire.
Or, si lhomme tait libre, ce serait par lune ou lautre de ces facults.
Lhomme nest donc pas libre.
Condillac
118
Pour rfuter tout ce raisonnement, il suffit de remarquer que ces

philosophes se font de lentendement et de la volont des fantmes
qui ne sont que dans leur imagination. Si ces facults taient telles
quils se les reprsentent, sans doute que la libert naurait jamais lieu.
Je les invite rentrer en eux-mmes, et je leur rponds que, pourvu
quils veuillent renoncer ces ralits abstraites, et analyser leurs penses, ils verront les choses dune manire bien diffrente. Il nest point
vrai, par exemple que lentendement ne soit ni libre, ni actif ; les analyses que nous en avons donnes dmontrent le contraire. Mais il faut
convenir que cette difficult est grande, si mme elle nest insoluble,
dans lhypothse des ides innes.
. 12. Je ne sais si, aprs ce que je viens de dire, on pourra enfin
abandonner toutes ces abstractions ralises : plusieurs raisons me
font apprhender le contraire. Il faut se souvenir que nous avons dit 45
que les noms des substances tiennent dans notre esprit la place que les
sujets occupent hors de nous : ils y sont le lien et le soutien des ides
simples, comme les sujets le sont au-dehors des qualits. Voil pourquoi nous sommes toujours tents de les rapporter ce sujet, et de
nous imaginer quils en expriment la ralit mme.
En second lieu, jai remarqu ailleurs 46 que nous ne pouvons
connatre toutes les ides simples dont les notions archtypes se sont
formes. Or lessence dune chose tant, selon les philosophes, ce qui
la constitue ce quelle est, cest une consquence que nous puissions,
dans ces occasions, avoir des ides des essences : aussi leur avonsnous donn, des noms. Par exemple, celui de justice signifie lessence
du juste ; celui de sagesse, lessence du sage, etc. Cest peut-tre l
une des raisons qui a fait croire aux scholastiques que, pour avoir des
noms qui exprimassent les essences des substances, ils navaient qu
suivre lanalogie du langage. Ainsi ils ont fait les mots de corporit
danimalit et dhumanit, pour dsigner les essences du corps, de
lanimal et de lhomme. Ces termes leur tant devenus familiers, il est
bien difficile de leur persuader quils sont vides de sens.
En troisime lieu, il ny a que deux moyens de se servir des mots :
sen servir aprs avoir fix dans son esprit toutes les ides simples
45
46
Section 4.
Section 3.
Condillac
119
quils doivent signifier, ou seulement aprs les avoir supposs signes

de la ralit mme des choses. Le premier moyen est, pour lordinaire,
embarrassant, parce que lusage nest pas toujours assez dcid. Les
hommes voyant les choses diffremment, selon lexprience quils ont
acquise, il est difficile quils saccordent sur le nombre et sur la qualit des ides de bien des noms. Dailleurs, lorsque cet accord se rencontre, il nest pas toujours ais de saisir dans sa juste tendue le sens
dun terme : pour cela il faudrait du temps, de lexprience et de la
rflexion ; mais il est bien plus commode de supposer dans les choses
une ralit dont on regarde les mots comme les vritables signes ;
dentendre par ces noms homme, animal, etc., une entit qui dtermine
et distingue ces choses, que de faire attention tontes les ides simples qui peuvent lui appartenir. Cette voie satisfait tout--la-fois notre
impatience et notre curiosit. Peut-tre y a-t-il peu de personnes, mme parmi celles qui ont le plus travaill se dfaire de leurs prjugs,
qui ne sentent quelque penchant rapporter tous les noms des substances des ralits inconnues. Cela parat mme dans des cas o il
est facile dviter lerreur, parce que nous savons bien que les ides
que nous ralisons ne sont pas de vritables tres. Je veux parler des
tres moraux, tels que la gloire, la guerre, la renomme, auxquels
nous navons donn la dnomination dtre, que parce que, dans les
discours les plus srieux, comme dans les conversations les plus familires, nous les imaginons sous cette ide.
. 13. Cest l certainement une des sources les plus tendues de
nos erreurs. Il suffit davoir suppos que les mots rpondent la ralit des choses, pour les confondre avec elles et pour conclure quils en
expliquent parfaitement la nature. Voil pourquoi celui qui fait une
question, et qui sinforme ce que cest que tel ou tel corps, croit,
comme Locke le remarque, demander quelque chose de plus quun
nom, et que celui qui lui rpond, cest du fer, croit aussi lui apprendre
quelque chose de plus. Mais avec un tel jargon il ny a point
dhypothse, quelque inintelligible quelle puisse tre, qui ne se soutienne. Il ne faut plus stonner de la vogue des diffrentes sectes.
. 14. Il est donc bien important de ne pas raliser nos abstractions.
Pour viter, cet inconvnient, je ne connais quun moyen, cest de savoir dvelopper lorigine et la gnration de toutes nos notions abstraites. Mais ce moyen a t inconnu aux philosophes, et cest en vain
quils ont tch dy suppler par des dfinitions. La cause de leur
Condillac
120
ignorance cet gard, cest le prjug o ils ont toujours t quil fallait commencer par les ides gnrales ; car, lorsquon sest dfendu
de commencer par les particulires, il nest pas possible dexpliquer
les plus abstraites qui en tirent leur origine : en voici un exemple.
Aprs avoir dfini limpossible par ce qui implique contradiction ;
le possible, par ce qui ne limplique pas ; et ltre, par ce qui peut
exister : on na pas su donner dautre dfinition de lexistence, sinon
quelle est le complment de la possibilit ; mais je demande si cette
dfinition prsente quelque ide, et si lon ne serait pas en droit de jeter sur elle le ridicule quon a donn quelques-unes de celles
dAristote.
Si le possible est ce qui nimplique pas contradiction, la possibilit
est la non-implication de contradiction. Lexistence est donc le complment de la non-implication de contradiction. Quel langage ! En
observant mieux lordre naturel des ides, on aurait vu que la notion
de la possibilit ne se forme que daprs celle de lexistence.
Je pense quon nadopte ces sortes de dfinitions que parce que,
connaissant dailleurs la chose dfinie, on ny regarde pas de si prs.
Lesprit qui est frapp de quelque clart, la leur attribue, et ne
saperoit point quelles sont inintelligibles. Cet exemple fait voir
combien il est important de sattacher ma mthode : cest--dire, de
substituer toujours des analyses aux dfinitions des philosophes. Je
crois mme quon devrait porter le scrupule jusqu viter de se servir
des expressions dont ils paraissent le plus jaloux. Labus en est devenu si familier quil est difficile, quelque soin quon se donne, quelles
ne fassent mal saisir une pense au commun des lecteurs. Locke en est
un exemple. Il est vrai quil nen fait pour lordinaire que des applications fort justes ; mais on lentendrait dans bien des endroits, avec
plus de facilit, sil les avait entirement bannies de son style : je nen
juge au reste que par la traduction.
Ces dtails font voir quelle est linfluence des ides abstraites. Si
leurs dfauts ignors ont fort obscurci toute la mtaphysique, aujourdhui quils sont connus, il ne tiendra qu nous dy remdier.
Table des matires
Condillac
121
Table des matires
SECTION SIXIME.
DE QUELQUES JUGEMENTS QUON A ATTRIBUS
LME, SANS FONDEMENT, OU SOLUTION
DUN PROBLME DE MTAPHYSIQUE.
. 1. Je crois navoir jusquici attribu lme aucune opration

que chacun ne puisse apercevoir en lui-mme ; mais les philosophes,
pour rendre raison des phnomnes de la vue, ont suppos que nous
formons certains jugements dont nous navons nulle conscience. Cette
opinion est si gnralement reue ; que Locke, le plus circonspect de
tous, la adopte : voici comment il sexplique.
Une observation quil est propos de faire au sujet de la perception, cest que les ides qui viennent par voie de sensation, sont souvent altres par le jugement de lesprit des personnes faites, sans
quelles sen aperoivent. Ainsi lorsque nous plaons devant nos yeux
un corps rond de couleur uniforme, dor, par exemple, dalbtre ou de
jais, il est certain que lide qui simprime dans notre esprit la vue
de ce globe, reprsente un cercle plat, diversement ombrag, avec diffrents degrs de lumire dont nos yeux se trouvent frapps. Mais
comme nous sommes accoutums par lusage distinguer quelle sorte
dimages les corps convexes produisent ordinairement en nous, et
quels changements arrivent dans la rflexion de la lumire, selon la
diffrence sensible des corps, nous mettons aussitt, la place de ce
qui nous parat, la cause mme de limage que nous voyons, et cela en
vertu dun jugement que la coutume nous a rendu habituel ; de sorte
que, joignant la vision un jugement que nous confondons avec elle,
nous nous formons lide dune figure convexe et dune couleur uniforme, quoique dans le fond nos yeux ne nous reprsentent quun plan
Condillac
122
ombrag et color diversement, comme il parat dans la peinture. A

cette occasion jinsrerai ici un problme du savant M. Molineux.....
Supposez un aveugle de naissance, qui soit prsentement homme fait,
auquel on ait appris distinguer par lattouchement un cube, et un
globe, du mme mtal et -peu-prs de mme grandeur, en sorte que
lorsquil touche lun et lautre, il puisse dire quel est le cube et quel
est le globe. Supposez que le cube et le globe tant poss sur une table, cet aveugle vienne jouir de la vue : on demande si en les voyant
sans les toucher, il pourrait les discerner, et dire quel est le globe et
quel est le cube. Le pntrant et judicieux auteur de cette question rpond en mme temps que non : car, ajoute-t-il, bien que cet aveugle
ait appris par exprience de quelle manire le globe et le cube affectent son attouchement, il ne sait pourtant pas encore ce qui affecte son
attouchement de telle ou de telle manire, et doit frapper ses yeux de
telle ou de telle manire, ni que langle avanc dun cube, qui presse
sa main dune manire ingale, doive paratre ses yeux tel quil
parat dans le cube. Je suis tout--fait du sentiment de cet habile
homme... Je crois que cet aveugle ne serait point capable, la premire vue, de dire avec certitude, quel serait le globe et quel serait le
cube, sil se contentait de les regarder, quoiquen les touchant il pt
les nommer et les distinguer srement par la diffrence de leurs figures quil apercevrait par lattouchement 47 .
. 2. Tout ce raisonnement suppose que limage qui se trace dans
lil la vue dun globe, nest quun cercle plat, clair et color diffremment, ce qui est vrai. Mais il suppose encore, et cest ce qui me
parat faux, que limpression qui se fait dans lme en consquence,
ne nous donne que la perception de ce cercle ; que si nous voyons le
globe dune figure convexe, cest parce quayant acquis, par
lexprience du toucher, lide de cette figure, et que, sachant quelle
sorte dimage elle produit en nous par la vue, nous nous sommes accoutums, contre le rapport de cette image, la juger convexe : jugement qui, pour me servir de lexpression que Locke emploie peu
aprs, change lide de la sensation, et nous la reprsente autre
quelle nest en elle-mme.
. 3. Parmi ces suppositions, Locke avance, sans preuve, que la
sensation de lme ne reprsente rien de plus que limage que nous
47
Liv. II, p. 97, 8.
Condillac
123
savons se tracer dans lil. Pour moi, quand je regarde un globe, je

vois autre chose quun cercle plat : exprience laquelle il me parat
tout naturel de men rapporter. Il y a dailleurs bien des raisons pour
rejeter les jugements auxquels ce philosophe a recours. Dabord il
suppose que nous connaissons quelle sorte dimages les corps
convexes produisent en nous, et quels changements arrivent dans la
rflexion de la lumire, selon la diffrence des figures sensibles des
corps : connaissance que la plus grande partie des hommes na point,
quoiquils voient les figures de la mme manire que les philosophes.
En second lieu, nous aurions beau joindre ces jugements la vision,
nous ne les confondrions jamais avec elle, comme Locke le suppose ;
mais nous verrions dune faon et nous jugerions dune autre.
Je vois un bas relief, je sais, nen pas douter, quil est peint sur
une surface plate ; je lai touch : cependant cette connaissance,
lexprience ritre, et tous les jugements que je puis faire,
nempchent point que je ne voie des figures convexes. Pourquoi cette
apparence continue-t-elle ? Pourquoi un jugement qui a la vertu de me
faire voir les choses tout autrement quelles ne sont dans lide que
men donnent mes sensations, naurait-il pas la vertu de me les faire
voir conformes cette ide ? On peut raisonner de mme sur
lapparence de rondeur sous laquelle nous voyons de loin un btiment
que nous savons et jugeons tre carr, et sur mille autres exemples
semblables.
. 4. En troisime lieu, une raison qui suffirait seule pour dtruire
cette opinion de Locke ; cest quil est impossible de nous faire avoir
conscience de ces sortes de jugements. On se fonde en vain sur ce
quil parat se passer dans lme bien des choses dont nous ne prenons
pas connaissance. Par ce que jai dit ailleurs 48 , il est vrai que nous
pourrions bien oublier ces jugements le moment daprs que nous les
aurons forms : mais lorsque nous en ferions lobjet de notre rflexion, la conscience en serait si vive que nous ne pourrions plus les
rvoquer en doute.
. 5. En suivant le sentiment de Locke dans toutes ses consquences, il faudrait raisonner sur les distances, les situations, les grandeurs
et ltendue, comme il a fait sur les figures. Ainsi lon dirait : Lors48
Section 2, c. 1.
Condillac
124
que nous regardons une vaste campagne, il est certain que lide qui
simprime dans notre esprit, cette vue, reprsente une surface plate,
ombrage et colore diversement, avec diffrents degrs de lumire
dont nos yeux sont frapps. Mais comme nous sommes accoutums,
par lusage, distinguer quelle sorte dimage, les corps diffremment
situs, diffremment distants, diffremment grands et diffremment
tendus produisent ordinairement en nous, et quels changements arrivent dans la rflexion de la lumire, selon la diffrence des distances,
des situations, des grandeurs et de ltendue ; nous mettons aussitt,
la place de ce qui nous parat, la cause mme des images que nous
voyons, et cela en vertu dun jugement que la coutume nous a rendu
habituel ; de sorte que, joignant la vision un jugement que nous
confondons avec elle, nous nous formons les ides de diffrentes situations, distances, grandeurs et tendues, quoique dans le fond nos
yeux ne nous reprsentent quun plan ombrag et color diversement
.
Cette application du raisonnement de Locke est dautant plus juste
que les ides de situation, de distance, de grandeur et dtendue que
nous donne la vue dune campagne, se trouvent toutes en petit dans la
perception des diffrentes parties dun globe. Cependant ce philosophe na pas adopt ces consquences. En exigeant dans son problme,
que le globe et le cube soient -peu-prs de la mme grandeur, il fait
assez entendre que la vue peut, sans le secours daucun jugement,
nous donner diffrentes ides de grandeur. Cest pourtant une contradiction : car on ne conoit pas comment on aurait des ides des grandeurs sans en avoir des figures.
. 6. Dautres nont pas fait difficult dadmettre ces consquences.
M. de Voltaire, clbre par quantit douvrages, rapporte 49 et approuve le sentiment du docteur Barclai, qui assurait que ni situations, ni
distances, ni grandeurs, ni figures, ne seraient discernes par un aveugle-n, dont les yeux recevraient tout--coup la lumire.
. 7. Je regarde, dit-il, de fort loin, par un petit trou, un homme
post sur un toit ; le lointain et le peu de rayons mempchent dabord
de distinguer si cest un homme : lobjet me parat trs petit, je crois
voir une statue de deux pieds tout au plus : lobjet se remue, je juge
49
lments de la Philosophie de Newton, chap. VI.
Condillac
125
que cest un homme, et ds cet instant cet homme me parat de la

grandeur ordinaire.
. 8. Jadmets, si lon veut, ce jugement et leffet quon lui attribue ; mais il est encore bien loign de prouver la thse du docteur
Barclai. Il y a ici un passage subit dun premier jugement un second
tout oppos. Cela engage fixer lobjet avec plus dattention, afin dy
trouver la taille ordinaire un homme. Cette attention violente produit
vraisemblablement quelque changement dans le cerveau, et de l dans
les yeux : ce qui fait voir un homme denviron cinq pieds. Cest l un
cas particulier, et le jugement quil fait faire est tel quon ne peut nier
den avoir conscience. Pourquoi nen serait-il pas de mme dans toute
autre occasion, si nous formions toujours, comme on le suppose, de
semblables jugements ?
Quun homme qui ntait qu quatre pas de moi, sloigne jusqu
huit, limage qui sen trace au fond de mes yeux en sera la moiti plus
petite : pourquoi donc continu-je le voir -peu-prs de la mme
grandeur ? Vous lapercevrez dabord, rpondra-t-on, la moiti plus
grand : mais la liaison que lexprience a mise dans votre cerveau entre lide dun homme et celle de la hauteur de cinq six pieds, vous
force imaginer, par un jugement soudain, un homme dune telle hauteur et voir une telle hauteur en effet. Voil, je lavoue, une chose
que je ne saurais confirmer par ma propre exprience. Une premire
perception pourrait-elle sclipser si vite, et un jugement la remplacer
si soudainement quon ne pt remarquer le passage de lune lautre,
lorsquon y donnerait toute son attention ? Dailleurs, que cet homme
sloigne seize pas, trente-deux, soixante-quatre, et toujours de la
sorte ; pourquoi me paratra-t-il diminuer peu--peu, jusqu ce
quenfin je cesse entirement de le voir ? Si la perception de la vue est
leffet dun jugement par lequel jai li lide dun homme celle de
la hauteur de cinq six pieds, cet homme devrait tout--coup disparatre mes yeux, ou je devrais, quelque distance quil sloignt de
moi, continuer le voir de la mme grandeur. Pourquoi diminuera-t-il
plus vite mes yeux qu ceux dun autre, quoique nous ayons la
mme exprience ? Enfin quon dsigne quel point de distance ce
jugement doit commencer perdre de sa force.
. 9. Ceux que je combats, comparent le sens de la vue celui de
loue, et concluent de lun lautre. Par les sons, disent-ils, loreille
Condillac
126
est frappe ; on entend des tons, et rien de plus. Par la vue, lil est
branl ; on voit des couleurs, et rien de plus. Celui qui, pour la premire fois de sa vie, entendrait le bruit du canon, ne pourrait juger si
on tire ce canon une lieue ou trente pas. Il ny a que lexprience
qui puisse laccoutumer juger de la distance qui est entre lui et
lendroit do part ce bruit. Cest la mme chose prcisment par rapport aux rayons de lumire qui partent dun objet ; ils ne nous apprennent point du tout o est cet objet.
. 10. Loue par elle-mme nest pas faite pour nous donner lide
de la distance, et mme, en y joignant le secours de lexprience,
lide quelle en fournit est encore la plus imparfaite de toutes. Il y a
des occasions o il en est -peu-prs de mme de la vue. Si je regarde
par un trou un objet loign, sans apercevoir ceux qui men sparent,
je nen connais la distance que fort imparfaitement. Alors je me rappelle les connaissances que je dois lexprience, et je juge cet objet
plus ou moins loin, selon quil me parat plus ou moins au-dessous de
sa grandeur ordinaire. Voil donc un cas o il est ncessaire de joindre
un jugement au sens de la vue comme celui de loue : mais remarquez bien quon en a conscience, et quaprs, comme auparavant,
nous ne connaissons les distances que dune manire fort imparfaite.
Jouvre ma fentre, et japerois un homme lextrmit de la rue :
je vois quil est loin de moi, avant que jaie encore form aucun jugement. Il est vrai que ce ne sont pas les rayons de lumire qui partent
de lui, qui mapprennent le plus exactement combien il est loign de
moi ; mais ce sont ceux qui partent des objets qui sont entre deux. Il
est naturel que la vue de ces objets me donne quelque ide de la distance o je suis de cet homme; il est mme impossible que je naie pas
cette ide, toutes les fois que je les aperois.
. 11. Vous vous trompez, me dira-t-on. Les jugements soudains,
presque uniformes, que votre me, un certain ge, porte des distances, des grandeurs, des situations, vous font penser quil ny a qu
ouvrir les yeux pour voir de la manire dont vous voyez. Cela nest
pas, il y faut le secours des autres sens. Si vous naviez que celui de la
vue, vous nauriez aucun moyen pour connatre ltendue.
. 12. Quapercevrais-je donc ? Un point mathmatique. Non, sans
doute. Je verrais certainement de la lumire et des couleurs. Mais la
Condillac
127
lumire et les couleurs ne retracent-elles pas ncessairement diffrentes distances, diffrentes grandeurs, diffrentes situations ? Je regarde
devant moi, en haut, en bas, droite, gauche : je vois une lumire
rpandue en tout sens, et plusieurs couleurs qui certainement ne sont
pas concentres dans un point : je nen veux pas davantage. Je trouve
l, indpendamment de tout jugement, sans le secours des autres sens,
lide de ltendue avec toutes ses dimensions.
Je suppose un il anim : quon me permette cette supposition,
toute bizarre quelle paraisse : dans le sentiment du docteur Barclai,
cet il verrait une lumire colore ; mais il napercevrait ni tendue,
ni grandeur, ni distance, ni figure. Il saccoutumerait donc juger que
toute la nature nest quun point mathmatique. Quil soit uni un
corps humain, lorsque son me a contract depuis longtemps
lhabitude de former ce jugement, on croira sans doute que cette me
na plus qu se servir des sens quelle vient dacqurir, pour se faire
des ides de grandeurs, de distances, de situations et de figures. Point
du tout : les jugements habituels, soudains et uniformes, quelle a
forms de tout temps, changeront les ides de ces nouvelles sensations ; de sorte quelle touchera des corps, et assurera quils nont ni
tendue, ni situation, ni grandeur, ni figure.
. 13. Il serait curieux de dcouvrir les lois que dieu suit, quand il
nous enrichit des diffrentes sensations de la vue ; sensations qui non
seulement nous avertissent mieux que toutes les autres, des rapports
des choses nos besoins et la conservation de notre tre, mais qui
annoncent encore, dune manire bien plus clatante, lordre, la beaut
et la grandeur de lunivers. Quelque importante que soit cette recherche, je labandonne dautres. Il me suffit que ceux qui voudront ouvrir les yeux conviennent quils aperoivent de la lumire, des couleurs, de ltendue, des grandeurs, etc. Je ne remonte pas plus haut,
parce que cest l que je commence avoir une connaissance vidente.
. 14. Examinons notre tour ce qui arriverait un aveugle-n,
qui on donnerait le sens de la vue.
Cet aveugle sest form des ides de ltendue, des grandeurs etc.,
en rflchissant sur les diffrentes sensations quil prouve, quand il
touche des corps. Il prend un bton dont il sent que toutes les parties,
Condillac
128
ont une mme dtermination ; voil do il tire lide dune ligne droite. Il en touche un autre, dont les parties ont diffrentes dterminations, en sorte que si elles taient continues, elles aboutiraient diffrents points ; voil do il tire lide dune ligne courbe. De l il passe
celles dangle, de cube, de globe et de toutes sortes de figures. Telle
est lorigine des ides quil a sur ltendue. Mais il ne faut pas croire
quau moment quil ouvre les yeux, il jouisse dj du spectacle que
produit dans toute la nature ce mlange admirable de lumire et de
couleur. Cest un trsor qui est renferm dans les nouvelles sensations
quil prouve ; la rflexion peut seule le lui dcouvrir et lui en donner
la vraie jouissance. Lorsque nous fixons nous-mmes les yeux sur un
tableau fort compos, que nous le voyons tout entier, nous ne nous en
formons encore aucune ide dtermine. Pour le voir comme il faut,
nous sommes obligs den considrer toutes les parties les unes aprs
les autres. Quel tableau, que lunivers, des yeux qui souvrent la
lumire pour la premire fois !
Je passe au moment o cet homme est en tat de rflchir sur ce
qui lui frappe la vue. Certainement tout nest pas devant lui comme un
point. Il aperoit donc une tendue en longueur, largeur et profondeur.
Quil analyse cette tendue, il se fera les ides de surface, de ligne, de
point et de toutes sortes de figures : ides qui seront semblables celles quil a acquises par le toucher ; car, de quelque sens que ltendue
vienne notre connaissance, elle ne peut tre reprsente de deux manires diffrentes. Que je voie ou que je touche un cercle et une rgle,
lide de lun ne peut jamais offrir quune ligne courbe, et celle de
lautre quune ligne droite. Cet aveugle-n distinguera donc la vue le
globe du cube, puisquil y reconnatra les mmes ides quil sen tait
faites par le toucher.
On pourrait cependant lengager suspendre son jugement, en lui
faisant la difficult suivante. Ce corps, lui dirait-on, vous parat la
vue un globe ; cet autre vous parat un cube, mais sur quel fondement
assureriez-vous que le premier est le mme qui vous a donn au toucher lide du globe, et le second le mme qui vous a donn celle du
cube ? Qui vous a dit que ces corps doivent avoir au toucher la mme
figure quils ont la vue ? Que savez-vous si celui qui parat un globe
vos yeux, ne sera pas le cube, quand vous y porterez la main ? Qui
peut mme vous rpondre quil y ait l quelque chose de semblable au
corps que vous reconnatrez lattouchement pour un cube et pour un
Condillac
129
globe ? Largument serait embarrassant, et je ne vois que lexprience

qui pt y fournir une rponse : mais ce nest pas l la thse de Locke,
ni du docteur Barclai.
. 15. Javoue quil me reste rsoudre une difficult qui nest pas
petite : cest une exprience qui parat, en tous points, contraire au
sentiment que je viens dtablir. La voici telle quelle est rapporte par
M. de Voltaire, elle perdrait tre rendue en dautres termes.
En 1729, M. Chiselden, un de ces fameux chirurgiens qui joignent ladresse de la main aux plus grandes lumires de lesprit, ayant
imagin quon pouvait donner la vue un aveugle-n, en lui abaissant
ce quon appelle des cataractes, quil souponnait formes dans ses
yeux presquau moment de sa naissance, il proposa lopration.
Laveugle eut de la peine y consentir. Il ne concevait pas trop que le
sens de la vue pt beaucoup augmenter ses plaisirs. Sans lenvie quon
lui inspira dapprendre lire et crire, il net point dsir de voir....
Quoi quil en soit, lopration fut faite et russit. Ce jeune homme,
denviron quatorze ans vit la lumire pour la premire fois. Son exprience confirma tout ce que Locke et Barclai avaient si bien prvu. Il
ne distingua de longtemps ni grandeurs, ni distances, ni situations, ni
mme figures. Un objet dun pouce mis devant son il, et qui lui cachait une maison, lui paraissait aussi grand que la maison. Tout ce
quil voyait lui semblait dabord tre sur ses yeux, et les toucher
comme les objets du tact touchent la peau. Il ne pouvait distinguer ce
quil avait jug rond laide de ses mains, davec ce quil avait jug
angulaire, ni discerner avec ses yeux si ce que ses mains avaient senti
tre en haut ou en bas, tait en effet en haut ou en bas. Il tait si loin
de connatre les grandeurs, quaprs avoir enfin conu par la vue que
sa maison tait plus grande que sa chambre, il ne concevait pas comment la vue pouvait donner cette ide. Ce ne fut quau bout de deux
mois dexprience, quil put apercevoir que les tableaux reprsentaient des corps solides : et lorsquaprs ce long ttonnement dun
sens nouveau en lui, il eut senti que des corps et non des surfaces seules, taient peints dans les tableaux, il y porta la main et fut tonn de
ne point trouver avec ses mains ces corps solides dont il commenait
apercevoir les reprsentations. Il demandait quel tait le trompeur, du
sens du toucher, ou du sens de la vue 50 .
50
Chapitre dj cit.
Condillac
130
. 16. Quelques rflexions sur ce qui se passe dans lil la prsence de la lumire pourront expliquer cette exprience.
Quoique nous soyons encore bien loigns de connatre tout le mcanisme de lil, nous savons cependant que la corne est plus ou
moins convexe ; qu proportion que les objets rflchissent une plus
grande ou une moindre quantit de lumire, la prunelle se resserre ou
sagrandit, pour donner passage moins de rayons, ou pour en recevoir davantage ; on souponne le rservoir de lhumeur aqueuse de
prendre successivement diffrentes formes. Il est certain que le cristallin savance ou se recule, afin que les rayons de lumire viennent prcisment se runir sur la rtine 51 ; que les fibres dlicates de la rtine
sont agites et branles dans une varit tonnante ; que cet branlement se communique dans le cerveau dautres parties plus dlies, et
dont le ressort doit tre encore plus admirable. Enfin les muscles qui
servent faire tourner les yeux vers les objets quon veut fixer, compriment encore tout le globe de lil, et par cette pression en changent
plus ou moins la forme.
Non seulement lil et toutes ses parties doivent se prter tous
ces mouvements, toutes ces formes et mille changements que nous
ne connaissons pas, avec une promptitude quil nest pas possible
dimaginer : mais il faut encore que toutes ces rvolutions se fassent
dans une harmonie parfaite, afin que tout concoure produire le mme effet. Si, par exemple, la corne tait trop ou trop peu convexe, par
rapport la situation et la forme des autres parties de lil, tous les
objets nous paratraient confus, renverss, et nous ne discernerions pas
si ce que nos mains auraient senti tre en haut ou en bas, serait en
effet en haut ou en bas. On peut sen convaincre en se servant dune
lunette dont la forme ne saccorderait pas avec celle de lil.
Si, pour obir laction de la lumire, les parties de lil se modifient sans cesse avec une si grande varit et une si grande vivacit, ce
ne peut tre quautant quun long exercice en a rendu les ressorts plus
liants et plus faciles. Ce ntait pas l le cas du jeune homme qui on
abaissa les cataractes. Ses yeux, depuis quatorze ans, accrus et nourris,
51
Ou sur la chorode : car on ne sait pas exactement si cest par les fibres de la
rtine ou par celles de la chorode que limpression de la lumire se transmet
lme.
Condillac
131
sans quil en et fait usage, rsistaient laction des objets. La corne

tait trop ou trop peu convexe, par rapport la situation des autres
parties. Le cristallin devenu comme immobile runissait toujours les
rayons en de ou au-del de la rtine ; ou sil changeait de situation,
ce n'tait jamais pour se mettre au point o il aurait d se trouver. Il
fallut un exercice de plusieurs jours pour faire jouer ensemble des ressorts si raidis par le temps. Voil pourquoi ce jeune homme ttonna
pendant deux mois. Sil dut quelque chose au secours du toucher,
cest que les efforts quil faisait pour voir dans les objets les ides
quil sen formait, en les maniant, lui donnaient occasion dexercer
davantage le sens de la vue. En supposant quil et cess de se servir
de ses mains, toutes les fois quil ouvrait les yeux la lumire, il nest
pas douteux quil net acquis par la vue les mmes ides, quoiqu la
vrit avec plus de lenteur.
Ceux qui observaient cet aveugle-n au moment quon lui abaissait
les cataractes, espraient de voir confirmer un sentiment pour lequel
ils taient prvenus. Quand ils apprirent quil apercevait les objets
dune manire aussi imparfaite, ils ne souponnrent pas quon en pt
apporter dautres raisons que celles que Locke et Barclai avaient imagines. Ce fut donc une dcision irrvocable pour eux, que les yeux,
sans le secours des autres sens, seraient peu propres nous fournir les
ides dtendue, de figures, de situations, etc. Ce qui a donn lieu
cette opinion, qui, sans doute, aura paru extraordinaire bien des lecteurs, cest dun ct lenvie que nous avons de rendre raison de tout,
et de lautre linsuffisance des rgles de loptique. On a beau mesurer
les angles que les rayons de lumire forment au fond de lil, on ne
trouve point quils soient en proportion avec la manire dont nous
voyons les objets. Mais je nai pas cru que cela pt mautoriser avoir
recours des jugements dont personne ne peut avoir conscience. Jai
pens que, dans un ouvrage o je me propose dexposer les matriaux
de nos connaissances, je devais me faire une loi de ne rien tablir qui
ne ft incontestable, et que chacun ne pt, avec la moindre rflexion,
apercevoir en lui-mme.
Table des matires
Condillac
132
SECONDE PARTIE.
Du Langage et de la Mthode.
Table des matires
SECTION PREMIRE.
DE LORIGINE ET DES PROGRS DU LANGAGE.
ADAM et ve ne durent pas lexprience lexercice des oprations

de leur me, et, en sortant des mains de dieu, ils furent, par un secours
extraordinaire, en tat de rflchir et de se communiquer leurs penses. Mais je suppose que, quelque temps aprs le dluge, deux enfants, de lun et de lautre sexe, aient t gars dans des dserts,
avant quils connussent lusage daucun signe. Jy suis autoris par le
fait que jai rapport. Qui sait mme, sil ny a pas quelque peuple qui
ne doive son origine qu un pareil vnement ? quon me permette
den faire la supposition ; la question 52 est de savoir comment cette
nation naissante sest fait une langue.
52
A juger seulement par la nature des choses, (dit M. Warburthon, pag. 48,
Essai sur les Hirogl.) et indpendamment de la rvlation, qui est un guide
plus sr, lon serait port admettre lopinion de Diodore de Sicile et de Vitruve, que les premiers hommes ont vcu pendant un temps dans les cavernes
et les forts, la manire des btes, narticulant que des sons confus et indtermins, jusqu ce que stant associs pour se secourir mutuellement, ils
Condillac
133
Table des matires
soient arrivs, par degrs, en former de distincts, par le moyen de signes ou

de marques arbitraires convenus entre eux ; afin que celui qui parlait, pt exprimer les ides quil avait besoin de communiquer aux autres : cest ce qui a
donn lieu aux diffrentes langues ; car tout le monde convient que le langage
nest point inn.
Cette origine du langage est si naturelle, quun pre de lglise (Grg.
Niss.) et Richard Simon, prtre de lOratoire, ont travaill lun et lautre
ltablir ; mais ils auraient pu tre mieux informs, car rien nest plus vident,
par lcriture Sainte, que le langage a eu une origine diffrente. Elle nous apprend que Dieu enseigna la religion au premier homme, ce qui ne permet pas
de douter quil ne lui ait, en mme temps enseign parler. (En effet, la
connaissance de la religion suppose beaucoup dides et un grand exercice des
oprations de lme, ce qui na pu avoir lieu que par le secours des signes : je
lai dmontr dans la premire partie de cet ouvrage)... Quoique, ajoute plus
bas M. Warburthon, Dieu ait enseign le langage aux hommes, cependant il ne
serait pas raisonnable de supposer que ce langage se soit tendu au-del des
ncessits alors actuelles de lhomme, et quil nait pas eu par lui-mme la capacit de le perfectionner et de lenrichir. Ainsi le premier langage a ncessairement t strile et born . Tout cela me parat fort exact. Si je suppose deux
enfants dans la ncessit dimaginer jusquaux premiers signes du langage,
cest parce que jai cru quil ne suffisait pas pour un philosophe de dire quune
chose a t faite par des voies extraordinaires ; mais quil tait de son devoir
dexpliquer comment elle aurait pu se faire par des moyens naturels.
Condillac
134
Table des matires
CHAPITRE PREMIER.
Le langage daction et celui des sons articuls,
considrs dans leur origine.
. 1. TANT que les enfants, dont je viens de parler, ont vcu sparment, lexercice des oprations de leur me a t born celui de la
perception et de la conscience, qui ne cesse point quand on est veill ; celui de lattention, qui avait lieu toutes les fois que quelques
perceptions les affectaient dune manire plus particulire ; celui de
la rminiscence, quand des circonstances, qui les avaient frapps, se
reprsentaient eux avant que les liaisons quelles avaient formes
eussent t dtruites ; et un exercice fort peu tendu de
limagination. La perception dun besoin se liait, par exemple, avec
celle dun objet qui avait servi les soulager. Mais ces sortes de liaisons, formes par hasard, et ntant pas entretenues par la rflexion,
ne subsistaient pas longtemps. Un jour le sentiment de la faim rappelait ces enfants un arbre charg de fruits, quils avaient vu la veille :
le lendemain cet arbre tait oubli, et le mme sentiment leur rappelait
un autre objet. Ainsi lexercice de limagination ntait point leur
pouvoir ; il ntait que leffet des circonstances o ils se trouvaient 53 .
. 2. Quand ils vcurent ensemble, ils eurent occasion de donner
plus dexercice ces premires oprations, parce que leur commerce
rciproque leur fit attacher aux cris de chaque passion les perceptions
dont ils taient les signes naturels. Ils les accompagnaient ordinairement de quelque mouvement, de quelque geste ou de quelque action,
dont lexpression tait encore plus sensible. Par exemple, celui qui
53
Ce que javance ici sur les oprations de lme de ces enfants, ne saurait tre
douteux, aprs ce qui a t prouv dans la premire partie de cet Essai. Section
II, ch. 1, 2, 3, 4, 5, et section IV.
Condillac
135
souffrait, parce quil tait priv dun objet que ses besoins lui rendaient ncessaire, ne sen tenait pas pousser des cris : il faisait des
efforts pour lobtenir, il agitait sa tte, ses bras, et toutes les parties de
son corps. Lautre, mu ce spectacle, fixait les yeux sur le mme objet ; et sentant passer dans son me des sentiments dont il ntait pas
encore capable de se rendre raison, il souffrait de voir souffrir ce misrable. Ds ce moment il se sent intress le soulager, et il obit
cette impression, autant qu'il est en son pouvoir. Ainsi, par le seul instinct, ces hommes se demandaient et se prtaient des secours. Je dis
par le seul instinct, car la rflexion ny pouvait encore avoir part. Lun
ne disait pas : Il faut magiter de telle manire pour lui faire connatre
ce qui mest ncessaire, et pour lengager me secourir ; ni lautre :
Je vois ses mouvements quil veut telle chose, je vais lui en donner
la jouissance : mais tous deux agissaient en consquence du besoin
qui les pressait davantage.
. 3. Cependant les mmes circonstances ne purent se rpter souvent, quils ne saccoutumassent enfin attacher aux cris des passions
et aux diffrentes actions du corps, des perceptions qui y taient exprimes p263 dune manire si sensible. Plus ils se familiarisrent ces
signes, plus ils furent en tat de se les rappeler leur gr. Leur mmoire commena avoir quelque exercice ; ils purent disposer euxmmes de leur imagination, et ils parvinrent insensiblement faire,
avec rflexion, ce quils navaient fait que par instinct 54 . Dabord tous
deux se firent une habitude de connatre, ces signes, les sentiments
que lautre prouvait dans le moment ; ensuite ils sen servirent pour
se communiquer les sentiments quils avaient prouvs. Celui, par
exemple, qui voyait un lieu o il avait t effray, imitait les cris et les
mouvements qui taient les signes de la frayeur, pour avertir lautre de
ne pas sexposer au danger quil avait couru.
. 4. Lusage de ces signes tendit peu--peu lexercice des oprations de l'me, et, leur tour, celles-ci ayant plus dexercice, perfectionnrent les signes et en rendirent lusage plus familier. Notre exprience prouve que ces deux choses saident mutuellement. Avant
quon et trouv les signes algbriques, les oprations de lme
avaient assez dexercice pour en amener linvention : mais ce nest
54
Cela rpond la difficult que je me suis faite dans la premire partie de cet
ouvrage, section II, ch. 5.
Condillac
136
que depuis lusage de ces signes quelles en ont eu assez, pour porter
les mathmatiques au point de perfection o nous les voyons.
. 5. Par ce dtail on voit comment les cris des passions contriburent au dveloppement des oprations de lme, en occasionnant naturellement le langage daction : langage qui, dans ses commencements,
pour tre proportionn au peu dintelligence de ce couple, ne consistait vraisemblablement quen contorsions et en agitations violentes.
. 6. Cependant ces hommes ayant acquis lhabitude de lier quelques ides des signes arbitraires, les cris naturels leur servirent de
modle pour se faire un nouveau langage. Ils articulrent de nouveaux
sons, et en les rptant plusieurs fois, et les accompagnant de quelque
geste qui indiquait les objets quils voulaient faire remarquer, ils
saccoutumrent donner des noms aux choses. Les premiers progrs
de ce langage furent nanmoins trs lents. Lorgane de la parole tait
si inflexible, quil ne pouvait facilement articuler que peu de sons fort
simples. Les obstacles, pour en prononcer dautres, empchaient mme de souponner que la voix ft propre se varier au-del du petit
nombre de mots quon avait imagins.
. 7. Ce couple eut un enfant, qui, press par des besoins quil ne
pouvait faire connatre que difficilement, agita toutes les parties de
son corps. Sa langue fort flexible se replia dune manire extraordinaire, et pronona un mot tout nouveau. Le besoin continuant donna encore lieu aux mmes effets ; cet enfant agita sa langue comme la premire fois, et articula encore le mme son. Les parents surpris, ayant
enfin devin ce quil voulait, essayrent, en le lui donnant, de rpter
le mme mot. La peine quils eurent le prononcer fit voir quils
nauraient pas t deux-mmes capables de linventer.
Par un semblable moyen, ce nouveau langage ne senrichit pas
beaucoup. Faute dexercice, lorgane de la voix perdit bientt dans
lenfant toute sa flexibilit. Ses parents lui apprirent faire connatre
ses penses par des actions, manire de sexprimer, dont les images
sensibles taient bien plus sa porte que des sons articuls. On ne
put attendre que du hasard la naissance de quelque nouveau mot ; et,
pour en augmenter, par une voie aussi lente, considrablement le
nombre, il fallut sans doute plusieurs gnrations. Le langage
daction, alors si naturel, tait un grand obstacle surmonter. Pouvait-
Condillac
137
on labandonner pour un autre dont on ne prvoyait pas encore les

avantages, et dont la difficult se faisait si bien sentir ?
. 8. A mesure que le langage des sons articuls devint plus abondant, il fut plus propre exercer de bonne heure lorgane de la voix, et
lui conserver sa premire flexibilit. Il parut alors aussi commode
que le langage daction : on se servit galement de lun et de lautre :
enfin, lusage des sons articuls devint si facile, quil prvalut.
. 9. Il y a donc eu un temps o la conversation tait soutenue par
un discours p267 entreml de mots et dactions. Lusage et la coutume ainsi quil est arriv dans la plupart des autres choses de la vie,
changrent ensuite en ornement ce qui tait d la ncessit : mais la
pratique subsista encore longtemps aprs que la ncessit eut cess,
singulirement parmi les Orientaux, dont le caractre saccommodait
naturellement dune forme de conversation qui exerait si bien leur
vivacit par le mouvement, et la contentait si fort par une reprsentation perptuelle dimages sensibles.
Lcriture Sainte nous fournit des exemples sans nombre de cette
sorte de conversation. En voici quelques-uns : Quand le faux prophte
agite ses cornes de fer, pour marquer la droute entire des Syriens 55 :
quand Jrmie, par lordre de Dieu, cache sa ceinture de lin dans le
trou dune pierre, prs de lEuphrate 56 : quand il brise un vaisseau de
terre la vue du peuple 57 : quand il met son col des liens et des
jougs 58 : et quand il jette un livre dans lEuphrate 59 : quand zchiel
dessine, par lordre de Dieu, le sige de Jrusalem sur de la brique 60 :
quand il pse, dans une balance, les cheveux de sa tte et le poil de sa
barbe 61 : quand il emporte les meubles de sa maison 62 , et quand il
joint ensemble deux btons, pour Juda et pour Isral 63 : par ces ac-
55
56
57
58
59
60
61
62
63
3. Reg. XXII. 11.

