Modles linguistiques

3 | 2010
Jean-Claude Chevalier. Chroniques de linguistique
dans La Quinzaine Littraire (1975-2010)

De nouveau Saussure

Jean-Claude Chevalier

diteur
Association Modles linguistiques

dition lectronique dition imprime

URL : http://ml.revues.org/422 Date de publication : 1 dcembre 2010
DOI : 10.4000/ml.422 Pagination : 55-58
ISSN : 2274-0511

Rfrence lectronique
Jean-Claude Chevalier, De nouveau Saussure , Modles linguistiques [En ligne], 3 | 2010, mis en ligne
le 15 octobre 2013, consult le 02 octobre 2016. URL : http://ml.revues.org/422 ; DOI : 10.4000/
ml.422

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De nouveau Saussure
Jean-Claude Chevalier

N 713, 1-15 avril 1997

Simon BOUQUET
Introduction la lecture de Saussure
Payot d., 396 p.

1 Aprs trente annes de culte des idoles des sciences humaines, de litanies marmonnes sur les
bancs de lUniversit, de rcitations des gnalogies sacres (en linguistique : Saussure,
Troubetzkoy, Hjelmslev, Jakobson, Chomsky), lesprit critique dcante la lgende. Et lhistoire de la
linguistique s'affirme comme une science majeure et ncessaire.
Litinraire reconstitu de Saussure est une pice importante du nouveau dispositif critique.
2 Ce grand bourgeois de Genve, lve brillant des comparatistes de Leipzig, arrive 21 ans
Paris avec un Mmoire sur le systme primitif des voyelles dans les langues indo-europennes,
qui fait sensation chez les rares linguistes parisiens, ses pairs, par un sens stupfiant de la
reconstruction thorique. partir de 1881, il enseigne aux Hautes tudes le gotique, le
haut-allemand, le lituanien devant cinq, six tudiants trangers et un original, par
ailleurs enseignant la Sorbonne, Arsne Darmesteter. Il publiera peu, une quarantaine
darticles en tout, trs spcialiss, mais sa parole, son enseignement psent. Meillet dira :
Il ma tout appris . En 1891, il revient Genve prendre un poste : devant les hautes
fentres qui donnent vue sur les frondaisons et, au-del, sur sa noble demeure, il enseigne
le sanskrit et lhistoire des langues indo-europennes ; on a gard de lui, stnotyp, un
cours de 1897 sur la thorie de la syllabe. Hant par lextrme difficult de saisir les
apories du langage, depuis longtemps il creuse et dcrypte, lit et annote des textes
comme le Nibelungenlied, des langues comme le chinois. Un vnement subit loblige
rendre publiques des ides solitairement approfondies : le poste de linguistique gnrale
se libre Genve, il y est nomm et en cinq ans, il prononce trois cours tendus par
laffrontement aux problmes les plus difficiles (1907, 1908-1909, 1910-1911). Et meurt en
1913, 54 ans.

