DU ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES RELIGIEUSES DE L'ÉGYPTE

Author(s): E. Amélineau
Source: Revue de l'histoire des religions , 1905, Vol. 51 (1905), pp. 335-360
Published by: Association de la Revue de l’histoire des religions

Stable URL: https://www.jstor.org/stable/23661305

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 DU ROLE DES SERPENTS
DANS

LES CROYANCES RELIGIEUSES DE L'ÉGYPTE

J'ai été conduit par les études que je poursuis depuis un

certain nombre d'années soit dans les cours que je professe
àl'Ecole des Hautes-Etudes, section des sciences religieuses, soit
en mon particulier, à lire un certain nombre d'ouvrages sur
l'Afrique et à recueillir un certain nombre de faits que je ju
geais propres à établir l'origine africaine de la civilisation et
de la religion égyptiennes. A mesure que j'avançais dans ce
voyage d'exploration, je me rappelais certains textes, cer
taines idées qui me semblaient répondre en Egypte à certains
autres faits, à certaines autres idées encore vivantes chez les
peuples de l'Afrique, et je suis bientôt arrivé à la conclusion
qu'il y avait parité presque complète. C'est, je crois une orien
tation nouvelle donnée aux recherches sur les origines de
la religion égyptienne, et la voie ouverte mènera, j'en suis
persuadé, aux constatations les plus intéressantes, aux décou
vertes les plus imprévues. Je ne voudrais pas revendiquer
pour moi seul ce chemin nouveau qui s'ouvre à nos études :
les ouvriers de la première heure, comme M. Lefébure et
M. Maspero, ont le droit d'être mentionnés spécialement, car
ils m'ont frayé la voie, et c'est grâce à leurs travaux prélimi
naires que le sentier d'abord tortueux, à peine tracé, qui se
perdait souvent dans la brousse, est devenu un chemin qui
peut être suivi et qui mène à des résultats appréciables, en
attendant qu'il devienne une roule parfaitement carrossable.
Il est bien probable que si les deux savants que je viens de
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336 re"uk de l'histoire des religions

citer n'eussent pas écrit leurs ouvrages, mon atten

rait pas portée de ce côté. C'est donc à eux qu'en g
revient tout le mérite de cette étude, si mérite il
grands voyageurs qui ont si souvent sacrifié le
œuvre a été simplement de recueillir les faits, de
cher des idées que nous ont conservées les mon
les textes de l'ancienne Egypte, comme aussi de
et des idées encore en vigueur dans l'Égypte cont
et d'en tirer des conclusions nouvelles que n'av
rées mes prédécesseurs, parce que l'idée première
pas frappés et n'avait pas même attiré leur atten
des systèmes explicatifs alors en honneur.

Le plus haut que nous puissions remonter dan

des idées religieuses de l'Égypte et de l'human
cette époque d'efforts primitifs pour trouver la
problèmes qui préoccupaient les esprits à peine
barbarie primitive, pour employer une expressio
qui me semble complètement injuste, à cette époq
qui a son apogée dans le règne quasi universelle
taté du totémisme. Je crois cependant qu'il est év
tout homme qui veut réfléchir, que cette époque
et si proche de nous à la fois a été précédée d
époque plus ancienne encore où l'homme, moin
le totémiste, se contentait d'admirer avec une cr
titieuse ces animaux ou ces végétaux dont plus
l'idée de se faire des protecteurs en les prenant p
Parmi ces animaux, les serpents ont eu en Afr
tout à fait prépondérant qui a attiré mon attenti
vais rappeler ou faire connaître à mes lecteurs.
Il est biert certain que les serpents ont été cons
les habitants de l'Afrique comme des totems, et c
les époques. Aujourd'hui encore, dans les pays com

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'éGYPTE 337

ce qu'on nomme la boucle du Niger comme chez les Bet

chouanas, on adore ou l'on honore le serpent en de telles
conditions que l'on ne peut voir autre chose dans les marques
de vénération qu'on rend à ces reptiles que les restes, cons
cients ou inconscients, d'un totémisme ancien.
Dans le premier ouvrage qu'il publia, Travels in Africa,
Livingstone qui ne connaissait ni le mot tabou, ni celui de
totem, disait en rendant compte de ce qu'il avait observé en
ses voyages : « J'ai connu des Betchouanas qui n'ont aucun
préjugé contre la chair des animaux sauvages et qui mangent
sans scrupule celle des animaux domestiques, et qui, cepen
dant, sans avoir conscience d'une cause quelconque de dé
goût, la vomissaient. Les Betchouanas qui habitent le sud
du lac (Ngami) ont un préjugé qui les empêche de manger du
poisson et allèguent du dégoût pour manger quoi que ce soit
qui ressemble à un serpent. Cela peut provenir de quelques
restes d'ophiolâtrie florissant dans leurs esprits, car en plus de
l'horreur de manger de pareils animaux, ils rendent quelque
fois une sorte d'hommage (obeisance) aux serpents vivants
en frappant des mains devant eux et en se refusant à détruire
ces reptiles1.» L'auteur ne donne pas les raisons delarépulsion
instinctive pour la chair des reptiles : il n'a pas soupçonné
un seul instant qu'il y eût prohibition, ou tabou, mise contre
cette alimentation et s'il a demandé aux nègres parmi les
quels il vivait la raison de cette coutume, il n'a pas cru qu'elle
méritât d'être portée à la connaissance de ses lecteurs, la
considérant comme un enfantillage, se contentant de noter
la vénération dont ces nègres entouraient les serpents et leur
refus de les détruire.
Dans la première expédition qu'il fit au Soudan, le général
(alors capitaine) Gallieni rencontra le même respect, le
mêrhe culte des serpents chez les Toucouleurs de la tribu
des Laobés*, et il s'exprime en ces termes : « A propos
1) D. Livingstone : Travels and explorations in South Africa, p. 126. Phi
ladelphia. Je cite cette édition parce que c'est la seule que j'aie sous la main.
2) Les Toucouleurs n'ont pas toujours eu pour habitat les contrées où les a

