The Project Gutenberg EBook of Le petit chose, by Alphonse Daudet

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Title: Le petit chose

Author: Alphonse Daudet

Release Date: August 22, 2004 [EBook #13256]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PETIT CHOSE ***

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ALPHONSE DAUDET

_Le Petit Chose_

_Histoire d'un enfant_

�C'est un de mes maux que les souvenirs

que me donnent les lieux: j'en
suis frapp�e au-del� de la raison.�
MADAME DE S�VIGN�.

_A Paul DALLOZ._

PREMI�RE PARTIE

LA FABRIQUE

Je suis n� le 13 mai 18..., dans une ville du Languedoc, o� l'on trouve,

comme dans toutes les villes du Midi, beaucoup de soleil, pas mal de
poussi�re, un couvent de carm�lites et deux ou trois monuments romains.
Mon p�re, M. Eyssette, qui faisait � cette �poque le commerce des
foulards, avait, aux portes de la ville, une grande fabrique dans un pan
de laquelle il s'�tait taill� une habitation commode, tout ombrag�e de
platanes, et s�par�e des ateliers par un vaste jardin. C'est l� que je
suis venu au monde et que j'ai pass� les premi�res, les seules bonnes
ann�es de ma vie. Aussi ma m�moire reconnaissante a-t-elle gard� du
jardin, de la fabrique et des platanes un imp�rissable souvenir, et
lorsque � la ruine de mes parents il m'a fallu me s�parer de ces choses,
je les ai positivement regrett�es comme des �tres.

Je dois dire, pour commencer, que ma naissance ne porta pas bonheur � la

maison Eyssette. La vieille Annou, notre cuisini�re, m'a souvent cont�
depuis comme quoi mon p�re, en voyage � ce moment, re�ut en m�me temps
la nouvelle de mon apparition dans le monde et celle de la disparition
d'un de ses clients de Marseille, qui lui emportait plus de quarante
mille francs; si bien que M. Eyssette, heureux et d�sol� du m�me coup,
se demandait, comme l'autre, s'il devait pleurer pour la disparition du
client de Marseille, ou rire pour l'heureuse arriv�e du petit Daniel....
Il fallait pleurer, mon bon monsieur Eyssette, il fallait pleurer
doublement.

C'est une v�rit�, je fus la mauvaise �toile de mes parents. Du jour

de ma naissance, d'incroyables malheurs les assaillirent par vingt
endroits. D'abord nous e�mes donc le client de Marseille, puis deux fois
le feu dans la m�me ann�e, puis la gr�ve des ourdisseuses, puis notre
brouille avec l'oncle Baptiste, puis un proc�s tr�s co�teux avec nos
marchands de couleurs, puis, enfin, la r�volution de 18--, qui nous
donna le coup de gr�ce.

A partir de ce moment, la fabrique ne battit plus que d'une aile; petit

� petit, les ateliers se vid�rent: chaque semaine un m�tier � bas,
chaque mois une table d'impression de moins. C'�tait piti� de voir la
vie s'en aller de notre maison comme d'un corps malade, lentement, tous
les jours un peu. Une fois, on n'entra plus dans les salles du second.
Une autre fois, la cour du fond fut condamn�e. Cela dura ainsi pendant
deux ans; pendant deux ans, la fabrique agonisa. Enfin, un jour, les
ouvriers ne vinrent plus, la cloche des ateliers ne sonna pas, le puits
� roue cessa de grincer, l'eau des grands bassins, dans lesquels on
lavait les tissus, demeura immobile, et bient�t, dans toute la fabrique,
il ne resta plus que M. et Mme Eyssette, la vieille Annou, mon fr�re
Jacques et moi; puis, l�-bas, dans le fond, pour garder les ateliers, le
concierge Colombe et son fils le petit Rouget.

C'�tait fini, nous �tions ruin�s.

J'avais alors six ou sept ans. Comme j'�tais tr�s fr�le et maladif,
mes parents n'avaient pas voulu m'envoyer � l'�cole. Ma m�re m'avait
seulement appris � lire et � �crire, plus quelques mots d'espagnol et
deux ou trois airs de guitare, � l'aide desquels on m'avait fait,
dans la famille, une r�putation de petit prodige. Gr�ce � ce syst�me
d'�ducation, je ne bougeais jamais de chez nous, et je pus assister
dans tous ses d�tails � l'agonie de la maison Eyssette. Ce spectacle me
laissa froid, je l'avoue; m�me je trouvai � notre ruine ce c�t� tr�s
agr�able que je pouvais gambader � ma guise par toute la fabrique, ce
qui, du temps des ouvriers, ne m'�tait permis que le dimanche. Je disais
gravement au petit Rouget: �Maintenant, la fabrique est � moi; on me l'a
donn�e pour jouer.� Et le petit Rouget me croyait. Il croyait tout ce
que je lui disais, cet imb�cile.

A la maison, par exemple, tout le monde ne prit pas notre d�b�cle

aussi gaiement. Tout � coup, M. Eyssette devint terrible: c'�tait dans
l'habitude une nature enflamm�e, violente, exag�r�e, aimant les cris,
la casse et les tonnerres; au fond, un tr�s excellent homme, ayant
seulement la main leste, le verbe haut et l'imp�rieux besoin de donner
le tremblement � tout ce qui l'entourait. La mauvaise fortune, au lieu
de l'abattre, l'exasp�ra. Du soir au matin, ce fut une col�re formidable
qui, ne sachant � qui s'en prendre, s'attaquait � tout, au soleil, au
mistral, � Jacques, � la vieille Annou, � la R�volution, oh! surtout
� la R�volution!... A entendre mon p�re, vous auriez jur� que cette
r�volution de 18--, qui nous avait mis � mal, �tait sp�cialement dirig�e
contre nous. Aussi, je vous prie de croire que les r�volutionnaires
n'�taient pas en odeur de saintet� dans la maison Eyssette. Dieu sait
ce que nous avons dit de ces messieurs dans ce temps-l�.... Encore
aujourd'hui, quand le vieux papa Eyssette (que Dieu me le conserve!)
sent venir son acc�s de goutte, il s'�tend p�niblement sur sa chaise
longue, et nous l'entendons dire: �Oh! ces r�volutionnaires!...�

A l'�poque dont je vous parle, M. Eyssette n'avait pas la goutte, et la

douleur de se voir ruin� en avait fait un homme terrible que personne
ne pouvait approcher. Il fallut le saigner deux fois en quinze jours.
Autour de lui, chacun se taisait; on avait peur. A table, nous
demandions du pain � voix basse. On n'osait pas m�me pleurer devant lui.
Aussi, d�s qu'il avait tourn� les talons, ce n'�tait qu'un sanglot,
d'un bout de la maison � l'autre; ma m�re, la vieille Annou, mon fr�re
Jacques et aussi mon grand fr�re l'abb�, lorsqu'il venait nous voir,
tout le monde s'y mettait. Ma m�re, cela se con�oit, pleurait de voir
M. Eyssette malheureux; l'abb� et la vieille Annou pleuraient de voir
pleurer Mme Eyssette; quant � Jacques, trop jeune encore pour comprendre
nos malheurs--il avait � peine deux ans de plus que moi,--il pleurait
par besoin, pour le plaisir.

Un singulier enfant que mon fr�re Jacques; en voil� un qui avait le don
des larmes! D'aussi loin qu'il me souvienne, je le vois les yeux rouges
et la joue ruisselante. Le soir, le matin, de jour, de nuit, en classe,
� la maison, en promenade, il pleurait sans cesse, il pleurait partout.
Quand on lui disait: �Qu'as-tu?� il r�pondait en sanglotant: �Je n'ai
rien.� Et, le plus curieux, c'est qu'il n'avait rien. Il pleurait
comme on se mouche, plus souvent, voil� tout. Quelquefois M. Eyssette,
exasp�r�, disait � ma m�re: �Cet enfant est ridicule, regardez-le...
c'est un fleuve.� A quoi Mme Eyssette r�pondait de sa voix douce: �Que
veux-tu, mon ami? cela passera en grandissant; � son �ge, j'�tais comme
lui.� En attendant, Jacques grandissait; il grandissait beaucoup m�me,
et _cela_ ne lui passait pas. Tout au contraire, la singuli�re aptitude
qu'avait cet �trange gar�on � r�pandre sans raison des averses de larmes
allait chaque jour en augmentant. Aussi la d�solation de nos parents
lui fut une grande fortune.... C'est pour le coup qu'il s'en donna de
sangloter � son aise, des journ�es enti�res, sans que personne v�nt lui
dire: �Qu'as-tu?�

En somme, pour Jacques comme pour moi, notre ruine avait son joli c�t�.

Pour ma part, j'�tais tr�s heureux. On ne s'occupait plus de moi.

J'en profitais pour jouer tout le jour avec Rouget parmi les ateliers
d�serts, o� nos pas sonnaient comme dans une �glise, et les grandes
cours abandonn�es, que l'herbe envahissait d�j�. Ce jeune Rouget, fils
du concierge Colombe, �tait un gros gar�on d'une douzaine d'ann�es, fort
comme un boeuf, d�vou� comme un chien, b�te comme une oie et remarquable
surtout par une chevelure rouge, � laquelle il devait son surnom de
Rouget. Seulement, je vais vous dire: Rouget, pour moi, n'�tait pas
Rouget. Il �tait tour � tour mon fid�le Vendredi, une tribu de sauvages,
un �quipage r�volt�, tout ce qu'on voulait. Moi-m�me, en ce temps-l�, je
ne m'appelais pas Daniel Eyssette: j'�tais cet homme singulier, v�tu de
peaux de b�tes, dont on venait de me donner les aventures, master
Cruso� lui-m�me. Douce folie! Le soir, apr�s souper, je relisais mon
_Robinson_, je l'apprenais par coeur; le jour, je le jouais, je le
jouais avec rage, et tout ce qui m'entourait, je l'enr�lais dans ma
com�die. La fabrique n'�tait plus la fabrique; c'�tait mon �le d�serte,
oh! bien d�serte. Les bassins jouaient le r�le d'Oc�an. Le jardin
faisait une for�t vierge. Il y avait dans les platanes un tas de cigales
qui �taient de la pi�ce et qui ne le savaient pas.

Rouget, lui non plus, ne se doutait gu�re de l'importance de son r�le.

Si on lui avait demand� ce que c'�tait que Robinson, on l'aurait bien
embarrass�; pourtant je dois dire qu'il tenait son emploi avec la plus
grande conviction, et que, pour imiter le rugissement des sauvages, il
n'y en avait pas comme lui. O� avait-il appris? Je l'ignore. Toujours
est-il que ces grands rugissements de sauvage qu'il allait chercher dans
le fond de sa gorge, en agitant sa forte crini�re rouge, auraient fait
fr�mir les plus braves. Moi-m�me, Robinson, j'en avais quelquefois le
coeur boulevers�, et j'�tais oblig� de lui dire � voix basse: �Pas si
fort, Rouget, tu me fais peur.�

Malheureusement, si Rouget imitait le cri des sauvages tr�s bien, il

savait encore mieux dire les gros mots d'enfants de la rue et jurer le
nom de Notre-Seigneur. Tout en jouant, j'appris � faire comme lui, et un
jour, en pleine table, un formidable juron m'�chappa je ne sais comment.
Consternation g�n�rale! �Qui t'a appris cela? O� l'as-tu entendu?� Ce
fut un �v�nement. M. Eyssette parla tout de suite de me mettre dans une
maison de correction; mon grand fr�re l'abb� dit qu'avant toute chose on
devait m'envoyer � confesse, puisque j'avais l'�ge de raison. On me mena
� confesse. Grande affaire! Il fallait ramasser dans tous les coins de
ma conscience un tas de vieux p�ch�s qui tra�naient l� depuis sept ans.
Je ne dormis pas de deux nuits; c'est qu'il y en avait toute une paner�e
de ces diables de p�ch�s; j'avais mis les plus petits dessus, mais c'est
�gal, les autres se voyaient, et lorsque, agenouill� dans la petite
armoire de ch�ne, il fallut montrer tout cela au cur� de R�collets, je
crus que je mourrais de peur et de confusion...

Ce fut fini. Je ne voulus plus jouer avec Rouget; je savais maintenant,

c'est saint Paul qui l'a dit et le cur� des R�collets me le r�p�ta, que
le d�mon r�de �ternellement autour de nous comme un lion, _quaerens quem
devoret_. Oh! ce _quaerens quem devoret_, quelle impression il me fit!
Je savais aussi que cet intrigant de Lucifer prend tous les visages
qu'il veut pour vous tenter; et vous ne m'auriez pas �t� de l'id�e qu'il
s'�tait cach� dans la peau de Rouget pour m'apprendre � jurer le nom de
Dieu. Aussi, mon premier soin, en rentrant � la fabrique, fut d'avertir
Vendredi qu'il e�t � rester chez lui dor�navant. Infortun� Vendredi!
Cet ukase lui creva le coeur, mais il s'y conforma sans une plainte.
Quelquefois je l'apercevais debout, sur la porte de la loge, du c�t�
des ateliers; il se tenait l� tristement; et lorsqu'il voyait que je le
regardais, le malheureux poussait pour m'attendrir les plus effroyables
rugissements, en agitant sa crini�re flamboyante; mais plus il
rugissait, plus je me tenais loin. Je trouvais qu'il ressemblait au
fameux lion _quaerens_. Je lui criais: �Va-t'en! tu me fais horreur.�

Rouget s'obstina � rugir ainsi pendant quelques jours; puis, un matin,

son p�re, fatigu� de ses rugissements � domicile, l'envoya rugir en
apprentissage, et je ne le revis plus.

Mon enthousiasme pour Robinson n'en fut pas un instant refroidi. Tout
juste vers ce temps-l�, l'oncle Baptiste se d�go�ta subitement de son
perroquet et me le donna. Ce perroquet rempla�a Vendredi. Je l'installai
dans une belle cage au fond de ma r�sidence d'hiver; et me voil�,
plus Cruso� que jamais, passant mes journ�es en t�te-�-t�te avec cet
int�ressant volatile et cherchant � lui faire dire: �Robinson, mon
pauvre Robinson!� Comprenez-vous cela? Ce perroquet, que l'oncle
Baptiste m'avait donn� pour se d�barrasser de son �ternel bavardage,
s'obstina � ne pas parler d�s qu'il fut � moi.... Pas plus �mon pauvre
Robinson� qu'autre chose; jamais je n'en pus rien tirer. Malgr� cela, je
l'aimais beaucoup et j'en avais le plus grand soin.

Nous vivions ainsi, mon perroquet et moi, dans la plus aust�re solitude,
lorsqu'un matin il m'arriva une chose vraiment extraordinaire. Ce
jour-l�, j'avais quitt� ma cabane de bonne heure et je faisais, arm�
jusqu'aux dents, un voyage d'exploration � travers mon �le.... Tout �
coup, je vis venir de mon c�t� un groupe de trois ou quatre personnes,
qui parlaient � voix tr�s haute et gesticulaient vivement. Juste Dieu!
des hommes dans mon �le! Je n'eus que le temps de me jeter derri�re un
bouquet de lauriers-roses, et � plat ventre, s'il vous pla�t.... Les
hommes pass�rent pr�s de moi sans me voir.... Je crus distinguer la voix
du concierge Colombe, ce qui me rassura un peu; mais, c'est �gal, d�s
qu'ils furent loin je sortis de ma cachette et je les suivis � distance
pour voir ce que tout cela deviendrait....

Ces �trangers rest�rent longtemps dans mon ile.... Ils la visit�rent

d'un bout � l'autre dans tous ses d�tails. Je les vis entrer dans mes
grottes et sonder avec leurs cannes la profondeur de mes oc�ans. De
temps en temps ils s'arr�taient et remuaient la t�te. Toute ma crainte
�tait qu'ils ne vinssent � d�couvrir mes r�sidences.... Que serais-je
devenu, grand Dieu! Heureusement, il n'en fut rien, et au bout d'une
demi-heure, les hommes se retir�rent sans se douter seulement que l'ile
�tait habit�e. D�s qu'ils furent partis, je courus m'enfermer dans
une de mes cabanes, et passai l� le reste du jour � me demander quels
�taient ces hommes et ce qu'ils �taient venus faire.

J'allais le savoir bient�t.

Le soir, � souper, M. Eyssette nous annon�a solennellement que la

fabrique �tait vendue, et que, dans un mois, nous partirions tous pour
Lyon, o� nous allions demeurer d�sormais.

Ce fut un coup terrible. Il me sembla que le ciel croulait. La fabrique

vendue!... Eh bien, et mon �le, mes grottes, mes cabanes?

H�las! l'�le, les grottes, les cabanes, M. Eyssette avait tout vendu; il
fallait tout quitter, Dieu, que je pleurais!...

Pendant un mois, tandis qu'� la maison on emballait les glaces, la

vaisselle, je me promenais triste et seul dans ma ch�re fabrique. Je
n'avais plus le coeur � jouer, vous pensez... oh! non... J'allais
m'asseoir dans tous les coins, et regardant les objets autour de moi, je
leur parlais comme � des personnes; je disais aux platanes: �Adieu, mes
chers amis!� et aux bassins: �C'est fini, nous ne nous verrons plus!� Il
y avait dans le fond du jardin un grand grenadier dont les belles fleurs
rouges s'�panouissaient au soleil. Je lui dis en sanglotant: �Donne-moi
une de tes fleurs.� Il me la donna. Je la mis dans ma poitrine, en
souvenir de lui. J'�tais tr�s malheureux.

Pourtant, au milieu de cette grande douleur, deux choses me faisaient

sourire: d'abord la pens�e de monter sur un navire, puis la permission
qu'on m'avait donn�e d'emporter mon perroquet avec moi. Je me disais que
Robinson avait quitt� son �le dans des conditions � peu pr�s semblables,
et cela me donnait du courage.

Enfin, le jour du d�part arriva. M. Eyssette �tait d�j� � Lyon depuis

une semaine. Il avait pris les devants avec les gros meubles. Je partis
donc en compagnie de Jacques, de ma m�re et de la vieille Annou. Mon
grand fr�re l'abb� ne partait pas, mais il nous accompagna jusqu'� la
diligence de Beaucaire, et aussi le concierge Colombe nous accompagna.
C'est lui qui marchait devant en poussant une �norme brouette charg�e
de malles. Derri�re venait mon fr�re l'abb�, donnant le bras � Mme
Eyssette.

Mon pauvre abb�, que je ne devais plus revoir!

La vieille Annou marchait ensuite, flanqu�e d'un �norme parapluie

bleu et de Jacques, qui �tait bien content d'aller � Lyon, mais qui
sanglotait tout de m�me.... Enfin, � la queue de la colonne venait
Daniel Eyssette, portant gravement la cage du perroquet et se retournant
� chaque pas du c�t� de sa ch�re fabrique.

A mesure que la caravane s'�loignait, l'arbre aux grenades se haussait

tant qu'il pouvait par-dessus les murs du jardin pour la voir encore
une fois.... Les platanes agitaient leurs branches en signe d'adieu....
Daniel Eyssette, tr�s �mu, leur envoyait des baisers � tous, furtivement
et du bout des doigts.

Je quittai mon �le le 30 septembre 18....

II

LES BABAROTTES[1]

[Footnote 1: Nom donn� dans le Midi � ces gros insectes noirs que
l'Acad�mie appelle des �blattes� et les gens du Nord des �cafards�.]

O choses de mon enfance, quelle impression vous m'avez laiss�e! Il me

semble que c'est hier, ce voyage sur le Rh�ne. Je vois encore le bateau,
ses passagers, son �quipage; j'entends le bruit des roues et le
sifflet de la machine. Le capitaine s'appelait G�ni�s, le ma�tre coq
Mont�limart. On n'oublie pas ces choses-l�.

La travers�e dura trois jours. Je passai ces trois jours sur le pont,
descendant au salon juste pour manger et dormir. Le reste du temps,
j'allais me mettre � la pointe extr�me du navire, pr�s de l'ancre. Il y
avait l� une grosse cloche qu'on sonnait en entrant dans les villes: je
m'asseyais � c�t� de cette cloche, parmi des tas de cordes; je posais la
cage du perroquet entre mes jambes et je regardais. Le Rh�ne �tait si
large qu'on voyait � peine ses rives. Moi, je l'aurais voulu encore
plus large, et qu'il se f�t appel�: la mer! Le ciel riait, l'onde �tait
verte. De grandes barques descendaient au fil de l'eau. Des mariniers,
gu�ant le fleuve � dos de mules, passaient pr�s de nous en chantant.
Parfois, le bateau longeait quelque �le bien touffue, couverte de joncs
et de saules. �Oh! une �le d�serte!� me disais-je dans moi-m�me; et je
la d�vorais des yeux....

Vers la fin du troisi�me jour, je crus que nous allions avoir un grain.
Le ciel s'�tait assombri subitement; un brouillard �pais dansait sur le
fleuve; � l'avant du navire on avait allum� une grosse lanterne, et, ma
foi, en pr�sence de tous ces sympt�mes, je commen�ais � �tre �mu.... A
ce moment, quelqu'un dit pr�s de moi: �Voil� Lyon!� En m�me temps la
grosse cloche se mit � sonner. C'�tait Lyon.

Confus�ment, dans le brouillard, je vis des lumi�res briller sur l'une

et sur l'autre rive; nous pass�mes sous un pont, puis sous un autre.
A chaque fois l'�norme tuyau de la chemin�e se courbait en deux et
crachait des torrents d'une fum�e noire qui faisait tousser.... Sur le
bateau, c'�tait un remue-m�nage effroyable. Les passagers cherchaient
leurs malles; les matelots juraient en roulant des tonneaux dans
l'ombre. Il pleuvait....

Je me h�tai de rejoindre ma m�re; Jacques et la vieille Annou qui

�taient � l'autre bout du bateau, et nous voil� tous les quatre, serr�s
les uns contre les autres, sous le grand parapluie d'Annou, tandis
que le bateau se rangeait au long des quais et que le d�barquement
commen�ait.

En v�rit�, si M. Eyssette n'�tait pas venu nous tirer de l�, je crois

que nous n'en serions jamais sortis. Il arriva vers nous, � t�tons,
en criant: �Qui vive! qui vive!� A ce �qui vive!� bien connu, nous
r�pond�mes: �amis!� tous les quatre � la fois avec un bonheur, un
soulagement inexprimable.... M. Eyssette nous embrassa lestement, prit
mon fr�re d'une main, moi de l'autre, dit aux femmes: �Suivez-moi!� et
en route.... Ah! c'�tait un homme.

Nous avancions avec peine; il faisait nuit, le pont glissait. A chaque

pas, on se heurtait contre des caisses.... Tout � coup, du bout du
navire, une voix stridente, �plor�e, arrive jusqu'� nous: �Robinson!
Robinson!� disait la voix.

�Ah! mon Dieu!� m'�criai-je; et j'essayai de d�gager ma main de celle de

mon p�re; lui, croyant que j'avais gliss�, me serra plus fort.

La voix reprit, plus stridente encore, et plus �plor�e: �Robinson! mon

pauvre Robinson!� Je fis un nouvel effort pour d�gager ma main. �Mon
perroquet, criai-je, mon perroquet!�

--Il parle donc maintenant? dit Jacques.

S'il parlait, je crois bien; on l'entendait d'une lieue. Dans mon

trouble, je l'avais oubli�; l�-bas, tout au bout du navire, pr�s de
l'ancre, et c'est de l� qu'il m'appelait, en criant de toutes ses
forces: �Robinson! Robinson! mon pauvre Robinson!�

Malheureusement nous �tions loin; le capitaine criait: �D�p�chons-nous.�

�Nous viendrons le chercher demain, dit M. Eyssette, sur les bateaux,

rien ne s'�gare.� Et l�-dessus, malgr� mes larmes, il m'entra�na.
P�ca�re! le lendemain on l'envoya chercher et on ne le trouva pas....
Jugez de mon d�sespoir: plus de Vendredi! plus de perroquet! Robinson
n'�tait plus possible. Le moyen, d'ailleurs, avec la meilleure volont�
du monde, de se forger une �le d�serte, � un quatri�me �tage, dans une
maison sale et humide, rue Lanterne?

Oh! l'horrible maison! Je la verrai toute ma vie: l'escalier �tait

gluant; la cour ressemblait � un puits; le concierge, un cordonnier,
avait son �choppe contre la pompe.... C'�tait hideux.

Le soir de notre arriv�e, la vieille Annou, en s'installant dans sa

cuisine, poussa un cri de d�tresse:

�Les babarottes! les babarottes!�

Nous accour�mes. Quel spectacle!... La cuisine �tait pleine de ces

vilaines b�tes; il y en avait sur la cr�dence, au long des murs, dans
les tiroirs, sur la chemin�e, dans le buffet, partout. Sans le vouloir,
on en �crasait. Pouah! Annou en avait d�j� tu� beaucoup; mais plus elle
en tuait, plus il en venait. Elles arrivaient par le trou de l'�vier, on
boucha le trou de l'�vier; mais le lendemain soir elles revinrent par un
autre endroit, on ne sait d'o�. Il fallut avoir un chat expr�s pour
les tuer, et toutes les nuits c'�tait dans la cuisine une effroyable
boucherie.

Les babarottes me firent ha�r Lyon d�s le premier soir. Le lendemain, ce

fut bien pis. Il fallait prendre des habitudes nouvelles; les heures des
repas �taient chang�es.... Les pains n'avaient pas la m�me forme que
chez nous. On les appelait des �couronnes�. En voil� un nom!

Chez les bouchers, quand la vieille Annou demandait une _carbonade_,

l'�talier lui riait au nez; il ne savait pas ce que c'�tait une
�carbonade�, ce sauvage!... Ah! je me suis bien ennuy�.

Le dimanche, pour nous �gayer un peu, nous allions nous promener en

famille sur les quais du Rh�ne, avec des parapluies. Instinctivement
nous nous dirigions toujours vers le Midi, du c�t� de Perrache. �Il me
semble que cela nous rapproche du pays�, disait ma m�re, qui languissait
encore plus que moi.... Ces promenades de famille �taient lugubres. M.
Eyssette grondait, Jacques pleurait tout le temps, moi je me tenais
toujours derri�re; je ne sais pas pourquoi, j'avais honte d'�tre dans la
rue, sans doute parce que nous �tions pauvres.

Au bout d'un mois, la vieille Annou tomba malade. Les brouillards la

tuaient; on dut la renvoyer dans le Midi. Cette pauvre fille, qui aimait
ma m�re � la passion, ne pouvait pas se d�cider � nous quitter. Elle
suppliait qu'on la gard�t, promettant de ne pas mourir. Il fallut
l'embarquer de force. Arriv�e dans le Midi, elle s'y maria de d�sespoir.

Annou partie, on ne prit pas de nouvelle bonne, ce qui me parut le

comble de la mis�re.... La femme du concierge montait faire le gros
ouvrage; ma m�re, au feu des fourneaux, calcinait ses belles mains
blanches que j'aimais tant embrasser; quant aux provisions, c'est
Jacques qui les faisait. On lui mettait un grand panier sous le bras, en
lui disant: �Tu ach�teras �a et �a�; et il achetait �a et �a tr�s bien,
toujours en pleurant, par exemple.

Pauvre Jacques! il n'�tait pas heureux, lui non plus. M. Eyssette, de

le voir �ternellement la larme � l'oeil, avait fini par le prendre
en grippe et l'abreuvait de taloches.... On entendait tout le jour:
�Jacques, tu es un butor! Jacques, tu es un �ne!� Le fait est que,
lorsque son p�re �tait l�, le malheureux Jacques perdait tous ses
moyens. Les efforts qu'il faisait pour retenir ses larmes le rendaient
laid. M. Eyssette lui portait malheur. �coutez la sc�ne de la cruche:

Un soir, au moment de se mettre � table, on s'aper�oit qu'il n'y a plus

une goutte d'eau dans la maison.

�Si vous voulez, j'irai en chercher�, dit ce bon enfant de Jacques.

Et le voil� qui prend la cruche, une grosse cruche de gr�s.

M. Eyssette hausse les �paules:

�Si c'est Jacques qui y va, dit-il, la cruche est cass�e, c'est s�r.

--Tu entends, Jacques,--c'est Mme Eyssette qui parle avec sa voix

tranquille,--tu entends, ne la casse pas, fais bien attention.�

M. Eyssette reprend:

�Oh! tu as beau lui dire de ne pas la casser, il la cassera tout de

m�me.�

Ici, la voix �plor�e de Jacques:

�Mais enfin, pourquoi voulez-vous que je la casse?

--Je ne veux pas que tu la casses, je te dis que tu la casseras�, r�pond

M. Eyssette, et d'un ton qui n'admet pas de r�plique.

Jacques ne r�plique pas; il prend la cruche d'une main fi�vreuse et sort

brusquement avec l'air de dire:

�Ah! je la casserai? Eh bien, nous allons voir.�

Cinq minutes, dix minutes se passent; Jacques ne revient pas. Mme

Eyssette commence � se tourmenter:

�Pourvu qu'il ne lui soit rien arriv�!

--Parbleu! que veux-tu qu'il lui soit arriv�? dit M. Eyssette d'un ton
bourru. Il a cass� la cruche et n'ose plus rentrer.�

Mais tout en disant cela--avec son air bourru, c'�tait le meilleur homme
du monde--, il se l�ve et va ouvrir la porte pour voir un peu ce que
Jacques �tait devenu. Il n'a pas loin � aller; Jacques est debout sur
le palier, devant la porte, les mains vides, silencieux, p�trifi�. En
voyant M. Eyssette, il p�lit, et d'une voix navrante et faible, oh! si
faible: �Je l'ai cass�e�, dit-il.... Il l'avait cass�e!...

Dans les archives de la maison Eyssette, nous appelons cela �la sc�ne de
la cruche�.

Il y avait environ deux mois que nous �tions � Lyon, lorsque nos parents
song�rent � nos �tudes. Mon p�re aurait bien voulu nous mettre au
coll�ge, mais c'�tait trop cher. �Si nous les envoyions dans une
man�canterie? dit Mme Eyssette; il para�t que les enfants y sont bien.�
Cette id�e sourit � mon p�re, et comme Saint-Nizier �tait l'�glise la
plus proche, on nous envoya � la man�canterie de Saint-Nizier.

C'�tait tr�s amusant, la man�canterie! Au lieu de nous bourrer la

t�te de grec et de latin comme dans les autres institutions, on nous
apprenait � servir la messe du grand et du petit c�t�, � chanter les
antiennes, � faire des g�nuflexions, � encenser �l�gamment, ce qui est
tr�s difficile. Il y avait bien par-ci par-l�, quelques heures dans le
jour consacr�es aux d�clinaisons et � l'_Epitome_ mais ceci n'�tait
qu'accessoire. Avant tout, nous �tions l� pour le service de l'�glise.
Au moins une fois par semaine, l'abb� Micou nous disait entre deux
prises et d'un air solennel: �Demain, messieurs, pas de classe du matin!
Nous sommes d'enterrement.�

Nous �tions d'enterrement. Quel bonheur! Puis c'�taient des bapt�mes,

des mariages, une visite de monseigneur, le viatique qu'on portait �
un malade. Oh! le viatique! comme on �tait fier quand on pouvait
l'accompagner!... Sous un petit dais de velours rouge, marchait le
pr�tre, portant l'hostie et les saintes huiles. Deux enfants de choeur
soutenaient le dais, deux autres, l'escortaient avec de gros falots
dor�s. Un cinqui�me marchait devant, en agitant une cr�celle.
D'ordinaire, c'�taient mes fonctions,... Sur le passage du viatique, les
hommes se d�couvraient, les femmes se signaient. Quand on passait devant
un poste, la sentinelle criait: �Aux armes!� les soldats accouraient
et se mettaient en rang. �Pr�sentez... armes! genou terre!� disait
l'officier.... Les fusils sonnaient, le tambour battait aux champs.
J'agitais ma cr�celle par trois fois, comme au _Sanctus_, et nous
passions. C'�tait tr�s amusant la man�canterie.

Chacun de nous avait dans une petite armoire un fourniment complet

d'eccl�siastique: une soutane noire avec une longue queue, une aube, un
surplis � grandes manches roides d'empois, des bas de soie noire, deux
calottes, l'une en drap, l'autre en velours, des rabats bord�s de
petites perles blanches, tout ce qu'il fallait.

Il para�t que ce costume m'allait tr�s bien:

�Il est � croquer l�-dessous�, disait Mme Eyssette. Malheureusement

j'�tais tr�s petit, et cela me d�sesp�rait. Figurez-vous que, m�me en
me haussant, je ne montais gu�re plus haut que les bas blancs de M.
Caduffe, notre suisse, et puis si fr�le! Une fois, � la messe, en
changeant les �vangiles de place, le gros livre �tait si lourd qu'il
m'entra�na. Je tombai de tout mon long sur les marches de l'autel. Le
pupitre fut bris�, le service interrompu. C'�tait un jour de Pentec�te.
Quel scandale!... A part ces l�gers inconv�nients de ma petite taille,
j'�tais tr�s content de mon sort, et souvent le soir, en nous couchant,
Jacques et moi, nous nous disions: �En somme, c'est tr�s amusant la
man�canterie.� Par malheur, nous n'y rest�mes pas longtemps. Un ami de
la famille, recteur d'universit� dans le Midi, �crivit un jour � mon
p�re que s'il voulait une bourse d'externe au coll�ge de Lyon pour un de
ses fils, on pourrait lui en avoir une.

�Ce sera pour Daniel, dit M. Eyssette.

--Et Jacques? dit ma m�re.

--Oh! Jacques! je le garde avec moi; il me sera tr�s utile. D'ailleurs,
je m'aper�ois qu'il a du go�t pour le commerce. Nous en ferons un
n�gociant.�

De bonne foi, je ne sais comment, M. Eyssette avait pu s'apercevoir que

Jacques avait du go�t pour le commerce. En ce temps-l�, le pauvre gar�on
n'avait du go�t que pour les larmes, et si on l'avait consult�.... Mais
on ne le consulta pas, ni moi non plus.

Ce qui me frappa d'abord, � mon arriv�e au coll�ge, c'est que j'�tais

le seul avec une blouse. A Lyon, les fils de riches ne portent pas de
blouses; il n'y a que les enfants de la rue, les _gones_ comme on dit.
Moi, j'en avais une, une petite blouse, j'avais l'air d'un gone....
Quand j'entrai dans la classe; les �l�ves rican�rent. On disait: �Tiens!
il a une blouse!� Le professeur fit la grimace et tout de suite me prit
en aversion. Depuis lors, quand il me parla, ce fut toujours du bout des
l�vres, d'un air m�prisant. Jamais il ne m'appela par mon nom; il disait
toujours: �H�! vous, l�-bas, le petit Chose!� Je lui avais dit pourtant
plus de vingt fois que je m'appelais Daniel Ey-sset-te.... A la fin, mes
camarades me surnomm�rent �le petit Chose�, et le surnom me resta....

Ce n'�tait pas seulement ma blouse qui me distinguait des autres

enfants. Les autres avaient de beaux cartables en cuir jaune, des
encriers de buis qui sentaient bon, des cahiers cartonn�s, des livres
neufs avec beaucoup de notes dans le bas; moi, mes livres �taient de
vieux bouquins achet�s sur les quais, moisis, fan�s, sentant le rance;
les couvertures �taient toujours en lambeaux, quelquefois il manquait
des pages. Jacques faisait bien de son mieux pour me les relier avec
du gros carton et de la colle forte; mais il mettait toujours trop
de colle, et cela puait. Il m'avait fait aussi un cartable avec une
infinit� de poches, tr�s commode, mais toujours trop de colle. Le besoin
de coller et de cartonner �tait devenu chez Jacques une manie comme le
besoin de pleurer. Il avait constamment devant le feu un tas de petits
pots de colle et, d�s qu'il pouvait s'�chapper du magasin un moment, il
collait, reliait, cartonnait. Le reste du temps, il portait des paquets
en ville, �crivait sous la dict�e, allait aux provisions--le commerce
enfin.

Quant � moi, j'avais compris que lorsqu'on est boursier, qu'on porte une
blouse, qu'on s'appelle �le petit Chose�, il faut travailler deux fois
plus que les autres pour �tre leur �gal, et ma foi! Le petit Chose se
mit � travailler de tout son courage.

Brave petit Chose! Je le vois, en hiver, dans sa chambre sans feu,

assis � sa table de travail, les jambes envelopp�es d'une couverture.
Au-dehors, le givre fouettait les vitres. Dans le magasin, on entendait
M. Eyssette qui dictait.

�J'ai re�u votre honor�e du 8 courant.�

Et la voix pleurarde de Jacques qui reprenait:

�J'ai re�u votre honor�e du 8 courant.�

De temps en temps, la porte de la chambre s'ouvrait doucement: c'�tait

Mme Eyssette qui entrait. Elle s'approchait du petit Chose sur la pointe
des pieds: Chut!...
�Tu travailles? lui disait-elle tout bas.

--Oui, m�re.

--Tu n'as pas froid?

--Oh! non!�

Le petit Chose mentait, il avait bien froid, au contraire.

Alors, Mme Eyssette s'asseyait aupr�s de lui, avec son tricot, et

restait l� de longues heures, comptant ses mailles � voix basse, avec un
gros soupir de temps en temps.

Pauvre Mme Eyssette! Elle y pensait toujours � ce cher pays qu'elle

n'esp�rait plus revoir.... H�las! pour notre malheur, pour notre malheur
� tous, elle allait le revoir bient�t....

III

IL EST MORT! PRIEZ POUR LUI!

C'�tait un lundi du mois de juillet.

Ce jour-l�, en sortant du coll�ge, je m'�tais laiss� entra�ner � faire

une partie de barres, et lorsque je me d�cidai � rentrer � la maison, il
�tait beaucoup plus tard que je n'aurais voulu. De la place des Terreaux
� la rue Lanterne, je courus sans m'arr�ter, mes livres � la ceinture,
ma casquette entre les dents. Toutefois, comme j'avais une peur
effroyable de mon p�re, je repris haleine une minute dans l'escalier,
juste le temps d'inventer une histoire pour expliquer mon retard. Sur
quoi, je sonnai bravement.

Ce fut M. Eyssette lui-m�me qui vint m'ouvrir. �Comme tu viens tard!� me

dit-il. Je commen�ais � d�biter mon mensonge en tremblant; mais le
cher homme ne me laissa pas achever et, m'attirant sur sa poitrine, il
m'embrassa longuement et silencieusement.

Moi qui m'attendais pour le moins � une verte semonce, cet accueil me
surprit. Ma premi�re id�e fut que nous avions le cur� de Saint-Nizier
� d�ner; je savais par exp�rience qu'on ne nous grondait jamais ces
jours-l�. Mais en entrant dans la salle � manger, je vis tout de suite
que je m'�tais tromp�. Il n'y avait que deux couverts sur la table,
celui de mon p�re et le mien.

�Et ma m�re? Et Jacques?� demandai-je, �tonn�.

M. Eyssette me r�pondit d'une voix douce qui ne lui �tait pas

habituelle:

�Ta m�re et Jacques sont partis, Daniel; ton fr�re l'abb� est bien
malade.�

Puis, voyant que j'�tais devenu tout p�le, il ajouta presque gaiement
pour me rassurer:
�Quand je dis bien malade, c'est une fa�on de parler: on nous a �crit
que l'abb� �tait au lit; tu connais ta m�re, elle a voulu partir, et je
lui ai donn� Jacques pour l'accompagner. En somme, ce ne sera rien!...
Et maintenant mets-toi l� et mangeons; je meurs de faim.�

Je m'attablai sans rien dire, mais j'avais le coeur serr� et toutes les
peines du monde � retenir mes larmes, en pensant que mon grand fr�re
l'abb� �tait bien malade. Nous d�n�mes tristement en face l'un de
l'autre, sans parler. M. Eyssette mangeait vite, buvait � grands coups,
puis s'arr�tait subitement et songeait.... Pour moi, immobile au bout
de la table et comme frapp� de stupeur, je me rappelais les belles
histoires que l'abb� me contait lorsqu'il venait � la fabrique. Je le
voyais retroussant bravement sa soutane pour franchir les bassins. Je
me souvenais aussi du jour de sa premi�re messe, o� toute la famille
assistait, comme il �tait beau lorsqu'il se tournait vers nous, les bras
ouverts, disant _Dominus vobiscum_ d'une voix si douce que Mme Eyssette
en pleurait de joie!... Maintenant je me le figurais l�-bas, couch�,
malade (oh! bien malade; quelque chose me le disait), et ce qui
redoublait mon chagrin de le savoir ainsi, c'est une voix que
j'entendais me crier au fond du coeur: �Dieu te punit, c'est ta faute!
il fallait rentrer tout droit! Il fallait ne pas mentir!� Et plein de
cette effroyable pens�e que Dieu, pour le punir, allait faire mourir son
fr�re, le petit Chose se d�sesp�rait en lui-m�me, disant: �Jamais, non!
jamais, je ne jouerai plus aux barres en sortant du coll�ge.�

Le repas termin�, on alluma la lampe, et la veill�e commen�a. Sur la

nappe, au milieu des d�bris du dessert, M. Eyssette avait pos� ses gros
livres de commerce et faisait ses comptes � haute voix. Finet, le chat
des babarottes, miaulait tristement en r�dant autour de la table...;
moi, j'avais ouvert la fen�tre et je m'y �tais accoud�....

Il faisait nuit, l'air �tait lourd.... On entendait les gens d'en bas
rire et causer devant leurs portes, et les tambours du fort Loyasse
battre dans le lointain.... J'�tais l� depuis quelques instants, pensant
� des choses tristes et regardant vaguement dans la nuit, quand un
violent coup de sonnette m'arracha de ma crois�e brusquement. Je
regardai mon p�re avec effroi, et je crus voir passer sur son visage le
frisson d'angoisse et de terreur qui venait de m'envahir. Ce coup de
sonnette lui avait fait peur, � lui aussi.

�On sonne! me dit-il presque � voix basse.

--Restez, p�re! j'y vais.� Et je m'�lan�ai vers la porte.

Un homme �tait debout sur le seuil. Je l'entrevis dans l'ombre, me

tendant quelque chose que j'h�sitais � prendre.

�C'est une d�p�che, dit-il.

--Une d�p�che, grand Dieu! pour quoi faire?�

Je la pris en frissonnant, et d�j� je repoussais la porte; mais l'homme

la retint avec son pied et me dit froidement:

�Il faut signer.�

Il fallait signer! Je ne savais pas: c'�tait la premi�re d�p�che que je

recevais.
�Qui est l�, Daniel?� me cria M. Eyssette; sa voix tremblait.

Je r�pondis:

�Rien! c'est un pauvre....� Et, faisant signe � l'homme de m'attendre,

je courus � ma chambre, je trempai ma plume dans l'encre, � t�tons, puis
je revins.

L'homme dit:

�Signez l�.�

Le petit Chose signa d'une main tremblante, � la lueur des lampes de

l'escalier; ensuite il ferma la porte et rentra, tenant la d�p�che
cach�e sous sa blouse.

Oh! oui, je te tenais cach�e sous ma blouse, d�p�che de malheur! Je ne

voulais pas que M. Eyssette te v�t; car d'avance je savais que tu venais
nous annoncer quelque chose de terrible, et lorsque je t'ouvris, tu ne
m'appris rien de nouveau, entends-tu, d�p�che! Tu ne m'appris rien que
mon coeur n'e�t d�j� devin�.

�C'�tait un pauvre?� me dit mon p�re en me regardant.

Je r�pondis sans rougir: �C'�tait un pauvre�; et pour d�tourner les

soup�ons, je repris ma place � la crois�e.

J'y restai encore quelque temps, ne bougeant pas, ne parlant pas,

serrant contre ma poitrine ce papier qui me br�lait.

Par moments, j'essayais de me raisonner, de me donner du courage, je me

disais: �Qu'en sais-tu? c'est peut-�tre une bonne nouvelle. Peut-�tre on
�crit qu'il est gu�ri....� Mais, au fond, je sentais bien que ce n'�tait
pas vrai, que je me mentais � moi-m�me, que la d�p�che ne dirait pas
qu'il �tait gu�ri.

Enfin, je me d�cidai � passer dans ma chambre pour savoir une bonne fois
� quoi m'en tenir. Je sortis de la salle � manger, lentement, sans
avoir l'air; mais quand je fus dans ma chambre, avec quelle rapidit�
fi�vreuse, j'allumai ma lampe! Et comme mes mains tremblaient en ouvrant
cette d�p�che de mort! Et de quelles larmes br�lantes je l'arrosai,
lorsque je l'eus ouverte!... Je la relus vingt fois, esp�rant toujours
m'�tre tromp�; mais, pauvre de moi! j'eus beau la lire et la relire, et
la tourner dans tous les sens, je ne pus lui faire dire autre chose que
ce qu'elle avait dit d'abord, ce que je savais bien qu'elle dirait:

�Il est mort! Priez pour lui!�

Combien de temps je restai l�, debout, pleurant devant cette d�p�che

ouverte, je l'ignore. Je me souviens seulement que mes yeux me cuisaient
beaucoup, et qu'avant de sortir de ma chambre je baignai mon visage
longuement. Puis, je rentrai dans la salle � manger, tenant dans ma
petite main crisp�e la d�p�che trois fois maudite.

Et maintenant, qu'allais-je faire? Comment m'y prendre pour annoncer

l'horrible nouvelle � mon p�re, et quel ridicule enfantillage m'avait
pouss� � la garder pour moi seul? Un peu plus t�t, un peu plus tard,
est-ce qu'il ne l'aurait pas su? Quelle folie! Au moins, si j'�tais all�
droit � lui lorsque la d�p�che �tait arriv�e, nous l'aurions ouverte
ensemble; � pr�sent, tout serait dit.

Or, tandis que je me parlais � moi-m�me, je m'approchai de la table et

je vins m'asseoir � c�t� de M. Eyssette, juste � c�t� de lui. Le pauvre
homme avait ferm� ses livres et, de la barbe de sa plume, s'amusait �
chatouiller le museau blanc de Finet. Cela me serrait le coeur qu'il
s'amus�t ainsi. Je voyais sa bonne figure que la lampe �clairait � demi,
s'animer et rire par moments; et j'avais envie de lui dire: �Oh! non, ne
riez pas; je vous en prie.�

Alors, comme je le regardais ainsi tristement avec ma d�p�che � la main,

M. Eyssette leva la t�te. Nos regards se rencontr�rent, et je ne sais
pas ce qu'il vit dans le mien, mais je sais que sa figure se d�composa
tout � coup, qu'un grand cri jaillit de sa poitrine, qu'il me dit d'une
voix � fendre l'�me: �Il est mort, n'est-ce pas?� que la d�p�che glissa
de mes doigts, que je tombai dans ses bras en sanglotant, et que nous
pleur�mes longuement, �perdus, dans les bras l'un de l'autre, tandis
qu'� nos pieds Finet jouait avec la d�p�che, l'horrible d�p�che de mort,
cause de toutes nos larmes.

�coutez, je ne mens pas: voil� longtemps que ces choses se sont pass�es,
voil� longtemps qu'il dort dans la terre, mon cher abb� que j'aimais
tant; eh bien, encore aujourd'hui, quand je re�ois une d�p�che, je ne
peux pas l'ouvrir sans un frisson de terreur. Il me semble que je vais
lire qu'_il est mort_, et qu'il faut _prier pour lui_!

IV

LE CAHIER ROUGE

On trouve dans les vieux missels de na�ves enluminures, o� la Dame des

sept douleurs est repr�sent�e ayant sur chacune de ses joues une grande
ride profonde, cicatrice divine que l'artiste a mise l� pour nous dire:
�Regardez comme elle a pleur�!...� Cette ride--la ride des larmes--, je
jure que je l'ai vue sur le visage amaigri de Mme Eyssette, lorsqu'elle
revint � Lyon, apr�s avoir enterr� son fils.

Pauvre m�re, depuis ce jour elle ne voulut plus sourire. Ses robes
furent toujours noires, son visage toujours d�sol�. Dans ses v�tements
comme dans son coeur, elle prit le grand deuil, et ne le quitta
jamais... Du reste, rien de chang� dans la maison Eyssette; ce fut un
peu plus lugubre, voil� tout. Le cur� de Saint-Nizier dit quelques
messes pour le repos de l'�me de l'abb�. On tailla deux v�tements noirs
pour les enfants dans une vieille rouli�re de leur p�re, et la vie, la
triste vie recommen�a.

Il y avait d�j� quelque temps que notre cher abb� �tait mort, lorsqu'un
soir, � l'heure de nous coucher, je fus tr�s �tonn� de voir Jacques
fermer notre chambre � double tour, boucher soigneusement les rainures
de la porte, et, cela fait, venir vers moi, d'un grand air de solennit�
et de myst�re.

Il faut vous dire que, depuis son retour du Midi, un singulier

changement s'�tait op�r� dans les habitudes de l'ami Jacques. D'abord,
ce que peu de personnes voudront croire, Jacques ne pleurait plus, ou
presque plus; puis, son fol amour du cartonnage lui avait � peu pr�s
pass�. Les petits pots de colle allaient encore au feu de temps en
temps, mais ce n'�tait plus avec le m�me entrain; maintenant, si vous
aviez besoin d'un cartable, il fallait vous mettre � genoux pour
l'obtenir.... D�s choses incroyables! un carton � chapeaux que Mme
Eyssette avait command� �tait sur le chantier depuis huit jours.... A la
maison, on ne s'apercevait de rien; mais moi, je voyais bien que Jacques
avait quelque chose. Plusieurs fois, je l'avais surpris dans le magasin,
parlant seul et faisant des gestes. La nuit, il ne dormait pas; je
l'entendais marmotter entre ses dents, puis subitement sauter � bas du
lit et marcher � grands pas dans la chambre... tout cela n'�tait pas
naturel et me faisait peur quand j'y songeais. Il me semblait que
Jacques allait devenir fou.

Ce soir-l�, quand je le vis fermer � double tour la porte de notre

chambre, cette id�e de folie me revint dans la t�te et j'eus un
mouvement d'effroi: mon pauvre Jacques! lui, ne s'en aper�ut pas, et
prenant gravement une de mes mains dans les siennes:

�Daniel, me dit-il, je vais te confier quelque chose mais il faut me

jurer que tu n'en parleras jamais.�

Je compris tout de suite que Jacques n'�tait pas fou. Je r�pondis sans
h�siter:

�Je te le jure, Jacques.

--Eh bien, tu ne sais pas?... chut!... Je fais un po�me, un grand po�me.

--Un po�me, Jacques! tu fais un po�me, toi!�

Pour toute r�ponse, Jacques tira de dessous sa veste un �norme cahier

rouge qu'il avait cartonn� lui-m�me, et en t�te duquel il avait �crit de
sa plus belle main:

RELIGION! RELIGION! Po�me en douze chants PAR EYSSETTE (JACQUES)

C'�tait si grand que j'en eus comme un vertige. Comprenez cela?...

Jacques, mon fr�re Jacques, un enfant de treize ans, le Jacques des
sanglots et des petits pots de colle, faisait: _Religion! Religion!_
po�me en douze chants.

Et personne ne s'en doutait! et on continuait � l'envoyer chez les

marchands d'herbes avec un panier sous le bras! et son p�re lui criait
plus que jamais: �Jacques, tu es un �ne!...�

Ah! pauvre cher Eyssette (Jacques)! comme je vous aurais saut� au cou
de bon coeur, si j'avais os�. Mais je n'osai pas... Songez donc!...
_Religion! Religion!_ po�me en douze chants!... Pourtant la v�rit�
m'oblige � dire que ce po�me en douze chants �tait loin d'�tre termin�.
Je crois m�me qu'il n'y avait encore de fait que les quatre premiers
vers du premier chant; mais vous savez, en ces sortes d'ouvrages la mise
en train est toujours ce qu'il y a de plus difficile, et comme disait
Eyssette (Jacques) avec beaucoup de raison: �Maintenant que j'ai mes
quatre premiers vers, le reste n'est rien; ce n'est qu'une affaire de
temps[2].�
Ce reste qui n'�tait rien qu'une affaire de temps, jamais Eyssette
(Jacques) n'en put venir � bout... Que voulez-vous? les po�mes ont leurs
destin�es; il para�t que la destin�e de _Religion! Religion!_ po�me en
douze chants, �tait de ne pas �tre en douze chants du tout. Le po�te eut
beau faire, il n'alla jamais plus loin que les quatre premiers vers.
C'�tait fatal. A la fin, le malheureux gar�on, impatient�, envoya son
po�me au diable et cong�dia la Muse (on disait encore la Muse en ce
temps-l�). Le jour m�me, ses sanglots le reprirent et les petits pots de
colle reparurent devant le feu... Et le cahier rouge?... Oh! le cahier
rouge, il avait sa destin�e aussi, celui-l�.

[Footnote 2: Les voici, ces quatre vers. Les voici tels que je les ai
vus ce soir-l�, moul�s en belle ronde, � la premi�re page du cahier
rouge:

_Religion! Religion!_
Mot sublime! Myst�re!
Voix touchante et solitaire.
Compassion! Compassion!

Ne riez pas, cela lui avait co�t� beaucoup de mal.]

Jacques me dit: �Je te le donne, mets-y ce que tu voudras.� Savez-vous

ce que j'y mis, moi?.. Mes po�sies, parbleu! les po�sies du petit Chose.
Jacques m'avait donn� son mal.

Et maintenant, si le lecteur le veut bien, pendant que le petit Chose

est en train de cueillir des rimes, nous allons d'une enjamb�e franchir
quatre ou cinq ann�es de sa vie. J'ai h�te d'arriver � un certain
printemps de 18..., dont la maison Eyssette n'a pas encore aujourd'hui
perdu le souvenir; on a comme cela des dates dans les familles.

Du reste, ce fragment de ma vie que je passe sous silence, le lecteur ne

perdra rien � ne pas le conna�tre. C'est toujours la m�me chanson, des
larmes et de la mis�re! les affaires qui ne vont pas, des loyers en
retard, des cr�anciers qui font des sc�nes, les diamants de la m�re
vendus, l'argenterie au mont-de-pi�t�, les draps de lit qui ont des
trous, les pantalons qui ont des pi�ces; des privations de toutes
sortes, des humiliations de tous les jours, l'�ternel �comment
ferons-nous demain?� le coup de sonnette insolent des huissiers, le
concierge qui sourit quand on passe, et puis les emprunts, et puis les
prot�ts, et puis... et puis...

Nous voil� donc en 18...

Cette ann�e-l�, le petit Chose achevait sa philosophie.

C'�tait, si j'ai bonne m�moire; un jeune gar�on tr�s pr�tentieux, se

prenant tout � fait au s�rieux comme philosophe et aussi comme po�te; du
reste pas plus haut qu'une botte et sans un poil de barbe au menton.

Or, un matin que ce grand philosophe de petit Chose se disposait � aller

en classe, M. Eyssette p�re l'appela dans le magasin et, sit�t qu'il le
vit entrer, lui fit de sa voix brutale:

�Daniel, jette tes livres, tu ne vas plus au coll�ge.�

Ayant dit cela, M. Eyssette p�re se mit � marcher � grands pas dans le
magasin, sans parler. Il paraissait tr�s �mu, et le petit Chose aussi,
je vous assure... Apr�s un long moment de silence, M. Eyssette p�re
reprit la parole:

�Mon gar�on, dit-il, j'ai une mauvaise nouvelle � t'apprendre, oh!

bien mauvaise... nous allons �tre oblig�s de nous s�parer tous, voici
pourquoi.�

Ici, un grand sanglot, un sanglot d�chirant retentit derri�re la porte

entreb�ill�e.

�Jacques, tu es un �ne!� cria M. Eyssette sans se retourner, puis il

continua:

�Quand nous sommes venus � Lyon, il y a six ans, ruin�s par les
r�volutionnaires, j'esp�rais, � force de travail, arriver � reconstruire
notre fortune; mais le d�mon s'en m�le! Je n'ai r�ussi qu'� nous
enfoncer jusqu'au cou dans les dettes et dans la mis�re... A pr�sent,
c'est fini, nous sommes embourb�s... Pour sortir de l�, nous n'avons
qu'un parti � prendre, maintenant que vous voil� grandis: vendre le peu
qui nous reste et chercher notre vie chacun de notre c�t�.�

Un nouveau sanglot de l'invisible Jacques vint interrompre M. Eyssette;

mais il �tait tellement �mu lui-m�me qu'il ne se f�cha pas. Il fit
seulement signe � Daniel de fermer la porte, et, la porte ferm�e, il
reprit:

�Voici donc ce que j'ai d�cid�: jusqu'� nouvel ordre, ta m�re va s'en
aller vivre dans le Midi, chez son fr�re, l'oncle Baptiste. Jacques
restera � Lyon; il a trouv� un petit emploi au mont-de-pi�t�. Moi,
j'entre commis voyageur � la Soci�t� vinicole... Quant � toi, mon pauvre
enfant, il va falloir aussi que tu gagnes ta vie... Justement, je re�ois
une lettre du recteur qui te propose une place de ma�tre d'�tude; tiens,
lis!�

Le petit Chose prit la lettre.