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3 Cest lpoque des grandes rflexions sur le langage : chacun de leur ct, le Franais J.
Vendrys, lAmricain E. Sapir, le Danois O. Jespersen crivent ou ont crit des synthses
qui paratront quand la guerre sera finie. Deux collgues de Saussure, qui ont t ses
lves, Ch. Bally et A. Sechehaye, profitent des loisirs de la neutralit suisse pour les
devancer ; ils nont pas suivi eux-mmes les cours, mais ils rassemblent des notes parses
dtudiants et confrontent leurs souvenirs des discussions quils ont eues avec le matre ;
ils rdigent et publient, en 1916, ce qui sera le Cours de linguistique gnrale. Prilleux
travail dorganisation et de rgularisation qui vise prsenter un tat achev de la pense
saussurienne ; Sechehaye et Bally sont des enseignants mthodiques (Brunot appelait
Bally le pdagogue de Genve ) ; ils tentent de laisser de ct leurs propres
proccupations qui sont nettement diffrentes (dans ldition Engler, on lira avec
curiosit de Saussure, une critique indite assez svre du livre de Sechehaye, Programme
et mthodes, 1908) et de proposer, au prix de refontes, de gommages, un ensemble
cohrent et recevable. Louvrage, bien sr, tant donn le prestige de Saussure, fut
aussitt remarqu ; avec rserves pourtant, tant par ceux qui avaient connu Saussure,
comme Meillet, qui ne retrouvaient pas le flamboiement de la pense saussurienne, que
par les jeunes linguistes russes, guids par dautres perspectives et qui disaient volontiers
ne voir dans le CLG quun tissu de banalits. Le CLG fera lentement son chemin et ne sera
traduit quassez tard, en japonais dabord (1928), puis en allemand (1931), etc., et aprs un
long dlai, en anglais (1959).
4 Mais en 1955, la BPU de Genve acquiert un fonds trs important de manuscrits, auquel
sajouteront les cahiers de notes des auditeurs des cours. On dispose aujourdhui la BPU
de Genve, la Houghton Library de Harvard, aussi la BN de Paris et aux Archives de St
Petersbourg dune masse de 10 000 feuillets, dont les microfilms sont disponibles au
Japon. Des premires rflexions, pntrantes, de R. Godel en 1957 sur les Sources
manuscrites, puis de la grande dition critique de R. Engler en 1968-1974, de ldition des
notes de cours (et leur traduction anglaise) par Pergamon en 1993 et 1996 se dgage peu
peu limage dun chercheur notablement diffrente de celle qui ressortait de la seule
lecture du cours. Au lieu dtre limit un texte ferm, arrang ou quelques pages
exhumes, tires de leur contexte scientifique, comme ces Anagrammes qui ont donn lieu
tant dinterprtations farfelues, on affronte une science en train de se faire, on entre
dans le laboratoire dun linguiste qui cherche douloureusement donner forme au
principe ambitieux dune smiologie linguistique. Et pour une mise au point, ici, je signale
larticle excitant dun jeune linguiste suisse, Johannes Fehr : Saussure : Cours,
publications, manuscrits , HEL, 1996.
5 Louvrage de Simon Bouquet entre dans cette ligne de rsurrection. Bouquet relit le CLG
la lumire des manuscrits dits par Engler et des notes des tudiants. En premier, il
reconnat, dans la rflexion saussurienne, une philosophie de la linguistique (ce sont
les termes de Saussure, 82), gomme par les deux diteurs linguistes. Il relativise ainsi,
grce au contexte qui laccompagne dans le texte original, la proposition souvent cite :
Bien loin que lobjet prcde le point de vue, on dirait que cest le point de vue qui cre
lobjet pour ne la limiter tre un instrument de la spcification linguistique ; et il cite,
p. 101, cette note de 1890 :
6 Ailleurs, il y a des choses, des objets donns, que lon est libre ensuite de considrer,
diffrents points de vue. Ici, il y a dabord des points de vue, justes ou faux, mais
uniquement des points de vue laide desquels on CRE secondairement les choses.

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7 Bouquet montre ensuite comment Saussure a tent darticuler des concepts de la

grammaire gnrale (ainsi la notion de valeur ne de la rflexion sur les synonymes de
Girard, Condillac, etc.) et les systmes issus du comparatisme. Selon lui, Saussure visait
ainsi crer une linguistique du sens qui privilgiait ltude des dtails des langues pour
dfinir des lois gnrales (231) ; dcision qui impliquait une part importante donne
lanalyse de la parole (265) ce que ne laissent nullement entrevoir les rdacteurs du
CLG et qui excluait une rdaction telle que la clbre dernire phrase du CLG, rdige
par eux : La linguistique a pour unique et vritable objet la langue envisage en elle-
mme et pour elle-mme . Dcision qui conduisait aussi substituer lintrigante
mtaphore de la feuille de papier dont lavers et le revers sont indissociables celle dun fil
quon coupe o on veut.
8 On notera aussi les longues analyses du terme signe . Terme longtemps quivoque chez
Saussure (qui sen justifie par une ncessit inhrente la langue) puisquil dsigne tantt
la face phonologique seule tantt linterface quelle constitue avec le sens. Dans le cours
du 19 mai 1911, pour clarifier lexpos sur larbitraire, Saussure introduit la distinction
entre le Signifiant et le Signifi, promis une longue fortune ; les diteurs, eux, ont fait
remonter la distinction au dbut du cours, gauchissant le paradoxe du signe assum
par Saussure.
9 Sagit-il de dcouvrir un vrai Saussure ? Le dbat est ouvert. Dautant plus ouvert que
Simon Bouquet sappuie constamment sur lIntroduction une science du langage de J.C.
Milner, ouvrage puissant, on le sait ; mais qui le conduit identifier partout les traces de
la grille milnrienne dune science galilenne. Du moins, la vulgate saussurienne est-elle
vue, non comme un vangile fig, mais comme un effort unique de construction
profondment rinterprtable. Les archivistes des manuscrits saussuriens ont toute
raison dtre satisfaits.

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