Stendhal a publi Le Rouge et le Noir en 1830. Il a alors quarante sept ans. Le Rouge et le Noir est son second roman.

Il avait publi Armance en 1827

L'intrigue de ce roman a t inspire Stendhal par un fait divers dont le dnouement eut pour cadre les assises de l'Isre, son dpartement d'origine. En 1827, Berthet, fils d'un artisan et jeune sminariste a t jug et condamn mort pour avoir assassin en pleine messe son ancienne matresse , l'pouse d'un notable qui l'avait engag comme prcepteur de ses enfants. Rsum du roman
L'action se passe sous la Restauration, Verrires, une petite ville du Jura. Julien Sorel a dix-neuf ans. C'est un jeune homme d'origine modeste. Il est le fils d'un charpentier brutal. Sa condition le prdestine aux travaux de force. Mais Julien Sorel, ambitieux , rve de gloire et s'vade dans la littrature . Il puise son imagination dans les Confessions de Rousseau, Les Bulletins de la Grande Arme, et Le mmorial de Sainte Hlne. Il est fascin par le prestige de Napolon, et se verrait bien pouser une carrire militaire. Mais sur les conseils de l'abb Chlan, le cur de son village, il envisage d'entrer au sminaire. Cela lui parait en effet la seule voie judicieuse d'ascension sociale "dans une socit frileuse o la naissance roturire est redevenue un handicap aprs le grand brassage galitaire opr par la Rvolution et l'Empire". Grce l'abb Chlan, qui l'a pris en sympathie et qui lui a enseign le latin, Julien est engag par Monsieur de Rnal, le maire lgitimiste de la ville. Ce dernier, par vanit, recherche un prcepteur pour ses enfants. Il juge en effet ncessaire d'avoir recours un tel service pour soutenir son rang face au train de vie qu'affiche Monsieur Valenod, directeur du dpt de mendicit. Timide et indocile dans un premier temps, Julien Sorel ne tarde pas trouver un certain attrait cette nouvelle vie. Il tombe sous le charme de Mme de Rnal et devient son amant. Mme de Rnal l'initie aux intrigues de la petite ville et aux mesquineries de la bourgeoisie locale. Grce la tendresse qu'elle lui manifeste Julien connat alors un bonheur phmre. A l'occasion de la visite d'un roi Verrires, Julien le c ur empli de joie et de fiert dfile cheval , dans un bel uniforme. Cette soudaine ascension sociale fait jaser dans la petite ville. La maladie de son jeune fils rveille les remords de Mme de Rnal, qui se croit punie par Dieu; tandis qu' l'inverse cette crise morale dcuple l'amour de Julien. Le soir mme , une lettre anonyme adresse M de Rnal dnonce cet adultre. Colre du mari tromp qui oblige Julien quitter verrires. Ce dpart n'altre en rien l'amour profond que lui porte Mme de Rnal, et qui ne se dmentira pas. Julien, lui, dcide de se rendre au sminaire de Besanon. Arriv dans cette ville, il s'arrte dans une auberge et noue une intrigue avec Amanda Binet, l'une des serveuses. Il vite de

peu une altercation avec l'un de ses prtendants et se prsente tout tremblant devant le portail sombre du sminaire. Aprs son apprentissage au sein de la bourgeoisie de Verrires, Julien se retrouve au sminaire. Il est reu par l'abb Pirard, le directeur du sminaire, qui aprs avoir lu la lettre de recommandation que lui a adress l'abb Chlan, jansniste comme lui, prend Julien Sorel sous sa protection. Ce dernier se retrouve pourtant parmi des sminaristes qui sont pour la plupart frustres et grossiers. Il y passe des moments pnibles jusqu' ce que l'abb Pirard lui propose de devenir le secrtaire du Marquis de la Mole. Julien quitte le sminaire, puis rend, au prix d'une dangereuse escalade, une dernire visite de nuit Mme de Rnal. Il doit abandonner l'aube cette femme plus passionne que jamais et s'enfuir sous les coups de fusil vengeurs de M. de Rnal. Il part pour Paris afin de prendre ses fonctions auprs du Marquis de la Mole. Le marquis de La Mole, personnalit influente du faubourg Saint-Germain, remarque trs vite l'intelligence et la personnalit hors du commun de Julien . Ce dernier est la fois fascin et plein de mpris vis vis de ce monde aristocratique qu'il dcouvre. Il fait la connaissance "d'une jeune personne, extrmement blonde et fort bien faite qui vient s'asseoir vis vis de lui. Elle ne lui plut point. " Cette jeune femme est Mathilde de la Mole, la fille du marquis. Lors d'un bal donn l'htel de Retz, Julien scandalise de jeunes aristocrates et s'attire l'admiration de Mathilde. Elle ne tarde pas s'prendre de lui , en qui elle estime une me noble et fire et une nergie qui tranche face l'apathie des aristocrates de son salon. Mathilde lui donne un rendez vous nocturne dans sa chambre et se donne lui. Puis quelques jours aprs, elle le congdie comme un domestique , lui avouant qu'elle ne l'aime plus et que son imagination l'a trompe. Ayant gagn la confiance du Marquis, Julien est charg, par ce dernier d'effectuer une mission secrte : aller Strasbourg pour transmettre le compte rendu d'une runion de conspiration laquelle il a assist en tant que secrtaire . Aprs avoir rempli sa mission, Julien rencontre le prince Korasoff, dont il s'tait fait un ami . Le prince le devine amoureux. Sur ses conseils, il entreprend de sduire la Marchale, Madame de Fervacques. Rendue jalouse par cette man uvre, Mathilde de la Mole se rend compte qu'elle est amoureuse de Julien. Elle lui avoue qu'elle est enceinte et prvient son pre de son souhait d'pouser son secrtaire. Julien est immdiatement convoqu par le Marquis. Il parviendra calmer son courroux et Mathilde russira convaincre son pre de la laisser pouser Julien. Le marquis fait anoblir Julien , qui devient ainsi le Marquis Sorel de Vernaye, et lui permet d'obtenir un brevet de lieutenant. Julien s'apprte pouser Mathilde de la Mole, lorsqu'une lettre de madame de Rnal adresse au Marquis de la Mole dnonce l'ambition et l'immoralit de son ancien amant. Julien , ivre de colre, se rend de Paris Verrires , entre dans l'glise et tire, en pleine messe, sur son ancienne matresse , sans toutefois la tuer.

Emprisonn, rendu sa solitude, Julien se rend compte qu'il n'a jamais cess d'aimer Mme de Rnal. Il mdite sur sa destine et mesure l'tendue de la vanit de ses efforts de russite sociale. Jug, il est condamn mort. Malgr les interventions pressantes de ses deux matresses, il renonce faire appel. Son excution capitale prcde de quelques jours la mort de Mme de Rnal.