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33H REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

d'Yaro, notons encore cette particularité : notre cuisinier se

croit allié au serpent trigonocéphale, et la plus grande peine
qu'il puisse éprouver, c'est de voir tuer un reptile de cette
espèce. Pendant notre séjour à Nango, sur les bords du Niger,
il ne cessa de s'opposer à la destruction d'une couvée de ces
trigonocéphales, que nous avions découverte dans la toiture
de notre hangar et dont la mère avait failli mordre le docteur
Tautain, menacé ainsi d'une mort foudroyante. Ce fait n'est
pas un conte inventé à plaisir, ni même uue exception. Tous
les nègres ont ainsi un animal qui veille sur la famille :
celle-ci, en échange de cette puissante protection, comble
de prévenances le lion, l'hippopotame, le léopard, la gazelle,
la perdrix, etc., ou tout autre individu à deux ou quatre
pattes. Nous n'avons jamais pu nous faire donner l'expli
cation de cette coutume superstitieuse'.» Et quand l'auteur,
arrivé dans son récit au moment où la couvée de serpents
est découverte dans le toit de la hutte qu'il occupait avec ses
camarades, veut commander de mettre le feu à la case, il
cède aux lamentations de son cuisinier et il raconte que ce
lui-ci lui demanda une avance sur ses gages afin d'acheter
un boa que voulait lui vendre un chasseur peul et de rendre
la liberté au prisonnier, ce qu'il fit dans la même journée2.
Malgré l'assurance de l'auteur qu'il ne put se faire donner
une explication de ce fait, je ne crois pas trop m'aventurer
en écrivant que mes lecteurs verront de suite qu'il s'agit d'un
totem, et le général Gallieni, quoiqu'il n'ait pas employé le
mot, avait bien saisi la chose lorsqu'il dit qu'un nègre donne
rail tout ce qu'il possède pour sauver de la mort « sa bête
patronymique. »
Dans le récit qu'il a publié de ses Dix années de séjour
dans ÏEquatoria, M. Casati, en parlant de la tribu des Dinkas,
dit : « Les Dinkas professent un culte tout particulier pour

rencontrés le capitaine Gallieni; ils venaient d'autres pays situés plus à l'Est,
et leurs croyances ont voyagé avec eux.
1) Gallieni : Voyage au Soudan français, 1879-1881, p. 32-33.
2) Jd., p. 412.

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'éGYPTE 339

les serpents; il n'est pas pour ainsi dire de case qui ne ren
ferme quelque reptile, un python le plus souvent. Ces ani
maux, nourris de lait, sont si familiers qu'ils obéissent à la
voix de la maîtresse du logis. Comme les Dinkas pratiquent
la polygamie, cette maîtresse est la première femme épousée
dans le cas où il se trouva plusieurs femmes*. » Pas plus que
dans les exemples précédents, l'auteur n'a l'idée de totem, et
il semble bien par les soins attentifs qu'on rend au boa, par
le choix de la première femme pour le servir et par sa pré
sence dans les cases, que nous ayons ici un serpent dont le
rôle protecteur est bien accusé, et ce rôle protecteur laisse
supposer le rôle primitif de totem dont il n'est que l'évolution
finale.
Ce passage du totémisme primitif à une protection qui
n'est qu'une des phases de l'évolution du totémisme est en
core mieux marqué par un fait queje trouve dans le récit de
l'explorateur Cameron. Il se trouvait à Hissinéné, village de
l'Ougounda, à l'est de l'Ougara et du lac Tanganyika, lorsqu'il
écrit dans son journal : « Il y a ici une curieuse superstition
à l'égard des serpents, au moins de ceux de grande espèce.
L'un de mes hommes vint en courant me dire qu'il y avait
un gros serpent dans une case. Naturellement, je pris mon
fusil avec l'intention de tirer la bête; mais les indigènes ne
voulurent pas permettre que le reptile — un boa de dix pieds
de long — fût blessé. Ils se contentèrent de le pousser dou
cement hors du village avec de grandes baguettes. Je de
mandai la raison de ce traitement si doux; il me fut ré
pondu que c'était un pépô, c'est-à-dire un esprit, et que si on
l'irritait il arriverait malheur au village». » Ici la protection
ne porte plus sur une famille, mais sur un village tout entier,
et le serpent est devenu un esprit dans lequel, sans doute,
réside l'âme de quelque ancêtre, comme j'aurai plus loin

1) Casati : Dix années en Equataria, trad. franç. : Didot, p. 32. Cf. à la

p. 331, la vignette où l'auteur montre le repas du serpent.
2) Cameron : Comment j'ai traversé l'Afrique^ trad. fr; Hachette, p. 31-32»

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 340 revue de l'histoire des religions

l'occasion d'établir cette doctrine. Le serpent de

corps enveloppant l'esprit d'un ancêtre et esprit lu
ne devait, selon la logique populaire aussi vivant
impérieuse chez les tribus primitives de l'Afrique q
nos villages européens, ne devait manquer d'aucun
buts que le peuple accorde aux morts devenus espri
particulier de la parole. Aussi ne devons-nous
étonner que l'Afrique ait connu un serpent doué de
ayant sa demeure dans une île du lac Victoria, a
gnage de D. Livingstone'. L'Égypte ancienne con
aussi un serpent ayant son domicile dans l'île du Do
parlait, savait l'avenir et protégeait ceux qui se mo
respectueux envers sa personne'.
En Égypte encore actuellement, il n'est guère d
ou de hutte habitée par les fellahs où il n'y ait u
serpents protecteurs. Pendant que j'étais occupé aux
d'Abydos, je dis un soir à mes ouvriers qu'ils aur
bagschisch pour tout serpent ou scorpion vivant qu
porteraient : le lendemain matin, au mois de jan
porte de ma maison était assiégée par une vingta
lahs, surtout des enfants, qui venaient me présenter

1) Livingstone : Dernier journal, I, p. 305, trad. Hachette. Ces pa

ont été notées aussi par Stanley qui ne peut être cité comme témo
mais qui les tenait sans doute d'Emîn pacha, ou de M. Casati lui-
Dinkas, dit-il, manifestent la plus grande révérence envers les Pyt
les Ophidiens en général. Un officier soudanais ayant tué un serpen
une amende de quatre chèvres. Ils les apprivoisent, les gardent dan
sons, où ces reptiles vont et viennent en toute liberté, allant à leu
rentrant pour dormir et se reposer. Les Dinkas lavent les pythons
et les oignent de beurre. Il n'est guère de hutte dans laquelle on n
serpenteaux glisser dans les feuilles du toit, pourchassant rats
(Stanley : Dans les ténèbres de Γ Afrique, I, p. 416). Stanley n'étan
au pays des Dinkas a dû nécessairement prendre ses renseignemen
qui avait visité le pays, ici soit Emîn-pacha, soit M. Casati.
2) Ce conte est contenu dans un papyrus du Musée de l'Ermita
Pétersbourg. Il a été publié par M. Golenischef dans les Verha
des Sten Internationalen Urientaliscken Congresses, 1" Theil,
llalfte, p. 102. — Cf. G. Maspero : Contes populaires de l'Egypte
p. 135-146.

