Terrain

Numro 16 (1991)
Savoir-faire

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Nathan Schlanger
Le fait technique total
La raison pratique et les raisons de la pratique dans
l'uvre de Marcel Mauss
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Rfrence lectronique
Nathan Schlanger, Le fait technique total, Terrain [En ligne],16|1991, mis en ligne le 06 juillet 2007. URL :
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Terrain
 Le fait technique total 2

Nathan Schlanger

Le fait technique total

La raison pratique et les raisons de la pratique dans l'uvre de Marcel Mauss
Pagination originale : p. 114-130

1 Mauss, dit Leroi-Gourhan, chacun le connat pour soi. J'ai d'abord lu Mauss dans un
souci d'ordre gnalogique, en m'attendant y trouver des formulations naissantes de ce
qui allait devenir, avec Leroi-Gourhan, la chane opratoire. En fait, cette lecture m'a permis
de dcouvrir que les conceptions technologiques de Mauss ne sont pas rudimentaires mais,
au contraire, cohrentes et riches. D'autre part, ce n'est pas dans le simple prolongement des
conceptions de Mauss, ni la suite de ses proccupations, que Leroi-Gourhan rinvente et
utilise la chane opratoire. Il y a plutt un diffrend de grande porte qui les spare: si le dbat
entre Mauss et Leroi-Gourhan n'a pas eu lieu1, il n'en serait pas moins fascinant retracer.
2 Rien ne m'avait prpar l'existence d'un Mauss technologue: contrairement d'autres
aspects majeurs de sa pense, la technologie de Mauss est reste nglige et mconnue. Certes,
on mentionne son acte traditionnel efficace, mais le plus souvent comme un simple motto, une
entame vite dpasse. Tout naturellement, on place les Techniques du corps au premier
plan d'une tude technologique. On n'en retient que le titre suggestif, et la notion de techniques
non instrumentales (puisque corporelles). Or ce point, tout valide qu'il soit, n'est qu'un seul
aspect d'une rflexion bien plus vaste et profonde.
3 En m'aidant de citations qui prservent l'allure et la saveur de la rhtorique originale, je
prsenterai ici la technologie de Mauss telle que je la comprends. Ce n'est cependant pas par
intrt rudit ou hagiographique que je m'attacherai, pour reprendre l'expression de Durkheim,
l'tude scrupuleuse d'un grand matre. S'il est intressant de savoir ce qu'on doit
Mauss, c'est bien parce que ses rouages les plus secrets sont encore maintenant fconds
et importants.
4 Je propose donc de suivre un thme central qui me semble traverser toute l'uvre de Mauss: le
thme de la pratique raisonne, constitutive, en perptuel devenir. On verra que, pour Mauss,
la technique est fondamentalement sociale, puisqu'elle est une des manifestations du social,
un des phnomnes qui le caractrisent. Mais, plus qu'un accompagnement, la technique est
aussi un lment fondateur de la socit, quelque chose qui la constitue et la conditionne,
qui la rpte et la faonne. Dans cette acception, la technique va devenir pour Mauss le nom

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mtonymique de la socit. Dans son devenir concret et matriel, le fait technique capte
l'essence mme de la nature sociale, et nous la fait comprendre.
5 La technologie - ses objets de recherche et ses modes de pense - devient alors cardinale. Avec
elle, les termes et les concepts, les relations entre technique, technologie et sociologie, entrent
aussi en perptuel devenir (1939: 162); ils se meuvent, se refondent et se rgnrent au
fil de la pratique scientifique, tout au long de la formulation et de la constitution d'un savoir.
6 Pour comprendre les raisons de la pratique technologique, suivons-la d'abord dans son cadre
sociologique, puis dans ses dmarches mthodologiques. Cela nous permettra de comprendre
ensuite comment, et en quel sens, les techniques du corps sont techniques.

Divisions et proportions
7 L'historiographie habituelle assigne Mauss, dans la ligne de Comte et de Durkheim, la
tche programmatique de dfinir et de dlimiter l'espce sociale dans son cadre propre:
la nouvelle science du social, sur le modle des sciences exactes et des sciences naturelles, se
devra d'tre objective, mesurable et dcouvrable. Cette vue conventionnelle (alimente sans
doute par Mauss lui-mme dans sa persona d'hritier et de chef d'cole) suppose que le neveu
n'a jamais consciemment dvi de l'enseignement de Durkheim.
8 Pourtant, en pratique, les efforts scientifiques de Mauss prennent une allure fort diffrente.
Chez lui, le caractre sui generis de la sociologie, soit dans son domaine propre, soit vis--
vis d'autres disciplines, est beaucoup moins tranch. Les notions et les thmes deviennent des
angles, des points de vue, qui sont relatifs, provisoirement ncessaires; il s'agit
de prcdents, plus que de dterminants (e.g. 1924: 290; 1927: 219). L'observateur, dira
Mauss dans le Manuel, devra s'entraner rompre systmatiquement toutes les divisions que
nous exposons ici d'un point de vue didactique (1947: 190). Donc, ce qui fait l'intrt de la
mthode (durkheimienne) des divisions et proportions des divisions, c'est qu'elle fait appel
une attitude mthodologique souple, une posture rflexive qui permet (...) de donner le
sentiment de ces liens les plus divers de causes et d'effets, de fins, de directions idales et de
forces matrielles (...) qui, en s'entrecroisant, forment le tissu rel, vivant et idal en mme
temps, d'une socit (1927: 215)2.
9 Pour connatre ce tissu rel, vivant et idal, il faut effectivement diviser, proportionner,
discipliner. Mais pour le comprendre, tel qu'il est vraiment, il faut unir. On ne peut se
mprendre, me semble-t-il, sur le statut et le rle de la mthode ici, et sur la perspective
interprtative qui commande cette stratgie3.