�D'apr�s ce que je vois, dit-il tout en lisant, je n'ai pas de temps �

perdre.

--Il faudrait partir demain.

--C'est bien, je partirai...�

L�-dessus le petit Chose replia la lettre et la rendit � son p�re d'une

main qui ne tremblait pas. C'�tait un grand philosophe, comme vous
voyez.

A ce moment, Mme Eyssette entra dans le magasin, puis Jacques

timidement derri�re elle... Tous deux s'approch�rent du petit Chose et
l'embrass�rent en silence; depuis la veille ils �taient au courant de ce
qui se passait.

�Qu'on s'occupe de sa malle! fit brusquement M. Eyssette, il part demain

matin par le bateau.�

Mme Eyssette poussa un gros soupir, Jacques esquissa un sanglot, et tout

fut dit.
On commen�ait � �tre fait au malheur dans cette maison-l�.

Le lendemain de cette journ�e m�morable, toute la famille accompagna le

petit Chose au bateau. Par une co�ncidence singuli�re, c'�tait le
m�me bateau qui avait amen� les Eyssettes � Lyon six ans auparavant.
Capitaine G�ni�s, ma�tre coq Mont�limart! Naturellement on se rappela le
parapluie d'Annou, le perroquet de Robinson, et quelques autres �pisodes
du d�barquement... Ces souvenirs �gay�rent un peu ce triste d�part, et
amen�rent l'ombre d'un sourire sur les l�vres de Mme Eyssette.

Tout � coup la cloche sonna. Il fallait partir.

Le petit Chose, s'arrachant aux �treintes de ses amis, franchit

bravement la passerelle.

�Sois s�rieux, lui cria son p�re.

--Ne sois pas malade�, dit Mme Eyssette.

Jacques voulait parler, mais il ne put pas; il pleurait trop.

Le petit Chose ne pleurait pas, lui. Comme j'ai eu l'honneur de vous le

dire, c'�tait un grand philosophe, et positivement les philosophes ne
doivent pas s'attendrir...

Et pourtant, Dieu sait s'il les aimait, ces ch�res cr�atures qu'il
laissait derri�re lui, dans le brouillard. Dieu sait s'il aurait donn�
volontiers pour elles tout son sang et toute sa chair... Mais que
voulez-vous? La joie de quitter Lyon, le mouvement du bateau, l'ivresse
du voyage, l'orgueil de se sentir homme--homme libre, homme fait,
voyageant seul et gagnant sa vie--, tout cela grisait le petit Chose et
l'emp�chait de songer, comme il aurait d�, aux trois �tres ch�ris qui
sanglotaient l�-bas, debout sur les quais du Rh�ne...

Ah! ce n'�taient pas des philosophes, ces trois-l�. D'un oeil anxieux et
plein de tendresse, ils suivaient la marche asthmatique du navire,
et son panache de fum�e n'�tait pas plus gros qu'une hirondelle �
l'horizon, qu'ils criaient encore: �Adieu! adieu!� en faisant des
signes.

Pendant ce temps, monsieur le philosophe se promenait de long en large

sur le pont, les mains dans les poches, la t�te au vent. Il sifflotait,
crachait tr�s loin, regardait les dames sous le nez, inspectait la
manoeuvre, marchait des �paules comme un gros homme, se trouvait
charmant. Avant qu'on f�t seulement � Vienne, il avait appris au ma�tre
coq Mont�limart et � ses deux marmitons qu'il �tait dans l'Universit�
et qu'il y gagnait fort bien sa vie... Ces messieurs lui en firent
compliment. Cela le rendit tr�s fier.

Une fois, en se promenant d'un bout � l'autre du navire, notre

philosophe heurta du pied, � l'avant, pr�s de la grosse cloche, un
paquet de cordes sur lequel, � six ans de l�, Robinson Cruso� �tait venu
s'asseoir pendant de longues heures, son perroquet entre les jambes. Ce
paquet de cordes le fit beaucoup rire et un peu rougir.

�Que je devais �tre ridicule, pensait-il, de tra�ner partout avec moi

cette grande cage peinte en bleu et ce perroquet fantastique...�
Pauvre philosophe! il ne se doutait pas que pendant toute sa vie il
�tait condamn� � tra�ner ainsi ridiculement cette cage peinte en bleu,
couleur d'illusion, et ce perroquet vert, couleur d'esp�rance.

H�las! � l'heure o� j'�cris ces lignes, le malheureux gar�on la porte

encore, sa grande cage peinte en bleu. Seulement de jour en jour l'azur
des barreaux s'�caille et le perroquet vert est aux trois quarts
d�plum�, p�ca�re!

Le premier soin du petit Chose, en arrivant dans sa ville natale, fut de

se rendre � l'Acad�mie, o� logeait M. le recteur.

Ce recteur, ami d'Eyssette p�re, �tait un grand beau vieux, alerte et

sec, n'ayant rien qui sent�t le p�dant, ni quoi que ce f�t de semblable.
Il accueillit Eyssette fils avec une grande bienveillance. Toutefois,
quand on l'introduisit dans son cabinet, le brave homme ne put retenir
un geste de surprise.

�Ah! mon Dieu! dit-il, comme il est petit!�

Le fait est que le petit Chose �tait ridiculement petit; et puis l'air
si jeune, si mauviette.

L'exclamation du recteur lui porta un coup terrible.

�Ils ne vont pas vouloir de moi�, pensa-t-il. Et tout son corps se mit �
trembler.

Heureusement, comme s'il e�t devin� ce qui se passait dans cette pauvre
petite cervelle, le recteur reprit:

�Approche ici, mon gar�on... Nous allons donc faire de toi un ma�tre
d'�tude... A ton �ge, avec cette taille et cette figure-l�, le m�tier te
sera plus dur qu'� un autre... Mais enfin, puisqu'il le faut, puisqu'il
faut que tu gagnes ta vie, mon cher enfant, nous arrangerons cela
pour le mieux... En commen�ant, on ne te mettra pas dans une grande
baraque... Je vais t'envoyer dans un coll�ge communal, � quelques lieues
d'ici, � Sarlande, en pleine montagne... L� tu feras ton apprentissage
d'homme, tu t'aguerriras au m�tier, tu grandiras, tu prendras de la
barbe; puis le poil venu, nous verrons!�

Tout en parlant, M. le recteur �crivait au principal du coll�ge de

Sarlande pour lui pr�senter son prot�g�. La lettre termin�e, il la remit
au petit Chose et l'engagea � partir le jour m�me; l�-dessus, il lui
donna quelques sages conseils et le cong�dia d'une tape amicale sur la
joue en lui promettant de ne pas le perdre de vue.

Voil� mon petit Chose bien content. Quatre � quatre il d�gringole

l'escalier s�culaire de l'Acad�mie et s'en va d'une haleine retenir sa
place pour Sarlande.

La diligence ne part que dans l'apr�s-midi; encore quatre heures �

attendre! Le petit Chose en profite pour aller parader au soleil
sur l'esplanade et se montrer � ses compatriotes. Ce premier devoir
accompli, il songe � prendre quelque nourriture et se met en qu�te d'un
cabaret � port�e de son escarcelle... Juste en face les casernes, il en
avise un propret, reluisant, avec une belle enseigne toute neuve:
�Voici mon affaire�, se dit-il. Et, apr�s quelques minutes
d'h�sitation--c'est la premi�re fois que le petit Chose entre dans un
restaurant--, il pousse r�solument la porte.

Le cabaret est d�sert pour le moment. Des murs peints � la chaux...,

quelques tables de ch�ne... Dans un coin de longues cannes de
compagnons, � bouts de cuivre, orn�es de rubans multicolores... Au
comptoir, un gros homme qui ronfle, le nez dans un journal.

�Hol�! quelqu'un!� dit le petit Chose, en frappant de son poing ferm�

sur les tables, comme un vieux coureur de tavernes.

Le gros homme du comptoir ne se r�veille pas pour si peu; mais du fond

de l'arri�re-boutique, la cabareti�re accourt... En voyant le nouveau
client que l'ange Hasard lui am�ne, elle pousse un grand cri:

�Mis�ricorde! monsieur Daniel!

--Annou! ma vieille Annou!� r�pond le petit Chose. Et les voil� dans les
bras l'un de l'autre.

Eh! mon Dieu, oui, c'est Annou, la vieille Annou, anciennement bonne des
Eyssette, maintenant cabareti�re, m�re des compagnons, mari�e � Jean
Peyrol, ce gros qui ronfle l�-bas dans le comptoir... Et comme elle est
heureuse, si vous saviez, cette brave Annou, comme elle est heureuse de
revoir M. Daniel! Comme elle l'embrasse! comme elle l'�treint! comme
elle l'�touffe!

Au milieu de ces effusions, l'homme du comptoir se r�veille.

Il s'�tonne d'abord un peu du chaleureux accueil que sa femme est en

train de faire � ce jeune inconnu; mais quand on lui apprend que ce
jeune inconnu est M. Daniel Eyssette en personne, Jean Peyrol devient
rouge de plaisir et s'empresse autour de son illustre visiteur.

�Avez-vous d�jeun�, monsieur Daniel?

--Ma foi! non, mon bon Peyrol...; c'est pr�cis�ment ce qui m'a fait
entrer ici.�

Justice divine!... M. Daniel n'a pas d�jeun�!... La vieille Annou court

� sa cuisine; Jean Peyrol se pr�cipite � la cave,--une fi�re cave, au
dire des compagnons.

En un tour de main, le couvert est mis, la table est par�e, le petit

Chose n'a qu'� s'asseoir et � fonctionner... A sa gauche, Annou lui
taille des mouillettes pour ses oeufs, des oeufs du matin, blancs,
cr�meux, duvet�s... A sa droite, Jean Peyrol lui verse un vieux
Ch�teau-Neuf-des-Papes, qui semble une poign�e de rubis jet�e au fond de
son verre... Le petit Chose est tr�s heureux, il boit comme un templier,
mange comme un hospitalier, et trouve encore moyen de raconter, entre
deux coups de dents, qu'il vient d'entrer dans l'Universit�, ce qui le
met � m�me de gagner honorablement sa vie. Il faut voir de quel air il
dit cela: _gagner honorablement sa vie!_--La vieille Annou s'en p�me
d'admiration.

L'enthousiasme de Jean Peyrol est moins vif. Il trouve tout simple que
M. Daniel gagne sa vie, puisqu'il est en �tat de la gagner. A l'�ge de
M. Daniel, lui, Jean Peyrol, courait le monde depuis d�j� quatre ou cinq
ans, et ne co�tait plus un liard � la maison, au contraire...

Bien entendu, le digne cabaretier garde ses r�flexions pour lui seul.
Oser comparer Jean Peyrol � Daniel Eyssette!... Annou ne le souffrirait
pas.

En attendant, le petit Chose va son train. Il parle, il boit, il mange,

il s'anime; ses yeux brillent, sa joue s'allume. Hol�! ma�tre Peyrol,
qu'on aille chercher des verres! le petit Chose va trinquer... Jean
Peyrol apporte les verres et on trinque... d'abord � Mme Eyssette,
ensuite � M. Eyssette, puis � Jacques, � Daniel, � la vieille Annou, au
mari d'Annou, � l'Universit�... � quoi encore?...

Deux heures se passent ainsi en libations et en bavardages. On cause du

pass� couleur de deuil, de l'avenir couleur de rose. On se rappelle la
fabrique, Lyon, la rue Lanterne, ce pauvre abb� qu'on aimait tant...

Tout � coup le petit Chose se l�ve pour partir...

�D�j�, dit tristement la vieille Annou.

Le petit Chose s'excuse; il a quelqu'un de la ville � voir avant de s'en

aller, une visite tr�s importante... Quel dommage! on �tait si bien!...
On avait tant de choses � se raconter encore!... Enfin, puisqu'il le
faut, puisque M. Daniel a quelqu'un de la ville � voir, ses amis du
_Tour de France_ ne veulent pas le retenir plus longtemps... �Bon
voyage, monsieur Daniel! Dieu vous conduise, notre cher ma�tre!� Et
jusqu'au milieu de la rue, Jean Peyrol et sa femme l'accompagnent de
leurs b�n�dictions.

Or, savez-vous quel est ce quelqu'un de la ville que le petit Chose veut
voir avant de partir?

C'est la fabrique, cette fabrique qu'il aimait tant et qu'il a tant

pleur�e!... c'est le jardin, les ateliers, les grands platanes, tous
les amis de son enfance, toutes ses joies du premier jour... Que
voulez-vous?

Le coeur de l'homme a de ces faiblesses; il aime ce qu'il peut, m�me du

bois, m�me des pierres, m�me une fabrique... D'ailleurs, l'histoire est
l� pour vous dire que le vieux Robinson, de retour en Angleterre, reprit
la mer, et fit je ne sais combien de mille lieues pour revoir son �le
d�serte.

Il n'est donc pas �tonnant que, pour revoir la sienne, le petit Chose
fasse quelques pas.

D�j� les grands platanes, dont la t�te empanach�e regarde par-dessus les
maisons, ont reconnu leur ancien ami qui vient vers eux � toutes jambes.
De loin ils lui font signe et se penchent les uns vers les autres, comme
pour se dire: voil� Daniel Eyssette! Daniel Eyssette est de retour!

Et lui se d�p�che, se d�p�che; mais, arriv� devant la fabrique, il

s'arr�te stup�fait.

De grandes murailles grises sans un bout de laurier-rose ou de grenadier

qui d�passe... Plus de fen�tres, des lucarnes; plus d'ateliers, une
chapelle. Au-dessus de la porte, une grosse croix de gr�s rouge avec un
peu de latin autour!...

O douleur! la fabrique n'est plus la fabrique; c'est un couvent de

carm�lites, o� les hommes n'entrent jamais.

GAGNE TA VIE

Sarlande est une petite ville des C�vennes, b�tie au fond d'une �troite
vall�e que la montagne enserre de partout comme un grand mur. Quand le
soleil y donne, c'est une fournaise; quand la tramontane souffle, une
glaci�re...

Le soir de mon arriv�e, la tramontane faisait rage depuis le matin; et

quoiqu'on f�t au printemps, le petit Chose, perch� sur le haut de la
diligence, sentit, en entrant dans la ville, le froid le saisir jusqu'au
coeur.

Les rues �taient noires et d�sertes... Sur la place d'armes, quelques

personnes attendaient la voiture, en se promenant de long en large
devant le bureau mal �clair�.

A peine descendu de mon imp�riale, je me fis conduire au coll�ge, sans

perdre une minute. J'avais h�te d'entrer en fonctions.

Le coll�ge n'�tait pas loin de la place; apr�s m'avoir fait traverser

deux ou trois larges rues silencieuses, l'homme qui portait ma malle
s'arr�ta devant une grande maison, o� tout semblait mort depuis des
ann�es.

�C'est ici�, dit-il, en soulevant l'�norme marteau de la porte...

Le marteau retomba lourdement, lourdement... La porte s'ouvrit

d'elle-m�me... Nous entr�mes.

J'attendis un moment sous le porche, dans l'ombre. L'homme posa sa malle

par terre, je le payai, et il s'en alla bien vite... Derri�re lui,
l'�norme porte se referma lourdement, lourdement... Bient�t apr�s, un
portier somnolent, tenant � la main une grosse lanterne, s'approcha de
moi.

�Vous �tes sans doute un nouveau?� me dit-il d'un air endormi.

Il me prenait pour un �l�ve...

�Je ne suis pas un �l�ve du tout, je viens ici comme ma�tre d'�tude;
conduisez-moi chez le principal...�

Le portier parut surpris; il souleva sa casquette et m'engagea � entrer

une minute dans sa loge. Pour le quart d'heure, M. le principal �tait �
l'�glise avec les enfants. On me m�nerait chez lui d�s que la pri�re du
soir serait termin�e.
Dans la loge, on achevait de souper. Un grand beau gaillard � moustaches
blondes d�gustait un verre d'eau-de-vie aux c�t�s d'une petite femme
maigre, souffreteuse, jaune comme un coing et emmitoufl�e jusqu'aux
oreilles dans un ch�le fan�.

�Qu'est-ce donc, monsieur Cassagne? demanda l'homme aux moustaches.

--C'est le nouveau ma�tre d'�tude, r�pondit le concierge en me

d�signant... Monsieur est si petit que je l'avais d'abord pris pour un
�l�ve.

--Le fait est, dit l'homme aux moustaches, en me regardant par-dessus

son verre, que nous avons ici des �l�ves plus grands et m�me plus �g�s
que monsieur.... Veillon l'a�n�, par exemple.

--Et Crouzat, ajouta le concierge.

--Et Soubeyrol...�, fit la femme.

L�-dessus, ils se mirent � parler entre eux � voix basse, le nez dans
leur vilaine eau-de-vie et me d�visageant du coin de l'oeil... Au-dehors
on entendait la tramontane qui ronflait et les voix criardes des �l�ves
r�citant les litanies � la chapelle.

Tout � coup une cloche sonna; un grand bruit de pas se fit dans les
vestibules.

�La pri�re est finie, me dit M. Cassagne en se levant; montons chez le

principal.�

Il prit sa lanterne, et je le suivis.

Le coll�ge me sembla immense... D'interminables corridors, de grands

porches, de larges escaliers avec des rampes de fer ouvrag�..., tout
cela vieux, noir, enfum�... Le portier m'apprit qu'avant 89 la maison
�tait une �cole de marine, et qu'elle avait compt� jusqu'� huit cents
�l�ves, tous de la plus grande noblesse.

Comme il achevait de me donner ces pr�cieux renseignements, nous

arrivions devant le cabinet du principal... M. Cassagne poussa doucement
une double porte matelass�e, et frappa deux fois contre la boiserie.

Une voix r�pondit: �Entrez!� Nous entr�mes.

C'�tait un cabinet de travail tr�s vaste, � tapisserie verte. Tout au

fond, devant une longue table, le principal �crivait � la lueur p�le
d'une lampe dont l'abat-jour �tait compl�tement baiss�.

�Monsieur le principal, dit le portier en me poussant devant lui, voil�

le nouveau ma�tre qui vient pour remplacer M. Serri�res.

--C'est bien�, fit le principal sans se d�ranger.

Le portier s'inclina et sortit. Je restai debout au milieu de la pi�ce,

en tortillant mon chapeau entre mes doigts.

Quand il eut fini d'�crire, le principal se tourna vers moi, et je pus

examiner � mon aise sa petite face p�lotte et s�che, �clair�e par deux
yeux froids, sans couleur. Lui, de son c�t�, releva, pour mieux me voir,
l'abat-jour de la lampe et accrocha un lorgnon � son nez.

�Mais c'est un enfant! s'�cria-t-il en bondissant sur son fauteuil. Que

veut-on que je fasse d'un enfant!�

Pour le coup le petit Chose eut une peur terrible; il se voyait d�j�
dans la rue, sans ressources... Il eut � peine la force de balbutier
deux ou trois mots, et de remettre au principal la lettre d'introduction
qu'il avait pour lui.

Le principal prit la lettre, la lut, la relut, la plia, la d�plia, la

relut encore, puis il finit par me dire que, gr�ce � la recommandation
toute particuli�re du recteur et � l'honorabilit� de ma famille, il
consentait � me prendre chez lui, bien que ma grande jeunesse lui f�t
peur. Il entama ensuite de longues d�clamations sur la gravit� de mes
nouveaux devoirs; mais je ne l'�coutais plus. Pour moi, l'essentiel
�tait qu'on ne me renvoy�t pas; j'�tais heureux, follement heureux.
J'aurais voulu que M. le principal e�t mille mains et les lui embrasser
toutes.

Un formidable bruit de ferraille m'arr�ta dans mes effusions. Je me

retournai vivement et me trouvai en face d'un long personnage, � favoris
rouges, qui venait d'entrer dans le cabinet sans qu'on l'e�t entendu:
c'�tait le surveillant g�n�ral.

Sa t�te pench� sur l'�paule, � l'_Ecce homo_, il me regardait avec le

plus doux des sourires, en secouant un trousseau de clefs de toutes
dimensions, suspendu � son index. Le sourire m'aurait pr�venu en sa
faveur, mais les clefs grin�aient avec un bruit terrible--frinc! frinc!
frinc--qui me fit peur.

�Monsieur Viot, dit le principal, voici le rempla�ant de M. Serri�res

qui nous arrive.�

M. Viot s'inclina et me sourit le plus doucement du monde. Ses clefs, au

contraire, s'agit�rent d'un air ironique et m�chant comme pour dire: �Ce
petit homme-l� remplacer M. Serri�res! allons donc! allons donc!�

Le principal comprit aussi bien que moi ce que les clefs venaient de
dire, et ajouta avec un soupir: �Je sais qu'en perdant M. Serri�res,
nous faisons une perte presque irr�parable (ici les clefs pouss�rent un
v�ritable sanglot...); mais je suis s�r que si M. Viot veut bien prendre
le nouveau ma�tre sous sa tutelle sp�ciale, et lui inculquer ses
pr�cieuses id�es sur l'enseignement, l'ordre et la discipline de la
maison n'auront pas trop � souffrir du d�part de M. Serri�res.�

Toujours souriant et doux, M. Viot r�pondit que sa bienveillance m'�tait

acquise et qu'il m'aiderait volontiers de ses conseils; mais les clefs
n'�taient pas bienveillantes, elles. Il fallait les entendre s'agiter et
grincer avec fr�n�sie: �Si tu bouges, petit dr�le, gare � toi.�

�Monsieur Eyssette, conclut le principal, vous pouvez vous retirer.

Pour ce soir encore, il faudra que vous couchiez � l'h�tel... Soyez ici
demain � huit heures... Allez...�

Et il me cong�dia d'un geste digne.

M. Viot, plus souriant et plus doux que jamais, m'accompagna jusqu'� la
porte; mais, avant de me quitter, il me glissa dans la main un petit
cahier.

�C'est le r�glement de la maison, me dit-il. Lisez et m�ditez...�

Puis il ouvrit la porte et la referma sur moi, en agitant ses clefs

d'une fa�on... frinc! frinc! frinc!

Ces messieurs avaient oubli� de m'�clairer... J'errai un moment parmi

les grands corridors tout noirs, t�tant les murs pour essayer de
retrouver mon chemin. De loin en loin, un peu de lune entrait par le
grillage d'une fen�tre haute et m'aidait � m'orienter. Tout � coup, dans
la nuit des galeries, un point lumineux brilla, venant � ma rencontre...
Je fis encore quelques pas; la lumi�re grandit, s'approcha de moi, passa
� mes c�t�s, s'�loigna, disparut. Ce fut comme une vision; mais, si
rapide qu'elle e�t �t�, je pus en saisir les moindres d�tails.

Figurez-vous deux femmes, non, deux ombres... L'une vieille, rid�e,

ratatin�e, pli�e en deux, avec d'�normes lunettes qui lui cachaient la
moiti� du visage; l'autre, jeune, svelte, un peu gr�le comme tous les
fant�mes, mais ayant--ce que les fant�mes n'ont pas en g�n�ral--une
paire d'yeux, tr�s grands et si noirs, si noirs... La vieille tenait �
la main une petite lampe de cuivre; les yeux noirs, eux, ne portaient
rien. Les deux ombres pass�rent pr�s de moi, rapides, silencieuses, sans
me voir, et depuis longtemps elles avaient disparu que j'�tais encore
debout, � la m�me place, sous une double impression de charme et de
terreur.

Je repris ma route � t�tons, mais le coeur me battait bien fort, et

j'avais toujours devant moi, dans l'ombre, l'horrible f�e aux lunettes
marchant � c�t� des yeux noirs...

Il s'agissait cependant de d�couvrir un g�te pour la nuit; ce n'�tait

pas une mince affaire. Heureusement, l'homme aux moustaches, que je
trouvai fumant sa pipe devant la loge du portier, se mit tout de suite
� ma disposition et me proposa de me conduire dans un bon petit h�tel
point trop cher, o� je serais servi comme un prince. Vous pensez si
j'acceptai de bon coeur.

Cet homme � moustaches avait l'air tr�s bon enfant; chemin faisant,
j'appris qu'il s'appelait Roger, qu'il �tait professeur de danse,
d'�quitation, d'escrime et de gymnastique au coll�ge de Sarlande, et
qu'il avait servi longtemps dans les chasseurs d'Afrique. Ceci acheva de
me le rendre sympathique. Les enfants sont toujours port�s � aimer les
soldats. Nous nous s�par�mes � la porte de l'h�tel avec force poign�es
de main, et la promesse formelle de devenir une paire d'amis.

Et maintenant, lecteur, un aveu me reste � te faire.

Quand le petit Chose se trouva seul dans cette chambre froide, devant
ce lit d'auberge inconnu et banal, loin de ceux qu'il aimait, son
coeur �clata, et ce grand philosophe pleura comme un enfant. La vie
l'�pouvantait � pr�sent; il se sentait faible et d�sarm� devant elle,
et il pleurait, il pleurait... Tout � coup, au milieu de ses larmes,
l'image des siens passa devant ses yeux; il vit la maison d�serte, la
famille dispers�e, la m�re ici, le p�re l�-bas... Plus de toit! plus
de foyer! et alors, oubliant sa propre d�tresse pour ne songer qu'� la
mis�re commune, le petit Chose prit une grande et belle r�solution:
celle de reconstituer la maison Eyssette et de reconstruire le foyer
� lui tout seul. Puis, fier d'avoir trouv� ce noble but � sa vie, il
essuya ces larmes indignes d'un homme, d'un reconstructeur de foyer, et
sans perdre une minute, entama la lecture du r�glement de M. Viot, pour
se mettre au courant de ses nouveaux devoirs.

Ce r�glement, recopi� avec amour de la propre main de M. Viot, son

auteur, �tait un v�ritable trait�, divis� m�thodiquement en trois
parties:

1� Devoirs du ma�tre d'�tude envers ses sup�rieurs; 2� Devoirs du

ma�tre d'�tude envers ses coll�gues; 3� Devoirs du ma�tre d'�tude
envers les �l�ves.

Tous les cas y �taient pr�vus, depuis le carreau bris� jusqu'aux deux
mains qui se l�vent en m�me temps � l'�tude; tous les d�tails de la
vie des ma�tres y �taient consign�s, depuis le chiffre de leurs
appointements jusqu'� la demi-bouteille de vin � laquelle ils avaient
droit � chaque repas.

Le r�glement se terminait par une belle pi�ce d'�loquence, un discours

sur l'utilit� du r�glement lui-m�me; mais, malgr� son respect pour
l'oeuvre de M. Viot, le petit Chose n'eut pas la force d'aller jusqu'au
bout, et--juste au plus beau passage du discours--il s'endormit...

Cette nuit-l�, je dormis mal. Mille r�ves fantastiques troubl�rent mon

sommeil... Tant�t, c'�tait les terribles clefs de M. Viot que je croyais
entendre, frinc! frinc! frinc! ou bien la f�e aux lunettes qui venait
s'asseoir � mon chevet et qui me r�veillait en sursaut; d'autres fois
aussi les yeux noirs--oh! comme ils �taient noirs!--s'installaient au
pied de mon lit, me regardant avec une �trange obstination...

Le lendemain, � huit heures, j'arrivai au coll�ge. M. Viot, debout sur

la porte, son trousseau de clefs � la main, surveillait l'entr�e des
externes. Il m'accueillit avec son plus doux sourire.

�Attendez sous le porche, me dit-il, quand les �l�ves seront rentr�s, je

vous pr�senterai � vos coll�gues.�

J'attendis sous le porche, me promenant de long en large, saluant

jusqu'� terre MM. les professeurs qui accouraient, essouffl�s. Un seul
de ces messieurs me rendit mon salut; c'�tait un pr�tre, le professeur
de philosophie, �un original� me dit M. Viot... Je l'aimai tout de
suite, cet original-l�.

La cloche sonna. Les classes se remplirent... Quatre ou cinq grands

gar�ons de vingt-cinq � trente ans, mal v�tus, figures communes,
arriv�rent en gambadant et s'arr�t�rent interdits � l'aspect de M. Viot.

�Messieurs, leur dit le surveillant g�n�ral en me d�signant, voici M.

Daniel Eyssette, votre nouveau coll�gue.�

Ayant dit, il fit une longue r�v�rence et se retira, toujours souriant,

toujours la t�te sur l'�paule, et toujours agitant les horribles clefs.

Mes coll�gues et moi nous nous regard�mes un moment en silence.

Le plus grand et le plus gros d'entre eux prit le premier la parole:
c'�tait M. Serri�res, le fameux Serri�res, que j'allais remplacer.

�Parbleu! s'�cria-t-il d'un ton joyeux, c'est bien le cas de dire que
les ma�tres se suivent, mais ne se ressemblent pas.�

Ceci �tait une allusion � la prodigieuse diff�rence de taille qui

existait entre nous. On en rit beaucoup, beaucoup, moi le premier; mais
je vous assure qu'� ce moment-l� le petit Chose aurait volontiers vendu
son �me au diable pour avoir seulement quelques pouces de plus.

��a ne fait rien, ajouta le gros Serri�res en me tendant la main;

quoiqu'on ne soit pas b�ti pour passer sous la m�me toise, on peut tout
de m�me vider quelques flacons ensemble. Venez avec nous, coll�gue...,
je paie un punch d'adieu au caf� Barbette; je veux que vous en soyez...,
on fera connaissance en trinquant.�

Sans me laisser le temps de r�pondre, il prit mon bras sous le sien et

m'entra�na dehors.

Le caf� Barbette, o� mes nouveaux coll�gues me men�rent, �tait situ� sur

la place d'armes. Les sous-officiers de la garnison le fr�quentaient,
et ce qui frappait en y entrant, c'�tait la quantit� de shakos et de
ceinturons pendus aux pat�res...

Ce jour-l�, le d�part de Serri�res et son punch d'adieu avaient attir�

le ban et l'arri�re-ban des habitu�s... Les sous-officiers auxquels
Serri�res me pr�senta en arrivant, m'accueillirent avec beaucoup de
cordialit�. A vrai dire, pourtant, l'arriv�e du petit Chose ne fit pas
grande sensation, et je fus bien vite oubli�, dans le coin de la
salle o� je m'�tais r�fugi� timidement... Pendant que les verres se
remplissaient, le gros Serri�res vint s'asseoir � c�t� de moi; il avait
quitt� sa redingote et tenait aux dents une longue pipe de terre sur
laquelle son nom �tait en lettres de porcelaine. Tous les ma�tres
d'�tude avaient, au caf� Barbette, une pipe comme cela.

�Eh bien, coll�gue, me dit le gros Serri�res, vous voyez qu'il y a

encore de bons moments dans le m�tier... En somme, vous �tes bien tomb�
en venant � Sarlande pour votre d�but. D'abord l'absinthe du caf�
Barbette est excellente et puis, l�-bas, � la bo�te, vous ne serez pas
trop mal.�

La bo�te, c'�tait le coll�ge.

�Vous allez avoir l'�tude des petits, des gamins qu'on m�ne � la
baguette. Il faut voir comme je les ai dress�s! Le principal n'est pas
m�chant; les coll�gues sont de bons gar�ons: il n'y a que la vieille et
le p�re Viot...

--Quelle vieille? demandai-je en tressaillant.

--Oh! vous la conna�trez bient�t. A toute heure du jour et de la

nuit, on la rencontre r�dant par le coll�ge, avec une �norme paire
de lunettes... C'est une tante du principal; et elle remplit ici les
fonctions d'�conome. Ah! la coquine! si nous ne mourons pas de faim, ce
n'est pas de sa faute.�

Au signalement que me donnait Serri�res, j'avais reconnu la f�e aux

lunettes et malgr� moi je me sentais rougir. Dix fois, je fus sur le
point d'interrompre mon coll�gue et de lui demander: �Et les yeux
noirs?� Mais je n'osai pas. Parler des yeux noirs au caf� Barbette!

En attendant, le punch circulait, les verres vides s'emplissaient, les

verres remplis se vidaient; c'�tait des toasts, des oh! oh! des ah! ah!
des queues de billard en l'air, des bousculades, de gros rires, des
calembours, des confidences...

Peu � peu, le petit Chose se sentit moins timide. Il avait quitt� son
encoignure et se promenait par le caf�, parlant haut, le verre � la
main.

A cette heure, les sous-officiers �taient ses amis; il raconta

effront�ment � l'un d'eux qu'il appartenait � une famille tr�s riche et
qu'� la suite de quelques folies de jeune homme, on l'avait chass� de la
maison paternelle; il s'�tait fait ma�tre d'�tude pour vivre mais il
ne pensait pas rester au coll�ge longtemps... Vous comprenez, avec une
famille tellement riche!...

Ah! si ceux de Lyon avaient pu l'entendre � ce moment-l�.

Ce que c'est que de nous, pourtant! Quand on sut au caf� Barbette que
j'�tais un fils de famille en rupture de ban, un polisson, un mauvais
dr�le, et non point, comme on aurait pu le croire, un pauvre gar�on
condamn� par la mis�re � la p�dagogie, tout le monde me regarda d'un
meilleur oeil. Les plus anciens sous-officiers ne d�daign�rent pas de
m'adresser la parole; on alla m�me plus loin: au moment de partir,
Roger, le ma�tre d'armes, mon ami de la veille, se leva et porta un
toast � Daniel Eyssette. Vous pensez si le petit Chose fut fier.

Le toast � Daniel Eyssette donna le signal du d�part. Il �tait dix

heures moins le quart, c'est-�-dire l'heure de retourner au coll�ge.

L'homme aux clefs nous attendait sur la porte.

�Monsieur Serri�res, dit-il � mon gros coll�gue que le punch d'adieu

faisait tr�bucher, vous allez, pour la derni�re fois, conduire vos
�l�ves � l'�tude; d�s qu'ils seront entr�s, M. le principal et moi nous
viendrons installer le nouveau ma�tre.�

En effet, quelques minutes apr�s, le principal, M. Viot et le nouveau

ma�tre faisaient leur entr�e solennelle � l'�tude.

Tout le monde se leva.

Le principal me pr�senta aux �l�ves en un discours un peu long, mais

plein de dignit�; puis il se retira suivi du gros Serri�res que le punch
d'adieu tourmentait de plus en plus. M. Viot resta le dernier. Il ne
pronon�a pas de discours, mais ses clefs, frinc! frinc! frinc! parl�rent
pour lui d'une fa�on si terrible, frinc! frinc! frinc! si mena�ante, que
toutes les t�tes se cach�rent sous les couvercles des pupitres et que le
nouveau ma�tre lui-m�me n'�tait pas rassur�.

Aussit�t que les terribles clefs furent dehors, un tas de figures

malicieuses sortirent de derri�re les pupitres; toutes les barbes
de plumes se port�rent aux l�vres, tous ces petits yeux brillants,
moqueurs, effar�s, se fix�rent sur moi, tandis qu'un long chuchotement
courait de table en table.

Un peu troubl�, je gravis lentement les degr�s de ma chaise; j'essayai

de promener un regard f�roce autour de moi, puis, enflant ma voix, je
criai entre deux grands coups secs frapp�s sur la table:

�Travaillons, messieurs, travaillons!�

C'est ainsi que le petit Chose commen�a sa premi�re �tude.

VI

LES PETITS

Ceux-l� n'�taient pas m�chants; c'�taient les autres. Ceux-l� ne me

firent jamais de mal, et moi je les aimais bien, parce qu'ils ne
sentaient pas encore le coll�ge et qu'on lisait toute leur �me dans
leurs yeux.

Je ne les punissais jamais. A quoi bon? Est-ce qu'on punit les

oiseaux?... Quand ils p�piaient trop haut, je n'avais qu'� crier:
�Silence!� Aussit�t ma voli�re se taisait--au moins pour cinq minutes.

Le plus �g� de l'�tude avait onze ans. Onze ans, je vous demande! Et le
gros Serri�res qui se vantait de les mener � la baguette!...

Moi, je ne les menai pas � la baguette. J'essayai d'�tre toujours bon,

voil� tout.

Quelquefois, quand ils avaient �t� bien sages, je leur racontais une
histoire... Une histoire!... Quel bonheur! Vite, vite, on pliait les
cahiers, on fermait les livres; encriers, r�gles, porte-plume, on jetait
tout p�le-m�le au fond des pupitres; puis, les bras crois�s sur la
table, on ouvrait de grands yeux et on �coutait. J'avais compos� � leur
intention cinq ou six petits contes fantastiques: _les D�buts d'une
cigale_, _les Infortunes de Jean Lapin_, etc. Alors, comme aujourd'hui,
le bonhomme La Fontaine �tait mon saint de pr�dilection dans le
calendrier litt�raire, et mes romans ne faisaient que commenter ses
fables; seulement j'y m�lais de ma propre histoire. Il y avait toujours
un pauvre grillon oblig� de gagner sa vie comme le petit Chose, des
b�tes � bon Dieu qui cartonnaient en sanglotant, comme Eyssette
(Jacques). Cela amusait beaucoup mes petits, et moi aussi cela m'amusait
beaucoup. Malheureusement M. Viot n'entendait pas qu'on s'amus�t de la
sorte.

Trois ou quatre fois par semaine, le terrible homme aux clefs faisait
une tourn�e d'inspection dans le coll�ge, pour voir si tout s'y passait
selon le r�glement... Or, un de ces jours-l�, il arriva dans notre �tude
juste au moment le plus path�tique de l'histoire de Jean Lapin. En
voyant entrer M. Viot toute l'�tude tressauta. Les petits, effar�s, se
regard�rent. Le narrateur s'arr�ta court. Jean Lapin, interdit, resta
une patte en l'air, en dressant de frayeur ses grandes oreilles.

Debout devant ma chaire, le souriant M. Viot promenait un long regard

d'�tonnement sur les pupitres d�garnis. Il ne parlait pas, mais ses
clefs s'agitaient d'un air f�roce: �Frinc! frinc! frinc! tas de dr�les,
on ne travaille donc plus ici!�

J'essayai tout tremblant d'apaiser les terribles clefs.

�Ces messieurs ont beaucoup travaill�, ces jours-ci, balbutiai-je...

J'ai voulu les r�compenser en leur racontant une petite histoire.�

M. Viot ne me r�pondit pas. Il s'inclina en souriant, fit gronder ses

clefs une derni�re fois et sortit.

Le soir, � la r�cr�ation de quatre heures, il vint vers moi, et me

remit, toujours souriant, toujours muet, le cahier du r�glement ouvert �
la page 12: _Devoirs du ma�tre envers les �l�ves_.

Je compris qu'il ne fallait plus raconter d'histoires et je n'en

racontai plus jamais.

Pendant quelques jours, mes petits furent inconsolables. Jean Lapin leur
manquait; et cela me crevait le coeur de ne pouvoir le leur rendre. Je
les aimais tant, si vous saviez, ces gamins-l�! Jamais nous ne nous
quittions... Le coll�ge �tait divis� en trois quartiers tr�s distincts:
les grands, les moyens, les petits; chaque quartier avait sa cour, son
dortoir, son �tude. Mes petits �taient donc � moi, bien � moi. Il me
semblait que j'avais trente-cinq enfants.

A part ceux-l�, pas un ami. M. Viot avait beau me sourire, me prendre

par le bras aux r�cr�ations, me donner des conseils au sujet du
r�glement, je ne l'aimais pas, je ne pouvais pas l'aimer; ses clefs
me faisaient trop peur. Le principal, je ne le voyais jamais. Les
professeurs m�prisaient le petit Chose et le regardaient du haut de
leur toque. Quant � mes coll�gues, la sympathie que l'homme aux clefs
paraissait me t�moigner me les avait ali�n�s; d'ailleurs, depuis ma
pr�sentation aux sous-officiers, je n'�tais plus retourn� au caf�
Barbette, et ces braves gens ne me le pardonnaient pas.

Il n'y avait pas jusqu'au portier Cassagne et au ma�tre d'armes Roger

qui ne fussent pas contre moi. Le ma�tre d'armes surtout semblait m'en
vouloir terriblement. Quand je passais � c�t� de lui, il frisait sa
moustache d'un air f�roce et roulait de gros yeux, comme s'il e�t voulu
sabrer un cent d'Arabes. Une fois il dit tr�s haut � Cassagne, en me
regardant, qu'il n'aimait pas les espions. Cassagne ne r�pondit pas;
mais je vis bien � son air qu'il ne les aimait pas non plus... De quels
espions s'agissait-il?... Cela me fit beaucoup penser.

Devant cette antipathie universelle, j'avais pris bravement mon parti.

Le ma�tre des moyens partageait avec moi une petite chambre, au
troisi�me �tage, sous les combles; c'est l� que je me r�fugiais pendant
les heures de classe. Comme mon coll�gue passait tout son temps au caf�
Barbette, la chambre m'appartenait; c'�tait ma chambre, mon chez moi.

A peine rentr�, je m'enfermais � double tour, je tra�nais ma malle--il

n'y avait pas de chaise dans ma chambre--devant un vieux bureau cribl�
de taches d'encre et d'inscriptions au canif, j'�talais dessus tous mes
livres, et � l'ouvrage.

Alors on �tait au printemps... Quand je levais la t�te, je voyais

le ciel tout bleu et les grands arbres de la cour d�j� couverts de
feuilles. Au-dehors pas de bruit. De temps en temps la voix monotone
d'un �l�ve r�citant sa le�on, une exclamation de professeur en col�re,
une querelle sous le feuillage entre moineaux...; puis, tout rentrait
dans le silence, le coll�ge avait l'air de dormir.

Le petit Chose, lui, ne dormait pas. Il ne r�vait pas m�me, ce qui est
une adorable fa�on de dormir. Il travaillait, travaillait sans rel�che,
se bourrant de grec et de latin � se faire sauter la cervelle.

Quelquefois, au plein coeur de son aride besogne, un doigt myst�rieux

frappait � la porte.

�Qui est l�?

--C'est moi, la Muse, ton ancienne amie, la femme du cahier rouge,

ouvre-moi vite, petit Chose.�

Mais le petit Chose se gardait d'ouvrir. Il s'agissait bien de la Muse,

ma foi!

Au diable le cahier rouge! L'important pour le quart d'heure �tait

de faire beaucoup de th�mes grecs, de passer licenci�, d'�tre nomm�
professeur, et de reconstruire au plus vite un beau foyer tout neuf pour
la famille Eyssette.

Cette pens�e que je travaillais pour la famille me donnait un grand

courage et me rendait la vie plus douce. Ma chambre elle-m�me en �tait
embellie.... Oh! mansarde, ch�re mansarde, quelles belles heures j'ai
pass�es entre tes quatre murs! Comme j'y travaillais bien! Comme je m'y
sentais brave!...

Si j'avais quelques bonnes heures, j'en avais de mauvaises aussi. Deux

fois par semaine, le dimanche et le jeudi, il fallait mener les enfants
en promenade. Cette promenade �tait un supplice pour moi.

D'habitude nous allions � la Prairie, une grande pelouse qui s'�tend

comme un tapis au pied de la montagne, � une demi-lieue de la ville.
Quelques gros ch�taigniers, trois ou quatre guinguettes peintes en
jaune, une source vive courant dans le vert, faisaient l'endroit
charmant et gai pour l'oeil.... Les trois �tudes s'y rendaient
s�par�ment; une fois l�, on les r�unissait sous la surveillance d'un
seul ma�tre qui �tait toujours moi. Mes deux coll�gues allaient se faire
r�galer par des grands dans les guinguettes voisines, et comme on ne
m'invitait jamais, je restais pour garder les �l�ves.... Un dur m�tier
dans ce bel endroit!

Il aurait fait si bon s'�tendre sur cette herbe verte, dans l'ombre des
ch�taigniers, et se griser de serpolet, en �coutant chanter la petite
source!... Au lieu de cela, il fallait surveiller, crier, punir...
J'avais tout le coll�ge sur les bras. C'�tait terrible...

Mais le plus terrible encore, ce n'�tait pas de surveiller les �l�ves �

la Prairie, c'�tait de traverser la ville avec ma division, la division
des petits. Les autres divisions embo�taient le pas � merveille
et sonnaient des talons comme de vieux grognards! cela sentait la
discipline et le tambour. Mes petits, eux, n'entendaient rien � toutes
ces belles choses. Ils n'allaient pas en rang, se tenaient par la main
et jacassaient le long de la route. J'avais beau leur crier: �Gardez vos
distances!� Ils ne me comprenaient pas et marchaient tout de travers.
J'�tais assez content de ma t�te de colonne. J'y mettais les plus
grands, les plus s�rieux, ceux qui portaient la tunique; mais � la
queue, quel g�chis! quel d�sordre! Une marmaille folle, des cheveux
�bouriff�s, des mains sales, des culottes en lambeaux! Je n'osais pas
les regarder.

_Desinit in piscem_, me disait � ce sujet le souriant M. Viot, homme

d'esprit � ses heures. Le fait est que ma queue de colonne avait une
triste mine.

Comprenez-vous mon d�sespoir de me montrer dans les rues de Sarlande en

pareil �quipage, et le dimanche, surtout! Les cloches carillonnaient,
les rues �taient pleines de monde. On rencontrait des pensionnats de
demoiselles qui allaient � v�pres, des modistes en bonnet rose, des
�l�gants en pantalon gris perle. Il fallait traverser tout cela avec un
habit r�p� et une division ridicule. Quelle honte!...

Parmi tous ces diablotins �bouriff�s que je promenais deux fois par
semaine dans la ville, il y en avait un surtout, un demi-pensionnaire,
qui me d�sesp�rait par sa laideur et sa mauvaise tenue.

Imaginez un horrible petit avorton, si petit que c'en �tait ridicule;

avec cela disgracieux, sale, mal peign�, mal v�tu, sentant le ruisseau,
et, pour que rien ne lui manqu�t, affreusement bancal.

Jamais pareil �l�ve, s'il est permis toutefois de donner � �a le nom

d'�l�ve, ne figura sur les feuilles d'inscription de l'Universit�.
C'�tait � d�shonorer un coll�ge.

Pour ma part, je l'avais pris en aversion; et quand je le voyais, les

jours de promenade, se dandiner � la queue de la colonne avec la gr�ce
d'un jeune canard, il me venait des envies furieuses de le chasser �
grands coups de botte pour l'honneur de ma division.

Bamban--nous l'avions surnomm� Bamban � cause de sa d�marche plus

qu'irr�guli�re--, Bamban �tait loin d'appartenir � une famille
aristocratique. Cela se voyait sans peine � ses mani�res, � ses fa�ons
de dire et surtout aux belles relations qu'il avait dans le pays.

Tous les gamins de Sarlande �taient ses amis.

Gr�ce � lui, quand nous sortions, nous avions toujours � nos trousses
une nu�e de polissons qui faisaient la roue sur nos derri�res,
appelaient Bamban par son nom, le montraient du doigt, lui jetaient des
peaux de ch�taignes, et mille autres bonnes singeries. Mes petits s'en
amusaient beaucoup, mais moi, je ne riais pas, et j'adressais chaque
semaine au principal un rapport circonstanci� sur l'�l�ve Bamban et les
nombreux d�sordres que sa pr�sence entra�nait.

Malheureusement mes rapports restaient sans r�ponse et j'�tais toujours

oblig� de me montrer dans les rues en compagnie de M. Bamban, plus sale
et plus bancal que jamais.

Un dimanche entre autres, un beau dimanche de f�te et de grand soleil,

il m'arriva pour la promenade dans un �tat de toilette tel que nous en
f�mes tous �pouvant�s. Vous n'avez jamais rien r�v� de semblable. Des
mains noires, des souliers sans cordon, de la boue jusque dans les
cheveux, presque plus de culotte... un monstre.

Le plus risible, c'est qu'�videmment on l'avait fait tr�s beau, ce

jour-l�, avant de me l'envoyer. Sa t�te, mieux peign�e qu'� l'ordinaire,
�tait encore roide de pommade, et le noeud de cravate avait je ne sais
quoi qui sentait les doigts maternels. Mais il y a tant de ruisseaux
avant d'arriver au coll�ge!...

Bamban s'�tait roul� dans tous.

Quand je le vis prendre son rang parmi les autres, paisible et souriant
comme si de rien n'�tait, j'eus un mouvement d'horreur et d'indignation.

Je lui criai: �Va-t'en!�

Bamban pensa que je plaisantais et continua de sourire. Il se croyait

tr�s beau, ce jour-l�!

Je lui criai de nouveau: �Va-t'en! va-t'en!� Il me regarda d'un air

triste et soumis, son oeil suppliait; mais je fus inexorable et la
division s'�branla, le laissant seul, immobile au milieu de la rue.

Je me croyais d�livr� de lui pour toute la journ�e, lorsqu'au sortir de

la ville des rires et des chuchotements � mon arri�re-garde me firent
retourner la t�te.

A quatre ou cinq pas derri�re nous, Bamban suivait la promenade

gravement.

�Doublez le pas�, dis-je aux deux premiers.

Les �l�ves comprirent qu'il s'agissait de faire une niche au bancal, et

la division se mit � filer d'un train d'enfer.

De temps en temps on se retournait pour voir si Bamban pouvait suivre,

et on riait de l'apercevoir l�-bas, bien loin, gros comme le poing
trottant dans la poussi�re de la route, au milieu des marchands de
g�teaux et de limonade.

Cet enrag�-l� arriva � la Prairie presque en m�me temps que nous.

Seulement il �tait p�le de fatigue et tirait la jambe � faire piti�.

J'en eus le coeur touch�, et, un peu honteux de ma cruaut�, je l'appelai

pr�s de moi doucement.

Il avait une petite blouse fan�e, � carreaux rouges, la blouse du petit

Chose, au coll�ge de Lyon.

Je la reconnus tout de suite, cette blouse, et dans moi-m�me je me

disais: �Mis�rable, tu n'as pas honte? Mais c'est toi, le petit Chose
que tu t'amuses � martyriser ainsi.� Et, plein de larmes int�rieures, je
me mis � aimer de tout mon coeur ce pauvre d�sh�rit�.

Bamban s'�tait assis par terre � cause de ses jambes qui lui faisaient
mal. Je m'assis pr�s de lui. Je lui parlai.... Je lui achetai une
orange.... J'aurais voulu lui laver les pieds.

A partir de ce jour, Bamban devint mon ami. J'appris sur son compte des
choses attendrissantes....

C'�tait le fils d'un mar�chal-ferrant qui, entendant vanter partout les

bienfaits de l'�ducation, se saignait les quatre membres, le pauvre
homme! pour envoyer son enfant demi-pensionnaire au coll�ge. Mais,
h�las! Bamban n'�tait pas fait pour le coll�ge, et il n'y profitait
gu�re.

Le jour de son arriv�e, on lui avait donn� un mod�le de b�tons en lui

disant: �Fais des b�tons!� Et depuis un an, Bamban, faisait des b�tons.
Et quels b�tons, grand Dieu!... tortus, sales, boiteux, clopinants, des
b�tons de Bamban!...

Personne ne s'occupait de lui. Il ne faisait sp�cialement partie

d'aucune classe; en g�n�ral, il entrait dans celle qu'il voyait ouverte.
Un jour, on le trouva en train de faire ses b�tons dans la classe de
philosophie.... Un dr�le d'�l�ve ce Bamban!

Je le regardais quelquefois � l'�tude, courb� en deux sur son cahier,

suant, soufflant, tirant la langue, tenant sa plume � pleines mains
et appuyant de toutes ses forces, comme s'il e�t voulu traverser la
table.... A chaque b�ton il reprenait de l'encre, et � la fin de chaque
ligne, il rentrait sa langue et se reposait en se frottant les mains.

Bamban travaillait de meilleur coeur maintenant que nous �tions amis....

Quand il avait termin� une page, il s'empressait de gravir ma chaire �

quatre pattes et posait son chef-d'oeuvre devant moi, sans parler.

Je lui donnais une petite tape affectueuse en lui disant: �C'est tr�s
bien!� C'�tait hideux, mais je ne voulais pas le d�courager.

De fait, peu � peu, les b�tons commen�aient � marcher plus droit, la

plume crachait moins, et il y avait moins d'encre sur les cahiers....
Je crois que je serais venu � bout de lui apprendre quelque chose;
malheureusement, la destin�e nous s�para. Le ma�tre des moyens quittait
le coll�ge. Comme la fin de l'ann�e �tait proche, le principal ne voulut
pas prendre un nouveau ma�tre. On installa un rh�toricien � barbe dans
la chaire des petits, et c'est moi qui fus charg� de l'�tude des moyens.

Je consid�rai cela comme une catastrophe.

D'abord les moyens m'�pouvantaient. Je les avais vus � l'oeuvre les

jours de Prairie, et la pens�e que j'allais vivre sans cesse avec eux me
serrait le coeur.

Puis il fallait quitter mes petits, mes chers petits que j'aimais
tant.... Comment serait pour eux le rh�toricien � barbe?... Qu'allait
devenir Bamban? J'�tais r�ellement malheureux.

Et mes petits aussi se d�solaient de me voir partir. Le jour o� je leur

fis ma derni�re �tude, il y eut un moment d'�motion quand la cloche
sonna.... Ils voulurent tous m'embrasser. Quelques-uns m�me, je vous
assure, trouv�rent des choses charmantes � me dire.

Et Bamban?...

Bamban ne parla pas. Seulement, au moment o� je sortais, il s'approcha

de moi, tout rouge, et me mit dans la main, avec solennit�, un superbe
cahier de b�tons qu'il avait dessin�s � mon intention.

Pauvre Bamban!

VII

LE PION

Je pris donc possession de l'�tude des moyens.

Je trouvai l� une cinquantaine de m�chants dr�les, montagnards joufflus

de douze � quatorze ans, fils de m�tayers enrichis, que leurs parents
envoyaient au coll�ge pour en faire de petits bourgeois, � raison de
cent vingt francs par trimestre.

Grossiers, insolents, orgueilleux, parlant entre eux un rude patois

c�venol auquel je n'entendais rien, ils avaient presque tous cette
laideur sp�ciale � l'enfance qui mue, de grosses mains rouges avec des
engelures, des voix de jeunes coqs enrhum�s, le regard abruti, et par
l�-dessus l'odeur du coll�ge.... Ils me ha�rent tout de suite, sans me
conna�tre. J'�tais pour eux l'ennemi, le Pion; et du jour o� je m'assis
dans ma chaire, ce fut la guerre entre nous, une guerre acharn�e, sans
tr�ve, de tous les instants.

Ah! les cruels enfants, comme ils me firent souffrir!...

Je voudrais en parler sans rancune, ces tristesses sont si loin de

nous!... Eh bien, non, je ne puis pas; et tenez! � l'heure m�me o�
j'�cris ces lignes, je sens ma main qui tremble de fi�vre et d'�motion.
Il me semble que j'y suis encore.

Eux ne pensent plus � moi, j'imagine. Ils ne se souviennent plus du

petit Chose, ni de ce beau lorgnon qu'il avait achet� pour se donner
l'air plus grave....

Mes anciens �l�ves sont des hommes maintenant, des hommes s�rieux.
Soubeyrol doit �tre notaire quelque part, l�-haut, dans les C�vennes;
Veillon (cadet), greffier au tribunal; Loupi, pharmacien, et Bouzanquet,
v�t�rinaire. Ils ont des positions, du ventre, tout ce qu'il faut.

Quelquefois, pourtant, quand ils se rencontrent au cercle ou sur la

place de l'�glise, ils se rappellent le bon temps du coll�ge, et alors
peut-�tre il leur arrive de parler de moi.

�Dis donc, greffier, te souviens-tu du petit Eyssette, notre pion de

Sarlande, avec ses longs cheveux et sa figure de papier m�ch�? Quelle
bonnes farces nous lui avons faites!�

C'est vrai, messieurs. Vous lui avez fait de bonnes farces, et votre
ancien pion ne les a pas encore oubli�es....

Ah! le malheureux pion! vous a-t-il assez fait rire! L'avez-vous fait
assez pleurer!... Oui, pleurer!... Vous l'avez fait pleurer, et c'est ce
qui rendait vos farces bien meilleures....
Que de fois, � la fin d'une journ�e de martyre, le pauvre diable, blotti
dans sa couchette, a mordu sa couverture pour que vous n'entendiez pas
ses sanglots!...

C'est si terrible de vivre entour� de malveillance, d'avoir toujours

peur, d'�tre toujours sur le qui-vive, toujours m�chant, toujours arm�,
c'est si terrible de punir--on fait des injustices malgr� soi--si
terrible de douter, de voir partout des pi�ges, de ne pas manger
tranquille, de ne pas dormir en repos, de se dire toujours, m�me aux
minutes de tr�ve: �Ah! mon Dieu!... Qu'est-ce qu'ils vont me faire,
maintenant?�

Non, vivrait-il cent ans, le pion Daniel Eyssette n'oubliera jamais tout
ce qu'il souffrit au coll�ge de Sarlande, depuis le triste jour o� il
entra dans l'�tude des moyens.

