Phytothérapie (2005) Numéro 2: 57-71
© Springer 2005
DOI 10.1007/s10298-005-0070-5
Revue générale
Plantes et vieillissement, données actuelles*
F. Joanny Menvielle-Bourg
Docteur en pharmacie, Fabienne Joanny Consulting & Licensing, Paris, France
Correspondance : e-mail : joanny-menvielle@worldonline.fr
Résumé : Le vieillissement résulte d’une suite de mécanismes
biologiques s’acconpagnant de modifications physio-
logiques, anatomiques et psychologiques. Après avoir rappelé
ses manifestations physiologiques (cérébrales, hormonales,
cutanées, cardio-vasculaires, troubles de l’appareil loco-
moteur), l’auteur sélectionne, d’après des critères scienti-
fiques, différentes plantes capables de contribuer à ralentir
le processus de sénescence de l’organisme ou de combattre
les effets du vieillissement. Ces végétaux ont fait l’objet de
publications dans des revues scientifiques internationales
principalement au cours de ces cinq dernières années.
Mots clés : Plantes médicinales – Vieillissement – Prévention du
vieillissement – Manifestations physiologiques du vieillissement
Plants and ageing, recent data
Abstract: Ageing results from a series of biological mecha-
nisms accompanied by physiological, anatomical and psy-
chological changes. After having evoked these physiological
signs (cerebral, hormonal, cutaneous, cardio-vascular, disor-
ders of the locomotive system), the author has selected,
according to scientific requirements, different plants that
can contribute to slowing down the body’s senescence pro-
cess or fight against the effects of ageing. These plants have
been the subject of publications in international scientific
journals especially over the last five years.
Keywords: Medicinal plants – Ageing – Age prevention –
Physiological signs of ageing
Généralités
L’accroissement de l’espérance de vie est l’un des faits mar-
quants du XXe siècle. On estime aujourd’hui que 83 % des
filles nées en 2000 atteindront 90 ans, 58 % arriveront à
100 ans, 20 % à 110 ans et 1 % à 120 ans. En 2001, l’espérance
* Communication présentée lors du 5e colloque de la revue Phytothérapie : les Avancées en Phytothérapie, janvier 2004.
Dossier : Phytothérapie et vieillissement
de vie moyenne s’est accrue de trois mois et demi. Elle était
de 83 ans pour les femmes et de 75,5 ans pour les hommes
en 2001.
Du fait de la proportion croissante de personnes âgées
dans les pays développés, le vieillissement représente un
problème nouveau et majeur pour la santé publique. D’après
l’Insee, plus du tiers de la population française sera âgé de
plus de 60 ans en 2050, contre 20 % en 2000. La part des
plus de 60 ans dans la population totale sera plus élevée que
celle des moins de 20 ans dans tous les cas [4s]. Le maintien
d’une bonne santé générale constitue un facteur essentiel
pour le bien-être et la qualité de vie de ces personnes âgées.
Le vieillissement est un processus physiologique qui
résulte d’une suite de mécanismes biologiques continus, se
succédant à des rythmes différents (croissance, puberté,
maturité). Il s’accompagne de modifications physiologiques,
anatomiques et psychologiques. Le processus de vieillisse-
ment, qui correspond à une détérioration progressive des
structures tissulaires sans renouvellement, commence en
fait dès la fin de la croissance [33].
Le vieillissement reste bien sûr un phénomène inéluc-
table, dépendant de facteurs programmés ou aléatoires,
intrinsèques ou extrinsèques (disparités génétiques, sociales,
environnementales).
Il est cependant possible d’en modifier le cours en respec-
tant certaines règles d’hygiène de vie (nutrition, exercice
physique, sommeil…). Selon De Jaeger, directeur de l’Institut
européen du vieillissement, nos différents systèmes physio-
logiques commencent à vieillir à partir de 18/20 ans sans
que nous le ressentions réellement. L’âge physiologique per-
met d’avoir une idée objective du vieillissement d’un indi-
vidu donné à travers l’évaluation d’un certain nombre de
systèmes : vasculaire, cardiaque, cérébral, neurosensoriel,
osseux, masse grasse, masse maigre. De Jaeger préconise
d’effectuer des bilans réguliers afin de déceler les dérègle-
ments physiologiques et de les rectifier, entre autres, par des
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mesures nutritionnelles ou physiques. Il est ainsi possible
d’interférer avec le processus du vieillissement, bien avant
l’apparition des signes visibles [24s].
Dans cette recherche de ralentissement du vieillissement,
les végétaux peuvent représenter un complément substantiel
à une bonne hygiène de vie. Ils représentent une source
inépuisable de substances qui peuvent intervenir dans les
différents mécanismes du processus, liés principalement aux
agressions cellulaires par les radicaux libres, principaux res-
ponsables du vieillissement. Les plantes sont très riches en
substances protectrices antiradicalaires, car elles-mêmes
doivent se protéger de l’action des radicaux libres, qui accé-
lère leur propre sénescence.
Manifestations
La sénescence est une détérioration progressive qui
concerne tous les tissus et les organes de l’organisme, se tra-
duisant par différentes manifestations plus ou moins évi-
dentes qui peuvent évoluer d’un statut physiologique à un
état pathologique. Certains systèmes présentent toutefois
des signes particulièrement caractéristiques du vieillisse-
ment.
Manifestations cérébrales
Désordres cognitifs
Le cerveau, qui contrôle tous les systèmes vitaux de l’orga-
nisme, vieillit en fonction de l’âge, ce qui se traduit par un
déclin de ses fonctions et des désordres cognitifs. Les causes
de ce processus sont vasculaires (athérosclérose), métabo-
liques, endocriniennes, mais peuvent aussi être dues à une
altération des neurotransmetteurs ou à des toxiques comme
l’aluminium, le mercure ou le plomb.
Le vieillissement du système nerveux central se traduit
par une augmentation des temps de réaction et par une
réduction modérée des performances mnésiques concer-
nant notamment l’acquisition d’informations nouvelles.
L’ensemble de ces modifications concourt à majorer la
vulnérabilité cérébrale et psychique des personnes âgées
[17s, 28s].
Troubles neuropsychiques
Le vieillissement s’accompagne également d’une réduction
et/ou d’une déstructuration du sommeil. Les modifications
hormonales liées à l’âge peuvent également être suivies de
manifestations neuropsychiques telles que fatigue, nervosité,
irritabilité, perte de confiance en soi, anxiété, pouvant conduire
à un état dépressif.
Atteintes sensorielles
La baisse de l’acuité visuelle et, surtout, la réduction des
capacités d’audition contribuent à isoler et à fragiliser le
sujet âgé.
Manifestations hormonales
Ménopause
La ménopause, ou climatère, est une étape physiologique
inéluctable qui marque la fin de la période féconde de la
femme. L’altération de la fonction ovarienne et de la sécré-
tion hormonale (œstrogènes et progestérone) entraîne une
disparition des règles. La ménopause survient en moyenne
vers l’âge de 50 ans. Elle est souvent précédée d’une longue
période de transition qui commence dès l’âge de 40 ans et
au cours de laquelle apparaissent les premières modifica-
tions biologiques. Cette période de transition correspond à
la préménopause ou périménopause.
La préménopause se manifeste le plus souvent par des
irrégularités menstruelles parfois accompagnées de troubles
de l’humeur et de bouffées de chaleur, précédant l’arrêt défi-
nitif des règles. Les bouffées de chaleur surviennent chez
près de 50 % des femmes et sont dues à la sécrétion irrégu-
lière d’œstrogènes. La privation œstrogénique est respon-
sable d’autres manifestations telles qu’insomnie, irritabi-
lité, anxiété, nervosité et dépression, troubles sexuels,
troubles urinaires, vieillissement cutané… De plus, les
risques d’ostéoporose et de maladies cardio-vasculaires aug-
mentent significativement chez les femmes ménopausées
[10s, 20s, 25s].
Andropause
Chez l’homme, il se produit avec l’âge une diminution pro-
gressive de la sécrétion de testostérone, variable d’un indi-
vidu à l’autre, mais qui devient plus évidente à partir de
40 ans. L’andropause s’accompagne de symptômes tels que
des modifications du comportement et de l’humeur,
une perte d’énergie, une diminution de la libido… De plus,
les modifications hormonales sont responsables d’une
augmentation du volume de la prostate, qui peut engendrer
des troubles urinaires [49], [9s, 17s]. Ce ne sont pas des
modifications générales, mais spécifiques au tissu prosta-
tique.
Manifestations cutanées
Le vieillissement cutané est un mécanisme soumis à une
programmation génétique ainsi qu’à certains facteurs envi-
ronnementaux comme le tabagisme, le stress et surtout
l’exposition au rayonnement solaire (photovieillissement).
Le vieillissement naturel (vieillissement intrinsèque) entraîne
des modifications de la texture cutanée. Avec l’âge, les cel-
lules cutanées se renouvellent plus lentement, la peau
devient plus fine, sèche, finement ridée et perd son élasti-
cité. En outre, elle est particulièrement vulnérable aux
attaques des radicaux libres [14], [3s, 27s].
Parallèlement, les cheveux blanchissent et deviennent
également plus fins, plus secs. Leur renouvellement se fait
plus difficilement, ce qui peut entraîner un appauvrissement
de la chevelure.

