03/07/2023 19:53 La menace TikTok est-elle réelle ?

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La menace TikTok est-elle réelle ?

PUBLIÉ LE 05 JUIN 2023 À 09H00
MODIFIÉ LE 26 JUIN 2023
PAR THOMAS ALLARD

Crédit photo : Shutterstock M. Kontente

Le réseau social chinois ultra-populaire inquiète de plus en plus de gouvernements, en

particulier occidentaux. Car ses 1,7 milliard d'utilisateurs pourraient constituer autant
de "cibles" commerciales mais aussi diplomatiques. Les plus méfiants craignent même
un pouvoir d'influence...

C‘est un véritable ovni qui a chamboulé l’univers des réseaux sociaux. En quelques années, l’application
chinoise TikTok a conquis les téléphones du monde entier. Lancée par la compagnie chinoise Byte-Dance,
en septembre 2016, sous le nom de Douyin, elle a dans un premier temps conquis l’Asie, avant d’opérer une
percée sur le marché mondial à partir de 2018, lorsque ByteDance a racheté la populaire application
Musica.ly pour la fusionner avec TikTok.
Sa progression est spectaculaire : alors qu’elle revendiquait déjà 500 millions d’utilisateurs mensuels actifs
dans le monde en juin 2018, l’application regroupe désormais plus de 1,7 milliard d’internautes. En
apparence, la recette de ce succès est simple. Sur TikTok, de courtes vidéos de quelques secondes mettant
en scène des sketches, chansons, danses et divers challenges se succèdent à un rythme endiablé. En outre,
l’ajout de filtres et d’effets pour accélérer ou ralentir le rythme des vidéos pimente encore la recette, qui
marche particulièrement bien auprès des plus jeunes – près d’un tiers des utilisateurs de l’application ont
entre 10 ans et 19 ans.

>> Lire aussi : Pourquoi le bronzage artificiel est inutile et dangereux mais toujours autorisé ?
Seulement voilà : depuis quelques mois, cette plateforme de prime abord totalement anodine suscite de
plus en plus d’inquiétudes dans le monde occidental. Et si TikTok était en réalité un “cheval de Troie”
utilisé par le gouvernement chinois pour espionner les Américains et les Européens ? Aux États-Unis, la
menace est prise très au sérieux : une loi ratifiée en janvier dernier prohibe son téléchargement et son
utilisation sur les appareils des fonctionnaires de l’État fédéral.

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Sur le Vieux Continent, c’est le personnel et les élus du Parlement européen et de la Commission
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européenne qui n’ont plus le droit d’utiliser TikTok sur leurs appareils professionnels depuis le mois de
mars. “C’est simplement la mise en pratique d’une règle essentielle et bien connue des experts de la
cybersécurité : il faut toujours séparer les usages professionnels des activités personnelles. Ce type de
mesure pourrait également s’appliquer à d’autres plateformes comme Twitter et Facebook, qui présentent
les mêmes caractéristiques”, souffle Nicolas Arpagian, vice-Président du cabinet HeadMind Partners,
spécialisé dans la sécurité des usages numériques.

TikTok : les 3 chiffres à retenir

14,9
C’est, en millions, le nombre d’utilisateurs actifs mensuels revendiqués par TikTok en France. Parmi eux, 7
millions, dont la moitié ont entre 15 et 24 ans, s’y connectent même tous les jours.

95
C’est, en minutes, le temps moyen quotidien consacré à TikTok par les utilisateurs à travers le monde. Cela
représente plus de 3 fois le temps moyen passé sur Twitter (29 min), et près de 2 fois celui sur Facebook (49
min) ou Instagram (51 min).

9,4
C’est, en milliards de dollars, le chiffre d’affaires estimé de TikTok en 2022. En 2021, il était estimé à 4,7
milliards de dollars, et il était de 2,6 milliards en 2020.

SOURCES : TIKTOK – L’ADN – SENSOR TOWER

1,7
milliard de personnes utilisent TikTok à travers le monde. Seul le géant Facebook et ses 2,6 milliards
d’internautes fait mieux que l’application chinoise.

MOISSON DE DONNÉES
L’application chinoise peut en effet collecter un grand nombre d’informations : ainsi, vos adresse mail,
numéro de téléphone, date de naissance, le type d’appareil que vous utilisez, votre géolocalisation, la liste
de vos contacts et même le détail des frappes effectuées sur votre clavier – du moins lorsque vous utilisez
l’application – sont enregistrés par la plateforme.