Et pourtant--je ne veux pas mentir--j'avais gagn� quelque chose �

changer d'�tude: maintenant je voyais les yeux noirs.

Deux fois par jour, aux heures de r�cr�ation, je les apercevais de loin
travaillant derri�re une fen�tre du premier �tage qui donnait sur la
cour des moyens.... Ils �taient l�, plus noirs, plus grands que jamais,
pench�s du matin jusqu'au soir sur une couture interminable; car les
yeux noirs cousaient, ils ne se lassaient pas de coudre. C'�tait pour
coudre, rien que pour coudre, que la vieille f�e aux lunettes les avait
pris aux Enfants trouv�s--car les yeux noirs ne connaissaient ni leur
p�re ni leur m�re--, et, d'un bout � l'autre de l'ann�e, ils cousaient,
cousaient sans rel�che, sous le regard implacable de l'horrible f�e aux
lunettes, filant sa quenouille � c�t� d'eux.

Moi, je les regardais. Les r�cr�ations me semblaient trop courtes.

J'aurais pass� ma vie sous cette fen�tre b�nie derri�re laquelle
travaillaient les yeux noirs. Eux aussi savaient que j'�tais l�. De
temps en temps ils se levaient de dessus leur couture, et le regard
aidant, nous nous parlions,--sans nous parler.

�Vous �tes bien malheureux, monsieur Eyssette?

--Et vous aussi, pauvres yeux noirs?

--Nous, nous n'avons ni p�re ni m�re.

--Moi, mon p�re et ma m�re sont loin.

--La f�e aux lunettes est terrible, si vous saviez.

--Les enfants me font bien souffrir, allez.

--Courage, monsieur Eyssette.

--Courage, beaux yeux noirs.�

On ne s'en disait jamais plus long. Je craignais toujours de voir

appara�tre M. Viot avec ses clefs--frinc! frinc! frinc!--, et l�-haut,
derri�re la fen�tre, les yeux noirs avaient leur M. Viot aussi. Apr�s un
dialogue d'une minute, ils se baissaient bien vite et reprenaient leur
couture sous le regard f�roce des grandes lunettes � monture d'acier.
Chers yeux noirs! nous ne nous parlions jamais qu'� de longues distances
et par des regards furtifs, et cependant je les aimais de toute mon �me.

Il y avait encore l'abb� Germane que j'aimais bien...

Cet abb� Germane �tait le professeur de philosophie. Il passait pour

un original, et dans le coll�ge tout le monde le craignait, m�me le
principal, m�me M. Viot. Il parlait peu, d'une voix br�ve et cassante,
nous tutoyait tous, marchait � grands pas, la t�te en arri�re, la
soutane relev�e, faisant sonner--comme un dragon--les talons de ses
souliers � boucles. Il �tait grand et fort. Longtemps je l'avais cru
tr�s beau; mais un jour, en le regardant de plus pr�s, je m'aper�us que
cette noble face de lion avait �t� horriblement d�figur�e par la petite
v�role. Pas un coin du visage qui ne f�t hach�, sabr�, coutur�, un
Mirabeau en soutane.

L'abb� vivait sombre et seul, dans une petite chambre qu'il occupait �
l'extr�mit� de la maison, ce qu'on appelait le vieux coll�ge. Personne
n'entrait jamais chez lui, except� ses deux fr�res, deux m�chants
vauriens qui �taient dans mon �tude et dont il payait l'�ducation...
Le soir, quand on traversait les cours pour monter au dortoir, on
apercevait, l�-haut, dans les b�timents noirs et ruin�s du vieux
coll�ge, une petite lueur p�le qui veillait: c'�tait la lampe de l'abb�
Germane. Bien des fois aussi, le matin, en descendant pour l'�tude de
six heures, je voyais, � travers la brume, la lampe br�ler encore;
l'abb� Germane ne s'�tait pas couch�... On disait qu'il travaillait � un
grand ouvrage de philosophie.

Pour ma part, m�me avant de le conna�tre, je me sentais une grande

sympathie pour cet �trange abb�. Son horrible et beau visage, tout
resplendissant d'intelligence, m'attirait. Seulement, on m'avait tant
effray� par le r�cit de ses bizarreries et de ses brutalit�s, que je
n'osais pas aller vers lui. J'y allai cependant, et pour mon bonheur.

Voici dans quelles circonstances...

Il faut vous dire qu'en ce temps-l� j'�tais plong� jusqu'au cou dans
l'histoire de la philosophie... Un rude travail pour le petit Chose!

Or, certain jour, l'envie me vint de lire Condillac. Entre nous, le

bonhomme ne vaut m�me pas la peine qu'on le lise; c'est un philosophe
pour rire, et tout son bagage philosophique tiendrait dans le chaton
d'une bague � vingt-cinq sous; mais, vous savez, quand on est jeune, on
a sur les choses et sur les hommes des id�es tout de travers.

Je voulais donc lire Condillac. Il me fallait un Condillac co�te que

co�te. Malheureusement, la biblioth�que du coll�ge en �tait absolument
d�pourvue, et les libraires de Sarlande ne tenaient pas cet article-l�.
Je r�solus de m'adresser � l'abb� Germane. Ses fr�res m'avaient dit que
sa chambre contenait plus de deux mille volumes, et je ne doutais pas
de trouver chez lui le livre de mes r�ves. Mais ce diable d'homme
m'�pouvantait, et pour me d�cider � monter � son r�duit ce n'�tait pas
trop de tout mon amour pour M. de Condillac.

En arrivant devant la porte, mes jambes tremblaient de peur... Je

frappai deux fois tr�s doucement.

�Entrez!� r�pondit une voix de Titan.

Le terrible abb� Germane �tait assis � califourchon sur une chaise
basse, les jambes �tendues, la soutane retrouss�e et laissant voir de
gros muscles qui saillaient vigoureusement dans des bas de soie noire.
Accoud� sur le dossier de sa chaise, il lisait un in-folio � tranches
rouges, et fumait � grand bruit une petite pipe courte et brune, de
celles qu'on appelle �br�le-gueule�.

�C'est toi! me dit-il en levant � peine les yeux de dessus son

in-folio... Bonjour! Comment vas-tu?... Qu'est-ce que tu veux?�

Le tranchant de sa voix, l'aspect s�v�re de cette chambre tapiss�e de

livres, la fa�on cavali�re dont il �tait assis, cette petite pipe qu'il
tenait aux dents, tout cela m'intimidait beaucoup.

Je parvins cependant � expliquer tant bien que mal l'objet de ma visite

et � demander le fameux Condillac.

�Condillac! tu veux lire Condillac! me r�pondit l'abb� Germane en

souriant. Quelle dr�le d'id�e!... Est-ce que tu n'aimerais pas mieux
fumer une pipe avec moi! d�croche-moi ce joli calumet qui est pendu
l�-bas, contre la muraille, et allume-le...; tu verras, c'est bien
meilleur que tous les Condillac de la terre.�

Je m'excusai du geste, en rougissant.

�Tu ne veux pas?... A ton aise, mon gar�on... Ton Condillac est l�-haut,
sur le troisi�me rayon � gauche... tu peux l'emporter; je te le pr�te.
Surtout ne le g�te pas, ou je te coupe les oreilles.�

J'atteignis le Condillac sur le troisi�me rayon � gauche, et je me

disposais � me retirer; mais l'abb� me retint.

�Tu t'occupes donc de philosophie? me dit-il en me regardant dans les

yeux... Est-ce que tu y croirais par hasard?... Des histoires, mon cher,
de pures histoires! Et dire qu'ils ont voulu faire de moi un professeur
de philosophie! Je vous demande un peu!... Enseigner quoi? z�ro,
n�ant... Ils auraient pu tout aussi bien, pendant qu'ils y �taient,
me nommer inspecteur g�n�ral des �toiles ou contr�leur des fum�es de
pipe... Ah! mis�re de moi! Il faut faire parfois de singuliers m�tiers
pour gagner sa vie... Tu en connais quelque chose, toi aussi, n'est-ce
pas?... Oh! tu n'as pas besoin de rougir. Je sais que tu n'es pas
heureux, mon pauvre petit pion, et que les enfants te font une rude
existence.�

Ici l'abb� Germane s'interrompit un moment. Il paraissait tr�s en col�re

et secouait sa pipe sur son ongle avec fureur. Moi, d'entendre ce digne
homme s'apitoyer ainsi sur mon sort, je me sentais tout �mu, et j'avais
mis le Condillac devant mes yeux, pour dissimuler les grosses larmes
dont ils �talent remplis.

Presque aussit�t l'abb� reprit:

�A propos! j'oubliais de te demander... Aimes-tu le Bon Dieu?... Il

faut l'aimer, vois-tu! mon cher, et avoir confiance en lui, et le prier
ferme; sans quoi tu ne t'en tireras jamais... Aux grandes souffrances
de la vie, je ne connais que trois rem�des: le travail, la pri�re et la
pipe, la pipe de terre, tr�s courte, souviens-toi de cela... Quant aux
philosophes, n'y compte pas; ils ne te consoleront jamais de rien. J'ai
pass� par l�, tu peux m'en croire.

--Je vous crois, monsieur l'abb�.

--Maintenant, va-t'en, tu me fatigues... Quand tu voudras des livres, tu

n'auras qu'� venir en prendre. La clef de ma chambre est toujours sur la
porte, et les philosophes toujours sur le troisi�me rayon � gauche... Ne
me parle plus... Adieu!�

L�-dessus, il se remit � sa lecture et me laissa sortir, sans m�me me

regarder.

A partir de ce jour, j'eus tous les philosophes de l'univers � ma

disposition; j'entrais chez l'abb� Germane sans frapper, comme chez moi.
Le plus souvent, aux heures o� je venais, l'abb� faisait sa classe, et
la chambre �tait vide. La petite pipe dormait sur le bord de la table,
au milieu des in-folio � tranches rouges et d'innombrables papiers
couverts de pattes de mouches... Quelquefois aussi l'abb� Germane �tait
l�. Je le trouvais lisant, �crivant, marchant de long en large, �
grandes enjamb�es. En entrant, je disais d'une voix timide:

�Bonjour, monsieur l'abb�!�

La plupart du temps, il ne me r�pondait pas... Je prenais mon philosophe

sur le troisi�me rayon � gauche, et je m'en allais, sans qu'on e�t
seulement l'air de soup�onner ma pr�sence... Jusqu'� la fin de l'ann�e,
nous n'�change�mes pas vingt paroles; mais n'importe! quelque chose en
moi-m�me m'avertissait que nous �tions de grands amis...

Cependant les vacances approchaient. On entendait tout le jour les

�l�ves de la musique r�p�tant, dans la classe de dessin, des polkas
et des airs de marche pour la distribution des prix. Ces polkas
r�jouissaient tout le monde. Le soir, � la derni�re �tude, on voyait
sortir des pupitres une foule de petits calendriers, et chaque enfant
rayait sur le sien le jour qui venait de finir: �Encore un de moins!�
Les cours �taient pleines de planches pour l'estrade; on battait des
fauteuils, on secouait les tapis... plus de travail, plus de discipline.
Seulement, toujours, jusqu'au bout, la haine du pion et les farces, les
terribles farces.

Enfin, le grand jour arriva. Il �tait temps; je n'y pouvais plus tenir.

On distribua les prix dans ma cour, la cour des moyens... je la vois

encore avec sa tente bariol�e, ses murs couverts de draperies blanches,
ses grands arbres verts pleins de drapeaux, et l�-dessous tout un
fouillis de toques, de k�pis, de shakos, de casques, de bonnets �
fleurs, de claques brod�s, de plumes, de rubans, de pompons, de
panaches... Au fond, une longue estrade o� �taient install�es les
autorit�s du coll�ge dans des fauteuils en velours grenat... Oh! cette
estrade, comme on se sentait petit devant elle! Quel grand air de d�dain
et de sup�riorit� elle donnait � ceux qui �taient dessus! Aucun de ces
messieurs n'avait plus sa physionomie habituelle.

L'abb� Germane �tait sur l'estrade, lui aussi, mais il ne paraissait pas
s'en douter. Allong� dans son fauteuil, la t�te renvers�e, il �coutait
ses voisins d'une oreille distraite et semblait suivre de l'oeil, �
travers le feuillage, la fum�e d'une pipe imaginaire.
Aux pieds de l'estrade, la musique, trombones et ophicl�ides, reluisant
au soleil; les trois divisions entass�es sur des bancs, avec les ma�tres
en serre-file; puis, derri�re, la cohue des parents, le professeur de
seconde offrant le bras aux dames en criant: �Place! place!� et enfin,
perdues au milieu de la foule, les clefs de M. Viot qui couraient d'un
bout de la cour � l'autre et qu'on entendait--frinc! frinc! frinc!--�
droite, � gauche, ici, partout en m�me temps.

La c�r�monie commen�a, il faisait chaud. Pas d'air sous la tente... il y

avait de grosses dames cramoisies qui sommeillaient � l'ombre de leurs
marabouts, et des messieurs chauves qui s'�pongeaient la t�te avec
des foulards ponceau. Tout �tait rouge: les visages, les tapis, les
drapeaux, les fauteuils... Nous e�mes trois discours, qu'on applaudit
beaucoup; mais moi, je ne les entendis pas. L�-haut, derri�re la fen�tre
du premier �tage, les yeux noirs cousaient � leur place habituelle, et
mon �me allait vers eux... Pauvres yeux noirs! m�me ce jour-l�, la f�e
aux lunettes ne les laissait pas ch�mer.

Quand le dernier nom du dernier accessit de la derni�re classe eut �t�

proclam�, la musique entama une marche triomphale et tout se d�banda.
Tohu-bohu g�n�ral. Les professeurs descendaient de l'estrade; les
�l�ves sautaient par-dessus les bancs pour rejoindre leurs familles. On
s'embrassait, on s'appelait: �Par ici! par ici!� Les soeurs des laur�ats
s'en allaient fi�rement avec les couronnes de leurs fr�res. Les robes de
soie faisaient froufrou � travers les chaises... Immobile derri�re un
arbre, le petit Chose regardait passer les belles dames, tout malingre
et tout honteux dans son habit r�p�.

Peu � peu la cour se d�semplit. A la grande porte, le principal et M.

Viot se tenaient debout, caressant les enfants au passage, saluant les
parents jusqu'� terre.

�A l'ann�e prochaine, � l'ann�e prochaine!� disait le principal avec un

sourire c�lin... les clefs de M. Viot tintaient, pleines de caresses:
�Frinc! frinc! frinc! Revenez-nous l'ann�e prochaine.�

Les enfants se laissaient embrasser n�gligemment et franchissaient

l'escalier d'un bond.

Ceux-l� montaient dans de belles voitures armori�es, o� les m�res et les

soeurs rangeaient leurs grandes jupes pour faire place: clic! clac!...
en route vers le ch�teau!... Nous allons revoir nos parcs, nos pelouses,
l'escarpolette sous les acacias, les voli�res pleines d'oiseaux rares,
la pi�ce d'eau avec ses deux cygnes, et la grande terrasse � balustres
o� l'on prend des sorbets le soir.

D'autres grimpaient dans les chars � banc de famille, � c�t� de jolies

filles riant � belles dents sous leurs coiffes blanches. La fermi�re
conduisait avec sa cha�ne d'or autour du cou... Fouette, Mathurine! On
retourne � la m�tairie; on va manger des beurr�es, boire du vin muscat,
chasser � la pip�e tout le jour et se rouler dans le foin qui sent bon!

Heureux enfants! Ils s'en allaient, ils partaient tous... Ah! si j'avais
pu partir moi aussi...
VIII

LES YEUX NOIRS

MAINTENANT le coll�ge est d�sert. Tout le monde est parti... D'un bout
des dortoirs � l'autre, des escadrons de gros rats font des charges
de cavalerie en plein jour. Les �critoires se dess�chent au fond des
pupitres. Sur les arbres des cours, la division des moineaux est en
f�te; ces messieurs ont invit� tous leurs camarades de la ville, ceux de
l'�v�ch�, ceux de la sous-pr�fecture, et, du matin jusqu'au soir, c'est
un p�piage assourdissant.

De sa chambre, sous les combles, le petit Chose les �coute en

travaillant. On l'a gard� par charit�, dans la maison, pendant les
vacances. Il en profite pour �tudier � mort les philosophes grecs.
Seulement, la chambre est trop chaude et les plafonds trop bas. On
�touffe l�-dessous... Pas de volets aux fen�tres. Le soleil entre comme
une torche et met le feu partout. Le pl�tre des solives craque, se
d�tache... De grosses mouches, alourdies par la chaleur, dorment coll�es
aux vitres... Le petit Chose lui, fait de grands efforts pour ne pas
dormir. Sa t�te est lourde comme du plomb; ses paupi�res battent.

Travaille donc, Daniel Eyssette!... Il faut reconstruire le foyer...

Mais non! Il ne peut pas... Les lettres de son livre dansent devant ses
yeux, puis, ce livre qui tourne, puis la table, puis la chambre. Pour
chasser cet �trange assoupissement, le petit Chose se l�ve, fait
quelques pas; arriv� devant la porte, il chancelle et tombe � terre
comme une masse, foudroy� par le sommeil.

Au-dehors, les moineaux piaillent; les cigales chantent � tue-t�te; les

platanes, blancs de poussi�re, s'�caillent au soleil en �tirant leur
mille branches.

Le petit Chose fait un r�ve singulier; il lui semble qu'on frappe � la

porte de sa chambre, et qu'une voix �clatante l'appelle par son nom:
�Daniel, Daniel!...� Cette voix, il la reconna�t. C'est du m�me ton
qu'elle criait autrefois: �Jacques, tu es un �ne!�

Les coups redoublent � la porte: �Daniel, mon Daniel, c'est ton p�re;
ouvre vite.�

Oh! l'affreux cauchemar. Le petit Chose veut r�pondre, aller ouvrir. Il

se redresse sur son coude: mais sa t�te est trop lourde, il retombe et
perd connaissance...

Quand le petit Chose revient � lui, il est tout �tonn� de se trouver

dans une couchette bien blanche, entour�e de grands rideaux bleus qui
font de l'ombre tout autour... Lumi�re douce, chambre tranquille. Pas
d'autre bruit que le tic-tac d'une horloge et le tintement d'une cuiller
dans la porcelaine... Le petit Chose ne sait pas o� il est; mais il se
trouve tr�s bien. Les rideaux s'entrouvrent. M. Eyssette p�re, une tasse
� la main, se penche vers lui avec un bon sourire et des larmes plein
les yeux. Le petit Chose peut continuer son r�ve.

�Est-ce vous, p�re? Est-ce bien vous?

--Oui, mon Daniel; oui, mon cher enfant, c'est moi

--O� suis-je donc?

--A l'infirmerie, depuis huit jours...; maintenant tu es gu�ri, mais tu

as �t� bien malade...

--Mais vous, mon p�re, comment �tes-vous l�? Embrassez-moi donc

encore!... Oh! tenez! de vous voir, il me semble que je r�ve toujours.�

M. Eyssette p�re l'embrasse:

�Allons! couvre-toi, sois sage... Le m�decin ne veut pas que tu parles.�

Et pour emp�cher l'enfant de parler, le brave homme parle tout le temps.

�Figure-toi qu'il y a huit jours, la Compagnie vinicole m'envoie faire

une tourn�e dans les C�vennes. Tu penses si j'�tais content: une
occasion de voir mon Daniel! J'arrive au coll�ge... On t'appelle, on
te cherche... Pas de Daniel. Je me fais conduire � ta chambre: la clef
�tait en dedans... Je frappe: personne. Vlan! j'enfonce ta porte
d'un coup de pied, et je te trouve l�, par terre, avec une fi�vre de
cheval!... Ah! pauvre enfant, comme tu as �t� malade! Cinq jours de
d�lire! Je ne t'ai pas quitt� d'une minute... Tu battais la campagne
tout le temps; tu parlais toujours de reconstruire le foyer. Quel foyer?
dis!... Tu criais: �Pas de clefs! �tez les clefs des serrures!� Tu ris?
Je te jure que je ne riais pas, moi. Dieu! quelles nuits tu m'as fait
passer!... Comprends-tu cela! M. Viot--c'est bien M. Viot, n'est-ce
pas?--qui voulait m'emp�cher de coucher dans le coll�ge! Il invoquait le
r�glement... Ah! bien oui, le r�glement! Est-ce que je le connais, moi,
son r�glement? Ce cuistre-l� croyait me faire peur en me remuant ses
clefs sous le nez. Je l'ai poliment remis � sa place, va!�

Le petit Chose fr�mit de l'audace de M. Eyssette; puis oubliant bien

vite les clefs de M. Viot: �Et ma m�re?� demande-t-il, en �tendant ses
bras comme si sa m�re �tait l�, � port�e de ses caresses.

�Si tu te d�couvres, tu ne sauras rien, r�pondit M. Eyssette d'un ton

f�ch�. Voyons! couvre-toi... Ta m�re va bien, elle est chez l'oncle
Baptiste.

--Et Jacques?

--Jacques? c'est un �ne!... Quand je dis un �ne, tu comprends, c'est une

fa�on de parler... Jacques est un tr�s brave enfant, au contraire... Ne
te d�couvre donc pas, mille diables!... Sa position est fort jolie. Il
pleure toujours, par exemple. Mais, du reste, il est tr�s content. Son
directeur l'a pris pour secr�taire... Il n'a rien � faire qu'� �crire
sous la dict�e... Une situation fort agr�able.

--Il sera donc toute sa vie condamn� � �crire sous la dict�e, ce pauvre
Jacques!...�

Disant cela, le petit Chose se met � rire de bon coeur, et M. Eyssette

rit de le voir rire, tout en le grondant � cause de cette maudite
couverture qui se d�range toujours...

Oh! bienheureuse infirmerie! Quelles heures charmantes le petit Chose

passe entre les rideaux bleus de sa couchette!... M. Eyssette ne le
quitte pas; il reste l� tout le jour, assis pr�s du chevet, et le petit
Chose voudrait que M. Eyssette ne s'en all�t jamais... H�las! c'est
impossible. La Compagnie vinicole a besoin de son voyageur. Il faut
reprendre la tourn�e des C�vennes...

Apr�s le d�part de son p�re, l'enfant reste seul, dans l'infirmerie

silencieuse... Il passe ses journ�es � lire, au fond d'un grand fauteuil
roul� pr�s de la fen�tre. Matin et soir, la jaune Mme Cassagne lui
apporte ses repas. Le petit Chose boit le bol de bouillon, suce
l'aileron de poulet, et dit: �Merci, madame!� Rien de plus. Cette femme
sent les fi�vres et lui d�pla�t; il ne la regarde m�me pas.

Or, un matin qu'il vient de faire son: �Merci, madame!� tout sec comme
� l'ordinaire, sans quitter son livre des yeux, il est bien �tonn�
d'entendre une voix tr�s douce lui dire: �Comment cela va-t-il
aujourd'hui, monsieur Daniel?�

Le petit Chose l�ve la t�te, et devinez ce qu'il voit?... Les yeux

noirs, les yeux noirs en personne, immobiles et souriants devant lui!...

Les yeux noirs annoncent � leur ami que la femme jaune est malade et
qu'ils sont charg�s de faire son service. Ils ajoutent en se baissant
qu'ils �prouvent beaucoup de joie � voir M. Daniel r�tabli; puis ils se
retirent avec une profonde r�v�rence, en disant qu'ils reviendront le
m�me soir. Le m�me soir, en effet, les yeux noirs sont revenus, et le
lendemain matin aussi, et, le lendemain soir encore. Le petit Chose est
ravi. Il b�nit sa maladie, la maladie de la femme jaune, toutes les
maladies du monde; si personne n'avait �t� malade, il n'aurait jamais eu
de t�te-�-t�te avec les yeux noirs.

Oh! bienheureuse infirmerie! Quelles heures charmantes le petit Chose

passe dans son fauteuil de convalescent, roul� pr�s de la fen�tre!... Le
matin, les yeux noirs ont sous leurs grands cils un tas de paillettes
d'or que le soleil fait reluire; le soir, ils resplendissent doucement
et font, dans l'ombre autour d'eux, de la lumi�re d'�toile... Le petit
Chose r�ve aux yeux noirs toutes les nuits, il n'en dort plus. D�s
l'aube, le voil� sur pied pour se pr�parer � les recevoir: il a tant de
confidences � leur faire!... Puis, quand les yeux noirs arrivent, il ne
leur dit rien.

Les yeux noirs ont l'air tr�s �tonn�s de ce silence. Ils vont et
viennent dans l'infirmerie, et trouvent mille pr�textes pour rester pr�s
du malade, esp�rant toujours qu'il se d�cidera � parler; mais ce damn�
de petit Chose ne se d�cide pas.

Quelquefois, cependant, il s'arme de tout son courage et commence ainsi

bravement: �Mademoiselle!...�

Aussit�t les yeux noirs s'allument et le regardent en souriant. Mais

de les voir sourire ainsi, le malheureux perd la t�te, et d'une voix
tremblante, il ajoute: �Je vous remercie de vos bont�s pour moi.� Ou
bien encore: �Le bouillon est excellent ce matin.�

Alors les yeux noirs font une jolie petite moue qui signifie: �Quoi! ce
n'est que cela!� Et ils s'en vont en soupirant.

Quand ils sont partis, le petit Chose se d�sesp�re: �Oh! d�s demain, d�s
demain sans faute, je leur parlerai.�
Et puis le lendemain c'est encore � recommencer.

Enfin, de guerre lasse et sentant bien qu'il n'aura jamais le courage

de dire ce qu'il pense aux yeux noirs, le petit Chose se d�cide � leur
�crire... Un soir, il demande de l'encre et du papier, pour une lettre
importante, oh! tr�s importante... Les yeux noirs ont sans doute devin�
quelle est la lettre dont il s'agit; ils sont si malins, les yeux
noirs!... Vite, vite, ils courent chercher de l'encre et du papier, les
posent devant le malade, et s'en vont en riant, tout seuls.

Le petit Chose se met � �crire; il �crit toute la nuit; puis, quand le

matin est venu, il s'aper�oit que cette interminable lettre ne contient
que trois mots, vous m'entendez bien; seulement ces trois mots sont les
plus �loquents du monde, et il compte qu'ils produiront un tr�s grand
effet.

Attention, maintenant!... Les yeux noirs vont venir... Le petit Chose

est tr�s �mu; il a pr�par� sa lettre d'avance et se jure de la remettre
d�s qu'on arrivera... Voici comment cela va se passer. Les yeux noirs
entreront, ils poseront le bouillon et le poulet sur la table. �Bonjour,
monsieur Daniel!...� Alors, lui, leur dira tout de suite, tr�s
courageusement: �Gentils yeux noirs, voici une lettre pour vous.�

Mais chut!... Un pas d'oiseau dans le corridor... Les yeux noirs

approchent... Le petit Chose tient la lettre � la main. Son coeur bat;
il va mourir...

La porte s'ouvre... Horreur!...

A la place des yeux noirs, para�t la vieille f�e, la terrible f�e aux
lunettes.

Le petit Chose n'ose pas demander d'explications; mais il est

constern�... Pourquoi ne sont-ils pas revenus?... Il attend le soir avec
impatience... H�las!... le soir encore, les yeux noirs ne viennent pas,
ni le lendemain non plus, ni les jours d'apr�s, ni jamais.

On a chass� les yeux noirs. On les a renvoy�s aux Enfants trouv�s, o�

ils resteront enferm�s pendant quatre ans, jusqu'� leur majorit�... Les
yeux noirs volaient du sucre!...

Adieu les beaux jours de l'infirmerie! les yeux noirs s'en sont all�s,
et pour comble de malheur, voil� les �l�ves qui reviennent... Eh quoi!
d�j� la rentr�e... Oh! que ces vacances ont �t� courtes!

Pour la premi�re fois depuis six semaines, le petit Chose descend dans
les cours, p�le, maigre, plus petit Chose que jamais... Tout le coll�ge
se r�veille. On le lave du haut en bas. Les corridors ruissellent d'eau.
F�rocement, comme toujours, les clefs de M. Viot se d�m�nent. Terrible
M. Viot, il a profit� des vacances pour ajouter quelques articles � son
r�glement et quelques clefs � son trousseau. Le petit Chose n'a qu'�
bien se tenir.

Chaque jour, il arrive des �l�ves... Clic! clac! On revoit devant la

porte les chars � bancs et les berlines de la distribution des prix...
Quelques anciens manquent � l'appel, mais des nouveaux les remplacent.
Les divisions se reforment. Cette ann�e comme l'an dernier, le petit
Chose aura l'�tude des moyens. Le pauvre pion tremble d�j�. Apr�s tout,
qui sait? Les enfants seront peut-�tre moins m�chants cette ann�e-ci.

Le matin de la rentr�e, grande musique � la chapelle. C'est la messe du

Saint-Esprit... _Veni, creator Spiritus!..._ Voici M. le principal
avec son bel habit noir et la petite palme d'argent � la boutonni�re.
Derri�re lui, se tient l'�tat-major des professeurs en toge de
c�r�monie: les sciences ont l'hermine orange; les humanit�s, l'hermine
blanche. Le professeur de seconde, un freluquet, s'est permis des gants
de couleur tendre et une toque de fantaisie; M. Viot n'a pas l'air
content. _Veni, creator Spiritus!..._ Au fond de l'�glise, p�le-m�le
avec les �l�ves, le petit Chose regarde d'un oeil d'envie les toges
majestueuses et les palmes d'argent... Quand sera-t-il professeur, lui
aussi?... Quand pourra-t-il reconstruire le foyer? H�las! avant d'en
arriver l�, que de temps encore et que de peines! _Veni, creator
Spiritus!..._ Le petit Chose se sent l'�me triste; l'orgue lui donne
envie de pleurer... Tout � coup, l�-bas, dans un coin du choeur, il
aper�oit une belle figure ravag�e qui lui sourit.. Ce sourire fait du
bien au petit Chose, et, de revoir l'abb� Germane, le voil� plein de
courage et tout ragaillardi! _Veni, creator Spiritus!..._

Deux jours apr�s la messe du Saint-Esprit, nouvelles solennit�s. C'�tait

la f�te du principal... Ce jour-l�--de temps imm�morial--, tout le
coll�ge c�l�bre la Saint-Th�ophile sur l'herbe, � grand renfort de
viandes froides et de vins de Limoux. Cette fois, comme � l'ordinaire,
M. le principal n'�pargne rien pour donner du retentissement � ce petit
festival de famille, qui satisfait les instincts g�n�reux de son coeur,
sans nuire cependant aux int�r�ts de son coll�ge. D�s l'aube, on
s'emplit tous--�l�ves et ma�tres--dans de grandes tapissi�res pavois�es
aux couleurs municipales, et le convoi part au galop, tra�nant � sa
suite, dans deux �normes fourgons, les paniers de vin mousseux et les
corbeilles de mangeaille... En t�te, sur le premier char, les gros
bonnets et la musique. Ordre aux ophicl�ides de jouer tr�s fort. Les
fouets claquent, les grelots sonnent, les piles d'assiettes se heurtent
contre les gamelles de fer-blanc... Tout Sarlande en bonnet de nuit se
met aux fen�tres pour voir passer la f�te du principal.

C'est � la Prairie que le gala doit avoir lieu. A peine arriv�, on

�tend des nappes sur l'herbe, et les enfants cr�vent de rire en voyant
messieurs les professeurs assis au frais dans les violettes comme de
simples coll�giens... Les tranches de p�t� circulent. Les bouchons
sautent. Les yeux flambent. On parle beaucoup... Seul, au milieu de
l'animation g�n�rale, le petit Chose a l'air pr�occup�. Tout � coup on
le voit rougir... M. le principal vient de se lever, un papier � la
main: �Messieurs, on me remet � l'instant m�me quelques vers que
m'adresse un po�te anonyme. Il parait que notre Pindare ordinaire,
M. Viot, a un �mule cette ann�e. Quoique ces vers soient un peu trop
flatteurs pour moi, je vous demande la permission de vous les lire.

--Oui, oui... lisez... lisez!...�

Et de sa belle voix des distributions, M. le principal commence la

lecture...

C'est un compliment assez bien tourn�, plein de rimes aimables �

l'adresse du principal et de tous ces messieurs. Une fleur pour chacun.
La f�e aux lunettes elle-m�me n'est pas oubli�e. Le po�te l'appelle
�l'ange du r�fectoire�, ce qui est charmant.
On l'applaudit longuement. Quelques voix demandent l'auteur. Le petit
Chose se l�ve, rouge comme un p�pin de grenade, et s'incline avec
modestie. Acclamations g�n�rales. Le petit Chose devient le h�ros de la
f�te. Le principal veut l'embrasser. De vieux professeurs lui serrent la
main d'un air entendu. Le r�gent de seconde lui demande ses vers pour
les mettre dans le journal. Le petit Chose est tr�s content; tout cet
encens lui monte au cerveau avec les fum�es du vin de Limoux. Seulement,
et ceci le d�grise un peu, il croit entendre l'abb� Germane murmurer:
�L'imb�cile!� et les clefs de son rival grincer f�rocement.

Ce premier enthousiasme apais�, M. le principal frappe dans ses mains

pour r�clamer le silence.

�Maintenant, Viot, � votre tour! apr�s la Muse badine, la Muse s�v�re.�

M. Viot tire gravement de sa poche un cahier reli�, gros de promesses,

et commence sa lecture en jetant sur le petit Chose un regard de c�t�.

L'oeuvre de M. Viot est une idylle, une idylle toute virgilienne

en l'honneur du r�glement. L'�l�ve M�nalque et l'�l�ve Dorilas s'y
r�pondent en strophes altern�es... L'�l�ve M�nalque est d'un coll�ge
o� fleurit le r�glement; l'�l�ve Dorilas, d'un autre coll�ge d'o� le
r�glement est exil�... M�nalque dit les plaisirs aust�res d'une forte
discipline; Dorilas, les joies inf�condes d'une folle libert�.

A la fin, Dorilas est terrass�. Il remet entre les mains de son

vainqueur le prix de la lutte, et tous deux, unissant leurs voix,
entonnent un chant d'all�gresse � la gloire du r�glement.

Le po�me est fini... Silence de mort!... Pendant la lecture, les enfants

ont emport� leurs assiettes � l'autre bout de la prairie, et mangent
leurs p�t�s, tranquilles, loin, bien loin, de l'�l�ve M�nalque et
Dorilas. M. Viot les regarde de sa place avec un sourire amer... Les
professeurs ont tenu bon, mais pas un n'a le courage d'applaudir...
Infortun� M. Viot! C'est une vraie d�route.. Le principal essaie de le
consoler: �Le sujet �tait aride, messieurs, mais le po�te s'en est bien
tir�.�

�Moi, je trouve cela tr�s beau�, dit effront�ment le petit Chose, � qui
son triomphe commence � faire peur.

L�chet�s perdues! M. Viot ne veut pas �tre consol�. Il s'incline sans

r�pondre et garde son sourire amer... Il le garde tout le jour, et le
soir, en rentrant, au milieu des chants des �l�ves, des couacs de la
musique et du fracas des tapissi�res roulant sur les pav�s de la ville
endormie, le petit Chose entend dans l'ombre, pr�s de lui, les clefs de
son rival qui grondent d'un air m�chant: �Frinc! frinc! frinc! monsieur
le po�te, nous vous revaudrons cela!�

IX

L'AFFAIRE BOUCOYRAN

Avec la Saint-Th�ophile, voil� les vacances enterr�es.

Les jours qui suivirent furent tristes; un vrai lendemain de mardi gras.
Personne ne se sentait en train, ni les ma�tres, ni les �l�ves. On
s'installait... Apr�s deux grands mois de repos, le coll�ge avait peine
� reprendre son va-et-vient habituel. Les rouages fonctionnaient mal,
comme ceux d'une vieille horloge, qu'on aurait depuis longtemps oubli�
de remonter. Peu � peu, cependant, gr�ce aux efforts de M. Viot, tout se
r�gularisa. Chaque jour, aux m�mes heures, au son de la m�me cloche, on
vit de petites portes s'ouvrir dans les cours et des litanies d'enfants,
roides comme des soldats de bois, d�filer deux par deux sous les arbres;
puis la cloche sonnait encore, ding! dong!--et les m�mes enfants
repassaient sous les m�mes petites portes. Ding! dong! Levez-vous.
Ding! dong! Couchez-vous. Ding! dong! Instruisez-vous! Ding! dong!
Amusez-vous. Et cela pour toute l'ann�e.

O triomphe du r�glement! Comme l'�l�ve M�nalque aurait �t� heureux de

vivre, sous la f�rule de M. Viot, dans le coll�ge mod�le de Sarlande...

Moi seul, je faisais ombre � cet adorable tableau. Mon �tude ne marchait
pas. Les terribles _moyens_ m'�taient revenus de leurs montagnes, plus
laids, plus �pres, plus f�roces que jamais. De mon c�t�, j'�tais aigri;
la maladie m'avait rendu nerveux et irritable; je ne pouvais plus rien
supporter... Trop doux l'ann�e pr�c�dente, je fus trop s�v�re cette
ann�e... J'esp�rais ainsi mater ces m�chants dr�les, et, pour la moindre
incartade, je foudroyais toute l'�tude de pensums et de retenues...

Ce syst�me ne me r�ussit pas. Mes punitions, � force d'�tre prodigu�es,

se d�pr�ci�rent et tomb�rent aussi bas que les assignats de l'an IV...
Un jour, je me sentis d�bord�. Mon �tude �tait en pleine r�volte, et je
n'avais plus de munitions pour faire t�te � l'�meute. Je me vois encore
dans ma chaire, me d�battant comme un beau diable, au milieu des
cris, des pleurs, des grognements, des sifflements: �A la porte!...
Cocorico!... kss!... kss!... Plus de tyrans!... C'est une injustice!...�
Et les encriers pleuvaient, et les papiers m�ch�s s'�pataient sur mon
pupitre, et tous ces petits monstres--sous pr�texte de r�clamations--se
pendaient par grappes � ma chaire, avec des hurlements de macaques.

Quelquefois, en d�sespoir de cause, j'appelais M. Viot � mon secours.

Pensez quelle humiliation! Depuis la Saint-Th�ophile, l'homme aux clefs
me tenait rigueur et je le sentais heureux de ma d�tresse. Quand il
entrait dans l'�tude brusquement, ses clefs � la main, c'�tait comme une
pierre dans un �tang de grenouilles: en un clin d'oeil tout le monde se
retrouvait � sa place, le nez sur les livres. On aurait entendu voler
une mouche. M. Viot se promenait un moment de long en large, agitant son
trousseau de ferraille, au milieu du grand silence; puis il me regardait
ironiquement et se retirait sans rien dire.

J'�tais tr�s malheureux. Les ma�tres, mes coll�gues, se moquaient de

moi. Le principal, quand je le rencontrais, me faisait mauvais accueil;
il y avait sans doute du M. Viot l�-dessous... Pour m'achever, survint
Boucoyran.

Oh! cette affaire Boucoyran! Je suis s�r qu'elle est rest�e dans
les annales du coll�ge et que les Sarlandais en parlent encore
aujourd'hui... Moi aussi, je veux en parler de cette terrible affaire.
Il est temps que le public sache la v�rit�...

Quinze ans, de gros pieds, de gros yeux, de grosses mains, pas de front,
et l'allure d'un valet de ferme: tel �tait le marquis de Boucoyran,
terreur de la cour des moyens et seul �chantillon de la noblesse
c�venole au coll�ge de Sarlande. Le principal tenait beaucoup � cet
�l�ve, en consid�ration du vernis aristocratique que sa pr�sence donnait
� l'�tablissement. Dans le coll�ge, on ne l'appelait que le �marquis�.
Tout le monde le craignait; moi-m�me je subissais l'influence g�n�rale
et je ne lui parlais qu'avec des m�nagements.

Pendant quelque temps, nous v�c�mes en assez bons termes.

M. le marquis avait bien par-ci par-l� certaines fa�ons impertinentes de

me regarder ou de me r�pondre qui rappelaient par trop l'Ancien R�gime,
mais j'affectais de n'y point prendre garde, sentant que j'avais affaire
� forte partie.

Un jour cependant, ce faquin de marquis se permit de r�pliquer, en

pleine �tude, avec une insolence telle que je perdis toute patience.

�Monsieur de Boucoyran, lui dis-je en essayant de garder mon sang-froid,

prenez vos livres et sortez sur-le-champ.�

C'�tait un acte d'autorit� inou� pour ce dr�le. Il en resta stup�fait et

me regarda, sans bouger de sa place, avec des gros yeux.

Je compris que je m'engageais dans une m�chante affaire, mais j'�tais

trop avanc� pour reculer.

�Sortez, monsieur de Boucoyran!...� commandai-je de nouveau.

Les �l�ves attendaient, anxieux... Pour la premi�re fois, j'avais du

silence.

A ma seconde injonction, le marquis, revenu de sa surprise, me r�pondit,

il fallait voir de quel air: �Je ne sortirai pas!�

Il y eut parmi toute l'�tude, un murmure d'admiration. Je me levai dans

ma chaire, indign�.

�Vous ne sortirez pas, monsieur?... C'est ce que nous allons voir.�

Et je descendis...

Dieu m'est t�moin qu'� ce moment-l� toute id�e de violence �tait bien
loin de moi; je voulais seulement intimider le marquis par la fermet�
de mon attitude; mais, en me voyant descendre de ma chaire, il se mit �
ricaner d'une fa�on si m�prisante, que j'eus le geste de le prendre au
collet pour le faire sortir de son banc.

Le mis�rable tenait cach�e sous sa tunique une �norme r�gle en fer. A

peine eus-je lev� la main, qu'il m'assena sur le bras un coup terrible.
La douleur m'arracha un cri.

Toute l'�tude battit des mains.

�Bravo, marquis!�

Pour le coup, je perdis la t�te. D'un bond, je fus sur la table, d'un
autre sur le marquis; et alors, le prenant � la gorge, je fis si bien,
des pieds, des poings, des dents, de tout, que je l'arrachai de sa place
et qu'il s'en alla rouler hors de l'�tude jusqu'au milieu de la cour...
Ce fut l'affaire d'une seconde; je ne me serais jamais cru tant de
vigueur.

Les �l�ves �taient constern�s. On ne criait plus: �Bravo, marquis!�

On avait peur. Boucoyran, le fort des forts, mis � la raison par ce
gringalet de pion! Quelle aventure!... Je venais de gagner en autorit�
ce que le marquis venait de perdre en prestige.

Quand je remontai dans ma chaire, p�le encore et tremblant d'�motion,

tous les visages se pench�rent vivement sur les pupitres. L'�tude �tait
mat�e. Mais le principal, M. Viot, qu'allaient-ils penser de cette
affaire? Comment! j'avais os� lever la main sur un �l�ve! sur le marquis
de Boucoyran! sur le noble du coll�ge! Je voulais donc me faire chasser!

Ces r�flexions, qui me venaient un peu tard, me troubl�rent dans mon

triomphe. J'eus peur, � mon tour. Je me disais: �C'est s�r, le marquis
est all� se plaindre.� Et, d'une minute � l'autre, je m'attendais � voir
entrer le principal. Je tremblai jusqu'� la fin de l'�tude; pourtant,
personne ne vint.

A la r�cr�ation, je fus tr�s �tonn� de voir Boucoyran rire et jouer avec

les autres. Cela me rassura un peu; et, comme toute la journ�e se passa
sans encombres, je m'imaginai que mon dr�le se tiendrait coi et que j'en
serai quitte pour la peur.

Par malheur, le jeudi suivant �tait jour de sortie, M. le marquis ne

rentra pas au dortoir. J'eus comme un pressentiment et je ne dormis pas
de toute la nuit.

Le lendemain, � la premi�re �tude, les �l�ves chuchotaient en regardant

la place de Boucoyran qui restait vide. Sans en avoir l'air, je mourais
d'inqui�tude.

Vers les sept heures, la porte s'ouvrit d'un coup sec. Tous les enfants
se lev�rent.

J'�tais perdu...

Le principal entra le premier, puis M. Viot derri�re lui, puis enfin

un grand vieux, boutonn� jusqu'au menton dans une longue redingote et
cravat� d'un col de crin haut de quatre doigts. Celui-l�, je ne le
connaissais pas, mais je compris tout de suite que c'�tait M. de
Boucoyran le p�re. Il tortillait sa longue moustache et bougonnait entre
ses dents.

Je n'eus pas m�me le courage de descendre de ma chaire pour faire

honneur � ces messieurs; eux non plus, en entrant, ne me salu�rent pas.
Ils prirent position tous les trois au milieu de l'�tude et, jusqu'�
leur sortie, ne regard�rent pas une seule fois de mon c�t�.

Ce fut le principal qui ouvrit le feu.

�Messieurs, dit-il en s'adressant aux �l�ves, nous venons ici remplir

une mission p�nible, tr�s p�nible. Un de vos ma�tres s'est rendu
coupable d'une faute si grave, qu'il est de notre devoir de lui infliger
un bl�me public.�

L�-dessus le voil� parti � m'infliger un bl�me qui dura au moins un

grand quart d'heure. Tous les faits d�natur�s: le marquis �tait le
meilleur �l�ve du coll�ge; je l'avais brutalis� sans raison, sans
excuse. Enfin j'avais manqu� � tous mes devoirs.

Que r�pondre � ces accusations?

De temps en temps, j'essayais de me d�fendre. �Pardon, monsieur le

principal!...� Mais le principal ne m'�coutait pas, et il m'infligea son
bl�me jusqu'au bout.

Apr�s lui, M. de Boucoyran, le p�re, prit la parole et de quelle

fa�on!... Un v�ritable r�quisitoire. Malheureux p�re! On lui avait
presque assassin� son enfant. Sur ce pauvre petit �tre sans d�fense, on
s'�tait ru� comme... comme... comment dirait-il?... comme un buffle,
comme un buffle sauvage. L'enfant gardait le lit depuis deux jours.
Depuis deux jours, sa m�re en larmes, le veillait...

Ah! s'il avait eu affaire � un homme, c'est lui, M. de Boucoyran le

p�re, qui se serait charg� de venger son enfant! Mais On n'�tait qu'un
galopin dont il avait piti�. Seulement qu'On se le t�nt pour dit: si
jamais On touchait encore � un cheveu de son fils, On se ferait couper
les deux oreilles tout net...

Pendant ce beau discours, les �l�ves riaient sous cape, et les clefs de
M. Viot fr�tillaient de plaisir. Debout, dans sa chaire, p�le de
rage, le pauvre On �coutait toutes ces injures, d�vorait toutes ces
humiliations et se gardait bien de r�pondre. Si On avait r�pondu, On
aurait �t� chass� du coll�ge; et alors o� aller?

Enfin, au bout d'une heure, quand ils furent � sec d'�loquence, ces
trois messieurs se retir�rent. Derri�re eux, il se fit dans l'�tude un
grand brouhaha. J'essayai, mais vainement, d'obtenir un peu de silence;
les enfants me riaient au nez. L'affaire Boucoyran avait achev� de tuer
mon autorit�.

Oh! ce fut une terrible affaire!

Toute la ville s'en �mut... Au Petit-Cercle, au Grand-Cercle, dans les

caf�s, � la musique, on ne parlait pas d'autre chose. Les gens bien
inform�s donnaient des d�tails � faire dresser les cheveux. Il parait
que ce ma�tre d'�tude �tait un monstre, un ogre. Il avait tortur�
l'enfant avec des raffinements inou�s de cruaut�. En parlant de lui, on
ne disait plus que �le bourreau�.

Quand le jeune Boucoyran s'ennuya de rester au lit, ses parents

l'install�rent sur une chaise longue, au plus bel endroit de leur
salon, et pendant huit jours, ce fut � travers ce salon une procession
interminable. L'int�ressante victime �tait l'objet de toutes les
attentions.

Vingt fois de suite, on lui faisait raconter son histoire, et �

chaque fois, le mis�rable inventait quelque nouveau d�tail. Les m�res
fr�missaient; les vieilles demoiselles l'appelaient �pauvre ange!�
et lui glissaient des bonbons. Le journal de l'opposition profita de
l'aventure et fulmina contre le coll�ge un article terrible au profit
d'un �tablissement religieux des environs....

Le principal �tait furieux; et, s'il ne me renvoya pas, je ne le dus

qu'� la protection du recteur.... H�las! il e�t mieux valu pour moi �tre
renvoy� tout de suite. Ma vie dans le coll�ge �tait devenue impossible.
Les enfants ne m'�coutaient plus; au moindre mot, ils me mena�aient de
faire comme Boucoyran, d'aller se plaindre � leur p�re. Je finis par ne
plus m'occuper d'eux.

Au milieu de tout cela, j'avais une id�e fixe: me venger des Boucoyran.
Je revoyais toujours la figure impertinente du vieux marquis, et mes
oreilles �taient rest�es rouges de la menace qui leur avait �t� faite.
D'ailleurs euss�-je voulu oublier ces affronts, je n'aurais pas pu y
parvenir; deux fois par semaine, les jours de promenade, quand les
divisions passaient devant le caf� de l'�v�ch�, j'�tais s�r de trouver
M. de Boucoyran, le p�re, plant� devant la porte, au milieu d'un groupe
d'officiers de la garnison, tous nu-t�te et leurs queues de billard �
la main. Ils nous regardaient venir de loin avec des rires goguenards;
puis, quand la division �tait � port�e de la voix, le marquis criait
tr�s fort, en me toisant d'un air de provocation: �Bonjour, Boucoyran!�

�Bonjour, mon p�re!� glapissait l'affreux enfant du milieu des rangs. Et

les officiers, les �l�ves, les gar�ons du caf�, tout le monde riait....

Le �Bonjour, Boucoyran!� �tait devenu un supplice pour moi, et pas moyen

de m'y soustraire. Pour aller � la Prairie, il fallait absolument passer
devant le caf� de l'�v�ch�, et pas une fois mon pers�cuteur ne manquait
au rendez-vous.

J'avais par moments des envies folles d'aller � lui et de le provoquer;

mais deux raisons me retenaient: d'abord toujours la peur d'�tre chass�,
puis la rapi�re du marquis, une grande diablesse de colichemarde qui
avait fait tant de victimes lorsqu'il �tait dans les gardes du corps.

Pourtant, un jour, pouss� � bout, j'allai trouver Roger, le ma�tre

d'armes et, de but en blanc, je lui d�clarai ma r�solution de me mesurer
avec le marquis. Roger, � qui je n'avais pas parl� depuis longtemps,
m'�couta d'abord avec une certaine r�serve; mais, quand j'eus fini, il
eut un mouvement d'effusion et me serra chaleureusement les deux mains.

�Bravo! monsieur Daniel! Je le savais bien, moi, qu'avec cet air-l�

vous ne pouviez pas �tre un mouchard. Aussi, pourquoi diable �tiez-vous
toujours fourr� avec votre M. Viot? Enfin, on vous retrouve; tout est
oubli�. Votre main! Vous �tes un noble coeur! Maintenant, � votre
affaire! Vous avez �t� insult�? Bon! Vous voulez en tirer r�paration?
Tr�s bien! Vous ne savez pas le premier mot des armes? Bon! bon! tr�s
bien! tr�s bien! Vous voulez que je vous emp�che d'�tre embroch� par ce
vieux dindon? Parfait! Venez � la salle, et, dans six mois, c'est vous
qui l'embrocherez.�

D'entendre cet excellent Roger �pouser ma querelle avec tant d'ardeur,

j'�tais rouge de plaisir. Nous conv�nmes des le�ons: trois heures par
semaine; nous conv�nmes aussi du prix qui serait un prix exceptionnel
(exceptionnel en effet! j'appris plus tard qu'on me faisait payer deux
fois plus cher que les autres). Quand toutes ces conventions furent
r�gl�es, Roger passa famili�rement son bras sous le mien.

�Monsieur Daniel, me dit-il, il est trop tard pour prendre aujourd'hui

notre premi�re le�on; mais nous pouvons toujours aller conclure notre
march� au caf� Barbette. Allons! voyons, pas d'enfantillage! est-ce
qu'il vous fait peur, par hasard, le caf� Barbette?... Venez donc,
sacrebleu! tirez-vous un peu de ce saladier de cuistres. Vous trouverez
l�-bas des amis, de bons gar�ons, triple nom! de nobles coeurs, et vous
quitterez vite avec eux ces mani�res de femmelette qui vous font tort.�

H�las! je me laissai tenter. Nous all�mes au caf� Barbette. Il �tait

toujours le m�me, plein de cris, de fum�e, de pantalons garance; les
m�mes shakos, les m�mes ceinturons pendaient aux m�mes pat�res.

Les amis de Roger me re�urent � bras ouverts. Il avait bien raison,

c'�taient tous de nobles coeurs! Quand ils connurent mon histoire avec
le marquis et la r�solution que j'avais prise, ils vinrent, l'un apr�s
l'autre, me serrer la main: �Bravo, jeune homme, tr�s bien.�

Moi aussi j'�tais un noble coeur. Je fis venir un punch, on but � mon
triomphe, et il fut d�cid� entre nobles coeurs que je tuerais le marquis
de Boucoyran � la fin de l'ann�e scolaire.

LES MAUVAIS JOURS

L'hiver �tait venu, un hiver sec, terrible et noir, comme il en fait

dans ces pays de montagnes. Avec leurs grands arbres sans feuilles et
leur sol gel� plus dur que la pierre, les cours du coll�ge �taient
tristes � voir. On se levait avant le jour, aux lumi�res; il faisait
froid; de la glace dans les lavabos.... Les �l�ves n'en finissaient
plus; la cloche �tait oblig�e de les appeler plusieurs fois. �Plus vite,
messieurs!� criaient les ma�tres en marchant de long en large pour se
r�chauffer.... On formait les rangs en silence, tant bien que mal, et
on descendait � travers le grand escalier � peine �clair� et les longs
corridors o� soufflaient les bises mortelles de l'hiver.

Un mauvais hiver pour le petit Chose!

Je ne travaillais plus. A l'�tude, la chaleur malsaine du po�le me

faisait dormir. Pendant les classes, trouvant ma mansarde trop froide,
je courais m'enfermer au caf� Barbette et n'en sortais qu'au dernier
moment. C'�tait l� maintenant que Roger me donnait ses le�ons; la
rigueur du temps nous avait chass�s de la salle d'armes et nous nous
escrimions au milieu du caf� avec les queues de billard, en buvant du
punch. Les sous-officiers jugeaient les coups; tous ces nobles coeurs
m'avaient d�cid�ment admis dans leur intimit� et m'enseignaient chaque
jour une nouvelle botte infaillible pour tuer ce pauvre marquis de
Boucoyran. Ils m'apprenaient aussi comment on �dulcore une absinthe, et
quand ces messieurs jouaient au billard, c'�tait moi qui marquais les
points....

Un mauvais hiver pour le petit Chose!

Un matin de ce triste hiver, comme j'entrais au caf� Barbette--j'entends

encore le fracas du billard et le ronflement du gros po�le en fa�ence--,
Roger vint � moi pr�cipitamment: �Deux mots, monsieur Daniel!� et
m'emmena dans la salle du fond, d'un air tout � fait myst�rieux.

Il s'agissait d'une confidence amoureuse.... Vous pensez si j'�tais

fier de recevoir les confidences d'un homme de cette taille. Cela me
grandissait toujours un peu.

Voici l'histoire. Ce sacripant de ma�tre d'armes avait rencontr� par

la ville, en un certain endroit qu'il ne pouvait pas nommer, certaine
personne dont il s'�tait follement �pris. Cette personne occupait �
Sarlande une situation tellement �lev�e,--hum! hum! vous m'entendez
bien!--tellement extraordinaire, que le ma�tre d'armes en �tait encore
� se demander comment il avait os� lever les yeux si haut. Et pourtant,
malgr� la situation de la personne--situation tellement �lev�e,
tellement, etc.--, il ne d�sesp�rait pas de s'en faire aimer, et m�me
il croyait le moment venu de lancer quelques d�clarations �pistolaires.
Malheureusement les ma�tres d'armes ne sont pas tr�s adroits aux
exercices de la plume. Passe encore s'il ne s'agissait que d'une
grisette; mais avec une personne dans une situation tellement, etc., ce
n'�tait pas du style de cantine qu'il fallait, et m�me un bon po�te ne
serait pas de trop.

�Je vois ce que c'est, dit le petit Chose d'un air entendu; vous avez
besoin qu'on vous trousse quelques poulets galants pour envoyer � la
personne, et vous avez song� � moi.

--Pr�cis�ment, r�pondit le ma�tre d'armes.

--Eh bien, je suis votre homme, et nous commencerons quand vous voudrez;
seulement, pour que nos lettres n'aient pas l'air d'�tre emprunt�es au
_Parfait secr�taire_, il faudra me donner quelques renseignements sur la
personne....

Le ma�tre d'armes regarda autour de lui d'un air m�fiant, puis tout bas
il me dit, en me fourrant ses moustaches dans l'oreille:

"C'est une blonde de Paris. Elle sent bon comme une fleur et s'appelle
C�cilia."