Ch. 13.
Ch. 19.
Ch. 28.
Ch. 51.
Ch. 4.
Ch. 5.
Ch. 12.
Ch. 38, 16.
Condillac
138
tions, les prophtes instruisaient le peuple de la volont du Seigneur,

et conversaient en signes .
Quelques personnes, pour navoir pas su que le langage daction
tait chez les juifs une manire commune et familire de converser,
ont os traiter dabsurdes et de fanatiques ces actions des prophtes.
M. Warburthon dtruit parfaitement 64 cette accusation. Labsurdit
dune action, dit-il, consiste en ce quelle est bizarre et ne signifie
rien. Or lusage et la coutume rendaient sages et senses celles des
prophtes. A lgard du fanatisme dune action, il est indiqu par ce
tour desprit qui fait quun homme trouve du plaisir faire des choses
qui ne sont point dusage, et se servir dun langage extraordinaire.
Mais un pareil fanatisme ne peut plus tre attribu aux prophtes,
quand il est clair que leurs actions taient des actions ordinaires, et
que leurs, discours taient conformes lidiome de leur pays.
Ce nest pas seulement dans lHistoire Sainte que nous rencontrons des exemples de discours exprims par des actions.
Lantiquit profane en est pleine.... Les premiers oracles se rendaient
de cette manire, comme nous lapprenons dun ancien dire
dHraclite : que le roi, dont loracle est Delphes, ne parle ni ne se
tait, mais sexprime par signes. Preuve certaine que ctait anciennement une faon ordinaire de se faire entendre, que de substituer des
actions aux paroles 65 .
.10. Il parat que ce langage fut surtout conserv pour instruire le
peuple des choses qui lintressaient davantage, telles que la police et
la religion. Cest quagissant sur limagination avec plus de vivacit, il
faisait une impression plus durable. Son expression avait mme quelque chose de fort et de grand, dont les langues, encore striles, ne
pouvaient approcher. Les anciens appelaient ce langage du nom de
danse : voil pourquoi il est dit que David dansait devant larche.
. 11. Les hommes, en perfectionnant leur got, donnrent cette
danse plus de varit, plus de grce et plus dexpression. Non seulement on assujettit des rgles les mouvements des bras, et les attitudes du corps, mais encore on traa les pas que les pieds devaient former. Par l la danse se divisa naturellement en deux arts qui lui furent
64
65
Essai sur les Hirogl., . 9.

Essai sur les Hirogl., . 10.
Condillac
139
subordonns ; lun, quon me permette une expression conforme au

langage de lantiquit, fut la danse des gestes ; il fut conserv pour
concourir communiquer les penses des hommes ; lautre fut principalement la danse des pas ; on sen servit pour exprimer certaines situations de lme, et particulirement la joie : on lemploya dans les
occasions de rjouissance, et son principal objet fut le plaisir. La danse des pas provient donc de celle des gestes : aussi en conserve-t-elle
encore le caractre. Chez les Italiens, parce quils ont une gesticulation plus vive et plus varie, elle est pantomime. Chez nous, au
contraire, elle est plus grave et plus simple. Si cest l un avantage, il
me parat tre cause que le langage de cette danse en est moins riche
et moins tendu. Un danseur par exemple, qui naurait dautre objet
que de donner des grces ses mouvements, et de la noblesse ses
attitudes, pourrait-il, lorsquil figurerait avec dautres, avoir le mme
succs que lorsquil danserait seul ? Naurait-on pas lieu de craindre
que sa danse, force dtre simple, ne ft si borne dans son expression, quelle ne lui fournt pas assez de signes pour le langage dune
danse figure ? Si cela est, plus on simplifiera cet art, plus on en bornera lexpression.
. 12. Il y a dans la danse diffrents genres, depuis le plus simple
jusqu celui qui lest le moins. Tous sont bons, pourvu quils expriment quelque chose, et ils sont dautant plus parfaits que lexpression
en est plus varie et plus tendue. Celui qui peint les grces et la noblesse, est bon ; celui qui forme une espce de conversation, ou de
dialogue, me parat meilleur. Le moins parfait, cest celui qui ne demande que de la force, de ladresse et de lagilit, parce que lobjet
nen est pas assez intressant : cependant il nest pas mpriser, car il
cause des surprises agrables. Le dfaut des Franais, cest de borner
les arts force de vouloir les rendre simples. Par l ils se privent quelquefois du meilleur, pour ne conserver que le bon : la musique nous
en fournira encore un exemple.
Table des matires
Condillac
140
Table des matires
CHAPITRE II.
De la prosodie des premires langues.
. 13. LA parole, en succdant au langage daction, en conserva le

caractre. Cette nouvelle manire de communiquer nos penses, ne
pouvait tre imagine que sur le modle de la premire. Ainsi, pour
tenir la place des mouvements violents du corps, la voix sleva et
sabaissa par des intervalles fort sensibles.
Ces langages ne se succdrent pas brusquement : ils furent longtemps mls ensemble, et la parole ne prvalut que fort tard. Or chacun peut prouver par lui-mme quil est naturel la voix de varier
ses inflexions, proportion que les gestes le sont davantage. Plusieurs
autres raisons confirment ma conjecture.
Premirement, quand les hommes commencrent articuler des
sons, la rudesse des organes ne leur permit pas de le faire par des inflexions aussi faibles que les ntres.
En second lieu, nous pouvons remarquer que les inflexions sont si
ncessaires, que nous avons quelque peine comprendre ce quon
nous lit sur un mme ton. Si cest assez pour nous que la voix se varie
lgrement, cest que notre esprit est fort exerc par le grand nombre
dides que nous avons acquises, et par lhabitude o nous sommes de
les lier des sons. Voil ce qui manquait aux hommes qui eurent les
premiers lusage de la parole. Leur esprit tait dans toute sa grossiret ; les notions aujourdhui les plus communes taient nouvelles pour
eux. Ils ne pouvaient donc sentendre quautant quils conduisaient
leur voix par des degrs fort distincts. Nous-mmes nous prouvons
que moins une langue, dans laquelle on nous parle, nous est familire,
plus on est oblig dappuyer sur chaque syllabe, et de les distinguer
dune manire sensible.
Condillac
141
En troisime lieu, dans lorigine des langues, les hommes trouvant

trop dobstacles imaginer de nouveaux mots, neurent, pendant longtemps, pour exprimer les sentiments de lme, que les signes naturels
auxquels ils donnrent le caractre des signes dinstitution. Or, les cris
naturels introduisent ncessairement lusage des inflexions violentes,
puisque diffrents sentiments ont pour signe le mme son vari sur
diffrents tons. Ah, par exemple, selon la manire dont il est prononc,
exprime ladmiration, la douleur, le plaisir, la tristesse, la joie, la
crainte, le dgot, et presque tous les sentiments de lme.
Enfin, je pourrais ajouter que les premiers noms des animaux en
imitrent vraisemblablement le cri : remarque qui convient galement
ceux qui furent donns aux vents, aux rivires, et tout ce qui fait
quelque bruit. Il est vident que cette imitation suppose que les sons
se succdaient par des intervalles trs marqus.
. 14. On pourrait improprement donner le nom de chant cette
manire de prononcer, ainsi que lusage le donne toutes les prononciations qui ont beaucoup daccent. Jviterai cependant de le faire,
parce que jaurai occasion de me servir de ce mot dans le sens qui lui
est propre. Il ne suffit point, pour un chant, que les sons sy succdent
par des degrs trs distincts ; il faut encore quils soient assez soutenus pour faire entendre leurs harmoniques, et que les intervalles en
soient apprciables. Il ntait pas possible que ce caractre ft ordinairement celui des sons par o la voix se variait la naissance des langues, mais aussi il ne pouvait pas tre bien loign de leur convenir.
Avec quelque peu de rapport que deux sons se succdent, il suffira de
baisser ou dlever faiblement lun des deux, pour y trouver un intervalle tel que lharmonie le demande. Dans lorigine des langues, la
manire de prononcer admettait donc des inflexions de voix si distinctes, quun musicien et pu la noter, en ne faisant que de lgers changements ; ainsi je dirai quelle participait du chant.
. 15. Cette prosodie a t si naturelle aux premiers hommes, quil
y en a eu qui il a paru plus facile dexprimer diffrentes ides avec le
mme mot, prononc sur diffrents tons, que de multiplier le nombre
des mots proportion de celui des ides. Ce langage se conserve encore chez les Chinois. Il nont que 328 monosyllabes quils varient sur
cinq tons, ce qui quivaut 1640 signes. On a remarqu que nos langues ne sont pas plus abondantes. Dautres peuples, ns sans doute
Condillac
142
avec une imagination plus fconde, aimrent mieux inventer de nouveaux mots. La prosodie sloigna chez eux du chant peu--peu, et
mesure que les raisons qui len avaient fait approcher davantage, cessrent davoir lieu. Mais elle fut longtemps avant de devenir aussi
simple quelle lest aujourdhui. Cest le sort des usages tablis, de
subsister encore aprs que les besoins qui les ont fait natre ont cess.
Si je disais que la prosodie des Grecs et des Romains participait encore du chant, on aurait peut-tre de la peine deviner sur quoi
jappuierais une pareille conjecture. Les raisons men paraissent pourtant simples et convaincantes : je vais les exposer dans le chapitre suivant.
Table des matires
Condillac
143
Table des matires
CHAPITRE III.
De la prosodie, des langues grecque et latine ;
et, par occasion, de la dclamation des anciens.
. 16. IL est constant que les Grecs et les Romains notaient leur dclamation, et quils laccompagnaient dun instrument 66 . Elle tait
donc un vrai chant. Cette consquence sera vidente tous ceux qui
auront quelque connaissance des principes de lharmonie. Ils
nignorent pas 1. quon ne peut noter un son, quautant quon a pu
lapprcier ; 2. quen harmonie, rien nest apprciable que par la rsonnance des corps sonores ; 3. enfin, que cette rsonnance ne donne
dautres sons, ni dautres intervalles, que ceux qui entrent dans le
chant.
Il est encore constant que cette dclamation chantante navait rien
de choquant pour les anciens. Nous napprenons pas quils se soient
jamais rcris quelle ft peu naturelle, si ce nest dans des cas particuliers, comme nous faisons nous-mmes, quand le jeu dun comdien
nous parat outr. Ils croyaient au contraire le chant essentiel la posie. La versification des meilleurs potes lyriques, dit Cicron 67 , ne
parat quune simple prose, quand elle nest pas soutenue par le chant.
Cela ne prouve-t-il pas que la prononciation, alors naturelle au discours familier, participait si fort du chant, quil ntait pas possible
dimaginer un milieu tel que notre dclamation ?
66
67
Je nen donne pas la preuve : on la trouvera dans le troisime volume des Rflexions Critiques sur la Posie et sur La Peinture. Je renvoie aussi ce mme
ouvrage pour la confirmation de la plupart des faits que je rapporterai. Labb
du Bos, qui en est lauteur, est un bon garant : son rudition est connue.
Trait de lorateur.
Condillac
144
En effet notre unique objet, quand nous dclamons, cest de rendre

nos penses dune manire plus sensible, mais sans nous carter beaucoup de celle que nous jugeons naturelle. Si la prononciation des anciens avait t semblable la ntre, ils se seraient donc contents,
comme nous, dune simple dclamation. Mais il fallait quelle ft bien
diffrente, puisquils nen pouvaient augmenter lexpression que par
le secours de lharmonie.
. 17. On sait dailleurs quil y avait dans le grec et dans le latin,
des accents qui, indpendamment de la signification dun mot, ou du
sens de la phrase entire, dterminaient la voix sabaisser sur certaines syllabes, et slever sur dautres. Pour comprendre comment ces
accents ne se trouvaient jamais en contradiction avec lexpression du
discours, il ny a pas deux moyens. Il faut absolument supposer avec
moi, que, dans la prononciation des anciens, les inflexions qui rendaient la pense, taient si varies et si sensibles, quelles ne pouvaient tre contraries par celles que demandaient les accents.
. 18. Au reste ceux qui se mettront la place des Grecs et des
Romains, ne seront point tonns que leur dclamation ft un vritable chant. Ce qui fait que nous jugeons le chant peu naturel, ce nest
pas parce que les sons sy succdent conformment aux proportions
quexige lharmonie, mais parce que les plus faibles inflexions nous
paraissent ordinairement suffisantes pour exprimer nos penses. Des
peuples, accoutums conduire leur voix par des intervalles marqus,
trouveraient notre prononciation dune monotonie sans me ; tandis
quun chant qui ne modifierait ces intervalles, quautant quil le faudrait pour en apprcier les sons, augmenterait leur gard
lexpression du discours, et ne saurait leur paratre extraordinaire.
. 19. Faute davoir connu le caractre de la prononciation des langues Grecque et Latine, on a eu souvent bien de la peine comprendre
ce que les anciens ont crit sur leurs spectacles. En voici un exemple :
Si la tragdie peut subsister sans vers, dit un commentateur de la
potique dAristote 68 , elle le peut encore plus sans musique. Il faut
mme avouer que nous ne comprenons pas bien comment la musique
a pu jamais tre considre comme faisant, en quelque sorte, partie de
la tragdie, car sil y a rien au monde qui paraisse tranger et contraire
68
Dacier, Pot. dArist., p. 82.
Condillac
145
mme une action tragique, cest le chant ; nen dplaise aux inventeurs des tragdies en musique, pomes aussi ridicules que nouveaux,
et quon ne pourrait souffrir, si lon avait le moindre got pour les
pices de thtre, ou que lon neut pas t enchant et sduit par un
des plus grands musiciens qui aient jamais t. Car les opras sont, si
je lose dire, les grotesques de la posie, dautant plus insupportables
quon prtend les faire passer pour des ouvrages rguliers. Aristote
nous aurait donc bien obligs, de nous marquer comment la musique a
pu tre juge ncessaire la tragdie. Au lieu de cela, il sest content
de dire simplement que toute sa force tait connue : ce qui marque
seulement que tout le monde tait convaincu de cette ncessit, et sentait les effets merveilleux que le chant produisent dans les pomes,
dont il noccupait que les intermdes. Jai souvent tch de comprendre les raisons qui obligeaient des hommes, aussi habiles et aussi dlicats que les Athniens, dassocier la musique et la danse aux actions
tragiques, et, aprs bien des recherches, pour dcouvrir comment il
leur avait paru naturel et vraisemblable quun chur, qui reprsentait
les spectateurs dune action, danst et chantt sur des vnements aussi extraordinaires, jai trouv quils avaient suivi en cela leur naturel,
et cherch contenter leur superstition. Les Grecs taient les hommes
du monde les plus superstitieux et les plus ports la danse et la
musique ; et lducation fortifiait cette inclination naturelle.
Je doute fort que ce raisonnement, dit labb du Bos, excust le
got des Athniens, suppos que la musique et la danse, dont il est
parl dans les auteurs anciens, comme dagrments absolument ncessaires dans la reprsentation des tragdies, eussent t une danse et
une musique pareilles notre danse et notre musique ? mais, comme
nous lavons dj vu, cette musique ntait quune simple dclamation, et cette danse, comme nous le verrons, ntait quun geste tudi
et assujetti .
Ces deux explications me paraissent galement fausses. Dacier se
reprsente la manire de prononcer des Grecs par celle des Franais et
la musique de leurs tragdies par celle de nos opras : ainsi, il est tout
naturel quil soit surpris du got des Athniens ; mais il a tort de sen
prendre Aristote. Ce philosophe, ne pouvant prvoir les changements qui devaient arriver la prononciation et la musique, comptait
quil serait entendu de la postrit, comme il ltait de ses contemporains. Sil nous parat obscur, ne nous en prenons qu lhabitude o
Condillac
146
nous sommes de juger des ouvrages de lantiquit par les ntres.

Lerreur de labb du Bos a le mme principe. Ne comprenant pas que
les anciens eussent pu introduire sur leurs thtres, comme lusage le
plus naturel, une musique semblable celle de nos opras, il a pris le
parti de dire que ce ntait point une musique, mais seulement une
simple dclamation note.
. 20. Dabord, il me semble que par l il fait violence bien des
passages des anciens : on le voit surtout par lembarras o il est
dclaircir ceux qui concernent les churs. En second lieu, si ce savant abb avait pu connatre les principes de la gnration harmonique, il aurait vu quune simple dclamation note est une chose dmontre impossible. Pour dtruire le systme quil sest fait cette
occasion, il suffit de rapporter la manire dont il essaie de ltablir.
Jai demand, dit-il, plusieurs musiciens sil serait bien difficile
dinventer des caractres, avec lesquels on pt crire en notes la dclamation en usage sur notre thtre. Ces musiciens mont rpondu
que la chose tait possible, et mme quon pouvait crire la dclamation en notes, en se servant de la gamme de notre musique, pourvu
quon ne donnt aux notes que la moiti de lintonation ordinaire. Par
exemple, les notes qui ont un demi-ton dintonation en musique,
nauraient quun quart de ton dintonation dans la dclamation. Ainsi
on noterait les moindres lvations de la voix qui soient sensibles, du
moins nos oreilles.
Nos vers ne portent point leur mesure avec eux comme les vers
mtriques des Grecs et des Romains la portaient ; mais on ma dit aussi quon pourrait en user dans la dclamation pour la valeur des notes
comme pour leur intonation. On ny donnerait une blanche que la
valeur dune noire, une noire la valeur dune croche, et on valuerait
les autres notes suivant cette proportion.
Je sais bien quon ne trouverait pas dabord des personnes capables de lire couramment cette espce de musique et de bien entonner
les notes ; mais des enfants de quinze ans, qui lon aurait enseign
cette intonation durant six mois, en viendraient bout. Leurs organes
se plieraient cette intonation, cette prononciation de notes faites
sans chanter, comme ils se plient lintonation de notre musique ordinaire. Lexercice et lhabitude qui suit lexercice, sont, par rapport la
Condillac
147
voix, ce que larchet et la main du joueur dinstrument sont par rapport au violon. Peut-on croire que cette intonation ft mme difficile ?
Il ne sagirait que daccoutumer la voix faire mthodiquement ce
quelle fait tous les jours dans la conversation. On y parle quelquefois
vite et quelquefois lentement. On y emploie de toutes sortes de tons, et
lon y fait des progressions, soit en haussant la voix, soit en la baissant
par toutes sortes dintervalles possibles. La dclamation note ne serait autre chose que les tons et les mouvements de la prononciation
crits en notes. Certainement la difficult qui se rencontrerait dans
lexcution dune pareille note, napprocherait pas de celle quil y a de
lire -la-fois des paroles quon na jamais lues, et de chanter et
daccompagner du clavecin ces paroles sur une note quon na pas
tudie. Cependant lexercice apprend mme des femmes faire ces
trois oprations en mme temps.
Quant au moyen dcrire en notes la dclamation, soit celui que
nous avons indiqu, soit un autre, il ne saurait tre aussi difficile de le
rduire en rgles certaines, et den mettre la mthode en pratique,
quil ltait de trouver lart dcrire en notes les pas et les figures
dune entre de ballet, danse par huit personnes, principalement les
pas tant aussi varis et les figures aussi entrelaces quelles le sont
aujourdhui. Cependant Feuille est venu bout de noter cet art, et sa
note enseigne mme aux danseurs comment ils doivent porter leurs
bras .
. 21. Voil un exemple bien sensible des erreurs o lon tombe, et
des raisonnements vagues quon ne peut manquer de faire, lorsquon
parle dun art dont on ne connat pas les principes. On pourrait, juste
titre, critiquer ce passage dun bout lautre. Je lai rapport tout au
long, afin que les mprises dun crivain, dailleurs aussi estimable
que labb du Bos, nous apprennent que nous courons risque de nous
tromper dans nos conjectures, toutes les fois que nous parlons daprs
des ides peu exactes.
Quelquun qui connatra la gnration des sons, et lartifice par lequel lintonation en devient naturelle, ne supposera jamais quon
pourrait les diviser par quart de tons, et que la gamme en serait bientt
aussi familire que celle dont on se sert en musique. Les musiciens,
dont labb du Bos apporte lautorit, pouvaient tre dexcellents praticiens, mais il y a apparence quils ne connaissaient nullement la
Condillac
148
thorie dun art dont M. Rameau a le premier donn les vrais principes.
. 22. Il est dmontr dans la gnration harmonique, 1. quon ne
peut apprcier un son, quautant quil est assez soutenu pour faire entendre ses harmoniques ; 2. que la voix ne peut entonner plusieurs
sons de suite, faisant entre eux des intervalles dtermins, si elle nest
guide par une base fondamentale ; 3. quil ny a point de base fondamentale qui puisse donner une succession par quart de tons. Or dans
notre dclamation, les sons, pour la plupart, sont fort peu soutenus, et
sy succdent par quart de tons, ou mme par intervalles moindres. Le
projet de la noter est donc impraticable.
. 23. Il est vrai que la succession fondamentale par tierce donne le
demi-ton mineur, qui est un quart de ton au-dessous du demi-ton
majeur. Mais cela na lieu que dans des changements de modes, ainsi
il nen peut jamais natre une gamme par quart de tons. Dailleurs, ce
demi-ton mineur nest pas naturel, et loreille est si peu propre
lapprcier, que dans le clavecin on ne le distingue point du demi-ton
majeur ; car cest la mme touche qui forme lun et lautre 69 . Les anciens connaissaient sans doute la diffrence de ces deux demi-tons,
cest l ce qui a fait croire labb du Bos et dautres, quils avaient
divis leur gamme par quart de tons.
. 24. On ne saurait tirer aucune induction de la chorgraphie, ou
de lart dcrire en notes les pas et les figures dune entre de ballet.
Feuille na eu que des signes imaginer, parce que, dans la danse,
tous les pas et tous les mouvements, du moins ceux quil a su noter,
sont apprcis. Dans notre dclamation, les sons, pour la plupart, sont
inapprciables : ils sont ce que, dans les ballets, sont certaines expressions que la chorgraphie napprend pas crire.
Je renvoie, dans une note, lexplication de quelques passages que
labb du Bos a tirs des anciens, pour appuyer son sentiment 70 .
69
70
Voyez, dans la Gnration Harmonique, ch. 14, art. 1, par quel artifice la voix
passe au demi-ton mineur.
Il en rapporte o les anciens parlent de leur prononciation ordinaire, comme
tant simple, et ayant un son continu ; mais il aurait d faire attention quils
nen parlaient alors que par comparaison avec leur musique : elle ntait donc
pas simple absolument. En effet, lorsquils lont considre en elle-mme, ils
Condillac
149
y ont remarqu des accents prosodiques, ce dont la ntre manque tout--fait.

Un gascon, qui ne connatrait point de prononciation plus simple que la sienne, ny verrait quun son continu, quand il la comparerait aux chants de la musique : les anciens taient dans le mme cas.
Cicron fait dire Crassus que quand il entend Llia, il croit entendre rciter les pices de Plaute et de Nvius, parce quelle prononce uniment, et sans
affecter les accents des langues trangres. Or, dit labb du Bos, Llia ne
chantait pas dans son domestique. Cela est vrai ; mais, du temps de Plaute et
de Nvius, la prononciation des Latins participait dj du chant, puisque la
dclamation des pices de ces potes avait t note. Llia ne paraissait donc
prononcer uniment que parce quelle ne se servait pas des nouveaux accents
que lusage avait mis la mode.
Ceux qui jouent les comdies, dit Quintilien, ne sloignent pas de la nature dans leur prononciation, du moins assez pour la faire mconnatre ; mais ils
relvent, par les agrments que lart permet, la manire ordinaire de prononcer. Quon juge si cest-l chanter, dit labb du Bos. Oui, suppos que la prononciation, que Quintilien appelle naturelle, fut si charge daccents quelle
approcht assez du chant pour pouvoir tre note, sans tre sensiblement altre. Or cela est surtout vrai du temps o ce rhteur crivait, car les accents de
la langue latine staient fort multiplis.
Voici un fait qui, au premier coup-dil, parat encore plus favorable
lopinion de labb du Bos. Cest qu Athnes on faisait composer la dclamation des lois, et accompagner dun instrument celui qui les publiait. Or estil vraisemblable que les Athniens fissent chanter leurs lois ? Je rponds quils
nauraient jamais song tablir un pareil usage, si leur prononciation avait
t comme la ntre, parce que le chant le plus simple sen serait trop cart ;
mais il faut se mettre leur place. Leur langue avait encore plus daccents que
celle des Romains : ainsi une dclamation, dont le chant tait peu charg,
pouvait apprcier les inflexions de la voix, sans paratre sloigner de la prononciation ordinaire.
Il paroi donc vident, conclut labb du Bos, que le chant des pices dramatiques qui se rcitaient sur les thtres des anciens, navaient ni passages, ni
ports de voix cadencs, ni tremblements soutenus, ni les autres caractres de
notre chant musical.
Je me trompe fort ; ou cet crivain navait pas une ide bien nette de ce qui
constitue le chant. Il semble quil nen juge que daprs celui de nos opras.
Ayant rapport que Quintilien se plaignait que quelques orateurs plaidassent
au barreau, comme on rcitait sur le thtre, croit-on, ajoute-t-il, que ces orateurs chantassent comme on chante dans nos opras ! Je rponds que la succession des tons qui forment le chant peut tre beaucoup plus simple que dans
nos opras, et quil nest point ncessaire quelle ait les mmes passages, les
mmes ports de voix cadencs, ni les mmes tremblements soutenus.
Au reste, on trouve dans les anciens, quantit de passages qui prouvent
que leur prononciation ntait pas un son continu. Telle est, dit Cicron dans
Condillac
150
. 25. Les mmes causes qui font varier la voix par des intervalles
fort distincts, lui font ncessairement mettre de la diffrence entre le
temps quelle emploie articuler les sons. Il ntait donc pas naturel
que des hommes dont la prosodie participait du chant, observassent
des tenues gales sur chaque syllabe : cette manire de prononcer
net pas assez imit le caractre du langage daction. Les sons, dans
la naissance des langues, se succdaient donc, les uns avec une rapidit extrme, les autres avec une grande lenteur. De l lorigine de ce
que les Grammairiens appellent quantit t ou de la diffrence sensible
son Trait de lOrateur, la vertu merveilleuse de la voix, qui, des trois tons,
laigu, le grave et le moyen, forme toute la varit, toute la douceur et
lharmonie du chant ; car on doit savoir que la prononciation renferme une espce de chant, non un chant musical, ou tel que celui dont usent les orateurs
phrygiens et cariens dans leurs proraisons, mais un chant peu marqu, tel que
celui dont voulaient parler Dmosthne et Eschine, lorsquils se reprochaient
rciproquement leurs inflexions de voix, et que Dmosthne, pour pousser encore plus loin lironie, avouait que son adversaire avait parl dun ton doux,
clair et raisonnant (de la traduction de M. labb Colin) . Quintilien remarque
que ce reproche de Dmosthne et dEschine ne doit pas faire condamner ces
inflexions de voix, puisque cela apprend quils en ont tous deux fait usage.
Les grands acteurs, dit labb du Bos, tom. 3, p. 260, nauraient pas voulu prononcer un mot le matin avant que davoir, pour sexprimer ainsi, dvelopp mthodiquement leur voix en la faisant sortir peu--peu et en lui donnant lessor comme par degr, afin de ne pas offenser ses organes en les dployant prcipitamment et avec violence. Ils observaient mme de se tenir
couchs durant cet exercice. Aprs avoir jou, ils sasseyaient, et dans cette
posture ils repliaient, pour ainsi dire, les organes de leur voix en respirant sur
le ton le plus haut o ils fussent monts en dclamant, et en respirant ensuite
successivement sur tous les autres tons, jusqu ce quils fussent enfin parvenus au ton le plus bas ou ils fussent descendus . Si la dclamation navait pas
t un chant o tous les tons devaient entrer, les comdiens auraient-ils eu la
prcaution dexercer chaque jour leur voix sur toute la suite des tons quelle
pouvait former. Enfin les crits des anciens, comme le dit encore labb du
Bos, mme tome, pag. 262, sont remplis de faits qui prouvent que leur attention sur tout ce qui pouvait servir fortifier ou bien embellir la voix, allait
jusqu la superstition. On peut voir, dans le troisime chapitre du onzime
Livre de Quintilien, que, par rapport tout genre dloquence, les anciens
avaient fait de profondes rflexions sur la nature de la voix humaine, et sur
toutes les pratiques propres la fortifier en lexerant. Lart denseigner fortifier et mnager sa voix devint mme une profession particulire . Une dclamation qui tait leffet de tant de soins et de tant de rflexions pouvait-elle
tre aussi simple que la ntre ?
Condillac
151
des longues et des brves. La quantit et la prononciation par des intervalles distincts ont subsist ensemble, et se sont altres -peu-prs
avec la mme proportion. La prosodie des Romains approchait encore
du chant ; aussi leurs mots taient-ils composs de syllabes fort ingales : chez nous la quantit ne sest conserve quautant que les faibles
inflexions de notre voix lont rendu ncessaire.
. 26. Comme les inflexions par des intervalles sensibles avaient
amen lusage dune dclamation chantante, lingalit marque des
syllabes y ajouta une diffrence de temps et de mesure. La dclamation des anciens eut donc les deux choses qui caractrisent le chant, je
veux dire, la modulation et le mouvement.
Le mouvement est lme de la musique : aussi voyons-nous que les
anciens le jugeaient absolument ncessaire leur dclamation. Il y
avait sur leurs thtres un homme qui le marquait en frappant du pied,
et le comdien tait aussi astreint la mesure, que le musicien et le
danseur le sont aujourdhui. Il est vident quune pareille dclamation
sloignerait trop de notre manire de prononcer, pour nous paratre
naturelle. Bien loin dexiger quun acteur suive un certain mouvement, nous lui dfendons de faire sentir la mesure de nos vers, ou
mme nous voulons quil la rompe assez pour paratre sexprimer en
prose. Tout confirme donc que la prononciation des anciens dans le
discours familier approchait si fort du chant, que leur dclamation
tait un chant proprement dit.
. 27. On remarque tous les jours, dans nos spectacles, que ceux
qui chantent ont bien de la peine faire entendre distinctement les paroles. On me demandera sans doute si la dclamation des anciens tait
sujette au mme inconvnient. Je rponds que non, et jen trouve la
raison dans le caractre de leur prosodie.
Notre langue ayant peu de quantit, nous sommes satisfaits du musicien, pourvu quil fasse brves les syllabes brves, et longues les
syllabes longues. Le rapport observ, il peut dailleurs les abrger ou
les allonger son gr ; faire, par exemple, une tenue dune mesure, de
deux, de trois, sur une mme syllabe. Le dfaut daccent prosodique
lui donne encore autant de libert, car il est le matre de faire baisser
ou lever la voix sur un mme son : il na que son got pour rgle. De
Condillac
152
tout cela, il doit naturellement en rsulter quelque confusion dans les

paroles mises en chant.
A Rome, le musicien qui composait la dclamation des pices
dramatiques, tait oblig de se conformer en tout la prosodie. Il ne
lui tait pas libre dallonger une syllabe brve au-del dun temps, ni
une longue au-del de deux ; le peuple mme let siffl. Laccent
prosodique dterminait souvent sil devait passer un son plus lev
ou un son plus grave ; il ne lui laissait pas le choix. Enfin il tait autant de son devoir de conformer le mouvement du chant la mesure
du vers, qu la pense qui y tait exprime. Cest ainsi que la dclamation, en se conformant une prosodie qui avait des rgles plus
fixes que la ntre, concourait, quoique chantante, faire entendre les
paroles distinctement.
. 28. Il ne faudrait pas se reprsenter la dclamation des anciens
daprs nos rcitatifs ; le chant nen tait pas si musical. Quant nos
rcitatifs, nous ne les avons si fort chargs de musique que parce que,
quelque simples quils eussent t, ils nauraient jamais pu nous paratre naturels. Voulant introduire le chant sur nos thtres, et voyant
quil ne pouvait se rapprocher assez de notre prononciation ordinaire,
nous avons pris le parti de le charger, pour nous ddommager par ses
agrments, de ce quil tait, non la nature, mais une habitude que
nous prenons pour elle. Les Italiens ont un rcitatif moins musical que
le ntre. Accoutums accompagner leurs discours de beaucoup plus
de mouvement que nous, et une prononciation qui recherche autant
les accents que la ntre les vite, une musique peu compose leur a
paru assez naturelle. Cest pourquoi ils lemploient, par prfrence,
dans les morceaux qui demanderaient dtre dclams. Notre rcitatif
perdrait par rapport nous, sil devenait plus simple, parce quil aurait
moins dagrments, sans tre plus naturel notre gard : et celui des
Italiens perdrait par rapport eux, sil le devenait moins, parce quil
ne gagnerait pas du ct des agrments ce quil aurait perdu du ct
de la nature, ou plutt de ce qui leur parat tel. On peut conclure que
les Italiens et les Franais doivent sen tenir chacun leur manire, et
quils ont, ce sujet, galement tort de se critiquer.
. 29. Je trouve encore, dans la prosodie des anciens, la raison dun
fait que personne, je pense, na expliqu. Il sagit de savoir comment
Condillac
153
les orateurs romains qui haranguaient dans la place publique, pouvaient tre entendus de tout le peuple.
Les sons de notre voix se portent facilement aux extrmits dune
place dassez grande tendue ; toute la difficult est dempcher quon
ne les confonde ; mais cette difficult doit tre moins grande, proportion que, par le caractre de la prosodie dune langue, les syllabes
de chaque mot se distinguent dune manire plus sensible. Dans le latin, elles diffraient par la qualit du son, par laccent qui, indpendamment du sens, exigeait que la voix slevt ou sabaisst, et par la
quantit : nous manquons daccents, notre langue na presque point de
quantit, et beaucoup de nos syllabes sont muettes. Un Romain pouvait donc se faire entendre distinctement dans une place ou un Franais ne le pourrait que difficilement, et peut-tre point du tout.
Table des matires
Condillac
154
Table des matires
CHAPITRE IV.
Des progrs que lart du geste a faits chez les anciens.
. 30. TOUT le monde connat aujourdhui les progrs que lart du