Manifestations cardio-vasculaires
Des modifications de l’anatomie cardiaque peuvent être
responsables d’une altération du débit cardiaque et d’une
augmentation de la pression artérielle systolique avec l’âge.
En outre, avec l’âge, les parois des vaisseaux s’altèrent, le
taux de cholestérol s’accroît et les risques d’athérosclérose,
de thrombose et de pathologies cardio-vasculaires augmen-
tent [17s].
Troubles de l’appareil locomoteur
Les principales manifestations du vieillissement de l’appa-
reil locomoteur sont [17s] : une réduction de la masse mus-
culaire (sarcopénie) qui se traduit par une diminution de la
force musculaire ; une réduction de la densité minérale
osseuse (ostéopénie), principalement chez la femme, qui
s’accompagne d’une diminution de la résistance mécanique
de l’os ; une altération du cartilage articulaire qui entraîne
une augmentation de sa fragilité.
Les difficultés locomotrices peuvent être aggravées par
des lésions localisées plus sévères (arthrose, pincement du
nerf sciatique...).
Rôle des plantes dans le ralentissement
du processus de vieillissement
Les végétaux peuvent aider à « vieillir sainement » de deux
principales manières : d’une part grâce aux propriétés anti-
oxydantes d’un certain nombre d’entre eux, ils freinent l’un
des principaux processus du vieillissement en s’oppo-
sant à l’action des radicaux libres ; d’autre part, ils agissent
de façon spécifique sur les différents symptômes dus au
vieillissement (Fig. 1).
Vieillissement général
Les antioxydants
Nous connaissons le rôle joué par le stress oxydatif au cours
du phénomène de vieillissement. Les antioxydants présents
dans les plantes peuvent donc contribuer au ralentissement
de ce processus. L’effet bénéfique des antioxydants concerne
aussi bien le vieillissement cutané que les maladies cardio-
vasculaires, les troubles cérébraux et certaines maladies
dégénératives telles que les cancers, les dégénérescences
oculaires... [30, 36, 54, 55].
Les sources d’antioxydants les plus connues à l’heure
actuelle sont les extraits de thé vert, les oligo-proanthocya-
nidines (OPC) de raisin, le ginkgo, la sylimarine (extraite du
chardon marie), le Pycnogenol® (extrait d’écorce de pin des
Landes), le lycopène de tomates, les extraits de vigne rouge,
de marron d’Inde... [55, 75, 89, 90]. On trouve ces produits
aussi bien dans des formulations orales (compléments ali-
mentaires, médicaments) que dans des préparations pour
application locale (gels, crèmes, huiles de massage) ou des
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cosmétiques. Ils seront présentés dans cet exposé au cours
des divers paragraphes propres à chaque trouble physio-
logique. Nous retiendrons ici uniquement les substances ayant
fait la preuve de leur efficacité sur le processus de vieillisse-
ment en général.
Myrtille (Vaccinium myrtillus)
Il a été démontré expérimentalement que des animaux rece-
vant un régime riche en antioxydants, notamment en myr-
tilles, présentaient moins de problèmes liés au vieillisse-
ment, en particulier sur le plan neuronal, par rapport à des
animaux ayant reçu une alimentation normale [43]. Ces
résultats s’expliquent par la capacité des antioxydants pré-
sents dans les baies de myrtille (anthocyanosides) à neutra-
liser les radicaux libres responsables du stress oxydatif.
D’autres composés présents dans la myrtille, comme le béta-
carotène, présentent des propriétés anti-inflammatoires qui
pourraient également jouer un rôle dans le traitement de la
maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson. Toute-
fois, à notre connaissance, ces propriétés n’ont pas fait l’objet
d’étude expérimentale ou clinique [26s].
Oligo-proanthocyanidines
Les oligo-proanthocyanidines (OPC), extraits notamment
des pépins de raisin (Vitis vinifera) ou de l’écorce de pin
maritime, sont de très puissants antioxydants [87]. Selon les
auteurs d’une synthèse de la littérature scientifique, un
mélange d’OPC (de pépins de raisin) et de chrome chélaté
apporte une réelle protection contre les effets des radicaux
libres chez les personnes âgées. Par ailleurs, on pense de
plus en plus que les OPC protégeraient contre la résistance à
l’insuline, phénomène hormonal qui se manifeste souvent
avec l’âge [76]. Le Pycnogenol®, extrait d’écorce de pin
maritime français, est un des plus puissants antioxydants
naturels. Il s’agit d’un mélange de composés phénoliques et
polyphénoliques naturels particulièrement riche en OPC. La
recherche suggère qu’il a une action antioxydante cent fois
supérieure à celle des vitamines C et E. En outre, il
augmente les effets d’autres antioxydants tels que le coen-
zyme Q10 et les vitamines C et E. Des recherches cliniques
sérieuses ont montré qu’il protégeait les vaisseaux sanguins
et réduisait le risque de pathologie des coronaires et
d’infarctus. Il renforce les capillaires fragilisés et soulage les
maladies associées à une mauvaise circulation (varices,
jambes lourdes, dégénérescence maculaire).
Lycopène (extrait de tomate)
Le lycopène, notamment présent dans la tomate, est un anti-
oxydant particulièrement efficace, capable de contrer
l’action des radicaux libres. Sur ce point, il serait deux fois
plus puissant que son « cousin », le bétacarotène, et dix fois
plus que la vitamine E. Une équipe de chercheurs de l’uni-
versité de Düsseldorf a montré que le lycopène est, de loin,
l’antioxydant qui neutralise le plus efficacement le singlet
oxygène libre, qui est particulièrement agressif.
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Adaptogènes Toniques Troubles cognitifs

