Franois Villon (1431-aprs 1463)

Pote franais du Moyen ge, auteur de la clbre Ballade des pendus, qui est considr comme lun des pres de la posie moderne.
Pote !malfaiteur! Son oeuvre

- Le Lais (1456) - Le Testament (1461)

Issu dune famille pauvre, Franois de Montcorbier, ou Franois des Loges, orphelin de pre trs jeune, fut lev par le chanoine de SaintBenot-le-Bestourn, matre Guillaume de Villon, son !plus que pre!, dont il prit le nom pour lui rendre hommage. Aprs avoir t reu bachelier en 1449, il devint licenci puis matre s arts Paris en 1452. part ces quelques faits sur sa jeunesse, la vie de Franois Villon est remplie de zones dombre, et les seuls indices biographiques certains dont nous disposions sur sa vie adulte sont dorigine judiciaire, ce qui renforce limage lgendaire de pote ! malfaiteur! qui est la sienne depuis la fin du Moyen ge. Notons que cette image est aussi une tradition littraire, dont Rutebeuf est lun des autres exemples. La premire affaire judiciaire grave dont nous ayons trace eut lieu le 5 juin 1455 : au cours dune rixe, Villon tua Philippe Sermoise, un prtre qui laurait provoqu!; bless lui-mme, il se fit panser sous le nom de Michel Mouton et dut quitter Paris, o il ne revint quen 1456, aprs avoir obtenu des lettres de rmission sous son vrai nom. On sait aussi que, durant la nuit de Nol 1456, il commit un vol avec effraction au collge de Navarre, ce qui lobligea quitter de nouveau Paris avec le

Le Testament Au cours de lt 1461, Villon fut incarcr Meung-sur-Loire pour des raisons inconnues, linitiative de lvque dOrlans!; cette captivit le marqua profondment. Libr le 2 octobre grce larrive de Louis XI dans la ville, il rentra Paris, o il composa le Testament (v. 1462). Cest vers 1462 que Franois Villon composa son uvre principale, le Testament. La premire partie de ce texte est une mditation consacre essentiellement la perte de la jeunesse, aux mfaits de lamour mais surtout la mort (cette partie contient la clbre ballade dsigne par Clment Marot en 1532 sous le titre de Ballade des dames du temps jadis). La seconde partie reprend, en lapprofondissant, la fiction testamentaire dj aborde dans le Lais : Villon va jusqu choisir les excuteurs, son spulcre et le service religieux. La Ballade des pendus

fruit de son larcin. Il prtendit avoir crit, au moment du vol, un pome clbre, le Lais, galement connu sous le nom de Petit Testament, pour sen excuser et expliquer sa fuite par une raison sentimentale. Dans cette uvre, en effet, Villon annonce son dpart pour Angers afin, dit-il, de se consoler dune dception amoureuse - mais ce nest l quun prtexte une satire de lamour courtois. Prenant cong de ses amis et de ses connaissances, le pote fait dans ce pome une srie de legs parodiques!; tout au long de cette !donation!, il joue sur les mots !lais! et !legs!, et use abondamment de double sens. la cour de Charles dOrlans Durant les annes suivantes, Villon mena une vie derrance, dont on sait peu de chose!; il sjourna, semble-t-il, Angers chez un parent, puis la cour de Jean II de Bourbon, tablie Moulins, puis la cour de Charles dOrlans, Blois, lune des plus raffines du temps. Le sjour de Villon auprs du duc, qui marque un moment de paix dans cette existence incertaine, est attest par la prsence de trois de ses pices dans le manuscrit autographe de Charles dOrlans!; parmi ces pices se trouvent notamment la Ballade des contradictions qui dbute par le vers !Je meurs de soif auprs dune fontaine!, et qui traite de faon originale dun thme rhtorique us qui avait t donn