La masse des individus, leurs actes, et leurs ides

10 Ds 1901, et surtout avec les reprises de L'Anne sociologique, Mauss labore une distinction,
reprise de Durkheim, qu'il juge fondamentale: la distinction entre les phnomnes sociaux
qui concernent la morphologie du groupe, et ceux qui concernent sa physiologie. Et
c'est dans cette seconde catgorie qu'il place la sociologie technologique (1901: 176).
Mauss peroit bien les dangers que ces emprunts terminologiques trop directs peuvent poser.
La morphologie sociale, dit-il, ne doit pas tre rapproche directement de celle des biologistes;
la physiologie sociale ne devrait pas rveiller la mtaphore de l'organisme social. Ces notions
doivent, en fait, tre dgages de tout souvenir des sciences de la vie (1927: 206-208). Une
fois purges, elles peuvent clairer l'ensemble du social: En fait, il n'y a dans une socit
que deux choses: le groupe qui la forme (...) d'une part, les reprsentations et les mouvements
de ce groupe, d'autre part. C'est--dire qu'il n'y a, d'un ct que des phnomnes matriels [les
choses et les structures]; et d'un autre ct [ces structures en mouvement, c'est--dire leurs
fonctions et le fonctionnement de ces fonctions]. Parmi les ides et les actions communes en
ces hommes, celles qui sont, en mme temps, l'effet de leur vie en commun. Et il n'y a rien
d'autre (1927: 205-206).

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11 La physiologie sociale elle-mme peut d'ailleurs tre divise de cette manire (Figure 1). Elle
comprend d'une part, les pratiques collectives, dans le cas o les actes sont traditionnels et
rpts en vertu de la tradition, et, d'autre part, les reprsentations collectives - les ides et
sentiments collectifs qui prsident ou correspondent ces actes (1927: 208).
12 Si ces catgories sont des notions relatives, explicitement distancies de leurs sources
mtaphoriques, quel est l'intrt propre de la distinction morphologie/physiologie ? C'est,
me semble-t-il, qu'elle prend pour critre essentiel l'ide de rapports. Tout se passe comme
si Mauss, ayant vu clairement au premier plan, du mouvement, du fonctionnement, ait
entrepris en un second temps d'noncer et de dfinir les choses qui sont en mouvement et qui
fonctionnent. (...) Sparant mieux les deux groupes de faits qui sont fonction l'un de l'autre:
les reprsentations collectives et les pratiques collectives, cette division fait mieux apercevoir
les rapports qui les unissent, en particulier, leurs relations indirectes et cependant intimes. Elle
postule qu'il n'y a pas de reprsentation qui n'ait quelque degr un retentissement sur l'action,
et qu'il n'y a pas d'action pure (1927: 217).

La technologie - directions de recherche

13 Mauss tablit ainsi deux principes cardinaux. Il rinsre explicitement les phnomnes
techniques au cur de la physiologie sociale - au cur de la structure en mouvement; et il
nous rend absolument clair que l'tude des techniques - la technologie - embrasse les multiples
retentissements et rapports entre structure et mouvement, action et reprsentation.
14 Les textes proprement technologiques de Mauss ne sont pas nombreux. Quelques pages
dans Les divisions et proportions (1927), Les techniques et la technologie (1941),
le chapitre IV du Manuel d'ethnographie (1947)4 ; et, ne serait-ce que pour le titre, Les
techniques du corps (1936). Mon expos va se dispenser de dfinitions pralables de
la technique, et va plutt refondre plusieurs des distinctions de Mauss (Figures 2 et 3), pour
en dgager deux perspectives: la direction diachronique, qui aborde la tendance technique
gnrale, et la direction synchronique, qui aborde le fait technique particulier.

Logique et histoire
15 La technologie gnrale, ou diachronique, est instructive plutt pour ses difficults que pour
son contenu proprement dit. Mauss peroit au muse d'Oxford comment l'homme s'est
dgag de ses entraves animales, et comment il a dvelopp logiquement et historiquement ses
techniques et ses beaux-arts (1925 a: 509). C'est cette notion d'un dveloppement logique
et historique qui rend la technique problmatique.
16 La logique du dveloppement technique est une logique intrinsque ce qui est l'attribut des
techniques proprement dites - c'est--dire, l'instrument. Influenc par la mcanique de
Franz Reuleau, Mauss propose une triple division, fonde sur le nombre d'lments ou d'objets
mis en jeu : l'outil, l'instrument, et la machine (1947 : 26). Aussitt, Mauss introduit une
dimension progressive et, par extension, chronologique, dans cette rpartition. L'humanit,
ds l'poque palolithique, se divise aisment selon ces diffrents ges (...) [le palolithique
suprieur] est l're [du grand dveloppement] de la machine (1947: 26, et cf. 1927: 197).
17 Si nous acceptons ce schma, nous avons l un moyen pur et objectif d'organiser et
de classer la vie technique des hommes, depuis l'origine de l'humanit et jusqu' nos
jours (1941: 250). Il devient possible de reconstituer, avec prudence, l'histoire des socits
rputes sans histoire (1941: 253).
18 Cependant, bien qu'elle soit un compromis entre la nature et l'humanit [et] par ce fait,
par cette position extraordinaire, extrasociale, la technique a aussi une nature gnrale et
humaine (1927 : 197). Elle est le signe certain de l'humanit (1941 : 225). Si elle
dpasse les limites des socits, ce n'est pas seulement par sa performance matrielle ou par
nature, mais tout autant parce que, partout, la technique est la chose sociale expansive par