Il ne put pas m'en confier davantage, � cause de la situation de

la personne, situation tellement, etc.--mais ces renseignements me
suffisaient, et le soir m�me--, pendant l'�tude--, j'�crivis ma premi�re
lettre � la blonde C�cilia.

Cette singuli�re correspondance entre le petit Chose et cette

myst�rieuse personne dura pr�s d'un mois. Pendant un mois, j'�crivis
en moyenne deux lettres de passion par jour. De ces lettres, les unes
�taient tendres et vaporeuses comme le Lamartine d'Elvire, les autres
enflamm�es et rugissantes comme le Mirabeau de Sophie. Il y en avait
qui commen�aient par ces mots: _�O C�cilia, quelquefois, sur un rocher
sauvage...�_ et qui finissaient par ceux-ci: _�On dit qu'on en meurt...
essayons!�_ Puis, de temps en temps, la Muse s'en m�lait:

Oh! ta l�vre, ta l�vre ardente!

Donne-la-moi! donne-la-moi!

Aujourd'hui, j'en parle en riant; mais � l'�poque, le petit Chose ne

riait pas, je vous le jure, et tout cela se faisait tr�s s�rieusement.
Quand j'avais termin� une lettre, je la donnais � Roger pour qu'il la
recopi�t de sa belle �criture de sous-officier; lui, de son c�t�, quand
il recevait des r�ponses (car elle r�pondait, la malheureuse!), il me
les apportait bien vite, et je basais mes op�rations l�-dessus.
Le jeu me plaisait en somme; peut-�tre m�me me plaisait-il un peu trop.
Cette blonde invisible, parfum�e comme un lilas blanc, ne me sortait
plus de l'esprit. Par moments, je me figurais que j'�crivais pour
mon propre compte; je remplissais mes lettres de confidences toutes
personnelles, de mal�dictions contre la destin�e, contre ces �tres vils
et m�chants au milieu desquels j'�tais oblig� de vivre: �O C�cilia, si
tu savais comme j'ai besoin de ton amour!�

Parfois aussi, quand le grand Roger venait me dire en frisant sa

moustache: ��a mord! �a mord!... continuez!� j'avais de secrets
mouvements de d�pit, et je pensais en moi-m�me: �Comment peut-elle
croire que c'est ce gros r�joui, ce Fanfan la Tulipe, qui lui �crit ces
chefs-d'oeuvre de passion et de m�lancolie?�

Elle le croyait pourtant; elle le croyait si bien qu'un jour, le ma�tre

d'armes, triomphant, m'apporta cette r�ponse qu'il venait de recevoir:
�A neuf heures, ce soir, derri�re la sous-pr�fecture!�

Est-ce � l'�loquence de mes lettres ou � la longueur de ses moustaches

que Roger dut son succ�s? Je vous laisse, mesdames, le soin de d�cider.
Toujours est-il que cette nuit-l�, dans son dortoir m�lancolique, le
petit Chose eut un sommeil tr�s agit�. Il r�va qu'il �tait grand, qu'il
avait des moustaches, et que des dames de Paris--occupant des situations
tout � fait extraordinaires--lui donnaient des rendez-vous derri�re les
sous-pr�fectures....

Le plus comique, c'est que le lendemain, il me fallut �crire une lettre

d'actions de gr�ces et remercier C�cilia de tout le bonheur qu'elle
m'avait donn�: �Ange qui as consenti � passer une nuit sur la terre....�

Cette lettre, je l'avoue, le petit Chose l'�crivit avec la rage dans le

coeur. Heureusement la correspondance s'arr�ta l�, et pendant quelque
temps, je n'entendis plus parler de C�cilia ni de sa haute situation.

XI

MON BON AMI LE MA�TRE D'ARMES

Ce jour-l�, le 18 f�vrier, comme il �tait tomb� beaucoup de neige

pendant la nuit, les enfants n'avaient pas pu jouer dans les cours.
Aussit�t l'�tude du matin finie, on les avait casern�s tous p�le-m�le
dans _la salle_, pour y prendre leur r�cr�ation � l'abri du mauvais
temps en attendant l'heure des classes.

C'�tait moi qui les surveillais.

Ce qu'on appelait _la salle_ �tait l'ancien gymnase du coll�ge de

la Marine. Imaginez quatre grands murs nus avec de petites fen�tres
grill�es; �� et l� des crampons � moiti� arrach�s, la trace encore
visible des �chelles, et, se balan�ant � la ma�tresse poutre du plafond,
un �norme anneau en fer au bout d'une corde.

Les enfants avaient l'air de s'amuser beaucoup en regardant la neige qui

remplissait les rues et les hommes arm�s de pelles qui l'emportaient
dans des tombereaux.
Mais tout ce tapage, je ne l'entendais pas.

Seul, dans un coin, les larmes aux yeux, je lisais une lettre, et les
enfants auraient � cet instant d�moli le gymnase de fond en comble, que
je ne m'en fusse pas aper�u. C'�tait une lettre de Jacques que je
venais de recevoir; elle portait le timbre de Paris,--mon Dieu! oui, de
Paris,--et voici ce qu'elle disait:

�Cher Daniel,

�Ma lettre va bien te surprendre. Tu ne te doutais pas, hein? que je

fusse � Paris depuis quinze jours. J'ai quitt� Lyon sans rien dire �
personne, un coup de t�te....--Que veux-tu? je m'ennuyais trop dans
cette horrible ville, surtout depuis ton d�part.

�Je suis arriv� ici avec trente francs et cinq ou six lettres de M. le
cur� de Saint-Nizier. Heureusement la Providence m'a prot�g� tout de
suite, et m'a fait rencontrer un vieux marquis chez lequel je suis entr�
comme secr�taire. Nous mettons en ordre ses m�moires, je n'ai qu'�
�crire sous sa dict�e, et je gagne � cela cent francs par mois. Ce n'est
pas brillant, comme tu vois; mais, tout compte fait, j'esp�re pouvoir
envoyer de temps en temps quelque chose � la maison sur mes �conomies.

�Ah! mon cher Daniel, la jolie ville que ce Paris! Ici--du moins--, il
ne fait pas toujours du brouillard; il pleut bien quelquefois, mais
c'est une petite pluie gaie, m�l�e de soleil, et comme je n'en ai jamais
vu ailleurs. Aussi je suis tout chang�, si tu savais! Je ne pleure plus
du tout, c'est incroyable.�

J'en �tais l� de la lettre, quand tout � coup, sous les fen�tres,

retentit le bruit sourd d'une voiture roulant dans la neige. La voiture
s'arr�ta devant la porte du coll�ge, et j'entendis les enfants crier �
tue-t�te: �Le sous-pr�fet! le sous-pr�fet!�

Une visite de M. le sous-pr�fet pr�sageait �videmment quelque chose

d'extraordinaire. Il venait � peine au coll�ge de Sarlande une ou deux
fois chaque ann�e, et c'�tait alors comme un �v�nement. Mais, pour le
quart d'heure, ce qui m'int�ressait avant tout, ce qui me tenait � coeur
plus que le sous-pr�fet de Sarlande et plus que Sarlande tout entier,
c'�tait la lettre de mon fr�re Jacques. Aussi, tandis que les �l�ves,
mis en gaiet�, se culbutaient devant les fen�tres pour voir M. le
sous-pr�fet descendre de voiture, je retournai dans mon coin et je me
remis � lire.

�Tu sauras, mon bon Daniel, que notre p�re est en Bretagne, o� il fait
le commerce du cidre pour le compte d'une compagnie. En apprenant que
j'�tais le secr�taire du marquis, il a voulu que je place quelques
tonneaux de cidre chez lui. Par malheur, le marquis ne boit que du vin,
et du vin d'Espagne, encore! J'ai �crit cela au p�re; sais-tu ce qu'il
m'a r�pondu: �Jacques, tu es un �ne!� comme toujours. Mais c'est �gal,
mon cher Daniel, je crois qu'au fond il m'aime beaucoup.

�Quant � maman, tu sais qu'elle est seule maintenant. Tu devrais bien

lui �crire, elle se plaint de ton silence.

�J'avais oubli� de te dire une chose qui, certainement, te fera le plus

grand plaisir: j'ai ma chambre au Quartier latin... au Quartier latin!
pense un peu!... Une vraie chambre de po�te, comme dans les romans, avec
une petite fen�tre et des toits � perte de vue. Le lit n'est pas large,
mais nous y tiendrons deux au besoin; et puis, il y a dans un coin une
table de travail o� on serait tr�s bien pour faire des vers.

�Je suis s�r que si tu voyais cela, tu voudrais venir me trouver au plus
vite; moi aussi je te voudrais pr�s de moi, et je ne te dis pas que
quelque jour je ne te ferai pas signe de venir.

�En attendant, aime-moi toujours bien et ne travaille pas trop dans ton
coll�ge, de peur de tomber malade.

�Je t'embrasse. Ton fr�re

�JACQUES.�

Ce brave Jacques! quel mal d�licieux il venait de me faire avec sa

lettre! je riais et je pleurais en m�me temps. Toute ma vie de ces
derniers mois, le punch, le billard, le caf� Barbette, me faisaient
l'effet d'un mauvais r�ve, et je pensais: �Allons! c'est fini.
Maintenant je vais travailler, je vais �tre courageux comme Jacques.�

A ce moment, la cloche sonna. Mes �l�ves se mirent en rang, ils

causaient beaucoup du sous-pr�fet et se montraient, en passant, sa
voiture stationnant devant la porte. Je les remis entre les mains des
professeurs; puis, une fois d�barrass� d'eux, je m'�lan�ai en courant
dans l'escalier. Il me tardait tant d'�tre seul dans ma chambre avec la
lettre de mon fr�re Jacques!

�Monsieur Daniel, on vous attend chez le principal.�

Chez le principal?... Que pouvait avoir � me dire le principal?...

Le portier me regardait avec un dr�le d'air. Tout � coup, l'id�e du
sous-pr�fet me revint.

�Est-ce que M. le sous-pr�fet est l�-haut?� demandai-je.

Et le coeur palpitant d'espoir je me mis � gravir les degr�s de

l'escalier quatre � quatre.

Il y a des jours o� l'on est comme fou. En apprenant que le sous-pr�fet

m'attendait, savez-vous ce que j'imaginai? Je m'imaginai qu'il avait
remarqu� ma bonne mine � la distribution, et qu'il venait au coll�ge
tout expr�s pour m'offrir d'�tre son secr�taire. Cela me paraissait
la chose la plus naturelle du monde. La lettre de Jacques avec ses
histoires de vieux marquis m'avait troubl� la cervelle, � coup s�r.

Quoi qu'il en soit, � mesure que je montais l'escalier, ma certitude

devenait plus grande: secr�taire du sous-pr�fet; je ne me sentais pas de
joie....

En tournant le corridor, je rencontrai Roger. Il �tait tr�s p�le; il

me regarda comme s'il voulait me parler; mais je ne m'arr�tai pas: le
sous-pr�fet n'avait pas le temps d'attendre.

Quand j'arrivai devant le cabinet du principal, le coeur me battait bien

fort, je vous jure. Secr�taire de M. le sous-pr�fet! Il fallut m'arr�ter
un instant pour reprendre haleine; je rajustai ma cravate, je donnai
avec mes doigts un petit tour � mes cheveux et je tournai le bouton de
la porte doucement.

Si j'avais su ce qui m'attendait!

M. le sous-pr�fet �tait debout, appuy� n�gligemment au marbre de la

chemin�e et souriant dans ses favoris blonds. M. le principal, en robe
de chambre, se tenait pr�s de lui humblement, son bonnet de velours � la
main et M. Viot, appel� en h�te, se dissimulait dans un coin.

D�s que j'entrai, le sous-pr�fet prit la parole.

�C'est donc monsieur, dit-il en me d�signant, qui s'amuse � s�duire nos

femmes de chambre?�

Il avait prononc� cette phrase d'une voix claire, ironique et sans

cesser de sourire. Je crus d'abord qu'il voulait plaisanter et je ne
r�pondis rien, mais le sous-pr�fet ne plaisantait pas; apr�s un moment
de silence, il reprit en souriant toujours:

�N'est-ce pas � monsieur Daniel Eyssette que j'ai l'honneur de parler, �

monsieur Daniel Eyssette qui a s�duit la femme de chambre de ma femme?�

Je ne savais de quoi il s'agissait; mais en entendant ce mot de femme de

chambre, qu'on me jetait ainsi � la figure pour la seconde fois, je me
sentis rouge de honte, et ce fut avec une v�ritable indignation que je
m'�criai:

�Une femme de chambre, moi!... Je n'ai jamais s�duit de femme de

chambre.�

A cette r�ponse, je vis un �clair de m�pris jaillir des lunettes du

principal, et j'entendis les clefs murmurer dans leur coin: �Quelle
effronterie!�

Le sous-pr�fet, lui, ne cessait pas de sourire; il prit sur la tablette

de la chemin�e un petit paquet de papiers que je n'avais pas aper�us
d'abord, puis se tournant vers moi et les agitant n�gligemment:

�Monsieur, dit-il, voici des t�moignages fort graves qui vous accusent.
Ce sont des lettres qu'on a surprises chez la demoiselle en question.
Elles ne sont pas sign�es, il est vrai, et, d'un autre c�t�, la femme de
chambre n'a voulu nommer personne. Seulement, dans ces lettres il est
souvent parl� du coll�ge, et, malheureusement pour vous, M. Viot a
reconnu votre �criture et votre style....�

Ici les clefs grinc�rent f�rocement et le sous-pr�fet, souriant

toujours, ajouta:

�Tout le monde n'est pas po�te au coll�ge de Sarlande.�

A ces mots, une id�e fugitive me traversa l'esprit: je voulus voir de

pr�s ces papiers. Je m'�lan�ai; le principal eut peur d'un scandale et
fit un geste pour me retenir. Mais le sous-pr�fet me tendit le dossier
tranquillement.

�Regardez!� me dit-il.

Mis�ricorde! ma correspondance avec C�cilia.

....Elles y �taient toutes, toutes! Depuis celle qui commen�ait: _�O
C�cilia, quelquefois sur un rocher sauvage....�_ jusqu'au cantique
d'actions de gr�ces: _�Ange qui as consenti � passer une nuit sur
la terre....�_ Et dire que toutes ces belles fleurs de rh�torique
amoureuse, je les avais effeuill�es sous les pas d'une femme de
chambre!... dire que cette personne, d'une situation tellement �lev�e,
tellement, etc..., d�crottait tous les matins les socques de la
sous-pr�f�te...! On peut se figurer ma rage, ma confusion.

�Eh bien, qu'en dites-vous, seigneur don Juan? ricana le sous-pr�fet,

apr�s un moment de silence. Est-ce que ces lettres sont de vous, oui ou
non?�

Au lieu de r�pondre, je baissai la t�te. Un mot pouvait me disculper;

mais ce mot, je ne le pronon�ai pas. J'�tais pr�t � tout souffrir plut�t
que de d�noncer Roger.... Car remarquez bien qu'au milieu de cette
catastrophe, le petit Chose n'avait pas un seul instant soup�onn� la
loyaut� de son ami. En reconnaissant les lettres, il s'�tait dit tout de
suite: �Roger aura eu la paresse de les recopier; il a mieux aim� faire
une partie de billard de plus et envoyer les miennes.� Quel innocent, ce
petit Chose!

Quand le sous-pr�fet vit que je ne voulais pas r�pondre, il remit les

lettres dans sa poche et, se tournant vers le principal et son acolyte:

�Maintenant, messieurs, vous savez ce qui vous reste � faire.�

Sur quoi les clefs de M. Viot fr�till�rent d'un air lugubre, et le

principal r�pondit en s'inclinant jusqu'� terre, �que M. Eyssette avait
m�rit� d'�tre chass� sur l'heure; mais qu'afin d'�viter tout scandale,
on le garderait au coll�ge encore huit jours�. Juste le temps de faire
venir un nouveau ma�tre.

A ce terrible mot �chass�, tout mon courage m'abandonna. Je saluai

sans rien dire et je sortis pr�cipitamment. A peine dehors, mes larmes
�clat�rent.... Je courus d'un trait jusqu'� ma chambre, en �touffant mes
sanglots dans mon mouchoir....

Roger m'attendait; il avait l'air fort inquiet et se promenait � grands

pas, de long en large.

En me voyant entrer, il vint vers moi:

�Monsieur Daniel!...� me dit-il, et son oeil m'interrogeait. Je me

laissai tomber sur une chaise sans r�pondre.

�Des pleurs, des enfantillages! reprit le ma�tre d'armes d'un ton

brutal, tout cela ne prouve rien. Voyons... vite!... Que s'est-il
pass�?�

Alors je lui racontai dans tous ses d�tails toute l'horrible sc�ne du
cabinet.

A mesure que je parlais, je voyais la physionomie de Roger s'�claircir;

il ne me regardait plus du m�me air rogue, et � la fin, quand il eut
appris comment, pour ne pas le trahir, je m'�tais laiss� chasser du
coll�ge, il me tendit ses deux mains ouvertes et me dit simplement:
�Daniel, vous �tes un noble coeur.�

A ce moment, nous entend�mes dans la rue le roulement d'une voiture;

c'�tait le sous-pr�fet qui s'en allait.

�Vous �tes un noble coeur, reprit mon bon ami le ma�tre d'armes en me
serrant les poignets � les briser, vous �tes un noble coeur, je ne
vous dis que �a.... Mais vous devez comprendre que je ne permettrai �
personne de se sacrifier pour moi.�

Tout en parlant, il s'�tait rapproch� de la porte:

�Ne pleurez pas, monsieur Daniel, je vais aller trouver le principal, et

je vous jure bien que ce n'est pas vous qui serez chass�.�

Il fit encore un pas pour sortir; puis, revenant vers moi comme s'il
oubliait quelque chose:

�Seulement, me dit-il � voix basse, �coutez bien ceci avant que je m'en
aille... Le grand Roger n'est pas seul au monde; il a quelque part
une m�re infirme dans un coin... Une m�re!... pauvre sainte femme!...
Promettez-moi de lui �crire quand tout sera fini.�

C'�tait dit gravement, tranquillement, d'un ton qui m'effraya.

�Mais que voulez-vous faire?� m'�criai-je.

Roger ne r�pondit rien; seulement il entrouvrit sa veste et me laissa

voir dans sa poche la crosse luisante d'un pistolet.

Je m'�lan�ai vers lui, tout �mu:

�Vous tuer, malheureux? vous voulez vous tuer?�

Et lui, tr�s froidement:

�Mon cher, quand j'�tais au service, je m'�tais promis que si jamais,

par un coup de ma mauvaise t�te, je venais � me faire d�grader, je
ne survivrais pas � mon d�shonneur. Le moment est venu de me tenir
parole... Dans cinq minutes je serai chass� du coll�ge, c'est-�-dire
d�grad�; une heure apr�s, bonsoir! j'avale ma derni�re prune.�

En entendant cela, je me plantai r�solument devant la porte.

�Eh bien, non! Roger, vous ne sortirez pas... J'aime mieux perdre ma
place que d'�tre cause de votre mort.

--Laissez-moi faire mon devoir�, me dit-il d'un air farouche, et, malgr�
mes efforts, il parvint � entrouvrir la porte.

Alors, j'eus l'id�e de lui parler de sa m�re, de cette pauvre m�re qu'il
avait quelque part, dans un coin. Je lui prouvai qu'il devait vivre pour
elle, que moi j'�tais � m�me de trouver facilement une autre place, que
d'ailleurs, dans tous les cas, nous avions encore huit jours devant
nous, et que c'�tait bien le moins qu'on attend�t jusqu'au dernier
moment avant de prendre un parti si terrible... Cette derni�re r�flexion
parut le toucher. Il consentit � retarder de quelques heures sa visite
au principal et ce qui devait s'ensuivre.

Sur ces entrefaites, la cloche sonna; nous nous embrass�mes, et je

descendis � l'�cole.

Ce que c'est que de nous! J'�tais entr� dans ma chambre d�sesp�r�, j'en
sortis presque joyeux.... Le petit Chose �tait si fier d'avoir sauv� la
vie � son bon ami le ma�tre d'armes.

Pourtant, il faut bien le dire, une fois assis dans ma chaire et le

premier mouvement de l'enthousiasme pass�, je me mis � faire des
r�flexions. Roger consentait � vivre, c'�tait bien; mais moi-m�me,
qu'allais-je devenir apr�s que mon beau d�vouement m'aurait mis � la
porte du coll�ge!

La situation n'�tait pas gaie, je voyais d�j� le foyer singuli�rement

compromis, ma m�re en larmes, et M. Eyssette bien en col�re.
Heureusement je pensai � Jacques; quelle bonne id�e sa lettre avait eue
d'arriver pr�cis�ment le matin! C'�tait bien simple, apr�s tout,
ne m'�crivait-il pas que dans son lit il y avait place pour deux?
D'ailleurs, � Paris, on trouve toujours de quoi vivre...

Ici, une pens�e horrible m'arr�ta: pour partir, il fallait de l'argent;

celui du chemin de fer d'abord, puis cinquante-huit francs que je devais
au portier, puis dix francs qu'un grand m'avait pr�t�s, puis des sommes
�normes inscrites � mon nom sur le livre de compte du caf� Barbette. Le
moyen de se procurer tout cet argent?

�Bah! me dis-je en y songeant, je me trouve bien na�f de m'inqui�ter

pour si peu; Roger n'est-il pas l�? Roger est riche, il donne des le�ons
en ville, et il sera trop heureux de me procurer quelque cent francs �
moi qui viens de lui sauver la vie.�

Mes affaires ainsi r�gl�es, j'oubliai toutes les catastrophes de la

journ�e pour ne songer qu'� mon grand voyage de Paris. J'�tais tr�s
joyeux, je ne tenais plus en place, et M. Viot, qui descendit � l'�tude
pour savourer mon d�sespoir, eut l'air fort d��u en voyant ma mine
r�jouie. A d�ner, je mangeai vite et bien; dans la cour, je pardonnai
les arr�ts des �l�ves. Enfin l'heure de la classe sonna.

Le plus pressant �tait de voir Roger; d'un bond, je fus � sa chambre;

personne � sa chambre. �Bon! me dis-je en moi-m�me, il sera all�
faire un tour au caf� Barbette�, et cela ne m'�tonna pas dans des
circonstances aussi dramatiques.

Au caf� Barbette, personne encore: �Roger, me dit-on, �tait all� � la

Prairie avec les sous-officiers.� Que diable pouvaient-ils faire l�-bas
par un temps pareil? Je commen�ais � �tre fort inquiet; aussi, sans
vouloir accepter une partie de billard qu'on m'offrait, je relevai
le bas de mon pantalon et je m'�lan�ai dans la neige, du c�t� de la
Prairie, � la recherche de mon bon ami le ma�tre d'armes.

XII

L'ANNEAU DE FER
Des portes de Sarlande � la Prairie il y a bien une bonne demi-lieue;
mais, du train dont j'allais, je dus ce jour-l� faire le trajet en moins
d'un quart d'heure. Je tremblais pour Roger. J'avais peur que le pauvre
gar�on n'e�t, malgr� sa promesse, tout racont� au principal pendant
l'�tude; je croyais voir encore luire la crosse de son pistolet. Cette
pens�e lugubre me donnait des ailes.

Pourtant, de distance en distance, j'apercevais sur la neige la trace de

pas nombreux allant vers la Prairie, et de songer que le ma�tre d'armes
n'�tait pas seul, cela me rassurait un peu.

Alors, ralentissant ma course, je pensais � Paris, � Jacques, � mon

d�part.... Mais au bout d'un instant, mes terreurs recommen�aient.

�Roger va se tuer �videmment. Que serait-il venu chercher, sans cela,

dans cet endroit d�sert, loin de la ville? S'il am�ne avec lui ses amis
du caf� Barbette, c'est pour leur faire ses adieux, pour boire le coup
de l'�trier, comme ils disent.... Oh! ces militaires!...� Et me voil�
courant de nouveau � perdre haleine.

Heureusement j'approchais de la Prairie dont j'apercevais d�j� les

grands arbres charg�s de neige. �Pauvre ami, me disais-je, pourvu que
j'arrive � temps!�

La trace des pas me conduisit ainsi jusqu'� la guinguette d'Esp�ron.

Cette guinguette �tait un endroit louche et de mauvais renom, o� les

d�bauch�s de Sarlande faisaient leurs parties fines. J'y �tais venu plus
d'une fois en compagnie des nobles coeurs, mais jamais je ne lui avais
trouv� une physionomie aussi sinistre que ce jour-l�. Jaune et sale, au
milieu de la blancheur immacul�e de la plaine, elle se d�robait, avec sa
porte basse, ses murs d�cr�pis et ses fen�tres aux vitres mal lav�es,
derri�re un taillis de petits ormes. La maisonnette avait l'air honteuse
du vilain m�tier qu'elle faisait.

Comme j'approchais, j'entendis un bruit joyeux de voix, de rires et de

verres choqu�s.

�Grand Dieu! me dis-je en fr�missant, c'est le coup de l'�trier.� Et je

m'arr�tai pour reprendre haleine.

Je me trouvais alors sur le derri�re de la guinguette; je poussai une

porte � claire-voie, et j'entrai dans le jardin. Quel jardin! Une
grande haie d�pouill�e, des massifs de lilas sans feuilles, des tas
de balayures sur la neige, et des tonnelles toutes blanches qui
ressemblaient � des huttes d'esquimaux. Cela �tait d'un triste � faire
pleurer.

Le tapage venait de la salle du rez-de-chauss�e, et la ripaillage devait

chauffer � ce moment, car, malgr� le froid, on avait ouvert toutes
grandes les deux fen�tres.

Je posais d�j� le pied sur la premi�re marche du perron, lorsque

j'entendis quelque chose qui m'arr�ta net et me gla�a: c'�tait mon nom
prononc� au milieu de grands �clats de rires. Roger parlait de moi, et,
chose singuli�re, chaque fois que le nom de Daniel Eyssette revenait,
les autres riaient � se tordre.
Pouss� par une curiosit� douloureuse, sentant bien que j'allais
apprendre quelque chose d'extraordinaire, je me rejetai en arri�re et,
sans �tre entendu de personne, gr�ce � la neige qui assourdissait comme
un tapis le bruit de mes pas, je me glissai dans une des tonnelles, qui
se trouvait fort � propos juste au-dessous des fen�tres.

Je la reverrai toute ma vie, cette tonnelle; je reverrai toute ma vie la

verdure morte qui la tapissait, son sol boueux et sale, sa petite table
peinte en vert et ses bancs de bois tout ruisselants d'eau.... A travers
la neige dont elle �tait charg�e, le jour passait � peine; la neige
fondait lentement et tombait sur ma t�te goutte � goutte.

C'est l�, c'est dans cette tonnelle noire et froide comme un tombeau,
que j'ai appris combien les hommes peuvent �tre m�chants et l�ches;
c'est l� que j'ai appris � douter, � m�priser, � ha�r.... O vous qui me
lisez, Dieu vous garde d'entrer jamais dans cette tonnelle!... Debout,
retenant mon souffle, rouge de col�re et de honte, j'�coutais ce qui se
disait chez Esp�ron.

Mon bon ami le ma�tre d'armes avait toujours la parole.... Il racontait

l'aventure de C�cilia, la correspondance amoureuse, la visite de M. le
sous-pr�fet au coll�ge, tout cela avec des enjolivements et des gestes
qui devaient �tre bien comiques, � en juger par les transports de
l'auditoire.

�Vous comprenez, mes petits amours, disait-il de sa voix goguenarde,

qu'on n'a pas jou� pour rien la com�die pendant trois ans sur le th��tre
des zouaves. Vrai comme je vous parle! j'ai cru un moment la partie
perdue, et je me suis dit que je ne viendrais plus boire avec vous le
bon vin du p�re Esp�ron.... Le petit Eyssette n'avait rien dit, c'est
vrai; mais il �tait temps de parler encore; et, entre nous, je crois
qu'il voulait seulement me laisser l'honneur de me d�noncer moi-m�me.
Alors je me suis dit: �Ayons l'oeil, Roger, et en avant la grande
sc�ne!�

L�-dessus, mon bon ami le ma�tre d'armes se mit � jouer ce qu'il

appelait la grande sc�ne, c'est-�-dire ce qui s'�tait pass� le matin
dans ma chambre entre lui et moi. Ah! le mis�rable! il n'oublia rien....
Il criait: _Ma m�re! ma pauvre m�re!_ avec des intonations de th��tre.
Puis il imitait ma voix: �Non, Roger! non! vous ne sortirez pas!...� La
grande sc�ne �tait r�ellement d'un haut comique, et tout l'auditoire
se roulait. Moi, je sentais de grosses larmes ruisseler le long de mes
joues, j'avais le frisson, les oreilles me tintaient, je devinais toute
l'odieuse com�die du matin, je comprenais vaguement que Roger avait
fait expr�s d'envoyer mes lettres pour se mettre � l'abri de toute
m�saventure, que depuis vingt ans sa m�re, sa pauvre m�re, �tait morte,
et que j'avais pris l'�tui de sa pipe pour une crosse de pistolet.

�Et la belle C�cilia? dit un noble coeur.

--C�cilia n'a pas parl�, elle a fait ses malles, c'est une bonne fille.

--Et le petit Daniel que va-t-il devenir?

--Bah!� r�pondit Roger.

Ici, un geste qui fit rire tout le monde.

Cet �clat de rire me mit hors de moi. J'eus envie de sortir de la
tonnelle et d'appara�tre soudainement au milieu d'eux comme un spectre.
Mais je me contins: j'avais d�j� �t� assez ridicule.

Le r�ti arrivait, les verres se choqu�rent:

�A Roger! A Roger!� criait-on.

Je n'y tins plus, je souffrais trop. Sans m'inqui�ter si quelqu'un

pouvait me voir, je m'�lan�ai � travers le jardin. D'un bond je franchis
la porte � claire-voie et je me mis � courir devant moi comme un fou.

La nuit tombait, silencieuse; et cet immense champ de neige prenait

dans la demi-obscurit� du cr�puscule je ne sais quel aspect de profonde
m�lancolie.

Je courus ainsi quelque temps comme un cabri bless�; et si les coeurs

qui se brisent et qui saignent �taient autre chose que des fa�ons de
parler, � l'usage des po�tes, je vous jure qu'on aurait pu trouver
derri�re moi, sur la plaine blanche, une longue trace de sang.

Je me sentais perdu. O� trouver de l'argent? Comment m'en aller? Comment

rejoindre mon fr�re Jacques? D�noncer Roger ne m'aurait m�me servi de
rien.... Il pouvait nier, maintenant que C�cilia �tait partie.

Enfin, accabl�, �puis� de fatigue et de douleur, je me laissai tomber

dans la neige au pied d'un ch�taignier. Je serais rest� l� jusqu'au
lendemain peut-�tre, pleurant et n'ayant pas la force de penser, quand
tout � coup, bien loin, du c�t� de Sarlande, j'entendis une cloche
sonner. C'�tait la cloche du coll�ge. J'avais tout oubli�; cette cloche
me rappela � la vie: il me fallait rentrer et surveiller la r�cr�ation
des �l�ves dans la _salle_.... En pensant � la _salle_, une id�e subite
me vint. Sur-le-champ mes larmes s'arr�t�rent; je me sentis plus fort,
plus calme. Je me levai, et, de ce pas d�lib�r� de l'homme qui vient de
prendre une irr�vocable d�cision, je repris le chemin de Sarlande.

Si vous voulez savoir quelle irr�vocable d�cision vient de prendre le

petit Chose, suivez-le jusqu'� Sarlande, � travers cette grande plaine
blanche; suivez-le dans les rues sombres et boueuses de la ville;
suivez-le sous le porche du coll�ge; suivez-le dans la _salle_ pendant
la r�cr�ation, et remarquez avec quelle singuli�re persistance il
regarde le gros anneau de fer qui se balance au milieu; la r�cr�ation
finie, suivez-le encore jusqu'� l'�tude, montez avec lui dans sa chaire,
et lisez par-dessus son �paule cette lettre douloureuse qu'il est en
train d'�crire au milieu du vacarme et des enfants ameut�s:

�_Monsieur Jacques Eyssette,_

_rue Bonaparte, � Paris._

�Pardonne-moi, mon bien-aim� Jacques, la douleur que je viens te causer.

Toi qui ne pleurais plus, je vais te faire pleurer encore une fois; ce
sera la derni�re par exemple.... Quand tu recevras cette lettre, ton
pauvre Daniel sera mort....�

Ici, le vacarme de l'�tude redouble; le petit Chose s'interrompt et

distribue quelques punitions de droite et de gauche, mais gravement,
sans col�re. Puis il continue:
�Vois-tu! Jacques, j'�tais trop malheureux. Je ne pouvais pas faire
autrement que de me tuer. Mon avenir est perdu: on m'a chass� du
coll�ge:--c'est pour une histoire de femme, des choses trop longues � te
raconter; puis, j'ai fait des dettes, je ne sais plus travailler, j'ai
honte, je m'ennuie, j'ai le d�go�t, la vie me fait peur.... J'aime mieux
m'en aller....�

Le petit Chose est oblig� de s'interrompre encore: �Cinq cents vers �

l'�l�ve Soubeyrol! Fouque et Loupi en retenue dimanche!� Ceci fait, il
ach�ve sa lettre:

�Adieu, Jacques! J'en aurais encore long � te dire, mais je sens que je
vais pleurer, et les �l�ves me regardent. Dis � maman que j'ai gliss�
du haut d'un rocher, en promenade, ou bien que je me suis noy�, en
patinant. Enfin, invente une histoire, mais que la pauvre femme ignore
toujours la v�rit�!... Embrasse-la bien pour moi, cette ch�re m�re;
embrasse aussi notre p�re, et t�che de leur reconstruire vite un beau
foyer.... Adieu! je t'aime. Souviens-toi de Daniel.�

Cette lettre termin�e, le petit Chose en commence tout de suite une

autre ainsi con�ue:

�Monsieur l'abb�, je vous prie de faire parvenir � mon fr�re Jacques

la lettre que je laisse pour lui. En m�me temps, vous couperez de mes
cheveux, et vous en ferez un petit paquet pour ma m�re.

�Je vous demande pardon du mal que je vous donne. Je me suis tu� parce
que j'�tais trop malheureux ici. Vous seul, monsieur l'abb�, vous �tes
toujours montr� tr�s bon pour moi. Je vous en remercie.

�DANIEL EYSSETTE.�

Apr�s quoi, le petit Chose met cette lettre et celle de Jacques sous une
m�me grande enveloppe, avec cette suscription: �La personne qui trouvera
la premi�re mon cadavre, est pri�e de remettre ce pli entre les mains
de l'abb� Germane.� Puis, toutes ses affaires termin�es, il attend
tranquillement la fin de l'�tude.

L'�tude est finie. On soupe, on fait la pri�re, on monte au dortoir.

Les �l�ves se couchent; le petit Chose se prom�ne de long en large,

attendant qu'ils soient endormis. Voici maintenant M. Viot qui fait sa
ronde; on entend le cliquetis myst�rieux de ses clefs et le bruit sourd
de ses chaussons sur le parquet. �Bonsoir, monsieur Viot! murmure le
petit Chose.--Bonsoir, monsieur!� r�pond � voix basse le surveillant;
puis il s'�loigne, ses pas se perdent dans le corridor.

Le petit Chose est seul. Il ouvre la porte doucement et s'arr�te un

instant sur le palier pour voir si les �l�ves ne se r�veillent pas; mais
tout est tranquille dans le dortoir.

Alors il descend, il se glisse � petits pas dans l'ombre des murs.

La tramontane souffle tristement par-dessous les portes. Au bas de
l'escalier, en passant devant le p�ristyle, il aper�oit la cour blanche
de neige, entre ses quatre grands corps de logis tout sombres.

L�-haut, pr�s des toits, veille une lumi�re: c'est l'abb� Germane qui
travaille � son grand ouvrage. Du fond de son coeur le petit Chose
envoie un dernier adieu, bien sinc�re � ce bon abb�; puis il entre dans
la _salle_....

Le vieux gymnase de l'�cole de marine est plein d'une ombre froide et

sinistre. Par les grillages d'une fen�tre un peu de lune descend et
vient donner en plein sur le gros anneau de fer--oh! cet anneau, le
petit Chose ne fait qu'y penser depuis des heures--, sur le gros anneau
de fer qui reluit comme de l'argent.... Dans un coin de la _salle_, un
vieil escabeau dormait. Le petit Chose va le prendre, le porte sous
l'anneau, et monte dessus; il ne s'est pas tromp�, c'est juste � la
hauteur qu'il faut. Alors il d�tache sa cravate, une longue cravate en
soie violette qu'il porte chiffonn�e autour de son cou, comme un ruban.
Il attache la cravate � l'anneau et fait un noeud coulant.... Une heure
sonne. Allons! il faut mourir.... Avec des mains qui tremblent, le petit
Chose ouvre le noeud coulant. Une sorte de fi�vre le transporte. Adieu,
Jacques! Adieu Mme Eyssette!...

Tout � coup un poignet de fer s'abat sur lui. Il se sent saisi par le
milieu du corps et plant� debout sur ses pieds, au bas de l'escabeau. En
m�me temps une voix rude et narquoise, qu'il conna�t bien, lui dit: �En
voil� une id�e, de faire du trap�ze � cette heure!�

Le petit Chose se retourne, stup�fait.

C'est l'abb� Germane, l'abb� Germane sans sa soutane, en culotte courte,

avec son rabat flottant sur son gilet. Sa belle figure laide sourit
tristement, � demi �clair�e par la lune.... Une seule main lui a suffi
pour mettre le suicid� par terre; de l'autre main il tient encore sa
carafe qu'il vient de remplir � la fontaine de la cour.

De voir la t�te effar�e et les yeux pleins de larmes du petit Chose,

l'abb� Germane a cess� de sourire, et il r�p�te, mais cette fois d'une
voix douce et presque attendrie:

�Quelle dr�le d'id�e, mon cher Daniel, de faire du trap�ze � cette

heure!�

Le petit Chose est tout rouge, tout interdit.

�Je ne fais pas du trap�ze, monsieur l'abb�, je veux mourir.

--Comment!... mourir?... Tu as donc bien du chagrin?

--Oh!... r�pond le petit Chose avec de grosses larmes br�lantes qui

roulent sur ses joues.

--Daniel, tu vas venir avec moi�, dit l'abb�.

Le petit Daniel fait signe que non et montre l'anneau de fer avec la
cravate.... L'abb� Germane le prend par la main: �Voyons! monte dans ma
chambre; si tu veux te tuer, eh bien, tu te tueras l�-haut: il y a du
feu, il fait bon.�

Mais le petit Chose r�siste: �Laissez-moi mourir, monsieur l'abb�. Vous

n'avez pas le droit de m'emp�cher de mourir.�

Un �clair de col�re passe dans les yeux du pr�tre: �Ah! c'est comme
cela!� dit-il. Et prenant brusquement le petit Chose par la ceinture,
il l'emporta sous son bras comme un paquet, malgr� sa r�sistance et ses
supplications....

....Nous voici maintenant chez l'abb� Germane: un grand feu brille dans
la chemin�e; pr�s du feu, il y a une table avec une lampe allum�e, des
pipes et des tas de papier charg�s de pattes de mouche.

Le petit Chose est assis au coin de la chemin�e. Il est tr�s agit�, il

parle beaucoup, il raconte sa vie, ses malheurs et pourquoi il a voulu
en finir. L'abb� l'�coute en souriant; puis, quand l'enfant a bien
parl�, bien pleur�, bien d�gonfl� son pauvre coeur malade, le brave
homme lui prend les mains et lui dit tr�s tranquillement:

�Tout cela n'est rien, mon gar�on, et tu aurais �t� joliment b�te de te
mettre � mort pour si peu. Ton histoire est fort simple: on t'a chass�
du coll�ge--ce qui, par parenth�se, est un grand bonheur pour toi...--,
eh bien, il faut partir, partir tout de suite, sans attendre tes huit
jours.... Tu n'es pas une cuisini�re, ventrebleu!... Ton voyage, tes
dettes, ne t'en inqui�te pas! je m'en charge.... L'argent que tu voulais
emprunter � ce coquin, c'est moi qui te le pr�terai. Nous r�glerons tout
cela demain.... A pr�sent, plus un mot! j'ai besoin de travailler, et tu
as besoin de dormir.... Seulement je ne veux pas que tu retournes dans
ton affreux dortoir: tu aurais froid, tu aurais peur; tu vas te coucher
dans mon lit, de beaux draps blancs de ce matin!... Moi, j'�crirai toute
la nuit: et si le sommeil me prend, je m'�tendrai sur le canap�....
Bonsoir! ne me parle plus.�

Le petit Chose se couche, il ne r�siste pas.... Tout ce qui lui arrive

lui fait l'effet d'un r�ve. Que d'�v�nements dans une journ�e! Avoir �t�
si pr�s de la mort, et se retrouver au fond d'un bon lit, dans cette
chambre tranquille et ti�de!... Comme le petit Chose est bien!... De
temps en temps, en ouvrant les yeux, il voit sous la clart� douce de
l'abat-jour le bon abb� Germane qui, tout en fumant, fait courir sa
plume, � petit bruit, du haut en bas des feuilles blanches....

....Je fus r�veill� le lendemain matin par l'abb� qui me frappait sur
l'�paule. J'avais tout oubli� en dormant.... Cela fit beaucoup rire mon
sauveur.

�Allons! mon gar�on, me dit-il, la cloche sonne, d�p�che-toi; personne

ne se sera aper�u de rien, va prendre tes �l�ves comme � l'ordinaire;
pendant la r�cr�ation du d�jeuner je t'attendrai ici pour causer.�

La m�moire me revint tout d'un coup. Je voulais le remercier; mais

positivement le bon abb� me mit � la porte.

Si l'�tude me parut longue, je n'ai pas besoin de vous le dire.... Les

�l�ves n'�taient pas encore dans la cour, que d�j� je frappais chez
l'abb� Germane. Je le retrouvai devant son bureau, les tiroirs grands
ouverts, occup� � compter les pi�ces d'or, qu'il alignait soigneusement
par petits tas.

Au bruit que je fis en entrant, il retourna la t�te, puis se remit � son

travail, sans rien me dire; quand il eut fini, il referma ses tiroirs,
et me faisant signe de la main avec un bon sourire:

�Tout ceci est pour toi, me dit-il. J'ai fait ton compte. Voici pour le
voyage, voici pour le portier, voici pour le caf� Barbette, voici pour
l'�l�ve qui t'a pr�t� dix francs.... J'avais mis cet argent de c�t� pour
faire un rempla�ant � Cadet; mais Cadet ne tire au sort que dans six
ans, et d'ici l� nous nous serons revus.�

Je voulus parler, mais ce diable d'homme ne m'en laissa pas le temps: �A

pr�sent, mon gar�on, fais-moi tes adieux... voil� ma classe qui sonne,
et quand j'en sortirai je ne veux plus te retrouver ici. L'air de cette
Bastille ne te vaut rien.... File vite � Paris, travaille bien, prie le
Bon Dieu, fume des pipes, et t�che d'�tre un homme.--Tu m'entends, t�che
d'�tre un homme. Car vois-tu! mon petit Daniel, tu n'es encore qu'un
enfant, et m�me j'ai bien peur que tu sois un enfant toute ta vie.�

L�-dessus, il m'ouvrit les bras avec un sourire divin; mais, moi, je me

jetai � ses genoux en sanglotant. Il me releva et m'embrassa sur les
deux joues.

La cloche sonnait le dernier coup.

�Bon! voil� que je suis en retard�, dit-il en rassemblant � la h�te ses

livres et ses cahiers. Comme il allait sortir, il se retourna encore
vers moi.

�J'ai bien un fr�re � Paris, moi aussi, un brave homme de pr�tre, que
tu pourrais aller voir... Mais, bah! � moiti� fou comme tu l'es, tu
n'aurais qu'� oublier son adresse...� Et sans en dire davantage, il se
mit � descendre l'escalier � grands pas. Sa soutane flottait derri�re
lui; de la main droite il tenait sa calotte, et, sous le bras gauche, il
portait un gros paquet de papiers et de bouquins... Bon abb� Germane!
Avant de m'en aller, je jetai un dernier regard autour de sa chambre; je
contemplai une derni�re fois la grande biblioth�que, la petite table, le
feu � demi �teint, le fauteuil o� j'avais tant pleur�, le lit o� j'avais
dormi si bien; et, songeant � cette existence myst�rieuse dans laquelle
je devinais tant de courage, de bont� cach�e, de d�vouement et de
r�signation, je ne pus m'emp�cher de rougir de mes l�chet�s, et je me
fis le serment de me rappeler toujours l'abb� Germane.

En attendant, le temps passait... J'avais ma malle � faire, mes dettes �

payer, ma place � retenir � la diligence...

Au moment de sortir, j'aper�us sur un coin de la chemin�e plusieurs

vieilles pipes toutes noires. Je pris la plus vieille, la plus noire,
la plus courte, et je la mis dans ma poche comme une relique; puis je
descendis.

En bas, la porte du vieux gymnase �tait encore entrouverte. Je ne pus

m'emp�cher d'y jeter un regard en passant, et ce que je vis me fit
frissonner.

Je vis la grande salle sombre et froide, l'anneau de fer qui reluisait,

et ma cravate violette avec son noeud coulant, qui se balan�ait dans le
courant d'air au-dessus de l'escabeau renvers�.

XIII

LES CLEFS DE M. VIOT

Comme je sortais du coll�ge � grandes enjamb�es, encore tout �mu de
l'horrible spectacle que je venais de voir, la loge du portier s'ouvrit
brusquement, et j'entendis qu'on m'appelait:

�Monsieur Eyssette! monsieur Eyssette!�

C'�taient le ma�tre du caf� Barbette et son digne ami M. Cassagne, l'air

effar�, presque insolents.

Le cafetier parla le premier.

�Est-ce vrai que vous partez, monsieur Eyssette?

--Oui, monsieur Barbette, r�pondis-je tranquillement, je pars

aujourd'hui m�me.�

M. Barbette fit un bond, M. Cassagne en fit un autre; mais le bond de M.

Barbette fut bien plus fort que celui de M. Cassagne, parce que je lui
devais beaucoup d'argent.

�Comment! aujourd'hui m�me!

--Aujourd'hui m�me, et je cours de ce pas retenir ma place � la

diligence.�

Je crus qu'ils allaient me sauter � la gorge.

�Et mon argent? dit M. Barbette.

--Et le mien?� hurla M. Cassagne.

Sans r�pondre, j'entrai dans la loge, et tirant gravement, � pleines

mains, les belles pi�ces d'or de l'abb� Germane, je me mis � leur
compter sur le bout de la table ce que je leur devais � tous les deux.

Ce fut un coup de th��tre! Les deux figures renfrogn�es se d�rid�rent,

comme par magie... Quand ils eurent empoch� leur argent, un peu honteux
des craintes qu'ils m'avaient montr�es, et tout joyeux d'�tre pay�s,
ils s'�panch�rent en compliments de condol�ance et en protestations
d'amiti�:

�Vraiment, monsieur Eyssette, vous nous quittez?... Oh! quel dommage!

Quelle perte pour la maison!�

Et puis des oh! des ah! des h�las! des soupirs, des poign�es de main,
des larmes �touff�es...

La veille encore, j'aurais pu me laisser prendre � ces dehors d'amiti�;

mais maintenant j'�tais ferr� � glace sur les questions de sentiment.

Le quart d'heure pass� sous la tonnelle m'avait appris � conna�tre les

hommes--du moins je le croyais ainsi--, et plus ces affreux gargotiers
se montraient affables, plus ils m'inspiraient de d�go�t. Aussi, coupant
court � leurs effusions ridicules, je sortis du coll�ge et m'en allai
bien vite retenir ma place � la bienheureuse diligence qui devait
m'emporter loin de tous ces monstres.

En revenant du bureau des messageries, je passai devant le caf�

Barbette, mais je n'entrai pas; l'endroit me faisait horreur. Seulement,
pouss� par je ne sais quelle curiosit� malsaine, je regardai � travers
les vitres... Le caf� �tait plein de monde; c'�tait jour de poule au
billard. On voyait parmi la fum�e des pipes flamboyer les pompons des
shakos et les ceinturons qui reluisaient pendus aux pat�res. Les nobles
coeurs �taient au complet, il ne manquait que le ma�tre d'armes.

Je regardai un moment ces grosses faces rouges que les glaces

multipliaient, l'absinthe dansant dans les verres, les carafons
d'eau-de-vie tout �br�ch�s sur le bord; et de penser que j'avais v�cu
dans ce cloaque je me sentis rougir... Je revis le petit Chose roulant
autour du billard, marquant les points, payant le punch, humili�,
m�pris�, se d�pravant de jour en jour, et m�chonnant sans cesse entre
ses dents un tuyau de pipe ou un refrain de caserne... Cette vision
m'�pouvanta encore plus que celle que j'avais eue dans la salle du
gymnase en voyant flotter la petite cravate violette. Je m'enfuis...

Or, comme je m'acheminais vers le coll�ge, suivi d'un homme de la

diligence pour emporter ma malle, je vis venir sur la place le ma�tre
d'armes, s�millant, une badine � la main, le feutre sur l'oreille,
mirant sa moustache fine dans ses belles bottes vernies... De loin je le
regardais avec admiration en me disant: �Quel dommage qu'un si bel homme
porte une si vilaine �me!...� Lui, de son c�t�, m'avait aper�u et venait
vers moi avec un bon sourire bien loyal et deux grands bras ouverts...
Oh! la tonnelle!

�Je vous cherchais, me dit-il... Qu'est-ce que j'apprends? Vous...�

Il s'arr�ta net. Mon regard lui cloua ses phrases menteuses sur les
l�vres. Et dans ce regard qui le fixait d'aplomb, en face, le mis�rable
dut lire bien des choses, car je le vis tout � coup p�lir, balbutier,
perdre contenance; mais ce ne fut que l'affaire d'un instant: il reprit
aussit�t son air flambant, planta dans mes yeux deux yeux froids et
brillants comme l'acier, et, fourrant ses mains au fond de ses poches
d'un air r�solu, il s'�loigna en murmurant que ceux qui ne seraient pas
contents n'auraient qu'� venir le lui dire...

Bandit, va!

Quand je rentrai au coll�ge, les �l�ves �taient en classe. Nous mont�mes

dans ma mansarde. L'homme chargea la malle sur ses �paules et descendit.
Moi, je restai encore quelques instants dans cette chambre glaciale,
regardant les murs nus et salis, le pupitre noir tout d�chiquet�, et,
par la fen�tre �troite, les platanes des cours qui montraient leurs
t�tes couvertes de neige... En moi-m�me, je disais adieu � tout ce
monde.

A ce moment, j'entendis une voix de tonnerre qui grondait dans les

classes: c'�tait la voix de l'abb� Germane. Elle me r�chauffa le coeur
et fit venir au bord des cils quelques bonnes larmes.

Apr�s quoi, je descendis lentement, regardant attentif autour de moi,

comme pour emporter dans mes yeux l'image, toute l'image, de ces lieux
que je ne devais plus jamais revoir. C'est ainsi que je traversai les
longs corridors � hautes fen�tres grillag�es o� les yeux noirs m'�taient
apparus pour la premi�re fois. Dieu vous prot�ge, mes chers yeux
noirs!... Je passai aussi devant le cabinet du principal, avec sa double
porte myst�rieuse; puis, � quelques pas plus loin, devant le cabinet de
M. Viot... L�, je m'arr�tai subitement... O joie, � d�lices! les clefs,
les terribles clefs pendaient � la serrure, et le vent les faisait
doucement fr�tiller. Je les regardai un moment, ces clefs formidables,
je les regardai avec une sorte de terreur religieuse; puis, tout � coup,
une id�e de vengeance me vint. Tra�treusement, d'une main sacril�ge, je
retirai le trousseau de la serrure, et, le cachant sous ma redingote je
descendis l'escalier quatre � quatre.

Il y avait au bout de la cour des moyens un puits tr�s profond. J'y

courus d'une haleine... A cette heure la cour �tait d�serte; la f�e
aux lunettes n'avait pas encore relev� son rideau. Tout favorisait mon
crime. Alors, tirant les clefs de dessous mon habit, ces mis�rables
clefs qui m'avaient tant fait souffrir, je les jetai dans le puits de
toutes mes forces... Frinc! frinc! frinc! Je les entendis d�gringoler,
rebondir contre les parois et tomber lourdement dans l'eau qui se
referma sur elles; ce forfait commis, je m'�loignai souriant.

Sous le porche, en sortant du coll�ge, la derni�re personne que je

rencontrai fut M. Viot, mais un M. Viot sans ses clefs, hagard, effar�,
courant de droite et de gauche. Quand il passa pr�s de moi, il me
regarda un moment avec angoisse. Le malheureux avait envie de me
demander si je ne _les_ avais pas vues. Mais il n'osa pas... A ce
moment, le portier lui criait du haut de l'escalier en se penchant:
�Monsieur Viot, je ne les trouve pas!� J'entendis l'homme aux clefs
faire tout bas: �Oh! mon Dieu!�--Et il partit comme un fou � la
d�couverte.

J'aurais �t� heureux de jouir plus longtemps de ce spectacle, mais le

clairon de la diligence sonnait sur la place d'Armes, et je ne voulais
pas qu'on part�t sans moi.

Et maintenant, adieu pour toujours, grand coll�ge enfum�, fait de vieux

fer et de pierres noires; adieu, vilains enfants! adieu, r�glement
f�roce! Le petit Chose s'envole et ne reviendra plus. Et vous, marquis
de Boucoyran, estimez-vous heureux: On s'en va, sans vous allonger ce
fameux coup d'�p�e, si longtemps m�dit� avec les nobles coeurs du caf�
Barbette...

Fouette, cocher! Sonne, trompette! Bonne vieille diligence, fais feu

de tes quatre roues, emporte le petit Chose au galop de tes trois
chevaux... Emporte-le bien vite dans sa ville natale, pour qu'il
embrasse sa m�re chez l'oncle Baptiste, et qu'ensuite il mette le cap
sur Paris et rejoigne au plus vite Eyssette (Jacques) dans sa chambre du
Quartier latin!...

XIV

L'ONCLE BAPTISTE

Un singulier type d'homme que cet oncle Baptiste, le fr�re de Mme

Eyssette! Ni bon ni m�chant, mari� de bonne heure � un grand gendarme
de femme avare et maigre qui lui faisait peur, ce vieil enfant n'avait
qu'une passion au monde: la passion du coloriage. Depuis quelque
quarante ans, il vivait entour� de godets, de pinceaux, de couleurs, et
passait son temps � colorier des images de journaux illustr�s. La maison
�tait pleine de vieilles _Illustrations!_ de vieux _Charivaris!_ de
vieux _Magasins pittoresques!_ de cartes g�ographiques! tout cela
fortement enlumin�. M�me dans ses jours de disette, quand la tante lui
refusait de l'argent pour acheter des journaux � images, il arrivait �
mon oncle de colorier des livres. Ceci est historique: j'ai tenu dans
mes mains une grammaire espagnole que mon oncle avait mis en couleurs
d'un bout � l'autre, les adjectifs en bleu, les substantifs en rose,
etc.

C'est entre ce vieux maniaque et sa f�roce moiti� que Mme Eyssette �tait
oblig�e de vivre depuis six mois. La malheureuse femme passait toutes
ses journ�es dans la chambre de son fr�re, assise � c�t� de lui et
s'ing�niait � �tre utile. Elle essuyait les pinceaux, mettait de l'eau
dans les godets... Le plus triste, c'est que, depuis notre ruine,
l'oncle Baptiste avait un profond m�pris pour M. Eyssette, et que du
matin au soir, la pauvre m�re �tait condamn�e � entendre dire: �Eyssette
n'est pas s�rieux! Eyssette n'est pas s�rieux!� Ah! le vieil imb�cile!
il fallait voir de quel air sentencieux et convaincu il disait cela en
coloriant sa grammaire espagnole! Depuis, j'en ai souvent rencontr� dans
la vie, de ces hommes soi-disant tr�s graves, qui passaient leur temps
� colorier des grammaires espagnoles et trouvaient que les autres
n'�taient pas s�rieux.

Tous ces d�tails sur l'oncle Baptiste et l'existence lugubre que Mme
Eyssette menait chez lui, je ne les connus que plus tard; pourtant, d�s
mon arriv�e dans la maison, je compris que, quoi qu'elle en dit, ma m�re
ne devait pas �tre heureuse... Quand j'entrai, on venait de se mettre �
table pour le d�ner. Mme Eyssette bondit de joie en me voyant, et,
comme vous pensez, elle embrassa son petit Chose de toutes ses forces.
Cependant la pauvre m�re avait l'air g�n�e; elle parlait peu,--toujours
sa petite voix douce et tremblante, les yeux dans son assiette. Elle
faisait peine � voir avec sa robe �triqu�e et toute noire.