Eleutherococcus senticosus Hippophae rhamnoides Ginkgo biloba
Panax ginseng Rosa canina Bacopa monnieri

Troubles de la vision/
dégénérescence maculaire Antioxydants
Vaccinium myrtillus Camelia sinensis
Ginkgo biloba OPC (vitis vinifera)
Pycnogenol® (extrait de
pépins de raisin)
Ginkgo biloba
Vaccinium myrtillus
Lycopène (extrait
de tomates)
Allium sativa
Rosmarinus officinalis
Curcuma longa

Reminéralisants
Fucus vesiculosus
Equisetum arvense

Ménopause
Phytoestrogènes
(soja, yam)
Cimicifuga racemosa
Salvia officinalis
Angelica sinensis
Vitex agnus-castus
Hypericum perforatum

Andropause
Lepidium meyenii
Tribulus terrestris

Tendances dépressives Vieillissement cutané Rhumatismes

Hypericum perforatum Antioxydants à usage externe : Capsicum frutescens
Whitania somnifera Aloe vera Harpagophytum procumbens
Camelia sinensis Boswellia carterii
Anxiété-Relaxation Mimosa tenuifolia Boswellia serrata
Crataegus oxyacantha Ribes nigrum
Melissa officinalis Phytoestrogènes : Insaponifiables d’avocat et de soja
Passiflora incarnata Isoflavones de soja
Valeriana officinalis Phoenix dactylifera
Humulus lupulus
Hydratants :
Insuffisance veineuse Avena sativa
Ruscus aculeatus Prunus Amygdalus
Aesculus hippocastanus Karité (beurre de)
Vaccinium myrtillus Ribes nigrum, Borago officinalis,
Hamamelis virginiana Oenothera biennis, Argania spinosa, Rosa rubiginosa (huile de)
Melilotus officinalis
Centella asiatica
Vitis vinifera
Pycnogenol® (extrait de pépins de raisin)
Fig. 1. Domaine d’activité des plantes au cours du vieillissement

Un grand nombre d’études ont montré les effets protec-
teurs du lycopène de source alimentaire contre le cancer et
les maladies cardio-vasculaires. Ainsi, en 1999, des cher-
cheurs américains ont analysé 72 études portant sur le lien
entre la consommation de produits de la tomate, le taux san-
guin de lycopène et le risque de cancer : 57 études ont rap-
porté un lien inverse et 35 ont conclu que ce lien était statis-
tiquement significatif. Les études portant spécifiquement
sur le lien entre les maladies cardio-vasculaires et le lyco-
pène sont nettement moins nombreuses que celles sur le
cancer. Une recherche portant sur 33 sujets a constaté un
lien entre un taux sanguin élevé de lycopène et une protec-
tion contre l’athérosclérose.
On attribue généralement les effets protecteurs du lyco-
pène à son activité antioxydante contre les radicaux
libres. Cependant, d’autres hypothèses ont été émises,
comme notamment l’existence de propriétés hypolipidé-
miantes.

