BALZAC

Eugnie Grandet
(1834)

Roman de 180 pages

Aprs la description d'une rue pittoresque de Saumur, et l'vocation du genre de vie de ses
habitants, l'auteur prsente le pre Grandet, ancien tonnelier que dhabiles spculations ont
fabuleusement enrichi sous la Rvolution, mais qui tyrannise sa famille de son avarice
mthodique. Le jour de l'anniversaire de sa fille, Eugnie, qui se montre soumise son
despotisme, aprs le repas du soir l'occasion duquel est esquiss le personnage de Mme
Grandet, les Cruchot, puis les des Grassins viennent offrir leurs vux et font assaut
d'amabilit, la riche hritire tant lobjet des convoitises de ces deux familles.
L'arrive inopine de Charles, le cousin de Paris, provoque des ractions diverses. Tandis
que sa cousine s'ingnie recevoir aussi dignement que possible le jeune dandy, Grandet lit
la lettre o son frre lui annonce sa ruine et son intention de se suicider. La description de la
maison se complte naturellement au moment o Charles est conduit sa chambre, aussi
sordide que le reste du logis. Eugnie, qui s'veille l'amour, s'attarde sa toilette et la
contemplation du jardin. Pour lui faire plaisir, Nanon, la servante, s'efforce d'obtenir de
Grandet quelque adoucissement la frugalit habituelle. Charles, qui vient de prendre un
agrable djeuner en compagnie d'Eugnie et de sa mre, apprend brutalement le malheur
qui le frappe. Pendant qu'il s'abandonne sa douleur, Eugnie cherche les moyens de le
secourir et, pour la premire fois, affronte son pre qu'elle commence juger. L'affectueuse
sollicitude d'Eugnie trouve un cho dans le cur de Charles. Le pre Grandet, qui s'est
adroitement dcharg sur le banquier des Grassins du soin de ngocier avec les cranciers
de son frre, entreprend, de nuit, un mystrieux vovage. Eugnie, que ces prparatifs ont
rveille, ne peut s'empcher, durant le sommeil de son cousin, de lire deux lettres qui la
renseignent sur ses projets et sur son dnuement. Elle lui offre son or, et il lui confie un
prcieux ncessaire, souvenir de sa mre. Une tendre intimit grandit entre les deux cousins
qui changent leurs promesses tandis que se prpare et s'accomplit le dpart de Charles,
qui part aux Indes pour y faire fortune.
Eugnie vit dans le souvenir de Charles. Au jour de l'an, lorsque Grandet demande voir son
or, elle doit lui avouer qu'elle ne l'a plus. Au cours d'une discussion orageuse qui provoque
une dfaillance de Mme Grandet, Eugnie, dont la volont est opinitre pour aider le jeune
homme sortir du malheur, tient tte froidement son pre, qui la sequestre dans sa
chambre. Tandis que Mme Grandet s'affaiblit de plus en plus, le notaire Cruchot parvient
convaincre l'avare qu'il est de son intrt de se montrer plus conciliant. Aprs la mort de sa
mre, Eugnie accepte de renoncer sa succession. L'avarice de Grandet s'exaspre avec
l'ge et la maladie, et le poursuit jusque dans son agonie.
Eugnie, demeure seule avec la fidle Nanon, attend en vain son cousin, reoit enfin une
lettre qui met fin ses esprances. Dans l'intervalle, il a fait fortune et l'entretient
cyniquement de ses projets de mariage avec une autre, Mlle d'Aubrion. Une dmarche du
cur de la paroisse dcide Eugnie pouser dans l'indiffrence le prsident Cruchot et,
rendant le bien pour le mal, payer les dettes de son cousin, qui faisaient obstacle au
mariage de celui-ci. Aprs la mort prmature de son mari, Eugnie vit, immensment riche
mais dans la lsine et dans la charit. Elle marche vers le ciel, accompagne d'un cortge de
bienfaits.

Analyse
(la pagination est celle du Livre de poche)