L'accueil de mon oncle et de ma tante fut tr�s froid. Ma tante me

demanda d'un air effray� si j'avais d�n�. Je me h�tai de r�pondre que
oui... La tante respira; elle avait trembl� un instant pour son d�ner.
Joli, le d�ner! des pois chiches et de la morue.

L'oncle Baptiste, lui, me demanda si nous �tions en vacances... Je

r�pondis que je quittais l'Universit�, et que j'allais � Paris rejoindre
mon fr�re Jacques, qui m'avait trouv� une bonne place. J'inventai ce
mensonge pour rassurer la pauvre Mme Eyssette sur mon avenir et puis
aussi pour avoir l'air s�rieux aux yeux de mon oncle.

En apprenant que le petit Chose avait une bonne place, la tante Baptiste
ouvrit de grands yeux.

�Daniel, dit-elle, il faudra faire venir ta m�re � Paris... La pauvre

ch�re femme s'ennuie loin de ses enfants; et puis, tu comprends! c'est
une charge pour nous, et ton oncle ne peut pas toujours �tre _la vache �
lait_ de la famille.

--Le fait est, dit l'oncle Baptiste, la bouche pleine, que je suis _la
vache � lait_...� Cette expression de _vache � lait_ l'avait ravi, et il
la r�p�ta plusieurs fois avec la m�me gravit�...

Le d�ner fut long, comme entre vieilles gens. Ma m�re mangeait peu,
m'adressait quelques paroles et me regardait � la d�rob�e; ma tante la
surveillait.
�Vois ta soeur! disait-elle � son mari, la joie de retrouver Daniel lui
coupe l'app�tit. Hier elle a pris deux fois du pain, aujourd'hui une
fois seulement.�

Ah! ch�re Mme Eyssette, comme j'aurais voulu vous emporter ce soir-l�,
comme j'aurais voulu vous arracher � cette impitoyable _vache � lait_
et � son �pouse; mais, h�las! je m'en allais au hasard moi-m�me, ayant
juste de quoi payer ma route, et je pensais bien que la chambre de
Jacques n'�tait pas assez grande pour nous tenir tous les trois. Encore
si j'avais pu vous parler, vous embrasser � mon aise; mais non! On ne
nous laissa pas seuls une minute... Rappelez-vous: tout de suite apr�s
d�ner, l'oncle se remit � sa grammaire espagnole, la tante essuyait son
argenterie, et tous deux ils nous �piaient du coin de l'oeil... L'heure
du d�part arriva, sans que nous eussions rien pu nous dire.

Aussi le petit Chose avait le coeur bien gros, quand il sortit de chez
l'oncle Baptiste; et en s'en allant, tout seul, dans l'ombre de la
grande avenue qui m�ne au chemin de fer, il se jura deux ou trois fois
tr�s solennellement de se conduire d�sormais comme un homme et de ne
plus songer qu'� reconstruire le foyer.

DEUXI�ME PARTIE

MES CAOUTCHOUCS

Quand je vivrais aussi longtemps que mon oncle Baptiste, lequel doit
�tre � cette heure aussi vieux qu'un vieux baobab de l'Afrique centrale,
jamais je n'oublierai mon premier voyage � Paris en wagon de troisi�me
classe.

C'�tait dans les derniers jours de f�vrier; il faisait encore tr�s

froid. Au-dehors, un ciel gris, le vent, le gr�sil, les collines
chauves, des prairies inond�es, de longues rang�es de vignes mortes;
au-dedans des matelots ivres qui chantaient, de gros paysans qui
dormaient la bouche ouverte comme des poissons morts, de petites
vieilles avec leurs cabas, des enfants, des puces, des nourrices, tout
l'attirail du wagon des pauvres avec son odeur de pipe, d'eau-de-vie, de
saucisse � l'ail et de paille moisie. Je crois y �tre encore.

En partant, je m'�tais install� dans un coin, pr�s de la fen�tre, pour

voir le ciel; mais, � deux lieues de chez nous, un infirmier militaire
me prit ma place, sous pr�texte d'�tre en face de sa femme, et voil� le
petit Chose, trop timide pour oser se plaindre, condamn� � faire deux
cents lieues entre ce gros vilain homme qui sentait la graine de lin et
un grand tambour-major de Champenoise qui, tout le temps, ronfla sur son
�paule.

Le voyage dura deux jours. Je passai ces deux jours � la m�me place,
immobile entre mes deux bourreaux, la t�te fixe et les dents serr�es.
Comme je n'avais pas d'argent ni de provisions, je ne mangeai rien de
toute la route. Deux jours sans manger, c'est long! Il me restait bien
encore une pi�ce de quarante sous, mais je la gardais pr�cieusement pour
le cas o�, en arrivant � Paris, je ne trouverais pas l'ami Jacques � la
gare, et malgr� la faim j'eus le courage de n'y pas toucher. Le diable
c'est qu'autour de moi on mangeait beaucoup dans le wagon. J'avais
sous mes jambes un grand coquin de panier tr�s lourd, d'o� mon voisin
l'infirmier tirait � tout moment des charcuteries vari�es qu'il
partageait avec sa dame. Le voisinage de ce panier me rendit tr�s
malheureux, surtout le second jour. Pourtant ce n'est pas la faim dont
je souffris le plus en ce terrible voyage. J'�tais parti de Sarlande
sans souliers, n'ayant aux pieds que de petits caoutchoucs fort minces,
qui me servaient l�-bas pour faire ma ronde dans le dortoir. Tr�s joli,
le caoutchouc; mais l'hiver, en troisi�me classe... Dieu! que j'ai eu
froid! C'�tait � en pleurer. La nuit, quand tout le monde dormait, je
prenais doucement mes pieds entre mes mains et je les tenais des heures
enti�res pour essayer de les r�chauffer. Ah! si Mme Eyssette m'avait
vu!...

Et bien, malgr� la faim qui lui tordait le ventre, malgr� ce froid cruel
qui lui arrachait des larmes, le petit Chose �tait bien heureux, et
pour rien au monde il n'aurait c�d� cette place, cette demi-place qu'il
occupait entre la Champenoise et l'infirmier. Au bout de toutes ces
souffrances, il y avait Jacques, il y avait Paris.

Dans la nuit du second jour, vers trois heures du matin, je fus r�veill�
en sursaut, le train venait de s'arr�ter: tout le wagon �tait en �moi.

J'entendis l'infirmier dire � sa femme:

�Nous y sommes.

--O� donc? demandai-je en me frottant les yeux.

--A Paris, parbleu!�

Je me pr�cipitai vers la porti�re. Pas de maisons. Rien qu'une campagne

pel�e, quelques becs de gaz, et �� et l� de gros tas de charbon de
terre; puis l�-bas, dans le loin, une grande lumi�re rouge et un
roulement confus pareil au bruit de la mer. De porti�re en porti�re, un
homme allait, avec une petite lanterne, en criant: �Paris! Paris! Vos
billets!� Malgr� moi, je rentrai la t�te par un mouvement de terreur.
C'�tait Paris.

Ah! grande ville f�roce, comme le petit Chose avait raison d'avoir peur
de toi!

Cinq minutes apr�s, nous entrions dans la gare. Jacques �tait l� depuis
une heure. Je l'aper�us de loin avec sa longue taille un peu vo�t�e
et ses grands bras de t�l�graphe qui me faisaient signe derri�re le
grillage. D'un bond je fus sur lui.

�Jacques! mon fr�re!...

--Ah! cher enfant!�

Et nos deux �mes s'�treignirent de toute la force de nos bras.

Malheureusement les gares ne sont pas organis�es pour ces belles
�treintes. Il y a la salle des voyageurs, la salle des bagages; mais il
n'y a pas la salle des effusions, il n'y a pas la salle des �mes. On
nous bousculait, on nous marchait dessus.

�Circulez! circulez!� nous criaient les gens de l'octroi.

Jacques me dit tout bas: �Allons-nous-en. Demain, j'enverrai chercher ta

malle.� Et, bras dessus bras dessous, l�gers comme nos escarcelles, nous
nous mimes en route pour le Quartier latin.

J'ai essay� bien souvent, depuis, de me rappeler l'impression exacte que

me fit Paris cette nuit-l�: mais les choses, comme les hommes,
prennent, la premi�re fois que nous les voyons, une physionomie toute
particuli�re, qu'ensuite nous ne leur trouvons plus. Le Paris de mon
arriv�e, je n'ai jamais pu me le reconstruire. C'est comme une ville
brumeuse que j'aurais travers�e tout enfant, il y a des ann�es, et o� je
ne serais plus retourn� depuis lors.

Je me souviens d'un pont de bois sur une rivi�re toute noire, puis d'un
grand quai d�sert et d'un immense jardin au long de ce quai. Nous nous
arr�t�mes un moment devant ce jardin. A travers les grilles qui le
bordaient, on voyait confus�ment des huttes, des pelouses, des flaques
d'eau, des arbres luisants de givre.

�C'est le Jardin des plantes, me dit Jacques. Il y a l� une quantit�

consid�rable d'ours blancs, de singes, de boas, d'hippopotames...�

En effet, cela sentait le fauve, et, par moments, un cri aigu, un rauque
rugissement, sortaient de cette ombre.

Moi, serr� contre mon fr�re, je regardais de tous mes yeux � travers les
grilles, et m�lant dans un m�me sentiment de terreur ce Paris inconnu,
o� j'arrivais de nuit, et ce jardin myst�rieux, il me semblait que je
venais de d�barquer dans une grande caverne noire, pleine de b�tes
f�roces qui allaient se ruer sur moi. Heureusement que je n'�tais pas
seul: j'avais Jacques pour me d�fendre... Ah! Jacques! Jacques! Pourquoi
ne t'ai-je pas toujours eu?

Nous march�mes encore longtemps, longtemps, par des rues noires,

interminables; puis, tout � coup, Jacques s'arr�ta sur une petite place
o� il y avait une �glise.

�Nous voici � Saint-Germain-des-Pr�s, me dit-il. Notre chambre est

l�-haut.

--Comment! Jacques!... dans le clocher?...

--Dans le clocher m�me... C'est tr�s commode pour savoir l'heure.�

Jacques exag�rait un peu. Il habitait, dans la maison � c�t� de

l'�glise, une petite mansarde au cinqui�me ou sixi�me �tage, et sa
fen�tre ouvrait sur le clocher de Saint-Germain, juste � la hauteur du
cadran.

En entrant, je poussai un cri de joie. �Du feu! quel bonheur!� Et tout

de suite je courus � la chemin�e pr�senter mes pieds � la flamme, au
risque de fondre les caoutchoucs. Alors seulement, Jacques s'aper�ut de
l'�tranget� de ma chaussure. Cela le fit beaucoup rire.

�Mon cher, me dit-il, il y a une foule d'hommes c�l�bres qui sont

arriv�s � Paris en sabots, et qui s'en vantent. Toi, tu pourras dire que
tu y es arriv� en caoutchoucs: c'est bien plus original. En attendant,
mets ces pantoufles, et entamons le p�t�.�

Disant cela, le bon Jacques roulait devant le feu une petite table qui
attendait dans un coin, toute servie.

II

DE LA PART DU CUR� DE SAINT-NIZIER

Dieu! qu'on �tait bien cette nuit-l� dans la chambre de Jacques! Quels
joyeux reflets clairs la chemin�e envoyait sur notre nappe! Et ce vieux
vin cachet�, comme il sentait les violettes! Et ce p�t�, quelle belle
cro�te en or bruni il vous avait! Ah! de ces p�t�s-l�, on n'en fait
plus maintenant; tu n'en boiras plus jamais de ces vins-l�, mon pauvre
Eyssette!

De l'autre c�t� de la table, en face, tout en face de moi, Jacques me

versait � boire: et, chaque fois que je levais les yeux, je voyais son
regard tendre comme celui d'une m�re, qui me riait doucement. Moi,
j'�tais si heureux d'�tre l� que j'en avais positivement la fi�vre. Je
parlais, je parlais!

�Mange donc�, me disait Jacques en me remplissant mon assiette; mais je

parlais toujours et je ne mangeais pas. Alors, pour me faire taire,
il se mit � bavarder, lui aussi, et me narra longuement, sans prendre
haleine, tout ce qu'il avait fait depuis plus d'un an que nous ne nous
�tions pas vus.

�Quand tu fus parti, me disait-il--et les choses les plus tristes, il

les contait toujours avec son divin sourire r�sign�--, quand tu fus
parti, la maison devint tout � fait lugubre. Le p�re ne travaillait
plus; il passait tout son temps dans le magasin � jurer contre les
r�volutionnaires et � me crier que j'�tais un �ne, ce qui n'avan�ait
pas les affaires. Des billets protest�s tous les matins, des descentes
d'huissiers tous les deux jours! chaque coup de sonnette nous faisait
sauter le coeur. Ah! tu t'en es all� au bon moment.

�Au bout d'un mois de cette terrible existence, mon p�re partit pour
la Bretagne au compte de la Compagnie vinicole, et Mme Eyssette chez
l'oncle Baptiste. Je les embarquai tous les deux. Tu penses si j'en ai
vers� de ces larmes. Derri�re eux, tout notre pauvre mobilier fut vendu,
oui, mon cher, vendu dans la rue, sous mes yeux, devant notre porte;
et c'est bien p�nible va! de voir son foyer s'en aller ainsi pi�ce par
pi�ce. On ne se figure pas combien elles font partie de nous-m�mes,
toutes ces choses de bois ou d'�toffe que nous avons dans nos maisons.
Tiens! quand on a enlev� l'armoire au linge, tu sais, celle qui a sur
ses panneaux des amours roses avec des violons, j'ai eu envie de courir
apr�s l'acheteur et de crier bien fort: �Arr�tez-le!� Tu comprends �a,
n'est-ce pas?

�De tout notre mobilier, je ne gardai qu'une chaise, un matelas et un

balai; ce balai me fut tr�s utile, tu vas Voir.

J'installai ces richesses dans un coin de notre maison de la rue

Lanterne, dont le loyer �tait pay� encore pour deux mois, et me voil�
occupant � moi tout seul ce grand appartement nu, froid, sans rideaux.
Ah! mon ami, quelle tristesse! Chaque soir, quand je revenais de mon
bureau, c'�tait un nouveau chagrin et comme une surprise de me retrouver
seul entre ces quatre murailles. J'allais d'une pi�ce � l'autre, fermant
les portes tr�s fort, pour faire du bruit. Quelquefois il me semblait
qu'on m'appelait au magasin, et je criais: �J'y vais!� Quand j'entrais
chez notre m�re, je croyais toujours que j'allais la trouver tricotant
tristement dans son fauteuil, pr�s de la fen�tre...

�Pour comble de malheur, les babarottes reparurent. Ces horribles

petites b�tes, que nous avions eu tant de peine � combattre en arrivant
� Lyon, apprirent sans doute votre d�part et tent�rent une nouvelle
invasion, bien plus terrible encore que la premi�re. D'abord j'essayai
de r�sister. Je passai mes soir�es dans la cuisine, ma bougie d'une
main, mon balai de l'autre, � me battre comme un lion, mais toujours en
pleurant. Malheureusement j'�tais seul, et j'avais beau me multiplier,
ce n'�tait plus comme au temps d'Annou. Du reste, les babarottes, elles
aussi, arrivaient en plus grand nombre. Je suis s�r que toutes celles
de Lyon--et Dieu sait s'il y en a dans cette grosse ville
humide!--s'�taient lev�es en masse pour venir assi�ger notre maison.
La cuisine en �tait toute noire, je fus oblig� de la leur abandonner.
Quelquefois je les regardais avec terreur par le trou de la serrure. Il
y en avait des milliards de mille... Tu crois peut-�tre que ces maudites
b�tes s'en tinrent l�! Ah! bien oui! tu ne connais pas ces gens du Nord.
C'est envahissant comme tout. De la cuisine, malgr� portes et serrures,
elles pass�rent dans la salle � manger, o� j'avais fait mon lit. Je me
transportai dans le magasin, puis dans le salon. Tu ris! j'aurais voulu
t'y voir.

�De pi�ce en pi�ce, les damn�es babarottes me pouss�rent jusqu'� notre

ancienne petite chambre, au fond du corridor. L�, elles me laiss�rent
deux � trois jours de r�pit; puis un matin, en m'�veillant, j'en aper�us
une centaine qui grimpaient silencieusement le long de mon balai,
pendant qu'un autre corps de troupe se dirigeait en bon ordre vers mon
lit. Priv� de mes armes, forc� dans mes derniers redans, je n'avais plus
qu'� fuir. C'est ce que je fis. J'abandonnai aux babarottes le matelas,
la chaise, le balai, et je m'en fus de cette horrible maison de la rue
Lanterne, pour n'y plus revenir.

�Je passais encore quelques mois � Lyon, mais bien longs, bien noirs,
bien larmoyants. A mon bureau, on ne m'appelait plus que sainte
Madeleine. Je n'allais nulle part. Je n'avais pas un ami.. Ma seule
distraction, �'�tait tes lettres... Ah! mon Daniel, quelle jolie fa�on
tu as de dire les choses! Je suis s�r que tu pourrais �crire dans les
journaux, si tu voulais. Ce n'est pas comme moi. Figure-toi qu'� force
d'�crire sous la dict�e j'en suis arriv� � �tre � peu pr�s aussi
intelligent qu'une machine � coudre. Impossible de rien trouver par
moi-m�me. M. Eyssette avait bien raison de me dire: �Jacques, tu es un
�ne.� Apr�s tout, ce n'est pas si mal d'�tre un �ne. Les �nes sont de
braves b�tes, patientes, fortes, laborieuses, le coeur bon et les reins
solides... Mais revenons � mon histoire.

�Dans toutes les lettres, tu me parlais de la reconstruction du foyer,

et, gr�ce � ton �loquence, j'avais comme toi pris feu pour cette grande
id�e. Malheureusement, ce que je gagnais � Lyon suffisait � peine pour
me faire vivre. C'est alors que la pens�e me vint de m'embarquer pour
Paris. Il me semblait que l� je serais plus � m�me de venir en aide �
la famille, et que je trouverais tous les mat�riaux n�cessaires � notre
fameuse reconstruction. Mon voyage fut donc d�cid�; seulement je pris
mes pr�cautions. Je ne voulais pas tomber dans les rues de Paris comme
un pierrot sans plumes. C'est bon pour toi, mon Daniel: il y a des
gr�ces d'�tat pour les jolis gar�ons; mais moi, un grand pleurard!

�J'allai donc demander quelques lettres de recommandation � notre ami

le cur� de Saint-Nizier. C'est un homme tr�s bien pos� dans le faubourg
Saint-Germain. Il me donna deux lettres, l'une pour un comte, l'autre
pour un duc. Je me mets bien, comme tu vois. De l� je m'en fus trouver
un tailleur qui, sur ma bonne mine, consentit � me faire cr�dit d'un bel
habit noir avec ses d�pendances, gilet, pantalon, _et caetera_. Je
mis mes lettres de recommandation dans mon habit, mon habit dans une
serviette, et me voil� parti, avec trois louis en poche: 35 francs pour
mon voyage et 25 pour voir venir.

�Le lendemain de mon arriv�e � Paris, d�s sept heures du matin, j'�tais
dans les rues, en habit noir et en gants jaunes. Pour ta gouverne, petit
Daniel, ce que je faisais l� �tait tr�s ridicule. A sept heures du
matin, � Paris, tous les habits noirs sont couch�s, ou doivent l'�tre.
Moi, je l'ignorais; et j'�tais tr�s fier de promener le mien parmi ces
grandes rues, en faisant sonner mes escarpins neufs. Je croyais aussi
qu'en sortant de bonne heure j'aurais plus de chances pour rencontrer la
Fortune. Encore une erreur: la Fortune � Paris ne se l�ve pas matin. �Me
voil� donc trottant par le faubourg Saint-Germain avec mes lettres de
recommandation en poche.

�J'allai d'abord chez le comte, rue de Lille; puis chez le duc, rue
Saint-Guillaume: Aux deux endroits, je trouvai les gens de service en
train de laver les cours et de faire reluire les cuivres des sonnettes.
Quand je dis � ces faquins que je venais parler � leurs ma�tres de la
part du cur� de Saint-Nizier, ils me rirent au nez en m'envoyant des
seaux d'eaux dans les jambes... Que veux-tu, mon cher? c'est ma faute,
aussi: il n'y a que les p�dicures qui vont chez les gens � cette
heure-l�. Je me le tins pour dit.

�Tel que je te connais, toi, je suis s�r qu'� ma place tu n'aurais

jamais os� retourner dans ces maisons et affronter les regards moqueurs
de la valetaille. Eh bien, moi, j'y retournai avec aplomb le jour m�me,
dans l'apr�s-midi, et, comme le matin, je demandai aux gens de service
de m'introduire aupr�s de leurs ma�tres, toujours de la part du cur�
de Saint-Nizier. Bien m'en prit d'avoir �t� brave: ces deux messieurs
�taient visibles et je fus tout de suite introduit. Je trouvai deux
hommes et deux accueils bien diff�rents. Le comte de la rue de Lille
me re�ut tr�s froidement. Sa longue figure maigre, s�rieuse jusqu'� la
solennit�, m'intimidait beaucoup, et je ne trouvai pas quatre mots � lui
dire. Lui de son c�t� me parla � peine. Il regarda la lettre du cur�
de Saint-Nizier, la mit dans sa poche, me demanda de lui laisser
mon adresse, et me cong�dia d'un geste glacial, en me disant: �Je
m'occuperai de vous; inutile que vous reveniez. Si je trouve quelque
chose, je vous �crirai.�

�Le diable soit de l'homme! Je sortis de chez lui, transi jusqu'aux

moelles. Heureusement la r�ception qu'on me fit rue Saint-Guillaume
avait de quoi me r�chauffer le coeur. J'y trouvai le duc le plus r�joui,
le plus �panoui, le plus bedonnant, le plus avenant du monde. Et comme
il l'aimait, son cher cur� de Saint-Nizier! et comme tout ce qui venait
de l� serait s�r d'�tre bien accueilli rue Saint-Guillaume!... Ah! le
bon homme! le brave duc! Nous f�mes amis tout de suite. Il m'offrit une
pinc�e de tabac � la bergamote, me tira le bout de l'oreille, et me
renvoya avec une tape sur la joue et d'excellentes paroles:

�--Je me charge de votre affaire. Avant peu, j'aurai ce qu'il vous faut.
D'ici l�, venez me voir aussi souvent que vous voudrez.�

�Je m'en allai ravi.

�Je passai deux jours sans y retourner, par discr�tion. Le troisi�me

jour seulement, je poussai jusqu'� l'h�tel de la rue Saint-Guillaume.
Un grand escogriffe bleu et or me demanda mon nom. Je r�pondis d'un air
suffisant:

�--Dites que c'est de la part du cur� de Saint-Nizier.�

�Il revint au bout d'un moment.

�--M. le duc est tr�s occup�. Il prie monsieur de l'excuser et de

vouloir bien passer un autre jour.�

�Tu penses si je l'excusai, ce pauvre duc!

�Le lendemain, je revins � la m�me heure. Je trouvai le grand escogriffe

bleu de la veille, perch� comme un ara sur le perron. Du plus loin qu'il
m'aper�ut, il me dit gravement:

�--M. le duc est sorti.

�--Ah! tr�s bien! r�pondis-je, je reviendrai. Dites-lui, je vous prie,

que c'est la personne de la part du cur� de Saint-Nizier.�

�Le lendemain, je revins encore; les jours suivants aussi, mais toujours
avec le m�me insucc�s. Une fois le duc �tait au bain, une autre fois �
la messe, un jour au jeu de paume, un autre jour avec du monde.--Avec
du monde! En voil� une formule. Eh bien, et moi, je ne suis donc pas du
monde?

�A la fin, je me trouvais si ridicule avec mon �ternel: �De la part du

cur� de Saint-Nizier�, que je n'osais plus dire de la part de qui je
venais. Mais le grand ara bleu du perron ne me laissait jamais partir
sans me crier, avec une gravit� imperturbable:

�Monsieur est sans doute la personne qui vient de la part du cur� de

Saint-Nizier?�

�Et cela faisait beaucoup rire d'autres aras bleus qui fl�naient par l�
dans les cours. Tas de coquins! Si j'avais pu leur allonger quelques
coups de trique de ma part � moi, et non de celle du cur� de
Saint-Nizier!

�Il y avait dix jours environ que j'�tais � Paris, lorsqu'un soir,
en revenant l'oreille basse d'une de ces visites � la rue
Saint-Guillaume--je m'�tais jur� d'y aller jusqu'� ce qu'on me m�t �
la porte--, je trouvai chez mon portier une petite lettre. Devine de
qui?... Une lettre du comte, mon cher, du comte de la rue de Lille,
qui m'engageait � me pr�senter sans retard chez son ami le marquis
d'Hacqueville. On demandait un secr�taire.... Tu penses, quelle joie! et
aussi quelle le�on! Cet homme froid et sec, sur lequel je comptais si
peu, c'�tait justement lui qui s'occupait de moi, tandis que l'autre, si
accueillant, me faisait faire depuis huit jours le pied de grue sur son
perron, expos�, ainsi que le cur� de Saint-Nizier, aux rires insolents
des aras bleus et or.... C'est l� la vie, mon cher; et � Paris on
l'apprend vite.

�Sans perdre une minute, je courus chez le marquis d'Hacqueville. Je

trouvai un petit vieux, fr�tillant, sec, tout en nerfs, alerte et gai
comme une abeille. Tu verras quel joli type. Une t�te d'aristocrate,
fine et p�le, des cheveux droits comme des quilles, et rien qu'un oeil,
l'autre est mort d'un coup d'�p�e, voil� longtemps. Mais celui qui reste
est si brillant, si vivant, si parlant, si interrogeant, qu'on ne peut
pas dire que le marquis est borgne. Il a deux yeux dans le m�me oeil,
voil� tout.

�Quand j'arrivai devant ce singulier petit vieillard, je commen�ai par

lui d�biter quelques banalit�s de circonstance; mais il m'arr�ta net:

�--Pas de phrases! me dit-il. Je ne les aime pas. Venons aux faits,

voici. J'ai entrepris d'�crire mes m�moires. Je m'y suis malheureusement
pris un peu tard, et je n'ai plus de temps � perdre, commen�ant � me
faire tr�s vieux. J'ai calcul� qu'en employant tous mes instants, il me
fallait encore trois ann�es de travail pour terminer mon oeuvre. J'ai
soixante-dix ans, les jambes sont en d�route; mais la t�te n'a pas
boug�. Je peux donc esp�rer aller encore trois ans et mener mes m�moires
� bonne fin. Seulement, je n'ai pas une minute de trop; c'est ce que mon
secr�taire n'a pas compris. Cet imb�cile--un gar�on fort intelligent, ma
foi, dont j'�tais enchant�--s'est mis dans la t�te d'�tre amoureux et de
vouloir se marier. Jusque-l� il n'y a pas de mal. Mais voil�-t-il pas
que, ce matin, mon dr�le vient me demander deux jours de cong� pour
faire ses noces. Ah! bien oui! deux jours de cong�! Pas une minute.

�--Mais, monsieur le marquis....

�--Il n'y a pas de �mais, monsieur le marquis....� Si vous vous en allez

deux jours, vous vous en irez tout � fait.

�--Je m'en vais, monsieur le marquis.

�--Bon voyage!�

�Et voil� mon coquin parti.... C'est sur vous, mon cher gar�on, que je
compte pour le remplacer. Les conditions sont celles-ci: le secr�taire
vient chez moi le matin � huit heures; il apporte son d�jeuner. Je dicte
jusqu'� midi. A midi le secr�taire d�jeune tout seul, car je ne d�jeune
jamais. Apr�s le d�jeuner du secr�taire, qui doit �tre tr�s court, on
se remet � l'ouvrage. Si je sors, le secr�taire m'accompagne; il a un
crayon et du papier. Je dicte toujours: en voiture, � la promenade, en
visite, partout! le soir, le secr�taire d�ne avec moi. Apr�s le d�ner,
nous relisons ce que j'ai dict� dans la journ�e. Je me couche � huit
heures, et le secr�taire est libre jusqu'au lendemain. Je donne cent
francs par mois et le d�ner. Ce n'est pas le P�rou; mais dans trois ans,
les m�moires termin�s, il y aura un cadeau, et un cadeau royal, foi
d'Hacqueville! ce que je demande, c'est qu'on soit exact, qu'on ne se
marie pas, et qu'on sache �crire tr�s vite sous la dict�e. Savez-vous
�crire sous la dict�e?
�--Oh! parfaitement, monsieur le marquis�, r�pondis-je avec une forte
envie de rire.

�C'�tait si comique, en effet, cet acharnement du destin � me faire

�crire sous la dict�e toute ma vie!...

�--Eh bien, alors, mettez-vous l�, reprit le marquis. Voici du papier et

de l'encre. Nous allons travailler tout de suite. J'en suis au chapitre
XXIV: _Mes d�m�l�s avec M. de Vill�le_. �crivez....�

�Et le voil� qui se met � me dicter d'une petite voix de cigale, en

sautillant d'un bout de la pi�ce � l'autre.

�C'est ainsi, mon Daniel, que je suis entr� chez cet original, lequel
est au fond un excellent homme. Jusqu'� pr�sent, nous sommes tr�s
contents l'un de l'autre; hier au soir, en apprenant ton arriv�e, il a
voulu me faire emporter pour toi cette bouteille de vin vieux. On nous
en sert une comme cela tous les jours � notre d�ner, c'est te dire si
l'on d�ne bien. Le matin, par exemple, j'apporte mon d�jeuner; et tu
rirais de me voir manger mes deux sous de fromage d'Italie dans une fine
assiette de Moustiers, sur une nappe � blason. Ce que le bonhomme en
fait, ce n'est pas par avarice, mais pour �viter � son vieux cuisinier,
M. Pilois, la fatigue de me pr�parer mon d�jeuner.... En somme, la vie
que je m�ne n'est pas d�sagr�able. Les m�moires du marquis sont fort
instructifs, j'apprends sur M. Decazes et M. de Vill�le une foule de
choses qui ne peuvent pas manquer de me servir un jour ou l'autre. A
huit heures du soir, je suis libre. Je vais lire les journaux dans
un cabinet de lecture, ou bien encore dire bonjour � notre ami
Pierrotte.... Est-ce que tu te rappelles, l'ami Pierrotte? tu sais!
Pierrotte des C�vennes, le fr�re de lait de maman. Aujourd'hui Pierrotte
n'est plus Pierrotte: c'est M. Pierrotte comme les deux bras. Il a un
beau magasin de porcelaines au passage du Saumon; et comme il aimait
beaucoup Mme Eyssette, j'ai trouv� sa maison ouverte � tous battants.
Pendant les soir�es d'hiver, c'�tait une ressource.... Mais maintenant
que te voil�, je ne suis plus en peine pour mes soir�es.... Ni toi non
plus, n'est-ce pas, fr�rot? Oh! Daniel, mon Daniel, que je suis content?
Comme nous allons �tre heureux!...�

III

MA M�RE JACQUES

Jacques a fini son odyss�e, maintenant c'est le tour de la mienne.

Le feu qui meurt a beau nous faire signe: �Allez vous coucher, mes
enfants�, les bougies ont beau crier: �Au lit! au lit! Nous sommes
br�l�es jusqu'aux bob�ches.�--�On ne vous �coute pas�, leur dit Jacques
en riant, et notre veill�e continue.

Vous comprenez! ce que je raconte � mon fr�re l'int�resse beaucoup.

C'est la vie du petit Chose au coll�ge de Sarlande; cette triste vie que
le lecteur se rappelle sans doute. Ce sont les enfants laids et f�roces,
les pers�cutions, les haines, les humiliations, les clefs de M.
Viot toujours en col�re, la petite chambre sous les combles o� l'on
�touffait, les trahisons, les nuits de larmes; et puis aussi--car
Jacques est si bon qu'on peut tout lui dire--, ce sont les d�bauches du
caf� Barbette, l'absinthe avec les caporaux, les dettes, l'abandon de
soi-m�me, tout enfin, jusqu'au suicide et la terrible pr�diction de
l'abb� Germane: �Tu seras un enfant toute ta vie.�

Les coudes sur la table, la t�te dans ses mains, Jacques �coute jusqu'au
bout ma confession sans l'interrompre. De temps en temps, je le vois qui
frissonne et je l'entends dire: �Pauvre petit! pauvre petit!�

Quand j'ai fini, il se l�ve, me prend les mains et me dit d'une voix
douce qui tremble: �L'abb� Germane avait raison: vois-tu! Daniel, tu es
un enfant, un petit enfant incapable d'aller seul dans la vie, et tu
as bien fait de te r�fugier pr�s de moi. D�s aujourd'hui tu n'es plus
seulement mon fr�re, tu es mon fils aussi, et puisque notre m�re est
loin, c'est moi qui la remplacerai. Le veux-tu? dis, Daniel! Veux-tu que
je sois ta m�re Jacques? Je ne t'ennuierai pas beaucoup, tu verras. Tout
ce que je te demande, c'est de me laisser toujours marcher � c�t� de toi
et de te tenir la main. Avec cela, tu peux �tre tranquille et regarder
la vie en face, comme un homme: elle ne te mangera pas.�

Pour toute r�ponse, je lui saute au cou: �O ma m�re Jacques, que tu es

bon!�--Et me voil� pleurant � chaudes larmes sans pouvoir m'arr�ter,
tout � fait comme l'ancien Jacques, de Lyon. Le Jacques d'aujourd'hui ne
pleure plus, lui; la citerne est � sec, comme il dit. Quoi qu'il arrive,
il ne pleurera plus jamais.

A ce moment, sept heures sonnent. Les vitres s'allument. Une lueur p�le
entre dans la chambre en frissonnant.

�Voil� le jour, Daniel, dit Jacques. Il est temps de dormir. Couche-toi

vite... tu dois en avoir besoin.

--Et toi, Jacques?

--Oh! moi, je n'ai pas deux jours de chemin de fer dans les reins...
D'ailleurs, avant d'aller chez le marquis, il faut que je rapporte
quelques livres au cabinet de lecture et je n'ai pas de temps �
perdre... tu sais que le d'Hacqueville ne plaisante pas... Je rentrerai
ce soir � huit heures... Toi, quand tu te seras bien repos�, tu sortiras
un peu. Surtout je te recommande.�

Ici ma m�re Jacques commence � me faire une foule de recommandations

tr�s importantes pour un nouveau d�barqu� comme moi; par malheur,
tandis qu'il me les fait, je me suis �tendu sur le lit, et sans dormir
pr�cis�ment, je n'ai d�j� plus les id�es bien nettes. La fatigue, le
p�t�, les larmes... Je suis aux trois quarts assoupi... J'entends d'une
fa�on confuse quelqu'un qui me parle d'un restaurant tout pr�s d'ici,
d'argent dans mon gilet, de ponts � traverser, de boulevards �
suivre, de sergents de ville � consulter, et du clocher de
Saint-Germain-des-Pr�s comme point de ralliement. Dans mon demi-sommeil,
c'est surtout ce clocher de Saint-Germain qui m'impressionne. Je vois
deux, cinq, dix clochers de Saint-Germain rang�s autour de mon lit comme
des poteaux indicateurs. Parmi tous ces clochers, quelqu'un va et vient
dans la chambre, tisonne le feu, ferme les rideaux des crois�es, puis
s'approche de moi, me pose un manteau sur les pieds, m'embrasse au front
et s'�loigne doucement avec un bruit de porte...

Je dormais depuis quelques heures, et je crois que j'aurais dormi

jusqu'au retour de ma m�re Jacques, quand le son d'une cloche me
r�veilla subitement. C'�tait la cloche de Sarlande, l'horrible cloche de
fer qui sonnait comme autrefois: �Dig! dong! r�veillez-vous! dig! dong!
habillez-vous!� D'un bond je fus au milieu de la chambre, la bouche
ouverte pour crier comme au dortoir: �Allons, messieurs!� Puis, quand je
m'aper�us que j'�tais chez Jacques, je partis d'un grand �clat de rire
et je me mis � gambader follement par la chambre. Ce que j'avais pris
pour la cloche de Sarlande, c'�tait la cloche d'un atelier du voisinage
qui sonnait sec et f�roce comme celle de l�-bas. Pourtant la cloche
du coll�ge avait encore quelque chose de plus m�chant, de plus enfer.
Heureusement elle �tait � deux cents lieues; et, si fort qu'elle sonn�t,
je ne risquais plus de l'entendre.

J'allai � la fen�tre, et je l'ouvris. Je m'attendais presque � voir

au-dessous de moi la cour des grands avec ses arbres m�lancoliques et
l'homme aux clefs rasant les murs...

Au moment o� j'ouvrais, midi sonnait partout. La grosse tour de

Saint-Germain tinta la premi�re ses douze coups de l'ang�lus � la suite,
presque dans mon oreille. Par la fen�tre ouverte, les grosses notes
lourdes tombaient chez Jacques trois par trois, se crevaient en tombant
comme des bulles sonores, et remplissaient de bruit toute la chambre. A
l'ang�lus de Saint-Germain, les autres ang�lus de Paris r�pondirent sur
des timbres divers... En bas, Paris grondait, invisible... Je restai l�
un moment � regarder luire dans la lumi�re les d�mes, les fl�ches, les
tours; puis tout � coup, le bruit de la ville montant jusqu'� moi, il
me vint je ne sais quelle folle envie de plonger, de me rouler dans ce
bruit, dans cette foule, dans cette vie, dans ces passions, et je me dis
avec ivresse:

�Allons voir Paris!�

IV

LA DISCUSSION DU BUDGET

Ce jour-l� plus d'un Parisien a d� dire en rentrant chez lui, le soir,

pour se mettre � table: �Quel singulier petit bonhomme j'ai rencontr�
aujourd'hui!� Le fait est qu'avec ses cheveux trop longs, son pantalon
trop court, ses caoutchoucs, ses bas bleus, son bouquet d�partemental et
cette solennit� de d�marche particuli�re � tous les �tres trop petits,
le petit Chose devait �tre tout � fait comique.

C'�tait justement une journ�e de la fin de l'hiver, une de ces journ�es

ti�des et lumineuses, qui, � Paris, souvent sont plus le printemps que
le printemps lui-m�me. Il y avait beaucoup de monde dehors. Un peu
�tourdi par le va-et-vient bruyant de la rue, j'allais devant moi,
timide, et le long des murs. On me bousculait, je disais �pardon!� et je
devenais tout rouge. Aussi je me gardais bien de m'arr�ter devant les
magasins et, pour rien au monde, je n'aurais demand� ma route. Je
prenais une rue, puis une autre, toujours tout droit. On me regardait.
Cela me g�nait beaucoup. Il y avait des gens qui se retournaient sur
mes talons et des yeux qui riaient en passant pr�s de moi; une fois
j'entendis une femme dire � une autre: �Regarde donc celui-l�.� Cela me
fit broncher... Ce qui m'embarrassait beaucoup aussi, c'�tait l'oeil
inquisiteur des sergents de ville. A tous les coins de rue, ce diable
d'oeil silencieux se braquait sur moi curieusement; et, quand j'avais
pass�, je le sentais encore qui me suivait de loin et me br�lait dans le
dos. Au fond, j'�tais un peu inquiet.

Je marchai ainsi pr�s d'une heure, jusqu'� un grand boulevard plant�

d'arbres gr�les. Il y avait l� tant de bruit, tant de gens, tant de
voitures, que je m'arr�tai presque effray�.

�Comment me tirer d'ici? pensai-je en moi-m�me. Comment rentrer � la

maison? Si je demande le clocher de Saint-Germain-des-Pr�s, on se
moquera de moi. J'aurai l'air d'une cloche �gar�e qui revient de Rome,
le jour de P�ques.�

Alors, pour me donner le temps de prendre un parti, je m'arr�tai devant

les affiches de th��tre, de l'air affair� d'un homme qui fait son
menu de spectacles pour le soir. Malheureusement les affiches, fort
int�ressantes d'ailleurs, ne donnaient pas le moindre renseignement sur
le clocher de Saint-Germain, et je risquais fort de rester l� jusqu'au
grand coup de trompette du jugement dernier, quand soudain ma m�re
Jacques parut � mes c�t�s. Il �tait aussi �tonn� que moi.

�Comment! c'est toi, Daniel! Que fais-tu l�, bon Dieu?�

Je r�pondis d'un petit air n�gligent:

�Tu vois! je me prom�ne.�

Ce bon gar�on de Jacques me regardait avec admiration:

�C'est qu'il est d�j� Parisien, vraiment!�

Au fond, j'�tais bien heureux de l'avoir, et je m'accrochai � son bras

avec une joie d'enfant, comme � Lyon, quand M. Eyssette p�re �tait venu
nous chercher sur le bateau.

�Quelle chance que nous nous soyons rencontr�s! me dit Jacques. Mon
marquis a une extinction de voix, et comme, heureusement, on ne peut pas
dicter par gestes, il m'a donn� cong� jusqu'� demain.... Nous allons en
profiter pour faire une grande promenade....�

L�-dessus, il m'entra�ne; et nous voil� partis dans Paris, bien serr�s

l'un contre l'autre et tout fiers de marcher ensemble.

Maintenant que mon fr�re est pr�s de moi, la rue ne me fait plus peur.
Je vais la t�te haute, avec un aplomb de trompette aux zouaves, et gare
au premier qui rira! Pourtant une chose m'inqui�te. Jacques, chemin
faisant, me regarde � plusieurs reprises d'un air piteux. Je n'ose lui
demander pourquoi.

�Sais-tu qu'ils sont tr�s gentils tes caoutchoucs? me dit-il au bout

d'un moment.

--N'est-ce pas, Jacques?

--Oui, ma foi! tr�s gentils...� Puis, en souriant, il ajoute: �C'est

�gal, quand je serai riche, je t'ach�terai une paire de bons souliers
pour mettre dedans.�

Pauvre cher Jacques! il a dit cela sans malice; mais il n'en faut pas
plus pour me d�contenancer. Voil� toutes mes hontes revenues. Sur ce
grand boulevard ruisselant de clair soleil, je me sens ridicule avec mes
caoutchoucs, et quoi que Jacques puisse me dire d'aimable en faveur de
ma chaussure, je veux rentrer sur-le-champ.

Nous rentrons. On s'installe au coin du feu, et le reste de la

journ�e se passe gaiement � bavarder ensemble comme deux moineaux de
goutti�re... Vers le soir, on frappe � notre porte. C'est un domestique
du marquis avec ma malle.

�Tr�s bien! dit ma m�re Jacques. Nous allons inspecter un peu ta

garde-robe.�

P�ca�re! ma garde-robe!...

L'inspection commence. Il faut voir notre mine piteusement comique en

faisant ce maigre inventaire. Jacques, � genoux devant la malle, tire
les objets l'un apr�s l'autre et les annonce � mesure.

�Un dictionnaire... une cravate... un autre dictionnaire... Tiens! une

pipe... tu fumes donc!... Encore une pipe... Bont� divine! que de
pipes! Si tu avais seulement autant de chaussettes... Et ce gros livre,
qu'est-ce que c'est?... Oh! oh!... _Cahier de punitions... Boucoyran
500 lignes... Soubeyrol, 400 lignes... Boucoyran, 500 lignes..._
_Boucoyran.... Boucoyran...._ Sapristi! tu ne le m�nageais pas, le nomm�
Boucoyran.... C'est �gal, deux ou trois douzaines de chemises feraient
bien mieux notre affaire.�

A cet endroit de l'inventaire, ma m�re Jacques pousse un cri de

surprise....

�Mis�ricorde! Daniel... qu'est-ce que je vois? Des vers! ce sont des

vers.... Tu en fais donc toujours?... Cachottier, va! pourquoi ne m'en
as-tu jamais parl� dans tes lettres? Tu sais bien pourtant que je
ne suis pas un profane.... J'ai fait des po�mes, moi aussi, dans
le temps.... Souviens-toi de _Religion! Religion! Po�me en douze
chants!_.... ��, monsieur le lyrique, voyons un peu tes po�sies!...

--Oh! non, Jacques, je t'en prie. Cela n'en vaut pas la peine.

--Tous les m�mes, ces po�tes, dit Jacques en riant. Allons! mets-toi l�,
et lis-moi tes vers; sinon je vais les lire moi-m�me, et tu sais comme
je lis mal!�

Cette menace me d�cide; je commence ma lecture.

Ce sont des vers que j'ai faits au coll�ge de Sarlande, sous les
ch�taigniers de la Prairie, en surveillant les �l�ves.... Bons, ou
m�chants? Je ne m'en souviens gu�re; mais quelle �motion en les
lisant!... Pensez donc! des po�sies qu'on n'a jamais montr�es �
personne.... Et puis l'auteur de _Religion! Religion!_ n'est pas un juge
ordinaire. S'il allait se moquer de moi? Pourtant, � mesure que je lis,
la musique des rimes me grise et ma voix se raffermit. Assis devant la
crois�e, Jacques m'�coute, impassible. Derri�re lui, dans l'horizon,
se couche un gros soleil rouge qui incendie nos vitres. Sur le bord du
toit, un chat maigre b�ille et s'�tire en nous regardant; il a l'air
renfrogn� d'un soci�taire de la Com�die-Fran�aise �coutant une
trag�die.... Je vois tout cela du coin de l'oeil sans interrompre ma
lecture.
Triomphe inesp�r�! A peine j'ai fini, Jacques enthousiasm� quitte sa
place et me saute au cou:

�Oh! Daniel! que c'est beau! que c'est beau!�

Je le regarde avec un peu de d�fiance.

�Vraiment, Jacques, tu trouves?...

--Magnifique, mon cher, magnifique!... Pense que tu avais toutes

ces richesses dans ta malle et que tu n'en disais rien! C'est
incroyable!...�

Et voil� ma m�re Jacques qui marche � grands pas dans la chambre,

parlant tout seul et gesticulant. Tout � coup, il s'arr�te en prenant un
air solennel:

�Il n'y a plus � h�siter: Daniel, tu es po�te, il faut rester po�te et

chercher ta vie de ce c�t�-l�.

--Oh! Jacques, c'est bien difficile... Les d�buts surtout. On gagne si

peu.

--Bah! je gagnerai pour deux, n'aie pas peur.

--Et le foyer, Jacques, le foyer que nous voulons reconstruire?

--Le foyer! je m'en charge. Je me sens de force � le reconstruire � moi

tout seul. Toi, tu l'illustreras, et tu penses comme nos parents seront
fiers de s'asseoir � un foyer c�l�bre!...�

J'essaie encore quelques objections; mais Jacques a r�ponse � tout. Du

reste, il faut le dire, je ne me d�fends que faiblement. L'enthousiasme
fraternel commence � me gagner. La foi po�tique me pousse � vue d'oeil,
et je me sens d�j� par tout mon �tre un prurigo lamartinien... Il y a un
point, par exemple, sur lequel Jacques et moi nous ne nous entendons
pas du tout. Jacques veut qu'� trente-cinq ans j'entre � l'Acad�mie
fran�aise. Moi, je m'y refuse �nergiquement. Foin de l'Acad�mie! C'est
vieux, d�mod�, pyramide d'Egypte en diable.

�Raison de plus pour y entrer, me dit Jacques. Tu leur mettras un peu de

jeune sang dans les veines, � tous ces vieux Palais-Mazarin... Et puis
Mme Eyssette sera si heureuse, songe donc!�

Que r�pondre � cela? Le nom de Mme Eyssette est un argument sans

r�plique. Il faut se r�signer � endosser l'habit vert. Va donc pour
l'Acad�mie! Si mes coll�gues m'ennuient trop, je ferai comme M�rim�e, je
n'irai jamais aux s�ances.

Pendant cette discussion, la nuit est venue, les cloches de

Saint-Germain carillonnent joyeusement, comme pour c�l�brer l'entr�e
de Daniel Eyssette � l'Acad�mie fran�aise. �Allons d�ner!� dit ma m�re
Jacques; et, tout fier de se montrer avec un acad�micien, il m'emm�ne
dans une cr�merie de la rue Saint-Beno�t.

C'est un petit restaurant de pauvres, avec une table d'h�te au fond pour
les habitu�s. Nous mangeons dans la premi�re salle, au milieu de gens
tr�s r�p�s, tr�s affam�s, qui raclent leurs assiettes silencieusement.
�Ce sont presque tous des hommes de lettres�, me dit Jacques � voix
basse. Dans moi-m�me, je ne puis m'emp�cher de faire � ce sujet quelques
r�flexions m�lancoliques; mais je me garde bien de les communiquer �
Jacques de peur de refroidir son enthousiasme.

Le d�ner est tr�s gai. M. Daniel Eyssette (de l'Acad�mie fran�aise)

montre beaucoup d'entrain, et encore plus d'app�tit. Le repas fini, on
se h�te de remonter dans le clocher; et tandis que M. l'acad�micien
fume sa pipe � califourchon sur la fen�tre, Jacques, assis � sa table,
s'absorbe dans un grand travail de chiffres qui para�t l'inqui�ter
beaucoup. Il se ronge les ongles, s'agite f�brilement sur sa chaise,
compte sur ses doigts, puis, tout � coup, se l�ve avec un cri de
triomphe: �Bravo!... j'y suis arriv�.

--A quoi, Jacques?

--A �tablir notre budget, mon cher. Et je te r�ponds que ce n'�tait

pas une petite affaire. Pense! soixante francs par mois pour vivre �
deux!...

--Comment! soixante?... Je croyais que tu gagnais cent francs chez le

marquis.

--Oui! mais il y a l�-dessus quarante francs par mois, � envoyer � Mme

Eyssette pour la reconstruction du foyer.... Restent donc soixante
francs. Nous avons quinze francs de chambre; comme tu vois, ce n'est pas
cher; seulement, il faut que je fasse le lit moi-m�me.

--Je le ferai aussi, moi, Jacques.

--Non, non. Pour un acad�micien, ce ne serait pas convenable. Mais

revenons au budget.... Donc 15 francs de chambre, 5 francs de
charbon--seulement 5 francs, parce que je vais le chercher moi-m�me aux
usines tous les mois--, restent 40 francs. Pour ta nourriture, mettons
30 francs. Tu d�neras � la cr�merie o� nous sommes all�s ce soir, c'est
15 sous sans le dessert, et tu as vu qu'on n'est pas trop mal. Il te
reste 5 sous pour ton d�jeuner. Est-ce assez?

--Je crois bien.

--Nous avons encore 10 francs. Je compte 7 francs de blanchissage....

Quel dommage que je n'aie pas le temps! j'irais moi-m�me au bateau....
Restent 3 francs que j'emploie comme ceci: 30 sous pour mes d�jeuners...
dame, tu comprends! moi, je fais tous les jours un bon repas chez mon
marquis, et je n'ai pas besoin d'un d�jeuner aussi substantiel que
le tien. Les derniers trente sous sont les menus frais, tabac,
timbres-poste et autres d�penses impr�vues. Cela nous fait juste nos
soixante francs.... Hein! Crois-tu que c'est calcul�?�

Et Jacques enthousiasm�, se met � gambader dans la chambre; puis,

subitement, il s'arr�te et prend un air constern�:

�Allons, bon! le budget est � refaire... J'ai oubli� quelque chose.

--Quoi donc?

--Et la bougie!... Comment feras-tu, le soir, pour travailler, si tu

n'as pas de bougie? C'est une d�pense indispensable, et une d�pense d'au
moins cinq francs par mois.... O� pourrait-on bien les d�crocher,
ces cinq francs-l�?... L'argent du foyer est sacr�, et sous aucun
pr�texte.... Eh! parbleu, j'ai notre affaire. Voici le mois de mars qui
vient, et avec lui le printemps, la chaleur, le soleil.

--Eh bien, Jacques?

--Eh bien, Daniel, quand il fait chaud, le charbon est inutile: soit 5
francs de charbon, que nous transformons en 5 francs de bougie; et voil�
le probl�me r�solu.... D�cid�ment, je suis n� pour �tre ministre des
Finances.... Qu'en dis-tu? Cette fois, le budget tient sur ses jambes,
et je crois que nous n'avons rien oubli�.... Il y a bien encore la
question des souliers et des v�tements, mais je sais ce que je vais
faire.... J'ai tous les jours ma soir�e libre � partir de huit heures,
je chercherai une place de teneur de livres chez quelque petit marchand.
Bien s�r que l'ami Pierrotte me trouvera cela facilement.

--Ah! ��, Jacques, vous �tes donc tr�s li�s, toi et l'ami Pierrotte?...
Est-ce que tu y vas souvent?

--Oui, tr�s souvent. Le soir, on fait de la musique.

--Tiens! Pierrotte est musicien.

--Non! pas lui; sa fille.

--Sa fille!... Il a donc une fille?... H�! H�! Jacques.... Est-elle

jolie, Mlle Pierrotte?

--Oh! tu m'en demandes trop pour une fois, mon petit Daniel.... Un autre
jour, je te r�pondrai. Maintenant, il est tard; allons nous coucher.�

Et pour cacher l'embarras que lui causent mes questions, Jacques se met
� border le lit activement avec un soin de vieille fille.

C'est un lit de fer � une place, en tout pareil � celui dans lequel nous
couchions tous les deux, � Lyon, rue Lanterne.

�T'en souviens-tu, Jacques! de notre petit lit de la rue Lanterne, quand

nous lisions des romans en cachette, et que M. Eyssette nous criait du
fond de son lit, avec sa plus grosse voix: ��teignez vite, ou je me
l�ve!�

Jacques se souvient de cela, et aussi de bien d'autres choses.... De

souvenir en souvenir, minuit sonne � Saint-Germain qu'on ne songe pas
encore � dormir.

�Allons!... bonne nuit!� me dit Jacques r�solument.

Mais au bout de cinq minutes, je l'entends qui pouffe de rire sous sa

couverture.

�De quoi ris-tu, Jacques?...

--Je ris de l'abb� Micou, tu sais, l'abb� Micou de la man�canterie....

Te le rappelles-tu?...
--Parbleu!...�

Et nous voil� partis � rire, � rire, � bavarder, � bavarder.... Cette

fois, c'est moi qui suis raisonnable et qui dis:

�Il faut dormir.�

Mais un moment apr�s, je recommence de plus belle:

�Et Rouget, Jacques. Est-ce que tu t'en souviens?...�

L�-dessus, nouveaux �clats de rire et causeries � n'en plus finir....

Soudain un grand coup de poing �branle la cloison de mon c�t�, du c�t�

de la ruelle. Consternation g�n�rale.

�C'est Coucou-Blanc!... me dit Jacques tout bas dans l'oreille.

--Coucou-Blanc! Qu'est-ce que cela?

--Chut!... pas si haut.... Coucou-Blanc est notre voisine. Elle se

plaint sans doute que nous l'emp�chons de dormir.

--Dis donc, Jacques! quel dr�le de nom elle a, notre voisine!...

Coucou-Blanc! Est-ce qu'elle est jeune?...

--Tu pourras en juger toi-m�me, mon cher. Un jour ou l'autre, vous vous
rencontrerez dans l'escalier. Mais en attendant, dormons vite.... sans
quoi Coucou-Blanc pourrait bien se f�cher encore.�

L�-dessus, Jacques souffle la bougie, et M. Daniel Eyssette (de

l'Acad�mie fran�aise) s'endort sur l'�paule de son fr�re comme quand il
avait dix ans.

COUCOU-BLANC ET LA DAME DU PREMIER

Il y a, sur la place de Saint-Germain-des-Pr�s, dans le coin de

l'�glise, � gauche et tout au bord des toits, une petite fen�tre qui me
serre le coeur chaque fois que je la regarde. C'est la fen�tre de notre
ancienne chambre; et, encore aujourd'hui, quand je passe par l�, je me
figure que le Daniel d'autrefois est toujours l�-haut, assis � sa table
contre la vitre, et qu'il sourit de piti� en voyant dans la rue le
Daniel d'aujourd'hui triste et d�j� courb�.

Ah! vieille horloge de Saint-Germain, que de belles heures tu m'as

sonn�es quand j'habitais l�-haut, avec ma m�re Jacques!... Est-ce que
tu ne pourrais pas m'en sonner encore quelques-unes de ces heures de
vaillance et de jeunesse? J'�tais si heureux dans ce temps-l�... Je
travaillais de si bon coeur!...

Le matin, on se levait avec le jour. Jacques, tout de suite, s'occupait

du m�nage. Il allait chercher de l'eau, balayait la chambre, rangeait
ma table. Moi, je n'avais le droit de toucher � rien. Si je lui disais:
�Jacques, veux-tu que je t'aide?� Jacques se mettait � rire: �Tu n'y
songes pas, Daniel. Et la dame du premier?� Avec ces deux mots gros
d'allusions, il me fermait la bouche.

Voici pourquoi.