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉGYPTE 341

pions sur leurs mains ou d'inoflensives couleuvres qu'ils

tiraient de leurs poches. Plus tard, il accourut de Bellianâ un
psylle avec trois vipères uraeus dans un sac. Lorsque je de
mandai à mes fellahs où ils avaient pris tous ces serpents : « A
la maison », me dirent-ils. Je le savais d'ailleurs, mais ce fut
une confirmation particulière d'un fait connu. Il est si connu
que je ne citerai plus d'autres auteurs que les savants de la
Commission d'Egypte qui, par l'organe de Chabrol, racontent
qu'au village de Tahtah, dans la Haute-Égypte ', un psylle fit
sortir trois serpents d'une chambre dans le couvent des Pères
Franciscains2. Geoffroy Saint Hilaire lui-même, dans la Des
cription de l'Egypte, d'après les papiers de son père, raconte
l'expérience que fit faire le général en chef de l'expédition
par le moyen d'un psylle dépouillé au préalable de s-es vêle
ments et qui ne réussit qu'au bout de deux heures à faire
sortir un serpent de son trou3. Enfin le serpent de la mon
tagne de Scheikh-Haridy mérite une mention spéciale : il
était non seulement protecteur du pays parce qu'en lui était
passée l'âme du Scheikh Baridy, fameux saint de la contrée,
mais encore il était censé assurer la fécondité aux femmes
qui le visitaient ; ce serpent était visible dans une petite mos
quée de la montagne et se laissait toucher par les dévots et
les malades. La salle de la mosquée où il se montrait ren
fermait aussi « le modèle d'une barque et des cornes de
bouc (!!) suspendus à une traverse de boisv », c'est-à-dire
un fétiche.
Il est donc bien avéré maintenant que du nord au sud de
l'Afrique et de l'est à l'ouest, de l'Egypte au Transvaal et
des possessions françaises du golfe de Guinée jusqu'aux

1) Le village existe toujours, province de Sohag.

2) Description de l'Egypte, tome XVIII, éd. Panckoucke, p. 333. Cf. aussi
p. 541 et seqq. ce qu'on dit des psylles de Rosette.
3) Ibid., tome XXIV. Description des reptiles, par Geoffroy Saint-Hilaire,
p. 82 et seqq., note.
4) Ibid., tome IV. Notice sur les antiquités que nous trouvons à Gebel
Scheikh Haridy, p. 73, texte et note 5.

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342 REVUE DE l'histoire DES RELIGIONS

pays situés à l'est du lac Tanganyika, les populations ind

gènes ou musulmanes de nom ont encore actuellement con
servé les croyances invétérées qui leur font regarder les
serpents comme leurs totems patronymiques, comme le
animaux que vont animer les esprits de leurs ancêtres après
la mort, comme les protecteurs de leurs tribus, de leurs
villages ou simplement de leurs maisons; que non seu
lement cette protection s'exerce sur la vie en général,
mais sur certaines circonstances particulières intimemen
liées à la source de la vie. Il me faut maintenant aller plus
loin et voir comment s'opérait cette métempsychose d'un
nouveau genre. Pour cela, je dois sortir quelque peu du con
tinent africain, me rendre dans l'île purement africaine de
Madagascar et prendre dans cette île les croyances pure
ment indigènes, à l'exclusion de celles des Hovas dont la
conquête assura seule l'intrusion. L'exposition et la compa
raison que je vais en faire m'ont été rendues relativement
faciles par le travail si intéressant que M. Yan Gennep a
publié dans la Bibliothèque de notre section.
A Madagascar, les serpents jouent un rôle immense dans
les croyances du peuple. Quoi qu'il ne soit pas dit expressé
ment en quelque endroit que le serpent est le totem de quel
que tribu, cependant les détails donnés montrent bien, je
crois, que le totémisme est au fond de ces croyances, car, si
les serpents deviennent en quelque sorte le réceptacle non
pas seulement de Yesprit particulier d'un mort dans une
tribu, mais des esprits de la totalité des membres composant
cette tribu, comme chez les tribus de l'Amérique du nord
tous les esprits des membres de la tribu se rendent près du
totem de cette tribu ou même s'incarnent en lui1, il faut bien
avouer que l'idée totémique se trouve au fond de la métem
psychose des Malgaches. Dès lors l'évolution de l'idée suit
son cours : les serpents deviennent le réceptacle des esprits
qui se sont acquittés de la vie corporelle, ils deviennent pro

1) Fraser t Totémism, p¿ 89 et seqq.

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE L'ÉGYPTE 343

tecteurs de la famille, du village ou de la tribu dont les es

prits faisaient partie pendant leur vie première, et cela dans
tous les actes où cette protection peut se produire'. C'est
ainsi qu'un serpent est un dieu tutélaire réincarné2, qu'il se
hausse à la'dignité de fétiche royal spécialement chargé de
veiller sur le roi, puis plus haut encore à la dignité de fé
tiche auquel a été confiée la protection de l'île entière3. C'est
pourquoi tous les êtres appartenant à la race ophidienne
sont revêtus de l'immunité qu'accorde le tabou ; il est dé
fendu de les tuer ou même de leur faire du mal, et souvent
les Européens ont couru danger de mort pour avoir tué quel
que serpent ou même pour l'avoir blessé. Quand pareil crime
a été commis, on fait de grandes cérémonies de désécration
pour effacer le crime et retrouver grâce près du protecteur
offensé*. Toutes les fois que pareil sacrilège, pareil déicide
peut être empêché, on prend les précautions les plus minu
tieuses pour ne pas offenser le reptile et on l'emmène hors
de la case ou du village de la manière qu'on le fit pour le boa
de Cameron8.
Quant à la manière dont a lieu la transformation du ca
davre humain en serpent, c'est-à-dire le passage de la vie
humaine en la seconde vie, ou vie spirituelle, par métem
psychose spéciale, voici comment M. Yan Gennep la résume
d'après les auteurs qui ont décrit Madagascar de visu :
« Voici, dit-il, les différentes phases de l'opération. On com
mence par attacher le cadavre au pilier central de la case et
on l'y laisse pourrir. Les liquides qui s'écoulent sont recueil
lis dans un vase. 11 s'y développe toute sorte de vers dont le
plus gros est regardé comme l'incarnation du mort. On en
terre les restes humains et on immerge le vase dans une ri

1) Van Gennep : Tabou et Totémisme ά Madagascar, dans le tome XVII de la

Bibliothèque de l'École des Hautes-Études, Sciences religieuses, p. 272.
2) ld., p. 274.
3) ld., p. 275.
4) ld., p. 275.
5) ld„ p. 273,

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344 REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

vière sacrée, ou bien on transporte cérémoniellement le gr

ver au tombeau familial où on l'enferme. Un long bamb
met la tombe en communication avec le sol. Au bout de
quelques mois, le ver sort de là sous la forme d'un petit ser
pent boa qui se développe rapidement : c'est le fanang\
Quand un serpent de cette espèce se montre dans un village,
on l'examine, on lui offre une place sur un lamba2 de soie,
et pour l'interroger on lui tend du sang ou de la nourriture.
Il est le parent de ceux dont il accepte l'offrande. Tous se
réjouissent, puis on donne la liberté à l'animal, ou bien on
le soigne dans un enclos; d'autres le remportent au tombea,u
de famille. Il est rigoureusement interdit, soit de lui faire du
mal, soit de le tuer3. »
J'en ai dit assez pour ne pas être obligé de m'étendre da
vantage sur le rôle des serpents dans les idées religieuses de
l'Afrique. Je vais ajouter maintenant que toutes ces idées se
retrouvent dans l'ancienne Egypte, et, si nous ne retrouvons
pas dans les textes égyptiens mention de la répugnante ma
nière dont avait lieu la transsubstantiation de l'homme en
serpent, nous avons le résultat clairement indiqué, ce qui re
vient absolument au même. C'est ce que je vais essayer de
montrer clairement à mes lecteurs.