“Ces données ne sont pas fondamentalement différentes de celles qui sont récoltées par les autresréseaux
sociaux”, rappelle Marc Faddoul, directeur d’AI Forensics, une organisation spécialisée dans l’analyse des
algorithmes opaques et influents.

Alors, pourquoi TikTok inspire-t-elle plus de méfiance que Facebook ou Twitter, par exemple ?
Simplement parce que les informations en question sont susceptibles d’être transmises au gouvernement
chinois : la société ByteDance, comme toutes les entreprises de l’Empire du Milieu, est tenue de collaborer
avec les services de renseignement du pays si ces derniers l’exigent, comme le stipule la loi chinoise de
2017 sur le renseignement.

>> Lire aussi : Quel est le secret des couples heureux et qui durent ?
En novembre 2022, TikTok a même officiellement reconnu que les données de ses utilisateurs européens
étaient consultables depuis la Chine. Et en décembre dernier, une enquête menée par le média Forbes
révélait que des salariés de Byte-Dance avaient utilisé l’application pour espionner trois journalistes

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américains. La combinaison de données récoltées par l’application – dont la géolocalisation et le type

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d’appareil – permet de générer une “empreinte digitale” unique pour suivre à la trace l’activité de
l’utilisateur, qu’il se trouve ou non sur l’application.

Alors, le danger d’espionnage massif est-il réel ? “Les données récupérées par TikTok sont une goutte
d’eau dans l’océan de toutes celles que récolte la Chine”, relativise Paul Charon, directeur du domaine
Renseignement, anticipation et stratégies d’influence de l’Institut de recherche stratégique de l’École
militaire (Irsem). Surtout, la Chine dispose d’autres systèmes bien plus performants pour espionner les
autres pays, rappelle Yannick Chatelain, professeur associé à Grenoble École de management : “Les
services de renseignement détiennent des outils similaires au logiciel d’écoutes Pegasus, commercialisé
par la société israélienne NSO Group.”
Ce discret logiciel, capable de masquer sa présence sur les appareils infectés pour échapper à toute
détection, a fait la une des médias français en 2021. Il est suspecté d’avoir été utilisé par les services de
sécurité de l’État marocain pour espionner les échanges sur le téléphone d’Emmanuel Macron.

MIKO KONTENTE

TikTok dans le monde : des restrictions déjà en place

L’application chinoise suscite la méfiance de nombreux pays, qui limitent son usage, notamment par
crainte d’être espionnés. L’Inde, l’Afghanistan et la Jordanie ont même totalement interdit TikTok sur leur
territoire.

États-Unis
Depuis le mois de février, l’application a été bannie des appareils gouvernementaux, que ce soit au niveau
étatique ou fédéral. Le Congrès examine actuellement un projet de loi portant sur son interdiction totale
dans le pays.

Europe
La France, la Belgique, la Norvège, le Royaume-Uni, le Danemark, les Pays-Bas, l’Estonie et la République
tchèque ont déjà interdit l’installation de TikTok sur les téléphones professionnels des fonctionnaires.

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Afghanistan et Jordanie ABONNEZ-VOUS

En avril 2022, moins d’un an après le retour au pouvoir des talibans, l’application a été bannie
d’Afghanistan. De son côté, la Jordanie a interdit son usage le 16 décembre dernier suite à la diffusion de
vidéos perçues par les autorités locales comme “incitant au meurtre et au chaos”.

Chine
Dans le cadre de la limitation du temps d’écran décrétée par le gouvernement, Douyin, la version chinoise
de TikTok, restreint son utilisation à 40 minutes par jour pour les utilisateurs de moins de 14 ans.

Inde
TikTok a été définitivement bannie du territoire en juin 2020 pour des raisons de sécurité nationale, suite
à des affrontements entre les armées indienne et chinoise à la frontière entre les deux pays.

Taïwan
L’État insulaire, dont les relations avec la Chine sont très tendues, a été l’un des premiers pays à bannir
l’application sur les téléphones des fonctionnaires et du gouvernement, en décembre 2022.

TIKTOK : UNE ARME DE DIFFUSION MASSIVE

De son côté, TikTok n’est clairement pas un outil taillé pour ce type d’opération. Mais la menace se tapit
peut-être ailleurs.

“Cette histoire d’espionnage potentiel de la part de TikTok est l’arbre qui cache la forêt. Cette application
est en réalité une arme de diffusion massive qui permettrait de mener de réelles campagnes de
déstabilisation en Occident”, assène Yannick Chatelain. Plus qu’un espion chinois, TikTok serait un
formidable outil d’influence.