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excellence (1927: 197). En mme temps, paradoxalement, ce qui caractrise la technique,

c'est de varier infiniment, d'tre particulire une socit, spcifique chacune.
19 La technique est donc simultanment logique (ce qui fait d'elle un contenant extrasocial,
dlimit et convergent) - et historique (ce qui la remplit d'un contenu socialis, illimit et
divergent). Mauss n'entend pas, dans sa technologie gnrale, arbitrer un conflit de suprmatie
entre logique et histoire ; mais plutt voir comment, en se ralisant, le conflit se rsout
concrtement. Ce qui l'intresse, c'est de dpasser la logique intrinsque (la tendance ,
dirait Leroi-Gourhan) aussitt qu'elle est pratique. Ce qui lui importe, c'est d'tablir (d'une
manire assez lche) des rapports indirects et cependant intimes entre techniques, humanit
et socit. Car, de son point de vue, deux faits dominent l'histoire naturelle des socits.
Dans toutes se trouvent des phnomnes de mme sorte (...) [qui obissent des lois, des
rapports ncessaires, gnraux et intelligibles]. Mais aussi ces phnomnes de diverses sortes
[qui] se trouvent, dans chaque socit, diffremment doss, diffremment colors. Tout au
long du progrs humain, dans la gnalogie des socits, la dimension de chacun a vari; et
c'est dans cet immense bariolage de leurs variations, successives et simultanes, c'est dans le
kalidoscope de leurs dispositions toujours changeantes que rside le secret de ce mlange
qui est particulier telle socit, tel moment, qui lui donne un aspect et, chacune de ses
poques, pour ainsi dire, un style, un aspect spcial. C'est le mystre de ces rapports et de ces
mlanges qu'il faut chercher... (1927: 202).

Une ethnographie utopique

20 C'est dans la technique vcue et pragmatique, faite tous moments du jour, que le mystre
de ce kalidoscope se met en mouvement. Pour mieux comprendre la technologie du fait
particulier - synchronique, cette fois - replaons-la dans l'entreprise ethnographique. Le jeune
ethnographe qui part sur le terrain doit savoir ce qu'on sait dj, afin d'amener la surface ce
qu'on ne sait pas encore. L'ethnographe doit avoir le souci d'tre exact, complet; il doit
avoir le sens des faits et de leurs rapports entre eux, le sens des proportions et des articulations
(...) [Il doit tre] la fois chartiste, historien, statisticien... et aussi romancier capable d'voquer
la vie d'une socit tout entire. Ne ngliger aucun dtail (...). Il faut non seulement dcrire
tout, mais procder une analyse en profondeur, o se marquera la valeur de l'observateur,
son gnie sociologique (1947: 5,7 passim).
21 Ce que Mauss conoit et prconise, c'est une ethnographie utopique qui serait aussi -
hyperactive et nvrotique - une ethnographie impossible. Dans leur bariolage clectique et
puisant, les instructions technologiques en sont un exemple symptomatique. En tudiant
la poterie (1947 : 33-37), il faut recueillir des chantillons de terre ; pour que l'argile
reste humide, l'envelopper de chiffons humides et de taffetas gomm. Nom indigne, nom
scientifique de la terre; point d'extraction; prparation, mlanges. Il y a des mines d'argile.
Toute l'Amrique du Sud possde un mythe du kaolin (1947: 34).
22 Potier accompli, le chercheur idal sera un expert encyclopdique, comptent en gologie,
minralogie, conomie, mythologie, linguistique et taxinomie indignes, histoire de l'art, etc.
Et la poterie, ne l'oublions pas, n'est qu'une des nombreuses choses qu'il faut savoir, pour
amener la surface ce qu'on ne sait pas encore (cf. figure 2).
23 Comment comprendre l'ide d'une telle poursuite obsdante? Cette ethnographie relve de
deux principes. D'une part, c'est une raction contre ce qui se fait cette poque. Il s'agit
de prendre le contre-pied des rcits htifs et superficiels, rcolts au gr des voyages et des
entreprises coloniales, et de les remplacer par des tudes pousses et exhaustives. Mauss se
rattache par l un certain idal scientifique pour lequel il faut, en premier lieu, produire un
fondement factuel et empirique, et tablir un corpus sur lequel asseoir un savoir.
24 D'autre part, [s']il n'y a pas de fait, si mince soit-il, que [la sociologie] puisse ngliger comme
dnu d'intrt scientifique (1901: 158), c'est bien parce que rien ne se comprend si ce n'est
par rapport au tout (1924: 214). Nous retrouvons ici la mme conception sous-jacente des

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divisions sociologiques: ce que je propose d'appeler des phnomnes de totalit, o prend

part non seulement le groupe, mais encore, par lui, toutes les personnalits, tous les individus
dans leur intgrit morale, sociale, mentale, et surtout corporelle ou matrielle (1924: 303
et 1925: 274; 1927, 1936).
25 La science, ses normes et ses buts, demande donc de tout voir, tout savoir, tout comprendre.
Mais comment s'orienter travers cet immense bariolage? Comment accomplir le travail
essentiel de l'ethnographe, travail qui consiste discerner dans chaque activit la part
mutuelle du technique et du religieux ou du magique ; ceci partout, dans chaque esprit,
chaque moment (1947: 201)? L'enjeu, ici, est la mthode.