Impliqu dans une rixe au cours de laquelle Franois Ferrebouc, notaire pontifical, fut bless, Villon fut arrt, tortur et condamn la pendaison, et fit appel de la sentence. Cest sans doute pendant ces jours pnibles quil crivit la Ballade des pendus, intitule aussi lpitaphe Villon, o se manifeste notamment son obsession des corps pourrissants. Le 5 janvier 1463, le parlement de Paris commua la peine en dix ans de bannissement. Ce sont l les dernires traces des faits et gestes de Franois Villon que nous possdions. Importance et postrit de luvre Sil ninnova gure dans son usage des formes potiques, Villon porta la ballade sa perfection. Son uvre est domine par lambigut et par limportance considrable accorde la personne du pote, ce qui est rare au Moyen ge, o le sujet potique nest souvent quune forme vide et o la posie est considre davantage comme un jeu rhtorique que comme le lieu de lexpression dune individualit. Si Villon ridiculise souvent la tradition de lamour courtois, il sy inscrit pourtant parfois avec certains de ses pomes, comme latteste sa Ballade amie. La posie de Villon est surtout marque par une hantise profonde de la mort. Ce thme obsdant, que ne dissimule pas un usage frquent de lironie, traverse toute son uvre, o domine lvocation

par le duc dOrlans comme sujet dun concours de posie. cette mme poque, Villon entretint des rapports avec la bande des Coquillards, une socit criminelle plus ou moins secrte : nous ignorons sil en faisait vraiment partie, mais il est certain quil connaissait le jargon de la Coquille, puisque nous possdons entre six et onze Ballades en jargon (le chiffre varie en raison des problmes dattribution), dont la comprhension reste difficile et la signification ambigu. Voir Ballades (littrature).

des souffrances physiques et morales dans un monde dsenchant et sombre. En outre, lorsque Villon dcrit la vie quotidienne, cest souvent sur un ton raliste ou pathtique. La postrit de Villon est immense et ne se dment pas depuis le XVIe sicle, o Clment Marot donna la premire dition commente de ses uvres (1532)!; sa gloire doit aussi beaucoup la fascination quil exera sur les potes du XIXe sicle, notamment les romantiques comme Thophile Gautier, qui inaugura avec une tude sur Villon sa srie des ! grotesques!, ces textes critiques quil consacrait essentiellement aux !petits! auteurs du XVIe et du XVIIe sicle. Encyclopdie Encarta (c) Microsoft

Du Lais au Testament
Prsentant son dition de 1533, Clment Marot se plaignait que la tradition n'ait livr de Villon qu'une uvre corrompue et gte . Il faut tenir compte de cette brouillerie des textes manuscrits ou imprims (la premire dition de Pierre Levet date de 1489) dans l'interprtation de sa posie, plus encore que du mystre dont se serait entour l'auteur, maintenant identifi avec Franois de Montcorbier, reu matre s arts de l'universit de Paris en 1452. Ces difficults fondamentales ne font que stimuler la lgende littraire et l'analyse scientifique. L'histoire des interprtations qu'on a donnes du pote tmoigne de l'tonnante densit de son systme d'criture, car chacun essaie de le dchiffrer sa manire. Miracle d'une posie qui se prsente la fois comme une nigme et une communication, elle donne l'impression d'intimit malgr la distance, d'authenticit malgr le masque, de complicit malgr le scandale.

Franois Villon, le Testament Cette uvre, dont l'inventaire reste incertain, s'organise solidement autour des deux grands pomes, le Lais, de 1456, et le Testament, de 1461. Le rapport entre ces deux textes est bien indiqu par l'auteur, puisque le second reprend les dons (legs) du premier, selon une dmarche de transposition et d'amplification caractristique de la mentalit mdivale. On sait le rle jou dans la culture chrtienne par les concordances et les correspondances entre l'Ancien et le Nouveau Testament. De mme, la littrature, celle du Roman de la Rose par exemple, se fonde volontiers sur la rectification d'un texte par un autre texte. Mais, si nous reconnaissons ainsi, dans la logique de cette cration potique, le dialogue que tend tablir toute criture avec la lecture d'un crit antrieur, nous devons chercher aussi la signature permettant d'identifier les posies parses quand manque l'acrostiche. Ainsi, la ballade de bon conseil , dont le moralisme conventionnel pourrait surprendre, se situe dans la ligne des leons que contient le Testament ; c'est aussi le thme des ballades en jargon. D'un autre point de vue, ce dialogue d'une uvre l'autre permet d'imaginer l'volution d'une vie et de vrifier la grille des renseignements biographiques recueillis par les rudits. Du Lais au Testament,