II

Le culte des serpents s'est surtout concentré en Egypte

dans le culte de la vipère haja, ou l'aspic de Cléopâtre, ou
VUrœus, comme le disent le plus souvent les égyptologues
qui emploient ainsi un mot grec non des mieux appropriés à

Í) C'est le nom que l'on donne au ver ou au serpent en qui est passée l'âme
du mort.
2) Sorte de linceul.
3) Van Gennep : Tabou et Totémisme à Madagascur, p. 278. Il est bien pro
bable que si l'on cherchait bien on trouverait ces mêmes idées dans le continent
africain,

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉSYPTE 345

l'objet qu'il désigne. Cette vipère, l'un des plus beaux animaux
de la faune égyptienne, tant elle présente de couleurs variées
qui chatoient au soleil d'Egypte, entre pour une unité dans
les différents et nombreux titres qui forment ce qu'on appelle
le protocole des Pharaons égyptiens. Tous ces titres, sauf
celui de Fils de Râ entré relativement tard dans ce proto
cole puisqu'on ne le trouve pas avant la fin de la IIIe dynas
tie, étaient pris de la nature animale ou végétale : taureau,
épervier, roseau, abeille, vautour et vipère. Ces titres à
l'origine doivent avoir exprimé des totems différents que le
Pharaon aura revêtus en sa personne après avoir vaincu
ceux auxquels ils appartenaient en propre. Le capitaine
Binger a réuni à la fin de son ouvrage les noms des tribus
qui peuplent la boucle du Niger avec ce qu'il nomme leurs
tennés c'est-à-dire leurs totemsOn ν trouverait facile
ment de quoi composer un protocole semblable à celui des
Pharaons de l'Égypte pour le prince qui aurait conquis toutes
ces tribus. Je regarde donc ces divers titres comme des
totems, car, si l'on n'admet pas cette explication originelle, il
me semble qu'on ne pourra jamais arriver à expliquer suffi
samment les raisons qui ont fait choisir ces appellations si
curieuses et relativement si primitives données aux Pharaons,
tandis qu'au contraire tout s'explique aisément si l'on admet
l'appellation totémique. Or, comme on vient de le voir,
parmi les titres donnés au souverain de la vallée du Nil, se
trouve celui de vipère, et, comme dans tous ces titres, ceux
qui regardent le Midi précèdent ceux qui concernent le Nord,
on en a conclu avec raison, ce me semble, que la vipère
urseus représentait la Basse-Égypte, comme le vautour, avec
lequel elle est unie dans le protocole, représente la Haute
Égypte. C'est dire que l'une des tribus totémiques établies
dans la vallée du Nil, sans doute l'une des plus connues
dans la vallée du Nil, avait la vipère comme totem et s'était
avancée dès la plus haute antiquité jusque dans les régions

1) Binger : Du Niger au golfe de Guinée, II, appendice V, p. 367 et seqq.

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346 REVUE DE l'histoire DES RELIGIONS

abordables du Delta. Non pas cependant que celte tribu se

fût exclusivement fixée dansle Delta, car l'habitat de l'uraeus
s'étend depuis le Delta jusqu'à la première cataracte tout au
moins, et de fait le culte de ce reptile était aussi vivant dans
les temples de la Haute-Égypte que dans ceux de la partie
inférieure de la vallée du Nil, comme on le verra plus loin,
et le lecteur se rappellera que moi-même, j'ai vu des vipères
haja vivantes en Abydos. ti ne peut donc y avoir de diffi
cultés sérieuses sur ce point.
Ce premier point une fois établi, comme les données toté
miques que renferme le protocole des Pharaons ne nous sont
connues qu'à une époque à laquelle une grande partie de
l'évolution ayant le totem pour point de départ avait eu lieu,
nous ne trouvons plus l'idée de totem franchement énoncée,
mais nous trouvons l'étape suivante de l'évolution totémique
très explicitement indiquée, je veux dire celle où le totem, s'il
n'est plus regardé comme l'emblème de la tribu, du village,
de la famille ou du particulier, est toujours considéré comme
le prolecteur du particulier, de la famille, du village, de la
tribu, du royaume tout entier.
L'empire égyptien allait depuis la Ire cataracte jusqu'à la
Méditerranée, ou comme disaient les scribes de l'Égypte,
depuis Abou (l'île d'Éléphantine) jusqu'à Athou (dans les
marais qui avoisinaient la mer au nord). Près de ces deux
extrémités, à El-Iiab et à Bouto, deux serpents protégeaient
les deux extrémités de l'Égypte, l'uraeus de Nekhen et
l'uraeus de Pa1, veillant de concert à ce que les ennemis de
l'Égypte n'entrassent pas en Égypte par la voie du fleuve, soit
en venant de l'intérieur de l'Afrique, soit en venant de la mer
du nord : l'est et l'ouest n'avaient pas besoin, au moins pri
mitivement, de gardiens particuliers à cause des montagnes
qui enserrent l'Égypte. A El-Kab, l'uraeus se nommait déesse
Nekhabit, à Bouto déesse Ouadjit. On peut à bon droit les

1) Ce sont Jes noms égyptiens des villes nommées actuellement El-Kab et

Boutoi

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉGYPTE 347

nommer les deux protectrices du royaume égyptien propre

ment dit.
Ce royaume était divisé en un certain nombre de petites
provinces qu'on appelle nomes. Chacun de ces nomes avait
son dieu protecteur, et ce dieu protecteur était un serpent.
Les noms des serpents protecteurs des nomes de l'Égypte
sont énumérés tout au long dans ce qu'on appelle les textes
géographiques, d'Edfou par exemple. Ces textes ont été
publiés à plusieurs reprises, et tout récemment encore au
complet. Je pourrais ν renvoyer simplement le lecteur pour
se rendre compte de l'exactitude de ce que j'avance; mais je
préfère en citer quelques exemples. Le nome d'Ombos avait
Π ΛΛΛΛΛΛ Ω

pour protecteur le serpent Abnebi J Í UBLî le

de Dendérah, le serpent Se-Hathor |^j tM-, le
Halhor; le nome de Coptos, le serpent Neb-âref,

le nome d'Esneh, le serpent Neb-speher ^ U

nome d'Aphroditopolis, le serpent Meset-Râ, jjj
le nome d'Antœopolis, le serpent Neb-ratoui, le ma

deux jambes, v—^ S 5 ; le nome de llermopolis

pent Abesch Utft, etc. Et dans la Basse-Égy
nome de Memphis avait pour serpent protecteur le s