Etre et devenir
26 La dmarche que propose Mauss est la fois simple et originale. Si Durkheim dclarait que
la premire rgle est de considrer les faits sociaux comme des choses (1895 = 1988:
108), Mauss, lui, va reprendre cette rgle en la retournant. Il nous invite, par la technologie,
considrer les choses, concrtes et matrielles, comme des faits sociaux: qu'elles soient,
comme le don, donnes, reues et rendues (1925), ou qu'elles soient, comme les charmes
et les amulettes la preuve du fait social (1947: 7). La technologie de Mauss reflte ainsi
ses intrts de fond, qu'elle prolonge directement.
27 Pour pouvoir tre vu comme un fait social, tout objet doit tre tudi : 1 en lui-
mme ; 2 par rapport aux gens qui s'en servent ; 3 par rapport la totalit du systme
observ (1947: 26-27). L'objet pris en lui-mme, peut tre considr sous deux points de
vue complmentaires: en tant que ce qu'il est et en tant que ce qu'il devient.
28 L'objet qui est existe logiquement et technologiquement. D'une part, on peut constituer
des sries d'objets, identifier des types et des styles (1947: 22), et tudier, partir de l, des
aires de rpartition et de dveloppement (e.g. 1941: 253) rejoignant ainsi une technologie
diachronique des civilisations. Et d'autre part, on peut aussi considrer l'objet comme actif.
Comment s'en sert-on? A quoi sert-il?, cette question rend l'objet comprhensible par son
fonctionnement. Ici, le point de vue technologique conduira par exemple l'tude de la
hache, mais non l'tude de toutes les armes sans distinction (1947: 22): la hache, tout
en tant une arme, fonctionne autrement que l'pe ou la lance. De plus, les outils ne seront
pas classs en fonction de leur matriau, ou de leur objectif spcifique, mais plutt partir de
leur activit ou de leur manire d'agir: outils de poids et de choc... outils de frottement...
outils pour trouer (1947: 27)5.
29 L'objet qui devient est aussi de l'ordre du fonctionnement, mais un autre niveau. Dans son
devenir, des rapports, des interactions, des motivations sont mis en jeu par l'acte technique -
qui s'en trouve, plus que jamais, social. Mauss insiste maintes reprises sur la ncessit d'une
tude intensive et complte de ce devenir, tude qui comprendra les diffrents moments
de la fabrication, depuis le matriau grossier jusqu' l'objet fini , et qui en retracera tout
l'enchanement organique , avec ses tapes et ses oprations essentielles, les
passages d'une forme l'autre, les maniements, les tours de main et le travail des
doigts... (1947: 22, 27, 32, 35, passim).

De la technologie la technique
30 Nous pouvons mieux comprendre la technologie prsent, dans ses objectifs et ses
dmarches, ses contraintes et son savoir possible. La technologie, on l'a vu, comporte une
double classification. D'une part, les techniques connaissent un dveloppement logique, un
droulement chronologique qui restent caractristiques et reconnaissables dans chacune de
ses occurrences. D'autre part, les techniques ont des manifestations historiques particulires,
propres chaque socit, au point d'en tre pour ainsi dire signe.
31 La technologie possde aussi une double ncessit scientifique. Par l'application de ses
mthodes, elle nous aide saisir l'objet dans son cadre d'action technique. Ainsi, le mtier

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tisser est incomprhensible sans documents montrant son fonctionnement (1947: 12). La
mthode technologique replace le fait tudi dans son cadre de recherche. Le fait technique
est un fait social comme les autres, et doit tre situ dans son contexte, au confluent des
interactions qui lui confrent son sens.
32 Mais Mauss rejoint aussi la technologie un niveau plus profond, qui rpond une constante
originale dans sa rflexion. Soumis ainsi diffrentes mthodes d'tude, le fait technique
devient faire technique, puis encore faire social. La technique se rvle alors tre une de ces
pratiques insidieuses, perptuellement et profondment impliques dans le devenir de la
socit, dans la constitution de sa forme et de sa raison. Mauss va partir de l pour juxtaposer
le caractre empirique et concret du technique avec l'intuition fondamentale qui lui est propre.
Il va ainsi poser la notion de technique comme un concept total, la fois abstrait et rifi,
concept dont il va faire un moyen puissant de comprhension et de savoir.

Techniques du corps - la conception

33 On se rappelle que Mauss raconte, dans les premires pages des Techniques du
corps (1936: 365-372), comment il s'est vu oblig de relguer la rubrique embarrassante
du divers toute une srie de phnomnes: des impressions recueillies pendant la guerre,
ses cours de gymnastique, sa faon de nager comme un bateau vapeur, les jeunes filles
qu'il observe au cinma, en Amrique, ou encore marchant dans les rues de Paris. Il y ajoute
un rcit ethnographique, un mythe australien, et une dfinition trouve dans l'Encyclopaedia
Britannica.
34 Tout cela prsente pour lui une unit : il s'en approche, s'y dbat, n'en est pas satisfait.
Subitement, d'un coup, Mauss va enfin pouvoir ressusciter ces phnomnes, leur donner forme
et corps, les organiser, les saisir dans leur unit. Et cela non pas la suite d'expositions
exhaustives ou de donnes nouvelles, mais d'un simple coup de plume, en les nommant: Tous
ces modes d'agir taient des techniques, ce sont des techniques du corps (1936: 371, passim).
35 Le terme technique, somme toute assez banal, russit, par sa seule mention, exprimer et
expliquer son objet d'une faon succincte et complte. S'il en est ainsi, il nous faut montrer
pourquoi et comment ce terme explique: les techniques du corps, le phnomne dsign
et dfini, va nous servir d'exemple, d'occurrence diagnostique et donc explicative, de ce qu'est
la technique. En effet, les techniques du corps peuvent tre dites techniques de deux
faons (non exclusives d'ailleurs): par extension, en prolongeant un phnomne vers un autre
jug similaire; et par abstraction, en investissant un concept de tout un sens mtaphorique et
heuristique. Dans les deux cas, c'est par rapport l'acte corporel que la technique est dfinie
comme acte traditionnel efficace (1936: 370, 371): un acte arbitraire, collectif, raisonn,
d'une efficacit multiple.