geste avait faits chez les anciens, et principalement chez les Romains.
Labb du Bos a recueilli ce que les auteurs de lantiquit nous ont
conserv de plus curieux sur cette matire ; mais personne na donn
la raison de ces progrs. Cest pourquoi les spectacles des anciens paraissent des merveilles quon ne peut comprendre, et que pour cela on
a quelquefois bien de la peine garantir du ridicule que nous donnons
volontiers tout ce qui est contraire nos usages. Labb du Bos,
voulant en prendre la dfense, fait remarquer les dpenses immenses
des Grecs et des Romains pour la reprsentation de leurs pices dramatiques, et les progrs quils ont faits dans la posie, lart oratoire, la
peinture, la sculpture et larchitecture. Il en conclut que le prjug doit
leur tre favorable par rapport aux arts qui ne laissent point de monuments ; et, si nous len voulons croire, nous donnerions, aux reprsentations de leurs pices dramatiques, les mmes louanges que nous
donnons leurs btiments et leurs crits. Je pense que, pour goter
ces sortes de reprsentations, il faudrait y tre prpar par des coutumes bien loignes de nos usages ; mais, en consquence de ces coutumes, les spectacles des anciens mritaient dtre applaudis, et pouvaient mme tre suprieurs aux ntres : cest ce que je vais essayer
dexpliquer dans ce chapitre et dans le suivant.
. 31. Si, comme je lai dit, il est naturel la voix de varier ses inflexions, proportion que les gestes le sont davantage, il est galement naturel des hommes, qui parlent une langue dont la prononciation approche beaucoup du chant, davoir un geste plus vari : ces
deux choses doivent aller ensemble. En effet, si nous remarquons dans
la prosodie des Grecs et des Romains quelques restes du caractre du
Condillac
155
langage daction, nous devons, plus forte raison, en apercevoir dans

les mouvements dont ils accompagnaient leurs discours. Ds l nous
voyons que leurs gestes pouvaient tre assez marqus pour tre apprcis. Nous naurons donc plus de peine comprendre quils leur aient
prescrit des rgles, et quils aient trouv le secret de les crire en notes. Aujourdhui cette partie de la dclamation est devenue aussi simple que les autres. Nous ne faisons cas dun acteur quautant quen
variant faiblement ses gestes, il a lart dexprimer toutes les situations
de lme, et nous le trouvons forc, pour peu quil scarte trop de notre gesticulation ordinaire. Nous ne pouvons donc plus avoir de principes certains pour rgler toutes les attitudes et tous les mouvements
qui entrent dans la dclamation ; et les observations quon peut faire
ce sujet, se bornent des cas particuliers.
. 32. Les gestes tant rduits en art, et nots, il fut facile de les asservir au mouvement et la mesure de la dclamation : cest ce que
firent les Grecs et les Romains. Ceux-ci allrent mme plus loin : ils
partagrent le chant et les gestes entre deux acteurs. Quelque extraordinaire que cet usage puisse paratre, nous voyons comment, par le
moyen dun mouvement mesur, un comdien pouvait varier propos
ses attitudes, et les accorder avec le rcit de celui qui dclamait, et
pourquoi on tait aussi choqu dun geste fait hors de mesure, que
nous le sommes des pas dun danseur, lorsquil ne tombe pas en cadence.
. 33. La manire, dont sintroduisit lusage de partager le chant et
les gestes entre deux acteurs, prouve combien les Romains aimaient
une gesticulation qui serait outre notre gard. On rapporte que le
pote Livius Andronicus, qui jouait dans une de ses pices, stant
enrou rpter plusieurs fois des endroits que le peuple avait gots,
fit trouver bon quun esclave rcitt les vers, tandis quil ferait luimme les gestes. Il mit dautant plus de vivacit dans son action, que
ses forces ntaient point partages ; et son jeu ayant t applaudi, cet
usage prvalut dans les monologues. Il ny eut que les scnes dialogues, o le mme comdien continua de se charger de faire les gestes
et de rciter. Des mouvements qui demandaient toute la force dun
homme seraient-ils applaudis sur nos thtres ?
. 34. Lusage de partager la dclamation conduisait naturellement
dcouvrir lart des pantomimes : il ne restait quun pas faire ; il
Condillac
156
suffisait que lacteur, qui stait charg des gestes, parvnt y mettre
tant dexpression que le rle de celui qui chantait part inutile : cest
ce qui arriva. Les plus anciens crivains, qui ont parl des pantomimes, nous apprennent que les premiers qui parurent, sessayaient sur
les monologues, qui taient, comme je viens de le dire, les scnes o
la dclamation tait partage. On vit natre ces comdiens sous Auguste, et bientt ils furent en tat dexcuter des pices entires. Leur
art tait, par rapport notre gesticulation, ce qutait, par rapport
notre dclamation, le chant des pices qui se rcitaient. Cest ainsi
que, par un long circuit, on parvint imaginer, comme une invention
nouvelle, un langage qui avait t le premier que les hommes eussent
parl, ou qui du moins nen diffrait que parce quil tait propre exprimer un plus grand nombre de penses.
. 35. Lart des pantomimes naurait jamais pris naissance chez des
peuples tels que nous. Il y a trop loin de laction peu marque dont
nous accompagnons nos discours aux mouvements anims, varis et
caractriss de ces sortes de comdiens. Chez les Romains, ces mouvements taient une partie du langage, et surtout de celui qui tait usit sur leurs thtres. On avait fait trois recueils de gestes, un pour la
tragdie, un autre pour la comdie, et un troisime pour des pices
dramatiques, quon appelait Satires. Cest l que Pylade et Bathille,
les premiers pantomimes que Rome ait vus, puisrent les gestes propres leur art. Sils en inventrent de nouveaux, ils les firent sans
doute dans lanalogie de ceux que chacun connaissait dj.
. 36. La naissance des pantomimes amene naturellement par les
progrs que les comdiens avaient faits dans leur art ; leurs gestes pris
dans les recueils qui avaient t faits pour les tragdies, les comdies
et les satires ; et le grand rapport qui se trouve entre une gesticulation
fort caractrise, et des inflexions de voix varies dune manire fort
sensible, sont une nouvelle confirmation de ce que jai dit sur la dclamation des anciens. Si dailleurs on remarque que les pantomimes
ne pouvaient saider des mouvements du visage, parce quils jouaient
masqus, comme les autres comdiens, on jugera combien leurs gestes
devaient tre anims, et combien, par consquent, la dclamation des
pices, do il les avaient emprunts, devait tre chantante.
. 37. Le dfi que Cicron et Roscius se faisaient quelquefois, nous
apprend quelle tait dj lexpression des gestes, mme avant
Condillac
157
ltablissement des pantomimes. Cet orateur prononait une priode

quil venait de composer, et le comdien en rendait le sens par un jeu
muet. Cicron en changeait ensuite les mots ou le tour, de manire que
le sens nen tait point nerv ; et Roscius galement lexprimait par
de nouveaux gestes. Or je demande si de pareils gestes auraient pu
sallier avec une dclamation aussi simple que la ntre.
. 38. Lart des pantomimes charma les Romains ds sa naissance,
il passa dans les provinces les plus loignes de la capitale, et il subsista aussi longtemps que lEmpire. On pleurait leurs reprsentations, comme celles des autres comdiens : elles avaient mme
lavantage de plaire beaucoup plus, parce que limagination est plus
vivement affecte dun langage qui est tout en action. Enfin la passion
pour ce genre de spectacle vint au point que, ds les premires annes
du rgne de Tibre, le snat fut oblig de faire un rglement pour dfendre aux snateurs de frquenter les coles des pantomimes, et aux
chevaliers Romains de leur faire cortge dans les rues.
Lart des pantomimes, dit avec raison labb du Bos 71 , aurait eu
plus de peine russir parmi les nations septentrionales de lEurope,
dont laction naturelle nest pas fort loquente, ni assez marque pour
tre reconnue bien facilement lorsquon la voit sans entendre le discours dont elle doit tre laccompagnement naturel.... Mais.... les
conversations de toute espce sont plus remplies de dmonstrations,
elles sont bien plus parlantes aux yeux, sil est permis duser de cette
expression, en Italie que dans nos centres. Un Romain qui veut bien
quitter la gravit de son maintien tudi, et qui laisse agir sa vivacit
naturelle, est fertile en gestes ; il est fcond en dmonstrations, qui
signifient presque autant que des phrases entires. Son action rend intelligibles bien des choses que notre action ne ferait pas deviner ; et
ses gestes sont encore si marqus, quils sont faciles reconnatre
lorsquon les revoit. Un Romain qui veut parler en secret son ami
dune affaire importante, ne se contente pas de ne se point mettre
porte dtre entendu ; il a encore la prcaution de ne se point mettre
porte dtre vu, craignant, avec raison, que ses gestes et que les mouvements de son visage ne fassent deviner ce quil va dire.
71
Rfl. Crit., tom. III, sect. XVI, pag. 284.
Condillac
158
On remarquera que la mme vivacit desprit, que le mme feu

dimagination qui fait faire, par un mouvement naturel, des gestes
anims, varis, expressifs et caractriss, en fait encore comprendre
facilement la signification, lorsquil est question dentendre le sens
des gestes des autres. On entend facilement un langage quon parle...
Joignons ces remarques la rflexion quon fait ordinairement, quil y
a des nations dont le naturel est plus sensible que celui dautres nations, et lon naura pas de peine comprendre que des comdiens qui
ne parlaient point, pussent toucher infiniment des Grecs et des Romains, dont ils imitaient laction naturelle .
. 39. Les dtails de ce chapitre et du prcdent dmontrent que la
dclamation des anciens diffrait de la ntre en deux manires : par le
chant qui faisait que le comdien tait entendu de ceux qui en taient
le plus loigns ; par les gestes qui, tant plus varis et plus anims
taient distingus de plus loin. Cest ce qui fit quon put btir des
thtres assez vastes pour que le peuple assistt au spectacle. Dans
lloignement o tait la plus grande partie des spectateurs, le visage
des comdiens ne pouvait tre vu distinctement ; et cette raison empcha dclairer la scne autant quon le fait aujourdhui : on introduisit
mme lusage des masques. Ce fut peut-tre dabord pour cacher
quelque dfaut ou quelques grimaces : mais, dans la suite, on sen servit pour augmenter la force de la voix, et pour donner chaque personnage la physionomie que son caractre paraissait demander. Par l
les masques avaient de grands avantages : leur unique inconvnient
tait de drober lexpression du visage ; mais ce ntait que pour une
petite partie des spectateurs, et lon ne devait pas y faire attention.
Aujourdhui la dclamation est devenue plus simple, et lacteur ne
peut se faire entendre daussi loin. Dailleurs les gestes sont moins
varis et moins caractriss. Cest sur le visage, cest dans ses yeux,
que le bon comdien se pique dexprimer les sentiments de son me.
Il faut donc quil soit vu de prs et sans masque. Aussi nos salles de
spectacles sont-elles beaucoup plus petites, et beaucoup mieux claires que les thtres des anciens. Voil comment la prosodie, en prenant un nouveau caractre, a occasionn des changements jusque dans
des choses qui paraissent, au premier coup-dil, ny avoir point de
rapport.
Condillac
159
. 40. De la diffrence qui se trouve entre notre manire de dclamer et celle des anciens, il faut conclure quil est aujourdhui bien
plus difficile dexceller dans cet art, que de leur temps. Moins nous
permettons dcart dans la voix et dans le geste, plus nous exigeons de
finesse dans le jeu. Aussi ma-t-on assur que les bons comdiens sont
plus communs en Italie quen France. Cela doit tre, mais il faut
lentendre relativement au got des deux nations. Baron, pour les Romains, et t froid ; Roscius, pour nous, serait un forcen.
. 41. Lamour de la dclamation tait la passion favorite des Romains ; la plupart, dit labb du Bos, taient devenus des dclamateurs 72 . La cause en est sensible, surtout dans les temps de la rpublique. Alors le talent de lloquence tait le plus cher un citoyen, parce quil ouvrait le chemin aux plus grandes fortunes. On ne pouvait
donc manquer de cultiver la dclamation, qui en est une partie si essentielle. Cet art fut un des principaux objets de lducation ; et il fut
dautant plus ais de lapprendre aux enfants, quil avait ses rgles
fixes comme aujourdhui la danse et la musique. Voil une des principales causes de la passion des anciens pour les spectacles.
Le bon got de la dclamation passa jusque chez le peuple qui assistait aux reprsentations des pices de thtre. Il saccoutuma facilement une manire de rciter, qui ne diffrait de celle qui lui tait
naturelle, que parce quelle suivait des rgles qui en augmentaient
lexpression. Ainsi, il apporta dans la connaissance de sa langue une
dlicatesse, dont nous ne voyons aujourdhui des exemples que parmi
les gens du monde.
. 42. Par une suite des changements arrivs dans la prosodie, la
dclamation est devenue si simple, quon ne peut plus lui donner de
rgles. Ce nest presque quune affaire dinstinct ou de got. Elle ne
peut faire chez nous partie de lducation, et elle est nglige au point
que nous avons des orateurs qui ne paraissent pas croire quelle soit
une partie essentielle de leur art : chose qui et paru aussi inconcevable aux anciens, que ce quils ont fait de plus tonnant peut ltre
notre gard. Nayant pas cultiv la dclamation de bonne heure, nous
ne courons pas aux spectacles avec le mme empressement queux, et
lloquence a moins de pouvoir sur nous. Les discours oratoires quils
72
Tom. III, sect XV.
Condillac
160
nous ont laisss, nont conserv quune partie de leur expression.

Nous ne connaissons ni le ton ni le geste dont ils taient accompagns,
et qui devaient agir si puissamment sur lme des auditeurs 73 . Ainsi,
nous sentons faiblement la force des foudres de Dmosthne, et
lharmonie des priodes de Cicron.
Table des matires
73
Na-t-on pas vu souvent, dit Cicron, Trait de lOrateur, des orateurs mdiocres remporter tout lhonneur et tout le prix de lloquence par la seule dignit de laction, tandis que des orateurs, dailleurs trs savants, passaient
pour mdiocres, parce quils taient dnus des grces de la prononciation ; de
sorte que Dmosthne avait raison de donner laction le premier, le second
et le troisime rang. Car si lloquence nest rien sans ce talent, et si laction,
quoique dpourvue dloquence, a tant de force et defficace, ne faut-il pas
convenir quelle est dune extrme importance dans le discours public . Il
fallait que la manire de dclamer des anciens et bien plus de force que la
ntre, pour que Dmosthne et Cicron, qui excellaient dans les autres parties,
aient jug que, sans laction, lloquence nest rien. Nos orateurs,
daujourdhui, nadopteraient pas ce jugement : aussi M. labb Colin dit-il
quil y a de lexagration dans la pense de Dmosthne. Si cela tait, pourquoi Cicron lapprouverait-il sans y mettre de restriction ?
Condillac
161
Table des matires
CHAPITRE V.
De la musique.
JUSQUICI jai t oblig de supposer que la musique tait connue

des anciens : il est propos den donner lhistoire, du moins en tant
que cet art fait partie du langage.
. 43. Dans lorigine des langues, la prosodie tant fort varie, toutes les inflexions de la voix lui taient naturelles. Le hasard ne pouvait
donc manquer dy amener quelquefois des passages dont loreille tait
flatte. On les remarqua, et lon se fit une habitude de les rpter : telle est la premire ide quon eut de lharmonie.
. 44. Lordre diatonique, cest--dire, celui o les sons se succdent par tons et demi-tons, parat aujourdhui si naturel, quon croirait
quil a t connu le premier ; mais si nous trouvons des sons dont les
rapports soient beaucoup plus sensibles, nous aurons droit den
conclure que l succession en a t remarque auparavant.
Puisquil est dmontr que la progression par tierce, par quinte et
par octave, tient immdiatement au principe o lharmonie prend son
origine, cest--dire, la rsonnance des corps sonores, et que lordre
diatonique sengendre de cette progression ; cest une consquence
que les rapports des sons doivent tre bien plus sensibles dans la succession harmonique que dans lordre diatonique. Celui-ci en
sloignant du principe de lharmonie, ne peut conserver des rapports
entre les sons, quautant quils lui sont transmis par la succession qui
lengendre. Par exemple, r, dans lordre diatonique, nest li ut, que
parce quut, r, est produit par la progression ut, sol ; et la liaison de
ces deux derniers a son principe dans lharmonie des corps sonores,
dont ils font partie. Loreille confirme ce raisonnement ; car elle sent
Condillac
162
mieux le rapport des sons ut, mi, sol, ut, que celui des sons ut, r, mi,
fa. Les intervalles harmoniques ont donc t remarqus les premiers.
Il y a encore ici des progrs observer ; car les sons harmoniques
formant des intervalles plus ou moins faciles entonner, et ayant des
rapports plus ou moins sensibles, il nest pas naturel quils aient t
aperus et saisis aussitt les uns que les autres. Il est donc vraisemblable quon na eu cette progression entire ut, mi, sol, ut, quaprs plusieurs expriences. Celle-l connue, on en fit dautres sur le mme
modle telles que sol, si, r, sol. Quant lordre diatonique, on ne le
dcouvrit que peu--peu et quaprs beaucoup de ttonnements, puisque la gnration nen a t montre que de nos jours 74 .
. 45. Les premiers progrs de cet art ont donc t le fruit dune
longue exprience. On en a multipli les principes, tant quon nen a
pas connu les vritables. M. Rameau, est le premier qui ait vu
lorigine de toute lharmonie dans la rsonnance des corps sonores et
qui ait rappel la thorie de cet art un seul principe. Les Grecs, dont
on vante si fort la musique, ne connaissaient point, non plus que les
Romains, la composition plusieurs parties. Il est cependant vraisemblable quils ont de bonne heure pratiqu quelques accords, soit que le
hasard les leur et fait remarquer la rencontre de deux voix, soit
quen pinant en mme temps deux cordes dun instrument, ils en eussent senti lharmonie.
. 46. Les progrs de la musique ayant t aussi lents, on fut longtemps avant de songer la sparer des paroles : elle eut paru tout-fait dnue dexpression. Dailleurs la prosodie stant saisie de tous
les tons que la voix peut former, et ayant seule fourni loccasion de
remarquer leur harmonie ; il tait naturel de ne regarder la musique
que comme un art qui pouvait donner plus dagrment ou plus de force au discours. Voil lorigine du prjug des anciens qui ne voulaient
pas quon la spart des paroles. Elle fut, -peu-prs, lgard de ceux
chez qui elle prit naissance, ce quest la dclamation par rapport
nous : elle apprenait rgler la voix, au lieu quauparavant on la
conduisait au hasard. Il devait paratre aussi ridicule de sparer le
chant des paroles, quil le serait aujourdhui de sparer de nos vers les
sons de notre dclamation.
74
Voyez la Gnration Harmonique de M. Rameau.
Condillac
163
. 47. Cependant la musique se perfectionna : peu--peu elle parvint galer lexpression des paroles : ensuite elle tenta de la surpasser. Cest alors quon put sapercevoir quelle tait par elle-mme susceptible de beaucoup dexpression. Il ne devait donc plus paratre ridicule de la sparer des paroles. Lexpression que les sons avaient
dans la prosodie qui participait du chant, celle quils avaient dans la
dclamation qui tait chantante, prparaient celle quils devaient avoir
lorsquils seraient entendus seuls. Deux raisons assurrent mme le
succs ceux qui, avec quelque talent, sessayrent dans ce nouveau
genre de musique. La premire, cest que sans doute ils choisissaient
les passages auxquels, par lusage de la dclamation, on tait accoutum dattacher une certaine expression, ou que du moins ils en imaginaient de semblables. La seconde, cest ltonnement que, dans sa
nouveaut, cette musique ne pouvait manquer de produire. Plus on
tait surpris, plus on devait se livrer limpression quelle pouvait occasionner. Aussi vit-on ceux qui taient moins difficiles mouvoir,
passer successivement, par la force des sons, de la joie la tristesse,
ou mme la fureur. A cette vue, dautres qui nauraient point t remus, le furent presque galement Les effets de cette musique devinrent le sujet des conversations, et limagination schauffait au seul
rcit quon en entendait faire. Chacun voulait en juger par soi-mme ;
et les hommes, aimant communment voir confirmer les choses
extraordinaires, venaient entendre cette musique avec les dispositions
les plus favorables. Elle rpta donc souvent les mmes miracles.
. 48. Aujourdhui notre prosodie et notre dclamation sont bien
loin de prparer les effets que notre musique devrait produire. Le
chant nest pas, notre gard, un langage aussi familier quil ltait
pour les anciens ; et la musique, spare des paroles, na plus cet air
de nouveaut, qui seul peut beaucoup sur limagination. Dailleurs, au
moment o elle sexcute, nous gardons tout le sang-froid dont nous
sommes capables, nous naidons point le musicien nous en retirer, et
les sentiments que nous prouvons naissent uniquement de laction
des sons sur loreille. Mais les sentiments de lme sont ordinairement
si faibles, quand limagination ne ragit pas elle-mme sur les sens,
quon ne devrait pas tre surpris que notre musique ne produist pas
des effets aussi surprenants que celle des anciens. Il faudrait, pour juger de son pouvoir, en excuter des morceaux devant des hommes qui
auraient beaucoup dimagination, pour qui elle aurait le mrite de la
Condillac
164
nouveaut, et dont la dclamation, faite daprs une prosodie qui participerait du chant, serait elle-mme chantante. Mais cette exprience
serait inutile, si nous tions aussi ports admirer les choses qui sont
proches de nous, que celles qui sen loignent.
. 49. Le chant fait pour des paroles est aujourdhui si diffrent de
notre prononciation ordinaire et de notre dclamation, que
limagination a bien de la peine te prter lillusion de nos tragdies
mises en musique. Dun autre ct les Grecs taient bien plus sensibles que nous, parce quils avaient limagination plus vive. Enfin, les
musiciens prenaient les moments les plus favorables pour les mouvoir. Alexandre, par exemple, tait table, et comme le remarque
M. Burette 75 , il tait vraisemblablement chauff par les fumes du
vin, quand une musique propre inspirer la fureur, lui fit prendre ses
armes. Je ne doute pas que nous nayons des soldats qui le seul bruit
des tambours et des trompettes en ferait faire autant. Ne jugeons donc
pas de la musique des anciens par les effets quon lui attribue, mais
jugeons-en par les instruments dont ils avaient lusage, et lon aura
lieu de prsumer quelle devait tre infrieure la ntre.
. 5o. On peut remarquer que la musique, spare des paroles, a t
prpare chez les Grecs par des progrs semblables ceux auxquels
les Romains ont d lart des pantomimes ; et que ces deux arts ont,
leur naissance, caus la mme surprise chez ces deux peuples, et produit des effets aussi surprenants. Cette conformit me parat curieuse,
et propre confirmer mes conjectures.
. 51. Je viens de dire, daprs tous ceux qui ont crit sur cette matire, que les Grecs avaient limagination plus vive que nous. Mais je
ne sais si la vraie raison de cette diffrence est connue : il me semble
au moins quon a tort de lattribuer uniquement au climat. En supposant que celui de la Grce se ft toujours conserv tel quil tait,
limagination de ses habitants devait, peu--peu, saffaiblir. On va
voir que cest un effet naturel des changements qui arrivent au langage.
Jai remarqu ailleurs 76 que limagination agit bien plus vivement
dans des hommes qui nont point encore lusage des signes
75
76
Hist. de lacad. des Belles-Lettres, tom. 5.

Premire partie, . 21.
Condillac
165
dinstitution : par consquent, le langage daction tant immdiatement louvrage de cette imagination, il doit avoir plus de feu. En effet,
pour ceux qui il est familier, un seul geste quivaut souvent une
longue phrase. Par la mme raison, les langues faites sur le modle de
ce langage, doivent tre les plus vives ; et les autres doivent perdre de
leur vivacit, proportion que, sloignant davantage de ce modle,
elles en conservent moins le caractre. Or, ce que jai dit sur la prosodie, fait voir que, par cet endroit, la langue grecque se ressentait plus
quaucune autre des influences du langage daction ; et ce que je dirai
sur les inversions, prouvera que ce ntait pas l les seuls effets de cette influence. Cette langue tait donc trs propre exercer
limagination. La ntre, au contraire, est si simple dans sa construction et dans sa prosodie, quelle ne demande presque que lexercice de
la mmoire. Nous nous contentons, quand nous parlons des choses,
den rappeler les signes, et nous en rveillons rarement les ides. Ainsi limagination moins souvent remue, devient naturellement plus
difficile mouvoir. Nous devons donc lavoir moins vive que les
Grecs.
. 52. La prvention pour la coutume a t, de tout temps, un obstacle aux progrs des arts : la musique sen est surtout ressentie. Six
cents ans avant J. C. Timothe fut banni de Sparte par un dcret des
phores, pour avoir, au mpris de lancienne musique, ajout trois
cordes la lyre ; cest--dire, pour avoir voulu la rendre propre excuter des chants plus varis et plus tendus : tels taient les prjugs
de ces temps-l. Nous en avons de semblables, on en aura encore
aprs nous, sans jamais se douter quils puissent un jour tre trouvs
ridicules. Lulli, que nous jugeons aujourdhui si simple et si naturel, a
paru outr dans son temps. On disait que, par ses airs de ballets, il corrompait la danse, et quil en allait faire un baladinage. Il y a sixvingts ans, dit labb du Bos, que les chants qui se composaient en
France ntaient, gnralement parlant, quune suite de notes longues.... et.... il y a quatre-vingts ans que le mouvement de tous les airs
de ballet tait un mouvement lent, et leur chant, sil est permis duser
de cette expression, marchait posment, mme dans sa plus grande
gaiet . Voil la musique que regrettaient ceux qui blmaient Lulli.
. 53. La musique est un art o tout le monde se croit en droit de
juger, et o, par consquent, le nombre des mauvais juges est bien
grand. Il y a, sans doute, dans cet art, comme dans les autres, un point
Condillac
166
de perfection dont il ne faut pas scarter : voil le principe ; mais

quil est vague ! Qui, jusquici, a dtermin ce point ? et sil ne lest
pas, qui est-ce le reconnatre ? Est-ce aux oreilles peu exerces,
parce quelles sont en plus grand nombre ? Il y a donc eu un temps o
la musique de Lulli a t justement condamne. Est-ce aux oreilles
savantes, quoiquen petit nombre ? Il y a donc aujourdhui une musique qui nen est pas moins belle, pour tre diffrente de celle de Lulli.
Il devait arriver la musique dtre critique mesure quelle se
perfectionnerait davantage, surtout si les progrs en taient considrables et subits : car alors elle ressemble moins ce quon est accoutum dentendre. Mais commence-t-on se la rendre familire, on la
gote et elle na plus que le prjug contre elle.
. 54. Nous ne saurions connatre quel tait le caractre de la musique instrumentale des anciens, je me bornerai faire quelques conjectures sur le chant de leur dclamation.
Il scartait vraisemblablement de leur prononciation ordinaire peu-prs comme notre dclamation sloigne de la ntre, et se variait
galement selon le caractre des pices et des scnes. Il devait tre
aussi simple dans la comdie que la prosodie le permettait. Ctait la
prononciation ordinaire quon navait altre quautant quil avait fallu pour en apprcier les sons, et pour conduire la voix par des intervalles certains.
Dans la tragdie, le chant tait plus vari et plus tendu, et principalement dans les monologues auxquels on donnait le nom de cantiques. Ce sont ordinairement les scnes les plus passionnes ; car il est
naturel que le mme personnage, qui se contraint dans les autres, se
livre, quand il est seul, toute limptuosit des sentiments quil
prouve. Cest pourquoi les potes romains faisaient mettre les monologues en musique par des musiciens de profession. Quelquefois mme ils leur laissaient le soin de composer la dclamation du reste de la
pice. Il nen tait pas de mme chez les Grecs ; les potes y taient
musiciens, et ne confiaient ce travail personne.
Enfin, dans les churs, le chant tait plus charg que dans les autres scnes : ctaient les endroits o le pote donnait le plus dessor
son gnie, il nest pas douteux que le musicien ne suivt son exemple.
Ces conjectures se confirment par les diffrentes sortes dinstruments
Condillac
167
dont on accompagnait la voix des acteurs ; car ils avaient une porte
plus ou moins tendue selon le caractre des paroles.
Nous ne pouvons pas nous reprsenter les churs des anciens par
ceux de nos opras. La musique en tait bien diffrente, puisquils ne
connaissaient pas la composition plusieurs parties ; et les danses
taient peut-tre encore plus loignes de ressembler nos ballets. Il
est facile de concevoir, dit labb du Bos, quelles ntaient autre chose que les gestes et les dmonstrations que les personnages des churs
faisaient pour exprimer leurs sentiments, soit quils parlassent, soit
quils tmoignassent, par un jeu muet, combien ils taient touchs de
lvnement auquel ils devaient sintresser. Cette dclamation obligeait souvent les churs marcher sur la scne ; et comme les volutions, que plusieurs personnes font en mme temps, ne se peuvent faire sans avoir t concertes auparavant, quand on ne veut pas quelles
dgnrent en une foule, les anciens avaient prescrit certaines rgles
aux dmarches des churs . Sur des thtres aussi vastes que ceux
des anciens, ces volutions pouvaient former des tableaux bien propres exprimer les sentiments dont le chur tait pntr.
. 55. Lart de noter la dclamation, et de laccompagner dun instrument, tait connu Rome ds les premiers temps de la rpublique.
La dclamation y fut, dans les commencements, assez simple : mais
par la suite, le commerce des Grecs y amena des changements. Les
Romains ne purent rsister aux charmes de lharmonie et de
lexpression de la langue de ce peuple. Cette nation polie devint
lcole o ils se formrent le got pour les lettres, les arts et les sciences : et la langue Latine se conforma au caractre de la langue Grecque, autant que son gnie put le permettre.
Cicron nous apprend que les accents quon avait emprunts des
trangers, avaient chang, dune manire sensible, la prononciation
des Romains. Ils occasionnrent, sans doute, de pareils changements
dans la musique des pices dramatiques : lun est une suite naturelle
de lautre. En effet, Horace et cet orateur remarquent que les instruments quon employait au thtre de leur temps, avaient une porte
bien plus tendue que ceux dont on stait servi auparavant ; que
lacteur, pour les suivre, tait oblig de dclamer sur un plus grand
nombre de tons, et que le chant tait devenu si ptulant quon nen
pouvait observer la mesure quen sagitant dune manire violente. Je
Condillac
168
renvoie ces passages, tels que les rapporte labb du Bos, afin quon
juge si lon peut les entendre dune simple dclamation 77 .
. 56. Telle est lide quon peut se faire de la dclamation chantante et des causes qui lont introduite, ou qui lont fait varier. Il nous
reste rechercher les circonstances qui ont occasionn une dclamation aussi simple que la ntre, et des spectacles si diffrents de ceux
des anciens.
Le climat na pas permis aux peuples froids et flegmatiques du
Nord de conserver les accents et la quantit que la ncessit avait introduits dans la prosodie la naissance des langues. Quand ces barbares eurent inond lempire romain et quils en eurent conquis toute la
partie occidentale, le latin, confondu avec leurs idiomes, perdit son
caractre. Voil do nous vient le dfaut daccent que nous regardons
comme la principale beaut de notre prononciation. Cette origine ne
prvient pas en sa faveur. Sous lempire de ces peuples grossiers, les
lettres tombrent, les thtres furent dtruits, lart des pantomimes,
celui de noter la dclamation et de la partager entre deux comdiens,
les arts qui concourent la dcoration des spectacles, tels que
larchitecture, la peinture, la sculpture, et tous ceux qui sont subordonns la musique, prirent. A la renaissance des lettres, le gnie
des langues tait si chang, et les murs si diffrentes, quon ne put
rien comprendre ce que les anciens rapportaient de leurs spectacles.
Pour concevoir parfaitement la cause de cette rvolution, il ne faut
que se rappeler ce que jai dit sur linfluence de la prosodie. Celle des
Grecs et des Romains tait si caractrise quelle avait des principes
fixes, et si connus que le peuple mme sans en avoir tudi les rgles,
tait choqu des moindres dfauts de prononciation. Cest l ce qui
fournit les moyens de faire un art de la dclamation et de lcrire en
notes : ds lors cet art fit partie de lducation.
La dclamation ainsi perfectionne, produisit lart de partager le
chant et les gestes entre deux comdiens, celui des pantomimes ; et
tendant mme, son influence jusque sur la forme et la grandeur des
thtres, elle donna occasion, comme nous lavons vu, de les faire assez vastes pour contenir une partie considrable du peuple.
77
Tom. 3, sect. X.
Condillac
169
Voil lorigine du got des anciens pour les spectacles, pour les
dcorations, et pour tous les arts qui y sont subordonns, la musique,
larchitecture, la peinture et la sculpture. Chez eux, il ne pouvait presque pas y avoir de talents perdus, parce que chaque citoyen rencontrait, tous moments, des objets propres exercer son imagination.
Notre langue nayant presque point de prosodie, la dclamation na
pu avoir de rgles fixes, il nous a t impossible de la partager entre
deux acteurs ; celui des pantomimes a peu dattraits pour nous, et les
spectacles ont t renferms dans des salles o le peuple na pu assister. De l, ce qui est plus regretter, le peu de got que nous avons
pour la musique, larchitecture, la peinture et la sculpture. Nous
croyons seuls ressembler aux anciens ; mais que, par cet endroit, les
Italiens leur ressemblent bien plus que nous. On voit donc que, si nos
spectacles sont si diffrents de ceux des Grecs et des Romains, cest
un effet naturel des changements arrivs dans la prosodie.
Table des matires
Condillac
170
Table des matires
CHAPITRE VI.
Comparaison de la dclamation chantante
et de la dclamation simple.
. 57. NOTRE dclamation admet de temps en temps des intervalles

aussi distincts que le chant. Si on ne les altrait quautant quil serait
ncessaire pour les apprcier, ils nen seraient pas moins naturels, et
lon pourrait les noter. Je crois mme que le got et loreille font prfrer au bon comdien les sons harmoniques, toutes les fois quils ne
contrarient point trop notre prononciation ordinaire. Cest sans doute
pour ces sortes de sons que Molire avait imagin des notes 78 . Mais
le projet de noter le reste de la dclamation est impossible ; car les inflexions de la voix y sont si faibles que, pour en apprcier les tons, il
faudrait altrer les intervalles, au point que la dclamation choquerait
ce que nous appelons la nature.
. 58. Quoique notre dclamation ne reoive pas, comme le chant,
une succession de sons apprciables, elle rend cependant les sentiments de lme assez vivement pour remuer ceux qui elle est familire, ou qui parlent une langue dont la prosodie est peu varie et peu
anime. Elle produit sans doute cet effet, parce que les sons y conservent -peu-prs entre eux les mmes proportions que dans le chant. Je
dis -peu-prs ; car ny tant pas apprciables, ils ne sauraient avoir
des rapports aussi exacts.
Notre dclamation est donc naturellement moins expressive que la
musique. En effet, quel est le son le plus propre rendre un sentiment
de lme ? Cest dabord celui qui imite le cri qui en est le signe naturel, il est commun la dclamation et la musique. Ensuite ce sont les
78
Rfl. Crit., tom. 3, sect. XVIII.
Condillac
171
sons harmoniques de ce premier, parce quils lui sont lis plus troitement. Enfin, ce sont tous les sons qui peuvent tre engendrs de cette harmonie, varis et combins dans le mouvement qui caractrise
chaque passion : car tout sentiment de lme dtermine le ton et le
mouvement du chant, qui est le plus propre lexprimer. Or, ces deux
dernires espces de sons se trouvent rarement dans notre dclamation, et dailleurs elle nimite pas les mouvements de lme, comme le
chant.
. 59. Cependant elle supple ce dfaut par lavantage quelle a
de nous paratre plus naturelle. Elle donne son expression un air de
vrit, qui fait que, si elle agit sur les sens plus faiblement que la musique, elle agit plus vivement sur limagination. Cest pourquoi nous
sommes souvent plus touchs dun morceau bien dclam, que dun
beau rcitatif. Mais chacun peut remarquer que, dans les moments o
la musique ne dtruit pas lillusion, elle fait son tour une impression
bien plus grande.
. 6o. Quoique notre dclamation ne puisse pas se noter, il me
semble quon pourrait en quelque sorte la fixer. Il suffirait quun musicien et assez de got pour observer, dans le chant, -peu-prs les
mmes proportions que la voix suit dans la dclamation. Ceux qui se
seraient rendus ce chant familier, pourraient, avec de loreille, y retrouver la dclamation qui en aurait t le modle. Un homme rempli
des rcitatifs de Lulli, ne dclamerait-il pas les tragdies de Quinault,
comme Lulli les et dclames lui-mme ? Pour rendre cependant la
chose plus facile, il serait souhaiter que la mlodie ft extrmement
simple, et quon ny distingut les inflexions de la voix quautant quil
serait ncessaire pour les apprcier. La dclamation se reconnatrait
encore plus aisment dans les rcitatifs de Lulli, sil y avait mis moins
de musique. On a donc lieu de croire que ce serait l un grand secours
pour ceux qui auraient quelques dispositions bien dclamer.
. 61. La prosodie, dans chaque langue, ne sloigne pas galement
du chant : elle recherche plus ou moins les accents, et mme les prodigue lexcs, ou les vite tout--fait ; parce que la varit des tempraments, ne permet pas aux peuples de divers climats de sentir de la
mme manire. Cest pourquoi les langues demandent, selon leur caractre, diffrents genres de dclamation et de musique. On dit, par
Condillac
172
exemple, que le ton dont les Anglais expriment la colre, nest, en Italie, que celui de ltonnement.
La grandeur des thtres, les dpenses des Grecs et des Romains
pour les dcorer, les masques qui donnaient chaque personnage la
physionomie que demandait son caractre, la dclamation qui avait
des rgles fixes, et qui tait susceptible de plus dexpression que la
ntre, tout parat prouver la supriorit des spectacles des anciens.
Nous avons, pour ddommagement, les grces, lexpression du visage,
et quelques finesses de jeu, que notre manire de dclamer a seule pu
faire sentir.
Table des matires
Condillac
173
Table des matires
CHAPITRE VII.
Quelle est la prosodie la plus parfaite.
. 62. CHACUN sera, sans doute, tent de dcider en faveur de la