Pendant les premiers jours de notre vie � deux, c'�tait moi qui �tais
charg� de descendre chercher de l'eau dans la cour. A une autre heure
de la journ�e, je n'aurais peut-�tre pas os�! mais, le matin, toute la
maison dormait encore, et ma vanit� ne risquait pas d'�tre rencontr�e
dans l'escalier une cruche � la main. Je descendais, en m'�veillant, �
peine v�tu. A cette heure-l�, la cour �tait d�serte. Quelquefois, un
palefrenier en casaque rouge nettoyait ses harnais pr�s de la pompe.
C'�tait le cocher de la dame du premier, une jeune cr�ole tr�s �l�gante
dont on s'occupait beaucoup dans la maison. La pr�sence de cet homme
suffisait pour me g�ner; quand il �tait l�, j'avais honte, je pompais
vite et je remontais avec ma cruche � moiti� remplie. Une fois en haut,
je me trouvais tr�s ridicule, ce qui ne m'emp�chait pas d'�tre aussi
g�n� le lendemain, si j'apercevais la casaque rouge dans la cour.... Or,
un matin que j'avais eu la chance d'�viter cette formidable casaque, je
remontais all�grement et ma cruche toute pleine, lorsque, � la
hauteur du premier �tage, je me trouvai face � face avec une dame qui
descendait. C'�tait la dame du premier.

Droite et fi�re, les yeux baiss�s sur un livre, elle allait lentement
dans un flot d'�toffes soyeuses. A premi�re vue, elle me parut belle,
quoique un peu p�le; ce qui me resta d'elle, surtout, c'est une petite
cicatrice blanche qu'elle avait dans un coin, au-dessous de la l�vre. En
passant devant moi, la dame leva les yeux. J'�tais debout contre le mur,
ma cruche � la main, tout rouge et tout honteux. Pensez! �tre surpris
ainsi comme un porteur d'eau, mal peign�, ruisselant, le cou nu, la
chemise entrouverte... quelle humiliation! J'aurais voulu entrer dans la
muraille.... La dame me regarda un moment bien en face d'un air de
reine indulgente, avec un petit sourire, puis elle passa.... Quand je
remontai, j'�tais furieux. Je racontai mon aventure � Jacques, qui se
moqua beaucoup de ma vanit�; mais le lendemain, il prit la cruche sans
rien dire et descendit. Depuis lors, il descendit ainsi tous les matins;
et moi, malgr� mes remords, je le laissais faire: j'avais trop peur de
rencontrer encore la dame du premier.

Le m�nage fini, Jacques s'en allait chez son marquis, et je ne le

revoyais plus que dans la soir�e. Je passais mes journ�es tout seul, en
t�te-�-t�te avec la Muse ou ce que j'appelais la Muse. Du matin au soir,
la fen�tre restait ouverte avec ma table devant, et sur cet �tabli, du
matin au soir j'enfilais des rimes. De temps en temps un pierrot venait
boire � ma goutti�re; il me regardait un moment d'un air effront�, puis
il allait dire aux autres ce que je faisais, et j'entendais le bruit sec
de leurs petites pattes sur les ardoises.... J'avais aussi les cloches
de Saint-Germain qui me rendaient visite plusieurs fois dans le jour.
J'aimais bien quand elles venaient me voir. Elles entraient bruyamment
par la fen�tre et remplissaient la chambre de musique. Tant�t des
carillons joyeux et fous pr�cipitaient leurs doubles croches, tant�t
des glas noirs, lugubres, dont les notes tombaient une � une comme des
larmes. Puis j'avais les ang�lus: l'ang�lus de midi, un archange aux
habits de soleil qui entrait chez moi tout resplendissant de lumi�re;
l'ang�lus du soir, un s�raphin m�lancolique qui descendait dans un rayon
de lune et faisait toute la chambre humide en y secouant ses grandes
ailes....
La Muse, les pierrots, les cloches, je ne recevais jamais d'autres
visites. Qui serait venu me voir? Personne ne me connaissait. A la
cr�merie de la rue Saint-Beno�t, j'avais toujours soin de me mettre �
une petite table � part de tout le monde; je mangeais vite, les
yeux dans mon assiette; puis, le repas fini, je prenais mon chapeau
furtivement et je rentrais � toutes jambes. Jamais une distraction,
jamais une promenade; pas m�me la musique au Luxembourg. Cette timidit�
maladive que je tenais de Mme Eyssette �tait encore augment�e par le
d�labrement de mon costume et ces malheureux caoutchoucs qu'on n'avait
pas pu remplacer. La rue me faisait peur, me rendait honteux. Je
n'aurais jamais voulu descendre de mon clocher. Quelquefois pourtant,
par ces jolis soirs mouill�s des printemps parisiens, je rencontrais, en
revenant de la cr�merie, des vol�es d'�tudiants en belle humeur, et de
les voir s'en aller ainsi bras dessus bras dessous, avec leurs grands
chapeaux, leurs pipes, leurs ma�tresses, cela me donnait des id�es....
Alors je remontais bien vite mes cinq �tages, j'allumais ma bougie, et
je me mettais au travail rageusement jusqu'� l'arriv�e de Jacques.

Quand Jacques arrivait, la chambre changeait d'aspect. Elle �tait toute

gaiet�, bruit, mouvement. On chantait, on riait, on se demandait des
nouvelles de la journ�e. �As-tu bien travaill�? me disait Jacques, ton
po�me avance-t-il?� Puis il me racontait quelque nouvelle invention de
son original marquis, tirait de sa poche des friandises du dessert mises
de c�t� pour moi, et s'amusait � me les voir croquer � belles dents.
Apr�s quoi, je retournais � l'�tabli aux rimes. Jacques faisait deux
ou trois tours dans la chambre, et, quand il me croyait bien en train,
s'esquivait en me disant: �Puisque tu travailles, je vais _l�-bas_
passer un moment.� _L�-bas_, cela voulait dire chez Pierrotte; et si
vous n'avez pas d�j� devin� pourquoi Jacques allait si souvent _l�-bas_,
c'est que vous n'�tes pas bien habile. Moi, je compris tout, d�s le
premier jour, rien qu'� le voir lisser ses cheveux devant la glace avant
de partir, et recommencer trois ou quatre fois son noeud de cravate;
mais pour ne pas le g�ner, je faisais semblant de ne me douter de rien,
et je me contentais de rire au-dedans de moi, en pensant des choses....

Jacques parti, en avant les rimes! A cette heure-l� je n'avais plus le

moindre bruit; les pierrots, les ang�lus, tous mes amis �taient couch�s.
Complet t�te-�-t�te avec la Muse.... Vers neuf heures, j'entendais
monter dans l'escalier,--un petit escalier de bois qui faisait suite au
grand. C'�tait Mlle Coucou-Blanc, notre voisine, qui rentrait. A partir
de ce moment, je ne travaillais plus. Ma cervelle �migrait effront�ment
chez la voisine et n'en bougeait pas.... Que pouvait-elle bien �tre,
cette myst�rieuse Coucou-Blanc?... Impossible d'avoir le moindre
renseignement � son endroit.... Si j'en parlais � Jacques, il prenait un
petit air en dessous pour me dire: �Comment!... tu ne l'as pas encore
rencontr�e, notre superbe voisine?� Mais, jamais il ne s'expliquait
davantage. Moi je pensais: �Il ne veut pas que je la connaisse.... C'est
sans doute une grisette du Quartier latin.� Et cette id�e m'embrasait la
t�te. Je me figurais quelque chose de frais, de jeune, de joyeux--une
grisette, quoi! Il n'y avait pas jusqu'� ce nom de Coucou-Blanc qui
ne me par�t plein de saveur, un de ces jolis sobriquets d'amour comme
Musette ou Mimi Pinson. C'�tait, dans tous les cas, une Musette bien
sage et bien rang�e que ma voisine, une Musette de Nanterre, qui
rentrait tous les soirs � la m�me heure, et toujours seule. Je savais
cela pour avoir plusieurs jours de suite, � l'heure o� elle arrivait,
appliqu� mon oreille � sa cloison... Invariablement, voici ce que
j'entendais: d'abord comme un bruit de bouteille qu'on d�bouche et
rebouche plusieurs fois; puis au bout d'un moment, pouf! la chute d'un
corps tr�s lourd sur le parquet; et presque aussit�t une petite voix
gr�le, tr�s aigu�, une voix de grillon malade, entonnant je ne sais quel
air � trois notes, triste � faire pleurer. Sur cet air-l�, il y avait
des paroles, mais je ne les distinguais pas, except� cependant
les incompr�hensibles syllabes que voici:--_Tolocototignan!_...
_Tolocototignan!_...--qui revenaient de temps en temps dans la chanson
comme un refrain plus accentu� que le reste. Cette singuli�re musique
durait environ une heure; puis, sur un dernier _tolocototignan_, la voix
s'arr�tait tout � coup; et je n'entendais plus qu'une respiration lente
et lourde... Tout cela m'intriguait beaucoup.

Un matin, ma m�re Jacques, qui venait de chercher de l'eau, entra

vivement chez nous avec un grand air de myst�re et s'approchant de moi
me dit tout bas:

�Si tu veux voir notre voisine... chut!... elle est l�.�

D'un bond je fus sur le palier... Jacques ne m'avait pas menti...

Coucou-Blanc �tait dans sa chambre, avec sa porte grande ouverte; et
je pus enfin la contempler... Oh! Dieu! Ce ne fut qu'une vision; mais
quelle vision!... Imaginez une petite mansarde compl�tement nue, � terre
une paillasse, sur la chemin�e une bouteille d'eau-de-vie, au-dessus de
la paillasse un �norme et myst�rieux fer � cheval pendu au mur comme un
b�nitier. Maintenant, au milieu de ce chenil, figurez-vous une horrible
N�gresse avec de gros yeux de nacre, des cheveux courts, laineux et
fris�s comme une toison de brebis noire, et une vieille crinoline rouge,
sans rien dessus.... C'est ainsi que m'apparut pour la premi�re fois ma
voisine Coucou-Blanc, la Coucou-Blanc de mes r�ves, la soeur de Mimi
Pinson et de Bergerette.... O province romanesque, que ceci te serve de
le�on!...

�Eh bien, me dit Jacques en me voyant rentrer, eh bien, comment la

trouves....� Il n'acheva pas sa phrase et, devant ma mine d�confite,
partit d'un immense �clat de rire. J'eus le bon esprit de faire comme
lui, et nous voil� riant de toutes nos forces l'un en face de l'autre
sans pouvoir parler. A ce moment, par la porte entreb�ill�e, une grosse
t�te noire se glissa dans la chambre et disparut presque aussit�t en
nous criant: �Blancs moquer N�gre, pas joli.� Vous pensez si nous r�mes
de plus belle....

Quand notre gaiet� fut un peu calm�e, Jacques m'apprit que la N�gresse
Coucou-Blanc �tait au service de la dame du premier; dans la maison, on
l'accusait d'�tre un peu sorci�re: � preuve, le fer � cheval, symbole du
culte Vaudoux, qui pendait au-dessus de sa paillasse. On disait aussi
que tous les soirs, quand sa ma�tresse �tait sortie. Coucou-Blanc
s'enfermait dans sa mansarde, buvait de l'eau-de-vie jusqu'� tomber
ivre morte, et chantait des chansons n�gres une partie de la nuit. Ceci
m'expliquait tous les bruits myst�rieux qui venaient de chez ma voisine:
la bouteille d�bouch�e, la chute sur le parquet, et l'air monotone �
trois notes. Quant au _tolocototignan_, il para�t que c'est une sorte
d'onomatop�e, tr�s r�pandue chez les N�gres du Cap, quelque chose comme
notre _lon, lan, la_; les Pierre Dupont en �b�ne mettent de �a dans
toutes leurs chansons.

A partir de ce jour, ai-je besoin de le dire? le voisinage de

Coucou-Blanc ne me donna plus autant de distractions. Le soir, quand
elle montait, mon coeur ne trottait plus si vite; jamais je ne me
d�rangeais plus pour aller coller mon oreille � la cloison....
Quelquefois pourtant, dans le silence de la nuit, les _tolocototignan_
venaient jusqu'� ma table, et j'�prouvais je ne sais quel vague malaise
en entendant ce triste refrain; on e�t dit que je pressentais le r�le
qu'il allait jouer dans ma vie....

Sur ces entrefaites, ma m�re Jacques trouva une place de teneur de

livres � cinquante francs par mois chez un petit marchand de fer, o� il
devait se rendre tous les soirs en sortant de chez le marquis. Le pauvre
gar�on m'apprit cette bonne nouvelle, moiti� content, moiti� f�ch�.
�Comment feras-tu pour aller _l�-bas_?� lui dis-je tout de suite. Il me
r�pondit, les yeux pleins de larmes: �J'irai le dimanche.� Et d�s lors,
comme il l'avait dit, il n'alla plus _l�-bas_ que le dimanche, mais cela
lui co�tait, bien s�r.

Quel �tait donc ce _l�-bas_ si s�duisant qui tenait tant � coeur �

ma m�re Jacques?... Je n'aurais pas �t� f�ch� de le conna�tre.
Malheureusement on ne me proposait jamais de m'emmener; et moi, j'�tais
trop fier pour le demander. Le moyen d'ailleurs d'aller quelque part,
avec mes caoutchoucs?... Un dimanche pourtant, au moment de partir chez
Pierrotte, Jacques me dit avec un peu d'embarras:

�Est-ce que tu n'aurais pas envie de m'accompagner _l�-bas_, petit

Daniel? Tu leur ferais s�rement un grand plaisir.

--Mais, mon cher, tu plaisantes....

--Oui, je le sais bien.... Le salon de Pierrotte n'est gu�re la place

d'un po�te.... Ils sont l� un tas de vieilles peaux de lapins....

--Oh! ce n'est pas pour cela, Jacques; c'est seulement � cause de mon
costume....

--Tiens! au fait... je n'y songeais pas�, dit Jacques.

Et il partit comme enchant� d'avoir une vraie raison pour ne pas

m'emmener.

A peine au bas de l'escalier, le voil� qui remonte et vient vers moi

tout essouffl�.

�Daniel, me dit-il, si tu avais eu des souliers et une jaquette

pr�sentable, m'aurais-tu accompagn� chez Pierrotte?

--Pourquoi pas?

--Eh bien: alors, viens... je vais t'acheter tout ce qu'il te faut, nous
irons _l�-bas_.�

Je le regardai, stup�fait. �C'est la fin du mois, j'ai de l'argent�,

ajouta-t-il pour me convaincre. J'�tais si content de l'id�e des
nippes fra�ches que je ne remarquai pas l'�motion de Jacques ni le ton
singulier dont il parlait. Ce n'est que plus tard que je songeai �
tout cela. Pour le moment, je lui sautai au cou, et nous part�mes chez
Pierrotte, en passant par le Palais-Royal, o� je m'habillai de neuf chez
un fripier.
VI

LE ROMAN DE PIERROTTE

Quand Pierrotte avait vingt ans, si on lui avait pr�dit qu'un jour il
succ�derait � M. Lalouette dans le commerce des porcelaines, qu'il
aurait deux cent mille francs chez son notaire--Pierrotte, un
notaire--et une superbe boutique � l'angle du passage du Saumon, on
l'aurait beaucoup �tonn�.

Pierrotte, � vingt ans, n'�tait jamais sorti de son village, portait de

gros _esclots_ en sapin des C�vennes, ne savait pas un mot de fran�ais
et gagnait cent �cus par an � �lever des vers � soie; solide compagnon
du reste, beau danseur de bourr�e, aimant rire et chanter la gloire,
mais toujours d'une mani�re honn�te et sans faire de tort aux
cabaretiers. Comme tous les gars de son �ge, Pierrotte avait une bonne
amie, qu'il allait attendre le dimanche � la sortie des v�pres pour
l'emmener danser des gavottes sous les m�riers. La bonne amie de
Pierrotte s'appelait Roberte, la grande Roberte. C'�tait une belle
magnanarelle de dix-huit ans, orpheline comme lui, pauvre comme lui,
mais sachant tr�s bien lire et �crire, ce qui, dans les villages
c�venols, est encore plus rare qu'une dot. Tr�s fier de sa Roberte,
Pierrotte comptait l'�pouser d�s qu'il aurait tir� au sort; mais, le
jour du tirage arriv�, le pauvre C�venol--bien qu'il e�t tremp� trois
fois sa main dans l'eau b�nite avant d'aller � l'urne--amena le n� 4...
Il fallait partir. Quel d�sespoir!... Heureusement Mme Eyssette, qui
avait �t� nourrie, presque �lev�e par la m�re de Pierrotte, vint au
secours de son fr�re de lait et lui pr�ta deux mille francs pour
s'acheter un homme.--On �tait riche chez les Eyssette dans ce
temps-l�!--L'heureux Pierrotte ne partit donc pas et put �pouser sa
Roberte; mais comme ces braves gens tenaient avant tout � rendre
l'argent de Mme Eyssette et qu'en restant au pays ils n'y seraient
jamais parvenus, ils eurent le courage de s'expatrier et march�rent sur
Paris pour y chercher fortune.

Pendant un an, on n'entendit plus parler de nos montagnards; puis, un

beau matin, Mme Eyssette re�ut une lettre touchante, sign�e �Pierrotte
et sa femme�, qui contenait 300 francs, premiers fruits de leurs
�conomies. La seconde ann�e, nouvelle lettre de �Pierrotte et sa femme�
avec un dernier envoi de 1200 francs et des rien.--Sans doute, les
affaires ne marchaient pas.--La quatri�me ann�e, troisi�me lettre de
�Pierrotte et sa femme� avec un dernier envoi de 1200 francs et des
b�n�dictions pour toute la famille Eyssette. Malheureusement, quand
cette lettre arriva chez nous, nous �tions en pleine d�b�cle: on venait
de vendre la fabrique, et nous aussi nous allions nous expatrier....
Dans sa douleur, Mme Eyssette oublia de r�pondre � �Pierrotte et sa
femme�. Depuis lors, nous n'en e�mes plus de nouvelles, jusqu'au jour o�
Jacques, arrivant � Paris, trouva le bon Pierrotte--Pierrotte sans sa
femme, h�las!--install� dans le comptoir de l'ancienne maison Lalouette.

Rien de moins po�tique, rien de plus touchant que l'histoire de cette

fortune. En arrivant � Paris, la femme de Pierrotte s'�tait mise
bravement � faire des m�nages. La premi�re maison fut justement la
maison Lalouette. Ces Lalouette �taient de riches commer�ants avares et
maniaques, qui n'avaient jamais voulu prendre ni un commis ni une bonne,
parce qu'il faut tout faire par soi-m�me (�Monsieur, jusqu'� cinquante
ans, j'ai fait mes culottes moi-m�me!� disait le p�re Lalouette avec
fiert�), et qui, sur leurs vieux jours seulement, se donnaient le luxe
flamboyant d'une femme de m�nage � douze francs par mois. Dieu sait
que ces douze francs-l�, l'ouvrage les valait bien! La boutique,
l'arri�re-boutique, un appartement au quatri�me, deux seilles d'eau pour
la cuisine � remplir tous les matins! Il fallait venir des C�vennes pour
accepter de pareilles conditions; mais bah! la C�venole �tait jeune,
alerte, rude au travail et solide des reins comme une jeune taure; en un
tour de main, elle exp�diait ce gros ouvrage et, par-dessus le march�,
montrait tout le temps aux deux vieillards son joli rire, qui valait
plus de douze francs � lui tout seul... A force de belle humeur et de
vaillance cette courageuse montagnarde finit par s�duire ses patrons.
On s'int�ressa � elle; on la fit causer; puis, un beau jour,
spontan�ment--les coeurs les plus secs ont parfois de ces soudaines
floraisons de bont�--, le vieux Lalouette offrit de pr�ter un peu
d'argent � Pierrotte pour qu'il p�t entreprendre un commerce � son id�e.

Voici quelle fut l'id�e de Pierrotte: il se procura un vieux bidet, une

carriole, et s'en alla d'un bout de Paris � l'autre en criant de toutes
ses forces: �D�barrassez-vous de ce qui vous g�ne!� Notre finaud de
C�venol ne vendait pas, il achetait... quoi?... tout... Les pots cass�s,
les vieux fers, les papiers, les bris de bouteilles, les meubles hors de
service qui ne valent pas la peine d'�tre vendus, les vieux galons dont
les marchands ne veulent pas, tout ce qui ne vaut rien et qu'on garde
chez soi par habitude, par n�gligence, parce qu'on ne sait qu'en faire,
tout ce qui g�ne!... Pierrotte ne faisait fi de rien, il achetait tout,
ou du moins il acceptait tout; car le plus souvent on ne lui vendait
pas, on lui donnait, on se d�barrassait. �D�barrassez-vous de ce qui
vous g�ne!�

Dans le quartier Montmartre, le C�venol �tait tr�s populaire. Comme tous

les petits commer�ants ambulants qui veulent faire trou dans le brouhaha
de la rue, il avait adopt� une m�lop�e personnelle et bizarre, que les
m�nag�res connaissaient bien... C'�tait d'abord � pleins poumons le
formidable: �D�barrassez-vous de ce qui vous g���ne!� Puis, sur un
ton lent et pleurard, de longs discours tenus � sa bourrique, � son
Anastagille, comme il l'appelait. Il croyait dire Anastasie. �Allons!
viens, Anastagille; allons! viens, mon enfant...� Et la bonne
Anastagille suivait, la t�te basse, longeant les trottoirs d'un
air m�lancolique; et, de toutes les maisons on criait: �Pst! Pst!
Anastagille!...� La carriole se remplissait, il fallait voir! Quand elle
�tait bien pleine, Anastagille et Pierrotte s'en allaient � Montmartre
d�poser la cargaison chez un chiffonnier en gros, qui payait bel et bien
tous ces �d�barrassez-vous de ce qui vous g�ne�, qu'on avait eus pour
rien ou pour presque rien.

A ce m�tier singulier, Pierrotte ne fit pas fortune mais il gagna

sa vie, et largement. D�s la premi�re ann�e, on rendit l'argent des
Lalouette et on envoya trois cents francs � mademoiselle,--c'est ainsi
que Pierrotte appelait Mme Eyssette du temps qu'elle �tait jeune fille,
et depuis il n'avait jamais pu se d�cider � la nommer autrement.--La
troisi�me ann�e, par exemple, ne fut pas heureuse. C'�tait en plein
1830. Pierrotte avait beau crier: �D�barrassez-vous de ce qui vous
g�ne!� les Parisiens, en train de se d�barrasser d'un vieux roi qui les
g�nait, �taient sourds aux cris de Pierrotte et laissaient le C�venol
s'�gosiller dans la rue; et, chaque soir, la petite carriole rentrait
vide. Pour comble de malheur, Anastagille mourut. C'est alors que les
vieux Lalouette, qui commen�aient � ne plus pouvoir tout faire par
eux-m�mes, propos�rent � Pierrotte d'entrer chez eux comme gar�on de
magasin. Pierrotte accepta, mais il ne garda pas longtemps ces modestes
fonctions. Depuis leur arriv�e � Paris, sa femme lui donnait tous les
soirs des le�ons d'�criture et de lecture; il savait d�j� se tirer d'une
lettre et s'exprimer en fran�ais d'une fa�on compr�hensible. En entrant
chez Lalouette, il redoubla d'efforts, s'en alla dans une classe
d'adultes apprendre le calcul, et fit si bien qu'au bout de quelques
mois il pouvait suppl�er au comptoir M. Lalouette devenu presque
aveugle, et � la vente Mme Lalouette dont les vieilles jambes
trahissaient le grand coeur. Sur ces entrefaites, Mlle Pierrotte vint
au monde et, d�s lors, la fortune du C�venol alla toujours croissant.
D'abord int�ress� dans le commerce des Lalouette, il devint plus tard
leur associ�; puis, un beau jour, le p�re Lalouette, ayant compl�tement
perdu la vue, se retira du commerce et c�da son fonds � Pierrotte,
qui le paya par annuit�s. Une fois seul, le C�venol donna une telle
extension aux affaires qu'en trois ans il eut pay� les Lalouette, et
se trouva, franc de toute redevance, � la t�te d'une belle boutique
admirablement achaland�e... Juste � ce moment, comme si elle e�t attendu
pour mourir que son homme n'e�t plus besoin d'elle, la grande Roberte
tomba malade et mourut d'�puisement.

Voil� le roman de Pierrotte, tel que Jacques me le racontait ce soir-l�

en nous en allant au passage du Saumon; et comme la route �tait
longue--on avait pris le plus long pour montrer aux Parisiens ma
jaquette neuve--, je connaissais mon C�venol � fond avant d'arriver chez
lui. Je savais que le bon Pierrotte avait deux idoles auxquelles il ne
fallait pas toucher, sa fille et M. Lalouette. Je savais aussi qu'il
�tait un peu bavard et fatigant � entendre, parce qu'il parlait
lentement, cherchait ses phrases, bredouillait et ne pouvait pas dire
trois mots de suite sans y ajouter: �C'est bien le cas de le dire....�
Ceci tenait � une chose: le C�venol n'avait jamais pu se faire � notre
langue. Tout ce qu'il pensait lui venant aux l�vres en patois du
Languedoc, il �tait oblig� de mettre � mesure ce languedocien en
fran�ais, et les �C'est bien le cas de le dire....� dont il �maillait
ses discours, lui donnaient le temps d'accomplir int�rieurement ce
petit travail. Comme disait Jacques, Pierrotte ne parlait pas, il
traduisait.... Quant � Mlle Pierrotte, tout ce que j'en pus savoir,
c'est qu'elle avait seize ans et qu'elle s'appelait Camille, rien de
plus; sur ce chapitre-l� mon Jacques restait muet comme un esturgeon.

Il �tait environ neuf heures quand nous f�mes notre entr�e dans
l'ancienne maison Lalouette. On allait fermer. Boulons, volets, barres
de fer, tout un formidable appareil de cl�ture gisait par tas sur le
trottoir, devant la porte entreb�ill�e... Le gaz �tait �teint et tout le
magasin dans l'ombre, except� le comptoir, sur lequel posait une lampe
en porcelaine �clairant des piles d'�cus et une grosse face rouge qui
riait. Au fond, dans l'arri�re-boutique, quelqu'un jouait de la fl�te.

�Bonjour, Pierrotte! cria Jacques en se campant devant le comptoir....

(J'�tais � c�t� de lui, dans la lumi�re de la lampe....) Bonjour,
Pierrotte!�

Pierrotte, qui faisait sa caisse, leva les yeux � la voix de Jacques;

puis, en m'apercevant, il poussa un cri, joignit les mains, et resta l�,
stupide, la bouche ouverte, � me regarder.

�Eh bien, fit Jacques d'un air de triomphe, que vous avais-je dit?

--Oh! mon Dieu! mon Dieu! murmura le bon Pierrotte, il me semble que...
C'est bien le cas de le dire... Il me semble que je la vois.
--Les yeux surtout, reprit Jacques, regardez les yeux, Pierrotte.

--Et le menton, monsieur Jacques, le menton avec la fossette�, r�pondit

Pierrotte, qui pour mieux me voir avait lev� l'abat-jour de la lampe.

Moi, je n'y comprenais rien. Ils �taient l� tous les deux � me regarder,
� cligner de l'oeil, � se faire des signes.... Tout � coup Pierrotte se
leva, sortit du comptoir et vint � moi les bras ouverts:

�Avec votre permission, monsieur Daniel, il faut que je vous embrasse...

C'est bien le cas de le dire. Je vais croire embrasser mademoiselle.�

Ce dernier mot m'expliqua tout. A cet �ge-l�, je ressemblais beaucoup �

Mme Eyssette, et pour Pierrotte, qui n'avait pas vu mademoiselle depuis
quelque vingt-cinq ans, cette ressemblance �tait encore plus frappante.
Le brave homme ne pouvait pas se lasser de me serrer les mains, de
m'embrasser, de me regarder en riant avec ses gros yeux pleins de
larmes; il se mit ensuite � nous parler de notre m�re, des deux mille
francs, de sa Roberte, de sa Camille, de son Anastagille, et cela avec
tant de longueurs, tant de p�riodes, que nous serions encore--c'est bien
le cas de le dire--debout dans le magasin, � l'�couter, si Jacques ne
lui avait pas dit d'un ton d'impatience: �Et votre caisse, Pierrotte!�

Pierrotte s'arr�ta net. Il �tait un peu confus d'avoir tant parl�:

�Vous avez raison, monsieur Jacques, je bavarde... je bavarde... et

puis la petite... c'est bien le cas de le dire... la petite me grondera
d'�tre mont� si tard.

--Est-ce que Camille est l�-haut? demanda Jacques d'un petit air
indiff�rent.

--Oui... oui, monsieur Jacques... la petite est l�-haut... Elle

languit... C'est bien le cas de le dire... Elle languit joliment de
conna�tre M. Daniel. Montez donc la voir... je vais faire ma caisse et
je vous rejoins... c'est bien le cas de le dire.�

Sans en �couter davantage, Jacques me prit le bras et m'entra�na

vite vers le fond, du c�t� o� on jouait de la fl�te... Le magasin de
Pierrotte �tait grand et bien garni. Dans l'ombre, on voyait miroiter le
ventre des carafes, les globes d'opale, l'or fauve des verres de Boh�me,
les grandes coupes de cristal, les soupi�res rebondies, puis de droite
et de gauche, de longues piles d'assiettes qui montaient jusqu'au
plafond. Le palais de la f�e Porcelaine vu de nuit. Dans
l'arri�re-boutique, un bec de gaz ouvert � demi veillait encore,
laissant sortir d'un air ennuy� un tout petit bout de langue... Nous ne
f�mes que traverser. Il y avait l�, assis sur le bord d'un canap�-lit,
un grand jeune homme blond qui jouait m�lancoliquement de la fl�te.
Jacques, en passant, dit un �bonjour� tr�s sec, auquel le jeune homme
blond r�pondit par deux coups de fl�te tr�s secs aussi, ce qui doit �tre
la fa�on de se dire bonjour entre fl�tes qui s'en veulent.

�C'est le commis, me dit Jacques, quand nous f�mes dans l'escalier... Il

nous assomme, ce grand blond, � jouer toujours de la fl�te... Est-ce que
tu aimes la fl�te, toi, Daniel?�

J'eus envie de lui demander: �Et la petite, l'aime-t-elle?� Mais j'eus

peur de lui faire de la peine et je lui r�pondis tr�s s�rieusement:
�Non, Jacques, je n'aime pas la fl�te.�

L'appartement de Pierrotte �tait au quatri�me �tage, dans la m�me maison

que le magasin. Mlle Camille, trop aristocrate pour se montrer � la
boutique, restait en haut et ne voyait son p�re qu'� l'heure des repas.
�Oh! tu verras! me disait Jacques en montant, c'est tout � fait sur
un pied de grande maison. Camille a une dame de compagnie, Mme Veuve
Tribou, qui ne la quitte jamais.... Je ne sais pas trop d'o� elle vient
cette Mme Tribou, mais Pierrotte la conna�t et pr�tend que c'est une
dame de grand m�rite.... Sonne, Daniel, nous y voil�!� Je sonnai; une
C�venole � grande coiffe vint nous ouvrir, sourit � Jacques comme � une
vieille connaissance, et nous introduisit dans le salon.

Quand nous entr�mes, Mlle Pierrotte �tait au piano. Deux vieilles dames
un peu fortes, Mme Lalouette et la veuve Tribou, dame de grand m�rite,
jouaient aux cartes dans un coin. En nous voyant, tout le monde se leva.
Il y eut un moment de trouble et de brouhaha; puis, les saluts �chang�s,
les pr�sentations faites, Jacques invita Camille--il disait Camille tout
court--� se remettre au piano; et la dame de grand m�rite profita de
l'invitation pour continuer sa partie avec Mme Lalouette. Nous avions
pris place, Jacques et moi, chacun d'un c�t� de Mlle Pierrotte, qui,
tout en faisant trotter ses petits doigts sur le piano, causait et riait
avec nous. Je la regardais pendant qu'elle parlait. Elle n'�tait pas
jolie. Blanche, rose, l'oreille petite, le cheveu fin, mais trop de
joues, trop de sant�; avec cela, les mains rouges, et les gr�ces un
peu froides d'une pensionnaire en vacances. C'�tait bien la fille de
Pierrotte, une fleur des montagnes, grandie sous la vitrine du passage
du Saumon.

Telle fut, du moins, ma premi�re impression; mais, soudain, sur un mot

que je lui dis, Mlle Pierrotte, dont les yeux �taient rest�s baiss�s
jusque-l�, les leva lentement sur moi, et, comme par magie, la petite
bourgeoise disparut. Je ne vis plus que ses yeux, deux grands yeux noirs
�blouissants, que je reconnus tout de suite....

O miracle! C'�taient les m�mes yeux noirs qui m'avaient lui si doucement
l�-bas, dans les murs froids du vieux coll�ge, les yeux noirs de la f�e
aux lunettes, les yeux noirs enfin.... Je croyais r�ver. J'avais envie
de leur crier: �Beaux yeux noirs; est-ce vous? Est-ce vous que je
retrouve dans un autre visage?� Et si vous saviez comme c'�taient bien
eux! Impossible de s'y tromper. Les m�mes cils, le m�me �clat, le m�me
feu noir et contenu. Quelle folie de penser qu'il p�t y avoir deux
couples de ces yeux-l� par le monde! Et d'ailleurs la preuve que
c'�taient bien les yeux noirs eux-m�mes, et non pas d'autres yeux noirs
ressemblant � ceux-l�, c'est qu'ils m'avaient reconnu eux aussi, et
nous allions reprendre sans doute un de nos jolis dialogues muets
d'autrefois, quand j'entendis tout pr�s de moi, presque dans mon
oreille, de petites dents de souris qui grignotaient. A ce bruit, je
tournai la t�te et j'aper�us dans un fauteuil, � l'angle du piano, un
personnage auquel je n'avais pas pris garde.... C'�tait un grand vieux
sec et bl�me, avec une t�te d'oiseau, le front fuyant, le nez en pointe,
des yeux ronds et sans vie trop loin du nez, presque sur les tempes....
Sans un morceau de sucre que le bonhomme tenait � la main et qu'il
becquetait de temps en temps, ou aurait pu le croire endormi. Un peu
troubl� par cette apparence, je fis � ce vieux fant�me un grand salut,
qu'il ne me rendit pas.... �Il ne t'a pas vu, me dit Jacques.... C'est
l'aveugle... c'est le p�re Lalouette....�
�Il porte bien son nom....� pensai-je en moi-m�me. Et pour ne plus voir
l'horrible vieux � t�te d'oiseau, je me tournai bien vite du c�t� des
yeux noirs; mais h�las! le charme �tait bris�, les yeux noirs avaient
disparu. Il n'y avait plus � leur place qu'une petite bourgeoise toute
raide sur son tabouret de piano....

A ce moment, la porte du salon s'ouvrit et Pierrotte entra bruyamment.

L'homme � la fl�te venait derri�re lui avec sa fl�te sous le bras.
Jacques, en le voyant, d�chargea sur lui un regard foudroyant capable
d'assommer un buffle; mais il dut le manquer car le joueur de fl�te ne
broncha pas.

�Eh bien, petite, dit le C�venol en embrassant sa fille � pleines

joues, es-tu contente? on te l'a donc amen�, ton Daniel.... Comment le
trouves-tu? Il est bien gentil, n'est-ce pas? C'est bien le cas de le
dire... tout le portrait de mademoiselle.�

Et voil� le bon Pierrotte qui recommence la sc�ne du magasin, et m'am�ne

de force au milieu du salon, pour que tout le monde puisse voir les
yeux de mademoiselle, le nez de mademoiselle, le menton � fossette de
mademoiselle.... Cette exhibition me g�nait beaucoup. Mme Lalouette et
la dame de grand m�rite avaient interrompu leur partie, et, renvers�es
dans leur fauteuil, m'examinaient avec le plus grand sang-froid,
critiquant ou louant � haute voix tel ou tel morceau de ma personne,
absolument comme si j'�tais un petit poulet de grain en vente au march�
de la Vall�e. Entre nous, la dame de grand m�rite avait l'air d'assez
bien s'y conna�tre, en jeunes volatiles.

Heureusement que Jacques vint mettre fin � mon supplice, en demandant �

Mlle Pierrotte de nous jouer quelque chose. �C'est cela, jouons quelque
chose�, dit vivement le joueur de fl�te, qui s'�lan�a, la fl�te en
avant. Jacques cria: �Non... non... pas de duo, pas de fl�te!� Sur quoi,
le joueur de fl�te lui d�cocha un petit regard bleu clair, empoisonn�
comme une fl�che de Cara�be; mais l'autre ne sourcilla pas et continua �
crier: �Pas de fl�te!...� En fin de compte, c'est Jacques qui l'emporta,
et Mlle Pierrotte nous joua sans la moindre fl�te un de ces tr�molos
bien connus qu'on appelle _R�veries de Rosellen_.... Pendant qu'elle
jouait, Pierrotte pleurait d'admiration, Jacques nageait dans l'extase;
silencieux, mais la fl�te aux dents, le fl�tiste battait la mesure avec
ses �paules et fl�tait int�rieurement.

Le _Rosellen_ fini, Mlle Pierrotte se tourna vers moi: �Et vous,

monsieur Daniel, me dit-elle en baissant les yeux, est-ce que nous ne
vous entendrons pas?... Vous �tes po�te, je le sais.

--Et bon po�te�, fit Jacques, cet indiscret de Jacques....

Moi pensez que cela ne me tentait gu�re de dire des vers, devant tous
ces Amal�cites. Encore si les yeux noirs avaient �t� l�; mais non!
depuis une heure les yeux noirs s'�taient �teints, et je les cherchais
vainement autour de moi.... Il faut voir aussi avec quel ton d�gag� je
r�pondis � la jeune Pierrotte:

�Excusez-moi pour ce soir, mademoiselle, je n'ai pas apport� ma lyre.

--N'oubliez pas de l'apporter la prochaine fois�, me dit le bon

Pierrotte, qui prit cette m�taphore au pied de la lettre. Le pauvre
homme croyait sinc�rement que j'avais une lyre et que j'en jouais comme
son commis jouait de la fl�te.... Ah! Jacques m'avait bien pr�venu qu'il
m'amenait dans un dr�le de monde!

Vers onze heures, on servit le th�. Mlle Pierrotte allait, venait dans
le salon; offrant le sucre, versant le lait, le sourire sur les l�vres,
le petit doigt en l'air. C'est � ce moment de la soir�e que je revis
les yeux noirs. Ils apparurent tout � coup devant moi, lumineux et
sympathiques, puis s'�clips�rent de nouveau avant que j'eusse pu leur
parler... Alors seulement je m'aper�us d'une chose, c'est qu'il y avait
en Mlle Pierrotte deux �tres tr�s distincts: d'abord Mlle Pierrotte,
une petite bourgeoise � bandeaux plats, bien faite pour tr�ner dans
l'ancienne maison Lalouette; et puis, les yeux noirs, ces grands yeux
po�tiques qui s'ouvraient comme deux fleurs de velours et n'avaient qu'�
para�tre pour transfigurer cet int�rieur de quincailliers burlesques.
Mlle Pierrotte, je n'en aurais pas voulu pour rien au monde; mais les
yeux noirs... oh! les yeux noirs!...

Enfin, l'heure du d�part arriva. C'est Mme Lalouette qui donna le

signal. Elle roula son mari dans un grand tartan et l'emporta sous son
bras comme une vieille momie entour�e de bandelettes. Derri�re eux,
Pierrotte nous garda encore longtemps sur le palier � nous faire des
discours interminables: �Ah ��! monsieur Daniel, maintenant que vous
connaissez la maison, j'esp�re qu'on vous y verra. Nous n'avons jamais
grand monde, mais du monde choisi... c'est bien le cas de le dire...
D'abord M. et Mme Lalouette, mes anciens patrons; puis Mme Tribou,
une dame du plus grand m�rite, avec qui vous pourrez causer; puis mon
commis, un bon gar�on qui nous joue quelquefois de la fl�te... c'est
bien le cas de le dire... Vous ferez des duos tous les deux. Ce sera
gentil.�

J'objectai timidement que j'�tais fort occup�, et que je ne pourrais

peut-�tre pas venir aussi souvent que je le d�sirerais.

Cela le fit rire:

�Allons donc! occup�, monsieur Daniel... On les conna�t vos occupations

� vous autres, dans le Quartier latin... c'est bien le cas de le dire...
on doit avoir par l� quelque grisette.

--Le fait est, dit Jacques, en riant aussi, que Mlle Coucou-Blanc... ne
manque pas d'attraits.�

Ce nom de Coucou-Blanc mit le comble � l'hilarit� de Pierrotte.

�Comment dites-vous cela, monsieur Jacques?... Coucou-Blanc? Elle

s'appelle Coucou-Blanc... H�! h�! h�! voyez-vous ce gaillard-l�... � son
�ge...� Il s'arr�ta court en s'apercevant que sa fille l'�coutait; mais
nous �tions au bas de l'escalier que nous entendions encore son gros
rire qui faisait trembler la rampe...

�Eh bien, comment les trouves-tu? me dit Jacques, d�s que nous f�mes
dehors.

--Mon cher, M. Lalouette est bien laid, mais Mlle Pierrotte est
charmante.

--N'est-ce pas? me fit le pauvre amoureux avec une telle vivacit� que je
ne pus m'emp�cher de rire.

--Allons! Jacques, tu t'es trahi�, lui dis-je en lui prenant la main.

Ce soir-l�, nous nous promen�mes bien tard le long des quais. A nos
pieds, la rivi�re tranquille et noire roulait comme des perles des
milliers de petites �toiles. Les amarres des gros bateaux criaient.
C'�tait plaisir de marcher doucement dans l'ombre et d'entendre Jacques
me parler d'amour.... Il aimait de toute son �me; mais on ne l'aimait
pas, il savait bien qu'on ne l'aimait pas.

�Alors, Jacques, c'est qu'elle en aime un autre, sans doute.

--Non, Daniel, je ne crois pas qu'avant ce soir elle ait encore aim�
personne.

--Avant ce soir! Jacques, que veux-tu dire?

--Dame! c'est que tout le monde t'aime, toi, Daniel... et elle pourrait
bien t'aimer aussi.�

Pauvre cher Jacques! Il fallait voir de quel air triste et r�sign� il

disait cela. Moi, pour le rassurer je me mis � rire bruyamment, plus
bruyamment m�me que je n'en avais envie.

�Diable! mon cher, comme tu y vas.... Je suis donc bien irr�sistible

ou Mlle Pierrotte bien inflammable.... Mais non! rassure-toi, ma m�re
Jacques. Mlle Pierrotte est aussi loin de mon coeur que je le suis du
sien; ce n'est pas moi que tu as � craindre bien s�r.�

Je parlais sinc�rement en disant cela, Mlle Pierrotte n'existait pas

pour moi.... Les yeux noirs, par exemple, c'est diff�rent.

VII

LA ROSE ROUGE ET LES YEUX NOIRS

Apr�s cette premi�re visite � l'ancienne maison Lalouette, je restai

quelque temps sans retourner _l�-bas_. Jacques, lui, continuait
fid�lement ses p�lerinages du dimanche, et chaque fois il inventait
quelque nouveau noeud de cravate rempli de s�duction... C'�tait tout
un po�me, la cravate de Jacques, un po�me d'amour ardent et contenu,
quelque chose comme un s�lam d'Orient, un de ces bouquets de fleurs
embl�matiques que les Bach'agas offrent � leurs amoureuses et auxquels
ils savent faire exprimer toutes les nuances de la passion.

Si j'avais �t� femme, la cravate de Jacques avec ses mille noeuds

qu'il variait � l'infini m'aurait plus touch� qu'une d�claration. Mais
voulez-vous que je vous dise! les femmes n'y entendent rien.... Tous les
dimanches, avant de partir, le pauvre amoureux ne manquait pas de me
dire: �Je vais _l�-bas_, Daniel... viens-tu?� Et moi, je r�pondais
invariablement: �Non! Jacques! je travaille....� Alors il s'en allait
bien vite, et je restais seul, tout seul, pench� sur l'�tabli aux rimes.

C'�tait de ma part un parti pris, et s�rieusement pris, de ne plus aller

chez Pierrotte. J'avais peur des yeux noirs. Je m'�tais dit: �Si tu les
revois, tu es perdu�, et je tenais bon pour ne pas les revoir.... C'est
qu'ils ne me sortaient plus de la t�te, ces grands d�mons d'yeux noirs.
Je les retrouvais partout. J'y pensais toujours, en travaillant, en
dormant. Sur tous mes cahiers, vous auriez vu de grands yeux dessin�s �
la plume, avec des cils longs comme cela. C'�tait une obsession.

Ah! quand ma m�re Jacques, l'oeil brillant de plaisir, partait en

gambadant pour le passage du Saumon; avec un noeud de cravate in�dit,
Dieu sait quelles envies folles j'avais de d�gringoler l'escalier
derri�re lui et de lui crier: �Attends-moi!� Mais non! Quelque chose au
fond de moi-m�me m'avertissait que ce serait mal d'aller _l�-bas_, et
j'avais quand m�me le courage de rester � mon �tabli...: �Non! merci,
Jacques! je travaille.�

Cela dura quelque temps ainsi. A la longue, la Muse aidant, je

serais sans doute parvenu � chasser les yeux noirs de ma cervelle.
Malheureusement j'eus l'imprudence de les revoir encore une fois. Ce
fut fini! ma t�te, mon coeur, tout y passa. Voici dans quelles
circonstances:

Depuis la confidence du bord de l'eau, ma m�re Jacques ne m'avait plus

parl� de ses amours; mais je voyais bien � son air que cela n'allait
pas comme il aurait voulu... Le dimanche, quand il revenait de chez
Pierrotte, il �tait toujours triste. La nuit je l'entendais soupirer,
soupirer... Si je lui demandais: �Qu'est-ce que tu as, Jacques?� Il me
r�pondait brusquement: �Je n'ai rien.� Mais je comprenais qu'il avait
quelque chose, rien qu'au ton dont il me disait cela. Lui, si bon,
si patient, il avait, maintenant avec moi des mouvements d'humeur.
Quelquefois il me regardait comme si nous �tions f�ch�s. Je me doutais
bien, vous pensez! qu'il y avait l�-dessous quelque gros chagrin
d'amour; mais comme Jacques s'obstinait � ne pas m'en parler, je n'osais
pas en parler non plus. Pourtant, certain dimanche qu'il m'�tait revenu
plus sombre qu'� l'ordinaire, je voulus en avoir le coeur net.

�Voyons! Jacques, qu'as-tu? lui dis-je en lui prenant les mains.... Cela
ne va donc pas, _l�-bas_?

--Eh bien, non!... cela ne va pas..., r�pondit le pauvre gar�on d'un air
d�courag�.

--Mais enfin, que se passe-t-il? Est-ce que Pierrotte se serait aper�u

de quelque chose? Voudrait-il vous emp�cher de vous aimer?...

--Oh! non! Daniel, ce n'est pas Pierrotte qui nous emp�che... C'est elle
qui ne m'aime pas, qui ne m'aimera jamais.

--Quelle folie, Jacques! Comment peux-tu savoir qu'elle ne t'aimera

jamais... Lui as-tu dit que tu l'aimais, seulement?... Non, n'est-ce
pas?... Eh bien, alors...

--Celui qu'elle aime n'a pas parl�; il n'a pas eu besoin de parler pour
�tre aim�...

--Vraiment, Jacques, tu crois que le joueur de fl�te?...�

Jacques n'eut pas l'air d'entendre ma question.

�Celui qu'elle aime n'a pas parl�, dit-il pour la seconde fois.
Et je n'en pus savoir davantage.

Cette nuit-l�, on ne dormit gu�re dans le clocher de Saint-Germain.

Jacques passa presque tout le temps � la fen�tre � regarder les �toiles

en soupirant. Moi, je songeais: �Si j'allais _l�-bas_, voir les choses
de pr�s... Apr�s tout, Jacques peut se tromper. Mlle Pierrotte n'a sans
doute pas compris tout ce qui tient d'amour dans les plis de cette
cravate... Puisque Jacques n'ose pas parler de sa passion, peut-�tre je
ferais bien d'en parler pour lui... Oui, c'est cela: j'irai, je parlerai
� cette jeune Philistine, et nous verrons.�

Le lendemain, sans avertir ma m�re Jacques, je mis ce beau projet �

ex�cution. Certes, Dieu m'est t�moin qu'en allant _l�-bas_ je n'avais
aucune arri�re-pens�e. J'y allais pour Jacques, rien que pour Jacques...
Pourtant, quand j'aper�us � l'angle du passage du Saumon l'ancienne
maison Lalouette avec ses peintures vertes et le _Porcelaines et
Cristaux_ de la devanture, je sentis un l�ger battement du coeur qui
aurait d� m'avertir... J'entrai. Le magasin �tait d�sert; dans le fond,
l'homme-fl�te prenait sa nourriture; m�me en mangeant il gardait son
instrument sur la nappe pr�s de lui. �Que Camille puisse h�siter
entre cette fl�te ambulante et ma m�re Jacques, voil� qui n'est pas
possible.., me disais-je tout en montant. Enfin, nous allons voir....�

Je trouvai Pierrotte � table avec sa fille et la dame de grand m�rite.

Les yeux noirs n'�taient pas l� fort heureusement. Quand j'entrai, il
y eut une exclamation de surprise. �Enfin, le voil�! s'�cria le bon
Pierrotte de sa voix de tonnerre... C'est bien le cas de le dire... Il
va prendre le caf� avec nous.� On me fit place. La dame de grand m�rite
alla me chercher une belle tasse � fleurs d'or, et je m'assis � c�t� de
Mlle Pierrotte.

Elle �tait tr�s gentille ce jour-l�, Mlle Pierrotte. Dans ses cheveux,
un peu au-dessus de l'oreille--ce n'est plus l� qu'on les place
aujourd'hui--, elle avait mis une petite rose rouge, mais si rouge, si
rouge... Entre nous, je crois que cette petite rose rouge �tait f�e,
tellement elle embellissait la petite Philistine. �Ah! ��, monsieur
Daniel, me dit Pierrotte avec un bon gros rire affectueux, c'est donc
fini, vous ne voulez donc plus venir nous voir!� J'essayai de m'excuser
et de parler de mes travaux litt�raires. �Oui, oui, je connais �a, le
Quartier latin...�, fit le C�venol. Et il se mit � rire de plus belle
en regardant la dame de grand m�rite qui toussotait, hem! hem! d'un air
entendu et m'envoyait des coups de pied sous la table. Pour ces braves
gens, Quartier latin, cela voulait dire orgies, violons, masques,
p�tards, pots cass�s, nuits folles et le reste. Ah! si je leur avais
cont� ma vie de c�nobite dans le clocher de Saint-Germain, je les aurais
fort �tonn�s. Mais, vous savez! quand on est jeune, on n'est pas f�ch�
de passer pour un mauvais sujet. Devant les accusations de Pierrotte,
je prenais un petit air modeste, et je ne me d�fendais que faiblement:
�Mais non, mais non! je vous assure... Ce n'est pas ce que vous croyez.�
Jacques aurait bien ri de me voir.

Comme nous achevions de prendre le caf�, un petit air de fl�te se fit

entendre dans la cour. C'�tait Pierrotte qu'on appelait au magasin. A
peine eut-il le dos tourn�, la dame de grand m�rite s'en alla � son tour
� l'office faire un cinq cents avec la cuisini�re. Entre nous, je crois
que son plus grand m�rite, � cette dame-l�, c'�tait de tripoter les
cartes fort habilement.

Quand je vis qu'on me laissait seul avec la petite rose rouge, je

pensai: �Voil� le moment!� et j'avais d�j� le nom de Jacques sur les
l�vres; mais Mlle Pierrotte ne me donna pas le temps de parler. A voix
basse, sans me regarder, elle me dit tout � coup: �Est-ce que c'est Mlle
Coucou-Blanc qui vous emp�che de venir chez vos amis?� D'abord je crus
qu'elle riait, mais non! elle ne riait pas. Elle paraissait m�me tr�s
�mue, � voir l'incarnat de ses joues et les battements rapides de sa
guimpe. Sans doute on avait parl� de Coucou-Blanc devant elle, et elle
s'imaginait confus�ment des choses qui n'�taient pas. J'aurais pu la
d�tromper d'un mot; mais je ne sais quelle sotte vanit� me retint...
Alors, voyant que je ne lui r�pondais pas, Mlle Pierrotte se tourna
de mon c�t� et, levant ses grands cils qu'elle avait tenus baiss�s
jusqu'alors, elle me regarda... Je mens. Ce n'est pas elle qui me
regarda; mais les yeux noirs tout mouill�s de larmes et charg�s de
tendres reproches. Ah! ces chers yeux noirs, d�lices de mon �me!

Ce ne fut qu'une apparition. Les longs cils se baiss�rent presque tout

de suite, les yeux noirs disparurent; et je n'eus plus � c�t� de moi que
Mlle Pierrotte. Vite, vite, sans attendre une nouvelle apparition, je
me mis � parler de Jacques. Je commen�ai par dire combien il �tait bon,
loyal, brave, g�n�reux. Je racontai ce d�vouement qui ne se lassait pas,
cette maternit� toujours en �veil, � rendre une vraie m�re jalouse.
C'est Jacques qui me nourissait, m'habillait, me faisait ma vie, Dieu
sait au prix de quel travail, de quelles privations. Sans lui, je serais
encore l�-bas, dans cette prison noire de Sarlande, o� j'avais tant
souffert, tant souffert...

A cet endroit de mon discours, Mlle Pierrotte parut s'attendrir, et je

vis une grosse larme glisser le long de sa joue. Moi, bonnement, je crus
que c'�tait pour Jacques et je me dis en moi-m�me: �Allons! voil� qui va
bien.� L�-dessus, je redoublai d'�loquence. Je parlai des m�lancolies de
Jacques et de cet amour profond, myst�rieux, qui lui rongeait le coeur.
Ah! trois et quatre fois heureuse la femme qui...

Ici la petite rose rouge que Mlle Pierrotte avait dans les cheveux
glissa je ne sais comment et vint tomber � mes pieds. Tout juste, � ce
moment, je cherchais un moyen d�licat de faire comprendre � la jeune
Camille qu'elle �tait cette femme trois et quatre fois heureuse dont
Jacques s'�tait �pris. La petite rose rouge en tombant me fournit ce
moyen.--Quand je vous disais qu'elle �tait f�e, cette petite rose
rouge.--Je la ramassai lestement, mais je me gardai bien de la rendre.
�Ce sera pour Jacques, de votre part�, dis-je � Mlle Pierrotte avec mon
sourire le plus fin.--�Pour Jacques, si vous voulez�, r�pondit Mlle
Pierrotte, en soupirant; mais au m�me instant, les yeux noirs apparurent
et me regard�rent tendrement de l'air de me dire: �Non! pas pour
Jacques, pour toi!� Et si vous aviez vu comme ils disaient bien cela,
avec quelle candeur enflamm�e, quelle passion pudique et irr�sistible!
Pourtant j'h�sitais encore, et ils furent oblig�s de r�p�ter deux ou
trois fois de suite: �Oui!... pour toi... pour toi.� Alors je baisai la
petite rose rouge et je la mis dans ma poitrine.

Ce soir-l�, quand Jacques revint, il me trouva comme � l'ordinaire

pench� sur l'�tabli aux rimes et je lui laissai croire que je n'�tais
pas sorti de la journ�e. Par malheur, en me d�shabillant, la petite rose
rouge que j'avais gard�e dans ma poitrine roula par terre au pied du
lit: toutes ces f�es sont pleines de malice. Jacques la vit, la ramassa,
et la regarda longuement. Je ne sais pas qui �tait le plus rouge de la
rose ou de moi.

�Je la reconnais, me dit-il, c'est une fleur du rosier qui est _l�-bas_
sur la fen�tre du salon.�

Puis il ajouta en me la rendant:

�Elle ne m'en a jamais donn�, � moi.�

Il dit cela si tristement que les larmes m'en vinrent aux yeux.