Technique et corps sont naturellement arbitraires

36 Il ne faut pas considrer, dit Mauss, qu'il y a technique uniquement quand il y a instrument.
Le terme peut s'tendre jusqu' (faire) comprendre le corps humain, le premier et le plus
naturel instrument de l'homme. Ou plus exactement, sans parler d'instrument, le premier et
le plus naturel objet technique - et en mme temps moyen technique - de l'homme, c'est son
corps (1936: 372).
37 Mauss va alors, on s'en souvient, considrer plusieurs principes de classification (sexe, ge,
rendement, transmission) (1936 : 373-375), et opter pour une numration biographique
des techniques du corps ; ses modes d'agir aux diffrents moments de la vie (naissance,
enfance, adolescence) et de la journe (sommeil, repos, activit) (1936: 376-383). Si le corps,
invitablement prsent, est aussi perptuellement employ, on pourrait en conclure qu'il est lui-
mme le prototype technique. Le corps, qui se passe d'instruments, qui est son propre objet et
son propre moyen technique, serait alors le prcurseur, le modle et la source des instruments.

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38 En fait, l'absence d'instruments n'est un critre ni de dfinition, ni d'exclusion: Il y a des

techniques du corps qui supposent un instrument (1936: 377). Les exemples de Mauss sont
nombreux: les gens berceaux et sans berceaux; avec oreillers, sans couvertures; les bches
franaises, et les anglaises, etc. D'autre part, le corps n'est ni l'inspirateur ni le prcurseur
matriel de la technique. C'est sur ce point que Mauss va apparemment s'aventurer au plus
prs de la pense de Leroi-Gourhan, puisqu'ils abordent le mme objet - l'organisme humain
- avec un langage compatible: premier, naturel, technique.
39 Pour Leroi-Gourhan, nous l'avons vu, la technicit humaine est une proprit somatique,
l'aboutissement volutif des couples nerf/muscle, face/membre, et ultimement cerveau/main
(1957, 1964, 1983). La technique est virtuellement la continuation du corps, qui est le moyen
premier et naturel; elle est l'extension et l'extriorisation de l'organe. C'est alors l'organisme
qui est la source mtaphorique, l'origine des images projetes vers la technique pour l'clairer.
40 Pour Mauss aussi, le corps est premier et naturel, mais d'une autre faon, et pour des raisons
trs diffrentes. Au sens large, naturel est souvent employ pour dsigner ce qui est (pris pour)
vident, habituel, non questionn. Ainsi: La danse enlace est un produit de la civilisation
moderne d'Europe. Ce qui vous dmontre que des choses tout fait naturelles pour nous sont
historiques (1936: 381). Mais quand Mauss dit qu'il n'y a pas de "faon naturelle" chez
l'adulte (1936: 370), il entend par l que la nature, ses lois et ses processus, ne peuvent pas
(faire) comprendre le corps, ni en rendre entirement compte. Et c'est justement ces faons
d'agir non naturelles que l'expression techniques du corps se rapporte. Cette appellation
suppose (littralement) que la technique ne dcoule pas naturellement d'un phnomne
vivant qui la prcde et la dtermine; et elle implique aussi (figurativement) que l'organisme
est le destinataire, et non pas l'inspirateur, des mtaphores explicatives.
41 Si Mauss peut dclarer, par exemple, rien n'est plus technique que les positions
sexuelles (1936: 383), c'est bien parce que technique est un terme abstrait et investi de
sens: la technique est humaine par nature (1941: 253), c'est--dire arbitraire (1927:
198).
42 Tout phnomne social, explique Mauss, a ce mme caractre essentiel: qu'il soit un symbole,
un mot, la science la mieux faite, (...) qu'il soit l'instrument le mieux adapt aux meilleures
et aux plus nombreuses fins, qu'il soit le plus naturel possible, le plus humain, il est encore
arbitraire. (...) Une poterie, un outil, tout a un type, un mode, et (...) un mode soi d'utilisation.
(...) Le domaine du social, c'est le domaine de la modalit. Les gestes mmes, le nud de
cravate, le col et le port du cou qui s'ensuit (...), tout a une forme la fois commune de grands
nombres d'hommes et choisie par eux parmi d'autres formes possibles (1929: 470).

L'instrument le premier et le plus naturel

43 C'est par les techniques du corps que l'homme va atteindre la totalit de sa personne: il va
accder ses recoins et ses rserves, ses ressources les plus sauvages, pour consciemment
les contenir et les domestiquer. Exercer l'enfant nager, c'est l'habituer dompter ses rflexes,
inhiber ses peurs, c'est crer et slectionner en lui une certaine assurance (1936: 366). Le
principal gain que Mauss voit son alpinisme d'autrefois, c'est de l'avoir duqu au sang-froid.
Ce sang-froid sert avant tout un mcanisme de retardement, d'inhibition de mouvements
dsordonns; ce retardement permet une rponse ensuite coordonne (...) dans la direction
du but alors choisi. Cette rsistance l'moi envahissant est quelque chose de fondamental
dans la vie sociale et mentale (1936: 385). Car, enfin, c'est bien grce la socit qu'il y
a une intervention de la conscience (...) qu'il y a sret des mouvements prts, domination du
conscient sur l'motion et l'inconscience (1936: 386).
44 Moyens de rsistance et d'inhibition, les techniques du corps vont aussi remplir l'espace de
possibilits qu'elles ont ainsi dgag. Elles instaurent, elles remplissent, elles manifestent.
L'homme fort, l'homme qui sait se comporter la guerre, c'est celui qui rsiste l'instinct,
ou plus exactement celui qui le corrige grce d'autres instincts (1924: 296). Ces autres