Thé vert (Camelia sinensis)
Le thé est particulièrement riche en flavonoïdes, qui mani-
festent une puissante activité antioxydante in vitro. De nom-
breux travaux expérimentaux et des études épidémio-
logiques ont démontré l’effet préventif exercé par le thé, et
plus particulièrement par le thé vert non fermenté, sur dif-
férents types de cancers (peau, poumon, cavité buccale, tractus
gastro-intestinal, foie, prostate…). De même, les flavonoïdes
contenus dans le thé semblent contribuer à la protection
cardio-vasculaire [7, 57, 58]. Toutefois, ces effets restent à
confirmer par des études cliniques.
Ail (Allium sativa)
L’intérêt de l’ail dans la prévention des troubles liés au
vieillissement a fait l’objet de nombreuses études au cours
des dix-quinze dernières années [77]. On a pu mettre en
évidence que l’extrait d’ail possède des propriétés anti-
oxydantes, protégeant ainsi les cellules contre les indési-
rables radicaux libres. Par cette activité, l’ail est particulière-
ment bénéfique au cours du processus de vieillissement. Il
est en effet susceptible, entre autres, d’exercer un effet anti-
tumoral, de s’opposer au ralentissement cérébral ou de pré-
venir les altérations cutanées liées à l’âge [10].
Notons que l’ail vieilli est particulièrement riche en sub-
stances antioxydantes. Il a fait preuve de propriétés anti-
vieillissement, en particulier sur les fonctions cognitives et
sur la longévité, sur un modèle de souris à vieillissement
accéléré [10].
Romarin (Rosmarinus officinalis)
Des études récentes ont mis en évidence la présence de sub-
stances antioxydantes dans des extraits de romarin. Au
cours d’une étude in vivo, des chercheurs italiens ont
constaté qu’un antioxydant extrait du romarin pouvait
contribuer à prévenir le vieillissement de la peau en la pro-
tégeant contre les dommages causés par les radicaux
libres [12]. Une autre étude in vitro a montré que l’acide ros-
marinique ainsi que plusieurs autres composants du romarin
étaient un puissant antioxydant [112]. Dans des extraits
des feuilles de romarin, la présence d’alpha-tocophérol
(vitamine E), une vitamine antiradicalaire, a été identifiée et
quantifiée [99].
Curcuma (Curcuma longa)
Le curcuma est une épice aux propriétés aromatiques et
colorantes, très employée notamment dans la cuisine
indienne. La curcumine, constituant majeur de l’extrait de
curcuma, a montré une puissante activité antioxydante,
comparable à celle des vitamines C et E. Ainsi, une étude in
vitro a mesuré l’effet de la curcumine sur une protéine
endothéliale l’heme oxygénase-1, induite par le stress. Les
résultats ont montré que la curcumine augmente la résis-
tance des cellules endothéliales au stress oxydatif [70].
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Plantes toniques
Par leur activité tonique, certaines plantes sont intéressantes
pour préserver le bon état général des seniors :
Argousier (Hippophae rhamnoides)
Les baies de cet arbuste sont riches en caroténoïdes (béta-
carotène et lycopène) et en vitamines, notamment en vita-
mine C (de 100 à 300 mg en moyenne pour 100 g de baies,
et jusqu’à 600 mg/100 pour certaines espèces) et en vita-
mine E. Elles contiennent également 18 acides aminés et plus
de 24 constituants d’intérêt nutritionnel majeur (acides gras
essentiels, phytostérols, azote, phosphore, fer, manganèse,
bore, calcium, etc.). Sa richesse en antioxydants en fait une
plante particulièrement intéressante dans la prévention du
vieillissement [26, 32].
La médecine traditionnelle, en particulier la médecine
chinoise, lui accorde de nombreuses activités pharmaco-
logiques (vasculotrope, anti-athéromateuse, anti-arythmique,
anti-ulcéreuse, hépatoprotectrice, ophtalmologique). Toute-
fois, il semble que peu de recherches cliniques aient été
publiées dans ces domaines [33].
Cynorrhodon (Églantier, Rosa canina)
Ses baies, riches en vitamine C, sont employées sous forme
de confiture pour leur propriété anti-asthénique [33].
Plantes adaptogènes
Le terme « adaptogène » s’applique aux substances ou aux
plantes capables d’aider l’organisme à faire face aux diverses
agressions du milieu extérieur, qu’elles soient physiques
(pollution, fatigue physique, maladies infectieuses...) ou psy-
chiques (stress, surcharge de travail...).
Éleuthérocoque (Eleutherococcus senticosus)
La racine de cette plante, improprement surnommée « gin-
seng sibérien », contient de nombreuses substances actives
sur le plan pharmacologique, dont 6 substances à activité
antioxydante et 4 substances ayant démontré une action
anticancéreuse [20]. La Commission E reconnaît l’éleuthéro-
coque comme un tonique qui peut revigorer et fortifier l’or-
ganisme en cas de fatigue et de faiblesse, lorsque la capacité
de travail ou de concentration est amoindrie ou au cours
d’une convalescence [8s].
Ginseng (Panax ginseng)
C’est la racine du ginseng qui renferme les principes actifs
responsables des propriétés largement reconnues du gin-
seng, essentiellement des saponines triterpénoïdes tétra-
cycliques appelées ginsénosides. De très nombreuses études
expérimentales ont été publiées, montrant que le Panax
ginseng augmente les fonctions physiologiques et immuni-
taires, a une action anti-inflammatoire, anti-cancer et anti-
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oxydante [50]. Une récente étude in vivo a montré que les
ginsénosides contribuent à réduire les dommages oxydatifs,
liés au vieillissement par une action directe dans le système
de défense anti-oxydative de l’organisme (rat) [72]. La
Commission E et l’OMS reconnaissent l’usage du ginseng
asiatique pour tonifier l’organisme des personnes fatiguées
ou affaiblies, rétablir la capacité de travail physique, aug-
menter la concentration intellectuelle et aider les convales-
cents à reprendre des forces [12s].
Plantes reminéralisantes
Fucus vésiculeux (Fucus vesiculosus)
Grâce à sa richesse en matières minérales, en acides aminés
et en vitamines, le fucus représente l’une des plantes les plus
complètes pour assurer la reminéralisation de l’organisme.
Elle est intéressante notamment dans le traitement d’ap-
point de l’asthénie et l’anémie ainsi que des hypothyroïdies
mineures [33].
Prêle (Equisetum arvense)
Cette plante « fossile », très riche en matières minérales (cal-
cium, potassium, fer...), a la particularité de présenter une
très forte teneur en silice (sous forme d’oxyde). Elle est par-
ticulièrement indiquée pour une cure reminéralisante,
d’autant plus que la silice a une action directe sur les cellules
osseuses, ou ostéoblastes [37].
Vieillissement cérébral
Plantes permettant d’améliorer les fonctions cognitives
Ginkgo (Ginkgo biloba)
Les préparations à base de ginkgo sont largement prescrites
pour la prévention et le traitement des symptômes liés au
déficit intellectuel pathologique. L’extrait de feuilles de
Ginkgo biloba améliore la circulation sanguine, notamment
au niveau cérébral, grâce à un effet vasorégulateur, dont on
ne connaît pas clairement le mécanisme. On attribue géné-
ralement cet effet à un ensemble complexe de substances
actives : glucosides flavonoïdes et terpènes lactones qui
exercent, entre autres, des propriétés rhéologiques, métabo-
liques et neuroprotectrices [1, 63, 86. Très récemment, une
équipe de chercheurs a démontré in vitro l’activité neuro-
protectrice d’un extrait standardisé de Ginkgo biloba, qui
agirait probablement en protégeant les mitochondries du
stress oxydatif [27]. L’extrait de feuilles de Ginkgo biloba a
manifesté une activité pharmacologique et une efficacité cli-
nique similaires à celles de médicaments synthétiques, au
cours d’études expérimentales, animales et cliniques, dans le
traitement des déficiences cérébrales [1, 63]. Par ailleurs, la
biodisponiblité cérébrale de l’extrait de Ginkgo biloba a été
démontrée par électroencéphalographie [63].
De nombreuses études cliniques ont montré que l’extrait
de ginkgo améliorait, ne serait-ce que légèrement dans cer-
tains cas, la mémoire et les facultés cognitives chez les per-
sonnes âgées dont le cerveau était sain [63, 69]. Lors d’une
étude conduite en double insu versus placebo chez 61 volon-
taires sains jeunes, un extrait standardisé de feuilles de
Ginkgo biloba a permis une amélioration significative de la
vitesse de traitement et d’exécution de l’information [94].
Sur la base d’un panel de plus de 400 études scientifiques,
l’extrait de feuilles de Ginkgo biloba est reconnu par la
Commission E et par l’OMS, pour le traitement des symp-
tômes des démences d’origine vasculaire ou dégénérative,
des troubles liés à la résistance artérielle périphérique de
même que pour les vertiges et les acouphènes [63], [11s].
Notons que le ginkgo est considéré comme un supplément
alimentaire aux États-Unis, alors qu’il est commercialisé en
tant que médicament en France et en Allemagne [113].
Brahmi (Bacopa monnieri)
Le brahmi est une plante utilisée en médecine ayurvédique
(une branche de la médecine traditionnelle) pour améliorer
les performances cognitives ainsi que dans les troubles
mentaux. Lors d’une étude clinique conduite en double insu
versus placebo chez 76 adultes âgés de 40 à 65 ans, cette
plante a amélioré de façon significative la mémorisation
immédiate [83]. Chez l’animal de laboratoire, l’administra-
tion d’un extrait standardisé de Bacopa monnieri s’est opposée
aux effets délétères exercés par une administration préalable
de scopolamine sur les fonctions cognitives [19]. Les cher-
cheurs ont montré que cette activité était la conséquence de
l’inhibition des cholinestérases.
Par ailleurs, une étude réalisée in vivo a montré que les
bacosides, saponines stéroïdiennes, extraits du brahmi
s’étaient opposés aux manifestations d’un stress induit expé-
rimentalement chez le rat [16]. Enfin, lors d’une étude
récente conduite chez le rat un extrait standardisé de Bacopa
monnieri a manifesté une activité adaptogène, comparable à
celle du ginseng américain (Panax quinquefolium) [78].
Plantes utiles dans le traitement de l’anxiété et de la relaxation
Aubépine (Crataegus oxyacantha)
L’activité de cette plante est liée essentiellement à la pré-
sence de flavonoïdes (hypéroside, vitexine…). Les sommités
fleuries exercent une activité sédative sur le système nerveux
central, mise à profit dans l’anxiété, en particulier lorsqu’elle
est accompagnée de palpitations [6s].
Valériane (Valeriana officinalis)
Le rhizome et les racines de la valériane contiennent des
esters de type iridoïde, les valépotriates (valtrate, isoval-
trate…), responsables de l’activité neurosédative de cette
plante [38]. Son effet semble toutefois moins important chez
le sujet âgé [33].