la conscience de Villon semble s'tre alourdie, comme le casier judiciaire de Franois de Montcorbier. Le meurtre du prtre Ph. Sermoise, le cambriolage du collge de Navarre, la prison de Meung-sur-Loire, celle du Chtelet, la condamnation mort de 1463 jalonnent une histoire que l'on reconstitue partir des indices trouvs dans les archives, comme d'aprs les confidences faites dans les pomes.

La versification
Ce qui marque tous les vers attribus Villon, c'est d'abord la matrise d'une potique formelle, hrite de la tradition lyrique. La virtuosit avec laquelle ce pote imite les rondeaux, et surtout les ballades la mode, lui permet d'y ajouter d'autres effets. Offrant, avec quelques rimeurs, Charles d'Orlans une ballade sur le motif Je meurs de soif auprs de la fontaine , il sait tirer parti de cette structure contradictoire pour dfinir l'ambigut de son humeur ( je ris en pleurs ), comme son destin de vagabond bien accueilli, mais vite congdi de chacun. En contraste avec ce festival de cour, les ballades en jargon sont des variations sur le thme d'un avertissement quivoque aux mauvais garons. De ces onze ballades, dont certaines sont mal bties, il est illogique d'en attribuer plus d'une ou deux Villon, qui s'amuse avec ses compagnons, galants ou Coquillards , imiter les passe-temps courtois. Enfin, les huitains du Lais et du Testament confirment l'art du versificateur, qui, articulant la phrase sur le groupe d'octosyllabes, semble toujours aboutir la formule la plus naturelle et d'apparence la plus spontane. Ces deux pices sont aussi influences par l'esthtique des dits d'amour allgoriques et moralisants, qui s'panouit aux XIVe s. et XVe s. La fiction du donateur et du testateur sert, comme l'allgorie chez Guillaume de Machaut, unifier le discours moral par rapport au personnage mis en scne, tout en permettant le dmarrage de l'imagination et en fondant l'analogie des mtaphores sur une prtendue situation concrte. Il est vrai qu' l'intrieur mme de la composition potique tout ce qui se dit est remis en question par divers procds de la rhtorique se rattachant l'ironie, comme l'antiphrase, la rticence, la digression, l'accumulation. Ainsi se trouve trait avec humour le thme du cong, illustr autrefois Arras, notamment par Adam de la Halle. Comme celui-ci avait pris cong de sa ville en remerciant ses protecteurs et en raillant certains bourgeois qu'il n'aimait pas, Villon, dans le Lais, prend cong de Paris, en chevalier aventureux et amoureux que son dpart met en pril : il distribue ses biens entre ses amis. Mais cette fiction est dmentie par les allusions l'colier (nous dirions l'tudiant), dont la plume ne rdige finalement que des donations illusoires : belle occasion de se moquer de quelques-uns, dont le nom se trouve associ des cadeaux irrvrencieux ou dangereux, car les biens meubles et immobiliers du donateur ne sont que jeux de mots, notamment partir des enseignes de la ville.