�Jacques, mon ami Jacques, je te jure qu'avant ce soir...�

Il m'interrompit avec douceur: �Ne t'excuse pas, Daniel, je suis s�r que
tu n'as rien fait pour me trahir... Je le savais, je savais que c'�tait
toi qu'elle aimait. Rappelle-toi ce que je t'ai dit: �celui qu'elle
aime n'a pas parl�, il n'a pas eu besoin de parler pour �tre aim�.�
L�-dessus, le pauvre gar�on se mit � marcher de long en large dans la
chambre. Moi, je le regardais, immobile, ma rose rouge � la main.--�Ce
qui arrive devait arriver, reprit-il au bout d'un moment. Il y a
longtemps que j'avais pr�vu tout cela. Je savais que, si elle te voyait,
elle ne voudrait jamais de moi... Voil� pourquoi j'ai si longtemps tard�
� t'amener l�-bas. J'�tais jaloux de toi par avance. Pardonne-moi, je
l'aimais tant!... Un jour, enfin, j'ai voulu tenter l'�preuve, et je
t'ai laiss� venir. Ce jour-l�, mon cher, j'ai compris que c'�tait fini.
Au bout de cinq minutes, elle t'a regard� comme jamais elle n'a regard�
personne. Tu t'en es bien aper�u, toi aussi. Oh! ne mens pas, tu t'en es
aper�u. La preuve, c'est que tu es rest�, plus d'un mois sans retourner
_l�-bas_; mais, p�ca�re! cela ne m'a gu�re servi... Pour les �mes comme
la sienne, les absents n'ont jamais tort, au contraire... Chaque fois
que j'y allais, elle ne faisait que me parler de toi, et si na�vement,
avec tant de confiance et d'amour... C'�tait un vrai supplice.
Maintenant c'est fini... J'aime mieux �a.�

Jacques me parla ainsi longuement avec la m�me douceur, le m�me sourire

r�sign�. Tout ce qu'il disait me faisait peine et plaisir � la fois.
Peine, parce que je le sentais malheureux; plaisir, parce que je voyais
� travers chacune de ses paroles les yeux noirs qui me luisaient, tout
pleins de moi. Quand il eut fini, je m'approchai de lui, un peu honteux,
mais sans l�cher la petite rose rouge: �Jacques, est-ce que tu ne vas
plus m'aimer maintenant?� Il sourit, et me serrant contre son coeur:
�T'es b�te, je t'aimerai bien davantage.�

C'est une v�rit�. L'histoire de la rose rouge ne changea rien � la

tendresse de ma m�re Jacques, pas m�me � son humeur. Je crois qu'il
souffrit beaucoup, mais il ne le laissa jamais voir. Pas un soupir, pas
une plainte, rien.

Comme par le pass�, il continua d'aller _l�-bas_ le dimanche et de faire

bon visage � tous. Il n'y eut que les noeuds de cravate de supprim�s.
Du reste, toujours calme et fier, travaillant � se tuer, et marchant
courageusement dans la vie, les yeux fix�s sur un seul but, la
reconstruction du foyer... O Jacques! ma m�re Jacques!

Quant � moi, du jour o� je pus aimer les yeux noirs librement, sans
remords, je me jetai � corps perdu dans ma passion... Je ne bougeais
plus de chez Pierrotte. J'y avais gagn� tous les coeurs;--au prix de
quelles l�chet�s, grand Dieu? Apporter du sucre � M. Lalouette, faire la
partie de la dame de grand m�rite, rien ne me co�tait...

Je m'appelais D�sir-de-plaire dans cette maison-l�... En g�n�ral,

D�sir-de-plaire venait vers le milieu de la journ�e. A cette heure,
Pierrotte �tait au magasin, et Mlle Camille toute seule en haut, dans le
salon, avec la dame de grand m�rite. D�s que j'arrivais, les yeux noirs
se montraient bien vite, et presque aussit�t la dame de grand m�rite
nous laissait seuls. Cette noble dame de compagnie se croyait
d�barrass�e de tout service quand elle me voyait l�. Vite, vite �
l'office avec la cuisini�re, et en avant les cartes. Je ne m'en
plaignais pas; pensez donc! en t�te-�-t�te avec les yeux noirs.

Dieu! les bonnes heures que j'ai pass�es dans ce petit salon jonquille!
Presque toujours j'apportais un livre, un de mes po�tes favoris, et j'en
lisais des passages aux yeux noirs, qui se mouillaient de belles larmes
ou lan�aient des �clairs, selon les endroits. Pendant ce temps, Mlle
Pierrotte brodait pr�s de nous des pantoufles pour son p�re ou nous
jouait ses �ternelles _R�veries de Rosellen;_ mais nous la laissions
bien tranquille, je vous assure. Quelquefois cependant, � l'endroit le
plus path�tique de nos lectures, cette petite bourgeoise faisait �
haute voix une r�flexion saugrenue, comme: �Il faut que je fasse
venir l'accordeur...� ou bien encore: �J'ai deux points de trop � ma
pantoufle.� Alors de d�pit je fermais le livre et je ne voulais pas
aller plus loin; mais les yeux noirs avaient une certaine fa�on de me
regarder qui m'apaisait tout de suite, et je continuais.

Il y avait sans doute une grande imprudence � nous laisser ainsi

toujours seuls dans ce petit salon jonquille. Songez qu'� nous deux--les
yeux noirs et D�sir-de-plaire--nous ne faisions pas trente-quatre ans...
Heureusement que Mlle Pierrotte ne nous quittait jamais, et c'�tait une
surveillance tr�s sage, tr�s avis�e, tr�s �veill�e, comme il en faut �
la garde des poudri�res... Un jour--je me souviens--, nous �tions assis,
les yeux noirs et moi, sur un canap� du salon, par un ti�de apr�s-midi
du mois de mai, la fen�tre entrouverte, les grands rideaux baiss�s et
tombant jusqu'� terre. On lisait _Faust_, ce jour-l�!... La lecture
finie, le livre me glissa des mains; nous rest�mes un moment l'un contre
l'autre, sans parler, dans le silence et le demi-jour... Elle avait sa
t�te appuy�e sur mon �paule... Par la guimpe entreb�ill�e, je voyais de
petites m�dailles d'argent qui reluisaient au fond de la gorgerette...
Subitement, Mlle Pierrotte parut au milieu de nous. Il faut voir comme
elle me renvoya bien vite � l'autre bout du canap�, et quel grand
sermon! �Ce que vous faites l� est tr�s mal, chers enfants, nous
dit-elle... Vous abusez de la confiance qu'on vous montre... Il
faut parler au p�re de vos projets... Voyons! Daniel, quand lui
parlerez-vous?� Je promis de parler � Pierrotte tr�s prochainement, d�s
que j'aurais fini mon grand po�me. Cette promesse apaisa un peu notre
surveillante; mais c'est �gal! depuis ce jour, d�fense fut faite aux
yeux noirs de s'asseoir sur le canap�, � c�t� de D�sir-de-plaire.

Ah! c'�tait une jeune personne tr�s rigide, cette demoiselle Pierrotte.
Figurez-vous que, dans les premiers temps, elle ne voulait pas permettre
aux yeux noirs de m'�crire; � la fin, pourtant, elle y consentit,
� l'expresse condition, qu'on lui montrerait toutes les lettres.
Malheureusement, ces adorables lettres pleines de passion que
m'�crivaient les yeux noirs, Mlle Pierrotte ne se contentait pas de les
relire; elle y glissait souvent des phrases de son cru comme ceci par
exemple:
�...Ce matin, je suis toute triste. J'ai trouv� une araign�e dans mon
armoire. Araign�e du matin, chagrin.�

Ou bien encore:

�On ne se met pas en m�nage avec des noyaux de p�che...�

Et puis l'�ternel refrain: �Il faut parler au p�re de vos projets...�

A quoi je r�pondais invariablement: �Quand j'aurai fini mon po�me!...�

VIII

UNE LECTURE AU PASSAGE DU SAUMON

Enfin, je le terminai, ce fameux po�me. J'en vins � bout apr�s quatre

mois de travail, et je me souviens qu'arriv� aux derniers vers je ne
pouvais plus �crire, tellement les mains me tremblaient de fi�vre,
d'orgueil, de plaisir, d'impatience.

Dans le clocher de Saint-Germain, ce fut un �v�nement. Jacques, � cette

occasion, redevint pour un jour le Jacques d'autrefois, le Jacques du
cartonnage et des petits pots de colle. Il me relia un magnifique cahier
sur lequel il voulut recopier mon po�me de sa propre main; et c'�taient
� chaque vers des cris d'admiration, des tr�pignements d'enthousiasme...
Moi, j'avais moins de confiance dans mon oeuvre. Jacques m'aimait trop;
je me m�fiais de lui. J'aurais voulu faire lire mon po�me � quelqu'un
d'impartial et de s�r. Le diable, c'est que je ne connaissais personne.

Pourtant, � la cr�merie, les occasions ne m'avaient pas manqu� de faire

des connaissances. Depuis que nous �tions riches, je mangeais � table
d'h�te, dans la salle du fond. Il y avait l� une vingtaine de jeunes
gens, des �crivains, des peintres, des architectes, ou pour mieux dire
de la graine de tout cela.--Aujourd'hui la graine a mont�; quelques-uns
de ces jeunes gens sont devenus c�l�bres, et quand je vois leurs noms
dans les journaux, cela me cr�ve le coeur, moi qui ne suis rien.--A mon
arriv�e � la table, tout ce jeune monde m'accueillit � bras ouverts;
mais comme j'�tais trop timide pour me m�ler aux discussions, on
m'oublia vite, et je fus aussi seul au milieu d'eux tous que je l'�tais
� ma petite table, dans la salle commune. J'�coutais; je ne parlais
pas...

Une fois par semaine, nous avions � d�ner avec nous un po�te tr�s fameux
dont je ne me rappelle plus le nom, mais que ces messieurs appelaient
Baghavat, du titre d'un de ses po�mes. Ces jours-l� on buvait du
bordeaux � dix-huit sous; puis, le dessert venu, le grand Baghavat
r�citait un po�me indien. C'�tait sa sp�cialit�, les po�mes indiens.
Il en avait un intitul� _Lak�amana_, un autre _Da�aratha_, un autre
_Kalat�ala_, un autre _Bhagiratha_, et puis _�udra, Cunoc�pa,
Vi�vamitra_...; mais le plus beau de tous �tait encore _Baghavat_. Ah!
quand le po�te r�citait _Baghavat_, toute la salle du fond croulait. On
hurlait, on tr�pignait, on montait sur les tables. J'avais � ma droite
un petit architecte � nez rouge qui sanglotait d�s le premier vers et
tout le temps s'essuyait les yeux avec ma serviette...
Moi, par entra�nement, je criais plus fort que tout le monde: mais, au
fond, je n'�tais pas fou de Baghavat. En somme, ces po�mes indiens se
ressemblaient tous. C'�tait toujours un lotus, un condor, un �l�phant
et un buffle; quelquefois, pour changer, les lotus s'appelaient lotos;
mais, � part cette variante, toutes ces rapsodies se valaient: ni
passion, ni v�rit�, ni fantaisie. Des rimes sur des rimes. Une
mystification... Voil� ce qu'en moi-m�me je pensais du grand Baghavat;
et je l'aurais peut-�tre jug� avec moins de s�v�rit� si on m'avait � mon
tour demand� quelques vers; mais on ne me demandait rien, et cela me
rendait impitoyable... Du reste, je n'�tais pas le seul de mon avis sur
la po�sie hindoue. J'avais mon voisin de gauche qui n'y mordait pas non
plus... Un singulier personnage, mon voisin de gauche: huileux, r�p�,
luisant, avec un grand front chauve et une longue barbe o� couraient
toujours quelques fils de vermicelle. C'�tait le plus vieux de la table
et de beaucoup aussi le plus intelligent. Comme tous les grands esprits,
il parlait peu, ne se prodiguait pas. Chacun le respectait. On disait
de lui: �Il est tr�s fort... c'est un penseur.� Moi, de voir la grimace
ironique qui tordait sa bouche en �coutant les vers du grand Baghavat,
j'avais con�u de mon voisin de gauche la plus haute opinion. Je pensais:
�Voil� un homme de go�t... Si je lui disais mon po�me!�

Un soir--comme on se levait de table--, je fis apporter un flacon

d'eau-de-vie, et j'offris au penseur de prendre un petit verre avec
moi. Il accepta, je connaissais son vice. Tout en buvant, j'amenai la
conversation sur le grand Baghavat, et je commen�ai par dire beaucoup de
mal des lotus, des condors, des �l�phants et des buffles.

--C'�tait de l'audace, les �l�phants sont si rancuniers!...

--Pendant que je parlais, le penseur se versait de l'eau-de-vie sans

rien dire. De temps en temps, il souriait et remuait approbativement la
t�te en faisant: �Oua... oua...� Enhardi par ce premier succ�s, je lui
avouai que moi aussi j'avais compos� un grand po�me et que je d�sirais
le lui soumettre. �Oua... oua...�, fit encore le penseur sans
sourciller. En voyant mon homme si bien dispos�, je me dis: �C'est le
moment!� et je tirai mon po�me de ma poche. Le penseur, sans s'�mouvoir,
se versa un cinqui�me petit verre, me regarda tranquillement d�rouler
mon manuscrit; mais, au moment supr�me il posa sa main de vieil ivrogne
sur ma manche: �Un mot, jeune homme, avant de commencer... Quel est
votre criterium?�

Je le regardai avec inqui�tude.

�Votre criterium!... fit le terrible penseur en haussant la voix. Quel

est votre criterium?�

H�las! mon criterium!... je n'en avais pas, je n'avais jamais song� � en

avoir un; et cela se voyait du reste, � mon oeil �tonn�, � ma rougeur, �
ma confusion.

Le penseur se leva indign�: �Comment! malheureux jeune homme, vous

n'avez pas de criterium!... Inutile alors de me lire votre po�me... je
sais d'avance ce qu'il vaut.� L�-dessus, il se versa coup sur coup deux
ou trois petits verres qui restaient encore au fond de la bouteille,
prit son chapeau et sortit en roulant des yeux furibonds.

Le soir, quand je contai mon aventure � l'ami Jacques, il entra dans une
belle col�re. �Ton penseur est un imb�cile, me dit-il... Qu'est-ce que
cela fait d'avoir un criterium?... Les bengalis en ont-ils un?... Un
criterium! qu'est-ce que c'est que �a?... O� �a se fabrique-t-il? A-t-on
jamais vu?... Marchand de criterium, va!...� Mon brave Jacques! il en
avait les larmes aux yeux, de l'affront que mon chef-d'oeuvre et moi
nous venions de subir. �Ecoute, Daniel! reprit-il au bout d'un moment,
j'ai une id�e... Puisque tu veux lire ton po�me si tu le lisais chez
Pierrotte, un dimanche?...

--Chez Pierrotte?... Oh! Jacques!

--Pourquoi pas?... Dame! Pierrotte n'est pas un aigle, mais ce n'est pas
une taupe non plus. Il a le sens tr�s net, tr�s droit... Camille, elle,
serait un juge excellent, quoiqu'un peu pr�venu... La dame de grand
m�rite a beaucoup lu... Ce vieil oiseau de p�re Lalouette lui-m�me n'est
pas si ferm� qu'il en a l'air... D'ailleurs Pierrotte conna�t �
Paris des personnes tr�s distingu�es qu'on pourrait inviter pour ce
soir-l�?... Qu'en dis-tu? Veux-tu que je lui en parle?..�

Cette id�e d'aller chercher des juges au passage du Saumon ne me

souriait gu�re; pourtant j'avais une telle d�mangeaison de lire mes
vers, qu'apr�s avoir un brin rechign�, j'acceptai la proposition de
Jacques. D�s le lendemain il parla � Pierrotte. Que le bon Pierrotte e�t
exactement compris ce dont il s'agissait, voil� ce qui est fort douteux;
mais comme il voyait l� une occasion d'�tre agr�able aux enfants de
mademoiselle, le brave homme dit �oui� sans h�siter, et tout de suite on
lan�a des invitations.

Jamais le petit salon jonquille ne s'�tait trouv� � pareille f�te.

Pierrotte, pour me faire honneur, avait invit� ce qu'il y a de mieux
dans le monde de la porcelaine. Le soir de la lecture, nous avions l�,
en dehors du personnel accoutum�, M. et Mme Passajon, avec leur fils
le v�t�rinaire, un des plus brillants �l�ves de l'�cole d'Alfort;
Ferrouillat cadet, franc-ma�on, beau parleur, qui venait d'avoir
un succ�s de tous les diables � la loge du Grand-Orient; puis les
Fougeroux, avec leurs six demoiselles rang�es en tuyaux d'orgue, et
enfin Ferrouillat l'a�n�, un membre du Caveau, l'homme de la soir�e.
Quand je me vis en face de cet important ar�opage, vous pensez si je fus
�mu. Comme on leur avait dit qu'ils �taient l� pour juger un ouvrage de
po�sie, tous ces braves gens avaient cru devoir prendre des physionomies
de circonstance, froides, �teintes, sans sourires. Ils parlaient entre
eux � voix basse et gravement, en remuant la t�te comme des magistrats.
Pierrotte, qui n'y mettait pas tant de myst�re, les regardait tous d'un
air �tonn�... Quand tout le monde fut arriv�, on se pla�a. J'�tais
assis, le dos au piano; l'auditoire en demi-cercle autour de moi, �
l'exception du vieux Lalouette, qui grignotait son sucre � la place
habituelle. Apr�s un moment de tumulte, le silence se fit, et d'une voix
�mue je commen�ai mon po�me...

C'�tait un po�me dramatique; pompeusement intitul� _La Com�die

pastorale_... Dans les premiers jours de sa captivit� au coll�ge
de Sarlande, le petit Chose s'amusait � raconter � ses �l�ves des
historiettes fantastiques, pleines de grillons, de papillons et autres
bestioles. C'est avec trois de ces petits contes, dialogu�s et mis en
vers, que j'avais fait _La Com�die pastorale_. Mon po�me �tait divis� en
trois parties; mais ce soir-l�, chez Pierrotte, je ne leur lus que la
premi�re partie. Je demande la permission de transcrire ici ce
fragment de _La Com�die pastorale_, non pas comme un morceau choisi de
litt�rature, mais seulement comme pi�ces justificatives � joindre �
l'_Histoire du petit Chose_. Figurez-vous pour un moment, mes chers
lecteurs, que vous �tes assis en rond dans le petit salon jonquille, et
que Daniel Eyssette tout tremblant r�cite devant vous.

LES AVENTURES D'UN PAPILLON BLEU

Le th��tre repr�sente la campagne. Il est six heures du soir; le soleil

s'en va. Au lever du rideau, un Papillon bleu et une jeune B�te � bon
Dieu, du sexe m�le, causent � cheval sur un brin de foug�re. Ils se sont
rencontr�s le matin, et ont pass� la journ�e ensemble. Comme il est
tard, la B�te � bon Dieu fait mine de se retirer.

LE PAPILLON

Quoi! tu t'en vas d�j�?...

LA B�TE A BON DIEU

Dame! il faut que je rentre; Il est tard, songez donc!

LE PAPILLON

Attends un peu, que diantre! Il n'est jamais trop tard pour retourner
chez soi... Moi d'abord, je m'ennuie � ma maison; et toi? C'est si b�te
une porte, un mur, une crois�e, Quand au-dehors on a le soleil, la ros�e
Et les coquelicots, et le grand air, et tout. Si les coquelicots ne sont
pas de ton go�t, Il faut le dire...

LA B�TE A BON DIEU

H�las! monsieur, je les adore.

LE PAPILLON

Eh bien! alors, nigaud, ne t'en va pas encore; Reste avec moi. Tu vois!
il fait bon; l'air est doux.

LA B�TE � BON DIEU

Oui, mais...

LE PAPILLON, la poussant dans l'herbe.

H�! roule-toi dans l'herbe; elle est � nous.

LA B�TE A BON DIEU, se d�battant.

Non! laissez-moi; parole! il faut que je m'en aille.

LE PAPILLON

Chut! Entends-tu?

LA B�TE A BON DIEU, effray�e.

Quoi donc?

LE PAPILLON
Cette petite caille, Qui chante en se grisant dans la vigne � c�t�...
Hein! la bonne chanson pour ce beau soir d'�t�, Et comme c'est joli, de
la place o� nous sommes!...

LA B�TE A BON DIEU

Sans doute, mais...

LE PAPILLON

Tais-toi.

LA B�TE A BON DIEU

Quoi donc?

LE PAPILLON

Voil� des hommes. (Passent des hommes.)

LA B�TE A BON DIEU, bas, apr�s un silence.

L'homme, c'est tr�s m�chant, n'est-ce pas?

LE PAPILLON

Tr�s m�chant.

LA B�TE A BON DIEU

J'ai toujours peur qu'un d'eux m'aplatisse en marchant; Ils ont de si

gros pieds, et moi des reins si fr�les... Vous, vous n'�tes pas grand,
mais vous avez des ailes; C'est �norme!

LE PAPILLON

Parbleu! mon cher, si ces lourdauds De paysans te font peur, grimpe-moi

sur le dos; Je suis tr�s fort des reins, moi! je n'ai pas des ailes
En pelure d'oignon comme les demoiselles, Et je veux te porter o� tu
voudras, aussi Longtemps que tu voudras.

LA B�TE A BON DIEU

Oh! non, monsieur, merci! Je n'oserai jamais...!

LE PAPILLON

C'est donc bien difficile De grimper l�?

LA B�TE A BON DIEU

Non, mais...

LE PAPILLON

Grimpe donc, imb�cile!

LA B�TE A BON DIEU

Vous me ram�nerez chez moi, bien entendu; Car, sans cela...

LE PAPILLON

Sit�t parti, sit�t rendu.

LA B�TE A BON DIEU, grimpant sur son camarade.

C'est que le soir, chez nous, nous faisons la pri�re. Vous comprenez?

LE PAPILLON

Sans doute... Un peu plus en arri�re. L�... Maintenant, silence � bord!

je l�che tout.

(Prrt! Ils s'envolent; le dialogue continue en l'air.)

Mon cher, c'est merveilleux; tu n'es pas lourd du tout.

LA B�TE A BON DIEU, effray�e.

Ah!... monsieur...

LE PAPILLON

Eh bien! quoi?

LA B�TE A BON DIEU

Je n'y vois plus... la t�te Me tourne; je voudrais bien descendre...

LE PAPILLON

Es-tu b�te! Si la t�te te tourne, il faut fermer les yeux. Les as-tu
ferm�s?

LA B�TE A BON DIEU, fermant les yeux

Oui...

LE PAPILLON

�a va mieux?

LA B�TE A BON DIEU, avec effort.

Un peu mieux.

LE PAPILLON, riant sous cape.

D�cid�ment on est mauvais a�ronaute Dans ta famille...

LA B�TE A BON DIEU

Oh! oui...
LE PAPILLON

Ce n'est pas votre faute Si le guide-ballon n'est pas encore trouv�.

LA B�TE A BON DIEU

Oh! non...

LE PAPILLON

��, monseigneur, vous �tes arriv�. (Il se pose sur un Muguet.)

LA B�TE A BON DIEU, ouvrant les yeux.

Pardon! mais... ce n'est pas ici que je demeure.

LE PAPILLON

Je sais; mais comme il est encore de tr�s bonne heure Je t'ai men� chez
un Muguet de mes amis. On va se rafra�chir le bec;--c'est bien permis...

LA B�TE A BON DIEU

Oh! je n'ai pas le temps...

LE PAPILLON

Bah! rien qu'une seconde...

LA B�TE A BON DIEU

Et puis, je ne suis pas re�u, moi, dans le monde...

LE PAPILLON

Viens donc! je te ferai passer pour mon b�tard; Tu seras bien re�u,
va!...

LA B�TE A BON DIEU

Puis, c'est qu'il est tard.

LE PAPILLON

Eh! non! il n'est pas tard; �coute la cigale...

LA B�TE A BON DIEU, � voix basse.

Puis... je... n'ai pas d'argent...

LE PAPILLON, l'entra�nant:

Viens! le Muguet r�gale. (Ils entrent chez le Muguet.)--La toile tombe.

Au second acte, quand le rideau se l�ve, il fait presque nuit... On voit

les deux camarades sortir de chez le Muguet... La B�te � bon Dieu est
l�g�rement ivre.
LE PAPILLON, tendant le dos.

Et maintenant, en route!

LA B�TE A BON DIEU, grimpant bravement.

En route!

LE PAPILLON

Eh bien! comment Trouves-tu mon Muguet?

LA B�TE A BON DIEU

Mon cher, il est charmant; Il vous livre sa cave et tout sans vous
conna�tre...

LE PAPILLON, regardant le ciel.

Oh! oh! Phoeb� qui met le nez � sa fen�tre; Il faut nous d�p�cher...

LA B�TE A BON DIEU

Nous d�p�cher, pourquoi?

LE PAPILLON

Tu n'es donc plus press� de retourner chez toi?...

LA B�TE A BON DIEU

Oh! pourvu que j'arrive � temps pour la pri�re... D'ailleurs, ce n'est

pas loin, chez nous,... c'est l� derri�re.

LE PAPILLON

Si tu n'es pas press�; je ne le suis pas, moi.

LA B�TE A BON DIEU, avec effusion.

Quel bon enfant tu fais!... Je ne sais pas pourquoi Tout le monde

n'est pas ton ami sur la terre. On dit de toi: �C'est un boh�me; un
r�fractaire! Un po�te! un sauteur!...�

LE PAPILLON

Tiens! tiens.! et qui dit �a?

LA B�TE A BON DIEU

Mon Dieu! le Scarab�e...

LE PAPILLON

Ah! oui, ce gros poussah. Il m'appelle sauteur, parce qu'il a du ventre.

LA B�TE A BON DIEU

C'est qu'il n'est pas le seul qui te d�teste...

LE PAPILLON

Ah! dis.

LA B�TE A BON DIEU

Ainsi, les Escargots ne sont pas tes amis, Va! ni les Scorpions, pas
m�me les Fourmis.

LE PAPILLON

Vraiment?

LA B�TE A BON DIEU, confidentielle.

Ne fais jamais la cour � l'Araign�e; Elle te trouve affreux.

LE PAPILLON

On l'a mal renseign�e.

LA B�TE A BON DIEU

H�! les Chenilles sont un peu de son avis...

LE PAPILLON

Je crois bien!... Mais, dis-moi! dans le monde o� tu vis, Car enfin tu

n'es pas du monde des Chenilles, Suis-je aussi mal vu?...

LA B�TE A BON DIEU

Dame! c'est selon les familles, La jeunesse est pour toi; les vieux, en
g�n�ral, Trouvent que tu n'as pas assez de sens moral.

LE PAPILLON, tristement.

Je vois que je n'ai pas beaucoup de sympathies. En somme...

LA B�TE A BON DIEU

Ma foi! non, mon pauvre! Les Orties T'en veulent. Le Crapaud te hait;
jusqu'au Grillon, Quand il parle de toi, qui dit: �Ce p... p...
Papillon!�

LE PAPILLON

Est-ce que tu me hais, toi, comme tous ces dr�les?

LA B�TE A BON DIEU

Moi... Je t'adore; on est si bien sur tes �paules! Et puis, tu me

conduis toujours chez les Muguets. C'est amusant!... Dis donc, si je te
fatiguais, Nous pourrions faire encore une petite pause Quelque part...
Tu n'es pas fatigu�, je suppose?
LE PAPILLON

Je te trouve un peu lourd, ce n'est pas l'embarras.

LA B�TE A BON DIEU, montrant des Muguets.

Alors, entrons ici, tu te reposeras.

LE PAPILLON

Ah! merci!... des Muguets, toujours la m�me chose J'aime bien mieux �
c�t�...

LA B�TE A BON DIEU, toute rouge.

Chez la Rose?... Oh! non, jamais...

LE PAPILLON, l'entra�nant.

Viens donc! on ne nous verra pas. (Ils entrent discr�tement chez la

Rose.)--La toile tombe.

Au troisi�me acte...

Mais je ne voudrais pas, mes chers lecteurs, abuser plus longtemps de

votre patience. Les vers, par le temps qui court, n'ont pas le don de
plaire, je le sais. Aussi, j'arr�te l� mes citations, et je vais me
contenter de raconter sommairement le reste de mon po�me.

Au troisi�me acte, il est nuit tout � fait... Les deux camarades sortent
ensemble de chez la Rose... Le Papillon veut ramener la B�te � bon Dieu
chez ses parents; mais celle-ci s'y refuse; elle est compl�tement ivre,
fait des cabrioles sur l'herbe et pousse des cris s�ditieux... Le
Papillon est oblig� de l'emporter chez elle. On se s�pare sur la porte,
en se promettant de se revoir bient�t... Et alors le Papillon s'en va
tout seul, dans la nuit. Il est un peu ivre, lui aussi; mais son ivresse
est triste: il se rappelle les confidences de la B�te � bon Dieu, et se
demande am�rement pourquoi tant de monde le d�teste, lui qui jamais n'a
fait de mal � personne... Ciel sans lune, le vent souffle, la campagne
est toute noire... Le Papillon a peur, il a froid; mais il se console en
songeant que son camarade est en s�ret�, au fond d'une couchette bien
chaude... Cependant, on entrevoit dans l'ombre de gros oiseaux de nuit
qui traversent la sc�ne d'un vol silencieux. L'�clair brille. Des b�tes
m�chantes embusqu�es sous des pierres, ricanent en se montrant le
Papillon. �Nous le tenons!� disent-elles. Et tandis que l'infortun� va
de droite et de gauche, plein d'effroi, un Chardon au passage le larde
d'un grand coup d'�p�e, un Scorpion l'�ventre avec ses pinces, une
grosse Araign�e velue lui arrache un pan de son manteau de satin bleu,
et, pour finir, une Chauve-Souris lui casse les reins d'un coup d'aile.
Le Papillon tombe, bless� � mort... Tandis qu'il r�le sur l'herbe, les
Orties se r�jouissent, et les Crapauds disent: �C'est bien fait!�

A l'aube, les Fourmis, qui vont au travail avec leurs saquettes et leurs
gourdes, trouvent le cadavre au bord du chemin. Elles le regardent �
peine et s'�loignent sans vouloir l'enterrer. Les Fourmis ne travaillent
pas pour rien... Heureusement une confr�rie de N�crophores vient �
passer par l�. Ce sont, comme vous savez, de petites b�tes noires qui
ont fait voeu d'ensevelir les morts... Pieusement, elles s'attellent au
Papillon d�funt et le tra�nent vers le cimeti�re... Une foule curieuse
se presse sur leur passage, et chacun fait des r�flexions � haute
voix... Les petits Grillons bruns, assis au soleil devant leurs portes,
disent gravement: �Il aimait trop les fleurs!--Il courait trop la nuit!�
ajoutent les Escargots, et les Scarab�es � gros ventre se dandinent dans
leurs habits d'or en grommelant: �Trop boh�me! trop boh�me!� Parmi toute
cette foule, pas un mot de regret pour le pauvre mort; seulement, dans
les plaines d'alentour, les grands lis ont ferm� et les cigales ne
chantent pas.

La derni�re sc�ne se passe dans le cimeti�re des Papillons. Apr�s que

les N�crophores ont fait leur oeuvre, un Hanneton solennel, qui a suivi
le convoi, s'approche de la fosse, et, se mettant sur le dos, commence
l'�loge du d�funt. Malheureusement la m�moire lui manque; il reste l�
les pattes en l'air, gesticulant pendant une heure et s'entortillant
dans ses p�riodes... Quand l'orateur a fini, chacun se retire, et alors
dans le cimeti�re d�sert, on voit la B�te � bon Dieu des premi�res
sc�nes sortir de derri�re une tombe. Tout en larmes, elle s'agenouille
sur la terre fra�che de la fosse et dit une pri�re touchante pour son
pauvre petit camarade qui est l�.

IX

TU VENDRAS DE LA PORCELAINE

Au dernier vers de mon po�me, Jacques, enthousiasm�, se leva pour crier

bravo; mais il s'arr�ta net en voyant la mine effar�e de tous ces braves
gens.

En v�rit�, je crois que le cheval de feu de l'Apocalypse, faisant

irruption au milieu du petit salon jonquille, n'y aurait pas caus� plus
de stupeur que mon papillon bleu. Les Passajon, les Fougeroux, tout
h�riss�s de ce qu'ils venaient d'entendre, me regardaient avec de gros
yeux ronds; les deux Ferrouillat se faisaient des signes. Personne ne
soufflait mot. Pensez comme j'�tais � l'aise...

Tout � coup, au milieu du silence et de la consternation g�n�rale, une

voix--et quelle voix!--blanche, terne, froide, sans timbre, une voix
de fant�me, sortit de derri�re le piano et me fit tressaillir sur ma
chaise. C'�tait la premi�re fois, depuis dix ans, qu'on entendait parler
l'homme � la t�te d'oiseau, le v�n�r� Lalouette: �Je suis bien content
qu'on ait tu� le papillon, dit le singulier vieillard en grignotant son
sucre d'un air f�roce; je ne les aime pas, moi, les papillons!...�

Tout le monde se mit � rire, et la discussion s'engagea sur mon po�me.

Le membre du Caveau trouvait l'oeuvre un peu trop longue et

m'engagea beaucoup � la r�duire en une ou deux chansonnettes, genre
essentiellement fran�ais. L'�l�ve d'Alfort, savant naturaliste, me fit
observer que les b�tes � bon Dieu avaient des ailes, ce qui enlevait
toute vraisemblance � mon affabulation. Ferrouillat cadet pr�tendait
avoir lu tout cela quelque part. �Ne les �coute pas, me dit Jacques �
voix basse, c'est un chef-d'oeuvre.� Pierrotte, lui, ne disait rien; il
paraissait tr�s occup�. Peut-�tre le brave homme, assis � c�t� de sa
fille tout le temps de la lecture, avait-il senti trembler dans ses
mains une petite main trop impressionnable ou surpris au passage
un regard noir enflamm�; toujours est-il que ce jour-l� Pierrotte
avait--c'est bien le cas de le dire--un air fort singulier, qu'il resta
coll� tout le soir au canezou de sa demoiselle, que je ne pus dire un
seul mot aux yeux noirs, et que je me retirai de tr�s bonne heure, sans
vouloir entendre une chansonnette nouvelle du membre du Caveau, qui ne
me le pardonna jamais.

Deux jours apr�s cette lecture m�morable, je re�us de Mlle Pierrotte un

billet aussi court qu'�loquent: �Venez vite, mon p�re sait tout.� Et
plus bas, mes chers yeux noirs avaient sign�: �Je vous aime.�

Je fus un peu troubl�, je l'avoue, par cette grosse nouvelle. Depuis

deux jours, je courais les �diteurs avec mon manuscrit, et je m'occupais
beaucoup moins des yeux noirs que de mon po�me. Puis l'id�e d'une
explication avec ce gros C�venol de Pierrotte ne me souriait gu�re...
Aussi, malgr� le pressant appel des yeux noirs, je restai quelque temps
sans retourner _l�-bas_, me disant � moi-m�me pour me rassurer sur mes
intentions: �Quand j'aurai vendu mon po�me.� Malheureusement je ne le
vendis pas.

En ce temps-l�--je ne sais pas si c'est encore la m�me chose

aujourd'hui--, MM. les �diteurs �taient des gens tr�s doux, tr�s polis,
tr�s g�n�reux, tr�s accueillants; mais ils avaient un d�faut capital: on
ne les trouvait jamais chez eux. Comme certaines �toiles trop menues qui
ne se r�v�lent qu'aux grosses lunettes de l'Observatoire, ces messieurs
n'�taient pas visibles pour la foule. N'importe l'heure o� vous
arriviez, on vous disait toujours de revenir... Dieu! que j'en ai couru
de ces boutiques! que j'en ai tourn� de ces boutons de portes vitr�es!
que j'en ai fait de ces stations aux devantures des libraires, � me
dire, le coeur battant: �Entrerai-je? n'entrerai-je pas?� A l'int�rieur,
il faisait chaud. Cela sentait le livre neuf. C'�tait plein de petits
hommes chauves, tr�s affair�s, qui vous r�pondaient de derri�re un
comptoir, du haut d'une �chelle double. Quant � l'�diteur, invisible...
Chaque soir, je revenais � la maison, triste, las, �nerv�. �Courage! me
disait Jacques, tu seras plus heureux demain.� Et, le lendemain, je me
remettais en campagne, arm� de mon manuscrit! De jour en jour, je le
sentais devenir plus pesant, plus incommode. D'abord je le portais sous
mon bras, fi�rement, comme un parapluie neuf; mais � la fin j'en
avais honte, et je le mettais dans ma poitrine, avec ma redingote
soigneusement boutonn�e par-dessus.

Huit jours se pass�rent ainsi. Le dimanche arriva. Jacques, selon sa

coutume, alla d�ner chez Pierrotte; mais il y alla seul. J'�tais si
las de ma chasse aux �toiles invisibles, que je restai couch� tout le
jour... Le soir, en rentrant, il vint s'asseoir au bord de mon lit et me
gronda doucement:

�Ecoute, Daniel! tu as bien tort de ne pas aller _l�-bas_. Les yeux

noirs pleurent, se d�solent; ils meurent de ne pas te voir... Nous avons
parl� de toi toute la soir�e... Ah! brigand, comme elle t'aime!�

La pauvre m�re Jacques avait les larmes aux yeux en disant cela.

�Et Pierrotte? demandai-je timidement. Pierrotte, qu'est-ce qu'il

dit?...

--Rien... Il a seulement paru tr�s �tonn� de ne pas te voir... Il faut y

aller, mon Daniel; tu iras, n'est-ce pas?
--D�s demain, Jacques; je te le promets.�

Pendant que nous causions, Coucou-Blanc, qui venait de rentrer

chez elle, entama son interminable chanson... _Tolocototignan!
tolocototignan!_... Jacques se mit � rire: �Tu ne sais pas, me dit-il
� voix basse, les yeux noirs sont jaloux de notre voisine. Ils croient
qu'elle est leur rivale... J'ai eu beau dire ce qu'il en �tait, on n'a
pas voulu m'entendre... Les yeux noirs jaloux de Coucou-Blanc! c'est
dr�le, n'est-ce pas?� Je fis semblant de rire comme lui; mais, dans
moi-m�me, j'�tais plein de honte en songeant que c'�tait bien ma faute
si les yeux noirs �taient jaloux de Coucou-Blanc.

Le lendemain, dans l'apr�s-midi, je m'en allai passage du Saumon.

J'aurais voulu monter tout droit au quatri�me et parler aux yeux noirs
avant de voir Pierrotte; mais le C�venol me guettait � la porte du
passage, et je ne pus l'�viter. Il fallut entrer dans la boutique et
m'asseoir � c�t� de lui, derri�re le comptoir. De temps en temps, un
petit air de fl�te nous arrivait discr�tement de l'arri�re-magasin.

�Monsieur Daniel, me dit le C�venol avec une assurance de langage et une

facilit� d'�locution que je ne lui avais jamais connues, ce que je veux
savoir de vous est tr�s simple, et je n'irai pas par quatre chemins.
C'est bien le cas de le dire... la petite vous aime d'amour... Est-ce
que vous l'aimez vraiment, vous aussi?

--De toute mon �me, monsieur Pierrotte.

--Alors, tout va bien. Voici ce que j'ai � vous proposer... Vous �tes
trop jeune et la petite aussi pour songer � vous marier d'ici trois ans.
C'est donc trois ann�es que vous avez devant vous pour vous faire une
position... Je ne sais pas si vous comptez rester toujours dans le
commerce des papillons bleus; mais je sais bien ce que je ferais �
votre place... C'est bien le cas de le dire, je planterais l� mes
historiettes, j'entrerais dans l'ancienne maison Lalouette, je me
mettrais au courant du petit train-train de la porcelaine, et je
m'arrangerais pour que, dans trois ans, Pierrotte qui devient vieux, p�t
trouver en moi un associ� en m�me temps qu'un gendre... Hein? Qu'est-ce
que vous dites de �a, comp�re?�

L�-dessus, Pierrotte m'envoya un grand coup de coude et se mit � rire,

mais � rire... Bien s�r, qu'il croyait me combler de joie, le pauvre
homme, en m'offrant de vendre de la porcelaine � ses c�t�s. Je n'eus pas
le courage de me f�cher, pas m�me celui de r�pondre; j'�tais atterr�...

Les assiettes, les verres peints, les globes d'alb�tre, tout dansait
autour de moi. Sur une �tag�re, en face du comptoir, des bergers et
des berg�res, en biscuit de couleurs tendres, me regardaient d'un air
narquois et semblaient me dire en brandissant leurs houlettes: �Tu
vendras de la porcelaine!� Un peu plus loin, les magots chinois en robes
violettes remuaient leurs caboches v�n�rables, comme pour approuver
ce qu'avaient dit les bergers: �Oui... oui... tu vendras de la
porcelaine!...� Et l�-bas, dans le fond, la fl�te ironique et sournoise
sifflotait doucement: �Tu vendras de la porcelaine... tu vendras de la
porcelaine...� C'�tait � devenir fou.

Pierrotte crut que l'�motion et la joie m'avaient coup� la parole.

�Nous causerons de cela ce soir, me dit-il pour me donner le loisir de
me remettre... Maintenant, montez vers la petite... C'est bien le cas de
le dire... le temps doit lui sembler long.�

Je montai vers la petite, que je trouvai install�e dans le salon

jonquille, � broder ses �ternelles pantoufles en compagnie de la dame de
grand m�rite... Que ma ch�re Camille me pardonne! jamais Mlle Pierrotte
ne me parut si Pierrotte que ce jour-l�; jamais sa fa�on tranquille de
tirer l'aiguille et de compter ses points � haute voix ne me causa tant
d'irritation. Avec ses petits doigts rouges, sa joue en fleur, son air
paisible, elle ressemblait � une de ces berg�res en biscuit colori� qui
venaient de me crier d'une fa�on si impertinente: �Tu vendras de la
porcelaine!� Par bonheur, les yeux noirs �taient l�, eux aussi, un peu
voil�s, un peu m�lancoliques, mais si na�vement joyeux de me revoir
que je me sentis tout �mu. Cela ne dura pas longtemps. Presque sur mes
talons, Pierrotte fit son entr�e. Sans doute il n'avait plus autant de
confiance dans la dame de grand m�rite.

A partir de ce moment, les yeux noirs disparurent et sur toute la

ligne la porcelaine triompha. Pierrotte �tait tr�s gai, tr�s bavard,
insupportable: les �c'est bien le cas de le dire� pleuvaient plus drus
que giboul�e. D�ner bruyant, beaucoup trop long... En sortant de table,
Pierrotte me prit � part pour me rappeler sa proposition. J'avais eu
le temps de me remettre, et je lui dis avec assez de sang-froid que la
chose demandait r�flexion et que je lui r�pondrais dans un mois.

Le C�venol fut certainement tr�s �tonn� de mon peu d'empressement �

accepter ses offres, mais il eut le bon go�t de n'en rien laisser
para�tre.

�C'est entendu, me dit-il, dans un mois.� Et il ne fut plus question

de rien... N'importe! le coup �tait port�. Pendant toute la soir�e, le
sinistre et fatal �Tu vendras de la porcelaine� retentit � mon oreille.
Je l'entendais dans le grignotement de la t�te d'oiseau qui venait
d'entrer avec Mme Lalouette et s'�tait install� au coin du piano, je
l'entendais dans les roulades du joueur de fl�te, dans la _R�verie de
Rosellen_ que Mlle Pierrotte ne manqua pas de jouer; je le lisais dans
les gestes de toutes ces marionnettes bourgeoises, dans la coupe de
leurs v�tements, dans le dessin de la tapisserie, dans l'all�gorie de la
pendule--V�nus cueillant une rose d'o� s'envole un Amour d�dor�--, dans
la forme des meubles, dans les moindres d�tails de cet affreux salon
jonquille o� les m�mes gens disaient tous les soirs les m�mes choses, o�
le m�me piano jouait tous les soirs la m�me r�verie, et que l'uniformit�
de ses soir�es faisait ressembler � un tableau � musique. Le salon
jonquille, un tableau � musique!... O� vous cachiez-vous donc, beaux
yeux noirs?...

Lorsque au retour de cette ennuyeuse soir�e, je racontai � ma m�re

Jacques les propositions de Pierrotte, il en fut encore plus indign� que
moi:

�Daniel Eyssette, marchand de porcelaine!... Par exemple, je voudrais

bien voir cela! disait le brave gar�on, tout rouge de col�re... C'est
comme si on proposait � Lamartine de vendre des paquets d'allumettes, ou
� Sainte-Beuve de d�biter des petits balais de crin... Vieille b�te de
Pierrotte, va!... Apr�s tout, il ne faut pas lui en vouloir; il ne sait
pas, ce pauvre homme. Quand il verra le succ�s de ton livre et les
journaux tout remplis de toi, il changera joliment de gamme.
--Sans doute, Jacques; mais pour que les journaux parlent de moi, il
faut que mon livre paraisse, et je vois bien qu'il ne para�tra pas...
Pourquoi?... Mais, mon cher, parce que je ne peux pas mettre la main sur
un �diteur et que ces gens-l� ne sont jamais chez eux pour les po�tes.
Le grand Baghavat lui-m�me est oblig� d'imprimer ses vers � ses frais.

--Eh bien, nous ferons comme lui, dit Jacques en frappant du poing sur
la table; nous imprimerons � nos frais.�

Je le regarde avec stup�faction:

�A nos frais...

--Oui, mon petit, � nos frais... Tout juste, le marquis fait imprimer
en ce moment le premier volume de ses m�moires... Je vois son imprimeur
tous les jours... C'est un Alsacien qui a le nez rouge et l'air bon
enfant. Je suis s�r qu'il nous fera cr�dit... Pardieu! nous le paierons,
� mesure que ton volume se vendra... Allons! voil� qui est dit; d�s
demain je vais voir mon homme.�

Effectivement Jacques, le lendemain, va trouver l'imprimeur et revient

enchant�: �C'est fait, me dit-il d'un air de triomphe; on met ton
livre � l'impression demain. Cela nous co�tera neuf cents francs, une
bagatelle. Je ferai des billets de trois cents francs, payables de trois
en trois mois. Maintenant, suis bien mon raisonnement. Nous vendons le
volume trois francs, nous tirons � mille exemplaires; c'est donc trois
mille francs que ton livre doit nous rapporter... tu m'entends bien,
trois mille francs. L�-dessus, nous payons l'imprimeur, plus la remise
d'un franc par exemplaire aux libraires qui vendront l'ouvrage, plus
l'envoi aux journalistes... Il nous restera, clair comme de l'eau de
roche, un b�n�fice de onze cents francs. Hein? C'est joli pour un
d�but...�

Si c'�tait joli, je crois bien!... Plus de chasse aux �toiles

invisibles, plus de stations humiliantes aux portes des librairies,
et par-dessus le march� onze cents francs � mettre de c�t� pour la
reconstruction du foyer... Aussi quelle joie, ce jour-l�, dans le
clocher de Saint-Germain! Que de projets, que de r�ves! Et puis les
jours suivants, que de petits bonheurs savour�s goutte � goutte, aller
� l'imprimerie; corriger les �preuves, discuter la couleur de la
couverture, voir le papier sortir tout humide de la presse avec vos
pens�es imprim�es dessus, courir deux fois, trois fois chez le brocheur,
et revenir enfin avec le premier exemplaire qu'on ouvre en tremblant du
bout des doigts... Dites! est-il rien de plus d�licieux au monde?

Pensez que le premier exemplaire de _La Com�die pastorale_ revenait de

droit aux yeux noirs. Je le leur portai le soir m�me, accompagn� de la
m�re Jacques qui voulait jouir de mon triomphe. Nous f�mes notre entr�e
dans le salon jonquille, fiers et radieux. Tout le monde �tait l�.

�Monsieur Pierrotte, dis-je au C�venol, permettez-moi d'offrir ma

premi�re oeuvre � Camille.� Et je mis mon volume dans une ch�re petite
main qui fr�missait de plaisir. Oh! si vous aviez vu le joli merci que
les yeux noirs m'envoy�rent, et comme ils resplendissaient en lisant
mon nom sur la couverture. Pierrotte �tait moins enthousiasm�, lui. Je
l'entendis demander � Jacques combien un volume comme cela pouvait me
rapporter:
�Onze cents francs�, r�pondit Jacques avec assurance.

L�-dessus, ils se mirent � causer longuement, � voix basse, mais je ne

les �coutai pas. J'�tais tout � la joie de voir les yeux noirs abaisser
leurs grands cils de soie sur les pages de mon livre et les relever vers
moi avec admiration... Mon livre! les yeux noirs! deux bonheurs que je
devais � ma m�re Jacques...

Ce soir-l�, avant de rentrer, nous all�mes r�der dans les galeries de

l'Od�on pour juger de l'effet que _La Com�die pastorale_ faisait �
l'�talage des librairies.

�Attends-moi, me dit Jacques; je vais voir combien on en a vendu.�

Je l'attendis en me promenant de long en large, regardant du coin de

l'oeil certaine couverture verte � filets noirs qui s'�panouissait au
milieu de la devanture. Jacques vint me rejoindre au bout d'un moment;
il �tait p�le d'�motion.

--�Mon cher, me dit-il, on en a d�j� vendu un. C'est de bon augure...�

Je lui serrai la main silencieusement. J'�tais trop �mu pour parler;

mais, � part moi, je me disais: �Il y a quelqu'un � Paris qui vient de
tirer trois francs de sa bourse pour acheter cette production de ton
cerveau, quelqu'un qui te lit, qui te juge... Quel est ce quelqu'un? Je
voudrais bien le conna�tre...� H�las! pour mon malheur, j'allais bient�t
le conna�tre, ce terrible quelqu'un.

Le lendemain de l'apparition de mon volume, j'�tais en train de

d�jeuner � table d'h�te � c�t� du farouche penseur, quand Jacques, tr�s
essouffl�, se pr�cipita dans la salle:

�Grande nouvelle! me dit-il en m'entra�nant dehors; je pars ce soir, �

sept heures, avec le marquis... Nous allons � Nice voir sa soeur, qui
est mourante... Peut-�tre resterons-nous longtemps... Ne t'inqui�te pas
de ta vie... Le marquis double mes appointements. Je pourrai t'envoyer
cent francs par mois... Eh bien, qu'as-tu? Te voil� tout p�le. Voyons!
Daniel, pas d'enfantillage. Rentre l�-dedans, ach�ve de d�jeuner et bois
une demi-bordeaux, afin de te donner du courage. Moi, je cours dire
adieu � Pierrotte, pr�venir l'imprimeur, faire porter les exemplaires
aux journalistes... Je n'ai pas une minute... Rendez-vous � la maison �
cinq heures.�

Je le regardai descendre la rue Saint-Beno�t � grandes enjamb�es, puis

je rentrai dans le restaurant; mais je ne pus rien manger ni boire, et
c'est le penseur qui vida la demi-bordeaux. L'id�e que dans quelques
heures ma m�re Jacques serait loin m'�treignait le coeur. J'avais beau
songer � mon livre, aux yeux noirs, rien ne pouvait me distraire de
cette pens�e que Jacques allait partir et que je resterais seul, tout
seul dans Paris, ma�tre de moi-m�me et responsable de toutes mes
actions.

Il me rejoignit � l'heure dite. Quoique tr�s �mu lui-m�me, il affecta

jusqu'au dernier moment la plus grande gaiet�. Jusqu'au dernier moment
aussi il me montra la g�n�rosit� de son �me et l'ardeur admirable qu'il
mettait � m'aimer. Il ne songeait qu'� moi, � mon bien-�tre, � ma vie.
Sous pr�texte de faire sa malle, il inspectait mon linge, mes v�tements:
�Tes chemises sont dans ce coin, vois-tu, Daniel... tes mouchoirs �
c�t�, derri�re les cravates.�

Comme je lui disais:

�Ce n'est pas ta malle que tu fais, Jacques; c'est mon armoire...�

Armoire et malle, quand tout fut pr�t, on envoya chercher une voiture,
et nous part�mes pour la gare. En route, Jacques me faisait ses
recommandations. Il y en avait de tout genre:

��cris-moi souvent... Tous les articles qui para�tront sur ton volume,
envoie-les-moi, surtout celui de Gustave Planche. Je ferai un cahier
cartonn� et je les collerai tous dedans. Ce sera le livre d'or de la
famille Eyssette... A propos, tu sais que la blanchisseuse vient le
mardi... Surtout ne te laisse pas �blouir par le succ�s... Il est clair
que tu vas en avoir un tr�s grand, et c'est fort dangereux, les
succ�s parisiens. Heureusement que Camille sera l� pour te garder des
tentations... Sur toute chose, mon Daniel, ce que je te demande, c'est
d'aller souvent l�-bas et de ne pas faire pleurer les yeux noirs.�

A ce moment nous passions devant le Jardin des plantes. Jacques se mit �

rire.

�Te rappelles-tu, me dit-il, que nous avons pass� ici une nuit, il y
a quatre ou cinq mois?... Hein?... Quelle diff�rence entre le Daniel
d'alors et celui d'aujourd'hui... Ah! tu as joliment fait du chemin en
quatre mois!...�

C'est qu'il le croyait vraiment, mon brave Jacques, que j'avais fait
beaucoup de chemin; et moi aussi, pauvre niais, j'en �tais convaincu.

Nous arriv�mes � la gare. Le marquis s'y trouvait d�j�. Je vis de loin

ce dr�le de petit homme, avec sa t�te de h�risson blanc, sautillant de
long en large dans une salle d'attente.

�Vite, vite, adieu!� me dit Jacques. En prenant ma t�te dans ses larges
mains, il m'embrassa trois ou quatre fois de toutes ses forces, puis
courut rejoindre son bourreau.

En le voyant dispara�tre, j'�prouvai une singuli�re sensation.

Je me trouvai tout � coup plus petit, plus ch�tif, plus timide, plus
enfant, comme si mon fr�re, en s'en allant, m'avait emport� la moelle
de mes os, ma force, mon audace et la moiti� de ma taille. La foule qui
m'entourait me faisait peur. J'�tais redevenu le petit Chose...

La nuit tombait. Lentement, par le plus long chemin, par les quais les
plus d�serts, le petit Chose regagna son clocher. L'id�e de se retrouver
dans cette chambre vide l'attristait horriblement. Il aurait voulu
rester dehors jusqu'au matin. Pourtant il fallait rentrer.

En passant devant la loge, le portier lui cria:

�Monsieur Eyssette, une lettre!...�

C'�tait un petit billet, �l�gant, parfum�, satin�; �criture de femme

plus fine, plus f�line que celle des yeux noirs... De qui cela pouvait
bien �tre?... Vivement il rompit le cachet, et lut dans l'escalier � la
lueur du gaz:

�Monsieur mon voisin,

�_La Com�die pastorale_ est depuis hier sur ma table;

mais il y manque une d�dicace. Vous seriez bien aimable
de venir la mettre ce soir, en prenant une tasse de th�...
Vous savez! c'est entre artistes.

�IRMA BOREL.�

Et plus bas:

�_La dame du premier._�

La dame du premier!... Quand le petit Chose lut cette signature, un

grand frisson lui courut par tout le corps. Il la revit telle qu'elle
lui �tait apparue un matin, descendant l'escalier dans un tourbillon de
velours, belle, froide, imposante, avec sa petite cicatrice blanche au
coin de la l�vre. Et de songer qu'une femme pareille avait achet� son
volume, son coeur bondissait d'orgueil.

Il resta l� un moment, dans l'escalier, la lettre � la main, se

demandant s'il monterait chez lui ou s'il s'arr�terait au premier �tage;
puis, tout � coup, la recommandation de Jacques lui revint � la m�moire:
�Surtout, Daniel, ne fais pas pleurer les yeux noirs.� Un secret
pressentiment l'avertit que s'il allait chez la dame du premier, les
yeux noirs pleureraient, et Jacques aurait de la peine. Alors, il mit
r�solument la lettre dans sa poche, le petit Chose, et il se dit: �Je
n'irai pas.�

IRMA BOREL

C'est Coucou-Blanc qui vint lui ouvrir.--Car ai-je besoin de vous le

dire! cinq minutes apr�s s'�tre jur� qu'il n'irait pas, ce vaniteux
petit Chose sonnait � la porte d'Irma Borel.--En le voyant, l'horrible
N�gresse grima�a un sourire d'ogre en belle humeur et lui fit un signe:
�Venez!� de sa grosse main luisante et noire. Apr�s avoir travers� deux
ou trois salons tr�s pompeux, ils s'arr�t�rent devant une petite porte
myst�rieuse, � travers laquelle on entendait--aux trois quarts �touff�s
par l'�paisseur des tentures--des cris rauques, des sanglots, des
impr�cations, des rires convulsifs. La N�gresse frappa, et, sans
attendre qu'on lui e�t r�pondu, introduisit le petit Chose.

Seule, dans un riche boudoir capitonn� de soie mauve et tout ruisselant

de lumi�re, Irma Borel marchait � grands pas en d�clamant. Un large
peignoir bleu de ciel, couvert de guipures, flottait autour d'elle
comme une nu�e. Une des manches du peignoir, relev�e jusqu'� l'�paule,
laissait voir un bras de neige d'une incomparable puret�, brandissant,
en guise de poignard, un coupe-papier de nacre. L'autre main, noy�e dans
la guipure, tenait un livre ouvert...
Le petit Chose s'arr�ta, �bloui. Jamais la dame du premier ne lui
avait paru si belle. D'abord elle �tait moins p�le qu'� leur premi�re
rencontre. Fra�che et rose, au contraire, mais d'un rose un peu voil�,
elle avait l'air, ce jour-l�, d'une jolie fleur d'amandier, et la petite
cicatrice blanche du coin de la l�vre en paraissait d'autant plus
blanche. Puis ses cheveux, qu'il n'avait pas pu voir la premi�re fois,
l'embellissaient encore, en adoucissant ce que son visage avait d'un peu
fier et de presque dur. C'�taient des cheveux blonds, d'un blond
cendr�, d'un blond de poudre, et il y en avait, et ils �taient fins, un
brouillard d'or autour de la t�te.