Intrt de laction

Ce roman pur a un droulement trs simple. Dans la vie grise d'Eugnie, l'vnement
passe au second plan, c'est le temps qui fait tout. La composition, thtrale par certains
cts, fait alterner les masses descriptives et les grandes scnes. Lexposition est la
description de l'unique lieu de l'action, Saumur, et de la maison, la mise en place des
personnages et du premier grand ressort, l'argent (jusqu la page 49). Un rcit au pass
simple, en scnes suivies, qui va jusqu la page 188, stend sur cinq jours (arrive de
Charles, naissance de l'amour, deuxime grand ressort, fianailles, dpart). Puis intervient la
description d'une vie qui reprend comme par le pass.
La tragdie surgit le 1er janvier 1822, lorsquEugnie affronte son pre dans la scne des
douzains, lutte qui se dnoue dans la rclusion. Elle cde l'hritage de sa mre morte
Grandet, dont c'est le dernier succs avant sa paralysie et sa mort (page 234) qui clt
dfinitivement leur affrontement.
Le temps s'coule lentement, tout charg d'attente et, brusquement, en aot 1827 (page
249), l'espoir s'croule : Charles se marie. C'est alors la vie prive de sens, le mariage blanc
avec Cruchot, l'existence, grise malgr l'or, et toujours asphyxie par les mmes rites.
C'est une tragdie dont les lments sont un huis-clos, o il y a peu de personnages, deux
en somme, une crise, avec l'intrusion d'un personnage extrieur, une lutte dont les acteurs
reprsentent les grandes forces qui font aller le monde, l'amour et l'argent, termine par une
dfaite qui lve la victime, mais dans la douleur et la tristesse : une tragdie, sans poison...
mais relativement aux acteurs, plus cruelle que tous les drames accomplis dans l'illustre
famille des Atrides (page 191).
L'histoire est bien plate, si l'on s'en tient aux vnements. Mais la dimension tragique vient de
la description, qui n'est pas seulement raliste ; dans sa lenteur explosive, elle devient un
ressort de l'action. La description de la maison, des rites et des objets clefs, est trs prcise,
donne au moindre dtail un prix exceptionnel. En effet, on peut suivre le rle de chaque objet
travers le livre : le sucrier (pages 94, 255) ; le petit banc (pages 178, 211, 216, 249) ; les
cadeaux changs qui cristallisent l'intrigue (par leur nature mme : or et amour) ; le douzain
(pages 33, 150 [elle le donne], 191 [son pre le rclame]) ; la toilette d'or (pages 50, 113, 164
[Charles la confie Eugnie], page 222 [Grandet y porte la main], page 234 [Charles la
rclame], page 265 [Cruchot la rend]). La rptition (les rites du dner et le jeu de loto par
exemple) scande l'action. Enfin le redoublement des portraits est remarquable : celui
dEugnie qui est retard (pages 76, 189) o elle est transforme par l'amour (page 269 : une
sainte) ; celui de Grandet (page 17-18 : un homme de bronze , page 232 : Harpagon ) ;
celui de Nanon (page 28 : le grenadier, p. 236 : une femme clatante). En fonction du
principe du double portrait avant-aprs que Proust, admirateur de Balzac, reprit dans Le
temps retrouv, il apparat bien que les tres subissent l'affreuse corruption du temps. Il est
rendu manifeste, plus que la chronologie d'ailleurs trs rigoureuse, par le rythme. Les lieux
vieillissent peine, les rites demeurent inchangs, et sasphyxient lentement.

Intrt littraire
Chaque personnage est dot de son propre langage. On peut faire un relev de la manire
dont chacun dsigne les autres (Grandet appelle le neveu de Cruchot de dix manires
diffrentes), dont il les dsigne lui-mme (pour Grandet : le pre Grandet, le tonnelier,
le bonhomme...)
On peut remarquer les mtaphores animales.

Intrt documentaire

Cest dans Eugnie Grandet que Balzac a le plus magistralement rendu latmosphre
dtouffement dune petite ville de province, les Scnes de la vie de province ayant pour
premier but de mettre le lecteur parisien au courant dune ralit quil connat mal.
Sintressant particulirement au rle de l'argent dans la socit, il avait une vision de
l'Histoire domine par la spculation. Le premier, il montra que, dans la Restauration,
triompha la Rvolution de 1789, qui tait en ralit bourgeoise ; que, plus que la succession
des rgimes, c'est la sre ascension des riches vers la fortune qui fait l'Histoire. Aussi faut-il
entrer dans le dtail des transactions de Grandet pour voir surgir :
- une Rvolution qui, par la vente des biens du clerg, permit en fait aux citoyens de Saumur
d'acheter des abbayes (page 10 et suivantes), o l'on produisait du vin qu'on pouvait garder
ou vendre suivant les cours ;
- une Constituante qui favorisait la grande proprit ;
- un Consulat o, maire Saumur, Grandet cadastra avantageusement ses biens ;
- un Empire o ses amis notaires l'aidrent pratiquer l'usure ;
- une Restauration o il sut acheter et vendre opportunment la rente (page 144 et
suivantes). Plus frquente Paris, mais pratique partout, cette manire de faire fructifier
l'argent tait un des mcanismes essentiels du capitalisme.