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instincts , fruits de l'ducation, feront passer l'homme d'tre un corps avoir un corps.
L'attitude morale et physique que la socit inspire ses membres et dans ses membres,
s'inscrira et s'incrustera en eux, jusqu' faire partie de leur nature.
45 Les techniques du corps sont donc arbitraires; autrement dit, elles sont particulires chaque
socit, au point d'en tre signe: le Franais, l'Anglais, la jeune fille amricaine, la jeune
fille leve au couvent, tous ont des faons de marcher distinctives et reconnaissables. Ainsi,
vous pouvez deviner avec sret, si un enfant se tient table les coudes au corps et, quand il
ne mange pas, les mains aux genoux, que c'est un Anglais (1936: 368). Mais les techniques
du corps ont beau relever d'une idiosyncrasie sociale, et constituer un datum sociologique, ce
n'est pas l seulement que rside leur intrt et leur efficacit.
46 Le gait, ce jeu des hanches des femmes maori (1936: 370), est une gestuelle acquise,
non naturelle, une question d'esthtique locale (disgracieux pour nous, admir par eux), une
affaire, enfin, de choix arbitraire. Mais, tout arbitraire qu'il est, ce gait n'en est pas moins
contraignant et obligatoire. Monte par et pour l'autorit sociale, cette faon de marcher
doit tre perptuellement montre et assume de son propre corps, contraint et disciplin si
besoin est. L'enfant prend certaines postures qui lui sont infliges (1936: 377). A se tenir
droit, comme il faut, son corps lui sert d'affiche et d'aide-mmoire; ses bonnes manires
seront visibles et offertes la critique des autres; jusqu'au moment o, une fois endoctrin,
elles deviendront invisibles pour lui-mme. Par rapport au petit dneur anglais, une jeune
Franais ne sait plus se tenir; il a les coudes en ventail: il les abat sur la table (1936: 368).
Ce qui est visible en ce point, c'est l'attribution d'une valeur sociale l'arbitraire, qui devient
alors une conduite valuable, sujette approbation ou rprobation.
47 L'acte du corps, donc, n'est pas le produit de je ne sais quels agencements et mcanismes
purement individuels, presque entirement psychiques. L'acte s'imite et s'mule partir de
personnes en qui nous avons confiance et qui ont autorit sur nous; personnes de prestige
dont les actes sont ordonns, autoriss, prouvs. L'acte s'impose du dehors, d'en haut; il
est mont non seulement par l'individu, mais par toute son ducation, toute la socit dont
il fait partie, et la place qu'il y occupe (1936: 369, 372, passim).
48 Et c'est ainsi que le corps se retrouve technique: il est, au sens propre, le premier et le plus
naturel instrument de l'homme - instrument d'acculturation, de contrle, qui domptera de son
mieux les comportements indsirables de l'organisme animal. Instrument d'incorporation, qui
positionne, construit et discipline l'tre social. C'est techniquement que le corps s'intgre au
rythme naturel de la socit, l'unanimit voulue, arbitraire mme, mais alors et toujours
ncessaire (1927: 214), qui fait vivre les gens en commun et les fait penser et agir ensemble.
Ce rythme naturel, ces attitudes qui varient avec les socits, les ducations, les convenances,
les modes et les prestiges, Mauss va l'appeler habitus : Il faut y voir des techniques et
l'ouvrage de la raison pratique collective et individuelle, l o on ne voit d'ordinaire que l'me
et ses facults de rptition (1936: 369).

Technique, socit, savoir

49 Et il se trouve, d'ores et dj, que le corps agissant et la technique partagent la mme dfinition:
les actes techniques sont des actes connus comme tels (1947: 22, 1974: 252). Chacun est
senti par l'auteur (...) et poursuivi dans ce but (1936: 372). Les techniques du corps sont
bien les faons dont les hommes, socit par socit, d'une faon traditionnelle, savent se
servir de leur corps (1936: 365). La technique, et le corps technique, sont donc une affaire
de raison pratique, de savoir social. Pour mieux comprendre cette position, et ses implications
sur la nature du savoir et de la socit, situons les arguments de Mauss vis--vis de deux thses
qui leur sont contemporaines.
50 Pour Bergson et son Homo faber, la technique ne peut tre d'origine sociale, puisqu'elle est
une vertu cratrice (...) de la vie individuelle et profonde de l'esprit (Mauss 1941: 254,
1927: 194). De sorte que, si l'excution de l'acte technique est sociale, son inspiration n'en est