Djetfet, le nome de Letopolis, le serpent Qe

le même que celui du second nome de Lycopolis; le no
Il ι""*""1! r=_

Prosôpis, Je serpent Amon, ^ wR-, le même n

que celui du dieu Amon pour ceux qui croient que ce di
s'appelait Amen =: le caché. Dans le nome de Heroopol
enfin le serpent protecteur du nome, adoré dans la ville d
*—Λ ® ο ι
Heroopolis, ^ - s: η J ^ ¡¡ , bâtie par Ramsès II, le nom
du serpent est le même que celui du dieu local Toum, d'où je
pourrais conclure déjà que le dieu Toum était figuré sous la
forme d'un serpent et par conséquent était identifié au ser

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348 REVUE DE l'histoire DES RELIGIONS

pent1. Après l'Egypte entière et chacun de ses nomes, c

ville connue étant la demeure particulière d'un dieu dan
temple de cette ville avait un ou plusieurs protecteurs,
l'entrée, soit aux portes ou dans les cryptes des temples

temple est la demeure du dieu de la ville ¡ |, la mais

Dieu, en général, ou d'un dieu en particulier ¡ j)
maison d'Amon , JJ¿|, maison d'Osiris, etc.
Ces dieux avaient besoin d'être gardés, tout comm
humains, car ils n'étaient que des hommes divinisés,
à-dire, passés de vie à trépas, devenus des esprits-protect
comme nous le verrons plus loin d'une manière fort cla
l'esprit ou l'âme du dieu était naturellement désignée
veiller sur une demeure terrestre où onlui rendaitles hon
que nous appelons divins. Aussi non seulement les au
grecs mentionnent le fait de serpents gardant les temp
mais les textes égyptiens eux-mêmes nous fournissen
exemples de serpents à qui la garde des temples a été
fiée. D'abord à l'extérieur de certains temples, et au
l'intérieur, en dehors des naos, on voit de longues f
d'urieus qui gardent le temple ou leñaos. Puis dans les cry
de Dendérah par exemple, dans les couloirs qui donne
trée dans ces cryptes, on voit quantité de serpents qui so
comme des gardiens vigilants. Dans les cryptes secon
troisième de Dendérah, il y a deux uraeus dont la prem
a une tête de vache, comme la déesse Hathor de Dendé
et sept serpents de forme ordinaire; dans le couloir i
six autres serpents sous la figure d'hommes à têtes d
pents et armés de couteaux. Si nous interrogeons les
de ces gardiens, nous voyons que la première uraeus,
à tête de vache, a nom Q j| ©, la maîtresse de Dendé
le surnom même de la déesse Hathor à laquelle elle estide

1) Le temple d'Edfou, éd. Rochemonteix, p. 314-344 dans les Mémoir

bliés par les membres de la mission archéologique française au Caire, tom
2) Cf. Aelien : De natura animalium, X, 31.

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉGYPTE 349

fiée; la seconde s'appelle g„ <_> c'est-à-dire le nom

même de l'uraeus. Le premier des sept serpents ordinaires
s'appelle Se-Hathor Q le β8 de Hathor, nom
du dieu adoré dans le nome de Dendérah; un autre avait

nom Schar ; le troisième s'appelait Henti-neken f,

«Su > Ie quatrième [f HtH ; comme le serpent

protecteur du quatorzième nome de la Haute-Égypte et celui
du deuxième nome de la Basse-Égypte ; le cinquième se
nommait Seb-aft , , Hfl ; le sixième Sam-taoui |i ===
(celui qui réunit les deux terres), ce qui est l'un des
surnoms de Ilorus, et enfin le septième Neter ar Khenen
A \ V7 ΛΛΛΛΛΛ _
ΊΓ V «λλλλ ω (g Tous ces serpents sont appelés
des âmes vivantes ¡ W- '. De quels corps étaient-ils
les âmes vivantes? Évidemment des dieux qu'ils représen
taient. Et à ce propos nous n'avons qu'à interroger les textes
de Dendérah, car ces textes appellent ces serpents : « les âmes
vivantes de Dendérah, les dieux augustes de Dendérah qui se
sont faits eux-mêmes, les génies protecteurs dont chacun a
une place sainte », ou « les divins génies à face de serpents,
auteurs de leurs corps, se créant en de grandes créations,
aux formes sacrées, les uraeus réunies pour protéger Dendé
rah, car Dendérah est défendue par elles3. » Ces textes sont
assez clairs par eux-mêmes et le fait s'en dégage tout naturel
lement, que ces serpents représentaient la divinité elle-même
dont, tout comme le serpent Toum de Héroopolis, ils por
taient le nom. Déjà commence à se dégager celte idée que

1 ) Mariette : üendérah, III, 9, 28 et 29,

2) Id., III, 9.
3) Id. III 9 α et b. Cf. Lefébure : Rites égyptiens, p. 51, le premier ouvrage
qui ait mis en valeur des idées semblables à celles qui font le sujet de cet
article.

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350 REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

nous retrouverons bientôt, à savoir que le serpent est le corps

même où s'est réfugiée l'âme du dieu.
Aussi lorsque Clément d'Alexandrie raconte que, si l'on
demande à un prêtre égyptien de montrer le dieu qui réside
dans le naos du temple, au fond du sanctuaire, il répondra en
ouvrant la porte du naos et en montrant un serpent ou quel
que autre animal1, assurément, il ne comprend pas ce dont
il parle, mais il exprime toutefois une chose qui n'est pas ma
tériellement fausse : elle peut être au contraire physiquement
vraie ; il n'a que le tort de croire que c'est la divinité elle
même qu'on lui montre, ce n'en est que l'enveloppe, c'est-à
dire le corps où se trouvait l'âme du dieu. Certes si le rensei
gnement qu'il nous donne était le seul connu, peut-être
pourrait-on à la rigueur en suspecter l'origine, quoiqu'il
concorde avec d'autres données purement égyptiennes ; mais
il n'est pas le seul, et nous allons voir affirmer par des textes
égyptiens une croyance correspondante dans des inscriptions
qui relatent l'initiation d'un roi et d'une reine au culte de
Râ.

La plus rapprochée de nous date de laXX!Ve dynastie et elle

est très connue dans son ensemble,sous le nom destele de Pian
khi, le roi éthiopien qui descendait des prêtres exilés en haute
Nubie et qui sut reconquérir le pays d'où ses ancêtres avaient
été chassés. Quand, en descendant le Nil, il eut pris les di
verses villes de l'Egypte en y laissant les garnisons nécessai
res pour les garder, il vint à la ville de Héliopolis et le narra
teur raconte ce qui suit : « il vint en passant vers le temple
de Rà, il entra dans le château divin en glorifiant (le dieu)
deux fois. Le kher-heb* en chef invoqua celui qui vainc les
ennemis du roi3, il fit les rites de la porte, il prit le seteb ', il
se purifia par l'encens, il fit une libation, il apporta des fleurs

1) Clément d'Alexandrie : Pœdagogus, lib. lit, ch. 11, dans la Patr. grase, de
Migne, tom. VIII, col. 560.
2) C'est ce prêtre qui conduisait la cérémonie.
3) M. à m. : qui repousse les ennemis (allant) vers le roi.
4) Sorte de vêtement dont on usait en cette cérémonie.