prosodie de sa langue : pour nous prcautionner contre ce prjug, tchons de nous faire des ides exactes.
La prosodie la plus parfaite est celle qui, par son harmonie, est la
plus propre exprimer toutes sortes de caractres. Or, trois choses
concourent lharmonie, la qualit des sons, les intervalles par o ils
se succdent, et le mouvement. Il faut donc quune langue ait des sons
doux, moins doux, durs mme, en un mot de toutes les espces ;
quelle ait des accents qui dterminent la voix slever et
sabaisser ; enfin que, par lingalit de ses syllabes, elle puisse exprimer toutes sortes de mouvements.
Pour produire lharmonie, les chutes ne doivent pas se placer indiffremment. Il y a des moments o elle doit tre suspendue ; il y en a
dautres o elle doit finir par un repos sensible. Par consquent, dans
une langue dont la prosodie est parfaite, la succession des sons doit
tre subordonne la chute de chaque priode, en sorte que les cadences soient plus ou moins prcipites, et que loreille ne trouve un repos qui ne laisse rien dsirer, que quand lesprit est entirement satisfait.
. 63. On reconnatra combien la prosodie des Romains approchait
plus que la ntre de ce point de perfection, si lon considre
ltonnement avec lequel Cicron parle des effets du nombre oratoire.
Il reprsente le peuple ravi en admiration, la chute des priodes
harmonieuses ; et, pour montrer que le nombre en est lunique cause,
il change lordre des mots dune priode qui avait eu de grands applaudissements, et il assure quon en sent aussitt disparatre
Condillac
174
lharmonie. La dernire construction ne conservait plus, dans le mlange des longues et des brves, ni dans celui des accents, lordre ncessaire pour la satisfaction de loreille 79 . Notre langue a de la douceur et de la rondeur, mais il faut quelque chose de plus pour
lharmonie. Je ne vois pas que, dans les diffrents tours quelle autorise, nos orateurs aient jamais rien trouv de semblable ces cadences
qui frappaient si vivement les Romains.
. 64. Une autre raison qui confirme la supriorit de la prosodie
latine sur la ntre, cest le got des Romains pour lharmonie, et la
dlicatesse du peuple mme cet gard. Les comdiens ne pouvaient
faire, dans un vers, une syllabe plus longue ou plus brve quil ne fallait, quaussitt toute lassemble, dont le peuple faisait partie, ne
slevt contre cette mauvaise prononciation.
Nous ne pouvons lire de pareils faits sans quelque surprise ; parce
que nous ne remarquons rien parmi nous qui puisse les confirmer.
Cest quaujourdhui la prononciation des gens du monde est si simple
que ceux qui la choquent lgrement ne peuvent tre relevs que par
peu de personnes, parce quil y en a peu qui se la soient rendue familire. Chez les Romains, elle tait si caractrise, le nombre en tait si
sensible que les oreilles les moins fines y taient exerces : ainsi ce
qui altrait lharmonie ne pouvait manquer de les offenser.
. 65. A suivre mes conjectures, si les Romains ont d tre plus
sensibles lharmonie que nous, les Grecs y ont d tre plus sensibles
queux, et les Asiatiques encore plus que les Grecs : car plus les langues sont anciennes, plus leur prosodie doit approcher du chant. Aussi
a-t-on lieu de conjecturer que le grec tait plus harmonieux que le latin, puisquil lui prta des accents. Quant aux Asiatiques, ils recherchaient lharmonie avec une affectation que les Romains trouvaient
excessive, Cicron le fait entendre, lorsquaprs avoir blm ceux qui,
pour rendre le discours plus cadenc, le gtent force den transposer
les termes, il reprsente les orateurs Asiatiques comme plus esclaves
du nombre que les autres. Peut-tre aujourdhui trouverait-il que le
caractre de notre langue nous fait tomber dans le vice oppos : mais
si par-l nous avons quelques avantages de moins, nous verrons ailleurs que nous en sommes ddommags par dautres endroits.
79
Trait de lOrat.
Condillac
175
Ce que jai dit la fin du sixime chapitre de cette section, est une
preuve bien sensible de la supriorit de la prosodie des anciens.
Table des matires
Condillac
176
Table des matires
CHAPITRE VIII.
De lorigine de la posie.
. 66. SI, dans lorigine des langues, la prosodie approcha du chant,

le style, afin de copier les images sensibles du langage daction, adopta toutes sortes de figures et de mtaphores, et fut une vraie peinture.
Par exemple, dans le langage daction, pour donner quelquun lide
dun homme effray, on navait dautre moyen que dimiter les cris et
les mouvements de la frayeur. Quand on voulut communiquer cette
ide par la voie des sons articuls, on se servit donc de toutes les expressions qui la prsentaient dans le mme dtail. Un seul mot qui ne
peint rien, et t trop faible pour succder immdiatement au langage
daction. Ce langage tait si proportionn la grossiret des esprits,
que les sons articuls ny pouvaient suppler, quautant quon accumulait les expressions les unes sur les autres. Le peu dabondance des
langues ne permettait pas mme de parler autrement. Comme elles
fournissaient rarement le terme propre, on ne faisait deviner une pense qu force de rpter les ides qui lui ressemblaient davantage.
Voil lorigine du plonasme : dfaut qui doit particulirement se remarquer dans les langues anciennes. En effet, les exemples en sont
trs frquents dans lHbreu. On ne saccoutuma que fort lentement
lier un seul mot des ides qui, auparavant, ne sexprimaient que par
des mouvements fort composs ; et lon nvita les expressions diffuses que quand les langues, devenues plus abondantes, fournirent des
termes propres et familiers pour toutes les ides dont on avait besoin.
La prcision du style fut connue beaucoup plus tt chez les peuples du
Nord. Par un effet de leur temprament froid et flegmatique, ils abandonnrent plus facilement tout ce qui se ressentait du langage
daction. Ailleurs les influences de cette manire de communiquer ses
penses, se conservrent longtemps. Aujourdhui mme, dans les par-
Condillac
177
ties mridionales de lAsie, le plonasme est regard comme une lgance du discours.
. 67. Le style, dans son origine, a t potique, puisquil a commenc par peindre les ides avec les images les plus sensibles, et quil
tait dailleurs extrmement mesur ; mais les langues, devenant plus
abondantes, le langage daction sabolit peu--peu, la voix se varia
moins, le got pour les figures et les mtaphores, par les raisons que
jen donnerai, diminua insensiblement, et le style se rapprocha de notre prose. Cependant les auteurs adoptrent le langage ancien, comme
plus vif et plus propre se graver dans la mmoire : unique moyen de
faire passer pour lors leurs ouvrages la postrit. On donna diffrentes formes ce langage ; on imagina des rgles pour en augmenter
lharmonie, et on en fit un art particulier. La ncessit o lon tait de
sen servir fit croire, pendant longtemps, quon ne devait composer
quen vers. Tant que les hommes neurent point de caractres pour
crire leurs penses, cette opinion tait fonde sur ce que les vers
sapprennent et se retiennent plus facilement. La prvention la fit cependant encore subsister aprs que cette raison eut cess davoir lieu.
Enfin un philosophe, ne pouvant se plier aux rgles de la posie, hasarda le premier dcrire en prose 80 .
. 68. La rime ne dut pas, comme la mesure, les figures et les mtaphores, son origine la naissance des langues. Les peuples du Nord
froids et flegmatiques, ne purent conserver une prosodie aussi mesure que celle des autres, lorsque la ncessit qui lavait introduite ne
fut plus la mme. Pour y suppler, ils furent obligs dinventer la rime.
. 69. Il nest pas difficile dimaginer par quels progrs la posie
est devenue un art. Les hommes ayant remarqu les chutes uniformes
et rgulires que le hasard amenait dans le discours ; les diffrents
mouvements produits par lingalit des syllabes, et limpression
agrable de certaines inflexions de la voix, se firent des modles de
nombre et dharmonie, o ils puisrent peu--peu toutes les rgles de
la versification. La musique et la posie sont donc naturellement nes
ensemble.
80
Phricides, de lle de Scyros, est le premier quon sache avoir crit en prose.
Condillac
178
. 70. Ces deux arts sassocirent celui du geste, plus ancien

queux, et quon appelait du nom de danse. Do nous pouvons
conjecturer que, dans tous les temps et chez tous les peuples, on aurait
pu remarquer quelque espce de danse, de musique et de posie. Les
Romains nous apprennent que les Gaulois et les Germains avaient
leurs musiciens et leurs potes : on a observ, de nos jours, la mme
chose par rapport aux ngres, aux Carabes et aux Iroquois. Cest ainsi
quon trouve, parmi les barbares, le germe des arts qui se sont forms
chez les nations polies, et qui aujourdhui, destins nourrir le luxe
dans nos villes, paraissent si loigns de leur origine, quon a bien de
la peine le reconnatre.
.71. Ltroite liaison de ces arts leur naissance est la vraie raison
qui les a fait confondre par les anciens sous un nom gnrique. Chez
eux le terme de musique comprend non seulement lart quil dsigne
dans notre langue, mais encore celui du geste, la danse, la posie et la
dclamation. Cest donc ces arts runis quil faut rapporter la plupart
des effets de leur musique, et ds lors ils ne sont plus si surprenants 81 .
. 72. On voit sensiblement quel tait lobjet des premires posies. Dans ltablissement des socits, les hommes ne pouvaient
point encore soccuper des choses de pur agrment, et les besoins qui
les obligeaient de se runir bornaient leurs vues ce qui pouvait leur
tre utile ou ncessaire. La posie et la musique ne furent donc cultives que pour faire connatre la religion, les lois, et pour conserver le
souvenir des grands hommes et des services quils avaient rendus la
socit. Rien ny tait plus propre, ou plutt ctait le seul moyen dont
on pt se servir, puisque lcriture ntait pas encore connue. Aussi
tous les monuments de lantiquit prouvent-ils que ces arts, leur
naissance, ont t destins linstruction des peuples. Les Gaulois et
les Germains sen servaient pour conserver leur histoire et leurs lois ;
et chez les gyptiens et les Hbreux, ils faisaient, en quelque sorte,
partie de la religion. Voil pourquoi les anciens voulaient que
lducation et pour principal objet ltude de la musique : je prends
ce terme dans toute ltendue quils lui donnaient. Les Romains jugeaient la musique ncessaire tous les ges, parce quils trouvaient
81
On dit, par exemple, que la musique de Terpandre apaisa une sdition ; mais
cette musique ntait pas un simple chant, ctait des vers que dclamait ce
pote.
Condillac
179
quelle enseignait ce que les enfants devaient apprendre, et ce que les

personnes faites devaient savoir. Quant aux Grecs, il leur paraissait si
honteux de lignorer, quun musicien et un savant taient pour eux la
mme chose, et quun ignorant tait dsign, dans leur langue, par le
nom dun homme qui ne sait pas la musique. Ce peuple ne se persuadait pas que cet art ft de linvention des hommes, et il croyait tenir
des Dieux les instruments qui ltonnaient davantage. Ayant plus
dimagination que nous, il tait plus sensible lharmonie : dailleurs,
la vnration quil avait pour les lois, pour la religion et pour les
grands hommes quil clbrait dans ses chants, passa la musique qui
conservait la tradition de ces choses.
. 73. La prosodie et le style tant devenus plus simples, la prose
sloigna de plus en plus de la posie. Dun autre ct, lesprit fit des
progrs, la posie en parut avec des images plus neuves ; par ce
moyen elle sloigna aussi du langage ordinaire, fut moins la porte
du peuple et devint moins propre linstruction.
Dailleurs les faits, les lois et toutes les choses, dont il fallait que
les hommes eussent connaissance, se multiplirent si fort, que la mmoire tait trop faible pour un pareil fardeau ; les socits
sagrandirent au point que la promulgation des lois ne pouvait parvenir que difficilement tous les citoyens. Il fallut donc, pour instruire
le peuple, avoir recours quelque nouvelle voie. Cest alors quon
imagina lcriture : jexposerai plus bas quels en furent les progrs 82 .
A la naissance de ce nouvel art, la posie et la musique commencrent changer dobjet : elles se partagrent entre lutile et lagrable,
et enfin se bornrent presquaux choses de pur agrment. Moins elles
devinrent ncessaires, plus elles cherchrent les occasions de plaire
davantage, et elles firent lune et lautre des progrs considrables.
La musique et la posie, jusque-l insparables, commencrent,
quand elles se furent perfectionnes, se diviser en deux arts diffrents ; mais on cria labus contre ceux qui, les premiers, hasardrent
de les sparer. Les effets quelles pouvaient produire, sans se prter
des secours mutuels, ntaient pas encore assez sensibles, on ne prvoyait pas ce qui devait leur arriver, et dailleurs ce nouvel usage tait
trop contraire la coutume. On en appelait, comme nous aurions fait,
82
Chap. 13 de cette sect.
Condillac
180
lantiquit, qui ne les avait jamais employes lune sans lautre ; et

lon concluait que des airs sans paroles, ou des vers pour ntre point
chants, taient quelque chose de trop bizarre pour avoir jamais du
succs ; mais quand lexprience eut prouv le contraire, les philosophes commencrent craindre que ces arts nnervassent les murs.
Ils sopposrent leurs progrs, et citrent aussi lantiquit qui nen
avait jamais fait usage pour des choses de pur agrment. Ce nest donc
point sans avoir eu bien des obstacles surmonter que la musique et la
posie ont chang dobjets et ont t distingues en deux arts.
. 74. On serait tent de croire que le prjug qui fait respecter
lantiquit, a commenc la seconde gnration des hommes. Plus
nous sommes ignorants, plus nous avons besoin de guides et plus nous
sommes ports croire que ceux qui sont venus avant nous ont bien
fait tout ce quils ont fait, et quil ne nous reste qu les imiter. Plusieurs sicles dexprience auraient bien d nous corriger de cette prvention.
Ce que la raison ne peut faire, le temps et les circonstances
loccasionnent, mais souvent pour faire tomber dans des prjugs tout
contraires. Cest ce quon peut remarquer au sujet de la posie et de la
musique. Notre prosodie tant devenue aussi simple quelle lest aujourdhui, ces deux arts ont t si fort spars, que le projet de les runir sur un thtre a paru ridicule tout le monde, et le parat mme
encore, tant on est bizarre, plusieurs de ceux qui applaudissent
lexcution.
. 75. Lobjet des premires posies nous indique quel en tait le
caractre. Il est vraisemblable quelles ne chantaient la religion, les
lois et les hros, que pour rveiller, dans les citoyens, des sentiments
damour, dadmiration et dmulation. Ctaient des psaumes, des
cantiques, des odes et des chansons. Quant aux pomes piques et
dramatiques, ils ont t connus plus tard. Linvention en est due aux
Grecs, et lhistoire en a t faite si souvent que personne ne lignore.
. 76. On peut juger du style des premires posies par le gnie des
premires langues.
En premier lieu, lusage de sous-entendre des mots y tait fort frquent. Lhbreu en est la preuve ; mais en voici la raison :
Condillac
181
La coutume, introduite par la ncessit, de mler ensemble le langage daction et celui des sons articuls, subsista encore longtemps
aprs que cette ncessit eut cess, surtout chez les peuples dont
limagination tait plus vive, tels que les Orientaux. Cela fut cause
que, dans la nouveaut dun mot, on sentendait galement bien en ne
lemployant pas comme en lemployant. On lomettait donc volontiers
pour exprimer plus vivement sa pense, ou pour la renfermer dans la
mesure dun vers. Cette licence tait dautant plus tolre, que la posie, tant faite pour tre chante, et ne pouvant encore tre crite, le
ton et le geste supplaient au mot quon avait omis. Mais quand, par
une longue habitude, un nom fut devenu le signe le plus naturel dune
ide, il ne fut pas ais dy suppler. Cest pourquoi, en descendant des
langues anciennes aux plus modernes, ou sapercevra que lusage de
sous-entendre des mots est de moins en moins reu. Notre langue le
rejette mme si fort, quon dirait quelquefois qu'elle se mfie de notre
pntration.
. 77. En second lieu, lexactitude et la prcision ne pouvaient tre
connues des premiers potes. Ainsi, pour remplir la mesure des vers,
on y insrait souvent des mots inutiles, ou lon rptait la mme chose
de plusieurs manires : nouvelle raison des plonasmes frquents dans
les langues anciennes.
. 78. Enfin, la posie tait extrmement figure et mtaphorique ;
car on assure que, dans les langues Orientales, la prose mme souffre
des figures que la posie des Latins nemploie que rarement. Cest
donc chez les potes Orientaux que lenthousiasme produisait les plus
grands dsordres : cest chez eux que les passions se montraient avec
des couleurs qui nous paratraient exagres. Je ne sais cependant si
nous serions en droit de les blmer. Ils ne sentaient pas les choses
comme nous : ainsi ils ne devaient pas les exprimer de la mme manire. Pour apprcier leurs ouvrages, il faudrait considrer le temprament des nations pour lesquelles ils ont crit. On parle beaucoup de
la belle nature ; il ny a pas mme de peuple poli qui ne se pique de
limiter ; mais chacun croit en trouver le modle dans sa manire de
sentir. Quon ne stonne pas si on a tant de peine la reconnatre, elle
change trop souvent de visage, ou du moins elle prend trop lair de
chaque pays. Je ne sais mme si la faon dont jen parle actuellement,
ne se sent pas un peu du ton quelle prend, depuis quelque temps en
France.
Condillac
182
. 79. Le style potique et le langage ordinaire, en sloignant lun

de lautre, laissrent entre eux un milieu o lloquence prit son origine, et do elle scarta pour se rapprocher tantt du ton de la posie,
tantt de celui de la conversation. Elle ne diffre de celui-ci, que parce
quelle rejette toutes les expressions qui ne sont pas assez nobles, et
de celui-l, que parce quelle nest pas assujettie la mme mesure, et
que, selon le caractre des langues, on ne lui permet pas certaines figures et certains tours quon souffre dans la posie. Dailleurs, ces
deux arts se confondent quelquefois si fort, quil nest plus possible de
les distinguer.
Table des matires
Condillac
183
Table des matires
CHAPITRE IX.
Des mots.
JE nai pu interrompre ce que javais dire sur lart des gestes, la

danse, la prosodie, la dclamation, la musique et la posie : toutes ces
choses tiennent trop ensemble et au langage daction qui en est le
principe. Je vais actuellement rechercher par quels progrs le langage
des sons articuls a pu se perfectionner et devenir enfin le plus commode de tous.
. 80. Pour comprendre comment les hommes convinrent entre eux
du sens des premiers mots quils voulurent mettre en usage, il suffit
dobserver quils les prononaient dans des circonstances o chacun
tait oblig de les rapporter aux mmes perceptions. Par l ils en
fixaient la signification avec plus dexactitude, selon que les circonstances, en se rptant plus souvent, accoutumaient davantage lesprit
lier les mmes ides avec les mmes signes. Le langage daction levait
les ambiguts et les quivoques qui, dans les commencements, devaient tre frquentes.
. 81. Les objets destins soulager nos besoins, peuvent bien
chapper quelquefois notre attention, mais il est difficile de ne pas
remarquer ceux qui sont propres produire des sentiments de crainte
et de douleur. Ainsi, les hommes ayant d nommer les choses plus tt
ou plus tard, proportion quelles attiraient davantage leur attention ;
il est vraisemblable, par exemple, que les animaux qui leur faisaient la
guerre, eurent des noms avant les fruits dont ils se nourrissaient.
Quant aux autres objets ils imaginrent des mots pour les dsigner,
selon quils les trouvaient propres soulager des besoins plus pressants et quils en recevaient des impressions plus vives.
Condillac
184
. 82. La langue fut longtemps sans avoir dautres mots que les
noms quon avait donns aux objets sensibles, tels que ceux darbre,
fruit, eau, feu, et autres dont on avait plus souvent occasion de parler.
Les notions complexes des substances tant connues les premires,
puisquelles viennent immdiatement des sens, devaient tre les premires avoir des noms. mesure quon fut capable de les analyser,
en rflchissant sur les diffrentes perceptions quelles renferment, on
imagina des signes pour des ides plus simples. Quand on eut, par
exemple, celui darbre, on ft ceux de tronc, branche, feuille, verdure,
etc. On distingua ensuite, mais peu--peu, les diffrentes qualits sensibles des objets ; on remarqua les circonstances o ils pouvaient se
trouver, et lon fit des mots pour exprimer toutes ces choses : ce furent
les adjectifs et les adverbes ; mais on trouva de grandes difficults
donner des noms aux oprations de lme, parce quon est naturellement peu propre rflchir sur soi-mme. On fut donc longtemps
navoir dautre moyen pour rendre ces ides, je vois, jentends, je
veux, jaime, et autres semblables, que de prononcer le nom des choses dun ton particulier, et de marquer -peu-prs par quelque action la
situation o lon se trouvait. Cest ainsi que les enfants qui
napprennent ces mots que quand ils savent dj nommer les objets
qui ont le plus de rapport eux, font connatre ce qui se passe dans
leur me.
. 83. En se faisant une habitude de se communiquer ces sortes
dides par des actions, les hommes saccoutumrent les dterminer,
et ds lors ils commencrent trouver plus de facilit les attacher
dautres signes. Les noms quils choisirent pour cet effet, sont ceux
quon appela verbes. Ainsi les premiers verbes nont t imagins que
pour exprimer ltat de lme quand elle agit ou ptit. Sur ce modle
on en fit ensuite pour exprimer celui de chaque chose. Ils eurent cela
de commun avec les adjectifs, quils dsignaient ltat dun tre ; et ils
eurent de particulier, quils le marquaient, en tant quil consiste en ce
quon appelle action et passion. Sentir, se mouvoir, taient des verbes ; grand, petit, taient des adjectifs : pour les adverbes, ils servaient
faire connatre les circonstances que les adjectifs nexprimaient pas.
. 84. Quand on navait point encore lusage des verbes, le nom de
lobjet dont on voulait parler se prononait dans le moment mme
quon indiquait par quelque action ltat de son me : ctait le moyen
le plus propre se faire entendre. Mais quand on commena sup-
Condillac
185
pler laction par le moyen des sons articuls, le nom de la chose se

prsenta naturellement le premier, comme tant le signe le plus familier. Cette manire de snoncer tait la plus commode pour celui qui
parlait et pour celui qui coutait. Elle ltait pour le premier, parce
quelle le faisait commencer par lide la plus facile a communiquer :
elle ltait encore pour le second, parce quen fixant son attention
lobjet dont on voulait lentretenir, elle le prparait comprendre plus
aisment un terme moins usit, et dont la signification ne devait pas
tre si sensible. Ainsi lordre le plus naturel des ides voulait quon
mt le rgime avant le verbe : on disait, par exemple, fruit vouloir.
Cela peut encore se confirmer par une rflexion bien simple. Cest
que le langage daction ayant seul pu servir de modle celui des sons
articuls, ce dernier a d, dans les commencements, conserver les
ides dans le mme ordre que lusage du premier avait rendu le plus
naturel. Or on ne pouvait, avec le langage daction, faire connatre
ltat de son me quen montrant lobjet auquel il se rapportait. Les
mouvements qui exprimaient un besoin, ntaient entendus quautant
quon avait indiqu par quelque geste ce qui tait propre le soulager.
Sils prcdaient, ctait pure perte, et lon tait oblig de les rpter ; car ceux qui on voulait faire connatre sa pense taient encore
trop peu exercs pour songer se les rappeler, dans le dessein den
interprter le sens. Mais lattention quon donnait sans effort lobjet
indiqu, facilitait lintelligence de laction. Il me semble mme
quaujourdhui ce serait encore la manire la plus naturelle de se servir de ce langage.
Le verbe venant aprs son rgime, le nom qui le rgissait, cest-dire, le nominatif ne pouvait tre plac entre deux, car il en aurait obscurci le rapport. Il ne pouvait pas non plus commencer la phrase, parce que son rapport avec son rgime et t moins sensible. Sa place
tait donc aprs le verbe. Par l les mots se construisaient dans le mme ordre dans lequel ils se rgissaient, unique moyen den faciliter
lintelligence. On disait fruit vouloir Pierre, pour Pierre veut du fruit,
et la premire construction ntait pas moins naturelle que lautre lest
actuellement. Cela se prouve par la langue latine, o toutes deux sont
galement reues. Il parat que cette langue tient comme un milieu
entre les plus anciennes et les plus modernes, et quelle participe du
caractre des unes et des autres.
Condillac
186
. 85. Les verbes, dans leur origine, nexprimaient ltat des choses
que dune manire indtermine. Tels sont les infinitifs aller, agir.
Laction dont on les accompagnait supplait au reste, cest--dire, au
temps, aux modes, aux nombres et aux personnes. En disant arbre
voir, on faisait connatre, par quelque geste, si lon parlait de soi ou
dun autre, dun ou de plusieurs, du pass, du prsent ou de lavenir,
enfin dans un sens positif ou dans un sens conditionnel.
. 86. La coutume de lier ces ides de pareils signes ayant facilit
les moyens de les attacher des sons, on inventa, pour cet effet, des
mots quon ne plaa dans le discours quaprs les verbes, par la mme
raison que ceux-ci ne lavaient t quaprs les noms. On rangeait
donc ses ides dans cet ordre, fruit manger lavenir moi, pour dire,
je mangerai du fruit.
. 87. Les sons qui rendaient la signification du verbe dtermine,
lui tant toujours ajouts, ne firent bientt avec lui quun seul mot, qui
se terminait diffremment selon ses diffrentes acceptions. Alors le
verbe fut regard comme un nom qui, quoique indfini dans son origine, tait, par la variation de ses temps et de ses modes, devenu propre
exprimer, dune manire dtermine, ltat daction et de passion de
chaque chose. Cest de la sorte que les hommes parvinrent insensiblement imaginer les conjugaisons.
. 88. Quand les mots furent devenus les signes les plus naturels de
nos ides, la ncessit de les disposer dans un ordre aussi contraire
celui que nous leur donnons aujourdhui, ne fut plus la mme. On
continua cependant de le faire, parce que le caractre des langues,
form daprs cette ncessit, ne permit pas de rien changer cet usage ; et lon ne commena se rapprocher de notre manire de concevoir quaprs que plusieurs idiomes se furent succds les uns aux autres. Ces changements furent fort lents, parce que les dernires langues conservrent toujours une partie du gnie de celles qui les
avaient prcdes. On voit dans le latin un reste bien sensible du caractre des plus anciennes, do il a pass jusque dans nos conjugaisons. Lorsque nous disons je fais, je faisais, je fis, je ferai, etc., nous
ne distinguons le temps, le mode et le nombre, quen variant les terminaisons du verbe ; ce qui provient de ce que nos conjugaisons ont
en cela t faites sur le modle de celles des Latins. Mais lorsque nous
disons jai fait, jeus fait, javais fait, etc., nous suivons lordre qui
Condillac
187
nous est devenu le plus naturel : car fait est ici proprement le verbe,
puisque cest le nom qui marque ltat daction ; et avoir ne rpond
quau son qui, dans lorigine des langues, venait aprs le verbe, pour
en dsigner le temps, le mode et le nombre.
. 89. On peut faire la mme remarque sur le terme tre, qui rend le
participe auquel on le joint, tantt quivalent un verbe passif, tantt
au prtrit compos dun verbe actif ou neutre. Dans ces phrases, je
suis aim, je mtais fait fort, je serais parti ; aim exprime ltat de
passion ; fait et parti celui daction : mais suis, tais et serais ne marquent que le temps, le mode et le nombre. Ces sortes de mots taient
de peu dusage dans les conjugaisons latines, et ils sy construisaient
comme dans les premires langues, cest--dire, aprs le verbe.
. 90. Puisque, pour signifier le temps, le mode et le nombre, nous
avons des termes que nous mettons avant le verbe, nous pourrions, en
les plaant aprs, nous faire un modle des conjugaisons des premires langues. Cela nous donnerait, par exemple, au lieu de je suis aim,
jtais aim, etc. aimsuis, aimtais, etc.
. 91. Les hommes ne multiplirent pas les mots sans ncessit,
surtout quand ils commencrent en avoir lusage : il leur en cotait
trop pour les imaginer et pour les retenir. Le mme nom qui tait le
signe dun temps ou dun mode, fut donc mis aprs chaque verbe :
do il rsulte que chaque mre-langue na dabord eu quune seule
conjugaison. Si le nombre en augmenta, ce fut par le mlange de plusieurs langues, ou parce que les mots destins indiquer les temps, les
modes, etc., se prononant plus ou moins facilement, selon le verbe
qui les prcdait, furent quelquefois altrs.
. 92. Les diffrentes qualits de lme ne sont quun effet des divers tats daction et de passion par o elle passe, ou des habitudes
quelle contracte, lorsquelle agt ou ptit plusieurs reprises. Pour
connatre ces qualits, il faut donc dj avoir quelque ide des diffrentes manires dagir et de ptir de cette substance : ainsi les adjectifs
qui les expriment, nont pu avoir cours quaprs que les verbes ont t
connus. Les mots de parler et de persuader ont ncessairement t en
usage avant celui dloquent : cet exemple suffit pour rendre ma pense sensible.
Condillac
188
. 93. En parlant des noms donns aux qualits des choses, je nai
encore fait mention que des adjectifs : cest que les substantifs abstraits nont pu tre connus que longtemps aprs. Lorsque les hommes
commencrent remarquer les diffrentes qualits des objets, ils ne
les virent pas toutes seules ; mais ils les aperurent comme quelque
chose dont un sujet tait revtu. Les noms quils leur donnrent, durent, par consquent, emporter quelque ide de ce sujet : tels sont les
mots grand, vigilant, etc. Dans la suite, on repassa sur les notions
quon stait faites, et lon fut oblig de les dcomposer, afin de pouvoir exprimer plus commodment de nouvelles penses : cest alors
quon distingua les qualits de leur sujet, et quon fit les substantifs
abstraits de grandeur, vigilance, etc. Si nous pouvions remonter tous
les noms primitifs, nous reconnatrions quil ny a point de substantif
abstrait qui ne drive de quelque adjectif ou de quelque verbe.
. 94. Avant lusage des verbes, on avait dj, comme nous lavons
vu, des adjectifs pour exprimer des qualits sensibles ; parce que les
ides les plus aises dterminer, ont d les premires avoir des
noms. Mais, faute de mot pour lier ladjectif son substantif, on se
contentait de mettre lun ct de lautre. Monstre terrible signifiait,
ce monstre est terrible ; car laction supplait ce qui ntait pas exprim par les sons. Sur quoi il faut observer que le substantif se construisait tantt avant, tantt aprs ladjectif, selon quon voulait plus
appuyer sur lide de lun ou sur celle de lautre. Un homme surpris
de la hauteur dun arbre, disait grand arbre quoique dans toute autre
occasion il et dit arbre grand : car lide dont on est le plus frapp,
est celle quon est naturellement port noncer la premire.
Quand on se fut fait des verbes, on remarqua facilement que le mot
quon leur avait ajout pour en distinguer la personne, le nombre, le
temps et le mode, avait encore la proprit de les lier avec le nom qui
les rgissait. On employa donc ce mme mot pour la liaison de
ladjectif avec son substantif, ou du moins on en imagina un semblable. Voil quoi rpond celui dtre, cela prs quil ne suffit pas
pour dsigner la personne. Cette manire de lier deux ides est, comme je lai dit ailleurs 83 , ce quon appelle affirmer. Ainsi le caractre
de ce mot est de marquer laffirmation.
83
Premire partie, sect. II.
Condillac
189
. 95. Lorsquon sen servit pour la liaison du substantif et de

ladjectif, on le joignit ce dernier, comme celui sur lequel
laffirmation tombe plus particulirement. Il arriva bientt ce quon
avait dj vu loccasion des verbes ; cest que les deux ne firent
quun mot. Par l les adjectifs devinrent susceptibles de conjugaison,
et ne furent distingus des verbes que parce que les qualits quils exprimaient ntaient ni action ni passion. Alors, pour mettre tous ces
noms dans une mme classe, on ne considra le verbe que comme un
mot qui, susceptible de conjugaison, affirme dun sujet une qualit
quelconque. Il y eut donc trois sortes de verbes : les uns actifs, ou qui
signifient action ; les autres passifs, ou qui marquent passion ; et les
derniers neutres, ou qui indiquent toute autre qualit. Les grammairiens changrent ensuite ces divisions, ou en imaginrent de nouvelles, parce quil leur parut plus commode de distinguer les verbes par
le rgime que par le sens.
. 96. Les adjectifs stant changs en verbes, la construction des
langues fut quelque peu altre. La place de ces nouveaux verbes varia comme celle des noms do ils drivaient : ainsi ils furent mis tantt avant, tantt aprs le substantif dont ils taient le rgime. Cet usage
stendit ensuite aux autres verbes. Telle est lpoque qui a prpar la
construction qui nous est si naturelle.
. 97. On ne fut donc plus assujetti arranger toujours ses ides
dans le mme ordre : on spara de plusieurs adjectifs le mot qui leur
avait t ajout ; on le conjugua part ; et, aprs lavoir longtemps
plac assez indiffremment, comme le prouve la langue latine, on le
fixa dans la ntre aprs le nom qui le rgit et avant celui quil a pour
rgime.
. 98. Ce mot ntait le signe daucune qualit, et naurait pu tre
mis au nombre des verbes, si en sa faveur on navait pas tendu la notion du verbe, comme on lavait dj fait pour les adjectifs. Ce nom ne
fut donc plus considr que comme un mot qui signifie affirmation
avec distinction de personnes, de nombres, de temps et de modes. Ds
lors le verbe tre fut proprement le seul. Les grammairiens nayant
Condillac
190
pas suivi le progrs de ces changements, ont eu bien de la peine

saccorder sur lide quon doit avoir de cette sorte de noms 84 .
. 99. Les dclinaisons des Latins doivent sexpliquer de la mme
manire que leurs conjugaisons : lorigine nen saurait tre diffrente.
Pour exprimer le nombre, le cas et le genre, on imagina des mots
quon plaa aprs les noms et qui en varirent la terminaison. Sur quoi
on peut remarquer que nos dclinaisons ont t faites en partie sur celles de la langue latine, puisquelles admettent diffrentes terminaisons, et en partie daprs lordre que nous donnons aujourdhui nos
ides ; car les articles qui sont les signes du nombre, du cas et du genre, se mettent avant les noms.
Il me semble que la comparaison de notre langue avec celle des
Latins rend mes conjectures assez vraisemblables, et quil y a lieu de
prsumer quelles scarteraient peu de la vrit, si lon pouvait remonter une premire langue.
. 100. Les conjugaisons et les dclinaisons latines ont sur les ntres lavantage de la varit et de la prcision. Lusage frquent que
nous sommes obligs de faire des verbes auxiliaires et des articles,
rend le style diffus et tranant : cela est dautant plus sensible que nous
portons le scrupule jusqu rpter les articles sans ncessit. Par
exemple, nous ne disons pas cest le plus pieux et plus savant homme
que je connaisse ; mais nous disons, cest le plus pieux et le plus savant, etc. On peut encore remarquer que, par la nature de nos dclinaisons, nous manquons de ces noms que les grammairiens appellent
comparatifs, quoi nous ne supplons que par le mot plus, qui demande les mmes rptitions que larticle. Les conjugaisons et les dclinaisons tant les parties de loraison qui reviennent le plus souvent
dans le discours, il est dmontr que notre langue a moins de prcision
que la langue latine.
. 101. Nos conjugaisons et nos dclinaisons ont leur tour un
avantage sur celles des Latins : cest quelles nous font distinguer des
sens qui se confondent dans leur langue. Nous avons trois prtrits, je
fis, jai fait, jeus fait : ils nen ont quun, feci. Lomission de larticle
84
De toutes les parties de loraison, dit labb Rgnier, il ny en a aucune dont

nous ayons autant de dfinitions que nous en avons des verbes. Gramm.
Fran., p. 325.
Condillac
191
change quelquefois le sens dune proposition : je suis pre et je suis le

pre, ont deux sens diffrents, qui se confondent dans la langue latine,
sum pater.
Table des matires
Condillac
192
Table des matires
CHAPITRE X.
Continuation de la mme matire.
. 102. IL ntait pas possible dimaginer des noms pour chaque

objet particulier ; il fut donc ncessaire davoir de bonne heure des
termes gnraux. Mais avec quelle adresse ne fallut-il pas saisir les
circonstances, pour sassurer que chacun formait les mmes abstractions, et donnait les mmes noms aux mmes ides ? Quon lise des
ouvrages sur des matires abstraites, on verra quaujourdhui mme il
nest pas ais dy russir.
Pour comprendre dans quel ordre les termes abstraits ont t imagins, il suffit dobserver lordre des notions gnrales. Lorigine et
les progrs sont les mmes de part et dautre. Je veux dire que, sil est
constant que les notions les plus gnrales viennent des ides que
nous tenons immdiatement des sens, il est galement certain que les
termes les plus abstraits drivent des premiers noms qui ont t donns aux objets sensibles.
Les hommes, autant quil est en leur pouvoir, rapportent leurs dernires connaissances quelques-unes de celles quils ont dj acquises. Par l les ides moins familires se lient celles qui le sont davantage, ce qui est dun grand secours la mmoire et limagination.
Quand les circonstances firent remarquer de nouveaux objets, on
chercha donc ce quils avaient de commun avec ceux qui taient
connus, on les mit dans la mme classe, et les mmes noms servirent
dsigner les uns et les autres. Cest de la sorte que les ides des signes
devinrent plus gnrales : mais cela ne se fit que peu--peu, on ne
sleva aux notions les plus abstraites que par degrs, et on neut que
fort tard les termes dessence, de substance et dtre. Sans doute quil
Condillac
193
y a des peuples qui nen ont point encore enrichi leur langue 85 : sils
sont plus ignorants que nous, je ne crois pas que ce soit par cet endroit.
. 103. Plus lusage des termes abstraits stablit, plus il fit connatre combien les sons articuls taient propres exprimer jusquaux
penses qui paraissent avoir le moins de rapport aux choses sensibles.
Limagination travailla pour trouver dans les objets qui frappent les
sens des images de ce qui se passait dans lintrieur de lme. Les
hommes ayant toujours aperu du mouvement et du repos dans la matire ; ayant remarqu le penchant ou linclination des corps ; ayant vu
que lair sagite se trouble et sclaircit ; que les plantes se dveloppent, se fortifient et saffaiblissent : ils dirent le mouvement, le repos,
linclination et le penchant de lme ; ils dirent que lesprit sagite, se
trouble, sclaircit, se dveloppe, se fortifie, et saffaiblit. Enfin on se
contenta davoir trouv un rapport quelconque entre une action de
lme et une action du corps, pour donner le mme nom lune et
lautre 86 . Le terme desprit, do vient-il lui-mme, si ce nest de
lide dune matire trs subtile, dune vapeur, dun souffle qui
chappe la vue ? Ide avec laquelle plusieurs philosophes se sont si
fort familiariss, quils simaginent quune substance compose dun
nombre innombrable de parties, est capable de penser. Jai rfut cette
erreur. 87
On voit videmment comment tous ces noms ont t figurs dans
leur origine. On pourrait prendre, parmi des termes plus abstraits, des
exemples o cette vrit ne serait pas si sensible. Tel est le mot de
85
86
87
Cela se trouve confirm par la relation de M. de la Condamine.