Mélisse (Melissa officinalis)
Son utilité au cours de l’agitation et des insomnies est
reconnue par la Commission E et l’Escop [18s]. Selon des
travaux réalisés à l’université de Munich, son activité n’est
pas attribuable à l’un ou l’autre de ses composants, mais
bien à un ensemble synergique complexe naturellement pré-
sent dans l’huile essentielle de la plante (néral, géranial)
[19s]. Elle est particulièrement indiquée chez la femme [33].
Passiflore (Passiflora incarnata)
La partie aérienne contient essentiellement des alcaloïdes
indoliques du groupe de l’harmane et des flavonoïdes [22s].
Son usage est reconnu par la Commission E et l’Escop en
cas de nervosité, d’agitation et d’irritabilité. Des études sur
les animaux ont conclu que la plante exerçait une action
anxiolytique [23s].
Houblon (Humulus lupulus)
Les inflorescences femelles, appelées « cônes », contiennent
une huile essentielle renfermant des dérivés terpéniques et
un ester valérianique du bornéol, à l’origine de ses propriétés
sédative et antispasmodique. Son usage est reconnu par la
Commission E et l’Escop dans l’agitation, l’anxiété et les
troubles du sommeil. Il semble que le houblon seul n’ait pas
été étudié chez l’Homme. En revanche, il a fait l’objet
d’études cliniques en association avec la valériane [14s, 15s].
Plantes permettant de lutter contre la tendance dépressive
Millepertuis (Hypericum perforatum)
Cette plante est utilisée depuis plus de mille ans dans les
troubles de l’humeur. En Allemagne, le millepertuis repré-
sente l’antidépresseur le plus prescrit. L’Escop et la Commis-
sion E reconnaissent l’usage du millepertuis pour le traite-
ment des troubles psychosomatiques, des états dépressifs, de
l’anxiété et de l’agitation nerveuse. Cet emploi est fondé sur
les résultats de plus de 40 essais cliniques ayant constaté
l’intérêt de cette plante chez des patients souffrant de
dépression légère à modérée. Plusieurs méta-analyses
publiées dans la littérature ont trouvé que le millepertuis
était plus efficace qu’un placebo et qu’il manifestait une
action équivalente à celle de certains antidépresseurs clas-
siques, tout en étant mieux toléré [60, 104].
Ashwagandha (Whitania somnifera)
La tradition ayurvédique attribue à cette plante des propriétés
adaptogènes, confirmées par différentes études [8, 71, 91, 92],
mais aussi des propriétés sédatives et relaxantes. Une autre
étude [9], en effet, a analysé l’action anxiolytique et anti-
dépressive des withanolides isolés dans l’extrait de racines de
Whitania somnifera. Les résultats montrent un effet anxioly-
tique et antidépressif sur le rat comparable à celui de médica-
ments de synthèse de référence, le lorazepam et l’imipramine.
63
Troubles cardio-vasculaires
D’une façon générale, les plantes riches en flavonoïdes
jouent un rôle protecteur vis-à-vis des pathologies cardio-
vasculaires, grâce à leur pouvoir antioxydant [54, 55].
Insuffisance veineuse et varices
Grâce à leur richesse en flavonoïdes, de nombreux végétaux
apportent une réponse bénéfique aux problèmes circula-
toires veineux. Nous n’en citerons brièvement que quelques-
uns (Tableau 1).
Pycnogenol®
L’extrait de pin maritime breveté sous le nom de Pycnoge-
nol® est constitué d’acides phénoliques et de procyanidines
(notamment d’oligo-proanthocyanidines ou OPC). De
récentes études cliniques, en double aveugle, contrôlées
versus placebo, ont montré que le Pycnogenol® améliore
de manière statistiquement significative les symptômes
caractéristiques de l’insuffisance veineuse : sensation de
jambes lourdes, gonflement, douleur, crampes. Il entraîne
aussi une amélioration significative de la rougeur de la peau.
Ces résultats démontrent donc clairement que le Pycno-
genol® renforce les capillaires et augmente le tonus veineux
[3, 52, 73, 82].
Troubles de la ménopause
Les phytoestrogènes
Les phytoestrogènes sont des composés non stéroïdiens
d’origine végétale capables de se fixer sur les récepteurs
œstrogéniques et d’exercer une activité de type œstro-
génique ou anti-œstrogénique [4, 13, 23]. On distingue essen-
tiellement deux catégories principales de phytoestrogènes
[93], [7s] :
– les isoflavones (génistéine et daïdzéine) contenues
essentiellement dans le soja mais aussi dans le thé, la
luzerne ;
– les lignanes, précurseurs de la progestérone, retrouvées
dans les céréales, les graines de lin, les fruits, le yam (Dios-
corea villosa).
Plus de 600 plantes à activité œstrogénique ont été recen-
sées ! Cependant, quelques dizaines seulement contiennent
suffisamment de phytoestrogènes assimilables. Parmi les
plantes non alimentaires qui contiennent des phytoestro-
gènes, on citera le trèfle rouge (Trifolium pratense), très
riche en isoflavones [39]. L’absorption des phytoestrogènes
est soumise à de nombreux paramètres, notamment au
niveau intestinal, et présente une forte variabilité interindi-
viduelle. Pour être convertis en leur forme active, les phyto-
estrogènes ingérés doivent être transformés par les bactéries
intestinales.
64

Tableau 1. Plantes de l’insuffisance veineuse et des varices

Nom français Nom latin Substances actives Partie utilisée Indications Mode d’action [Réf. biblio]
Fragon Ruscus saponosides Rhizomes Symptômes liés Action [17]
épineux aculeatus stéroïdiques et racines à l’insuffisance vasoconstrictrice, [100]
(ruscogénol) veino-lymphatique, action type
flavonoïdes troubles veineux vitamine P
(rutoside) des membres (améliore
inférieurs la résistance
des capillaires)

Marronnier Aesculus Aescine Graines dont Symptômes Renforce [66]

d’Inde hippocastanus on tire de l’insuffisance la perméabilité
un extrait veineuse (douleur, capillaire,
œdème et lourdeur améliore
dans les jambes, varices) le tonus veineux

Myrtille Vaccinium Anthocyanosides Fruits Problèmes Diminue [21s]

myrtillus et feuilles microcirculatoires la perméabilité
vasculaire,
renforce
la résistance capillaire,
la fonction vasculaire
et la circulation périphérique

Hamamélis Hamamelis Hétérosides Feuilles, Varices, Vasoconstricteur veineux [35]

virginiana flavonoïdes écorce et rameaux hémorroïdes décongestif veineux [66]
tonifiant veineux
(améliore l’élasticité
des veines)

Mélitot Melilotus Coumarine, Sommités Troubles fonctionnels Améliore [1s]

officinalis flavonoïdes fleuries de la fragilité le tonus veineux
capillaire cutané
(ecchymoses, pétéchies) ;
insuffisance veineuse
(jambes lourdes) ;
hémorroïdes