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉGYPTE 351

protectrices de Hat-benben, il apporta les fleurs de vie ; il

móntales degrés vers la grande salle du sanctuaire pourvoir
Râ dans Hat-benben 1 ; lui même, il se tint seul, il poussa
le verrou, il ouvrit les portes, il vit son père Râ dans Hat-ben
ben, il vénéra la barque Mâdit de Râ et la barque Sekti de
Toum; il amena les verrous et posa la terre à sceller
(qu'il marqua) par le sceau du roi-dieu lui-même. Il donna
l'ordre (suivant) aux prêtres, (disant) : « Moi, j'ai arrangé le
sceau ; que personne de tout roi qui viendra là n'entre en ce
lieu1 ! » Ils se mirent sur leur ventre par devant sa Majesté,
en disant : « Il est fermement posé ; qu'il ne soit pas rompu
(le sceau de) l'épervier qui aime Héliopolis » 3. Ici le texte
égyptien est aussi général que le renseignement de Clément
d'Alexandrie, et la chose est si vraie, que M. Jacques de
Rougé a mis une note en cet endroit pour dire que sans
doute on montra à Piankhi un épervier renfermé dans le
naos * ; mais on pourrait tout aussi bien croire que l'on mon
tra un serpent, car l'épervier dans le naos n'aurait pas sur
vécu longtemps à son incarcération, tandis qu'un serpent
aurait pu vivre très longtemps.
Si maintenant nous nous avançons dans ces temps recu
lés jusqu'à la XVIIIe dynastie, nous trouverons un second
exemple du même fait d'initiation accordée, non plus à un
roi, mais à une reine à laquelle le Pharaon, son fils, montre
ΐombre de Râ. La cérémonie qu'a décrite l'auteur de la stèle
de Piankhi n'est pas seulement racontée par un scribe, mais
elle est figurée en détails dans une tombe jusqu'au moment où
le roi Aménophis IV et sa mère arrivent devant le reposoir ou

1) A Abydos, quand de la seconde salle hypostyle on veut pénétrer dans les

chambres voûtées où étaient les naos des dieux, il fallait monter un plan in

cliné et non pas les degrés pour arrive'r sur la plate-forme qui
précède les salles voûtées.
2) M. à mot : vers elle, c'est-à-dire vers la salle du temple.
3) E. de Rougé :,Chestomathie égyptienne, IV, p. 59-61. Ce fascicule a été
publié par M. J. de Rougé, après la mort de son père, d'après les notes laissées
par le défunt. Cf. Mariette : Documents divers, pl. V, 1. 103-106.
4) Chestomathie égyptienne, IV, p. 60.
24

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3S2 REVUE DE l'histoire DES RELIGIONS

cachette deRâ devant lequelils sont forcément arrêtés '.

se passe-t-il alors ? Sans le moindre doute ce qui se p
dans la visite de Piankhi fit au temple de Héliopolis. Mai

renfermait ce reposoir, nommé Ρ Τ ι > c'est-à-dire ce

obombre? Il n'y a pas de possibilité de penser à un épe
parce qu'en plus de la raison que j'ai donnée plus haut l
vier n'était pas le symbole de Râ ; on peut à bien plus
titre conjecturer que c'était un serpent. Mais ce n'es
qu'une conjecture, je le reconnais : ce qui est important,
la scène et l'inscription de Piankhi, lesquels nous mont
bien que l'on conservait dans le naos quelque chose qu'o
montrait qu'aux rois, un fétiche protecteur, et rappe
nous qu'à Madagascar, tout comme à Dendérah la déesse,
des grands fétiches était symbolisé par un serpent8.
tout ce queje veux retenirprésentementdeces deux exemp
Comment ces serpents exerçaient-ils ce rôle de prolect
dont les explications que je viens de faire passer sous les y
du lecteur nous ont quelque peu écartés? Ils étaient spé
sés par leurs noms, aux nomes, aux villes, aux tem
qu'ils gardaient. Ils avaient à la vérité un nom génériq
celui de Ha J , comme cela est à conclure des tex
tes de Dendérah et d'une stèle que Mariette découvrit près
d'Athribis, qu'il a publiée dans ses Monuments divers et où
le roi Aménophis III est tout heureux de se dire l'aimé de ce

bon serpent ¿®-¡n , A Ω β H 1 4 S3 ; mais outre

ce nom commun, nous l'avons vu, chacun de ces serpents
avait un nom spécial qui déterminait l'endroit et la manière
où et dont devait s'exercer sa protection. Les textes de Den
dérah nous disent quels étaient les effets de cette protection.
Dans l'un des couloirs qui mènent à la seconde crypte, on voit
les deux principaux serpents, qui, comme dans le naos de
1) Ε. Amélineau, Histoire générale de la sépulture égyptienne, dans les An
nexes du Musée Guimet, tome II, p. 659.
2) Van Gennep : Tabou et Totémisme d Madagascar, p. 272.
3) Mariette : Monuments divers, pl. 63, b.

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉGYPTE 3S3

Safl el-Henneh découvert par M. Naviile, sont enfermés dans

deux édicules que l'on nomme Atour et qui désignent par- ·
fois les deux rives du Nil, les deux serpents spécialement
chargés de veiller sur celte crypte. L'un de ces serpents dit en
se présentant lui-même : « Je suis le serpent qui protège le
temple de la dame', qui repousse l'impie de la chapelle de
sa Majesté, qui frappe tout impie dans la crypte de l'horizon
de la divine Mère 2, celui qui protège les dieux dans son sanc
tuaire3, qui veille la nuit... qui défend la porte du temple
des demeures mystérieuses...ellesdieuxquiy sont». L'autre
dit de son côté : « Je suis le fils de la terre protecteur de la
demeure divine, du château des serpents, le gardien des por
tes de la maison de la grande favorite4, le grand ornement3,
celui qui veille pour frapper les rebelles, celui qui trouble
complètement la tête et la langue des impies à Dendérah, ce
lui qui dirige ses actions contre celui qui arrive à la porte
pour l'exterminer... le protecteur des deux atour du temple
de la déesse JSoubt, dame de Dendérah, celui qui n'ignore
pas la lutte pour protéger ses cryptes6. » Ainsi la protection
n'est plus que morale parce que les temps ont marché, mais
primitivement, alors que la superstition dominait, c'était en
core protection physique à laquelle on croyait.
Les serpents ne protégaient pas seulement l'Egypte, les
nomes, les villes, les temples, les villages, les maisons,
mais encore les individus, et c'est ici le lieu de montrer le
rôle de l'uraeus comme ornement de la toilette du Pharaon, ou
de son casque de guerre. Dans ces deux cas, il est évident

φ® Χν f)
1) Le mot <—. Ω (¿f\ est déterminé par la vipère, ce qui montre bien
l'identification du serpent avec sa déesse.
2) Même observation.
3) Le sanctuaire de la divine Mère.
4) Le mot est déterminé par la vipère.
5) C'est, je crois, une allusion aux serpents qui se trouvaient à la frise
de certains temples.
6) Mariette : Dendérah, pl. XIV, a et 6. Cf. Lefébure : Rites égyptiens, p. 51
52. Je me suis conformé presque partout à la traduction de ce savant.