Je ne doute point (dit Locke, liv. III, ch. 1, . 5 ) que, si nous pouvions
conduire tous les mots jusqu leur source, nous ne trouvassions que dans toutes les langues les mots quon emploie pour signifier des choses qui ne tombent pas sous les sens, ont tir leur premire origine dides sensibles ; do
nous pouvons conjecturer quelle sorte de notions avaient ceux qui les premiers
parlrent ces langues-l, do elles leur venaient dans lesprit, et comment la
nature suggra inopinment aux hommes lorigine et le principe de toutes
leurs connaissances, par les noms mmes quils donnaient aux choses .
Premire partie, sect. I, ch. I.
Condillac
194
pense 88 : mais on sera bientt convaincu quil ne fait pas une exception.
Ce sont les besoins qui fournirent aux hommes les premires occasions de remarquer ce qui se passait en eux-mmes, et de lexprimer
par des actions, ensuite par des noms. Ces observations neurent donc
lieu que relativement ces besoins, et on ne distingua plusieurs choses
quautant quils engageaient le faire. Or les besoins se rapportaient
uniquement au corps. Les premiers noms quon donna ce que nous
sommes capables dprouver, ne signifirent donc que des actions
sensibles. Dans la suite les hommes se familiarisrent peu--peu avec
les termes abstraits, devinrent capables de distinguer lme du corps,
et de considrer part les oprations de ces deux substances. Alors ils
aperurent non seulement quelle tait laction du corps quand on dit,
par exemple, je vois ; mais ils remarqurent encore particulirement la
perception de lme, et commencrent regarder le terme de voir
comme propre dsigner lune et lautre. Il est mme vraisemblable
que cet usage stablt si naturellement, quon ne saperut pas quon
tendait la signification de ce mot. Cest ainsi quun signe qui stait
dabord termin une action du corps, devint le nom dune opration
de lme.
Plus on voulut rflchir sur les oprations dont cette voie avait
fourni les ides, plus ou sentit la ncessit de les rapporter diffrentes classes. Pour cet effet, on nimagina pas de nouveaux termes, ce
88
Je crois que cet exemple est le plus difficile que lon puisse choisir. On en
peut juger par une difficult avec laquelle les cartsiens ont cru rduire
labsurde ceux qui prtendent que toutes nos connaissances viennent des sens.
Par quel sens, demandent-ils, des ides toutes spirituelles, celle de la pense,
par exemple, et celle de ltre seraient-elles entres dans lentendement ?
Sont-elles lumineuses ou colores, pour tre entres par la vue ? Dun son
grave ou aigu, pour tre entres par loue ? Dune bonne ou mauvaise odeur,
pour tre entres par lodorat ? Dun bon ou dun mauvais got, pour tre entres par le got ? Froides ou chaudes, dures ou molles, pour tre entres par
lattouchement ? Que si on ne peut rien rpondre qui ne soit draisonnable, il
faut avouer que les ides spirituelles, telles que celles de ltre et de la pense,
ne tirent en aucune sorte leur origine des sens, mais que notre me a la facult
de les former de soi-mme . Art de penser.... Cette objection a t tire des
Confessions de Saint-Augustin. Elle pouvait avoir de quoi sduire avant que
Locke et crit ; mais prsent, sil y a quelque chose de peu solide, cest
lobjection elle-mme.
Condillac
195
naurait pas t le moyen le plus facile de se faire entendre : mais on

tendit peu--peu, et selon le besoin, la signification de quelques-uns
des noms qui taient devenus les signes des oprations de lme; de
sorte quun deux se trouva enfin si gnral quil les exprima toutes :
cest celui de pense. Nous-mmes nous ne nous conduisons pas autrement, quand nous voulons indiquer une ide abstraite, que lusage
na pas encore dtermine. Tout confirme donc ce que je viens de dire
dans le paragraphe prcdent, que les termes les plus abstraits drivent des premiers noms qui ont t donns aux objets sensibles.
. 104. On oublia lorigine de ces signes, aussitt que lusage en
fut familier, et on tomba dans lerreur de croire quils taient les noms
les plus naturels des choses spirituelles. On simagina mme quils en
expliquaient parfaitement lessence et la nature, quoiquils
nexprimassent que des analogies fort imparfaites. Cet abus se montre
sensiblement dans les philosophes anciens, il sest conserv chez les
meilleurs des modernes, et il est la principale cause de la lenteur de
nos progrs dans la manire de raisonner.
. 105. Les hommes, principalement dans lorigine des langues,
tant peu propres rflchir sur eux-mmes, ou nayant, pour exprimer ce quils y pouvaient remarquer, que des signes jusque-l appliqus des choses toutes diffrentes ; on peut juger des obstacles quils
eurent surmonter avant de donner des noms certaines oprations de
lme. Les particules, par exemple, qui lient les diffrentes parties du
discours, ne durent tre imagines que fort tard. Elles expriment la
manire dont les objets nous affectent, et les jugements que nous en
portons, avec une finesse qui chappa longtemps la grossiret des
esprits, ce qui rendit les hommes incapables de raisonnement. Raisonner, cest exprimer les rapports qui sont entre diffrentes propositions ; or il est vident quil ny a que les conjonctions qui en fournissent les moyens. Le langage daction ne pouvait que faiblement suppler au dfaut de ces particules ; et lon ne fut en tat dexprimer
avec des noms, les rapports dont elles sont les signes, quaprs quils
eurent t fixs par des circonstances marques, et beaucoup de reprises. Nous verrons plus bas que cela donna naissance lapologue.
. 106. Les hommes ne sentendirent jamais mieux que lorsquils
donnrent des noms aux objets sensibles. Mais aussitt quils voulurent passer aux notions archtypes ; comme ils manquaient ordinaire-
Condillac
196
ment de modles, quils se trouvaient dans des circonstances qui variaient sans cesse, et que tous ne savaient pas galement bien conduire
les oprations de leur me, ils commencrent avoir bien de la peine
sentendre. On rassembla, sous un mme nom, plus on moins dides
simples, et souvent des ides infiniment opposes : de l des disputes
de mots. Il fut rare de trouver sur cette matire, dans deux langues diffrentes, des termes qui se rpondissent parfaitement. Au contraire, il
fut trs commun, dans une mme langue, den remarquer dont le sens
ntait point assez dtermin, et dont on pouvait faire mille applications diffrentes. Ces vices sont passs jusque dans les ouvrages des
philosophes, et sont le principe de bien des erreurs.
Nous avons vu, en parlant des noms des substances, que ceux des
ides complexes ont t imagins avant les noms des ides simples 89 :
on a suivi un ordre tout diffrent, quand on a donn des noms aux notions archtypes. Ces notions ntant que des collections de plusieurs
ides simples que nous avons rassembles notre choix, il est vident
que nous navons pu les former quaprs avoir dj dtermin, par des
noms particuliers, chacune des ides simples que nous y avons voulu
faire entrer. On na, par exemple, donn le nom de courage la notion
dont il est le signe quaprs avoir fix, par dautres noms, les ides de
danger, connaissance du danger, obligation de sy exposer, et fermet
remplir cette obligation.
. 107. Les pronoms furent les derniers mots quon imagina, parce
quils furent les derniers dont on sentit la ncessit : il est mme vraisemblable quon fut longtemps avant de sy accoutumer. Les esprits
dans lhabitude de rveiller chaque fois une mme ide par un mme
mot, avaient de la peine se faire un nom qui tenait lieu dun autre,
et quelquefois dune phrase entire.
. 108. Pour diminuer ces difficults, on mit dans le discours les
pronoms avant les verbes ; car tant par l plus prs des noms dont ils
tenaient la place, leurs rapports en devenaient plus sensibles. Notre
langue sen est mme fait une rgle ; on ne peut excepter que le cas o
un verbe est limpratif, et quil marque commandement : on dit,
faites-le. Cet usage na peut-tre t introduit que pour distinguer davantage limpratif du prsent. Mais si limpratif signifie une dfen89
Ci-dessus, . 82.
Condillac
197
se, le pronom reprend sa place naturelle : on dit, ne le faites pas. La

raison men parat sensible. Le verbe signifie ltat dune chose, et la
ngation marque la privation de cet tat ; il est donc naturel, pour plus
de clart, de ne la pas sparer du verbe. Or cest pas qui la rend complte : par consquent il est plus ncessaire quil soit joint au verbe
que ne. Il me semble mme que cette particule ne veut jamais tre spare de son verbe : je ne sais si les Grammairiens en ont fait la remarque.
. 109. On na pas toujours consult la nature des mots, quand on a
voulu les distribuer en diffrentes classes : cest pourquoi on a mis au
nombre des pronoms des mots qui nen sont pas. Quand on dit, par
exemple, voulez-vous me donner cela ; vous, me, cela dsignent la
personne qui parle, celle qui lon parle, et la chose quon demande.
Ainsi ce sont l proprement des noms qui ont t connus longtemps
avant les pronoms, et qui ont t placs dans le discours, suivant
lordre des autres noms ; cest--dire, avant le verbe, quand ils en
taient le rgime, et aprs, quand ils le rgissaient : on disait : cela
vouloir moi, pour dire, je veux cela.
. 110. Je crois quil ne nous reste plus parler que de la distinction des genres : mais il est visible quelle ne doit son origine qu la
diffrence des sexes, et quon na rapport les noms deux ou trois
sortes de genres quafin de mettre plus dordre et plus de clart dans le
langage.
. 111. Tel est lordre, ou -peu-prs, dans lequel les mots ont t
invents. Les langues ne commencrent proprement avoir un style
que quand elles eurent des noms de toutes les espces, et quelles se
furent fait des principes fixes pour la construction du discours. Auparavant, ce ntait quune certaine quantit de termes qui nexprimaient
une suite de penses, quavec le secours du langage daction. Il faut
cependant remarquer que les pronoms ntaient ncessaires que pour
la prcision du style.
Table des matires
Condillac
198
Table des matires
CHAPITRE XI.
De la signification des mots.
. 112. IL suffit de considrer comment les noms ont t imagins,

pour remarquer que ceux des ides simples sont les moins susceptibles
dquivoques : car les circonstances dterminent sensiblement les perceptions auxquelles ils se rapportent. Je ne puis douter de la signification de ces mots, blanc, noir, si je remarque quon les emploie pour
dsigner certaines perceptions que jprouve actuellement.
. 113. Il nen est pas de mme des notions complexes : elles sont
quelquefois si composes, quon ne peut rassembler que fort lentement les ides simples qui doivent leur appartenir. Quelques qualits
sensibles quon observa facilement, composrent dabord la notion
quon se ft dune substance : dans la suite on la rendit plus complexe,
selon quon fut plus habile saisir de nouvelles qualits. Il est vraisemblable, par exemple, que la notion de lor ne fut au commencement que celle dun corps jaune et fort pesant : une exprience y fit,
quelque temps aprs, ajouter la mallabilit ; une autre, la ductilit ou
la fixit ; et ainsi successivement toutes les qualits dont les plus habiles chimistes ont form lide quils ont de cette substance. Chacun
put observer que les nouvelles qualits quon y dcouvrait, avaient,
pour entrer dans la notion quon sen tait dj faite, le mme droit
que les premires quon y avait remarques. Cest pourquoi il ne fut
plus possible de dterminer le nombre des ides simples qui pouvaient
composer la notion dune substance. Selon les uns, il tait plus grand,
selon les autres, il ltait moins : cela dpendait entirement des expriences, et de la sagacit quon apportait les faire. Par l la signification des noms des substances a ncessairement t fort incertaine, et a
occasionn quantit de disputes de mots. Nous sommes naturellement
ports croire que les autres ont les mmes ides que nous, parce
Condillac
199
quils se servent du mme langage ; do il arrive souvent que nous

croyons tre davis contraires, quoique nous dfendions les mmes
sentiments. Dans ces occasions, il suffirait dexpliquer le sens des
termes pour faire vanouir les sujets de dispute, et pour rendre sensible le frivole de bien des questions que nous regardons comme importantes. Locke en donne un exemple qui mrite dtre rapport.
Je me trouvai, dit-il, un jour dans une assemble de mdecins habiles et pleins desprit, o lon vint examiner par hasard si quelque
liqueur passait travers les filaments des nerfs : les sentiments furent
partags, et la dispute dura assez longtemps, chacun proposant de part
et dautre diffrents arguments pour appuyer son opinion. Comme je
me suis mis dans lesprit, depuis longtemps, quil pourrait bien tre
que la plus grande partie des disputes roule plutt sur la signification
des mots que sur une diffrence relle qui se trouve dans la manire
de concevoir les choses, je mavisai de demander ces messieurs
quavant de pousser plus loin cette dispute, ils voulussent premirement examiner et tablir entre eux ce que signifiait le mot de liqueur.
Ils furent dabord un peu surpris de cette proposition ; et sils eussent
t moins polis, ils lauraient peut-tre regarde avec mpris comme
frivole et extravagante, puisquil ny avait personne dans cette assemble qui ne crt entendre parfaitement ce que signifiait le mot de liqueur, qui, je crois, nest pas effectivement un des noms des substances le plus embarrass. Quoi quil en soit, ils eurent la complaisance
de cder mes instances ; et ils trouvrent enfin, aprs avoir examin
la chose, que la signification de ce mot ntait pas si dtermine ni si
certaine quils lavaient tous cru jusqualors, et quau contraire chacun
deux le faisait signe dune diffrente ide complexe. Ils virent par l
que le fort de leur dispute roulait sur la signification de ce terme, et
quils convenaient tous -peu-prs de la mme chose ; savoir, que
quelque matire fluide et subtile passait travers les pores des nerfs,
quoi quil ne ft pas si facile de dterminer si cette matire devait porter le nom de liqueur ou non ; chose qui bien considre par chacun
deux, fut juge indigne dtre mise en dispute 90 .
. 114. La signification des noms des ides archtypes est encore
plus incertaine que celle des noms des substances, soit parce quon
trouve rarement le modle des collections auxquelles ils appartien90
Liv. III, ch. 9, . 16.
Condillac
200
nent, soit parce quil est souvent bien difficile den remarquer toutes
les parties, quand mme on en a le modle : les plus essentielles sont
prcisment celles qui nous chappent davantage. Pour se faire, par
exemple, lide dune action criminelle, il ne suffit pas dobserver ce
quelle a dextrieur et de visible, il faut encore saisir des choses qui
ne tombent pas sous les yeux. Il faut pntrer dans linvention de celui
qui la commet, dcouvrir le rapport quelle a avec la loi, et mme
quelquefois connatre plusieurs circonstances qui lont prcde. Tout
cela demande un soin dont notre ngligence, ou notre peu de sagacit
nous rend communment incapables.
. 115. Il est curieux de remarquer avec quelle confiance on se sert
du langage dans le moment mme quon en abuse le plus. On croit
sentendre, quoiquon napporte aucune prcaution pour y parvenir.
Lusage des mots est devenu si familier, que nous ne doutons point
quon ne doive saisir notre pense, aussitt que nous les prononons,
comme si les ides ne pouvaient qutre les mmes dans celui qui parle est dans celui qui coute. Au lieu de remdier ces abus, les philosophes ont eux-mmes affect dtre obscurs. Chaque secte a t intresse imaginer des termes ambigus ou vides de sens. Cest par l
quon a cherch cacher les endroits faibles de tant de systmes frivoles ou ridicules ; et ladresse y russir a pass, comme Locke le remarque 91 , pour pntration desprit et pour vritable savoir. Enfin, il
est venu des hommes qui, composant leur langage du jargon de toutes
les sectes, ont soutenu le pour et le contre sur toutes sortes de matires : talent quon a admir et quon admire peut-tre encore, mais
quon traiterait avec un souverain mpris, si lon apprciait mieux les
choses. Pour prvenir tous ces abus, voici quelle doit tre la signification prcise des mots :
. 116. Il ne faut se servir des signes que pour exprimer les ides
quon a soi-mme dans lesprit. Sil sagit des substances, les noms
quon leur donne ne doivent se rapporter quaux qualits quon y a
remarques et dont on a fait des collections. Ceux des ides archtypes ne doivent aussi dsigner quun certain nombre dides simples,
quon est en tat de dterminer. Il faut surtout viter de supposer lgrement que les autres attachent aux mmes mots les mmes ides que
nous. Quand on agite une question, notre premier soin doit tre de
91
Liv. III, ch. 10.
Condillac
201
considrer si les notions complexes des personnes avec qui nous nous
entretenons renferment un plus grand nombre dides simples que les
ntres. Si nous le souponnons plus grand, il faut nous informer de
combien et de quelles espces dides : sil nous parat plus petit, nous
devons faire connatre quelles ides simples nous y ajoutons de plus.
Quant aux noms gnraux, nous ne pouvons les regarder que
comme des signes qui distinguent les diffrentes classes sous lesquelles nous distribuons nos ides ; et lorsquon dit quune substance appartient une espce, nous devons entendre simplement quelle renferme les qualits qui sont contenues dans la notion complexe dont un
certain mot est le signe.
Dans tout autre cas que celui des substances, lessence de la chose
se confond avec la notion que nous nous en sommes faite ; et, par
consquent, un mme nom est galement le signe de lune ou de
lautre. Un espace termin par trois lignes est tout--la-fois lessence
et la notion du triangle. Il en est de mme de tout ce que les mathmaticiens confondent sous le terme gnral de grandeur. Les philosophes, voyant quen mathmatiques la notion de la chose emporte la
connaissance de son essence, ont conclu prcipitamment quil en tait
de mme en physique, et se sont imagins connatre lessence mme
des substances.
Les ides en mathmatiques tant dtermines dune manire sensible, la confusion de la notion de la chose avec son essence,
nentrane aucun abus ; mais dans les sciences o lon raisonne sur des
ides archtypes, il arrive quon en est moins en garde contre les disputes de mots. On demande, par exemple, quelle est lessence des
pomes dramatiques quon appelle comdies ; et si certaines pices
auxquelles on donne ce nom, mritent de le porter.
Je remarque que le premier qui a imagin des comdies, na point
eu de modle : par consquent, lessence de cette sorte de pomes
tait uniquement dans la notion quil sen est faite. Ceux qui sont venus aprs lui, ont successivement ajout quelque chose cette premire notion, et ont par l chang lessence de la comdie. Nous avons le
droit den faire autant : mais au lieu den user, nous consultons les
modles que nous avons aujourdhui, et nous formons notre ide
daprs ceux qui non ! plaisent davantage. En consquence, nous
Condillac
202
nadmettons dans la classe des comdies, que certaines pices, et nous

en excluons toutes les autres. Quon demande ensuite si tel pome est
une comdie, ou non ; nous rpondrons chacun selon les notions que
nous nous sommes faites ; et, comme elles ne sont pas les mmes,
nous paratrons prendre des partis diffrents. Si nous voulions substituer les ides la place des noms, nous connatrions bientt que nous
ne diffrons que par la manire de nous exprimer. Au lieu de borner
ainsi la notion dune chose, il serait bien plus raisonnable de ltendre
mesure quon trouve de nouveaux genres qui peuvent lui tre subordonns. Ce serait ensuite une recherche curieuse et solide que
dexaminer quel genre est suprieur aux autres.
On peut appliquer au pome pique ce que je viens de dire de la
comdie, puisquon agite comme de grandes questions, si le Paradis
perdu, le Lutrin, etc., sont des pomes piques.
Il suffit quelquefois davoir des ides incompltes, pourvu quelles
soient dtermines ; dautres fois il est absolument ncessaire quelles
soient compltes : cela dpend de lobjet quon a en vue. On devrait
surtout distinguer si lon parle des choses pour en rendre raison, ou
seulement pour sinstruire. Dans le premier cas, ce nest pas assez
den avoir quelques ides, il faut les connatre fond. Mais un dfaut
assez gnral, cest de dcider sur tout avec des ides en petit nombre,
et souvent mme mal dtermines.
Jindiquerai, en traitant de la mthode, les moyens dont on peut se
servir pour dterminer toujours les ides que nous attachons diffrents signes.
Table des matires
Condillac
203
Table des matires
CHAPITRE XII
Des inversions.
. 117. NOUS nous flattons que le Franais a, sur les langues anciennes, lavantage darranger les mots dans le discours, comme les
ides sarrangent delles-mmes dans lesprit ; parce que nous nous
imaginons que lordre le plus naturel demande quon fasse connatre
le sujet dont on parle, avant dindiquer ce quon en affirme ; cest-dire, que le verbe soit prcd de son nominatif et suivi de son rgime.
Cependant nous avons vu que, dans lorigine des langues, la construction la plus naturelle exigeait un ordre tout diffrent.
Ce quon appelle ici naturel, varie ncessairement selon le gnie
des langues et se trouve, dans quelques-unes, plus tendu que dans
dautres. Le Latin en est la preuve ; il allie des constructions tout-fait contraires, et qui nanmoins paraissent galement conformes
larrangement des ides. Telles sont celles-ci : Alexander vicit Darium, Darium vicit Alexander. Si nous nadoptons que la premire,
Alexandre a vaincu Darius, ce nest pas quelle soit seule naturelle,
mais cest que nos dclinaisons ne permettent pas de concilier la clart
avec un ordre diffrent.
Sur quoi serait fonde lopinion de ceux qui prtendent que, dans
cette proposition, Alexandre a vaincu Darius, la construction franaise
serait seule naturelle ? Quils considrent la chose du ct des oprations de lme, ou du ct des ides, ils reconnatront quils sont dans
un prjug. En la prenant du ct des oprations de lme, on peut
supposer que les trois ides qui forment cette proposition, se rveillent
tout--la-fois dans lesprit de celui qui parle, ou quelles sy rveillent
successivement. Dans le premier cas, il ny a point dordre entre elles ; dans le second, il peut varier, parce quil est tout aussi naturel que
Condillac
204
les ides dAlexandre et de vaincre se retracent loccasion de celle

de Darius, comme il est naturel que celle de Darius, se retrace
loccasion des deux autres.
Lerreur ne sera pas moins sensible, quand on envisagera la chose
du ct des ides ; car la subordination qui est entre elles, autorise
galement les deux constructions latines : Alexander vicit Darium,
Darium vicit Alexander. En voici la preuve :
Les ides se modifient dans le discours, selon que lune explique
lautre, ltend, ou y met quelque restriction. Par l, elles sont naturellement subordonnes entre elles, mais plus ou moins immdiatement,
proportion que leur liaison est elle-mme plus ou moins immdiate.
Le nominatif est li avec le verbe, le verbe avec son rgime, ladjectif
avec son substantif, etc. Mais la liaison nest pas aussi troite entre le
rgime du verbe et son nominatif, puisque ces deux noms ne se modifient que par le moyen du verbe. Lide de Darius, par exemple, est
immdiatement lie celle de vainquit, celle de vainquit celle
dAlexandre, et la subordination qui est entre ces trois ides conserve
le mme ordre.
Cette observation fait comprendre que, pour ne point choquer
larrangement naturel des ides, il suffit de se conformer la plus
grande liaison qui est entre elles. Or, cest ce qui se rencontre galement dans les deux constructions latines : Alexander vicit Darium,
Darium vicit Alexander. Elles sont donc aussi naturelles lune que
lautre. On ne se trompe ce sujet que parce quon prend pour plus
naturel un ordre qui nest quune habitude que le caractre de notre
langue nous a fait contracter. Il y a cependant dans le Franais mme,
des constructions qui auraient pu faire viter cette erreur, puisque le
nominatif y est beaucoup mieux aprs le verbe : on dit, par exemple,
Darius que vainquit Alexandre.
. 118. La subordination des ides est altre proportion quon se
conforme moins leur plus grande liaison ; et pour lors les constructions cessent dtre naturelles. Telle serait celle-ci : Vicit Darium
Alexander ; car lide dAlexander serait spare de celle de vicit
laquelle elle doit tre lie immdiatement.
. 119. Les auteurs latins fournissent des exemples de tontes sortes
de constructions : Conferte hanc pacem cum illo bello ; en voil une
Condillac
205
dans lanalogie de notre langue : Hujus prtoris adventum, cum illius

Imperatoris victoria ; hujus cohortem impuram, cum illius exercitu
invicto ; hujus libidines, cum illius continentia : en voil qui sont aussi
naturelles que la premire, puisque la liaison des ides ny est point
altre ; cependant notre langue ne les permettrait pas. Enfin, la priode est termine par une construction qui nest pas naturelle : Ab illo,
qui cepit conditas ; ab hoc, qui constitutas accepit, captas dicetis Syracusas. Syracusas est spar de conditas, conditas dab illo, etc. Ce
qui est contraire la subordination des ides.
. 120. Les inversions, lorsquelles ne se conforment pas la plus
grande liaison des ides, auraient des inconvnients, si la langue Latine ny remdiait par le rapport que les terminaisons mettent entre les
mots qui ne devraient pas naturellement tre spars. Ce rapport est
tel, que lesprit rapproche facilement les ides les plus cartes, pour
les placer dans leur ordre : si ces constructions font quelque violence
la liaison des ides, elles ont dailleurs des avantages quil est important de connatre.
Le premier, cest de donner plus dharmonie au discours. En effet,
puisque lharmonie dune langue consiste dans le mlange des sons de
toute espce, dans leur mouvement, et dans les intervalles par o ils se
succdent, on voit quelle harmonie devraient produire des inversions
choisies avec got. Cicron donne pour un modle la priode que je
viens de rapporter 92 .
. 121. Un autre avantage, cest daugmenter la force et la vivacit
du style : cela parat par la facilit quon a de mettre chaque mot la
place ou il doit naturellement produire le plus deffet. Peut-tre, demandera-t-on par quelle raison un mot a plus de force dans un endroit
que dans un autre.
Pour le comprendre, il ne faut que comparer une construction o
les termes suivent la liaison des ides avec celle o ils sen cartent.
Dans la premire, les ides se prsentent si naturellement, que lesprit
en voit toute la suite, sans que limagination ait presque dexercice.
Dans lautre, les ides qui devraient se suivre immdiatement, sont
trop spares pour se saisir de la mme manire : mais si elle est faite
avec adresse, les mots les plus loigns se rapprochent sans effort, par
92
Trait de lOrateur.
Condillac
206
le rapport que les terminaisons mettent entre eux. Ainsi le faible obstacle qui vient de leur loignement, ne parat fait que pour exciter
limagination ; et les ides ne sont disperses quafin que lesprit,
oblig de les rapprocher lui-mme, en sente la liaison ou le contraste
avec plus de vivacit. Par cet artifice, toute la force dune phrase se
runit quelquefois dans le mot qui la termine. Par exemple :
.... Nec quicquam tibi prodest
Arias tentasse domos, animoque rotundum
Percurrisse polum, morituro 93 .
Ce dernier mot (morituro) finit avec force, parce que lesprit ne

peut le rapprocher de tibi, auquel il se rapporte, sans se retracer naturellement tout ce qui len spare. Transposez morituro, conformment
la liaison des ides, et dites : Nec quicquam tibi morituro, etc. leffet
ne sera plus le mme, parce que limagination na plus le mme exercice. Ces sortes dinversions participent au caractre du langage
daction, dont un seul signe quivalait souvent une phrase entire.
. 122. De ce second avantage des inversions, il en nat un troisime, cest quelles font un tableau, je veux dire quelles runissent
dans un seul mot les circonstances dune action, en quelque sorte
comme un peintre les runit sur une toile : si elles les offraient lune
aprs lautre, ce ne serait quun simple rcit. Un exemple mettra ma
pense dans tout son jour.
Nymph flebant Daphnim extinctum funere crudeli, voil une simple narration. Japprends que les Nymphes pleuraient, quelles pleuraient Daphnis, que Daphnis tait mort, etc. Ainsi les circonstances
venant lune aprs lautre, ne font sur moi quune lgre impression.
Mais quon change lordre des mots, et quon dise :
Extinctum Nymph crudeli funere Daphnim
Flebant 94
leffet est tout diffrent, parce quayant lu extinctum Nymph crudeli

funere, sans rien apprendre, je vois Daphnim un premier coup de
pinceau, flebant jen vois un second, et le tableau est achev. Les
nymphes en pleurs, Daphnis mourant, cette mort accompagne de tout
93
94
Hor., liv. I, ode 28.

Virg., Ecl. 5, v. 20.
Condillac
207
ce qui peut rendre un destin dplorable, me frappent tout--la-fois. Tel

est le pouvoir des inversions sur limagination.
. 123. Le dernier avantage que je trouve dans ces sortes de constructions, cest de rendre le style plus prcis. En accoutumant lesprit
rapporter un terme ceux qui, dans la mme phrase, en sont les plus
loigns, elles laccoutument en viter la rptition. Notre langue est
si peu propre nous faire prendre cette habitude, quon dirait que
nous ne voyons le rapport de deux mots quautant quils se suivent
immdiatement.
. 124. Si nous comparons le Franais avec le Latin, nous trouverons des avantages et des inconvnients de part et dautre. De deux
arrangements dides galement naturels, notre langue nen permet
ordinairement quun ; elle est donc, par cet endroit, moins varie et
moins propre lharmonie. Il est rare quelle souffre de ces inversions
o la liaison des ides saltre ; elle est donc naturellement moins vive. Mais elle se ddommage du ct de la simplicit et de la nettet de
ses tours. Elle aime que ses constructions se conforment toujours la
plus grande liaison des ides. Par l elle accoutume de bonne heure
lesprit saisir cette liaison, le rend naturellement plus exact, et lui
communique peu--peu ce caractre de simplicit et de nettet par o
elle est elle-mme si suprieure dans bien des genres. Nous verrons
ailleurs 95 combien ces avantages ont contribu aux progrs de lesprit
philosophique, et combien nous sommes ddommags de la perte de
quelques beauts particulires aux langues anciennes. Afin quon ne
pense pas que je promets un paradoxe, je ferai remarquer quil est naturel que nous nous accoutumions lier nos ides conformment au
gnie de la langue dans laquelle nous sommes levs, et que nous acqurions de la justesse, proportion quelle en a elle-mme davantage.
. 125. Plus nos constructions sont simples, plus il est difficile den
saisir le caractre, il me semble quil tait bien plus ais dcrire en
latin. Les conjugaisons et les dclinaisons taient dune nature prvenir beaucoup dinconvnients dont nous ne pouvons nous garantir
quavec bien de la peine. On runissait sans confusion, dans une mme priode, une grande quantit dides : souvent mme ctait une
95
Dernier chapitre de cette section.
Condillac
208
beaut. En franais, au contraire, on ne saurait prendre trop de prcaution pour ne faire entrer dans une phrase que les ides qui peuvent le
plus naturellement sy construire. Il faut une attention tonnante pour
viter les ambiguts que lusage des pronoms occasionne. Enfin que
de ressources ne doit-on pas avoir, quand on se garantit de ces dfauts,
sans prendre de ces tours carts qui font languir le discours ? Mais,
ces obstacles surmonts, y a-t-il rien de plus beau que les constructions de notre langue ?
. 126. Au reste, je noserais me flatter de dcider au gr de tout le
monde la question sur la prfrence de la langue latine ou de la langue
franaise, par rapport au point que je traite dans ce chapitre. Il y a des
esprits qui ne recherchent que lordre et la plus grande clart ; il y en a
dautres qui prfrent la varit et la vivacit. Il est naturel quen ces
occasions chacun juge par rapport lui-mme. Pour moi, il me parat
que les avantages de ces deux langues sont si diffrents, quon ne peut
gures les comparer.
Table des matires
Condillac
209
Table des matires
CHAPITRE XIII.
De lcriture 96 .
. 127. LES hommes en tat de se communiquer leurs penses par

des sons sentirent la ncessit dimaginer de nouveaux signes propres
les perptuer et les faire connatre des personnes absentes 97 .
Alors limagination ne leur reprsenta que les mmes images quils
avaient dj exprimes par des actions et par des mots, et qui avaient,
ds les commencements, rendu le langage figur et mtaphorique. Le
moyen le plus naturel fut donc de dessiner les images des choses. Pour
exprimer lide dun homme ou dun cheval, on reprsenta la forme
de lun ou de lautre, et le premier essai de lcriture ne fut quune
simple peinture.
. 128. Cest vraisemblablement la ncessit de tracer ainsi nos
penses que la peinture doit son origine, et cette ncessit a sans doute
concouru conserver le langage daction, comme celui qui pouvait se
peindre le plus aisment.
. 129. Malgr les inconvnients qui naissaient de cette mthode,
les peuples les plus polis de lAmrique nen avaient pas su inventer
96
97
Cette section tait presque acheve quand lEssai sur les Hiroglyphes, traduit
de langlais de M. Warburthon, me tomba entre les mains : ouvrage o lesprit
philosophique et lrudition rgnent galement. Je vis avec plaisir que javais
pens comme son auteur, que le langage a d, ds les commencements, tre
fort figur et fort mtaphorique. Mes propres rflexions mavaient aussi
conduit remarquer que lcriture navait dabord t quune simple peinture ;
mais je navais point encore tent de dcouvrir par quels progrs on tait arriv linvention des lettres, et il me paraissait difficile dy russir. La chose a
t parfaitement excute par M. Warburthon ; jai extrait de son ouvrage tout
ce que jen dis, ou -peu-prs.
Jen ai donn les raisons, chapitre 7 de cette section.
Condillac
210
de meilleure 98 . Les gyptiens, plus ingnieux, ont t les premiers

se servir dune voie plus abrge, laquelle on a donn le nom
dHiroglyphe 99 . Il parat, par le plus ou moins dart des mthodes
quils ont imagines, quils nont invent les lettres quaprs avoir
suivi lcriture dans tous ses progrs.
Lembarras que causait lnorme grosseur des volumes, engagea
nemployer quune seule figure pour tre le signe de plusieurs choses.
Par ce moyen, lcriture, qui ntait auparavant quune simple peinture, devint peinture et caractre, ce qui constitue proprement
lhiroglyphe. Tel fut le premier degr de perfection quacquit cette
mthode grossire de conserver les ides des hommes. On sen est
servi de trois manires qui, consulter la nature de la chose, paraissent avoir t trouves par degrs et dans trois temps diffrents. La
premire consiste employer la principale circonstance dun sujet
pour tenir lieu du tout. Deux mains, par exemple, dont lune tenait un
bouclier et lautre un arc, reprsentent une bataille. La seconde, imagine avec plus dart, consistait substituer linstrument rel ou mtaphorique de la chose la chose mme. Un il, plac dune manire
minente, tait destin reprsenter la science infinie de Dieu, et une
pe reprsentait un tyran. Enfin on fit plus, on se servit, pour reprsenter une chose, dune autre o lon voyait quelque ressemblance ou
quelque analogie, et ce fut la troisime manire demployer cette criture. Lunivers, par exemple, tait reprsent par un serpent, et la bigarrure de ses taches dsignait les toiles.
. 130. Le premier objet de ceux qui imaginrent les hiroglyphes,
fut de conserver la mmoire des vnements, et de faire connatre les
lois, les rglements et tout ce qui a rapport aux matires civiles. On
98
99
Les sauvages du Canada nen ont pas dautre.