“Je ne crois pas qu’il s’agisse à l’origine d’un vaste plan ourdi par la Chine, confie Paul Charon.
Le succès de TikTok est avant tout dû à une stratégie commerciale efficace et à un algorithme performant.
Le Parti communiste chinois se saisit de cette occasion pour censurer certains sujets comme ceux relatifs
aux événements de Tian’anmen, en 1989. Et il pourrait bien s’en servir pour promouvoir des contenus qui
contribuent à élaborer des opinions, des représentations et des croyances. ”
>> Regarder aussi : Vidéo : Est-il moral de tuer une personne pour en sauver d’autres ?
En décembre 2022, le directeur du FBI, Chris Wray, se préoccupait d’ailleurs des possibilités offertes au
gouvernement chinois de “manipuler le contenu et, s’ils le souhaitent, de l’utiliser pour des opérations
d’influence”, laissant entendre qu’un risque d’ingérence planait sur les États-Unis. “C’est une crainte
légitime mais elle n’a pas été confirmée à ce jour, tempère Marc Faddoul. Il faut distinguer les intérêts du
gouvernement chinois et ceux de TikTok, qui est là avant tout pour gagner de l’argent. L’entreprise aurait
beaucoup à perdre si elle était prise à manipuler l’opinion en Occident, et il faudrait de gros enjeux pour
justifier un tel risque.”

MARC FADDOUL Directeur d’AI Forensics – Il faut distinguer les intérêts du gouvernement chinois et
ceux de TikTok, qui est là avant tout pour gagner de l’argent

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TIKTOK : DES MESSAGES HYPER-CIBLÉS

Ce qui est sûr, c’est que les spécificités de ce type d’application en font un terrain de jeu idéal pour
influencer les citoyens, assure Nicolas Arpagian :

“Le numérique facilite l’hyper-personnalisation, en donnant la possibilité de générer un message qui sera
spécialement élaboré pour vous cibler. ” Ce type de menace est bien identifié depuis l’affaire Cambridge
Analytica, qui a éclaté en 2018. Lors de l’élection présidentielle américaine de 2016, cette entreprise
britannique a récupéré et analysé les données de dizaines de millions d’utilisateurs de Facebook – à leur
insu -pour leur transmettre des messages ciblés visant à promouvoir le candidat Donald Trump. Pour
l’instant, aucun scandale de ce type n’a éclaboussé la plateforme TikTok. En revanche, elle est
régulièrement accusée de diffuser de fausses informations et des contenus problématiques.

Une enquête menée dernier par l’entreprise de lutte contre la désinformation NewsGuard a ainsi montré
que sur les principaux sujets d’actualité, comme la guerre en Ukraine ou les vaccins contre le Covid-19,
près de 20 % des vidéos apparaissant dans les résultats de recherches contiennent de la mésinformation.
Les fake news s’y répandent même très rapidement : 30 heures seulement après leur mise en ligne, des
vidéos diffusant de fausses informations sur la variole du singe ont atteint le million de vues, selon une
étude publiée en octobre 2022 par des chercheurs de l’université de l’Alberta, au Canada. Plus récemment,
en décembre dernier, un rapport également publié par NewsGuard a pointé la présence sur TikTok de
centaines de vidéos de propagande du groupe mercenaire russe Wagner.

Peut-on parler d’influence pour autant ? “Il s’agit clairement d’un défaut de modération, pointe Marc
Faddoul.

Mais il n’y a pas de différence fondamentale avec les autres plateformes de réseaux sociaux, qui sont tout
aussi mauvaises sur ce point. Depuis son
rachat par Elon Musk, Twitter suscite tout autant de préoccupations, tant au niveau de la modération de
contenus que des manipulations algorithmiques.”
Reste que ces failles de TikTok sont particulièrement problématiques car, contrairement à Twitter,
l’application chinoise est plébiscitée par un public très jeune. Les mineurs passeraient ainsi en moyenne 1
h 47 min par jour sur la plateforme, selon une étude mondiale réalisée par la société spécialisée dans le
contrôle parental Qustodio.

É
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CONSULTATION LIMITÉE ABONNEZ-VOUS

D’ailleurs, l’Empire du Milieu lui-même a pris certaines dispositions afin de limiter, pour les plus jeunes,
le temps d’utilisation de Douyin, la version de TikTok destinée aux Chinois.

Depuis 2021, les enfants de moins de 14 ans ne peuvent pas passer plus de 40 minutes par jour sur
l’application, dont l’accès est même automatiquement désactivé entre 22 h et 6 h du matin.