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pas moins individuelle. Mauss va renverser cet argument en partant d'une autre comprhension
de la socit. La socit humaine est par nature une socit animale (1924: 286). Mais,
si elle en garde les traits, elle s'en distingue (jusqu' nouvel ordre, ajoute Mauss non sans
ambigut): ce qui est social chez l'homme, ce ne sont pas les faits communs (manger, dormir),
mais ceux qui sont l'effet de la vie en commun (1927: 208). Pour paraphraser Bergson, c'est
dans la socit que se trouve la vertu cratrice. Excut individuellement, l'acte technique
est adapt, transform, dirig par un effort commun, aliment chaque instant et en chaque
lieu par de nouveaux apports (1941: 254) - il est donc foncirement social.
51 Lvy-Bruhl, lui, utilise la nature propre du savoir technique pour l'exclure des reprsentations
sociales. La technique est une affaire rationnelle, rgie par des contraintes et des
dterminations inaltrables. Son savoir doit donc tre d'ordre logique , et ne relve
pas de la pense illogique mystique, et collective. C'est une ide laquelle Mauss va
franchement rsister (1923, 1929 a, 1939 a). Pareille croyance [mystique] n'exclut
d'ailleurs pas des connaissances exactes: l'homme du palolithique choisissait soigneusement
les pierres qu'il allait tailler en pointes de flches; les "primitifs" modernes possdent des
connaissances prcises en ethnobotanique, en ethnozoologie. Dans tous leurs gestes, il y a une
activit technique et scientifique laquelle s'ajoute, l o nous n'en mettons pas, une activit
religieuse (1947: 165).
52 Pour Mauss, la reprsentation partage est capable d'tre consciente et efficace. Inversement,
tout comme les techniques du corps, les reprsentations techniques et scientifiques ne sont pas
individuelles (1929 a: 249), mais bien collectives. S'il en est ainsi, c'est parce que la raison a
la mme origine volontaire et collective dans les socits les plus anciennes et dans les formes
les plus accuses de la philosophie et de la science (1923: 131).
53 Cela nous permet de comprendre la nature du savoir technique, qui est social: ce n'est qu'en
un sens, ce n'est que par un ct, qu'il est arbitraire et affaire de choix commun. Sous
son aspect concret et tangible, il est ncessairement soumis, dans son existence matrielle,
des tests rigoureux, qui par dfinition ne sont pas arbitraires. Ce savoir, insiste Mauss, peut
tre connu de faon traditionnelle et efficace la fois. Ncessaire la russite et
l'existence mme de la technique, ce savoir s'investit et se reproduit dans chacune de ses
effectuations particulires et de ses pratiques collectives. On peut le suivre dans le procd
et dans l'objet mme. L'emploi des piges (...) suppose la connaissance d'une partie de la
mcanique; connaissance informule, mais qui n'en existe pas moins. Un bon nombre de
thormes de la gomtrie (...) ont t rsolus sans avoir besoin d'tre formuls consciemment,
par les vannires (1947: 28, 33).
54 Ce qui caractrise le technicien, le trappeur, la vannire, c'est de savoir, d'une faon qui n'est
pas ncessairement logique, mais qui n'en est pas moins adquate et apte tre partage.
Ils connaissent la solution pratique du problme, et leurs actions relvent d'une pratique
consciente (1947: 41) et non d'une logique thorique. Aprs tout, prcise Mauss, la distinction
entre pratique et logique thorique, ou encore entre technique et science, n'est qu'un artifice de
l'Homo sorboniensis: Quand on tudie concrtement les arts et les sciences, et leurs rapports
historiques, la division en raison pure et en raison pratique semble scolastique, peu vridique,
peu psychologique et encore moins sociologique. On sait, on voit, on sent les liens profonds
qui les unissent dans leurs raisons d'tre et dans leur histoire (1927: 198).
55 Du coup, il n'y a pas attribuer a priori un poids causal ou une valeur explicative diffrents
au savoir-dire - la formule explicite - et au savoir-faire - la connaissance informule mais
qui n'en existe pas moins. Mauss prcise que toute pratique traditionnelle ayant une forme,
se transmettant par cette forme, est quelque degr symbolique. Lorsqu'une gnration passe
une autre la science de ses gestes et de ses actes manuels, il y a tout autant autorit et
tradition sociale que quand cette transmission se fait par le langage (1934: 332). Comme les

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techniques du corps, conscientes ou tacites, la technique - proprement dite - et son savoir

sont affaire d'habitus et de raison pratique.

Raison pratique et raison de la pratique

56 La technique est videmment affaire d'efficacit concrte, et Mauss discute longuement cet
aspect. La technique est dirige vers une finalit qu'elle rend possible d'obtenir, assurant
ainsi la continuation matrielle de l'individu et du groupe. Aussi la technique est-elle d'une
efficacit sociale, au sens o, travers des formes concrtes et ncessaires, elle peut modeler
et reproduire l'tat social et la division du travail.
57 Considre ce niveau si profondment original de sa rflexion, la technique vue par Mauss
prend une tout autre porte. La technique est plus qu'une pratique raisonne parmi d'autres:
avec la technique, on rejoint les origines sociales de la raison (1927: 200).
58 Les tudes de la mentalit, de la fabrication de l'esprit humain, de sa construction
et de son dification sont maintenant de mode, dit Mauss (1927 : 184, 229). De ces
tudes, Mauss pour sa part ne fera qu'esquisser le plan et le cadre gnral. La raison et
l'exprience intelligente sont aussi vieilles que les socits et peut-tre plus durables que la
pense mystique (1927 : 230). Si des notions comme celles de classe, de temps, d'me,
sont plutt d'origine juridique, religieuse ou symbolique, cela ne signifie pas que toute notion
gnrale ait eu le mme fondement. Il reste tudier bien d'autres catgories, des vivantes
et des mortes, et bien d'autres origines, en particulier les catgories de nature technique. Pour
ne citer que les concepts mathmatiques, du nombre et de l'espace, qui dira jamais assez
et avec assez d'exactitude, la part que le tissage, la vannerie, la charpente, l'art nautique, la
roue et le tour du potier ont eue dans les origines de la gomtrie, de l'arithmtique et de la
mcanique (1927: 185).
59 C'est bien parce que les techniques sont concrtes, et pratiques collectivement, tacitement et
par habitude, que c'est peut-tre dans les techniques et par rapport elles que s'est labore
la vritable raison tout court (1927: 198).
60 Par un aphorisme qui ne rejoint qu'en partie celui de Marx, Mauss (1927: 197) pose ce qui
pourrait tre un point de dpart vers une archologie de la raison: [L'homme] cre et en
mme temps il se cre lui-mme, il cre la fois ses moyens de vivre, des choses purement
humaines, et sa pense inscrite dans ces choses. Ici s'labore la vritable raison pratique.
61 Nous retrouvons ici les raisons de la pratique technologique. J'appelle technique un acte
traditionnel efficace (et vous voyez qu'en ceci il n'est pas diffrent de l'acte magique, religieux,
symbolique) (1936: 371). Effectivement, nous l'avons vu, il n'en diffre pas, au sens o il
est, lui aussi, un fait social total. Il en diffre cependant, en ce qu'il est mieux connaissable, et
connaissable autrement. Avec les divisions sociologiques on est (forcs) voir, chercher
les actes sous les reprsentations, et les reprsentations sous les actes et, sous les uns et les
autres, les groupes (1927: 224). Les mthodes technologiques nous donnent des moyens
concrets et puissants pour le faire.
62 Nous avons vu que lorsqu'il s'agit de dcrire la socit, de la caractriser, de comprendre ce
qui s'y passe, de saisir sa nature dans son jeu propre et travers les individus qui la constituent,
c'est vers la technique que Mauss se tourne. Il la dtourne ainsi de son sens strict proprement
dit, il la dgage de son caractre ponctuel et particulier, en donnant l'objet, au geste, au
savoir, et leur pratique, une tout autre valeur. Dire qu' un outil n'est rien s'il n'est pas
mani (1927: 214), ce n'est pas (dans ce contexte) un constat technologique, c'est plutt
une abstraction rifie de la socit. C'est la socit qui n'est rien si elle n'est relation,
mouvement, devenir, car elle est elle-mme une chane opratoire, une srie d'actes et de
reprsentations monts et remonts collectivement, un savoir tacite qui devient ncessaire, une
raison pratique habituelle, perptuellement efficace puisqu'elle constitue de nouveaux rapports
en se pratiquant.