Gotu kola Centella Saponosides Parties aériennes Insuffisance Renforce l’intégrité [40]
asiatica triterpéniques (feuilles et tiges) veineuse, varices conjonctive des tissus, [66]
améliore la perméabilité
capillaire

Vigne rouge Vitis vinifera Flavonoïdes, Feuilles Insuffisance veineuse Renforce [18]
resvératrol et pépins et varices la perméabilité
capillaire,
améliore le tonus veineux,
action vasoconstrictrice

Pin maritime Pinus pinaster Oligo- Extrait de Insuffisance veineuse Renforce [3]
français proanthocyanidines l’écorce et varices la perméabilité [52]
(OPC) capillaire, [73]
améliore le tonus veineux [82]

L’utilité des phytoestrogènes alimentaires a été décou-
verte d’après des données épidémiologiques ayant montré
que l’incidence des cancers hormono-dépendants (sein et
prostate) et des maladies cardio-vasculaires était plus faible
en Asie (plus exactement en Extrême-Orient) que dans les
pays occidentaux. De plus, on a constaté que les femmes
asiatiques, dont l’alimentation est riche en soja, présentaient
moins de troubles au moment de la ménopause, en par-
ticulier moins de bouffées de chaleur, et moins d’ostéo-
porose [10s].

Un certain nombre d’études cliniques ont suggéré un effet
des phytoestrogènes sur les symptômes de la ménopause,
moins important cependant que l’effet du traitement hor-
monal substitutif (THS) [23]. Toutefois, de récentes études
ayant révélé que le THS de la ménopause pouvait être
associé à des risques dépassant les bénéfices escomptés, les
phytoestrogènes sont de plus en plus considérés comme une
solution alternative intéressante afin de soulager les
malaises associés à la ménopause et de prévenir les patho-
logies consécutives au déficit hormonal [97, 98, 103].
D’après les données issues de l’expérience clinique, l’admi-
nistration de doses d’isoflavones inférieures à 2 mg/kg/jour
est considérée comme dénuée de toute toxicité [5].
Les phytoestrogènes présentent deux actions démontrées
scientifiquement [74], [7s] :
– sur les bouffées de chaleur : plusieurs études ont montré
que l’ingestion de 40 à 70 mg d’isoflavones par jour réduit
de manière significative les bouffées de chaleur par rapport
à un placebo. L’amélioration est significative au bout de
quinze jours, mais elle se poursuit progressivement et est
maximale en trois mois [29, 96] ;
– sur les lipides : les protéines de soja contenues dans
l’alimentation diminuent les taux de cholestérol. Cet effet a
été démontré chez l’animal, mais aussi chez l’enfant,
l’homme et la femme [4, 23, 41, 44]. En revanche, la réduc-
tion du cholestérol par les isoflavones isolées de soja, prises
en comprimés ou en gélules, n’est pas démontrée.
Leur rôle dans la prévention de l’ostéoporose est possible.
Des études animales ont montré que les isoflavones de soja
exercent une action préventive sur la perte osseuse liée aux
œstrogènes mais peu d’études sur l’homme sont disponibles
[93], [16s]. En outre, des essais cliniques de faible envergure
ont suggéré un effet protecteur des phytoestrogènes sur le
métabolisme osseux [4, 23, 103]. Cet effet a été démontré lors
d’expérimentations réalisées in vivo et in vitro [95]. Ces
résultats demandent à être confirmés par des études de plus
grande envergure.
Par ailleurs, une étude a démontré qu’une supplémenta-
tion en isoflavone produirait un effet favorable sur les fonc-
tions cognitives, notamment sur la mémoire verbale, chez
des femmes ménopausées [53].
Les effets du soja sur le sein sont complexes et mal compris.
De ce fait, aucune implication ne peut en découler actuelle-
ment. Selon des données cliniques, les phytoestrogènes
administrés à fortes concentrations seraient associés à une
diminution du risque de cancer du sein [23]. Les effets du
soja chez une femme ayant un cancer du sein ne sont pas
connus à ce jour. Une grande prudence s’impose donc.
De récentes études épidémiologiques semblent montrer
l’importance du soja consommé pendant l’enfance et l’ado-
lescence dans la protection éventuelle des femmes asiatiques
contre le cancer du sein. Commencer une alimentation riche
en soja à l’âge adulte serait donc trop tardif et donc ineffi-
cace pour la prévention du cancer du sein [4]. Notons égale-
ment que les phytoestrogènes entrent dans la composition
de crèmes antirides [74].
65
Autres plantes utiles dans la ménopause
Actée à grappes noires (black cohosh) (Cimicifuga racemosa)
L’usage du « black cohosh » est reconnu par la Commission
E pour le soulagement des symptômes de la ménopause. Il
existe actuellement dans la communauté médicale inter-
nationale un consensus croissant se fondant sur l’expérience
clinique de plus de 50 ans, en Allemagne, ajoutée aux études
pharmacologiques et cliniques. Il est admis que la plante
possède une efficacité certaine notamment pour atténuer les
bouffées de chaleur, combinée à une absence d’effets indési-
rables [39, 51, 56, 61, 74, 88, 98, 109]. Lors d’un essai récent,
elle aurait même exercé un effet favorable sur le métabo-
lisme osseux, comparable à l’effet d’œstrogènes conjugués
[110, 111]. Une revue récente de la littérature a révélé que
l’administration de Cimicifuga racemosa chez plus de
2 800 patientes avait entraîné une faible proportion d’effets
indésirables (5,4 %), dont 97 % étaient bénins [24].
Son mode d’action n’est pas encore parfaitement élucidé
[67, 68]. Elle pourrait contenir des substances ayant une
activité Serm (selective estrogen receptor modulator, c’est-à-
dire modulatrice des récepteurs sélectifs aux œstrogènes)
[110, 111]. Selon des expérimentations réalisées in vitro ou in
vivo, l’activité de l’actée ne serait pas d’origine hormonale
mais d’origine centrale [11].
La dose recommandée pour l’extrait standardisé est de
40 à 80 mg par jour, pendant au moins quatre à douze
semaines [68].
Sauge (Salvia officinalis)
La Commission E et l’ESCOP reconnaissent les vertus anti-
sudorifiques de la sauge. En 1998, une étude portant sur