Intrt psychologique

Parmi les personnages, il y a ceux qui sont rattachs certaines situations, mais ne
prsentent pas le type d'une grande vertu ou d'un vice :
- Mme Grandet (portrait [page 34] ; son hrosme dans la maladie [page 200] ; sa mort [page
213]).
- Nanon.
- les Cruchot et les des Grassins, trios de comdie, caricatures de la vie de province dans
leur inlgance. Requins de pacotille, ils sont dans les mains de Grandet harpons pour
pcher (page 44).
- Charles, modle de nombre d'adolescents de La comdie humaine, est pur (page 127),
mais il a dj t perverti par l'ducation parisienne d'Armette (page 157) ; le temps va
dvelopper ce germe effroyable (voir, page 250, la terrible lettre de rupture Eugnie). Il est
une esquisse de Rastignac.

Le drame se droule entre deux personnages dont les portraits sont saisissants, qui sont en
proie chacun une passion :

Grandet : Le tonnelier-vigneron de Saumur est redoutable de froideur et dobstination.

Bgayer afin de mieux tromper ses clients, conomiser la chandelle, accumuler et passer ses
nuits contempler l'or, manier ses louis, ses doublons et ses ducats, ces traits ne sont
mesquins qu' la fin : ils montrent l'usure accomplie par le temps sur un personnage fort.
C'est lavarice et non l'avare que veut montrer Balzac. Lavarice est un mode d'existence qui
dtruit tout chez Grandet. Il empche le mariage de sa propre fille, l'enferme et la spolie, tue
lentement sa femme, crase ses semblables de Saumur Paris.
Mais l'avarice est dynamique : l'argent est vivant, a produit (pages 199-200) ; il fait de
Grandet un homme de bronze qui n'entasse pas comme Harpagon, qui spcule, qui
transporte les fonds (deux fois en brouette !), qui les transforme. Il lui insuffle aussi le gnie
de la stratgie auquel Balzac consacre l'essentiel du portrait : comment obtenir de Des
Grassins en passant par Cruchot qu'on vende la rente Paris (pages 132 147) ; comment
faire renoncer Eugnie l'hritage maternel (pages 217 230). Cette stratgie trouve sa
force dans d'apparentes faiblesses, mme physiologiques (page 133 : le bgaiement est une
tactique).

Eugnie : Le titre indique bien que c'est cependant Eugnie qui est l'hrone du roman. Sa
discrtion et sa gnrosit sont peintes avec une grande dlicatesse. Son mode de vie, son
silence, son physique sont ternes, mais c'est justement sur un vide que peuvent s'exercer les
effets physiologiques et mentaux de cette autre monomanie qu'est l'amour. Balzac la fait
natre (page 82), la fait apparatre physiquement dans le roman (page 76, aprs l'arrive de
Charles), lui permet de juger son pre (page 107), enfin de trouver le seul mode par lequel
elle puisse s'opposer lui : la dpense, le don ( Charles, puis aux pauvres).
Mais cette lutte ne peut tre dramatique, une lutte d'gal gal, que parce qu'elle ressemble
son pre : le processus d'identification se fait alors dans le roman ; elle est masculine
(page 79) ; elle fait preuve de stratgie (les djeuners, les mensonges) ; elle transporte des
fonds la mme nuit que son pre (paralllisme que Balzac souligne, page 161 : Ainsi le pre
et la fille avaient compt chacun leur (sic) fortune) ; la fin, elle devient comme lui, matre
de la dpense (page 231), prend ses affaires en main, parle comme lui : Nous verrons cela
(page 259). Le grand lecteur de Balzac que fut Alain la fort bien observ : En prenant
l'avarice comme une chose monstrueuse au lieu qu'elle est presque naturelle la fortune, et
naturelle absolument dans la vieillesse, on se prive de reconnatre Grandet dans Eugnie.
(Avec Balzac, 1935). Mais l o Grandet est abm par sa monomanie, Eugnie est
sublime. Bien sr, l'illusion perdue va causer son dprissement : si (pages 80, 82) l'amour
fait respirer, page 238, on lit : Point de vie au cur ; l'air lui manque alors. Elle connat
la douleur, la perte des couleurs, du mouvement (page 269).
Cependant, le dernier portrait est double car l'amour peut se dtourner sur Dieu mais pas
l'argent : Grandet est athe (page 119 : les avares... ) ; la fonte des joyaux de Charles en
un ostensoir destin la paroisse o elle avait tant pri pour lui (page 266) est symbolique
de cette transmutation. Transfigure, dans une maison devenue couvent, elle marche au
ciel accompagne d'un cortge de bienfaits (page 270). Pour Balzac, l'amour sanctifie.