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Notes
1A part dans le Manuel (cf. note 5), Mauss ne se rfre pas son lve des annes 30. Cette abstention est
particulirement frappante en 1941, lorsque Mauss dresse le bilan de la technologie franaise. Leroi-Gourhan, pour sa
part, s'avoue dtestable biographe, mais tient ajouter: ... j'ai pass une partie de mon temps redcouvrir

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l'Amrique; j'ai fait du marxisme comme Monsieur Jourdain, sans m'en rendre compte, et je continue (1982: 106,
191, 229). En 1936, par exemple (cf. note 5). Leroi-Gourhan s'appuie sur la classification qui ressort de l'enseignement
de Marcel Mauss, tout en abordant les techniques d'une faon trangre la pense de Mauss. Lorsqu'il dit: un
matre, on ne sait jamais ce qu'on lui doit (1982: 35), c'est plus que l'hommage d'un disciple qui se veut reconnaissant
- c'est aussi une constatation.
2A part le Manuel d'ethnographie (1947), les citations qui suivront, et leur pagination, viennent soit du recueil
Sociologie et anthropologie (1950), soit des uvres en 3 volumes prsentes par V. Karady (1968). Dans toutes les
citations, ce qui est mis en valeur par l'auteur est en italiques, et c'est moi qui souligne. Quant aux photographies
reproduites ici (avec l'aimable autorisation du Cambridge University Museum of Archaeology and Anthropology,
C.U.M.A.A. que je remercie), elles prsentent l'intrt d'tre doublement d'poque. Prises par des expditions anglaises
des annes 20 et 30, elles reprsentent ce que Mauss a trs bien pu voir. Elles sont aussi ce que Mauss, et les ethnologues
de son temps, ont voulu voir. En ce sens, elles reprsentent aussi des conceptions et des expectatives occidentales dates.
3Par contraste, l'emploi de ce savoir - la sociologie applique ou politique - est une affaire
trs positive (trs comtienne). Le respect de Mauss devant les coutumes sociales traditionnelles
s'vanouit devant le prestige du plan: Pour la premire fois dans l'histoire, non seulement
le problme de la confection d'une race, mais le problme plus noble de la formation d'une
nation, de sa constitution morale et physique, se posent l-bas d'une faon consciente et se
traitent l-bas d'une faon qui veut tre rationnelle (1927: 188). L-bas, c'est l'Amrique des
annes 20, qui vient de voter des quotas d'immigration. Sombre pisode, dans lequel Mauss
voit pourtant un hommage la science.
4Rdige par une lve, cette photographie du texte parl est doublement complexe,
puisqu'on y trouve, outre la confusion intressante de Mauss lui-mme, la juxtaposition
artificielle et force d'une structure didactique, voire dogmatique.
5Ces intrts sont foncirement proches de ceux que Leroi-Gourhan va laborer et formaliser.
Chez ce dernier, l'objet actif peut se comprendre d'une manire organique, structurelle
et fonctionnelle : comme l'tre vivant, la technique est un tout solidaire. Ds 1936, Leroi-
Gourhan tablit la base de son programme en identifiant les formes lmentaires de
l'activit humaine et en les classant d'une faon logique, qui transcende les variabilits
morphologiques et chronologiques. Il distingue, d'une part, les moyens d'action (comme
la percussion), d'autre part, les ractions de la matire (ainsi solide, stable ou fluide). De ces
deux ordres de considration l'instrument se dgage spontanment (1936: 7.10-3), car ce
sont eux qui conditionnent tout le reste (Leroi-Gourhan 1982: 30, et cf. 1943, 1945).

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Nathan Schlanger, Le fait technique total, Terrain [En ligne],16|1991, mis en ligne le 06 juillet
2007. URL : http://terrain.revues.org/index3003.html

Schlanger N., 1991, Le fait technique total. La raison pratique et les raisons de la pratique
dans luvre de Marcel Mauss, Terrain, n 16, pp. 114-130.

propos de l'auteur
Nathan Schlanger
Dpartement d'archologie, universit de Cambridge

Droits d'auteur
Proprit intellectuelle

Index gographique :France

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Index thmatique :savoir-faire et techniques

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