Franois Villon, le Testament : la Ballade des pendus Dans le Testament, de plus vastes proportions (2023 vers au lieu de 320) et de composition plus complexe, la satire s'exaspre sous l'effet de sentiments plus violents, de contrastes plus accuss entre la mditation srieuse et la raillerie, d'une opposition fondamentale entre la structure objective et les divagations de la pense personnelle, d'une rupture du discours strophique par le lyrisme des ballades. Ce n'est plus un dpart, mais le grand dpart qui sert de prtexte la distribution potique. Ce changement facilite l'approfondissement moral de la rflexion, tandis que la perspective de la mort autorise toutes les questions, mme les plus audacieuses, sur la socit, la vie, Dieu : Qui meurt a le droit de tout dire. Le thme lyrique de l'amour et le thme satirique de l'argent peuvent ainsi conduire une leon dsabuse sur la vanit des choses humaines, tandis que la rancur de l'amant-martyr, abus par sa Catherine-sans-merci, se renforce de la haine accumule en prison par la victime de l'vque d'Orlans. Au service de cette rvision des valeurs en cours dans la littrature officielle, nous devinons une culture limite mais solide, qui sait trouver dans la Bible ou chez Jean de Meung les exemples dont elle a besoin pour son argumentation. Ces rminiscences suffiraient expliquer la

substance du pome, sans nous obliger prendre pour authentiques les allusions l'exprience vcue. La pauvret, la faim, le froid, la taverne et ses beuveries, les prostitues et leurs tromperies, les vieilles entremetteuses, les gendarmes et les voleurs, tout cela figure dans la tradition satirique, chez Rutebeuf et chez Deschamps encore ou chez les goliards.

Franois Villon, le Testament On peut admirer, si l'on veut, Villon d'avoir ainsi pris soin des dshrits, victimes de leur faible nature, de leur mauvais sort, de la mchancet humaine et de l'injustice sociale. On peut aussi apprcier l'habilet d'un plaidoyer qui fait d'un cas personnel une cause collective, les fautes et les erreurs du voleur se confondant avec tous les malheurs des faibles. Le repentir, qui semble inspirer les 832 premiers vers du Testament, dbouche alors sur la rvolte : dans les deux cas, la culpabilit s'estompe pour faire place l'vidence d'une fatalit. L'ironie du discours potique, s'attaquant tous les prjugs qui

condamnent les fautes, ne laisse plus subsister que les refrains lyriques, o se rsume le fatalisme du petit peuple. On peut enfin spculer sur les rfrences l'amour, en se demandant quelle part d'amour du cache cette amertume. Mais il est bien difficile d'estimer la sincrit du sentiment ou la philosophie de l'rotisme dans un texte dont le langage est presque toujours quivoque.