30 femmes a montré qu’un extrait contenant de la sauge et
de la luzerne pouvait soulager les bouffées de chaleur dues à
la ménopause [22].
Angélique chinoise (Dong quai) (Angelica sinensis)
L’angélique de Chine est largement employée dans les pré-
parations traditionnelles de la médecine chinoise, pour sou-
lager les symptômes de la ménopause [44, 56, 84].
Millepertuis (Hypericum perforatum)
Son efficacité est largement démontrée pour traiter la
dépression clinique légère ou modérée, mais peu d’études
ont porté spécifiquement sur des femmes ménopausées. Une
étude d’une durée de douze semaines, et menée auprès de
111 femmes souffrant de symptômes liés à la ménopause, a
montré que le millepertuis (900 mg par jour d’extrait stan-
dardisé) avait enrayé ou soulagé de façon significative les
symptômes psychologiques et vasomoteurs (bouffées de
chaleur, transpiration, palpitations, étourdissements) chez
environ 75 % des participantes. Celles-ci ont aussi rapporté
une amélioration de leur bien-être sexuel [34].
66
Gattilier (Vitex agnus-castus)
Plusieurs études ont indiqué que la prise de gattilier, le matin,
pendant plusieurs mois aide à normaliser l’équilibre hormo-
nal. Il est surtout employé pour soulager le syndrome pré-
menstruel et les symptômes de la préménopause [15, 65, 84].
Une récente étude a montré que l’extrait de Vitex agnus-
castus contient des composants, non encore identifiés, qui
exercent une action œstrogénique en se liant aux récepteurs
spécifiques [42].
Troubles de l’andropause
Outre le traitement symptomatique des troubles liés à l’andro-
pause, deux plantes peuvent être utilisées spécifiquement
pour pallier le déficit en testostérone. Toutefois, cette utilisa-
tion est fondée sur un usage traditionnel et il existe encore
très peu de justifications scientifiques.
Maca (Lepidium meyenii)
Le maca est la racine d’une plante péruvienne traditionnel-
lement employée par les Indiens du Pérou pour stimuler
leurs capacités sexuelles et leur fécondité. L’expérimentation
chez l’animal de laboratoire a montré une amélioration du
comportement sexuel et de la spermatogenèse. Une petite
étude (9 sujets) a également montré une amélioration de la
production et de la motilité spermatique chez l’homme
jeune [13s].
Croix de Malte (Tribulus terrestris)
Un essai clinique a démontré qu’un extrait de cette plante
avait entraîné une augmentation du taux de testostérone et
d’hormone lutéinisante [5s]. Chez le rat, cette plante a permis
une amélioration du comportement sexuel [31].
Rhumatismes
Griffe du diable (Harpagophytum procumbens)
Des études pharmacologiques ont démontré que la racine de
griffe du diable exerçait des propriétés analgésiques, anti-
phlogistiques et anti-inflammatoires. Les résultats de plu-
sieurs essais cliniques, avec ou sans groupe placebo, indi-
quent que la racine de griffe du diable peut améliorer la
mobilité et soulager sensiblement la douleur chez des
patients souffrant d’affections rhumatismales dégénératives.
Depuis 1989, son usage est reconnu par la Commission E
pour traiter les troubles musculo-squelettiques dégénératifs
[105], [2s].
Oliban, encens (Boswellia carterii, Boswellia serrata)
Le boswellia est un arbre poussant en Inde, en Afrique du
Nord et au Moyen-Orient. On extrait de l’écorce une résine
qui contient jusqu’à 16 % d’une huile essentielle, renfermant
de l’alpha-thujène, du p-cymène et 4 acides pentacycliques
triterpènes, en particulier l’acide ß-boswellique. Des extraits
de cet exsudat gommeux sont traditionnellement utilisés en
médecine ayurvédique dans le traitement des rhumatismes.
À notre connaissance, cet usage n’a pas été validé par des
études cliniques. Toutefois, le boswellia a manifesté une acti-
vité anti-inflammatoire lors d’études expérimentales. Des
recherches occidentales devraient donc se concentrer sur
cette drogue à potentiel anti-inflammatoire.
Lors d’une étude réalisée in vitro, le boswellia a bloqué,
de façon spécifique et dose-dépendante, la synthèse de la
5-lipoxygenase, enzyme impliquée dans la synthèse des
leucotriènes, dont l’acide 5-hydroxyeicosatétraénoïque
(5-hete) et le leukotriène B4 (LTB4), médiateurs de l’inflam-
mation provoquant chimiotaxie et perméabilité vasculaire
accrue [80].
D’autres constituants anti-inflammatoires du boswellia,
tels que la quercétine, bloquent également cette enzyme,
mais ils agissent, d’une façon plus générale, comme un anti-
oxydant, alors que le boswellia semble être un inhibiteur
spécifique de 5-lipoxygenase [2, 85]. Par ailleurs, une étude
réalisée in vivo a montré que le boswellia avait diminué la
dégradation des glycosaminoglycanes, éléments protecteurs
du cartilage articulaire, contrairement au ketoprofène, qui a
provoqué une diminution du taux de glycosaminoglycanes
tissulaires [79].
Cayenne (Capsicum frutescens)
La Food and Drug Administration américaine a approuvé
l’usage de crèmes, lotions et onguents à base de capsicine, le
composé actif du cayenne, pour soulager la douleur causée
par l’arthrose, la polyarthrite rhumatoïde et la neuropathie
[48], [2s].
Cassis (Ribes nigrum)
L’usage médicinal des feuilles de cassis est reconnu par
l’Escop pour le traitement adjuvant des troubles rhumatis-
maux, sur la base d’un assez grand nombre d’études réalisées
in vivo et faisant état des propriétés anti-inflammatoires des
feuilles [2s].
Insaponifiables d’avocat et de soja
La fraction insaponifiable des huiles d’avocat et de soja
pourrait bénéficier aux personnes souffrant d’arthrose. Des
études cliniques conduites chez des patients atteints
d’arthrose du genou ou de la hanche ont montré que la prise
de suppléments à base d’insaponifiables contribuait à amé-
liorer la mobilité des articulations et à diminuer la douleur
et les besoins en médicaments anti-inflammatoires, cela
sans exercer d’effet indésirable. Ces résultats méritent une
attention particulière, selon une synthèse du groupe
Cochrane [62, 102].