Les Hiroglyphes se distinguent en propres et en symboliques. Les propres se
subdivisent en curiologiques et en tropiques. Les curiologiques substituaient
une partie au tout, et les tropiques reprsentaient une chose par une autre qui
avait avec elle quelque ressemblance ou analogie connue. Les uns et les autres
servaient divulguer. Les Hiroglyphes symboliques servaient tenir cach ;
on les distinguait aussi en deux espces, en tropiques et en nigmatiques. Pour
former les symboles tropiques, on employait les proprits les moins connues
des choses, et les nigmatiques taient composs du mystrieux assemblage
de choses diffrentes et de parties de divers animaux. Voyez lEssai sur les
Hirogl., . 20 et suiv.
Condillac
211
eut donc soin, dans les commencements, de nemployer que les figures dont lanalogie tait le plus la porte de tout le monde : mais cette mthode fit donner dans le raffinement, mesure que les philosophes sappliqurent aux matires de spculation. Aussitt quils crurent avoir dcouvert dans les choses des qualits plus abstruses, quelques-uns, soit par singularit, soit pour cacher leurs connaissances au
vulgaire, se plurent choisir pour caractre des figures dont le rapport
aux choses quils voulaient exprimer, ntait point connu. Pendant
quelque temps ils se bornrent aux figures dont la nature offre des
modles : mais par la suite elles ne leur parurent ni suffisantes ni assez
commodes pour le grand nombre dides que leur imagination leur
fournissait. Ils formrent donc leurs hiroglyphes de lassemblage
mystrieux de choses diffrentes, ou de partie de divers animaux : ce
qui les rendit tout--fait nigmatiques.
. 131. Enfin lusage dexprimer les penses par des figures analogues, et le dessein den faire quelquefois un secret et un mystre, engagea reprsenter les modes mmes des substances par des images
sensibles. On exprima la franchise par un livre ; limpuret, par un
bouc sauvage ; limpudence, par une mouche ; la science par une
fourmi, etc. En un mot, on imagina des marques symboliques pour
toutes les choses qui nont point de formes. On se contenta, dans ces
occasions, dun rapport quelconque : cest la manire dont on stait
dj conduit, quand on donna des noms aux ides qui sloignent des
sens.
. 132. Jusques-l lanimal ou la chose qui servait reprsenter,
avait t dessin au naturel. Mais lorsque ltude de la philosophie,
qui avait occasionn lcriture symbolique, eut port les savants
dgypte crire beaucoup sur divers sujets, ce dessein exact multipliant trop les volumes, parut ennuyeux. On se servit donc, par degrs,
dun autre caractre, que nous pouvons appeler lcriture courante des
hiroglyphes. Il ressemblait aux caractres chinois, et, aprs avoir
dabord t form du seul contour de la figure, il devint la longue
une sorte de marque. Leffet naturel que produit cette criture courante, fut de diminuer beaucoup de lattention quon donnait au symbole,
et de la fixer la chose signifie. Par ce moyen ltude de lcriture
symbolique se trouva fort abrge, ny ayant alors presque autre chose
faire qu se rappeler le pouvoir de la marque symbolique ; au lieu
quauparavant il fallait tre instruit des proprits de la chose ou de
Condillac
212
lanimal qui tait employ comme symbole. En un mot, cela rduisit

cette sorte dcriture ltat o est prsentement celle des Chinois .
. 133. Ces caractres ayant essuy autant de variations, il ntait
pas ais de reconnatre comment ils provenaient dune criture qui
navait t quune simple peinture. Cest pourquoi quelques savants
sont tombs dans lerreur de croire que lcriture des Chinois na pas
commenc comme celle des gyptiens.
. 134. Voil lhistoire gnrale de lcriture conduite par une
gradation simple, depuis ltat de la peinture jusqu celui de la lettre :
car les lettres sont les derniers pas qui restent faire aprs les marques
chinoises, qui, dune ct, participent de la nature des hiroglyphes
gyptiens, et, de lautre, participent des lettres prcisment de mme
que les hiroglyphes participaient galement des peintures mexicaines
et des caractres chinois. Ces caractres sont si voisins de notre criture, quun alphabet diminue simplement lembarras de leur nombre, et
en est labrg succinct .
. 135. Malgr tous les avantages des lettres, les gyptiens, longtemps aprs quelles eurent t trouves, conservrent encore lusage
des hiroglyphes ; cest que toute la science de ce peuple se trouvait
confie cette sorte dcriture. La vnration quon avait pour les livres passa aux caractres dont les savants perpturent lusage. Mais
ceux qui ignoraient les sciences ne furent pas tents de continuer de se
servir de cette criture. Tout ce que put sur eux lautorit des savants,
fut de leur faire regarder ces caractres avec respect, et comme des
choses propres embellir les monuments publics, o lon continua de
les employer. Peut-tre mme les prtres gyptiens voyaient-ils avec
plaisir que peu--peu ils se trouvaient seuls avoir la clef dune criture
qui conservait les secrets de la religion. Voil ce qui a donn lieu
lerreur de ceux qui se sont imagin que les hiroglyphes renfermaient
les plus grands mystres.
. 136. Par ce dtail on voit comment il est arriv que ce qui devait son origine la ncessit, a t dans la suite employ au secret et
a t cultiv pour lornement. Mais par un effet de la rvolution continuelle des choses, ces mmes figures qui avaient dabord t inventes pour la clart, et puis converties en mystres, ont repris la longue leur premier usage. Dans les sicles florissants de la Grce et de
Condillac
213
Rome, elles taient employes sur les monuments et sur les mdailles,
comme le moyen le plus propre faire connatre la pense ; de sorte
que le mme symbole qui cachait en gypte une sagesse profonde,
tait entendu par le simple peuple en Grce et Rome .
. 137. Le langage, dans ses progrs, a suivi le sort de lcriture.
Ds les commencements, les figures et les mtaphores furent, comme
nous lavons vu, ncessaires pour la clart : nous allons rechercher
comment elles se changrent en mystres, et servirent ensuite
lornement, en finissant par tre entendues de tout le monde.
Table des matires
Condillac
214
Table des matires
CHAPITRE XIV.
De lorigine de la fable, de la parabole et de lnigme,
avec quelques dtails sur lusage des figures
et des mtaphores 100 .
. 138. PAR tout ce qui a t dit, il est vident que dans lorigine
des langues, ctait une ncessit pour les hommes de joindre le langage daction celui des sons articuls, et de ne parler quavec des
images sensibles. Dailleurs les connaissances, aujourdhui les plus
communes, taient si subtiles, par rapport eux, quelles ne pouvaient
se trouver leur porte quautant quelles se rapprochaient des sens.
Enfin lusage des conjonctions ntant pas connu, il ntait pas encore
possible de faire des raisonnements. Ceux qui voulaient, par exemple,
prouver combien il est avantageux dobir aux lois ou de suivre les
conseils des personnes plus exprimentes, navaient rien de plus
simple que dimaginer des faits circonstancis : lvnement quils
rendaient contraire, ou favorable selon leurs vues, avait le double
avantage dclairer et de persuader. Voil lorigine de lapologue ou
de la fable. On voit que son premier objet fut linstruction, et que, par
consquent, les sujets en furent emprunts des choses les plus familires et dont lanalogie tait plus sensible ; ce fut dabord parmi les
hommes, ensuite parmi les btes, bientt aprs parmi les plantes ; enfin lesprit de subtilit, qui de tout temps a eu ses partisans, engagea
puiser dans les sources les plus loignes. On tudia les proprits les
plus singulires des tres pour en tirer des allusions fines et dlicates,
de sorte que la fable fut, par degrs, change en parabole, enfin rendue
mystrieuse au point de ntre plus quune nigme. Les nigmes devinrent dautant plus la mode, que les sages, ou ceux qui se don100
La plus grande partie de ce chapitre est encore tire de lEssai sur les Hiroglyphes.
Condillac
215
naient pour tels, crurent devoir cacher au vulgaire une partie de leurs
connaissances. Par l le langage imagin pour la clart, fut chang en
mystre. Rien ne retrace mieux le got des premiers sicles que les
hommes qui nont aucune teinture des lettres : tout ce qui est figur et
mtaphorique leur plat, quelle quen soit lobscurit ; ils ne souponnent pas quil y ait dans ces occasions quelque choix faire.
. 139. Une autre cause a encore concouru rendre le style de plus
en plus figur, cest lusage des hiroglyphes. Ces deux manires de
communiquer nos penses, ont d ncessairement influer lune sur
lautre 101 . Il tait naturel, en parlant dune chose, de se servir du nom
de la figure hiroglyphique qui en tait le symbole, comme il lavait
t lorigine des hiroglyphes de peindre les figures auxquelles
lusage avait donn cours dans le langage. Aussi trouverons-nous
dun ct que dans lcriture hiroglyphique, le soleil, la lune et les
toiles, servaient reprsenter les tats, les empires, les rois, les reines
et les grands : que lclipse et lextinction de ces luminaires marquaient des dsastres temporels : que le feu et linondation signifiaient
une dsolation produite par la guerre ou par la famine : et que les
plantes et les animaux indiquaient les qualits des personnes en particulier, etc. Et dun ct, nous voyons que les prophtes donnent aux
rois et aux empires les noms des luminaires clestes ; que leurs malheurs et leur renversement sont reprsents par lclipse et lextinction
de ces mmes luminaires ; que les toiles qui tombent du firmament
sont employes dsigner la destruction des grands ; que le tonnerre
et les vents imptueux marquent des invasions de la part des ennemis ;
que les lions, les ours, les lopards, les boucs et les arbres fort levs
dsignent les gnraux darmes, les conqurants et les fondateurs des
empires. En un mot, le style prophtique semble tre un hiroglyphe
parlant .
. 140. A mesure que lcriture devnt plus simple, le style le devint galement. En oubliant la signification des hiroglyphes, on perdit peu--peu lusage de bien des figures et de bien des mtaphores :
mais il fallut des sicles pour rendre ce changement sensible. Le style
des anciens Asiatiques tait prodigieusement figur : on trouve mme,
101
Voyez dans M. Warburthon le parallle ingnieux quil fait entre lapologue,

la parabole, et lnigme, les figures et les mtaphores dun ct, et les diffrentes espces dcritures de lautre.
Condillac
216
dans les langues grecque et latine des traces de linfluence des hiroglyphes sur le langage 102 ; et les Chinois qui se servent encore dun
caractre qui participe des hiroglyphes, chargent leurs discours
dallgories, de comparaisons et de mtaphores.
. 141. Enfin, les figures, aprs toutes ces rvolutions, furent employes pour lornement du discours, quand les hommes eurent acquis
des connaissances assez exactes et assez tendues des arts et des
sciences, pour en tirer des images qui, sans jamais nuire la clart,
taient aussi riantes, aussi nobles, aussi sublimes, que la matire le
demandait. Par la suite, les langues ne purent que perdre dans les rvolutions quelles essuyrent. On trouvera mme lpoque de leur dcadence, dans ces temps o elles paraissent vouloir sapproprier de
plus grandes beauts. On verra les figures et les mtaphores
saccumuler et surcharger le style dornements, au point que le fond
ne paratra plus que laccessoire. Quand ces moments sont arrivs, on
peut retarder, mais on ne saurait empcher la chute dune langue. Il y
a dans les choses morales, comme dans les physiques, un dernier accroissement aprs lequel il faut quelles dprissent.
Cest ainsi que les figures et les mtaphores, dabord inventes par
ncessit, ensuite choisies pour servir au mystre, sont devenues
lornement du discours, lorsquelles ont pu tre employes avec discernement ; et cest ainsi que, dans la dcadence des langues, elles ont
port les premiers coups par labus quon en a fait.
Table des matires
102
Annus, par exemple, vient dAnnulus ; parce que lanne retourne sur ellemme.
Condillac
217
Table des matires
CHAPITRE XV.
Du gnie des langues.
. 142. DEUX choses concourent former le caractre des peuples,

le climat et le gouvernement. Le climat donne plus de vivacit ou plus
de flegme, et par l dispose plutt une forme de gouvernement qu
une autre ; mais ces dispositions saltrent par mille circonstances. La
strilit ou labondance dun pays, sa situation ; les intrts respectifs
du peuple qui lhabite, avec ceux de ses voisins ; les esprits inquiets
qui le troublent, tant que le gouvernement nest pas assis sur des fondements solides ; les hommes rares dont limagination subjugue celle
de leurs concitoyens : tout cela et plusieurs autres causes contribuent
altrer et mme changer quelquefois entirement les premiers gots
quune nation devait son climat. Le caractre dun peuple souffre
donc -peu-prs les mmes variations que son gouvernement, et il ne
se fixe point que celui-ci nait pris une forme constante.
. 143. Ainsi que le gouvernement influe sur le caractre des peuples, le caractre des peuples influe sur celui des langues. Il est naturel
que les hommes, toujours presss par des besoins et agits par quelque
passion, ne parlent pas des choses sans faire connatre lintrt quils y
prennent. Il faut quils attachent insensiblement aux mots des ides
accessoires qui marquent la manire dont ils sont affects, et les jugements quils portent. Cest une observation facile faire ; car il ny
a presque personne dont les discours ne dclent enfin le vrai caractre, mme dans ces moments o lon apporte le plus de prcaution se
cacher. Il ne faut qutudier un homme quelque temps pour apprendre
son langage : je dis son langage, car chacun a le sien, selon ses passions : je nexcepte que les hommes froids et flegmatiques ; ils se
conforment plus aisment celui des autres, et sont par cette raison
plus difficiles pntrer.
Condillac
218
Le caractre des peuples se montre encore plus ouvertement que

celui des particuliers. Une multitude ne saurait agir de concert pour
cacher ses passions. Dailleurs nous ne songeons pas faire un mystre de nos gots, quand ils sont communs nos compatriotes. Au
contraire, nous en tirons vanit, et nous aimons quils fassent reconnatre un pays qui nous a donn la naissance, et pour lequel nous
sommes toujours prvenus. Tout confirme donc que chaque langue
exprime le caractre du peuple qui la parle.
. 144. Dans le latin, par exemple, les termes dagriculture emportent des ides de noblesse quils nont point dans notre langue : la raison en est bien sensible. Quand les Romains jetrent les fondements
de leur empire, ils ne connaissaient encore que les arts les plus ncessaires. Ils les estimrent dautant plus, quil tait galement essentiel
chaque membre de la rpublique de sen occuper ; et lon saccoutuma
de bonne heure regarder du mme il lagriculture et le gnral qui
la cultivait. Par l les termes de cet art sapproprirent les ides accessoires qui les ont anoblis. Ils les conservrent encore quand la rpublique romaine donnait dans le plus grand luxe, parce que le caractre
dune langue, surtout sil est fix par des crivains clbres, ne change
pas aussi facilement que les murs dun peuple. Chez nous les dispositions desprit ont t toutes diffrentes ds ltablissement de la monarchie. Lestime des Francs pour lart militaire, auquel ils devaient
un puissant empire, ne pouvait que leur faire mpriser des arts quils
ntaient pas obligs de cultiver par eux-mmes, et dont ils abandonnaient le soin des esclaves. Ds lors les ides accessoires quon attacha aux termes dagriculture durent tre bien diffrentes de celles
quils avaient dans la langue latine.
. 145. Si le gnie des langues commence se former daprs celui
des peuples, il nachve de se dvelopper que par le secours des
grands crivains. Pour en dcouvrir les progrs, il faut rsoudre deux
questions qui ont t souvent discutes et jamais, ce me semble, bien
claircies : cest de savoir pourquoi les arts et les sciences ne sont pas
galement de tous les pays et de tous les sicles ; et pourquoi les
grands hommes dans tous les genres sont presque contemporains.
La diffrence des climats a fourni une rponse ces deux questions. Sil y a des nations chez qui les arts et les sciences nont pas
pntr, on prtend que le climat en est la vraie cause ; et sil y en a o
Condillac
219
ils ont cess dtre cultivs avec succs, on veut que le climat y ait
chang. Mais cest sans fondement quon supposerait ce changement
aussi subit et aussi considrable que les rvolutions des arts et des
sciences. Le climat ninflue que sur les organes ; le plus favorable ne
peut produire que des machines mieux organises, et vraisemblablement il en produit en tout temps un nombre -peu-prs gal. Sil tait
partout le mme, on ne laisserait pas de voir la mme varit parmi les
peuples : les uns, comme prsent, seraient clairs, les autres croupiraient dans lignorance. Il faut donc des circonstances qui, appliquant
les hommes bien organiss aux choses pour lesquelles ils sont propres,
en dveloppent les talents. Autrement ils seraient comme dexcellents
automates quon laisserait dprir faute den savoir entretenir le mcanisme, et faire jouer les ressorts. Le climat nest donc pas la cause
du progrs des arts et des sciences, il ny est ncessaire que comme
une condition essentielle.
. 146. Les circonstances favorables au dveloppement des gnies
se rencontrent chez une nation, dans le temps o sa langue commence
avoir des principes fixes et un caractre dcid. Ce temps est donc
lpoque des grands hommes. Cette observation se confirme par
lhistoire des arts ; mais jen vais donner une raison tire de la nature
mme de la chose.
Les premiers tours qui sintroduisent dans une langue, ne sont ni
les plus clairs, ni les plus prcis, ni les plus lgants : il ny a quune
longue exprience qui puisse peu--peu clairer les hommes dans ce
choix. Les langues qui se forment des dbris de plusieurs autres, rencontrent mme de grands obstacles leurs progrs. Ayant adopt
quelque chose de chacune, elles ne sont quun amas bizarre de tours
qui ne sont point faits les uns pour les autres. On ny trouve point cette analogie qui claire les crivains, et qui caractrise un langage. Telle a t la ntre dans son tablissement. Cest pourquoi nous avons t
longtemps avant dcrire en langue vulgaire, et que ceux qui les premiers en ont fait lessai, nont pu donner de caractre soutenu leur
style.
. 147. Si lon se rappelle que lexercice de limagination et de la
mmoire dpend entirement de la liaison des ides, et que celle-ci est
Condillac
220
forme par le rapport et lanalogie des signes 103 , on reconnatra que

moins une langue a de tours analogues, moins elle prte de secours
la mmoire et limagination. Elle est donc peu propre dvelopper
les talents. Il en est des langues comme des chiffres des gomtres :
elles donnent de nouvelles vues, et tendent lesprit proportion
quelles sont plus parfaites. Les succs de Newton ont t prpars par
le choix quon avait fait avant lui des signes, et par les mthodes de
calcul quon avait imagines. Sil ft venu plus tt, il et pu tre un
grand homme pour son sicle, mais il ne serait pas ladmiration du
ntre. Il en est de mme dans les autres genres. Le succs des gnies
les mieux organiss dpend tout--fait des progrs du langage pour le
sicle o ils vivent ; car les mots rpondent aux signes des Gomtres,
et la manire de les employer rpond aux mthodes de calcul. On doit
donc trouver, dans une langue qui manque de mots, ou qui na pas de
constructions assez commodes, les mmes obstacles quon trouvait en
Gomtrie avant linvention de lalgbre. Le franais a t, pendant
longtemps, si peu favorable aux progrs de lesprit, que si lon pouvait
se reprsenter Corneille successivement dans les diffrents ges de la
monarchie, on lui trouverait moins de gnie, proportion quon
sloignerait davantage de celui o il a vcu, et lon arriverait enfin
un Corneille qui ne pourrait donner aucune preuve de talent.
. 148. Peut-tre mobjectera-t-on que des hommes tels que ce
grand pote, devaient trouver dans les langues savantes les secours
que la langue vulgaire leur refusait.
Je rponds quaccoutums concevoir les choses de la mme manire quelles taient exprimes dans la langue quils avaient apprise
en naissant, leur esprit tait naturellement rtrci. Le peu de prcision
et dexactitude ne pouvait les choquer, parce quils sen taient fait
une habitude. Ils ntaient donc pas encore capables de saisir tous les
avantages des langues savantes. En effet, quon remonte de sicles en
sicles, on verra que plus notre langue a t barbare, plus nous avons
t loigns de connatre la langue latine, et que nous navons commenc crire bien en latin que quand nous avons t capables de le
faire en franais. Dailleurs, ce serait bien peu connatre le gnie des
langues, que de simaginer quon pt faire passer tout dun coup dans
les plus grossires, les avantages des plus parfaites : ce ne peut tre
103
Premire partie, sect. II, chap. 3 et 4.
Condillac
221
que louvrage du temps, Pourquoi Marot, qui nignorait pas le latin,

na-t-il pas un style aussi gal que Rousseau qui il a servi de modle ? Cest uniquement parce que le franais navait pas encore fait assez de progrs. Rousseau, peut-tre avec moins de talent, a donn un
caractre plus gal au style marotique, parce quil est venu dans des
circonstances plus favorables : un sicle plutt il ny et pas russi. La
comparaison quon pourrait faire de Rgnier avec Despraux confirme
encore ce raisonnement.
. 149. Il faut remarquer que, dans une langue qui nest pas forme
des dbris de plusieurs autres, les progrs doivent tre beaucoup plus
prompts, parce quelle a, ds son origine, un caractre : cest pourquoi
les Grecs ont eu, de bonne heure, dexcellents crivains.
. 150. Faisons natre un homme parfaitement bien organis parmi
des peuples encore barbares, quoiquhabitants dun climat favorable
aux arts et aux sciences ; je conois quil peut acqurir assez desprit
pour devenir un gnie par rapport ces peuples mais on voit videmment quil lui est impossible dgaler quelques uns des hommes suprieurs du sicle de Louis XIV. La chose, prsente dans ce point de
vue, est si sensible quon ne saurait la rvoquer en doute.
Si la langue de ces peuples grossiers est un obstacle aux progrs de
lesprit, donnons-lui un degr de perfection, donnons-lui-en deux,
trois, quatre ; lobstacle subsistera encore, et ne peut diminuer qu
proportion des degrs qui y auront t ajouts. Il ne sera donc entirement lev que quand cette langue aura acquis -peu-prs autant de
degrs de perfection que la ntre en avait quand elle a commenc
former de bons crivains. Il est, par consquent, dmontr que les nations ne peuvent avoir des gnies suprieurs quaprs que les langues
ont dj fait des progrs considrables.
. 151. Voici dans leur ordre les causes qui concourent au dveloppement des talents ; 1. Le climat est une condition essentielle ; 2.
Il faut que le gouvernement ait pris une forme constante, et que par l
il ait fix le caractre dune nation ; 3. Cest ce caractre en donner
un au langage, en multipliant les tours qui expriment le got dominant
dun peuple ; 4. Cela arrive lentement dans les langues formes des
dbris de plusieurs autres ; mais ces obstacles une fois surmonts, les
rgles de lanalogie stablissent, le langage fait des progrs et les ta-
Condillac
222
lents se dveloppent. On voit donc pourquoi les grands crivains ne

naissent pas galement dans tous les sicles, et pourquoi ils viennent
plus tt chez certaines nations et plus tard chez dautres. Il nous reste
examiner par quelle raison les hommes excellents dans tous les genres sont presque contemporains.
. 152. Quand un gnie a dcouvert le caractre dune langue, il
lexprime vivement et le soutient dans tous ses crits. Avec ce secours, le reste des gens talents, qui auparavant neussent pas t capables de le pntrer deux-mmes, laperoivent sensiblement, et
lexpriment son exemple, chacun dans son genre. La langue
senrichit peu--peu de quantit de nouveaux tours qui, pur le rapport
quils ont son caractre, le dveloppent de plus en plus ; et
lanalogie devient comme un flambeau dont la lumire augmente sans
cesse pour clairer un plus grand nombre dcrivains. Alors tout le
monde tourne naturellement les yeux sur ceux qui se distinguent : leur
got devient le got dominant de la nation : chacun apporte, dans les
matires auxquelles il sapplique, le discernement quil a puis chez
eux : les talents fermentent : tons les arts prennent le caractre qui leur
est propre, et lon voit des hommes suprieurs dans tous les genres.
Cest ainsi que les grands talents, de quelque espce quils soient, ne
se montrent quaprs que le langage a dj fait des progrs considrables. Cela est si vrai que, quoique les circonstances favorables lart
militaire et au gouvernement soient les plus frquentes, les gnraux
et les ministres du premier ordre appartiennent cependant au sicle des
grands crivains. Telle est linfluence des gens de lettres dans ltat :
il me semble quon nen avait point encore connu toute ltendue.
. 153. Si les grands talents doivent leur dveloppement aux progrs sensibles que le langage a faits avant eux, le langage doit son
tour, aux talents de nouveaux progrs qui llvent son dernier priode : cest ce que je vais expliquer.
Quoique les grands hommes tiennent par quelque endroit au caractre de leur nation, ils ont toujours quelque chose qui les en distingue.
Ils voient et sentent dune manire qui leur est propre ; et, pour exprimer leur manire de voir et de sentir, ils sont obligs dimaginer de
nouveaux tours dans les rgles de lanalogie, ou du moins en sen
cartant aussi peu quil est possible. Par l ils se conforment au gnie
de leur langue, et lui prtent en mme temps le leur. Corneille dve-
Condillac
223
loppe les intrts des grands, la politique des ambitieux et tous les
mouvements de lme avec une noblesse et avec une force qui ne sont
qu lui. Racine, avec une douceur et avec une lgance qui caractrisent les petites passions, exprime lamour, ses craintes et ses emportements. La mollesse conduit le pinceau avec lequel Quinault peint les
plaisirs et la volupt : et plusieurs autres crivains qui ne sont plus, ou
qui se distinguent parmi les modernes, ont chacun un caractre que
notre langue sest peu--peu rendu propre. Cest aux potes que nous
avons les premires et peut-tre aussi les plus grandes obligations. Assujettis des rgles qui les gnent, leur imagination fait de plus grands
efforts et produit ncessairement de nouveaux tours. Aussi les progrs
subits du langage sont-ils toujours lpoque de quelque grand pote.
Les philosophes ne le perfectionnent que longtemps aprs. Ils ont
achev de donner au ntre cette exactitude et cette nettet qui font son
principal caractre, et qui, nous fournissant les signes les plus commodes pour analyser nos ides, nous rendent capables dapercevoir ce
quil y a de plus fin dans chaque objet.
. 154. Les philosophes remontent aux raisons des choses, donnent
les rgles des arts, expliquent ce quils ont de plus cach, et par leurs
leons augmentent le nombre des bons juges. Mais si lon considre
les arts dans les parties qui demandent davantage dimagination, les
philosophes ne peuvent pas se flatter de contribuer leurs progrs
comme ceux des sciences, ils paraissent au contraire y nuire. Cest
que lattention quon donne la connaissance des rgles, et la crainte
quon a de paratre les ignorer, diminue le feu de limagination : car
cette opration aime mieux tre guide par le sentiment et par
limpression vive des objets qui la frappent, que par une rflexion qui
combine et qui calcule tout.
Il est vrai que la connaissance des rgles peut tre trs utile ceux
qui, dans le moment de la composition, donnent trop dessor leur
gnie pour ne pas oublier, et qui ne se les rappellent que pour corriger
leurs ouvrages. Mais il est bien difficile que les esprits qui se sentent
quelque faiblesse, ne cherchent stayer souvent des rgles. Cependant peut-on russir dans des ouvrages dimagination, si lon ne sait
pas se refuser de pareils secours ? Ne doit-on pas au moins se mfier
de ses productions ? En gnral le sicles o les philosophes dveloppent les prceptes des arts, est celui des ouvrages communment
Condillac
224
mieux faits et mieux crits ; mais les artisans de gnie y paraissent

plus rares.
. 155. Puisque le caractre des langues se forme peu--peu et
conformment celui des peuples, il doit ncessairement avoir quelque qualit dominante. Il nest donc pas possible que les mmes avantages soient communs au mme point plusieurs langues. La plus parfaite serait celle qui les runirait tous dans le degr qui leur permet de
compatir ensemble : car ce serait sans doute un dfaut quune langue
excellt si fort dans un genre, quelle ne ft point propre pour les autres. Peut-tre que le caractre que la ntre montre dans les ouvrages
de Quinault et de la Fontaine, prouve que nous naurons jamais de
pote qui gale la force de Milton ; et que le caractre de force qui
parat dans le Paradis perdu, prouve que les Anglais nauront jamais
de pote gal Quinault et la Fontaine 104 .
. 156. Lanalyse et limagination sont deux oprations si diffrentes quelles mettent ordinairement des obstacles aux progrs lune de
lautre. Il ny a que dans un certain temprament quelles puissent se
prter mutuellement des secours sans se nuire ; et ce temprament est
ce milieu dont jai dj eu occasion de parler 105 . Il est donc bien difficile que les mmes langues favorisent galement lexercice de ces
deux oprations. La ntre, par la simplicit et par la nettet de ses
constructions, donne de bonne heure lesprit une exactitude dont il
se fait insensiblement une habitude, et qui prpare beaucoup les progrs de lanalyse ; mais elle est peu favorable limagination. Les inversions des langues anciennes taient au contraire un obstacle
lanalyse, proportion que, contribuant davantage lexercice de
limagination, elles le rendaient plus naturel que celui des autres oprations de lme. Voil, je pense, une des causes de la supriorit des
philosophes modernes sur les philosophes anciens. Une langue, aussi
sage que la ntre dans le choix des figures et des tours, devait ltre
plus forte raison dans la manire de raisonner.
Il faudrait, afin de fixer nos ides, imaginer deux langues : lune
qui donnt tant dexercice limagination, que les hommes qui la par104
105
Je hasarde cette conjecture daprs ce que jentends dire du pome de Milton :

car je ne sais pas langlais.
Premire partie.
Condillac
225
leraient draisonneraient sans cesse ; lautre qui exert au contraire si

fort lanalyse, que les hommes qui elle serait naturelle se conduiraient jusque dans leurs plaisirs comme des gomtres qui cherchent
la solution dun problme. Entre ces deux extrmits, nous pourrions
nous reprsenter toutes les langues possibles, leur voir prendre diffrents caractres selon lextrmit dont elles se rapprocheraient, et se
ddommager des avantages quelles perdraient dun ct, par ceux
quelles acquerraient de lautre. La plus parfaite occuperait le milieu,
et le peuple qui la parlerait serait un peuple de grands hommes.
Si le caractre des langues, pourra-t-on me dire, est une raison de
la supriorit des philosophes modernes sur les philosophes anciens,
ne sera-ce pas une consquence que les potes anciens soient suprieurs aux potes modernes ? Je rponds que non : lanalyse
nemprunte des secours que du langage ; ainsi elle ne peut avoir lieu
quautant que les langues la favorisent : nous avons vu au contraire
que les causes qui contribuent aux progrs de limagination sont beaucoup plus tendues ; il ny a mme rien qui ne soit propre faciliter
lexercice de cette opration. Si, dans certains genres, les Grecs et les
Romains ont des potes suprieurs aux ntres, nous en avons, dans
dautres genres, de suprieurs aux leurs. Quel pote de lantiquit peut
tre mis ct de Corneille ou de Molire ?
. 157. Le moyen le plus simple pour juger quelle langue excelle
dans un plus grand nombre de genres, ce serait de compter les auteurs
originaux de chacune. Je doute que la ntre et par l quelque dsavantage.
. 158. Aprs avoir montr les causes des derniers progrs du langage, il est propos de rechercher celles de sa dcadence : elles sont
les mmes, et elles ne produisent des effets si contraires que par la nature des circonstances. Il en est -peu-prs ici comme dans le physique
o le mme mouvement qui a t un principe de vie devient un principe de destruction.
Quand une langue a, dans chaque genre, des crivains originaux,
plus un homme a de gnie, plus il croit apercevoir dobstacles les
surpasser. Les galer, ce ne serait pas assez pour son ambition : il
veut, comme eux, tre le premier dans son genre. Il tente donc une
route nouvelle. Mais, parce que les styles analogues au caractre de la
Condillac
226
langue et au sien sont saisis par ceux qui lont prcd, il ne lui reste
qu scarter de lanalogie. Ainsi, pour tre original, il est oblig de
prparer la ruine dune, langue dont un sicle plus tt il et ht les
progrs.
. 159. Si des crivains tels que lui sont critiqus, ils ont trop de talents pour navoir pas de grands succs. La facilit de copier leurs dfauts persuade bientt des esprits mdiocres quil ne tient qu eux
darriver une gale rputation. Cest alors quon voit natre le rgne
des penses subtiles et dtournes, des antithses prcieuses, des paradoxes brillants, des tours frivoles, des expressions recherches, des
mots faits sans ncessit, et, pour tout dire, du jargon des beaux esprits gts par une mauvaise mtaphysique. Le public applaudit : les
ouvrages frivoles, ridicules, qui ne naissent que pour un instant, se
multiplient : le mauvais got passe dans les arts et dans les sciences, et
les talents deviennent rares de plus en plus.
. 160. Je ne doute pas que je ne sois contredit sur ce que jai
avanc touchant le caractre des langues. Jai souvent rencontr des
personnes qui croient toutes les langues galement propres pour tous
les genres, et qui prtendent quun homme organis comme Corneille,
dans quelque sicle quil et vcu et dans quelque idiome quil et
crit, et donn les mmes preuves de talents.
Les signes sont arbitraires la premire fois quon les emploie :
cest peut-tre ce qui a fait croire quils ne sauraient avoir de caractre ; mais je demande sil nest pas naturel chaque nation de combiner ses ides selon le gnie qui lui est propre, et de joindre un certain
fonds dides principales diffrentes ides accessoires, selon quelle
est diffremment affecte. Or ces combinaisons, autorises par un
long usage, sont proprement ce qui constitue le gnie d une langue. Il
peut tre plus ou moins tendu : cela dpend du nombre et de la varit des tours reus et de lanalogie qui, au besoin, fournit les moyens
den inventer. Il nest point au pouvoir dun homme de changer entirement ce caractre. Aussitt quon sen carte, on parle un langage
tranger et on cesse dtre entendu. Cest au temps amener des
changements aussi considrables, en plaant tout un peuple dans des
circonstances qui lengagent envisager les choses tout autrement
quil ne faisait.
Condillac
227
. 161. De tous les crivains, cest chez les potes que le gnie des
langues sexprime le plus vivement. De l la difficult de les traduire :
elle est telle quavec du talent, il serait plus ais de les surpasser souvent que de les galer toujours. A la rigueur, on pourrait mme dire
quil est impossible den donner de bonnes traductions : car les raisons qui prouvent que deux langues ne sauraient avoir le mme caractre, prouvent que les mmes penses peuvent rarement tre rendues
dans lune et dans lautre avec les mmes beauts.
En parlant de la prosodie et des inversions, jai dit des choses qui
peuvent se rapporter au sujet de ce chapitre ; je ne les rpterai pas.
. 162. Par cette histoire des progrs du langage, chacun peut
sapercevoir que les langues, pour quelquun qui les connatrait bien,
seraient une peinture du caractre et du gnie de chaque peuple. Il y
verrait comment limagination a combin les ides daprs les prjugs et les passions ; il y verrait se former chez chaque nation un esprit
diffrent proportion quil y aurait moins de commerce entre elles.
Mais si les murs ont influ sur le langage, celui-ci, lorsque les crivains clbres en eurent fix les rgles, influa son tour sur les
murs, et conserva longtemps chaque peuple son caractre.
. 163. Peut-tre prendra-t-on toute cette histoire pour un roman,
mais on ne peut du moins lui refuser la vraisemblance. Jai peine
croire que la mthode que jai suivie mait souvent fait tomber dans
lerreur : car jai eu pour objet de ne rien avancer que sur la supposition, quun langage a toujours t imagin sur le modle de celui qui
la immdiatement prcd. Jai vu dans le langage daction le germe
des langues et tous les arts qui peuvent servir exprimer nos penses :
jai observ les circonstances qui ont t propres dvelopper ce germe ; et non seulement jen ai vu natre ces arts, mais encore jai suivi
leurs progrs, et jen ai expliqu les diffrents caractres. En un mot,
jai, ce me semble, dmontr, dune manire sensible que les choses
qui nous paraissent les plus singulires ont t les plus naturelles dans
leur temps, et quil nest arriv que ce qui devait arriver.
Table des matires
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228
Table des matires
SECTION SECONDE.
DE LA MTHODE.
CEST la connaissance que nous avons acquise des oprations de

lme et des causes de leurs progrs, nous apprendre la conduite que
nous devons tenir dans la recherche de la vrit. Il ntait pas possible
auparavant de nous faire une bonne mthode ; mais il me semble
quactuellement elle se dcouvre delle-mme, et quelle est une suite
naturelle des recherches que nous avons faites. Il suffira de dvelopper quelques-unes des rflexions qui sont rpandues dans cet ouvrage.
Table des matires
Condillac
229
Table des matires
CHAPITRE PREMIER.
De la premire cause de nos Erreurs,
et de lorigine de la Vrit.
. 1. PLUSIEURS philosophes ont relev dune manire loquente

grand nombre derreurs quon attribue aux sens, limagination et aux
passions : mais ils ne peuvent pas se flatter quon ait recueilli de leurs
ouvrages tout le fruit quils sen taient promis. Leur thorie trop imparfaite est peu propre clairer dans la pratique. Limagination et les
passions se replient de tant de manires, et dpendent si fort des tempraments, des temps et des circonstances, quil est impossible de dvoiler tous les ressorts quelles font agir, et quil est trs naturel que
chacun se flatte de ntre pas dans le cas de ceux quelles garent.
Semblable un homme dun faible temprament, qui ne relve
dune maladie que pour retomber dans une autre, lesprit, au lieu de
quitter ses erreurs, ne fait souvent quen changer. Pour dlivrer de toutes ses maladies un homme dune faible constitution, il faudrait lui
faire un temprament tout nouveau : pour corriger notre esprit de toutes ses faiblesses, il faudrait lui donner de nouvelles vues, et, sans
sarrter au dtail de ses maladies, remonter leur source mme, et la
tarir.
. 2. Nous la trouverons, cette source, dans lhabitude o nous
sommes de raisonner sur des choses dont nous navons point dides,
ou dont nous navons que des ides mal dtermines. Il est propos
de rechercher ici la cause de cette habitude, afin de connatre lorigine
de nos erreurs dune manire convaincante, et de savoir avec quel esprit de critique on doit entreprendre la lecture des philosophes.
. 3. Encore enfants, incapables de rflexions, nos besoins sont tout
ce qui nous occupe. Cependant les objets font sur nos sens des im-
Condillac
230
pressions dautant plus profondes, quils y trouvent moins de rsistance, les organes se dveloppent lentement, la raison vient avec plus de
lenteur encore, et nous nous remplissons dides et de maximes telles
que le hasard et une mauvaise ducation les prsentent. Parvenus un
ge o lesprit commence mettre de lordre dans ses penses, nous
ne voyons encore que des choses avec lesquelles nous sommes depuis
longtemps familiariss. Ainsi nous ne balanons pas croire quelles
sont, et quelles sont telles, parce quil nous parat naturel quelles
soient et quelles soient telles. Elles sont si vivement graves dans notre cerveau, que nous ne saurions penser quelles ne fussent pas, ou
quelles fussent autrement. De l cette indiffrence pour connatre les
choses avec lesquelles nous sommes accoutums, et ces mouvements
de curiosit pour tout ce qui parat de nouveau.
. 4. Quand nous commenons rflchir, nous ne voyons pas
comment les ides et les maximes que nous trouvons en nous auraient
pu sy introduire ; nous ne nous rappelons pas den avoir t privs.
Nous en jouissons donc avec scurit. Quelque dfectueuses quelles
soient, nous les prenons pour des notions videntes par elles-mmes :
nous leur donnons les noms de raison, de lumire naturelle ou ne
avec nous, de principes gravs, imprims dans lme. Nous nous en
rapportons dautant plus volontiers ces ides que nous croyons que,
si elles nous trompaient, Dieu serait la cause de notre erreur, parce que
nous les regardons comme lunique moyen quil nous ait donn pour
arriver la vrit. Cest ainsi que des notions avec lesquelles nous ne
sommes que familiariss nous paraissent des principes de la dernire
vidence.
. 5. Ce qui accoutume notre esprit cette inexactitude, cest la
manire dont nous nous formons au langage. Nous natteignons lge
de raison que longtemps aprs avoir contract lusage de la parole. Si
lon excepte les mots destins faire connatre nos besoins, cest ordinairement le hasard qui nous a donn occasion dentendre certains
sons plutt que dautres, et qui a dcid des ides que nous leur avons
attaches. Pour peu quen rflchissant sur les enfants que nous
voyons nous nous rappelions ltat par o nous ayons pass, nous reconnatrons quil ny a rien de moins exact que lemploi que nous faisons ordinairement des mots. Cela nest pas tonnant. Nous entendions des expressions dont la signification, quoique bien dtermine
par lusage, tait si compose que nous navions si assez dexprience,
Condillac
231
ni assez de pntration, pour la saisir : nous en entendions dautres qui