Le langage potique
En effet, la posie de Villon se fonde sur l'ambivalence de mots qui se situent au carrefour de significations diverses. Elle peut jouer sur les diffrents signifis d'une mme unit lexicale, l'un se situant par exemple dans la fiction du personnage cdant ses biens, l'autre dans le registre des mtaphores grossires (bruit, branc, bourse, etc.). Elle peut aussi jouer sur le rapprochement incongru entre le signifi et un objet rel auquel on se rfre (le heaume, lment de l'armure, et enseigne d'une taverne). Mais il est impossible d'appliquer cette posie un dcodage systmatique, car, chaque instant, l'auteur renouvelle ses procds, crant des associations nouvelles entre les diffrents niveaux ou domaines du langage. Toutes les tentatives de la critique pour rduire un seul systme cette cration potique ne peuvent qu'aboutir une distorsion : c'est le cas, en particulier, de ceux qui cherchent surprendre dans les mtaphores le code d'une socit secrte ou qui dcryptent de prtendues anagrammes donnant les noms des personnages frquents par Villon. L'usage occasionnel de ces subterfuges entre dans un projet plus souple et plus complexe, qu'on ne peut comprendre que dans le mouvement mme du texte. Ainsi, les girofles dont il fait cadeau au notaire Basenier font penser aux mtaphores de la violence (la gifle) ; elles sont, en tant qu'pices, la concrtisation d'une pratique souvent reproche aux gens de justice ; mais l'humour se renforce du fait que l'envoi s'adresse au frre de l'picier. Une telle surdtermination dans l'emploi des mots peut paratre enfermer le message dans un labyrinthe inextricable. Mais dans quel but le pote a-t-il ainsi surcharg son discours ? Ce langage potique ne cherche pas enfermer le sens, mais l'ouvrir. Ne partons pas du seul Testament pour en juger ; songeons la fantaisie des posies diverses ! Il s'agit de rompre le carcan du langage officiel, y compris celui des potes de cour. Cette manuvre linguistique est d'ailleurs en accord avec le rle que le pote donne son personnage, avec sa volont de briser les barreaux, ceux de l' amoureuse prison comme ceux, de fer ou de foi, derrire lesquels la socit enferme les non-conformistes. La posie, ici, se confond avec une entreprise de libration. Encore faut-il mesurer objectivement les limites de ce mouvement librateur. Certains ont surtout pens au roman, noir ou amoureux, d'un homme dont nos textes donnent bien une image vraisemblable : mais la vraisemblance peut tre une fabrication littraire. D'autres croient entendre l'expression du sentiment populaire qui proteste et revendique : fonction peut-tre objective et inconsciente, mais qui ne correspond pas celle, voulue et affirme, dans les leons ou dans l'appel aux amis. Il faut, pour l'interprter, essayer de situer, comme on l'a souvent tent, la dmarche de cette posie dans le contexte culturel de l'poque. Cherchant expliquer Rabelais, M. Bakhtine dcrit la culture populaire en voquant l'image du carnaval. On peut

formuler des rserves sur le qualificatif de populaire appliqu, par illusion romantique ou parti pris politique, une contre-culture labore par des clercs et des escoliers , vhicule par des amuseurs professionnels, utilise parfois comme moyen de pression par des groupes influents (bourgeois parisiens, propagandistes bourguignons), mais plus souvent servant divertir les grands. Reste que la structure carnavalesque caractrise bien ce mouvement de rvolte et de libration imaginaire qui s'exprime de temps en temps, dans la fte des fous par exemple, mais qui devient institution avec les compagnies de sots et les reprsentations qu'elles donnent au thtre. Par son style et son rire, par ses thmes et ses ides, par les personnages qu'il voque (Prince des Sots, Galants, rians, plaisans en fais et dis ), par le masque et la silhouette qu'il se donne, Villon se rattache ce petit monde d'intellectuels non-conformistes, sorte de bohme ctoyant par got ou par ncessit les tricheurs et les voleurs, les prostitues et les souteneurs, mais qui doit son savoir livresque autant qu' son talent indpendant d'avoir exerc une influence dterminante sur tous les genres comiques et satiriques. Certes, il convient de distinguer ce mouvement satirique d'autres entreprises littraires, dictes par le souci de fustiger les vices et de diriger les consciences, celles des princes comme celles de la bourgeoisie. Villon ne sert que d'une manire fugitive la cause de la morale officielle. Mais n'exagrons pas la valeur subversive de sa posie. Comme les sotties et les fatrasies, celle-ci a fait rire aussi la noblesse et la riche bourgeoisie. Une double restriction s'exerce, en effet, sur la libert de ses propos. La premire tient, prcisment, au milieu auquel il se rattache, et dont les proccupations n'ont d rencontrer qu'occasionnellement les aspirations profondes du peuple : le monde des copains est le type mme de la socit fictive, phmre et reste adolescente. La seconde tient la nature purement ngative de ce langage dont le scandale apporte un exutoire imaginaire aux dsirs rprims, plutt qu'il ne leur propose de vritable issue. Reste que, donnant la parole, mieux qu'on ne l'avait fait avant lui, la rbellion instinctive contre l'ordre des choses, Villon a ouvert avec la conscience humaine un dialogue dont nous comprenons mieux la modernit aprs la lecture d'un Lautramont, d'un Rimbaud et mme des surralistes