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354 REVUE DE l'histoire DES RELIGIONS

que le plus souvent l'uraeus était un ornement ajouté à

fure ou au vêtement du Pharaon ; mais il est tout aussi év
ce me semble, que primitivement l'uraeus était porté
ment en avant du casque de guerre auquel elle était a
et que les phrases dans lesquelles on nous la montr
la flamme et la terreur parmi les ennemis du Pharao
pas dû s'entendre au figuré, mais bien dans un sens ph
La chose pourrait tout d'abord paraître impossibl
quand on veut bien réfléchir que l'Afrique, et tout p
rement l'Égypte, a été de tout temps la terre des psyl
porter une uraeus au dessus du front, en avant de son
ne devait pas présenter plus de difficultés que d'en av
ses poches, de la porter sur soi et de la faire man
comme on veut, et la chose est très faisable puisqu
faite moi-même à l'aide d'un bâton, tout comme le
modernes de l'Égypte et de l'Afrique' ; quand on ve
chir, dis-je, à tout cet ensemble de faits, on compren
ment le rôle de l'uraeus quand elle était en avant du ca
combat, qu'elle se gonflait, faisait entendre ses sifflem
jetait la terreur au cœur des ennemis qui n'avaient ja
pareil spectacle, étaient glacés d'horreur en face de
battant d'une nouvelle espèce, et succombaient dev
homme si évidemment protégé. En ce cas, l'aspec
urseus vivante était bien plus efficace que celui d'un
d'or brillant au soleil, car, si cet aspect ne terrifiait
Égyptiens de tout temps habitués à de pareils prod
remplissait d'effroi des peuples qui n'avaient pas été
à ce genre d'exercices. Ainsi, à mon avis, c'éta
protection réelle que l'urœus, pendant les combats, ex
l'égard du Pharaon. Il en fut sans doute de même aus
la ceinture à laquelle étaient attachées toute une ra
ces vipères'.

1) Voir plus haut le premier paragraphe de cet article.

2) Je ne cite pas de textes parce que les faits auxquels je fais allu
connus de tous les égyptologues.

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉOYPTE 355

Mais, à côté de cette protection physique, il y avait bien

plus souvent et presque universellement à la fin de l'histoire
d'Égypte, une protection morale et religieuse : quand le
pharaon portait des coiffures simples ou compliquées avec
des entrelacements d'uraeus suspendues les unes à la queue
des autres ; quand il attachait, au-dessus de son pagne, une
vaste et magnifique ceinture qui retombait jusqu'aux genoux
et qui contenait toute une rangée d'uraeus en or, en métal ou
même en bois, il serait puéril de soutenir que ces uraeus pro
tégaient physiquement le souverain. Par conséquent ces
coiffures et ces ornements étaient devenus des choses pure
ment figuratives; par conséquent encore l'idée qu'on y atta
chait n'était plus qu'une idée de protection morale et reli
gieuse, et non plus une idée de protection physique. La rai
son de cette protection physique d'abord, morale ensuite,
du souverain par l'uraeus doit être cherchée dans un ordre
de faits comme le suivant : le roi était protégé par un ser
pent très meurtrier parce que sans doute un chef de tribu
avait tout d'abord profité de la quasi domestication des ser
pents.
Il est temps de se demander maintenant pourquoi les ser
pents exerçaient ainsi ce rôle de protecteurs, et à cette ques
tion je réponds de suite : les serpents étaient considérés
comme des protecteurs parce qu'ils étaient regardés comme
les corps où s'étaient réfugiées les âmes des dieux après la
mort. Ce que j'ai dit plus haut des noms que portaient ces
serpents a déjà montré que, pour quelques-uns d'entre eux,
il y avait identification complète entre le nom du serpent
et le nom de la divinité, par conséquent entre le serpent et
le dieu. Ainsi le temple du dieu Toum de Héroopolis avait
pour protecteur un serpent nommé aussi Toum; ainsi la
dame de Dendérah était représentée par une uraeus à tête de
vache; ainsi encore, à côté du dieu Amon, il y avait un ser
pent Amon. De même pour le fils de Hathor, ce qui est le
nom d'un serpent. Les deux uraeus protectrices de l'Égyple
à El-Kab et à Bouto étaient deux déesses nommées Nekhabit

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3S6 REVUE DE l'histoire DES RELIGIONS

et Oaadjit. Enfin pour ne rien négliger, dans les textes des

temples d'Edfou, de Dendérah, le déterminatif ordinaire des
déesses est remplacé par une urœus, ainsi que je l'ai déjà
fait observer.

Ces arguments ne sont certes pas à dédaigner, mais ils

sembleront peu importants en face d'un texte qui dit for
mellement que les âmes des dieux étaient logées dans les
serpents. Aussi n'est-ce plus sur un raisonnement, même
inéluctable, que j'appuie ce que j'avance, mais sur un texe
formel. Dans le morceau connu sous le nom de Destruction
des hommes qui se trouve dans une chambre annexe dite de la
Vache divine du tombeau de Séti Ier et de Ramsès VI, à la
ligne 84 du texte de la première chambre commence une
énumération des âmes qui se trouvaient dans chaque divinité

cosmogonique, et le texte ajoute :

/vvvvv» — y ¿,

O I © α
tout dieu d
l'âme de Râ
ce texte ne
qui me soie
parallèles l
connus qu'i
l'une des p
bek, ce son
idée en disa
de nouter, q
dant que l'
Bahhar et q
comme nou

1) Lefébure :
tombeau de R
du Caire, tome

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉGYPTE 357

Et comme le mot 1 (nouter) signifie un dieu qui protège

ceux qu'il a laissés derrière lui, que ce titre ne se donne qu'à
des morts, nous le verrons amplement plus avant dans cette
étude, il est très compréhensible que le serpent protecteur
déjà identifié avec les dieux comme on les entendait aux
temps ptolémaïques le soit complètement ici avec ces mêmes
dieux tels qu'on les comprenait à la XIX" dynastie. On
retrouve sans doute cette croyance au fond du récit connu
sous le nom de Conte du naufragé, où un serpent nommé le
Maître de File du Double vit au milieu de sa famille composée
de 74 autres serpents, parle, connaît l'avenir, est maître de
toutes les richesses alors connues, c'est-à-dire possède les
attributs qu'on accorde d'ordinaire aux dieux des époques de
pleine civilisation.
Nous pouvons donc conclure dès à présent que, dans les
textes égyptiens se rapportant à ce qui se passait sur terre,
les serpents étaient des dieux protecteurs de l'Egypte, depuis
l'île d'Éléphantine jusqu'à la mer Méditerranée, ceux qui
présidaient à la protection des nomes, des villes, des temples,
des maisons, des personnes ; ils étaient des dieux parce qu'en
eux s'étaient logées les âmes des dieux qui avaient accompli
leur existence terrestre, et ces dieux étaient allés se
loger dans le corps des serpents, parce que les serpents
avaient été les totems d'une tribu égyptienne primitive, car
dans les croyances totémiques encore actuellement vivantes,
les âmes des défunts vont rejoindre l'âme du grand ancêtre
ou totem. Ce rôle des serpents que nous venons de trouver
clairement indiqué par les textes de l'Egypte, nous allons
maintenant le voir mis en pratique par les représentations
égyptiennes avec textes explicatifs.