Selon certains observateurs, il existerait également une réelle différence entre les vidéos mises en avant
sur Douyin et celles que l’on retrouve sur TikTok : “La version chinoise propose un contenu bien plus axé
sur l’éducation, l’art et le travail que sa déclinaison destinée au reste du monde”, assure Yannick Chatelain.
“Douyin reste néanmoins une plateforme de divertissement avant tout, et elle foisonne de vidéos
commerciales qui ne sont pas particulièrement intéressantes”, tempère Marc Faddoul. Quant aux
contenus politiques rencontrés sur la version chinoise, ils sont, sans surprise, “totalement orientés en
faveur du Parti communiste chinois”, continue le directeur d’AI Forensics.

COMMISSION D’ENQUÊTE
De leur côté, les pays occidentaux aussi réfléchissent à un contrôle plus poussé de l’utilisation de TikTok
par le grand public. Le Sénat français, par exemple, a lancé une commission d’enquête, le 13 mars dernier,
afin d’explorer plus en détail l’utilisation de cette application, la manière dont elle exploite les données, et
sa stratégie d’influence.
Aux États-Unis, où la plateforme chinoise a déjà conquis 150 millions d’utilisateurs, les responsables
politiques se montrent plus drastiques : un projet de loi actuellement porté au Congrès pourrait aboutir à
son interdiction totale sur le territoire américain. Le parlement du Montana a même pris les devants, le 14
avril, en adoptant le projet de bloquer tout nouveau téléchargement de l’application. L’interdiction, qui
pourrait devenir effective en 2024, paraît difficile à appliquer… Le bras de fer a commencé.

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BRUNO BOURGEOIS – DR
Les utilisateurs de TikTok y passent en moyenne plus d’une heure et demie chaque jour.

Un temps record acquis grâce à un design très efficace et un algorithme de recommandation

particulièrement performant.

Une prise en main facile

L’inscription sur TikTok ne prend que quelques secondes, le temps de renseigner votre âge et vos centres
d’intérêt parmi une liste prédéfinie. Une première courte vidéo vous est alors proposée, et il suffit de
choisir : la regarder en entier et laisser l’application passer à la suivante, ou bien y passer soi-même.

Une charge cognitive “très faible”

Tiktok ne propose pas de page d’accueil affichant un catalogue de vidéos. L’utilisateur n’a ainsi pas
directement de prise sur le contenu affiché dès le lancement de l’application, ni sur ce qui suit. “La charge
cognitive demandée à l’utilisateur est très faible, car le contenu arrive de manière spontanée. Et le format

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vidéo est un excellent moyen de capter l’attention”, analyse Marc Faddoul, directeur d’AI Forensics.
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TikTok : un algorithme apprenant…

En revanche, l’application apprend : chaque vidéo qui défile offre l’occasion à l’algorithme de
recommandation de mieux vous cerner. La durée de visionnage d’une vidéo lui indique, par exemple, à
quel point cette séquence de basket-ball ou de musique a réussi – ou non – à capter votre attention. Les
“j’aime” et les commentaires laissés sous les vidéos entraînent aussi l’algorithme.

… nourri à un rythme d’enfer…

Comme les vidéos TikTok ne durent généralement que quelques secondes, “cela demande à l’utilisateur
d’interagir très fréquemment avec l’application. L’algorithme reçoit ainsi des données d’entraînement à
une fréquence bien plus élevée que sur les autres réseaux sociaux”, souligne Marc Faddoul.

… pour toujours affiner ses propositions

Grâce à toutes ces informations, l’algorithme cerne rapidement et précisément nos centres d’intérêt.
TikTok propose alors un maximum de vidéos susceptibles de nous plaire. Ainsi, l’algorithme détectera
d’abord notre appétence pour la musique, puis pour les morceaux à la guitare et déterminera que notre
musicien favori est Éric Clapton.
Imaginez que dès que vous ouvrez Facebook, Twitter, ou TikTok, un message automatique s’affiche pour
vous demander combien de temps vous souhaitez passer sur l’application et ce que vous voulez y voir. En
théorie, une telle innovation serait possible, et même souhaitable, souligne Marc Faddoul : “Il faudrait
concevoir des algorithmes qui pourraient s’aligner avec l’intérêt des utilisateurs. ”
En pratique, par contre, peu de chances qu’une telle fonctionnalité voie le jour, à moins que les
plateformes y soient contraintes : “La possibilité d’avoir plus de contrôle sur l’algorithme ferait
probablement diminuer le temps passé par les utilisateurs sur l’application. Et les plateformes
engrangeraient alors moins de revenus”, observe Marc Faddoul. De même, cela réduirait le plaisir de
l’utilisateur lié au hasard de la navigation et des contenus proposés. Même si ce hasard est finalement très
téléguidé.

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