ne prsentaient jamais deux fois la mme ide, ou qui mme taient
tout--fait vides de sens. Pour juger de limpossibilit o nous tions
de nous en servir avec discernement, il ne faut que remarquer
lembarras o nous sommes encore souvent de le faire.
. 6. Cependant lusage de joindre les lignes avec les choses nous
est devenu si naturel, quand nous ntions pas encore en tat den peser la valeur, que nous nous sommes accoutums rapporter les noms
la ralit mme des objets, et que nous avons cru quils en expliquaient parfaitement lessence. On sest imagin quil y a des ides
innes, parce quen effet il y en a qui sont les mmes chez tous les
hommes : nous naurions pas manqu de juger que notre langage est
inn, si nous navions su que les autres peuples en parlent de tout diffrents. Il semble que, dans nos recherches, tous nos efforts ne tendent
qu trouver de nouvelles expressions. A peine en avons-nous imagin, que nous croyons avoir acquis de nouvelles connaissances.
Lamour-propre nous persuade aisment que nous connaissons les
choses, lorsque nous avons longtemps cherch les connatre, et que
nous en avons beaucoup parl.
. 7. En rappelant nos erreurs lorigine que je viens dindiquer,
on les renferme dans une cause unique, et qui est telle que nous ne
saurions nous cacher quelle nait eu jusquici beaucoup de part dans
nos jugements. Peut-tre mme pourrait-on obliger les philosophes les
plus prvenus de convenir quelle a jet les premiers fondements de
leurs systmes : il ne faudrait que les interroger avec adresse. En effet,
si nos passions occasionnent des erreurs, cest quelles abusent dun
principe vague, dune expression mtaphorique et dun terme quivoque, pour en faire des applications do nous puissions dduire les
opinions qui nous flattent. Si nous nous trompons, les principes vagues, les mtaphores et les quivoques sont donc des causes antrieures nos passions. Il suffira, par consquent, de renoncer ce vain
langage, pour dissiper tout lartifice de lerreur.
. 8. Si lorigine de lerreur est dans le dfaut dides ou dans des
ides mal dtermines, celle de la vrit doit tre dans des ides bien
dtermines. Les mathmatiques en sont la preuve. Sur quelque sujet
que nous ayons des ides exactes, elles seront toujours suffisantes
pour nous faire discerner la vrit : si au contraire nous nen avons
Condillac
232
pas, nous aurons beau prendre toutes les prcautions imaginables,

nous confondrons toujours tout. En un mot, en mtaphysique on marcherait dun pas assur avec des ides bien dtermines, et sans ces
ides on sgarerait mme en arithmtique.
. 9. Mais comment les arithmticiens ont-ils des ides si exactes ?
Cest que, connaissant de quelle manire elles sengendrent, ils sont
toujours en tat de les composer ou de les dcomposer pour les comparer selon tous leurs rapports. Ce nest quen rflchissant sur la gnration des nombres quon a trouv les rgles des combinaisons.
Ceux qui nont pas rflchi sur cette gnration, peuvent calculer avec
autant de justesse que les autres, parce que les rgles sont sres ; mais,
ne connaissant pas les raisons sur lesquelles elles sont fondes, ils
nont point dides de ce quils font, et sont incapables de dcouvrir
de nouvelles rgles.
. 10. Or, dans toutes les sciences comme en arithmtique, la vrit
ne se dcouvre que par des compositions et des dcompositions. Si
lon ny raisonne pas ordinairement avec la mme justesse, cest
quon na pas encore trouv de rgles sres pour composer ou dcomposer toujours exactement les ides, ce qui provient de ce quon na
pas mme su les dterminer. Mais peut-tre que les rflexions que
nous avons faites sur lorigine de nos connaissances nous fourniront
les moyens dy suppler.
Table des matires
Condillac
233
Table des matires
CHAPITRE II.
De la manire de dterminer les ides ou leurs noms.
. 11. CEST un avis us et gnralement reu que celui quon donne de prendre les mots dans le sens de lusage. En effet, il semble
dabord quil ny a pas dautre moyen, pour se faire entendre, que de
parler comme les autres. Jai cependant cru devoir tenir une conduite
diffrente. Comme on a remarqu que, pour avoir de vritables
connaissances, il faut recommencer dans les sciences sans se laisser
prvenir en faveur des opinions accrdites, il ma paru que, pour rendre le langage exact, on doit le rformer sans avoir gard lusage. Ce
nest pas que je veuille quon se fasse une loi dattacher toujours aux
termes des ides toutes diffrentes de celles quils signifient ordinairement : ce serait une affectation purile et ridicule. Lusage est uniforme et constant pour les noms des ides simples, et pour ceux de
plusieurs notions familires au commun des hommes ; alors il ny faut
rien changer : mais, lorsquil est question des ides complexes qui appartiennent plus particulirement la mtaphysique et la morale, il
ny a rien de plus arbitraire, ou mme souvent de plus capricieux.
Cest ce qui ma port croire que, pour donner de la clart et de la
prcision au langage, il fallait reprendre les matriaux de nos connaissances, et en faire de nouvelles combinaisons sans gard pour celles
qui se trouvent faites.
. 12. Nous avons vu, en examinant les progrs des langues, que
lusage ne fixe le sens des mots que par le moyen des circonstances o
lon parle 106 . A la vrit, il semble que ce soit le hasard qui dispose
des circonstances : mais, si nous savions nous-mmes les choisir, nous
pourrions faire dans toute occasion ce que le hasard nous fait faire
106
Seconde partie, sect. I, chap. 9.
Condillac
234
dans quelques-unes, cest--dire, dterminer exactement la signification des mots. Il ny a pas dautre moyen pour donner toujours de la
prcision au langage que celui qui lui en a donn toutes les fois quil
en a eu. Il faudrait donc se mettre dabord dans des circonstances sensibles, afin de faire des signes pour exprimer les premires ides
quon acquerrait par sensation et par rflexion ; et, lorsquen rflchissant sur celles-l, on en acquerrait de nouvelles, on ferait de nouveaux noms dont on dterminerait le sens en plaant les autres dans
les circonstances o lon se serait trouv, et en leur faisant faire les
mmes rflexions quon aurait faites. Alors les expressions succderaient toujours aux ides : elles seraient donc claires et prcises, puisquelles ne rendraient que ce que chacun aurait sensiblement prouv.
. 13. En effet, un homme qui commencerait par se faire un langage lui-mme, et qui ne se proposerait de sentretenir avec les autres
quaprs avoir fix le sens de ses expressions par des circonstances o
il aurait su se placer, ne tomberait dans aucun des dfauts qui nous
sont si ordinaires. Les noms des ides simples seraient clairs, parce
quils ne signifieraient que ce quil apercevrait dans des circonstances
choisies : ceux des ides complexes seraient prcis, parce quils ne
renfermeraient que les ides simples que certaines circonstances runiraient dune manire dtermine. Enfin ; quand il voudrait ajouter
ses premires combinaisons, ou en retrancher quelque chose, les signes quil emploierait conserveraient la clart des premiers, pourvu
que ce quil aurait ajout ou retranch se trouvt marqu par de nouvelles circonstances. Sil voulait ensuite faire part aux autres de ce
quil aurait pens, il naurait qu les placer dans les mmes points de
vue o il sest trouv lui-mme lorsquil a examin les signes, et il les
engagerait lier les mmes ides que lui aux mots quil aurait choisis.
14. Au reste, quand je parle de faire des mots, ce nest pas que je
veuille quon propose des termes tout nouveaux. Ceux qui sont autoriss par lusage me paraissent dordinaire suffisants pour parler sur
toutes sortes de matires. Ce serait mme nuire la clart du langage
que dinventer, surtout dans les sciences, des mots sans ncessit. Je
me sers donc de cette faon de parler, faire des mots, parce que je ne
voudrais pas quon comment par exposer les termes, pour les dfinir
ensuite, comme on fait ordinairement : mais parce quil faudrait
quaprs stre mis dans des circonstances o lon sentirait et o lon
verrait quelque chose, on donnt ce quon sentirait et ce quon ver-
Condillac
235
rait un nom quon emprunterait de lusage. Ce tour ma paru assez

naturel, et dailleurs plus propre marquer la diffrence qui se trouve
entre la manire dont je voudrais quon dtermint la signification des
mots et les dfinitions des philosophes.
. 15. Je crois quil serait inutile de se gner dans le dessein de
nemployer que les expressions accrdites par le langage des savants : peut-tre mme serait-il plus avantageux de les tirer du langage
ordinaire. Quoique lun ne soit pas plus exact que lautre, je trouve
cependant dans celui-ci un vice de moins. Cest que les gens du monde, nayant pas autrement rflchi sur les objets des sciences,
conviendront assez volontiers de leur ignorance, et du peu
dexactitude des mots dont ils se servent. Les philosophes, honteux
davoir mdit inutilement, sont toujours partisans entts des prtendus fruits de leurs veilles.
. 16. Afin de faire mieux comprendre cette mthode, il faut entrer
dans un plus grand dtail, et appliquer aux diffrentes ides ce que
nous venons dexposer dune manire gnrale. Nous commencerons
par les noms des ides simples.
Lobscurit et la confusion des mots viennent de ce que nous leur
donnons trop ou trop peu dtendue, ou mme de ce que nous nous en
servons, sans leur avoir attach dide. Il y en a beaucoup dont nous
ne saisissons pas toute la signification ; nous la prenons partie par partie, et nous y ajoutons ou nous en retranchons : do il se forme diffrentes combinaisons qui nont quun mme signe, et do il arrive que
les mmes mots ont dans la mme bouche des acceptions bien diffrentes Dailleurs, comme ltude des langues, avec quelque peu de
soin quelle se fasse, ne laisse pas de demander quelque rflexion, on
coupe court, et lon rapporte les signes des ralits dont on na point
dides. Tels sont, dans le langage de bien des philosophes, des termes
dtre, de substance, dessence, etc. Il est vident que ces dfauts ne
peuvent appartenir quaux ides qui sont louvrage de lesprit. Pour la
signification des noms des ides simples, qui viennent immdiatement
des sens, elle est connue tout--la-fois ; elle ne peut pas avoir pour
objet des ralits imaginaires, parce quelle se rapporte immdiatement de simples perceptions, qui sont en effet dans lesprit telles
quelles y paraissent. Ces sortes de termes ne peuvent donc tre obscurs. Le sens en est si bien marqu par toutes les circonstances o
Condillac
236
nous nous trouvons naturellement, que les enfants mmes ne sauraient

sy tromper. Pour peu quils soient familiariss avec leur langue, ils ne
confondent point les noms des sensations, et ils ont des ides aussi
claires de ces mots, blanc, noir, rouge, mouvement, repos, plaisir,
douleur, que nous-mmes. Quant aux oprations de lme, ils en distinguent galement les noms, pourvu quelles soient simples, et que
les circonstances tournent leur rflexion de ce ct ; car on voit, par
lusage quils font de ces mots, oui, non, je veux, je ne veux pas, quils
en saisissent la vraie signification.
. 17. On mobjectera peut-tre quil est dmontr que les mmes
objets produisent diffrentes sensations dans diffrentes personnes ;
que nous ne les voyons pas sous les mmes ides de grandeur ; que
nous ny apercevons pas les mmes couleurs, etc.
Je rponds que, malgr cela, nous nous entendrons toujours suffisamment par rapport au but quon se propose en mtaphysique et en
morale. Pour cette dernire, il nest pas ncessaire de sassurer, par
exemple, que les mmes chtiments produisent dans tous les hommes
les mmes sentiments de douleur, et que les mmes rcompenses
soient suivies des mmes sentiments de plaisir. Quelle que soit la varit avec laquelle les causes du plaisir et de la douleur affectent les
hommes de diffrent temprament, il suffit que le sens de ces mots,
plaisir, douleur, soit si bien arrt, que personne ne puisse sy mprendre. Or les circonstances o nous nous trouvons tous les jours ne
nous permettent pas de nous tromper dans lusage que nous sommes
obligs de faire de ces termes.
Pour la mtaphysique, cest assez que les sensations reprsentent
de ltendue, des figures et des couleurs. La varit qui se trouve entre
les sensations de deux hommes ne peut occasionner aucune confusion.
Que, par exemple, ce que jappelle bleu me paraisse constamment ce
que dautres appellent vert, et que ce que jappelle vert me paraisse
constamment ce que dautres appellent bleu, nous nous entendrons
aussi bien quand nous dirons les prs sont verts, le ciel est bleu, que
si, loccasion de ces objets, nous avions tous les mmes sensations.
Cest qualors nous ne voulons dire autre chose, sinon que le ciel et
les prs viennent notre connaissance sous des apparences qui entrent
dans notre me par la vue, et que nous nommons bleues, vertes. Si
lon voulait faire signifier ces mots que nous avons prcisment les
Condillac
237
mmes sensations, ces propositions ce deviendraient pas obscures ;

mais elles seraient fausses, ou du moins elles ne seraient pas suffisamment fondes pour tre regardes comme certaines.
. 18. Je crois donc pouvoir conclure que les noms des ides simples, tant ceux des sensations que ceux des oprations de lme, peuvent tre fort bien dtermins par des circonstances, puisquils le sont
dj si exactement que les enfants ne sy trompent pas. Un philosophe
doit seulement avoir attention, lorsquil sagit des sensations, dviter
deux erreurs ou les hommes ont coutume de tomber par des jugements
prcipits ; lune, cest de croire que les sensations soient dans les objets ; lautre, dont nous venons de parler, que les mmes objets produisent dans chacun de nous les mmes sensations.
. 19. Ds que les termes, qui sont les signes des ides simples,
sont exacts, rien nempche quon ne dtermine ceux qui appartiennent aux autres ides. Il suffit, pour cela, de fixer le nombre et la qualit des ides simples dont on peut former une notion complexe. Ce
qui fait quon trouve tant dobstacles arrter dans ces occasions le
sens des noms, et quaprs bien des peines on y laisse encore beaucoup dquivoque et dobscurit, cest quon prend les mots tels quon
les trouve dans lusage auquel on veut absolument se conformer. La
morale fournit surtout des expressions si composes, et lusage, que
nous consultons, saccorde si peu avec lui-mme, quil est impossible
que cette mthode ne nous fasse parler dune manire peu exacte et ne
nous fasse tomber dans bien des contradictions. Un homme qui ne
sappliquerait dabord ne considrer que des ides simples, et qui ne
les rassemblerait sous des signes qu mesure quil se familiariserait
avec elles, ne courrait certainement pas les mmes dangers. Les mots
les plus composs, dont il serait oblig de se servir, auraient constamment une signification dtermine, parce quen choisissant luimme les ides simples quil voudrait leur attacher, et dont il aurait
soin de fixer le nombre, il renfermerait le sens de chacun dans des limites exactes.
. 20. Mais si lon ne veut renoncer la vaine science de ceux qui
rapportent les mots des ralits quils ne connaissent pas, il est inutile de penser donner de la prcision au langage. Larithmtique nest
dmontre dans toutes ses parties que parce que nous avons une ide
exacte de lunit, et que, par lart avec lequel nous nous servons des
Condillac
238
signes, nous dterminons combien de fois lunit est ajoute ellemme dans les nombres les plus composs. Dans dautres sciences on
veut, avec des expressions vagues et obscures, raisonner sur des ides
complexes et en dcouvrir les rapports. Pour sentir combien cette
conduite est peu raisonnable, on na qu juger o nous en serions si
les hommes avaient pu mettre larithmtique dans la confusion o se
trouvent la mtaphysique et la morale.
. 21. Les ides complexes sont louvrage de lesprit : si elles sont
dfectueuses, cest parce que nous les avons mal faites : le seul moyen
pour les corriger, cest de les refaire. Il faut donc reprendre les matriaux de nos connaissances, et les mettre en uvre comme sils
navaient pas encore t employs. Pour cette fin, il est propos, dans
les commencements, de nattacher aux sons que le plus petit nombre
dides simples quil sera possible ; de choisir celles que tout le monde peut apercevoir sans peine, en se plaant dans les mmes circonstances que nous ; et de nen ajouter de nouvelles que quand on se sera
familiaris avec les premires, et quon se trouvera dans des circonstances propres les faire entrer dans lesprit dune manire claire et
prcise. Par l on saccoutumera joindre aux mots toutes sortes
dides simples, en quelque nombre quelles puissent tre.
La liaison des ides avec les signes est une habitude quon ne saurait contracter tout dun coup, principalement sil en rsulte des notions fort composes. Les enfants ne parviennent que fort tard avoir
des ides prcises des nombres 1 000, 10 000, etc. Ils ne peuvent les
acqurir que par un long et frquent usage, qui leur apprend multiplier lunit, et fixer chaque collection par des noms particuliers. Il
nous sera galement impossible, parmi la quantit dides complexes
qui appartiennent la mtaphysique et la morale, de donner de la
prcision aux termes que nous aurons choisis, si nous voulons, ds la
premire fois et sans autre prcaution, les charger dides simples. Il
nous arrivera de les prendre tantt dans un sens et bientt aprs dans
un autre, parce que, nayant grav que superficiellement dans notre
esprit les collections dides, nous y ajouterons ou nous en retrancherons souvent quelque chose, sans nous en apercevoir. Mais si nous
commenons ne lier aux mots que peu dides, et si nous ne passons
de plus grandes collections quavec beaucoup dordre, nous nous
accoutumerons composer nos notions de plus en plus, sans les rendre moins fixes et moins assures.
Condillac
239
. 22. Voil la mthode que jai voulu suivre, principalement dans

la troisime section de cet ouvrage. Je nai pas commenc par exposer
les noms des oprations de lme, pour les dfinir ensuite : mais je me
suis appliqu me placer dans les circonstances les plus propres
men faire remarquer le progrs ; et, mesure que je me suis fait des
ides qui ajoutaient aux prcdentes, je les ai fixes par des noms en
me conformant lusage, toutes les fois que je lai pu, sans inconvnient.
. 23. Nous avons deux sortes de notions complexes : les unes sont
celles que nous formons sur des modles ; les autres sont certaines
combinaisons dides simples que lesprit joint par un effet de son
propre choix.
Ce serait se proposer une mthode inutile dans la pratique, et mme dangereuse, que de vouloir se faire des notions des substances, en
rassemblant arbitrairement certaines ides simples. Ces notions nous
reprsenteraient des substances qui nexisteraient nulle part, rassembleraient des proprits qui ne seraient nulle part rassembles, spareraient celles qui seraient runies, et ce serait un effet du hasard si elles
se trouvaient quelquefois conformes des modles. Pour rendre les
noms des substances clairs et prcis, il faut donc consulter la nature, et
ne leur faire signifier que les ides simples que nous observerons exister ensemble.
. 24. Il y a encore dautres ides qui appartiennent aux substances,
et quon nomme abstraites. Ce ne sont, comme je lai dj dit, que des
ides plus ou moins simples, auxquelles nous donnons notre attention
en cessant de penser aux autres ides simples qui coexistent avec elles. Si nous cessons de penser la substance des corps comme tant
actuellement colore et figure, et que nous ne la considrions que
comme quelque chose de mobile, de divisible, dimpntrable et
dune tendue indtermine, nous aurons lide de la matire : ide
plus simple que celle des corps, dont elle nest quune abstraction,
quoiquil ait plu bien des philosophes de la raliser. Si ensuite nous
cessons de penser la mobilit de la matire, sa divisibilit et son
impntrabilit, pour ne rflchir que sur son tendue indtermine,
nous nous formerons lide de lespace pur, laquelle est encore plus
simple. Il en est de mme de toutes les abstractions, par o il parat
Condillac
240
que les noms des ides les plus abstraites sont aussi faciles dterminer que ceux des substances mmes.
. 25. Pour dterminer les notions archtypes, cest--dire, celles
que nous avons des actions des hommes et de toutes les choses qui
sont du ressort de la morale, de la jurisprudence et des arts, il faut se
conduire tout autrement que pour celles des substances. Les lgislateurs navaient point de modles quand ils ont runi la premire fois
certaines ides simples, dont ils ont compos les lois, et quand ils ont
parl de plusieurs actions humaines avant davoir considr sil y en
avait des exemples quelque part. Les modles des arts ne se sont pas
non plus trouvs ailleurs que dans lesprit des premiers inventeurs.
Les substances telles que nous les connaissons ne sont que certaines
collections de proprits quil ne dpend point de nous dunir ni de
sparer, et quil ne nous importe de connatre quautant quelles existent, et que de la manire quelles existent. Les actions des hommes
sont des combinaisons qui varient sans cesse, et dont il est souvent de
notre intrt davoir des ides, avant que nous en ayons vu des modles. Si nous non formions les notions qu mesure que lexprience les
ferait venir notre connaissance, ce serait souvent trop tard. Nous
sommes donc obligs de nous y prendre diffremment : ainsi nous runissons ou sparons notre choix certaines ides simples, ou bien
nous adoptons les combinaisons que dautres ont dj faites.
. 26. Il y a cette diffrence entre les notions des substances et les
notions archtypes, que nous regardons celles-ci comme des modles
auxquels nous rapportons les choses extrieures, et que celles-l ne
sont que des copies de ce que nous apercevons hors de nous. Pour la
vrit des premires, il faut que les combinaisons de notre esprit
soient conformes ce quon remarque dans les choses ; pour la vrit
des secondes, il suffit quau-dehors les combinaisons en puissent tre,
telles quelles sont dans notre esprit. La notion de la justice serait
vraie, quand mme on ne trouverait point daction juste, parce que sa
vrit consiste dans une collection dides, qui ne dpend point de ce
qui se passe hors de nous. Celle du fer nest vraie quautant quelle est
conforme ce mtal, parce quil en doit tre le modle.
Par ce dtail sur les ides archtypes, il est facile de sapercevoir
quil ne tiendra qu nous de fixer la signification de leurs noms, parce quil dpend de nous de dterminer les ides simples dont nous
Condillac
241
avons nous-mmes form des collections. On conoit aussi que les

autres entreront dans nos penses, pourvu que nous les mettions dans
des circonstances o les mmes ides simples soient lobjet de leur
esprit comme du ntre, et o ils soient engags les runir sous les
mmes noms que nous les aurons rassembles.
Voil les moyens que javais proposer pour donner au langage
toute la clart et toute la prcision dont il est susceptible. Je nai pas
cru quil fallt rien changer aux noms des ides simples, parce que le
sens men a paru suffisamment dtermin par lusage. Pour les ides
complexes, elles sont faites avec si peu dexactitude, quon ne peut se
dispenser den reprendre les matriaux, et den faire de nouvelles
combinaisons, sans gard pour celles qui ont t faites. Elles sont toutes louvrage de lesprit, celles, qui sont le plus exactes, comme celles
qui le sont le moins : si nous avons russi dans quelques-unes, nous
pouvons donc russir dans les autres, pourvu que nous nous conduisions toujours avec la mme adresse.
Table des matires
Condillac
242
Table des matires
CHAPITRE III.
De lordre quon doit suivre dans la recherche de la vrit.
. 27. IL me semble quune mthode qui a conduit une vrit peut

conduire une seconde, et que la meilleure doit tre la mme pour
toutes les sciences. Il suffirait donc de rflchir sur les dcouvertes qui
ont t faites pour apprendre en faire de nouvelles. Les plus simples
seraient les plus propres cet effet, parce quon remarquerait avec
moins de peine les moyens qui ont t mis en usage ; ainsi je prendrai
pour exemple les notions lmentaires des mathmatiques, et je suppose que nous fussions dans le cas de les acqurir pour la premire
fois.
. 28. Nous commencerions sans doute par nous faire lide de
lunit ; et, lajoutant plusieurs fois elle-mme, nous en formerions
des collections que nous fixerions par des signes. Nous rpterions
cette opration, et, par ce moyen, nous aurions bientt sur les nombres
autant dides complexes que nous souhaiterions den avoir. Nous rflchirions ensuite sur la manire dont elles se sont formes ; nous en
observerions les progrs, et nous apprendrions infailliblement les
moyens de les dcomposer. Ds lors nous pourrions comparer les plus
complexes avec les plus simples, et dcouvrir les proprits des unes
et des autres.
Dans cette mthode les oprations de lesprit nauraient pour objet
que des ides simples ou des ides complexes que nous aurions formes, et dont nous connatrions parfaitement la gnration. Nous ne
trouverions donc point dobstacle dcouvrir les premiers rapports
des grandeurs. Ceux-l connus, nous verrions plus facilement ceux qui
les suivent immdiatement, et qui ne manqueraient pas de nous en faire apercevoir dautres. Ainsi, aprs avoir commenc par les plus sim-
Condillac
243
ples, nous nous lverions insensiblement aux plus composs, et nous

nous ferions une suite de connaissances qui dpendraient si fort les
unes des autres, quon ne pourrait arriver aux plus loignes que par
celles qui les auraient prcdes.
. 29. Les autres sciences, qui sont galement la porte de lesprit
humain, nont pour principes que des ides simples, qui nous viennent
par sensation et par rflexion. Pour en acqurir les notions complexes,
nous navons, comme dans les mathmatiques, dautre moyen que de
runir les ides simples en diffrentes collections. Il y faut donc suivre
le mme ordre dans le progrs des ides, et apporter la mme prcaution dans le choix des signes.
Bien des prjugs sopposent cette conduite ; mais voici le
moyen que jai imagin pour sen garantir.
Cest dans lenfance que nous nous sommes imbus des prjugs
qui retardent les progrs de nos connaissances et qui nous font tomber
dans lerreur. Un homme, que Dieu crerait dun temprament mr, et
avec des organes si bien dvelopps quil aurait, ds les premiers instants, un parfait usage de la raison, ne trouverait pas, dans la recherche
de la vrit, les mmes obstacles que nous. Il ninventerait des signes
qu mesure quil prouverait de nouvelles sensations, et quil ferait
de nouvelles rflexions ; il combinerait ses premires ides selon les
circonstances o il se trouverait ; il fixerait chaque collection par des
noms particuliers ; et, quand il voudrait comparer deux notions complexes, il pourrait aisment les analyser, parce quil ne trouverait point
de difficult les rduire aux ides simples dont il les aurait lui-mme
formes. Ainsi, nimaginant des mots quaprs stre fait des ides,
ses notions seraient toujours exactement dtermines, et sa langue ne
serait point sujette aux obscurits et aux quivoques des ntres. Imaginons-nous donc tre la place de cet homme, passons par toutes les
circonstances o il doit se trouver ; voyons avec lui ce quil sent :
formons les mmes rflexions ; acqurons les mmes ides, analysons-les avec le mme soin, exprimons-les par de pareils signes, et
faisons-nous, pour ainsi dire, une langue toute nouvelle.
. 3o. En ne raisonnant, suivant cette mthode, que sur des ides
simples, ou sur des ides complexes qui seront louvrage de lesprit,
nous aurons deux avantages ; le premier, cest que, connaissant la g-
Condillac
244
nration des ides sur lesquelles nous mditerons, nous navancerons

point que nous ne sachions o nous sommes, comment nous y sommes venus, et comment nous pourrions retourner sur nos pas ; le second, cest que, dans chaque matire, nous verrons sensiblement quelles sont les bornes de nos connaissances ; car nous les trouverons
lorsque les sens cesseront de nous fournir des ides, et que, par consquent, lesprit ne pourra plus former de notions. Or, rien ne me parat
plus important que de discerner les choses auxquelles nous pouvons
nous appliquer avec succs, de celles o nous ne pouvons quchouer.
Pour nen avoir pas su faire la diffrence, les philosophes ont souvent
perdu examiner des questions insolubles un temps quils auraient pu
employer des recherches utiles. On en voit un exemple dans les efforts quils ont faits pour expliquer lessence et la nature des tres.
. 31. Toutes les vrits se bornent aux rapports qui sont entre des
ides simples, entre des ides complexes, et entre une ide simple et
une ide complexe. Par la mthode que je propose, on pourra viter
les erreurs o lon tombe dans la recherche des unes et des autres.
Les ides simples ne peuvent donner lieu aucune mprise. La
cause de nos erreurs vient de ce que nous retranchons dune ide
quelque chose qui lui appartient, parce que nous ne voyons pas toutes
les parties ; ou de ce que nous lui ajoutons quelque chose qui ne lui
appartient pas, parce, que notre imagination juge prcipitamment
quelle renferme ce quelle ne contient point. Or nous ne pouvons rien
retrancher dune ide simple, puisque nous ny distinguons point de
parties ; et nous ny pouvons rien ajouter, tant que nous la considrons
comme simple, puisquelle perdrait sa simplicit.
Ce nest que dans lusage des notions complexes quon pourrait se
tromper, soit en ajoutant, soit en retranchant quelque chose mal propos. Mais si nous les avons faites avec les prcautions que je demande, il suffira, pour viter les mprises, den reprendre la gnration ;
car, par ce moyen, nous y verrons ce quelles renferment, et rien de
plus ni de moins. Cela tant, quelques comparaisons que nous fassions
des ides simples et des ides complexes, nous ne leur attribuerons
jamais dautres rapports que ceux qui leur appartiennent.
. 32. Les philosophes ne font des raisonnements si obscurs et si
confus, que parce quils ne souponnent pas quil y ait des ides qui
Condillac
245
soient louvrage de lesprit, ou que, sils le souponnent, ils sont incapables den dcouvrir la gnration. Prvenus que les ides sont innes, ou que, telles quelles sont, elles ont t bien faites, ils croient
ny devoir rien changer, et les prennent telles que le hasard les prsente. Comme on ne peut bien analyser que les ides quon a soi-mme
formes avec ordre, leurs analyses, ou plutt leurs dfinitions sont
presque toujours dfectueuses. Ils tendent ou restreignent mal propos la signification de leurs termes, ils la changent sans sen apercevoir, ou mme ils rapportent les mots des notions vagues et des
ralits inintelligibles. Il faut, quon me permette de le rpter, il faut
donc se faire une nouvelle combinaison dides ; commencer par les
plus simples que les sens transmettent ; en former des notions complexes qui, en se combinant leur tour, en produiront dautres, et ainsi
de suite. Pourvu que nous consacrions des noms distincts chaque
collection, cette mthode ne peut manquer de nous faire viter
lerreur.
. 33. Descartes a eu raison de penser que, pour arriver des
connaissances certaines, il fallait commencer par rejeter toutes celles
que nous croyons avoir acquises ; mais il sest tromp, lorsquil a cru
quil suffisait pour cela de les rvoquer en doute. Douter si deux et
deux font quatre, si lhomme est un animal raisonnable, cest avoir
des ides de deux, de quatre, dhomme, danimal et de raisonnable. Le
doute laisse donc subsister les ides telles quelles sont : ainsi nos erreurs venant de ce que nos ides ont t mal faites, il ne les saurait
prvenir. Il peut, pendant un temps, nous faire suspendre nos jugements ; mais enfin nous ne sortirons dincertitude quen consultant les
ides quil na pas dtruites ; et, par consquent, si elles sont vagues,
mal dtermines, elles nous gareront comme auparavant. Le doute de
Descartes est donc inutile. Chacun peut prouver par lui-mme quil
est encore impraticable ; car, si lon compare des ides familires et
bien dtermines, il nest pas possible de douter des rapports qui sont
entre elles. Telles sont, par exemple, celles des nombres.
. 34. Si ce philosophe navait pas t prvenu pour les ides innes, il aurait vu que lunique moyen de se faire un nouveau fonds de
connaissances, tait de dtruire les ides mmes pour les reprendre
leur origine, cest--dire, aux sensations. Par l, on peut remarquer
une grande diffrence entre dire avec lui quil faut commencer par les
choses les plus simples, ou, suivant ce quil men parat, par les ides
Condillac
246
les plus simples que les sens transmettent. Chez lui les choses les plus
simples sont des ides innes, des principes gnraux et des notions
abstraites, quil regarde comme la source de nos connaissances. Dans
la mthode que je propose, les ides les plus simples sont les premires ides particulires qui nous viennent par sensation et par rflexion.
Ce sont les matriaux de nos connaissances, que nous combinerons
selon les circonstances, pour en former des ides complexes, dont
lanalyse nous dcouvrira les rapports. Il faut remarquer que je ne me
borne pas dire quon doit commencer par les ides les plus simples ;
mais je dis par les ides les plus simples que les sens transmettent, ce
que jajoute afin quon ne les confonde pas avec les notions abstraites,
ni avec les principes gnraux des philosophes. Lide du solide, par
exemple, toute complexe quelle est, est une des plus simples qui
viennent immdiatement des sens. A mesure quon la dcompose, on
se forme des ides plus simples quelle, et qui sloignent dans la
mme proportion de celles que les sens transmettent. On la voit diminuer dans la surface, dans la ligne, et disparatre entirement dans le
point 107 .
. 35. Il y a encore une diffrence entre la mthode de Descartes, et
celle que jessaie dtablir. Selon lui, il faut commencer par dfinir les
choses, et regarder les dfinitions comme des principes propres en
faire dcouvrir les proprits. Je crois, au contraire, quil faut commencer par chercher les proprits, et il me parat que cest avec fondement. Si les notions que nous sommes capables dacqurir ne sont,
comme je lai fait voir, que diffrentes collections dides simples que
lexprience nous a fait rassembler sous certains noms, il est bien plus
naturel de les former en cherchant les ides dans le mme ordre que
lexprience les donne, que de commencer par les dfinitions, pour
dduire ensuite les diffrentes proprits des choses.
. 36. Par ce dtail, on voit que lordre quon doit suivre dans la
recherche de la vrit est le mme que jai dj eu occasion
dindiquer, en parlant de lanalyse. Il consiste remonter lorigine
des ides, en dvelopper la gnration et en faire diffrentes compositions ou dcompositions, pour les comparer par tous les cts qui
peuvent en montrer les rapports. Je vais dire un mot sur la conduite
107
Je prends les mots de surface, ligne, point dans le sens des gomtres.
Condillac
247
quil me parat quon doit tenir, pour rendre son esprit aussi propre
aux dcouvertes quil peut ltre.
. 37. Il faut commencer par se rendre compte des connaissances
quon a sur la matire quon veut approfondir, en dvelopper la gnration, et en dterminer exactement les ides. Pour une vrit quon
trouve par hasard, et dont ou ne peut mme sassurer, on court risque,
lorsquon na que des ides vagues, de tomber dans bien des erreurs.
Les ides tant dtermines, il faut les comparer ; mais, parce que
la comparaison ne sen fait pas toujours avec la mme facilit, il est
important de savoir nous servir de tout ce qui peut nous tre de quelque secours. Pour cela, on doit remarquer que, selon les habitudes que
lesprit sest faites, il ny a rien qui ne puisse nous aider rflchir.
Cest quil nest point dobjets auxquels nous nayons le pouvoir de
lier nos ides, et qui, par consquent, ne soient propres faciliter
lexercice de la mmoire et de limagination. Tout consiste savoir
former ces liaisons conformment au but quon se propose, et aux circonstances o lon se trouve. Avec cette adresse, il ne sera pas ncessaire davoir, comme quelques philosophes, la prcaution de se retirer
dans des solitudes, ou de senfermer dans un caveau, pour y mditer
la lueur dune lampe. Ni le jour, ni les tnbres, ni le bruit, ni le silence, rien ne peut mettre obstacle lesprit dun homme qui sait penser.
. 38. Voici deux expriences que bien des personnes pourront
avoir faites. Quon se recueille dans le silence et dans lobscurit, le
plus petit bruit ou la moindre lueur suffira pour distraire, si lon est
frapp de lun ou de lautre au moment quon ne sy attendait point.
Cest que les ides dont on soccupe se lient naturellement avec la situation o lon se trouve, et quen consquence les perceptions qui
sont contraires cette situation ne peuvent survenir quaussitt lordre
des ides ne soit troubl. On peut remarquer la mme chose dans une
supposition toute diffrente. Si, pendant le jour et au milieu du bruit ;
je rflchis sur un objet, ce sera assez pour me donner une distraction
que la lumire ou le bruit cesse tout--coup. Dans ce cas, comme dans
le premier, les nouvelles perceptions que jprouve sont tout--fait
contraires ltat o jtais auparavant. Limpression subite qui se fait
en moi doit donc encore interrompre la suite de mes ides.
Condillac
248
Cette seconde exprience fait voir que la lumire et le bruit ne sont

pas un obstacle la rflexion : je crois mme quil ne faudrait que de
lhabitude pour en tirer de grands secours. Il ny a proprement que les
rvolutions inopines qui puissent nous distraire. Je dis inopines ; car
quels que soient les changements qui se font autour de nous, sils
noffrent rien quoi nous ne devions naturellement nous attendre, ils
ne font que nous appliquer plus fortement lobjet dont nous voulions
nous occuper. Combien de choses diffrentes ne rencontre-t-on pas
quelquefois dans une mme campagne ? Des coteaux abondants, des
plaines arides, des rochers qui se perdent dans les nues, des bois, o le
bruit et le silence, la lumire et les tnbres se succdent alternativement, etc. Cependant les potes prouvent tous les jours que cette varit les inspire ; cest qutant lie avec les plus belles ides dont la
posie se pare ; elle ne peut manquer de les rveiller. La vue, par
exemple, dun coteau abondant retrace le chant des oiseaux, le murmure des ruisseaux, le bonheur des bergers, leur vie douce et paisible,
leurs amours, leur constance, leur fidlit, la puret de leurs murs,
etc. Beaucoup dautres exemples pourraient prouver que lhomme ne
pense quautant quil emprunte des secours, soit des objets qui lui
frappent les sens, soit de ceux dont son imagination lui retrace les
images.
. 39. Jai dit que lanalyse est lunique secret des dcouvertes ;
mais, demandera-t-on, quel est celui de lanalyse ? La liaison des
ides. Quand je veux rflchir sur un objet, je remarque dabord que
les ides que jen ai sont lies avec celles que je nai pas et que je
cherche. Jobserve ensuite que les unes et les autres peuvent se combiner de bien des manires, et que, selon que les combinaisons varient,
il y a entre les ides plus ou moins de liaison. Je puis donc supposer
une combinaison, o la liaison est aussi grande quelle peut ltre ; et
plusieurs autres o la liaison va en diminuant, en sorte quelle cesse
enfin dtre sensible. Si jenvisage un objet par un endroit qui na
point de liaison sensible avec les ides que je cherche, je ne trouverai
rien. Si la liaison est lgre, je dcouvrirai peu de chose ; mes penses
ne me paratront que leffet dune application violente, ou mme du
hasard ; et une dcouverte faite de la sorte me fournira peu de lumire
pour arriver dautres. Mais que je considre un objet par le ct qui
a le plus de liaison avec les ides que je cherche, je dcouvrirai tout ;
lanalyse se fera presque sans effort de ma part ; et, mesure que
Condillac
249
javancerai dans la connaissance de la vrit, je pourrai observer jusquaux ressorts les plus subtils de mon esprit, et, par l, apprendre
lart de faire de nouvelles analyses.
Toute la difficult se borne savoir comment on doit commencer
pour saisir les ides selon leur plus grande liaison. Je dis que la combinaison o cette liaison se rencontre est celle qui se conforme la
gnration mme des choses. Il faut, par consquent, commencer par
lide premire qui a d produire toutes les autres. Venons un exemple.
Les Scholastiques et les Cartsiens nont connu ni lorigine, ni la
gnration de nos connaissances : cest que le principe des ides innes et la notion vague de lentendement do ils sont partis nont aucune liaison avec cette dcouverte. Locke a mieux russi parce quil a
commenc aux sens ; et il na laiss des choses imparfaites dans son
ouvrage que parce quil na pas dvelopp les premiers progrs des
oprations de lme. Jai essay de faire ce que ce philosophe avait
oubli ; je suis remont la premire opration de lme, et jai, ce me
semble, non seulement donn une analyse complte de lentendement,
mais jai encore dcouvert labsolue ncessit des signes et le principe
de la liaison des ides.
Au reste, on ne pourra se servir avec succs de la mthode que je
propose quautant quon pourra prendre toutes sortes de prcautions
afin de navancer qu mesure quon dterminera exactement ses
ides. Si on passe trop lgrement sur quelques-unes, on se trouvera
arrt, par des obstacles quon ne vaincra quen revenant ses premires notions pour les dterminer mieux quon navait fait.
. 40. Il ny a personne qui ne tire quelquefois de son propre fonds
des penses, quil ne doit qu lui, quoique peut-tre elles ne soient
pas neuves. Cest dans ces moments quil faut rentrer en soi, pour rflchir sur tout ce quon prouve. Il faut remarquer les impressions qui
se faisaient sur les sens, la manire dont lesprit tait affect, le progrs de ses ides, en un mot, toutes les circonstances qui ont pu faire
natre une pense quon ne doit qu sa propre rflexion. Si lon veut
sobserver plusieurs fois de la sorte, on ne manquera pas de dcouvrir
quelle est la marche naturelle de son esprit. On connatra, par consquent, les moyens qui sont les plus propres le faire rflchir ; et
Condillac
250
mme, sil sest fait quelque habitude contraire lexercice de ses