III

En effet ce rôle de protecteurs, les serpents l'exercent dans

le monde souterrain créé de toutes pièces par les théologiens

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358 REVUE DE l'histoire DES RELIGIONS

de l'Égypte, qui ne pouvaient le connaître et qui l'ont fait

l'image de leur pays qu'ils connaissaient au contraire f
bien. Sous quelque nom qu'on désigne ce monde souterr
« Agarït à Héliopolis, champs d'Aïlou dans le Delta, champ
de Hôtpet à Abydos, enfer de Sokaris, etc. », il est toujou
peuplé de serpents ou dé génies à tête de serpents qui étaie
selon d'occasion, des protecteurs sérieux ou des adversa
non méprisables. Les divers livres que l'Égypte en décaden
ou en pleine gloire avait consacrés aux séjours des mor
Livre de sortie pendant le jour ou Livre des Morts comme
l'appelle d'ordinaire, Livre de ceux qui sont dans la Tiat, Li
des portes, Livre des cavernes, sic., sont tout aussi peuplés
serpents qu'il y en a dans les textes qui ont servi à la déc
tion funéraire des Pyramides. Dans le livre des Portes, ch
cune de ces portes est défendue et gardée par un serp
dont la taille et la grosseur désignent un animal comm
boa, ou par des urœus au cou gonflé et à la bouche qui
mit des flammes. De même, dans la légende de Râ travers
le monde souterrain d'Ouest en Est, en passant parle Nord
affrontant les périls des diverses régions soumises à Khon
Amenli, à Sokaris, à l'Osiris du Delta, au dieu de Héliopolis
le soleil mort marchant à une renaissance glorieuse d
affronter des ennemis, surtout en traversant les domaines
Sokaris : il a des protecteurs à tête de serpents, il est mê
totalement enveloppé par le grand serpent Mehen qui par
replis forme autour de lui comme un naos, ou comme
cercueil. Dans ce qu'on appelle l'édition illustrée du livre d
ceux qui sont dans la Tiat, ou livre du Hadës comme on
nommé, édition qui a surtout servi à décorer les tom
royales du Nouvel Empire thébain de la XVIIIe à la XX
dynastie, s'il'faut voir une signification quelconque d
ces illustrations — et pourquoi n'en faudrait-il pas voir? —
faut avouer qu'elles nous montrent un état de civilisation p
avancé et surtout une phase religieuse qui n'a pas encore p
sortir de l'évolution totémique. Le Dieu est traité comme
simple mort, lequel a besoin de protecteur, et quel protect

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 ROLE DES SERPENTS DANS LES CROYANCES DE l'ÉGYPTE· 359

lui conviendrait mieux que son propre esprit, ou que les

esprits des hommes ayant vécu avant lui et qui, ne l'oublions
pas, étaient allés se loger dans le corps des serpents : l'âme
de tout dieu est dans les serpents?
Tous les serpents que rencontre le dieu dans sa course
nocturne journalière ne le protègent cependant pas; il y
en a au contraire un certain nombre qui sont ses ennemis,
qui lui font une guerre acharnée dans ce monde souterrain,
comme ils la lui ont faite pendant qu'il accomplissait son of
fice du jour : tel est le serpent Apap (Apophis) et les
autres qui avaient fait cause commune avec lui. Cet exemple,
qui semblerait tout d'abord contraire à ma théorie, fournit
cependant un argument nouveau en sa faveur. En efièt si le
dieu Râ avait des adversaires et s'il se faisait protéger par
un serpent replié autour de lui et que l'analogie de sa situa
tion avec celle des autres morts permet de considérer comme
le domicile de son âme, pourquoi son adversaire ne serait-il
pas représenté par un serpent qui cache son âme et pourquoi
les esprits de ceux qui se sont rangés de son côté ne se se
raient-ils pas domiciliés dans le corps d'autres serpents ayant
pour mission de protéger le grand adversaire de Râ, tout
comme les bons génies ophiomorphes, les Agathodémons,
protègent Râ lui-même? Il n'y a nulle raison qui puisse y
faire obstacle ; je dis même plus : il en a dû être ainsi, et je
le montre. Quiconque a lu les textes des Pyramides, même
dans la traduction que M. Maspero en a donnée, a pu voir
quel rôle prépondérant jouent les serpents dans cette mytho
logie touffue, et surtout dans la Pyramide d'Ounas,la plus an
cienne de celles qui rentrent dans la catégorie des pyramides
à textes. On peut dire, il est vrai, que la crainte instinctive
qu'inspirent les serpents suffît à elle seule pour rendre compte
de l'horreur que l'homme, soit pendant sa vie, soit après
sa mort, éprouvait à la rencontre d'un serpent. Mais cette
raison ne formerait qu'un semblant d'explication, bonne pour
le cas où les serpents sont ennemis de la personne qui les
rencontre ; elle ne vaudrait rien pour le cas où ces serpents

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360 REVUE DE l'histoire DES RELKIIONS

sont les esprits protecteurs d'un homme en particulie

son clan ou de sa tribu. Les faits que j'ai cités plus hau
les considérations que j'ai fait valoir s'opposent doréna
à ce que l'on se contente de cette explication qui n'exp
rait rien. Il faut bien admettre que si l'homme avait
esprits protecteurs, il pouvait tout aussi bien avoir de
prits adversaires, et de fait il en avait, puisque le calend
des jours fastes et néfastes en Egypte parle de jours
vallée du Nil tout entière était livrée aux méfaits de ces
prits errants et défendait de sortir de sa maison. En bon
logique, il n'y a même d'esprits protecteurs que p
qu'il y a des esprits qui ne protègent pas, qui sont nuisib
ou qui cherchent à l'être. Et maintenant si l'on observe,
les tableaux qui feront le sujet du paragraphe suivant, la
et la grosseur des serpents qui protègent Rà, on verra q
sont d'une taille colossale et d'une grosseur extraordinair
ils semblent correspondre par l'une et par l'autre à la
lité suréminente du dieu qu'ils doivent protéger. Ra
chons de ce fait la croyance des Betsiléos de Madaga
faisant des plus gros serpents la demeure des nobles et a
buant les petits aux membres moins influents du cla
nous ne nous tromperons pas de beaucoup en disant que
Egyptiens avaient des croyances analogues.
Mais ces considérations générales ont besoin d'être
puyées de détails précis et minutieux qui, par leur a
dance et les particularités qu'ils nous apporteront, const
ront une démonstration à laquelle il sera difficile de
soustraire.

[A suivre.)

La Hurlatiderie, 19 février 1905.

Ε. Amélineau.

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