Troubles ophtalmiques
Dégénérescence maculaire (DMLA)
Ginkgo (Ginkgo biloba)
Des facteurs vasculaires aussi bien que des dommages oxy-
datifs peuvent être impliqués dans la pathogénie de la dégé-
nérescence maculaire liée à l’âge. Le gingko est traditionnel-
lement utilisé pour soulager les troubles de la circulation
périphérique et l’insuffisance cérébrale. Il agit en améliorant
le flux sanguin et en prévenant les dommages des mem-
branes causés par les radicaux libres [28]. Plusieurs études
cliniques réalisées avec l’extrait de référence (EGb 761) mon-
trent qu’il est capable de :
– freiner l’évolution d’une DMLA débutante. Il augmente
significativement l’acuité visuelle de loin, stabilise les lésions
du fond d’œil et améliore la microcirculation comme le
prouve le raccourcissement du temps de passage arthério-
veineux rétinien obscur lors de l’examen angiographique
[59, 108] ;
– favoriser la compensation visuelle [21].
Vieillissement cutané
De nombreuses plantes sont susceptibles de freiner le
vieillissement cutané, notamment grâce à leur pouvoir anti-
oxydant. D’autres mécanismes peuvent aussi intervenir dans
la prévention du vieillissement cutané, comme l’améliora-
tion de la synthèse du collagène, la réduction de sa dégrada-
tion, l’apport hormonal ou le renforcement de l’hydratation
[14, 25].
Antioxydants à usage externe
Aloès (Aloe vera)
L’application de préparations à base de plantes renfermant
des actifs antioxydants permet de protéger la peau du photo-
vieillissement et des cancers cutanés [75]. Une étude cli-
nique a mis en évidence que l’application cutanée de gel
d’Aloe vera permettait d’améliorer l’intégrité structurelle de
la peau et de réduire les rides superficielles [107].
Thé vert (Camelia sinensis)
Des études réalisées sur des modèles animaux ont montré
que les polyphénols du thé vert pouvaient prévenir, chez les
personnes à peau claire, les dommages causés par les rayons
UVB, assurant ainsi une protection contre le cancer de la
peau [46]. Une revue des études déjà effectuées a conclu que
le thé vert pourrait représenter une protection efficace
contre le cancer de la peau, que ce soit par administration
orale ou en application topique. Plusieurs études sur un
modèle animal de souris chez qui on avait provoqué expéri-
mentalement des cancers de la peau ont montré que le thé
67
inhibait ou ralentissait de manière significative le dévelop-
pement de ces cancers. Cette capacité semble liée aux poly-
phénols du thé qui possèdent des propriétés antioxydantes
bien démontrées [45, 64].
Tepescohuite (Mimosa tenuifolia)
Cette plante originaire du Mexique est riche en tanins, fla-
vonoïdes, saponosides et alcaloïdes (indolalquilamine et
autres alcaloïdes mineurs). Ces constituants lui confèrent
des propriétés qui ont été démontrées scientifiquement :
c’est un antioxydant, régénérateur, réparateur et protecteur
de l’épiderme. Elle possède également une activité bactério-
statique, stimule la microcirculation cutanée et renforce les
capillaires.
Hydratants
Avoine (Avena sativa)
Cette céréale est utilisée depuis plus d’une centaine d’années
comme ingrédient pour les soins corporels. Son activité
anti-inflammatoire a été démontrée expérimentalement sur
un modèle d’irritation cutanée [101].
Amande douce (Prunus amygdalus)
L’huile d’amande douce est traditionnellement utilisée pour
ses propriétés hydratantes et émollientes.
Karité (beurre de) (Butyrospermum parkii)
Tiré du noyau du fruit du karité, qui pousse à l’état sauvage
en Afrique, cette huile solide est utilisée pour ses propriétés
émollientes et hydratantes.
Huile de cassis (Ribes nigrum), de bourrache (Borago officinalis),
d’onagre (Oenothera biennis), d’argan (Argania spinosa),
de rosier muscat (Rosa rubiginosa)
L’usage traditionnel mentionne fréquemment l’une ou
l’autre de ces huiles (qui contiennent des acides gras essen-
tiels oméga-6) pour améliorer l’état de la peau. D’une façon
générale, les huiles extraites des végétaux, grâce à leur
contenu en acides gras essentiels, contribuent à l’hydratation
et à la protection cutanée [25].
Action hormonale
Palmier dattier (Phoenix dactylifera)
Une étude réalisée in vivo a démontré que l’application
d’une crème contenant un extrait du fruit du palmier dattier
était suivie d’une diminution significative de la surface et de
la profondeur des rides. Cette activité serait liée aux phyto-
hormones présentes dans ce végétal [6]. En effet, de nom-
breuses crèmes antirides renferment des phytoestrogènes
dans leur composition [47].
68
Isoflavones
En applications quotidiennes sur le visage (crème), ces
composés pourraient freiner le vieillissement cutané. En
effet, il a été noté expérimentalement que les isoflavones de
soja se sont opposées, grâce à leur pouvoir antioxydant, à
l’action des rayons UV sur le vieillissement cutané chez
l’animal et chez l’homme [106]. Les isoflavones sont capables
de traverser la barrière cutanée, elles peuvent donc être
employées dans des formulations cosmétiques. Au sein du
derme, elles présentent la faculté de stimuler la production
de collagène par les fibroblastes. Cette action est comparable
à celle des œstrogènes. En outre, elles exercent des propriétés
antiradicalaires et permettent de relancer le processus de
renouvellement cellulaire. Leur application se traduit par
une augmentation de la fermeté de la peau et par un effet
« anti-âge » cutané.
Conclusion
Le rôle joué par les plantes dans la prévention et/ou la prise
en charge des troubles liés à l’âge est connu traditionnelle-
ment depuis des décennies, voire pour certaines depuis les
temps les plus anciens. Or, la recherche moderne tend de
plus en plus à apporter des preuves scientifiques de leur
efficacité, reposant sur des données issues de l’expérimenta-
tion animale mais aussi sur de nombreuses études cliniques.
Les découvertes récentes ont notamment mis en lumière
l’intérêt des plantes dans la prévention du vieillissement
cutané. D’autres manifestations liées à l’âge semblent égale-
ment répondre favorablement aux actifs de plantes ou aux
plantes elles-mêmes, notamment les troubles associés à la
ménopause, les déficits cognitifs, en particulier au cours de
la maladie d’Alzheimer, les maladies dégénératives de l’œil,
les maladies cardio-vasculaires (hypertension, athéro-
sclérose) et les insuffisances veineuses. Le Ginkgo biloba, en
particulier, a fait l’objet de très nombreux essais, tant sur le
plan expérimental que sur le plan clinique, pour son utilité
dans la prévention et le traitement des déficits cognitifs. Le
Pycnogenol®, extrait du pin maritime, a également fait preuve
de son efficacité dans de très nombreux troubles associés au
vieillissement.
L’intérêt des plantes ne repose pas uniquement sur leur
efficacité certaine, mais également sur leur bonne tolérance,
notamment si on les compare aux médicaments tradition-
nellement employés dans ces indications. En effet, la plupart
des troubles liés au vieillissement sont progressifs, irréver-
sibles, et nécessitent des traitements à long terme qui
s’accompagnent d’effets indésirables gênants, voire sévères
(anti-inflammatoires, corticoïdes, hormones, anti-dépres-
seurs...). En ce qui concerne la prise en charge de la méno-
pause, par exemple, l’actualité scientifique a récemment
remis en question le rapport bénéfices-risques du traite-
ment hormonal substitutif (THS). Par conséquent, les phyto-
estrogènes représentent désormais une solution alterna-
tive particulièrement digne d’intérêt chez les patientes
concernées. Or, on ne leur connaît pas, jusqu’à présent,
d’effets indésirables clairement établis.
En conclusion, les tendances en termes de prévention du
vieillissement visent à adopter de bonnes mesures d’hygiène
de vie dès le plus jeune âge. Ces mesures concernent essen-
tiellement l’activité physique et la nutrition. En particulier,
le corps médical recommande de plus en plus une consom-
mation suffisante de fruits et légumes, sources majeures
d’antioxydants, principaux facteurs de protection face au
vieillissement. Outre l’apport alimentaire, une supplémenta-
tion par les extraits végétaux s’avère nécessaire dans bien
des cas. Elle constitue un excellent moyen de couvrir les
besoins de l’organisme en antioxydants, que ce soit par voie
orale (compléments alimentaires, phytothérapie) ou par le
biais de préparations pour application locale (gels, crèmes,
huiles de massage, cosmétiques).
On peut imaginer qu’à l’avenir une prise en charge suf-
fisamment précoce des processus impliqués dans le
vieillissement, notamment grâce aux actifs exceptionnels
que renferment les plantes, permettra d’assurer à la plu-
part des seniors de longues années de bien-être, une
bonne santé physique et la préservation des moyens intel-
lectuels.
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