oprations, on pourra peu--peu len corriger.
. 41. On reconnatrait facilement ses dfauts, si on pouvait remarquer que les plus grands hommes en ont eu de semblables. Les philosophes auraient suppl limpuissance o nous sommes, pour la plupart, de nous tudier nous-mmes, sils nous avaient laiss lhistoire
des progrs de leur esprit. Descartes la fait, et cest une des grandes
obligations que nous lui ayons. Au lieu dattaquer directement les
Scholastiques, il reprsente le temps o il tait dans les mmes prjugs ; il ne cache point les obstacles quil a eus surmonter pour sen
dpouiller ; il donne les rgles dune mthode beaucoup plus simple
quaucune de celles qui avaient t en usage jusqu lui ; laisse entrevoir les dcouvertes quil croit avoir faites ; et prpare, par cette
adresse, les esprits recevoir les nouvelles opinions quil se proposait
dtablir 108 . Je crois que cette conduite a eu beaucoup de part la rvolution dont ce philosophe est lauteur.
. 42. Rien ne serait plus important que de conduire les enfants de
la manire dont je viens de remarquer que nous devrions nous conduire nous-mmes. On pourrait, en jouant avec eux, donner aux oprations de leur me tout lexercice dont elles sont susceptibles, si, comme je le viens de dire, il nest point dobjet qui ny soit propre. On
pourrait mme insensiblement leur faire prendre lhabitude de les rgler avec ordre. Quand, par la suite, lge et les circonstances changeraient les objets de leurs occupations, leur esprit serait parfaitement
dvelopp, et se trouverait de bonne heure une sagacit que, par toute
autre mthode, il naurait que fort tard, ou mme jamais. Ce nest
donc ni le latin, ni lhistoire, ni la gographie, etc., quil faut apprendre aux enfants... De quelle utilit peuvent tre ces sciences dans un
ge o lon ne sait pas encore penser ? Pour moi, je plains les enfants
dont on admire le savoir ? et je prvois le moment o lon sera surpris
de leur mdiocrit, ou peut-tre de leur btise. La premire chose
quon devrait avoir en vue, ce, serait, encore un coup, de donner leur
esprit lexercice de toutes ses oprations ; et, pour cela, il ne faudrait
pas aller chercher des objets qui leur sont trangers : un badinage
pourrait en fournir les moyens.
108
Voyez sa Mthode.
Condillac
251
. 43. Les philosophes ont souvent demand sil y a un premier

principe de nos connaissances. Les uns nen ont suppos quun, les
autres deux ou mme davantage. Il me semble que chacun peut, par sa
propre exprience, sassurer de la vrit de celui qui sert de fondement
tout cet ouvrage. Peut-tre mme se convaincra-t-on que la liaison
des ides est, sans comparaison, le principe le plus simple, le plus lumineux et le plus fcond. Dans le temps mme quon nen remarquait
pas linfluence, lesprit humain lui devait tous ses progrs.
. 44. Voil les rflexions que javais faites sur la mthode, quand
je lus, pour la premire fois, le chancelier Bacon. Je fus aussi flatt de
mtre rencontr en quelque chose avec ce grand homme, que je fus
surpris que les Cartsiens nen eussent rien emprunt. Personne na
mieux connu que lui la cause de nos erreurs ; car il a vu que les ides,
qui sont louvrage de lesprit, avaient t mal faites, et que, par consquent, pour avancer dans la recherche de la vrit, il fallait les refaire.
Cest un conseil quil rpte souvent 109 . Mais pouvait-on lcouter ?
Prvenu, comme on ltait, pour le jargon de lcole et pour les ides
innes, ne devait-on pas traiter de chimrique le projet de renouveler
lentendement humain ? Bacon proposait une mthode trop parfaite,
pour tre lauteur dune rvolution ; et celle de Descartes devait russir, parce quelle laissait subsister une partie des erreurs. Ajoutez
cela que le philosophe anglais avait des occupations qui ne lui permettaient pas dexcuter lui-mme ce quil conseillait aux autres ; il tait
donc oblig de se borner donner des avis qui ne pouvaient faire
quune lgre impression sur des esprits incapables den sentir la solidit. Descartes, au contraire, livr entirement la philosophie, et
ayant une imagination plus vive et plus fconde, na quelquefois subs-
109
Nemo, dit-il, adhuc tanta mentis constantia et rigore inventus est, ut decreverit
et sibi imposuerit, theorias et notiones communes penitus abolere, et intellectum abrasum et quum ad particularia de integro applicare. Itaque illa ratio
humana quam habemus, ex multa fide, et multo etiam casu, nec non ex puerilibus, quas primo hausimus, notionibus, farrago qudam est et congeries.
Quod si quis tate matura, et sensibus integris, et mente repurgata, se ad
experientiam et ad particularia de integro applicet, de eo melius sperandum
est.... Non est spes nisi in regeneratione scientiarum, ut e scilicet ab experientia certo ordine excitentur et rursus condantur : quod adhuc factum esse
aut cogitatum, nemo, ut arbitramur, affirmaverit. Cest l un des aphorismes
de louvrage dont jai parl dans mon Introduction.
Condillac
252
titu aux erreurs des autres que des erreurs plus sduisantes : elles
nont pas peu contribu sa rputation.
Table des matires
Condillac
253
Table des matires
CHAPITRE IV.
De lordre quon doit suivre dans lexposition de la vrit.
. 45. CHACUN sait que lart ne doit pas paratre dans un ouvrage ;
mais peut-tre ne sait-on pas galement que ce nest qu force dart
quon peut le cacher. Il y a bien des crivains qui, pour tre plus faciles et plus naturels, croient ne devoir sassujettir aucun ordre : cependant, si par la belle nature on entend la nature sans dfaut, il est
vident quon ne doit pas chercher limiter par des ngligences, et
que lart ne peut disparatre que lorsquon en a assez pour les viter.
. 46. Il y a dautres crivains qui mettent beaucoup dordre dans
leurs ouvrages : ils les divisent et sous-divisent avec soin ; mais on est
choqu de lart qui perce de toutes parts. Plus ils cherchant lordre,
plus ils sont secs, rebutants et difficiles entendre : cest parce quils
nont pas su choisir celui qui est le plus naturel la matire quils traitent. Sils leussent choisi, ils auraient expos leurs penses dune manire si claire et si simple, que le lecteur les et comprises trop facilement, pour se douter des efforts quils auraient t obligs de faire.
Nous sommes ports croire les choses faciles ou difficiles pour les
autres, selon quelles sont lun ou lautre notre gard ; et nous jugeons naturellement de la peine quun crivain a eue sexprimer par
celle que nous avons lentendre.
. 47. Lordre naturel la chose ne peut jamais nuire. Il en faut
jusque dans les ouvrages qui sont faits dans lenthousiasme, dans une
ode, par exemple : non quon y doive raisonner mthodiquement ;
mais il faut se conformer lordre dans lequel sarrangent les ides
qui caractrisent chaque passion. Voil, ce me semble en quoi consistent toute la force et toute la beaut de ce genre de posie.
Condillac
254
Sil sagit des ouvrages de raisonnement, ce nest quautant quun

auteur y met de lordre quil peut sapercevoir des choses qui ont t
oublies, ou de celles qui nont point t assez approfondies. Jen ai
souvent fait lexprience. Cet essai, par exemple, tait achev, et cependant je ne connaissais pas encore dans toute son tendue le principe de la liaison des ides. Cela provenait uniquement dun morceau
denviron deux pages, qui ntait pas la place o il devait tre.
. 48. Lordre nous plat, la raison men parat bien simple : cest
quil rapproche les choses, quil les lie, et que, par ce moyen, facilitant
lexercice des oprations de lme, il nous met en tat de remarquer
sans peine les rapports quil nous est important dapercevoir dans les
objets qui nous touchent. Notre plaisir doit augmenter proportion
que nous concevons plus facilement les choses quil est de notre intrt de connatre.
. 49. Le dfaut dordre plat aussi quelquefois ; mais cela dpend
de certaines situations o lme se trouve. Dans ces moments de rverie, o lesprit, trop paresseux pour soccuper longtemps des mmes
penses, aime les voir flotter au hasard, on se plaira, par exemple,
beaucoup plus dans une campagne que dans les plus beaux jardins ;
cest que le dsordre qui y rgne parat saccorder mieux avec celui de
nos ides, et quil entretient notre rverie, en nous empchant de nous
arrter sur une mme pense. Cet tat de lme est mme assez voluptueux, surtout lorsquon en jouit aprs un long travail.
Il y a aussi des situations desprit favorables la lecture des ouvrages qui nont point dordre. Quelquefois, par exemple, je lis Montaigne avec beaucoup de plaisir ; dautres fois, javoue que je ne puis le
supporter. Je ne sais si dautres ont fait la mme exprience ; mais,
pour moi, je ne voudrais pas tre condamn ne lire jamais que de
pareils crivains. Quoi quil en soit lordre a lavantage de plaire plus
constamment ; le dfaut dordre ne plat que par intervalles, et il ny a
point de rgles pour en assurer le succs. Montaigne est donc bien
heureux davoir russi, et lon serait bien hardi de vouloir limiter.
. 50. Lobjet de lordre, cest de faciliter lintelligence dun ouvrage. On doit donc viter les longueurs, parce quelles lassent
lesprit ; les digressions, parce quelles le distraient ; les divisions et
les sous-divisions, parce quelles lembarrassent ; et les rptitions,
Condillac
255
parce quelles le fatiguent : une chose dite une seule fois, et o elle
doit ltre, est plus claire que rpte ailleurs plusieurs fois.
. 51. Il faut, dans lexposition, comme dans la recherche de la vrit, commencer par les ides les plus faciles, et qui viennent immdiatement des sens, et slever ensuite par degrs des ides plus
simples ou plus composes. Il me semble que, si lon saisissait bien le
progrs des vrits, il serait inutile de chercher des raisonnements
pour les dmontrer, et que ce serait assez de les noncer ; car elles se
suivraient dans un tel ordre, que ce que lune ajouterait celle qui
laurait immdiatement prcde serait trop simple pour avoir besoin
de preuve. De la sorte on arriverait aux plus compliques, et lon sen
assurerait mieux que par toute autre voie. On tablirait mme une si
grande subordination entre toutes les connaissances quon aurait acquises, quon pourrait, son gr, aller des plus composes aux plus
simples, ou des plus simples aux plus composes. A peine pourrait-on
les oublier ; ou du moins, si cela arrivait, la liaison qui serait entre elles faciliterait les moyens de les retrouver.
Mais, pour exposer la vrit dans lordre le plus parfait, il faut
avoir remarqu celui dans lequel elle a pu naturellement tre trouve ;
car la meilleure manire dinstruire les autres, cest de les conduire
par la route quon a d tenir pour sinstruire soi-mme. Par ce moyen,
on ne paratrait pas tant dmontrer des vrits dj dcouvertes, que
de faire chercher et trouver des vrits nouvelles. On ne convaincrait
pas seulement le lecteur, mais encore on lclairerait ; et, en lui apprenant faire des dcouvertes par lui-mme, on lui prsenterait la vrit
sous les jours les plus intressants. Enfin, on le mettrait en tat de se
rendre raison de toutes ses dmarches ; il saurait toujours o il est,
do il vient, o il va ; il pourrait donc juger par lui-mme de la route
que son guide lui tracerait, et en prendre une plus sre toutes les fois
quil verrait du danger le suivre.
. 52. La nature indique elle-mme lordre quon doit tenir dans
lexposition de la vrit ; car si, toutes nos connaissances viennent des
sens, il est vident que cest aux ides sensibles prparer
lintelligence des notions abstraites. Est-il raisonnable de commencer
par lide du possible pour venir celle de lexistence, ou par lide
du point, pour passer celle du solide ? Les lments des sciences ne
seront simples et faciles que quand on aura pris une mthode toute
Condillac
256
oppose. Si les philosophes ont de la peine reconnatre cette vrit,

cest parce quils sont dans le prjug des ides innes, ou parce quils
se laissent prvenir pour un usage que le temps parat avoir consacr.
Cette prvention est si gnrale, que je naurai presque pour moi que
les ignorants ; mais ici les ignorants sont juges, puisque cest pour eux
que les lments sont faits. Dans ce genre, un chef-duvre aux yeux
des savants remplit mal son objet, si nous ne lentendons pas.
Les gomtres mmes, qui devraient mieux connatre les avantages
de lanalyse que les autres philosophes, donnent souvent la prfrence
la synthse. Aussi, quand ils sortent de leurs calculs, pour entrer
dans des recherches dune nature diffrente, on ne leur trouve plus la
mme clart, la mme prcision, ni la mme tendue desprit. Nous
avons quatre mtaphysiciens clbres, Descartes, Malebranche, Leibnitz et Locke. Le dernier est le seul qui ne fut pas gomtre, et de
combien nest-il pas suprieur aux trois autres !
. 53. Concluons que si lanalyse est la mthode quon doit suivre
dans la recherche de la vrit, elle est aussi la mthode dont on doit se
servir pour exposer les dcouvertes quon a faites : jai tch de my
conformer.
Ce que jai dit sur les oprations de lme, sur le langage et sur la
mthode, prouve quon ne peut perfectionner les sciences quen travaillant en rendre le langage plus exact. Ainsi il est dmontr que
lorigine et le progrs de nos connaissances dpendent entirement de
la manire dont nous nous servons des signes. Jai donc eu raison de
mcarter quelquefois de lusage.
Enfin voici, je pense, quoi lon peut rduire tout ce qui contribue
au dveloppement de lesprit humain. Les sens sont la source de nos
connaissances : les diffrentes sensations, la perception, la conscience,
la rminiscence, lattention et limagination, ces deux dernires,
considres comme ntant point encore notre disposition, en sont
les matriaux : la mmoire, limagination, dont nous disposons notre
gr, la rflexion et les autres oprations mettent ces matriaux en uvre : les signes auxquels nous devons lexercice de ces mmes oprations sont les instruments dont elles se servent, et la liaison des ides
est le premier ressort qui donne le mouvement toutes les autres. Je
finis par proposer ce problme au lecteur. Louvrage dun homme
Condillac
257
tant donn, dterminer le caractre et ltendue de son esprit, et dire

en consquence non seulement quels sont les talents dont il donne des
preuves, mais encore quels sont ceux quil peut acqurir : prendre par
exemple, la premire pice de Corneille, et dmontrer que, quand ce
pote la composait, il avait dj, ou du moins aurait bientt tout le
gnie qui lui a mrit de si grands succs. Il ny a que lanalyse de
louvrage qui puisse faire connatre quelles oprations y ont contribu,
et jusqu quel degr elles ont eu de lexercice ; et il ny a que
lanalyse de ces oprations qui puisse faire distinguer les qualits qui
sont compatibles dans le mme homme, de celles qui ne le sont pas, et
par l donner la solution du problme. Je doute quil y ait beaucoup de
problmes plus difficiles que celui-l.
Table des matires
FIN DE CE VOLUME
Condillac
258
Table des matires
Procs-verbal de leve des scells,

Apposs sur une caisse renfermant des livres et manuscrits
trouvs aprs le dcs de labb de MABLY.
LAN quatre de la Rpublique, une et indivisible, le vingt-deux : prairial, quatre heures du soir, nous Frdric-Marie-Michel Fariau, Juge-de-paix de la section
de lHomme-Arm Paris, assist du citoyen Bidault, notre Greffier ; en consquence dune lettre missive du Ministre de lIntrieur, au citoyen Commendeur,
Huissier-priseur, en date du vingt-trois floral dernier, et dune autre en date du
treize prairial, prsent mois, du Directeur gnral de linstruction publique, au
citoyen Arnoux, ci-aprs nomm, lesquelles deux lettres sont demeures, ciannexes, aprs avoir t signes et paraphes ; savoir : celle du Ministre de
lIntrieur, par le citoyen Commandeur, et celle du Directeur gnral de
linstruction publique, par le citoyen Arnoux ; nous sommes transports rue Croix
de la Bretonnerie, n. 56, dans ltendue de cette section, o, tant monts au
premier tage, entrs dans un appartement occup par ledit citoyen Commandeur,
nous y avons trouv Jacques Philibert Commendeur, Huissier-Priseur Paris, y
demeurant dans les lieux o nous sommes.
Lequel nous a dit que, par la clture de linventaire, en date au commencement du deux mai, mil sept cent quatre-vingt-cinq, et enfin du six du mme mois,
fait par Bontemps et son collgue, Notaires a Paris, aprs le dcs de Gabriel
Bonnot de MABLY ; il a t charg, titre de dpt, des manuscrits dudit feu de
MABLY, et de ceux du sieur Bonnot, abb de CONDILLAC, son frre ; que depuis ce
temps les prtendants la proprit de ces manuscrits ne se sont point mis en mesure pour retirer ce dpt de ses mains, que le Ministre de lIntrieur, instruit que
ces manuscrits taient en sa garde, la invit, par sa lettre du 23 floral, susnonce, de remettre la caisse dans laquelle sont renferms les manuscrits dont il
sagit, sous les scells du sieur Carr, lors Commissaire au ci-devant Chtelet de
Paris, la direction gnrale de linstruction publique, afin que les volumes y dposs puissent servir perfectionner ldition complte que lon prpare des uvres dudit dfunt abb de CONDILLAC ; que, dans lintention de seconder les vues
du Gouvernement, et voulant, dun autre ct, se mettre labri de tous reproches
des prtendants avoir droit la proprit desdits manuscrits, il sest entendu, dun
ct, avec le citoyen Ginguen, Directeur gnral de linstruction publique, et,
dun autre ct, avec le citoyen Arnoux, lun des excuteurs testamentaires dudit
dfunt Bonnot de MABLY, et un des lgataires de tous ses livres ; et quil a t
Condillac
259
convenu entre eux que les scells apposs sur la caisse dont il sagit seraient levs
par nous, Juge-de-paix, et de suite quil serait fait aussi par nous un tat sommaire
des livres et manuscrits renferms dans ladite caisse, pour quoi il nous requiert de,
linstant, procder la leve des scells apposs par ledit sieur Carr, Commissaire au ci-devant Chtelet, suivant son procs-verbal, en date au commencement
du vingt-trois avril mil sept cent quatre-vingt-cinq, le tout la conservation des
droits de qui il appartiendra, en prsence dudit citoyen Arnoux, et encore en celle
du citoyen Fourchy, Notaire public en cette ville, pour labsence des autres prtendants avoir droit aux manuscrits dont il sagit ; et a sign la minute des prsentes.
Est aussi comparu le citoyen Guillaume Arnoux, rentier, demeurant Paris,
place Vendme, n. 108, section de mme nom, premier arrondissement, au nom,
et comme lun des excuteurs testamentaires de dfunt Gabriel Bonnot de
MABLY, et conjointement avec feu abb Chalut son dcs, ancien Chanoine de
Belleville, et Mousnier, rentier, demeurant Paris, rue Hazard, lgataires de la
bibliothque dudit dfunt Bonnot de MABLY ; le tout suivant son testament reu
par Bontemps, qui en a gard minute et son confrre, Notaires Paris, le vingtdeux avril mil sept cent quatre-vingt-cinq, dment insinu le huit juillet suivant
Durey, expdition duquel testament, reprsente par le citoyen Arnoux, a t
linstant rendue.
Lequel, audit nom, a requis quil soit en sa prsence procd, en consquence
de linvitation du Ministre de lIntrieur, et de la lettre ci-devant nonce, adresse lui comparant le treize prairial prsent mois, par le citoyen Ginguen, Directeur gnral de linstruction publique, la reconnaissance et leve des scells apposs sur la caisse dont il sagit, et de suite la description des livres et manuscrits qui se trouveront dans ladite caisse, pour tre, lesdits livres et manuscrits,
transports la direction gnrale de linstruction publique, conformment aux
vues dudit citoyen Ministre, mais l conservation de ses droits ; et a sign la
minute des prsentes.
Sur quoi, nous, Juge-de-paix susdit, avons donn acte aux parties de leurs
comparutions, dires et observations respectives, et de suite, nous avons, sur la
reprsentation dudit citoyen Commendeur, et en prsence dudit citoyen Arnoux,
et encore en celle dudit citoyen Fourchy, Notaire pour la conservation des droits
des autres prtendants la proprit des livres dont il sagit, procd aux dites
oprations, ainsi quil suit :
Nous avons reconnu sain et entier, et bris un scell en cire noire cacheter,
portant pour empreintes trois carrs ports sur un entablement pos sur la tte
dun sauvage, surmont dune couronne, et entour dune branche de laurier, appliqu sur une bande de ruban, portant dun bout sur le dessus, et dautre bout sur
le corps dune caisse carre de bois blanc, garnie dune bandelette de fer, et ferme serrure ; laquelle caisse, le dit citoyen Commendeur nous a dclar lui appartenir, comme layant achete pour renfermer lesdits manuscrits ; et ouverture
faite avec la clef, mise en nos mains par ledit citoyen Commendeur, nous avons
Condillac
260
fait description des livres et manuscrits qui sy sont trouvs, ainsi quil suit :
Premirement, deux volumes in-douze, relis ; Trait des Sensations par
labb de CONDILLAC, dans lesquels sont des notes marginales, et plusieurs carrs
de papier colls plusieurs endroits de chacun desdits volumes ; observons quest
joint au second volume un imprim en trois cahiers, intitul la premire page n.
185, Extrait raisonn du Trait des Sensations, dans lequel sont aussi des notes
marginales et des carrs de papier, et finissant la page 232.
Item, quinze volumes in-octavo, relis en veau, Cours dtudes pour
linstruction du prince de Parme, par le mme abb de CONDILLAC, dition de mil
sept cent soixante-seize ; le premier volume contient quelques petites notes marginales, et la 123e. page, un carr de papier en douze lignes, en remplacement
dun alina sur lequel il est coll ; le second volume contient aussi quelques petites notes marginales et corrections dans limpression, et la 63e. page, un carr de
papier en neuf lignes, coll sur le bas de ladite page ; le troisime volume contient
quelques corrections et petites notes marginales, plus, la 122e. page, un feuillet
de papier coll, crit sur le verso en entier, et la 307e. page, un autre carr en dix
lignes, coll sur le bas de la dernire page ; le quatrime volume contient trs peu
de notes marginales, mais treize carrs de diffrentes grandeurs, colls aux cinquime, vingt-septime, quarante-unime, cinquante-deuxime, soixantequatrime, soixante-septime, cent huitime, cent neuvime, cent trente-unieme,
cent cinquante-cinquime, cent cinquante-sixime, cent soixantime, cent soixante-dix-neuvime, cent quatre-vingt-onzime et deux cent quatorzime pages ; le
cinquime volume ne contient que trs peu de notes marginales, et quelques corrections dans limpression, le sixime contient aussi quelques notes marginales et
cinq carrs, dont un imprim, la tte du quatrime livre de lHistoire Ancienne,
lesquelles notes sont colles aux deux cent soixante-quinzime, trois cent vingtseptime, trois cent quatre-vingt-douzime et trois cent quatre-vingt-treizime
pages ; le septime contient quelques notes marginales et deux carrs colls aux
troisime et deux cent quatre-vingt-neuvime pages ; le huitime volume ne
contient que quelques corrections dans limpression, et deux notes colles aux
cent cinquante-cinquime et cent soixante dix-huitime pages ; le neuvime ne
contient que quelques corrections dans limpression ; le dixime contient plusieurs notes marginales ; les onzime, douzime et treizime volumes, ne contiennent que quelques corrections dans limpression, ainsi que les quatorzime et
quinzime.
Item, un volume in-douze, reli en veau, Trait des Animaux, par le mme abb de CONDILLAC, dition de mil sept cent soixante-six, dans lequel sont quelques
corrections et additions, et un petit carr en cinq lignes, coll la quatre-vingtseizime page.
Item, un volume in douze, broch, Trait des Systmes, o lon en dmle les
inconvnients elles avantages ; le bas de la page, contenant lintitul, est dchir :
cet ouvrage contient plusieurs notes et additions marginales, et en outre, la huitime page , un carr coll, en neuf lignes ; la neuvime, une feuille de papier
Condillac
261
lettre, aussi colle, crite sur les quatre pages ; la quatre-vingt-quinzime, une
note aussi colle, en quinze lignes ; la trois cent cinquante-septime, une note
aussi colle, en dix-huit lignes ; la trois cent cinquante-huitime, une autre en
cinq lignes ; la trois cent soixante-quatorzime, une autre en trente-une lignes,
dont quatre rayes ; la trois cent soixante-quinzime, une autre en trente lignes ;
la trois cent soixante-seizime, une autre aussi en trente lignes ; la trois cent
soixante-dix septime, une autre en vingt-quatre lignes ; la trois cent soixantedix-huitime, une autre en treize lignes ; la trois cent soixante-dix-neuvime,
une autre en onze lignes ; la trois cent quatre-vingt-quatrime, une autre en deux
lignes ; la trois cent quatre-vingt-sixime, une autre en quatorze lignes ; la
trois cent quatre-vingt-septime, une autre aussi en quatorze lignes ; la quatre
cent dix-huitime, une autre crite sur le verso dun feuillet de papier lettre ; et
la quatre cent vingt-neuvime, un cahier crit sur cinq feuillets entiers, et le recto
du cinquime, intitul, Chapitre dix-septime, de lUsage des Systmes dans les
Arts, paraissant remplacer le dernier chapitre et faire le complment de louvrage.
Item, un volume broch, couvert en papier bleu, intitul, du Gouvernement et
des lois de Pologne, Londres, mil sept cent quatre-vingt-un ; contenant plusieurs
notes et additions marginales, corrections dans le corps de limpression, et diffrentes notes, colles lune la page cent dix-huitime, en onze lignes ; lautre la
page deux cent deuxime, en trente lignes ; une autre la page deux cent troisime, en vingt-deux lignes ; une quatrime la page deux cent vingtime, en onze
lignes ; une cinquime la page deux cent vingt-septime, en vingt-une lignes ;
une sixime la page deux cent cinquante-troisime ; servant davertissement, en
dix-sept lignes ; une septime la page deux cent soixante-sixime, en dix lignes ;
une huitime la page deux cent soixante-septime, en cinq lignes ; une neuvime
la page deux cent soixante-dix-septime, en sept lignes ; une dixime la page
deux cent quatre-vingt-neuvime, en neuf lignes ; et une onzime et dernire la
page trois cent trentime, en quatre lignes.
Item, un volume intitul, loge de M. labb de Condillac, prononc dans la
sance royale dAgriculture, le 18 janvier mil sept cent soixante-un, ledit volume
broch.
Item, un volume broch, intitul, le Commerce et le Gouvernement, considrs
relativement lun lautre ; les trois premiers feuillets sont colls et barrs, comme devant tre supprims ; la quinzime page est une note colle, en sept lignes ; plus, une autre en trois feuillets, faisant suite jusqu la vingt-unime page ;
la cinquante-quatrime, une note en trente-trois lignes ; la cinquantecinquime, une autre en trente-cinq lignes ; la soixante-onzime, une feuille de
papier lettre, crite jusqu la moiti de la quatrime page ; la quatre-vingtdixime, une note en huit lignes ; la cent quatre-vingt-quinzime et cent quatrevingt-seizime, deux notes en sous-lignes, formant la fin du dix-huitime chapitre ; il y a, en outre, dans le volume, plusieurs notes marginales et plusieurs corrections dans le corps de limpression.
Item, dix cahiers, format in-douze, imprims, faisant partie dun ouvrage sur le
Condillac
262
Commerce, dans lequel est une note colle, en vingt-quatre lignes.

Item, un cahier de papier la tellire, en quatre feuilles, dat de Paris, le vingtsix avril mil sept cent quatre-vingt-trois, sign Delerse, capitaine au corps royal
du Gnie, contenant des rflexions sur les Observations de lHistoire de France,
par MABLY. Il est observ que toutes les notes marginales, ainsi que les carrs cidessus dsigns, sont de la main dudit dfunt abb de CONDILLAC.
Item, dans un carton, portant pour suscription M. labb de CONDILLAC, mil
sept cent soixante-huit, se sont trouvs les manuscrits ci-aprs :
Un cahier eu quatorze feuillets crits, intitul, du Cours et de la Marche des
Passions, considres dans le corps entier de ltat.
Un cahier en onze feuillets pleins crits, dont le premier est dtach.
Les deux cahiers ci-dessus sont de la main de labb MABLY.
Une feuille de papier la tellire, crite sur les quatre pages, intitule, claircissement que ma demands M. Pot, de la doctrine Prigueux, laquelle est
jointe une lettre dudit Pot, audit dfunt abb de CONDILLAC.
Un cahier de douze feuilles, idem, intitul, la Langue des Calculs, ouvrage
lmentaire, dont les observations, faites sur les commencements et sur les progrs de cette langue, dmontrent les vices des langues vulgaires : et font voir
comment on pourrait dans toutes les sciences rduire lart de raisonner une langue bien faite ; ledit cahier crit sur le recto seulement de chaque feuillet.
Un cahier sur grand papier lettre, intitul, Correction sur le trait des Systmes, en onze feuillets.
Vingt-un cahiers, papier la tellire, intitul, des Oprations du Calcul avec
les chiffres et avec les lettres, le tout crit sur le recto seulement de chaque feuillet.
Deux cahiers sur papier lettre ordinaire, contenant ensemble douze feuillets
crits, intitul, Suites des corrections du cours dtudes.
Un autre sur grand papier lettre, en huit feuillets, intitul, Correction pour
lArt de Penser.
Une feuille de pareil papier, Correction pour lart de Raisonner.
Un cahier, idem, en huit feuillets, Correction pour le Commerce.
Un autre en douze feuillets, Correction pour lExtrait raisonn du Trait des
Sens.
Un autre en sept feuillets crits, Suite des corrections pour le Trait des Sensations.
Un cahier de grand papier commun en deux feuilles, paraissant avoir rapport
au Trait des Systmes, le tout crit de la main dudit dfunt abb de CONDILLAC.
Et enfin, un crit en deux feuilles dtaches, intitul, Aux peuples des Pays-
Condillac
263
Bas, au bas duquel est une signature qui a t efface ;

Qui sont, tous les livres et manuscrits qui se sont trouvs dans la caisse dont il
sagit, tous lesquels sont, du consentement des autres parties, rests en la garde et
possession dudit citoyen Commendeur, qui le reconnat et sen charge pour, au
dsir de la lettre du citoyen Ministre de lIntrieur, ci-devant date, remettre lesdits livres et manuscrits la direction gnrale de linstruction publique ; et ont
lesdites parties, sign, sous toutes rserves de droits, avec nous et notre Greffier,
la minute des prsentes.
Plus bas est crit : Enregistr Paris, le vingt-trois prairial, an quatre de la Rpublique ; reu vingt francs.
Sign LE CLERC.
Suit la teneur des deux lettres, lune du Ministre de lIntrieur, lautre du Directeur gnral de linstruction publique, qui ont donn lieu aux susdites oprations.
Paris, le vingt trois floral, an quatre de la
Rpublique, une et indivisible.
LE MINISTRE DE LINTRIEUR,
Au citoyen COMMENDEUR, Huissier-Priseur, Vieille rue du Temple, prs celle
Antoine.
Il se prpare, citoyen, une dition nouvelle des uvres de CONDILLAC ;
comme ces ouvrages sont du nombre de ceux qui sont le plus utiles lducation,
je dsire que ldition qui va sen faire, soit la plus complte possible. Je sais que
vous avez en votre garde et sous les scells, depuis plus de dix ans, une caisse de
bois, renfermant plusieurs volumes des ouvrages de CONDILLAC ; o cet crivain
a mis un grand nombre de notes marginales, et a joint quelques cahiers crits de sa
propre main. Je vous invite, citoyen, remettre cette caisse la direction gnrale
de linstruction publique, cinquime division de mon ministre, afin que les volumes qui y sont dposs servent perfectionner ldition complte qui va tre
donne douvrages aussi utiles au public.
Plus bas : Salut et fraternit.
Sign BNZECH.
En marge est crit : Sign et paraph au dsir du procs-verbal de leve de
scells, et description faite par le Juge-de-paix de la section de lHomme-Arm ;
Paris ce jourdhui, vingt-deux prairial, an quatre.
Sign COMMENDEUR, avec paraphe.
Condillac
264
Paris, le treize prairial, lan quatre de la

Rpublique franaise.
LE DIRECTEUR GNRAL
DE LINSTRUCTION PUBLIQUE,
Au citoyen ARNOUX, place Vendme, n 108.
Je vous prviens, citoyen, que le citoyen Commendeur a crit au Ministre, et
ma assur de vive voix quil est prt remettre les ouvrages imprims et manuscrits de CONDILLAC, dont il est rest dpositaire, mais quil faut pour sa dcharge
que les scells soient levs par un officier public. Il dsire donc que vous vous
concertiez avec lui cet effet. Si vous voulez vous transporter chez lui, ou lui
crire pour prendre son jour et son heure, son adresse est prsentement rue SainteCroix de la Bretonnerie, n. 56. Il ma prvenu quil serait la campagne depuis
le 20 jusquau 23 courant.
Salut et fraternit.
Sign GINGUEN, avec paraphe.
Et en marge est crit : Sign et paraph au dsir du procs-verbal de leve de
scells et description faite par le Juge-de-paix de la section de lHomme-Arm ;
Paris, ce jourdhui vingt-deux prairial, an quatre.
Sign ARNOUX.
Pour expdition conforme la minute, demeure au greffe de Paix de la section de lHomme-Arm, Paris.
FARIAU ; BIAUCH, Secrtaire-greffier.

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tienne Bonnot de

ESSAI SUR LORIGINE DES

Un document produit en version numrique par Jean-Marc Simonet, bnvole,

Essai sur lorigine des

Polices de caractres utilises :

Table des sections et des chapitres.

Avertissement des diteurs,

Procs-verbal de leve des scells.

Avertissement des diteurs,

Nous dsirions, depuis longtemps, donner une dition complte des

On ne sait bien que ce quon a appris soi-mme, et une chose quon

Nous ne parlons que pour faire comprendre ce que nous pensons.

Essais, tome I, chap. 25.

La cause de cet embarras tait lusage denseigner cette langue

adoucir nos regrets. Esprons que lInstitut national deviendra un jour

La science qui contribue le plus rendre lesprit lumineux, prcis

sens : avec celle-ci on acquiert peu de connaissances ; mais on vite

Je renvoie sa troisime Mditation. Rien ne me parat moins philosophique

On voit que mon dessein est de rappeler un seul principe tout ce

lavancement des sciences 6 . Les Cartsiens ont rejet ce principe

Nov. orig. scient.

si nouveau, que le lecteur a bien de la peine comprendre de quelle

. 1. SOIT que nous nous levions, pour parler mtaphoriquement,

pense ; nous la distinguons parfaitement de tout ce qui nest point

plus subtil, et de plus capable de mouvement : mais cette opinion est

les. Il suffit de remarquer que le sujet de la pense doit tre un. Or un

La proprit de marquer le temps, ma-t-on object, est indivisible. On ne peut

notre premier pre, nous a conserv lusage, il est inutile de vouloir

La notion de ltendue dpouille de toutes ses difficults, et prise

Locke admet des ides claires et obscures, distinctes et confuses, vraies ou

ON peut distinguer les oprations de lme en deux espces, selon

. 1. LA perception, ou limpression occasionne dans lme par

principes, ont d admettre dans lme des perceptions dont elle ne

Les Cartsiens, les Malebranchistes, et les Leibniziens.

Ou, si lon veut, la partie du cerveau quon appelle sensorium commune.

qui ont assez de discernement pour les apprcier, dispensent

. 16. Le progrs des oprations dont je viens de donner lanalyse

. 17. LE premier effet de lattention, lexprience lapprend ; cest

vient de disparatre. Par son moyen nous pouvons continuer penser

Or, cette ide, nous pouvons la gnraliser, en la considrant dune

quelque chose de semblable la couleur, lodeur et au got, par

. 25. Il y a entre limagination, la mmoire et la rminiscence un

. 27. ON pourrait, loccasion de ce qui a t dit dans le chapitre

Je prends le mot de ressouvenir conformment lusage ; cest--dire, pour le

seulement que les organes ne sont quelquefois peu propres la liaison

POUR dvelopper entirement les ressorts de limagination, de la

. 43. En suivant les explications que je viens de donner, on se fait

re. Celle-ci acquise, il commence a disposer par lui-mme de son

. 47. AUSSITT que la mmoire est forme, et que lexercice de

Le pouvoir quil nous donne de disposer de notre attention, est le plus

. 51. Cest la rflexion que nous commenons entrevoir tout ce

NOUS avons enfin dvelopp ce quil y avait de plus difficile

seule, ou que du moins nous ne les distinguions pas autant quelles

Avec le secours de cette opration, nous rapprochons les ides les

. 61. LA facilit dabstraire et de dcomposer a introduit de bonne

Je nentends point ici par principes des observations confirmes par

du moins elles peuvent ltre. En effet, pour exposer la vrit avec

Cette dmonstration est tire des lments de mathmatiques dun homme

Javoue que ce raisonnement aurait besoin dun commentaire pour

. 69. QUAND nous comparons nos ides, la conscience que nous

nous avons conscience. Nous formons-nous ensuite une conscience

. 75. LE pouvoir que nous avons de rveiller nos perceptions en

mais les dernires sont dautant plus utiles ou dangereuses, quelles