Quand elle vit le petit Chose, la dame coupa net � sa d�clamation. Elle
jeta sur un divan derri�re elle son couteau de nacre et son livre,
ramena par un geste adorable la manche de son peignoir, et vint � son
visiteur la main cavali�rement tendue.

�Bonjour, mon voisin! lui dit-elle avec un gentil sourire; vous

me surprenez en pleines fureurs tragiques! j'apprends le r�le de
Clytemnestre... C'est empoignant, n'est-ce pas?�

Elle le fit asseoir sur un divan � c�t� d'elle, et la conversation

s'engagea.

�Vous vous occupez d'art dramatique, madame? (Il n'osa pas dire �ma
voisine�.)

--Oh! vous savez, une fantaisie... comme je me suis occup�e de sculpture

et de musique... Pourtant, cette fois, je crois que je suis bien
mordue... Je vais d�buter au Th��tre-Fran�ais...�

A ce moment, un �norme oiseau � huppe jaune vint, avec un grand bruit

d'ailes, s'abattre sur la t�te fris�e du petit Chose.

�N'ayez pas peur, dit la dame en riant de son air effar�, c'est mon
kakato�s... une brave b�te que j'ai ramen�e des �les Marquises.�

Elle prit l'oiseau, le caressa, lui dit deux ou trois mots d'espagnol
et le rapporta sur un perchoir dor� � l'autre bout du salon... Le
petit Chose ouvrait de grands yeux. La N�gresse, le kakato�s, le
Th��tre-Fran�ais, les �les Marquises...

�Quelle femme singuli�re!� se disait-il avec admiration.

La dame revint s'asseoir � c�t� de lui; et la conversation continua. _La

Com�die pastorale_ en fit d'abord tous les frais. La dame l'avait lue et
relue plusieurs fois depuis la veille; elle en savait des vers par coeur
et les d�clamait avec enthousiasme. Jamais la vanit� du petit Chose ne
s'�tait trouv�e � pareille f�te. On voulait savoir son �ge, son pays,
comment il vivait, s'il allait dans le monde, s'il �tait amoureux.... A
toutes ces questions, il r�pondait avec la plus grande candeur; si bien
qu'au bout d'une heure la dame du premier connaissait � fond la m�re
Jacques, l'histoire de la maison Eyssette et ce pauvre foyer que les
enfants avaient jur� de reconstruire. Par exemple, pas un mot de Mlle
Pierrotte. Il fut seulement parl� d'une jeune personne du grand monde
qui mourait d'amour pour le petit Chose, et d'un p�re barbare--pauvre
Pierrotte!--qui contrariait leur passion.

Au milieu de ces confidences, quelqu'un entra dans le salon. C'�tait

un vieux sculpteur � crini�re blanche, qui avait donn� des le�ons � la
dame, au temps o� elle sculptait.

�Je parie, lui dit-il � demi-voix en regardant le petit Chose d'un oeil
plein de malice, je parie que c'est votre corailleur napolitain.

--Tout juste, fit-elle en riant; en se tournant vers le corailleur

qui semblait fort surpris de s'entendre d�signer ainsi: vous ne
vous souvenez pas, lui dit-elle, d'un matin o� nous nous sommes
rencontr�s?... Vous alliez le cou nu, la poitrine ouverte, les cheveux
en d�sordre, votre cruche de gr�s � la main... je crus revoir un de ces
petits p�cheurs de corail qu'on rencontre dans la baie de Naples.... Et
le soir, j'en parlai � mes amis; mais nous ne nous doutions gu�re alors
que le petit corailleur �tait un grand po�te, et qu'au fond de cette
cruche de gr�s, il y avait _La Com�die pastorale_.�

Je vous demande si le petit Chose �tait ravi de s'entendre traiter avec

une admiration respectueuse. Pendant qu'il s'inclinait et souriait d'un
air modeste, Coucou-Blanc introduisit un nouveau visiteur, qui n'�tait
autre que le grand Baghavat, le po�te indien de la table d'h�te.
Baghavat, en entrant, alla droit � la dame et lui tendit un livre �
couverture verte.

�Je vous rapporte vos papillons, dit-il. Quelle dr�le de

litt�rature!...�

Un geste de la dame l'arr�ta net. Il comprit que l'auteur �tait l� et

regarda de son c�t� avec un sourire contraint. Il y eut un moment de
silence et de g�ne, auquel l'arriv�e d'un troisi�me personnage
vint faire une heureuse diversion. Celui-ci �tait le professeur de
d�clamation; un affreux petit bossu, t�te bl�me, perruque rousse, rire
aux dents moisies. Il para�t que, sans sa bosse, ce bossu-l� e�t �t� le
plus grand com�dien de son �poque; mais son infirmit� ne lui permettant
pas de monter sur les planches, il se consolait en faisant des �l�ves et
en disant du mal de tous les com�diens du temps.

D�s qu'il parut, la dame lui cria:

�Avez-vous vu l'Isra�lite? Comment a-t-elle march� ce soir?�

L'Isra�lite, c'�tait la grande trag�dienne Rachel, alors au plus beau

moment de sa gloire.

�Elle va de plus en plus mal, dit le professeur en haussant les

�paules... Cette fille n'a rien... C'est une grue, une vraie grue.

--Une vraie grue�, ajouta l'�l�ve; et derri�re elle les deux autres
r�p�t�rent avec conviction: �Une vraie grue...�

Un moment apr�s on demanda � la dame de r�citer quelque chose.

Sans se faire prier, elle se leva, prit le coupe-papier de nacre,

retroussa la manche de son peignoir et se mit � d�clamer.

Bien, ou mal? Le petit Chose e�t �t� fort emp�ch� pour le dire. �bloui
par ce beau bras de neige, fascin� par cette chevelure d'or qui
s'agitait fr�n�tiquement, il regardait et n'�coutait pas. Quand la dame
eut fini, il applaudit plus fort que personne et d�clara � son tour que
Rachel n'�tait qu'une grue, une vraie grue.

Il en r�va toute la nuit de ce bras de neige et de ce brouillard d'or.

Puis, le jour venu, quand il voulut s'asseoir devant l'�tabli aux rimes,
le bras enchant� vint encore le tirer par la manche. Alors, ne pouvant
pas rimer, ne voulant pas sortir, il se mit � �crire � Jacques, et � lui
parler de la dame du premier.

�Ah! mon ami, quelle femme! Elle sait tout, elle conna�t tout. Elle a
fait des sonates, elle a fait des tableaux. Il y a sur sa chemin�e une
jolie Colombine en terre cuite qui est son oeuvre. Depuis trois mois,
elle joue la trag�die, et elle la joue bien mieux que la fameuse
Rachel.--Il para�t d�cid�ment que cette Rachel n'est qu'une
grue.--Enfin, mon cher, une femme comme tu n'en as jamais r�v�. Elle a
tout vu, elle a �t� partout. Tout � coup elle vous dit: �Quand j'�tais
� Saint-P�tersbourg...� puis, au bout d'un moment, elle vous apprend
qu'elle pr�f�re la rade de Rio � celle de Naples. Elle a un kakato�s
qu'elle a ramen� des �les Marquises, une N�gresse qu'elle a prise en
passant � Port-au-Prince... Mais au fait, tu la connais, sa N�gresse,
c'est notre voisine Coucou-Blanc. Malgr� son air f�roce, cette
Coucou-Blanc est une excellente fille, tranquille, discr�te, d�vou�e, et
ne parlant jamais que par proverbes comme le bon Sancho. Quand les gens
de la maison veulent lui tirer les vers du nez � propos de sa ma�tresse,
si elle est mari�e, s'il y a un M. Borel quelque part, si elle est aussi
riche qu'on le dit, Coucou-Blanc r�pond dans son patois: _Zaffai cabrite
pas zaffai mouton_ (les affaires du chevreau ne sont pas celles du
mouton); ou bien encore: _C'est souli� qui conna�t si bas tini trou_
(c'est le soulier qui conna�t si les bas ont des trous). Elle en a comme
cela une centaine, et les indiscrets n'ont jamais le dernier mot avec
elle... A propos, sais-tu qui j'ai rencontr� chez la dame du premier?...
Le po�te hindou de la table d'h�te, le grand Baghavat lui-m�me. Il a
l'air d'en �tre fort �pris, et lui fait de beaux po�mes o� il la compare
tour � tour � un condor, un lotus ou un buffle; mais la dame ne fait pas
grand cas de ses hommages. D'ailleurs elle doit y �tre habitu�e: tous
les artistes qui viennent chez elle--et je te r�ponds qu'il y en a des
plus fameux--en sont amoureux.

�Elle est si belle, si �trangement belle!... En v�rit�, j'aurais craint

pour mon coeur, s'il n'�tait d�j� pris. Heureusement que les yeux noirs
sont l� pour me d�fendre. Chers yeux noirs! j'irai passer la soir�e
avec eux aujourd'hui, et nous parlerons de vous tout le temps, ma m�re
Jacques.�

Comme le petit Chose achevait cette lettre, on frappa doucement � la

porte. C'�tait la dame du premier qui lui envoyait, par Coucou-Blanc,
une invitation pour venir, au Th��tre-Fran�ais, entendre la grue dans sa
loge. Il aurait accept� de bon coeur, mais il songea qu'il n'avait pas
d'habit et fut oblig� de dire non. Cela le mit de fort m�chante humeur.
�Jacques aurait d� me faire faire un habit, se disait-il... C'est
indispensable... Quand les articles para�tront, il faudra que j'aille
remercier les journalistes... Comment faire si je n'ai pas d'habit?...�
Le soir, il alla au passage du Saumon; mais cette visite ne l'�gaya pas.
Le C�venol riait fort; Mlle Pierrotte �tait trop brune. Les yeux noirs
avaient beau lui faire signe et lui dire doucement: �Aimez-moi!� dans la
langue mystique des �toiles, l'ingrat ne voulait rien entendre. Apr�s
d�ner, quand les Lalouette arriv�rent, il s'installa triste et maussade
dans un coin, et tandis que le tableau � musique jouait ses petits airs,
il se figurait Irma Borel tr�nant dans une loge d�couverte, les bras
de neige jouant de l'�ventail, le brouillard d'or scintillant sous les
lumi�res de la salle. �Comme j'aurais honte si elle me voyait ici!�
songeait-il.

Plusieurs jours se pass�rent sans nouveaux incidents. Irma Borel ne

donnait plus signe de vie. Entre le premier et le cinqui�me �tage, les
relations semblaient interrompues. Toutes les nuits, le petit Chose,
assis � son �tabli, entendait entrer la victoria de la dame, et, sans
qu'il y pr�t garde, le roulement sourd de la voiture, le �Porte, s'il
vous pla�t� du cocher, le faisaient tressaillir. M�me il ne pouvait pas
entendre sans �motion la N�gresse remonter chez elle; s'il avait os�, il
serait all� lui demander des nouvelles de sa ma�tresse.... Malgr� tout,
cependant, les yeux noirs �taient encore ma�tres de la place. Le petit
Chose passait de longues heures aupr�s d'eux. Le reste du temps, il
s'enfermait chez lui pour chercher des rimes, au grand �bahissement des
moineaux, qui venaient le voir de tous les toits � la ronde, car les
moineaux du pays latin sont comme la dame de grand m�rite et se font de
dr�les d'id�es sur les mansardes d'�tudiants. En revanche, les cloches
de Saint-Germain--les pauvres cloches vou�es au Seigneur et clo�tr�es
toute leur vie comme des Carm�lites--se r�jouissaient de voir leur
ami le petit Chose �ternellement assis devant sa table; et, pour
l'encourager, elles lui faisaient grande musique.

Sur ces entrefaites, on re�ut des nouvelles de Jacques. Il �tait

install� � Nice et donnait force d�tails sur son installation.... �Le
beau pays, mon Daniel, et comme cette mer qui est l� sous mes fen�tres
t'inspirerait! Moi, je n'en jouis gu�re! je ne sors jamais.... Le
marquis dicte tout le jour. Diable d'homme, va! Quelquefois, entre deux
phrases, je l�ve la t�te, je vois une petite voile rouge � l'horizon,
puis tout de suite le nez sur mon papier.... Mlle d'Hacqueville est
toujours bien malade.... Je l'entends au-dessus de nous qui tousse, qui
tousse.... Moi-m�me, � peine d�barqu�, j'ai attrap� un gros rhume qui ne
veut pas finir....�

Un peu plus loin, parlant de la dame du premier, Jacques disait:

�....Si tu m'en crois, tu ne retourneras pas chez cette femme. Elle est
trop compliqu�e pour toi; et m�me, faut-il te le dire? je flaire en elle
une aventuri�re.... Tiens! j'ai vu hier dans le port un brick hollandais
qui venait de faire un voyage autour du monde et qui rentrait avec des
m�ts japonais, des espars du Chili, un �quipage bariol� comme une
carte g�ographique.... Eh bien, mon cher, je trouve que ton Irma Borel
ressemble � ce navire. Bon pour un brick d'avoir beaucoup voyag�, mais
pour une femme, c'est diff�rent. En g�n�ral, celles qui ont vu tant de
pays en font beaucoup voir aux autres.... M�fie-toi, Daniel, m�fie-toi!
et surtout, je t'en conjure, ne fais pas pleurer les yeux noirs....�

Ces derniers mots all�rent droit au coeur du petit Chose. La persistance

de Jacques � veiller sur le bonheur de celle qui n'avait pas voulu
l'aimer lui parut admirable. �Oh! non! Jacques, n'aie pas peur; je ne
la ferai pas pleurer�, se dit-il, et tout de suite il prit la ferme
r�solution de ne plus retourner chez la dame du premier.... Fiez-vous au
petit Chose pour les fermes r�solutions.

Ce soir-l�, quand la victoria roula sous le porche, il y prit �

peine garde. La chanson de la N�gresse ne lui causa pas non plus de
distraction. C'�tait une nuit de septembre, orageuse et lourde.... Il
travaillait, la porte entrouverte. Tout � coup, il crut entendre craquer
l'escalier de bois qui menait � sa chambre. Bient�t il distingua un
l�ger bruit de pas et le fr�lement d'une robe. Quelqu'un montait,
c'�tait s�r... mais qui?...

Coucou-Blanc �tait rentr�e depuis longtemps.... Peut-�tre la dame du

premier qui venait parler � la N�gresse....

A cette id�e le petit Chose sentit son coeur battre avec violence; mais
il eut le courage de rester devant sa table.... Les pas approchaient
toujours. Arriv� sur le palier on s'arr�ta.... Il y eut un moment de
silence; puis un l�ger coup frapp� � la porte de la N�gresse, qui ne
r�pondit pas.

�C'est elle�, se dit-il sans bouger de sa place.

Tout � coup, une lumi�re parfum�e se r�pandit dans la chambre.

La porte cria, quelqu'un entrait.

Alors, sans tourner la t�te, le petit Chose demanda en tremblant:

�Qui est l�?�

XI

LE COEUR DE SUCRE

Voil� deux mois que Jacques est parti, et il n'est pas encore au moment
de revenir. Mlle d'Hacqueville est morte. Le marquis, escort� de son
secr�taire, prom�ne son deuil par toute l'Italie, sans interrompre d'un
seul jour la terrible dict�e de ses m�moires. Jacques, surmen�, trouve �
peine le temps d'�crire � son fr�re quelques lignes dat�es de Rome, de
Naples, de Pise, de Palerme. Mais, si le timbre de ces lettres varie
souvent, leur texte ne change gu�re.... �Travailles-tu?... Comment vont
les yeux noirs?... L'article de Gustave Planche a-t-il paru?... Es-tu
retourn� chez Irma Borel?� A ces questions, toujours les m�mes, le petit
Chose r�pond invariablement qu'il travaille beaucoup, que la vente du
livre va tr�s bien, les yeux noirs aussi; qu'il n'a pas revu Irma Borel,
ni entendu parler de Gustave Planche.

Qu'y a-t-il de vrai dans tout cela?... Une derni�re lettre, �crite
par le petit Chose en une nuit de fi�vre, et de temp�te, va nous
l'apprendre.

�_Monsieur Jacques Eyssette � Pise._

�Dimanche soir, 10 heures.

�Jacques, je t'ai menti. Depuis deux mois je ne fais que te mentir. Je

t'�cris que je travaille, et depuis deux mois mon �critoire est � sec.
Je t'�cris que la vente de mon livre va bien, et depuis deux mois on
n'en a pas vendu un exemplaire. Je t'�cris que je ne revois plus Irma
Borel, et depuis deux mois je ne l'ai pas quitt�e. Quant aux yeux noirs,
h�las!... O Jacques, Jacques, pourquoi ne t'ai-je pas �cout�? Pourquoi
suis-je retourn� chez cette femme?
�Tu avais raison, c'est une aventuri�re, rien de plus. D'abord, je la
croyais intelligente. Ce n'est pas vrai, tout ce qu'elle dit lui vient
de quelqu'un. Elle n'a pas de cervelle, pas d'entrailles. Elle est
fourbe, elle est cynique, elle est m�chante. Dans ses acc�s de col�re,
je l'ai vue rouer sa N�gresse de coups de cravache, la jeter par terre,
la tr�pigner. Avec cela, une femme forte, qui ne croit ni � Dieu ni au
diable, mais qui accepte aveugl�ment les pr�dictions des somnambules et
du marc de caf�. Quant � son talent de trag�dienne, elle a beau prendre
des le�ons d'un avorton � bosse et passer toutes ses journ�es chez elle
avec des boules �lastiques dans la bouche, je suis s�r qu'aucun
th��tre n'en voudra. Dans la vie priv�e, par exemple, c'est une fi�re
com�dienne.

�Comment j'�tais tomb� dans les griffes de cette cr�ature, moi qui aime
tant ce qui est bon et ce qui est simple, je n'en sais vraiment rien,
mon pauvre Jacques; mais ce que je puis te jurer, c'est que je lui ai
�chapp� et que maintenant tout est fini, fini, fini.... Si tu savais
comme j'�tais l�che et ce qu'elle faisait de moi!... Je lui avais
racont� toute mon histoire: je lui parlais de toi, de notre m�re, des
yeux noirs. C'est � mourir de honte, je te dis.... Je lui avais donn�
tout mon coeur, je lui avais livr� toute ma vie; mais de sa vie � elle,
jamais elle n'avait rien voulu me livrer. Je ne sais pas qui elle est,
je ne sais pas d'o� elle vient. Un jour je lui ai demand� si elle avait
�t� mari�e, elle s'est mise � rire. Tu sais, cette petite cicatrice
qu'elle a sur la l�vre, c'est un coup de couteau qu'elle a re�u l�-bas
dans son pays, � Cuba. J'ai voulu savoir qui lui avait fait cela. Elle
m'a r�pondu tr�s simplement: �Un Espagnol nomm� Pacheco�, et pas un mot
de plus.... C'est b�te, n'est-ce pas? Est-ce que je le connais moi,
ce Pacheco? Est-ce qu'elle n'aurait pas d� me donner quelques
explications?... Un coup de couteau, ce n'est pas naturel, que diable!
Mais voil�... les artistes qui l'entourent lui ont fait un renom de
femme �trange, et elle tient � sa r�putation.... Oh! ces artistes, mon
cher, je les ex�cre. Si tu savais ces gens-l�, � force de vivre avec des
statues et des peintures, ils en arrivent � croire qu'il n'y a que cela
au monde. Ils vous parlent toujours de forme, de ligne, de couleur,
d'art grec, de Parth�non, de m�plats, de masto�des. Ils regardent votre
nez, votre bras, votre menton. Ils cherchent si vous avez un type, du
galbe, du _caract�re_; mais de ce qui bat dans nos poitrines, de nos
passions, de nos larmes, de nos angoisses, ils s'en soucient autant que
d'une ch�vre morte. Moi, ces bonnes gens ont trouv� que ma t�te avait du
caract�re mais que ma po�sie n'en avait pas du tout. Ils m'ont joliment
encourag�, va!

�Au d�but de notre liaison, cette femme avait cru mettre la main sur un
petit prodige, un grand po�te de mansarde:--m'a-t-elle assomm� avec sa
mansarde! Plus tard, quand son c�nacle lui a prouv� que je n'�tais qu'un
imb�cile, elle m'a gard� pour le caract�re de ma t�te. Ce caract�re, il
faut te dire, variait selon les gens. Un de ses peintres, qui me voyait
le type italien, m'a fait poser pour un pifferaro; un autre, pour un
Alg�rien marchand de violettes; un autre.... Est-ce que je sais? Le plus
souvent, je posais chez elle, et, pour lui plaire, je devais garder tout
le jour mes oripeaux sur les �paules et figurer dans son salon, � c�t�
du kakato�s. Nous avons pass� bien des heures ainsi, moi en Turc, fumant
de longues pipes dans un coin de sa chaise longue, elle � l'autre bout
de sa chaise, d�clamant avec ses boules �lastiques dans la bouche, et
s'interrompant de temps � autre pour me dire: �Quelle t�te � caract�re
vous avez, mon cher Dani-Dan!� Quand j'�tais en Turc, elle m'appelait
Dani-Dan; quand j'�tais en Italien, Danielo; jamais Daniel.... J'aurais
du reste l'honneur de figurer sous ces deux esp�ces � l'Exposition
prochaine de peinture: on verra sur le livret: �Jeune pifferaro, � Mme
Irma Borel.� �Jeune fellah, � Mme Irma Borel.� Et ce sera moi... quelle
honte!

�Je m'arr�te un moment, Jacques. Je vais ouvrir la fen�tre, et boire un

peu l'air de la nuit. J'�touffe... je n'y vois plus.

�Onze heures.

�L'air me fait du bien. En laissant la fen�tre ouverte, je puis

continuer � t'�crire. Il pleut, il fait noir, les cloches sonnent. Que
cette chambre est triste!... Ch�re petite chambre! Moi qui l'aimais tant
autrefois; maintenant je m'y ennuie. C'est _elle_ qui me l'a g�t�e; elle
y est venue trop souvent. Tu comprends, elle m'avait l� sous la main,
dans la maison; c'�tait commode. Oh! ce n'�tait plus la chambre du
travail....

�Que je fusse ou non chez moi, elle entrait � toute heure et fouillait
partout. Un soir, je la trouvai furetant dans un tiroir o� je renferme
ce que j'ai de plus pr�cieux au monde, les lettres de notre m�re, les
tiennes, celles des yeux noirs; celles-ci dans une boite dor�e que tu
dois conna�tre. Au moment o� j'entrai, Irma Borel tenait cette bo�te
et allait l'ouvrir. Je n'eus que le temps de m'�lancer et de la lui
arracher des mains.

�--Que faites-vous l�?� lui criai-je indign�....

�Elle prit son air le plus tragique:

�--J'ai respect� les lettres de votre m�re; mais celles-ci

m'appartiennent, je les veux.... Rendez-moi cette bo�te.

�--Que voulez-vous en faire?

�--Lire les lettres qu'elle contient....

�--Jamais, lui dis-je. Je ne connais rien de votre vie, et vous

connaissez tout de la mienne.

�--Oh! Dani-Dan!--C'�tait le jour du Turc.--Oh! Dani-Dan, est-il

possible que vous me reprochiez cela? Est-ce que vous n'entrez pas chez
moi quand vous voulez? Est-ce que tous ceux qui viennent chez moi ne
vous sont pas connus?�

�Tout en parlant, et de sa voix la plus c�line, elle essayait de me

prendre la bo�te.

�--Eh bien! lui dis-je, puisqu'il en est ainsi, je vous permets de

l'ouvrir; mais � une condition....

�--Laquelle?

�--Vous me direz o� vous allez tous les matins de huit � dix heures.�

�Elle devint p�le et me regarda droit dans les yeux.... Je ne lui avais
jamais parl� de cela. Ce n'est pas l'envie qui me manquait pourtant.
Cette myst�rieuse sortie de tous les matins m'intriguait, m'inqui�tait,
comme la cicatrice, comme le Pacheco et tout le train de cette existence
bizarre. J'aurais voulu savoir, mais en m�me temps j'avais peur
d'apprendre. Je sentais qu'il y avait l�-dessous quelque myst�re
d'infamie qui m'aurait oblig� � fuir.... Ce jour-l�, cependant, j'osai
l'interroger, comme tu vois. Cela la surprit beaucoup. Elle h�sita un
moment, puis elle me dit avec effort, d'une voix sourde:

�--Donnez-moi la bo�te. Vous saurez tout.�

�Alors, je lui donnai la bo�te; Jacques, c'est inf�me, N'est-ce pas?

Elle l'ouvrit en fr�missant de plaisir et se mit � lire toutes les
lettres--il y en avait une vingtaine--, lentement, � demi-voix, sans
sauter une ligne. Cette histoire d'amour, fra�che et pudique, paraissait
l'int�resser beaucoup. Je la lui avais d�j� racont�e, mais � ma fa�on,
lui donnant les yeux noirs pour une jeune fille de la plus haute
noblesse, que ses parents refusaient de marier � ce petit pl�b�ien de
Daniel Eyssette; tu reconnais bien l� ma ridicule vanit�.

�De temps en temps, elle interrompait sa lecture pour dire: �Tiens!

c'est gentil, �a!� ou bien encore: �Oh! oh! pour une fille noble....�
Puis, � mesure qu'elle les avait lues, elle les approchait de la bougie
et les regardait br�ler avec un rire m�chant. Moi, je la laissais faire;
je voulais savoir o� elle allait tous les matins de huit � dix....

�Or, parmi ces lettres, il y en avait une �crite sur du papier de la

maison Pierrotte, du papier � t�te, avec trois petites assiettes vertes
dans le haut, et au-dessous: _Porcelaines et cristaux. Pierrotte,
successeur de Lalouette_... Pauvres yeux noirs! sans doute un jour, au
magasin, ils avaient �prouv� le besoin de m'�crire, et le premier papier
venu leur avait sembl� bon.... Tu penses, quelle d�couverte pour la
trag�dienne! Jusque-l� elle avait cru � mon histoire de fille noble et
de parents grands seigneurs; mais quand elle en fut � cette lettre, elle
comprit tout et partit d'un grand �clat de rire:

�--La voil� donc, cette jeune patricienne, cette perle du noble

faubourg... elle s'appelle Pierrotte et vend de la porcelaine au passage
du Saumon.... Ah! je comprends maintenant pourquoi vous ne vouliez pas
me donner la bo�te.� Et elle riait, elle riait....

�Mon cher, je ne sais pas ce qui me prit; la honte, le d�pit, la

rage.... Je n'y voyais plus. Je me jetai sur elle pour lui arracher les
lettres. Elle eut peur, fit un pas en arri�re, et s'emp�trant dans sa
tra�ne, tomba avec un grand cri. Son horrible N�gresse l'entendit de la
chambre � c�t� et accourut aussit�t, nue, noire, hideuse, d�coiff�e. Je
voulais l'emp�cher d'entrer, mais d'un revers de sa grosse main huileuse
elle me cloua contre la muraille et se campa entre sa ma�tresse et moi.

�L'autre, pendant ce temps, s'�tait relev�e et pleurait ou faisait

semblant. Tout en pleurant, elle continuait � fouiller dans la bo�te:

�--Tu ne sais pas, dit-elle � sa N�gresse, tu ne sais pas pourquoi il

a voulu me battre?... Parce que j'ai d�couvert que sa demoiselle
noble n'est pas noble du tout, et qu'elle vend des assiettes dans un
passage....

�--Tout �a qui porte z�perons, pas maquignon, dit la vieille en forme de

sentence.
�--Tiens, regarde, fit la trag�dienne, regarde les gages d'amour que lui
donnait sa boutiqui�re.... Quatre crins de son chignon et un bouquet de
violettes d'un sou... Approche ta lampe, Coucou-Blanc.� �La N�gresse
approcha sa lampe; les cheveux et les fleurs flamb�rent en p�tillant. Je
laissai faire; j'�tais atterr�.

�--Oh! oh! qu'est-ce ceci? continua la trag�dienne en d�pliant un papier

de soie.... Une dent?... Non! �a a l'air d'�tre du sucre.... Ma foi,
oui.... c'est une sucrerie all�gorique... un petit coeur en sucre.�

�H�las! un jour, � la foire des Pr�s-Saint-Gervais, les yeux noirs

avaient achet� ce petit coeur de sucre et me l'avaient donn� en me
disant:

�--Je vous donne mon coeur.�

�La N�gresse le regardait d'un oeil d'envie.

�--Tu le veux! Coucou, lui cria la ma�tresse.... Eh bien, attrape....�

�Et elle le lui jeta dans la bouche comme � un chien.... C'est peut-�tre
ridicule; mais quand j'ai entendu le sucre craquer sous la meule de la
N�gresse, j'ai frissonn� des pieds � la t�te. Il me semblait que c'�tait
le propre coeur des yeux noirs que ce monstre aux dents noires d�vorait
si joyeusement.

�Tu crois peut-�tre, mon pauvre Jacques, qu'apr�s cela tout a �t� fini
entre nous? Eh bien, mon cher, si au lendemain de cette sc�ne tu �tais
entr� chez Irma Borel, tu l'aurais trouv�e r�p�tant le r�le d'Hermione
avec son bossu, et, dans un coin, sur une natte, � c�t� du kakato�s, tu
aurais vu un jeune Turc accroupi, avec une grande pipe qui lui faisait
trois fois le tour du corps.... Quelle t�te � caract�re vous avez, mon
Dani-Dan!

�Mais, au moins, diras-tu, pour prix de ton infamie, tu as su ce que tu

voulais savoir, et ce qu'_elle_ devenait tous les matins, de huit � dix?
Oui, Jacques, je l'ai su, mais ce matin seulement, � la suite d'une
sc�ne terrible,--la derni�re, par exemple,--que je vais te raconter....
Mais, chut!... Quelqu'un monte.... Si c'�tait elle, si elle venait me
relancer encore?... C'est qu'elle en est bien capable, m�me apr�s ce qui
s'est pass�. Attends!... Je vais fermer la porte � double tour.... Elle
n'entrera pas, n'aie pas peur....

�Il ne faut pas qu'elle entre.

�Minuit.

�Ce n'est pas elle; c'�tait sa N�gresse. Cela m'�tonnait aussi; je

n'avais pas entendu rentrer sa voiture.... Coucou-Blanc vient de se
coucher. A travers la cloison, j'entends le glouglou de la bouteille et
l'horrible refrain... _tolocototignan_.... Maintenant elle ronfle; on
dirait le balancier d'une grosse horloge.

�Voici comment ont fini nos tristes amours.

�Il y a trois semaines � peu pr�s, le bossu qui lui donne des le�ons lui
d�clara qu'elle �tait m�re pour les grands succ�s tragiques et qu'il
voulait la faire entendre ainsi que quelques autres de ses �l�ves.
�Voil� ma trag�dienne ravie.... Comme on n'a pas de th��tre sous la
main, on convient de changer en salle de spectacle l'atelier d'un de
ces messieurs, et d'envoyer des invitations � tous les directeurs de
th��tres de Paris.... Quant � la pi�ce de d�but, apr�s avoir longtemps
discut�, on se d�cide pour _Athalie_.... De toutes les pi�ces du
r�pertoire, c'�tait celle que les �l�ves du bossu savaient le mieux.
On n'avait besoin pour la mettre sur pied que de quelques raccords et
r�p�titions d'ensemble. Va donc pour _Athalie_.... Comme Irma Borel
�tait trop grande dame pour se d�ranger, les r�p�titions se firent chez
elle. Chaque jour, le bossu amenait ses �l�ves, quatre ou cinq grandes
filles maigres, solennelles, drap�es dans des cachemires fran�ais �
treize francs cinquante, et trois ou quatre pauvres diables avec des
habits de papier noirci et des t�tes de naufrag�s.... On r�p�tait
tout le jour, except� de huit � dix; car, malgr� les appr�ts de la
repr�sentation, les myst�rieuses sorties n'avaient pas cess�. Irma, le
bossu, les �l�ves, tout le monde travaillait avec rage. Pendant deux
jours on oublia de donner � manger au kakato�s. Quant au jeune Dani-Dan,
on ne s'occupait plus de lui.... En somme, tout allait bien; l'atelier
�tait par�, le th��tre construit, les costumes pr�ts, les invitations
faites. Voil� que trois ou quatre jours avant la repr�sentation,
le jeune Eliacin--une fillette de dix ans, la ni�ce du bossu tombe
malade... Comment faire? O� trouver un Eliacin, un enfant capable
d'apprendre son r�le en trois jours?... Consternation g�n�rale. Tout �
coup, Irma Borel se tourne vers moi:

�--Au fait, Dani-Dan, si vous vous en chargiez?

�--Moi? Vous plaisantez... A mon �ge!...

�--Ne dirait-on pas que c'est un homme... Mais mon petit, vous avez
l'air d'avoir quinze ans; en sc�ne, costum�, maquill�, vous en para�trez
douze... D'ailleurs, le r�le est tout � fait dans le caract�re de votre
t�te.�

�Mon cher ami, j'eus beau me d�battre. Il fallut en passer par o� elle
voulait, comme toujours. Je suis si l�che...

�La repr�sentation eut lieu.... Ah! si j'avais le coeur � rire, comme je

t'amuserais avec le r�cit de cette journ�e... On avait compt� sur les
directeurs du Gymnase et du Th��tre-Fran�ais; mais il para�t que ces
messieurs avaient affaire ailleurs, et nous nous content�mes d'un
directeur de la banlieue, amen� au dernier moment. En somme, ce petit
spectacle de famille n'alla pas trop de travers... Irma Borel fut tr�s
applaudie... Moi, je trouvais que cette Athalie de Cuba �tait trop
emphatique, qu'elle manquait d'expression, et parlait le fran�ais
comme une... fauvette espagnole; mais, bah! ses amis les artistes n'y
regardaient pas de si pr�s. Le costume �tait authentique, la cheville
fine, le cou bien attach�... C'est tout ce qu'il leur fallait. Quant �
moi, le caract�re de ma t�te me valut aussi un tr�s beau succ�s,
moins beau pourtant que celui de Coucou-Blanc dans le r�le muet de la
nourrice. Il est vrai que la t�te de la N�gresse avait encore plus de
caract�re que la mienne. Aussi, lorsque au cinqui�me acte elle parut
tenant sur son poing l'�norme kakato�s--son Turc, sa N�gresse, son
kakato�s, la trag�dienne avait voulu que nous figurions tous dans la
pi�ce--, et roulant d'un air �tonn� de gros yeux blancs tr�s f�roces,
il y eut par toute la salle une formidable explosion de bravos. �Quel
succ�s!� disait Athalie rayonnante....
�Jacques!... Jacques!... J'entends sa voiture qui rentre. Oh! la
mis�rable femme! D'o� vient-elle si tard? Elle l'a donc oubli�e notre
horrible matin�e; moi qui en tremble encore!

�La porte s'est referm�e.... Pourvu maintenant qu'elle ne monte pas!

Vois-tu, c'est terrible, le voisinage d'une femme qu'on ex�cre!

�Une heure.

�La repr�sentation que je viens de te raconter a eu lieu il y a trois

jours.

�Pendant ces trois jours, elle a �t� gaie, douce, affectueuse,

charmante. Elle n'a pas une fois battu sa N�gresse. A plusieurs
reprises, elle m'a demand� de tes nouvelles, si tu toussais toujours; et
pourtant, Dieu sait qu'elle ne t'aime pas... J'aurais d� me douter de
quelque chose.

�Ce matin, elle entre dans ma chambre, comme neuf heures sonnaient. Neuf
heures!... Jamais je ne l'avais vue � cette heure-l�!... Elle s'approche
de moi et me dit en souriant:

�--Il est neuf heures!�

�Puis tout � coup, devenant solennelle:

�--Mon ami, me dit-elle, je vous ai tromp�. Quand nous nous sommes

rencontr�s, je n'�tais pas libre. Il y avait un homme dans ma vie,
lorsque vous y �tes entr�; un homme � qui je dois mon luxe, mes loisirs,
tout ce que j'ai.�

�Je te le disais bien, Jacques, qu'il y avait quelque infamie sous ce

myst�re.

�--Du jour o� je vous ai connu, cette liaison m'est devenue odieuse...

Si je ne vous en ai pas parl�, c'est que je vous connaissais trop fier
pour consentir � me partager avec un autre. Si je ne l'ai pas bris�e,
c'est parce qu'il m'en co�tait de renoncer � cette existence indolente
et luxueuse pour laquelle je suis n�e... Aujourd'hui, je ne peux plus
vivre ainsi. Ce mensonge me p�se, cette trahison de tous les jours me
rend folle.... Et si vous voulez encore de moi apr�s l'aveu que je viens
de vous faire je suis pr�te � tout quitter et � vivre avec vous dans un
coin, o� vous voudrez...�

�Ces derniers mots �o� vous voudrez� furent dits � voix basse, tout pr�s
de moi, presque sur mes l�vres, pour me griser...

�J'eus pourtant le courage de lui r�pondre, et m�me tr�s s�chement, que

j'�tais pauvre, que je ne gagnais pas ma vie, et que je ne pouvais pas
la faire nourrir par mon fr�re Jacques.

�Sur cette r�ponse, elle releva la t�te d'un air de triomphe:

�--Eh bien, si j'avais trouv� pour nous deux un moyen honorable et s�r
de gagner notre vie sans nous quitter, que diriez-vous?�

�L�-dessus, elle tira d'une de ses poches un grimoire sur papier timbr�
qu'elle se mit � me lire... C'�tait un engagement pour nous deux dans
un th��tre de la banlieue parisienne; elle, � raison de cent francs par
mois; moi, � raison de cinquante. Tout �tait pr�t; nous n'avions plus
qu'� signer.

�Je la regardai, �pouvant�. Je sentais qu'elle m'entra�nait dans un

trou, et j'eus peur un moment de n'�tre pas assez fort pour r�sister...
La lecture du grimoire finie, sans me laisser le temps de r�pondre, elle
se mit � parler fi�vreusement des splendeurs de la carri�re th��trale et
de la vie glorieuse que nous allions mener l�-bas, libres, fiers, loin
du monde, tout � notre art et � notre amour.

�Elle parla trop; c'�tait une faute. J'eus le temps de me remettre,

d'invoquer ma m�re Jacques dans le fond de mon coeur, et quand elle eut
fini sa tirade, je pus lui dire tr�s froidement:

�--Je ne veux pas �tre com�dien...�

�Bien entendu elle ne l�cha pas prise et recommen�a ses belles tirades.

�Peine perdue... A tout ce qu'elle put me dire, je ne r�pondis qu'une

chose:

�--Je ne veux pas �tre com�dien...�

�Elle commen�ait � perdre patience.

�--Alors, me dit-elle en p�lissant, vous pr�f�rez que je retourne

l�-bas, de huit � dix, et que les choses restent comme elles sont...�

�A cela je r�pondis un peu moins froidement:

�--Je ne pr�f�re rien... Je trouve tr�s honorable � vous de vouloir

gagner votre vie et ne plus la devoir aux g�n�rosit�s d'un monsieur de
huit � dix... Je vous r�p�te seulement que je ne me sens pas la moindre
vocation th��trale, et que je ne serai pas un com�dien.�

�A ce coup elle �clata.

�--Ah! tu ne veux pas �tre com�dien... Qu'est-ce que tu seras donc

alors?... Te croirais-tu po�te, par hasard?... Il se croit po�te... mais
tu n'as rien de ce qu'il faut, pauvre fou!... Je vous demande, parce que
�a vous a fait imprimer un m�chant livre dont personne ne veut, �a se
croit po�te... Mais, malheureux, ton livre est idiot, tous me le disent
bien... Depuis deux mois qu'il est en vente, on n'en a vendu qu'un
exemplaire, et c'est le mien... Toi, po�te, allons donc!... Il n'y a que
ton fr�re pour croire � une niaiserie pareille... Encore un joli na�f,
celui-l�!... et qui t'�crit de bonnes lettres... Il est � mourir de rire
avec son article de Gustave Planche... En attendant, il se tue pour te
faire vivre; et toi, pendant ce temps-l�, tu... tu... au fait, qu'est-ce
que tu fais? Le sais-tu seulement?... Parce que ta t�te a un certain
caract�re, cela te suffit; tu t'habilles en Turc, et tu crois que tout
est l�!... D'abord, je te pr�viens que depuis quelque temps le caract�re
de ta t�te se perd joliment... tu es laid, tu es tr�s laid. Tiens!
regarde-toi... je suis s�re que si tu retournais vers ta donzelle
Pierrotte, elle ne voudrait plus de toi... Et pourtant, vous �tes bien
faits l'un pour l'autre... Vous �tes n�s tous les deux pour vendre de la
porcelaine au passage du Saumon. C'est bien mieux ton affaire que d'�tre
com�dien...�

�Elle bavait, elle �tranglait. Jamais tu n'as vu folie pareille. Je

la regardais sans rien dire. Quand elle eut fini, je m'approchai
d'elle--j'avais tout le corps qui me tremblait--, et je lui dis bien
tranquillement:

�--Je ne veux pas �tre com�dien.�

�Disant cela, j'allai vers la porte, je l'ouvris et la lui montrai.

�--M'en aller, fit-elle en ricanant... Oh! pas encore... j'en ai encore

long � vous dire.�

�Pour le coup, je n'y tins plus. Un paquet de sang me monta au visage.

Je pris un des chenets de la chemin�e et je courus sur elle... Je te
r�ponds qu'elle a d�guerpi... Mon cher, � ce moment-l�, j'ai compris
l'Espagnol Pacheco.

�Derri�re elle, j'ai pris mon chapeau et je suis descendu. J'ai couru
tout le jour, de droite et de gauche, comme un homme ivre... Ah! si tu
avais �t� l�... Un moment j'ai eu l'id�e d'aller chez Pierrotte, de
me jeter � ses pieds, de demander gr�ce aux yeux noirs. Je suis all�
jusqu'� la porte du magasin, mais je n'ai pas os� entrer... Voil� deux
mois que je n'y vais plus. On m'a �crit, pas de r�ponse. On est venu me
voir, je me suis cach�. Comment pourrait-on me pardonner?... Pierrotte
�tait assis sur son comptoir. Il avait l'air triste... Je suis rest� un
moment � le regarder, debout contre la vitre; puis je me suis enfui en
pleurant.

�La nuit venue, je suis rentr�. J'ai pleur� longtemps � la fen�tre;

apr�s quoi, j'ai commenc� � t'�crire. Je t'�crirai ainsi toute la nuit.
Il me semble que tu es l�, que je cause avec toi, et cela me fait du
bien.

�Quel monstre que cette femme! Comme elle �tait s�re de moi! Comme elle
me croyait bien son jouet, sa chose!... Comprends-tu? m'emmener jouer
la com�die dans la banlieue!... Conseille-moi, Jacques, je m'ennuie, je
souffre... Elle m'a fait bien du mal, vois-tu! je ne crois plus en moi,
je doute, j'ai peur... Que faut-il faire?... travailler?... H�las! elle
a raison, je ne suis pas po�te, mon livre ne s'est pas vendu... Et pour
payer, comment vas-tu faire?...

�Toute ma vie est g�t�e. Je n'y vois plus, je ne sais plus. Il fait
noir... Il y a des noms pr�destin�s. Elle s'appelle Irma Borel. Borel,
chez nous, �a veut dire bourreau... Irma Bourreau!... Comme ce nom lui
va bien!... Je voudrais d�m�nager. Cette chambre m'est odieuse... Et
puis, je suis expos� � la rencontrer dans l'escalier... Par exemple,
sois tranquille, si elle remonte jamais... Mais elle ne remontera pas...
Elle m'a oubli�. Les artistes sont l� pour la consoler...

�Ah! mon Dieu! qu'est-ce que j'entends?... Jacques, mon fr�re, c'est
elle. Je te dis que c'est elle. Elle vient ici; j'ai reconnu son pas...
Elle est l�, tout pr�s... J'entends son haleine... Son oeil coll� � la
serrure me regarde, me br�le, me...�

Cette lettre ne partit pas.

XII

TOLOCOTOTIGNAN

Me voici arriv� aux pages les plus sombres de mon histoire, aux jours de
mis�re et de honte que Daniel Eyssette a v�cus � c�t� de cette femme,
com�dien dans la banlieue de Paris. Chose singuli�re! ce temps de ma
vie, accident�, bruyant, tourbillonnant, m'a laiss� des remords plut�t
que des souvenirs.

Tout ce coin de ma m�moire est brouill�, je ne vois rien, rien...

Mais, attendez!... je n'ai qu'� fermer les yeux et � fredonner deux

ou trois fois ce refrain bizarre et m�lancolique: _Tolocototignan!
Tolocototignan!_ tout de suite, comme par magie, mes souvenirs assoupis
vont se r�veiller, les heures mortes sortiront de leurs tombeaux, et
je retrouverai le petit Chose, tel qu'il �tait alors, dans une grande
maison neuve du boulevard Montparnasse, entre Irma Borel qui r�p�tait
ses r�les, et Coucou-Blanc qui chantait sans cesse:

_Tolocototignan! Tolocototignan!_

Pouah! l'horrible maison! je la vois maintenant, je la vois avec ses

mille fen�tres, sa rampe verte et poisseuse, ses plombs b�ants, ses
portes num�rot�es, ses longs corridors blancs qui sentaient la peinture
fra�che... toute neuve, et d�j� salie!... Il y avait cent huit chambres
l�-dedans; dans chaque chambre, un m�nage. Et quels m�nages! Tout le
jour, c'�taient des sc�nes; des cris, du fracas, des tueries; la nuit
des piaillements d'enfants, des pieds nus marchant sur le carreau, puis
le balancement uniforme et lourd des berceaux. De temps en temps, pour
varier, des visites de la police.

C'est l�, c'est dans cet antre garni � sept �tages qu'Irma Borel et le
petit Chose �taient venus abriter leur amour.... Triste logis et bien
fait pour un pareil h�te!... Ils l'avaient choisi parce que c'�tait pr�s
de leur th��tre; et puis, comme dans toutes les maisons neuves, ils
ne payaient pas cher. Pour quarante francs--un prix d'essuyeurs de
pl�tre--ils avaient deux chambres au second �tage, avec un lis�r� de
balcon sur le boulevard, le plus bel appartement de l'h�tel.... Ils
rentraient tous les soirs vers minuit, � la fin du spectacle. C'�tait
sinistre de revenir par ces grandes avenues d�sertes, o� r�daient des
blouses silencieuses, des filles en cheveux, et les longues redingotes
des patrouilles grises.

Ils marchaient vite, au milieu de la chauss�e. En arrivant, ils

trouvaient un peu de viande froide sur un coin de la table et la
N�gresse Coucou-Blanc, qui attendait... car Irma Borel avait gard�
Coucou-Blanc. M. de Huit � Dix avait repris son cocher, ses meubles, sa
vaisselle, sa voiture. Irma Borel avait gard� sa N�gresse, son kakato�s,
quelques bijoux et toutes ses robes.... Celles-ci, bien entendu, ne lui
servaient plus qu'� la sc�ne, les tra�nes de velours et de moire n'�tant
point faites pour balayer les boulevards ext�rieurs.... A elles seules,
les robes occupaient une des deux chambres. Elles �taient l� pendues
tout autour � des portemanteaux d'acier, et leurs grands plis soyeux,
leurs couleurs voyantes contrastaient �trangement avec le carreau
d�rougi et le meuble fan�. C'est dans cette chambre que couchait la
N�gresse.

Elle y avait install� sa paillasse, son fer � cheval, sa bouteille

d'eau-de-vie; seulement, de peur du feu, on ne lui laissait pas de
lumi�re. Aussi, la nuit, quand ils rentraient, Coucou-Blanc, accroupie
sur une paillasse au clair de lune, avait l'air, parmi ces robes
myst�rieuses, d'une vieille sorci�re pr�pos�e par Barbe-Bleue � la garde
des sept pendues. L'autre pi�ce, la plus petite, �tait pour eux et le
kakato�s. Juste la place d'un lit, de trois chaises, d'une table et du
grand perchoir � b�tons dor�s.

Si triste et si �troit que f�t leur logis, ils n'en sortaient jamais.
Le temps que leur laissait le th��tre, ils le passaient chez eux
� apprendre leurs r�les, et c'�tait, je vous le jure, un terrible
charivari. D'un bout de la maison � l'autre on entendait leurs
rugissements dramatiques:

�Ma fille, rendez-moi ma fille!--Par ici, Gaspard!--Son nom, son nom,

mis�ra-a-ble!� Par l�-dessus, les cris d�chirants du kakato�s, et la
voix aigu� de Coucou-Blanc qui chantonnait sans cesse:

_Tolocototignan!... Tolocototignan!..._

Irma Borel �tait heureuse, elle. Cette vie lui plaisait; cela l'amusait
de jouer au m�nage d'artistes pauvres. �Je ne regrette rien�,
disait-elle souvent. Qu'aurait-elle regrett�? Le jour o� la mis�re la
fatiguerait, le jour o� elle serait lasse de boire du vin au litre et
de manger ces hideuses portions � sauce brune qu'on leur montait de la
gargote, le jour o� elle en aurait jusque-l� de l'art dramatique de la
banlieue, ce jour-l�, elle savait bien qu'elle reprendrait son existence
d'autrefois. Tout ce qu'elle avait perdu, elle n'aurait qu'� lever un
doigt pour le retrouver.

C'est cette pens�e d'arri�re-garde qui lui donnait du courage et lui

faisait dire: �Je ne regrette rien.� Elle ne regrettait rien, elle; mais
lui, lui?...

Ils avaient d�but� tous les deux dans _Gaspardo le P�cheur_, un des
plus beaux morceaux de la ferblanterie m�lodramatique. Elle y fut
tr�s acclam�e, non certes pour son talent--mauvaise voix, gestes
ridicules--mais pour ses bras de neige, pour ses robes de velours.
Le public de l�-bas n'est pas habitu� � ces exhibitions de chair
�blouissante et de robes glorieuses � quarante francs le m�tre. Dans
la salle on disait: �C'est une duchesse!� et les titis �merveill�s
applaudissaient � t�te fendre....

Il n'eut pas le m�me succ�s. On le trouva trop petit; et puis il avait

peur, il avait honte. Il parlait tout bas, comme � confesse: �Plus haut!
plus haut!� lui criait-on. Mais sa gorge se serrait, �tranglant les mots
au passage. Il fut siffl�.... Que voulez-vous! Irma avait beau dire, la
vocation n'y �tait pas. Apr�s tout, parce qu'on est mauvais po�te, ce
n'est pas une raison pour �tre bon com�dien.

La cr�ole le consolait de son mieux: �Ils n'ont pas compris le caract�re

de ta t�te....�, lui disait-elle souvent. Le directeur ne s'y trompa
point, lui, sur le caract�re de sa t�te. Apr�s deux repr�sentations
orageuses, il le fit venir dans son cabinet et lui dit: �Mon petit, le
drame n'est pas ton affaire. Nous nous sommes fourvoy�s. Essayons du
vaudeville. Je crois que dans les comiques tu marcheras tr�s bien.� Et
d�s le lendemain, on essaya du vaudeville. Il joua les jeunes premiers
comiques, les gandins ahuris auxquels on fait boire de la limonade Rog�
en guise de champagne, et qui courent la sc�ne en se tenant le ventre,
les niais � perruque rousse qui pleurent comme des veaux, �heu!...
heu!... heu!...� les amoureux de campagne qui roulent des yeux b�tes
en disant: �Mam'selle, j'vous aimons ben!... heulla! ben vrai; j'vous
aimons tout plein!�

Il joua les Jeannot, les trembleurs, tous ceux qui sont laids, tous ceux
qui font rire, et la v�rit� me force � dire qu'il ne s'en tira pas trop
mal. Le malheureux avait du succ�s; il faisait rire!

Expliquez cela si vous pouvez. C'est quand il �tait en sc�ne, grim�,

pl�tr�, charg� d'oripeaux, que le petit Chose pensait � Jacques et aux
yeux noirs. C'est au milieu d'une grimace, au coin d'un lazzi b�te,
que l'image de tous ces chers �tres, qu'il avait l�chement trahis, se
dressait tout � coup devant lui.

Presque tous les soirs, les titis de l'endroit pourront vous l'affirmer,
il lui arrivait de s'arr�ter net au beau milieu d'une tirade et de
rester debout, sans parler, la bouche ouverte, � regarder la salle....
Dans ces moments-l�, son �me lui �chappait, sautait par-dessus la rampe,
crevait le plafond du th��tre d'un coup d'aile, et s'en allait bien loin
donner un baiser � Jacques, un baiser � Mme Eyssette, demander gr�ce aux
yeux noirs en se plaignant am�rement du triste m�tier qu'on lui faisait
faire.

�Heulla! ben vrai! j'vous aimons tout plein!...� disait tout � coup la
voix du souffleur, et alors, le malheureux petit Chose, arrach� � son
r�ve, tomb� du ciel, promenait autour de lui de grands yeux �tonn�s o�
se peignait un effarement si naturel, si comique, que toute la salle
partait d'un gros �clat de rire. En argot de th��tre, c'est ce qu'on
appelle un effet. Sans le vouloir, il avait trouv� un effet.

La troupe dont ils faisaient partie desservait plusieurs communes.

C'�tait une fa�on de troupe nomade, jouant tant�t � Grenelle, �
Montparnasse, � S�vres, � Sceaux, � Saint-Cloud. Pour aller d'un pays �
l'autre, on s'entassait dans l'omnibus du th��tre--un vieil omnibus caf�
au lait tra�n� par un cheval phtisique. En route, on chantait, on jouait
aux cartes. Ceux qui ne savaient pas leurs r�les se mettaient dans le
fond et repassaient les brochures. C'�tait sa place � lui.

Il restait l�, taciturne et triste comme sont les grands comiques,

l'oreille ferm�e � toutes les trivialit�s qui bourdonnaient � ses c�t�s.
Si bas qu'il f�t tomb�, ce cabotinage roulant �tait encore au-dessous de
lui. Il avait honte de se trouver en pareille compagnie. Les femmes, de
vieilles pr�tentions, fan�es, fard�es, mani�r�es, sentencieuses. Les
hommes, des �tres communs, sans id�al, sans orthographe, des fils de
coiffeurs ou de marchandes de _frites_, qui s'�taient faits com�diens
par d�soeuvrement, par fain�antise, par amour du paillon, du costume;
pour se montrer sur les planches en collant de couleur tendre et
redingotes � la Souwaroff, des lovelaces de barri�re, toujours
pr�occup�s de leur tenue, d�pensant leurs appointements en frisures, et
vous disant, d'un air convaincu: �Aujourd'hui, j'ai bien travaill�,
quand ils avaient pass� cinq heures � se faire une paire de bottes Louis
XV avec deux m�tres de papier verni.... En v�rit�, c'�tait bien la peine
de railler le salon � musique de Pierrotte pour venir �chouer dans cette
guimbarde.

A cause de son air maussade et de ses fiert�s silencieuses, ses

camarades ne l'aimaient pas. On disait: �C'est un sournois.� La cr�ole,
en revanche, avait su gagner tous les coeurs. Elle tr�nait dans
l'omnibus comme une princesse en bonne fortune, riait � belles dents,
renversait la t�te en arri�re pour montrer sa fine encolure, tutoyait
tout le monde, appelait les hommes �mon vieux�, les femmes �ma petite�,
et for�ait les plus hargneux � dire d'elle: �C'est une bonne fille.� Une
bonne fille, quelle d�rision!...

Ainsi roulant, riant, les grosses plaisanteries faisant feu, on arrivait

au lieu de la repr�sentation. Le spectacle fini, on se d�shabillait d'un
tour de main, et vite on remontait en voiture pour rentrer � Paris.
Alors il faisait noir. On causait � voix basse, en se cherchant dans
l'ombre avec les genoux. De temps en temps, un rire �touff�... A
l'octroi du faubourg du Maine, l'omnibus s'arr�tait pour remiser. Tout
le monde descendait, et l'on allait en troupe reconduire Irma Borel
jusqu'� la porte du grand taudis, o� Coucou-Blanc, aux trois quarts
ivre, les attendait avec sa chanson triste:

_Tolocototignan!... Tolocototignan!..._

A les voir ainsi riv�s l'un � l'autre, on aurait pu croire qu'ils

s'aimaient. Non! ils ne s'aimaient pas. Ils se connaissaient bien trop
pour cela. Il la savait menteuse, froide, sans entrailles. Elle le
savait faible et mou jusqu'� la l�chet�. Elle se disait: �Un beau matin,
son fr�re va venir et me l'enlever pour le rendre � sa porcelaini�re.�
Lui se disait: �Un de ces jours, lass�e de la vie qu'elle m�ne, elle
s'envolera avec un monsieur de Huit-�-Dix, et moi, je resterai seul dans
ma fange...� Cette crainte �ternelle qu'ils avaient de se perdre faisait
le plus clair de leur amour. Ils ne s'aimaient pas, et pourtant �taient
jaloux.

Chose singuli�re, n'est-ce pas? que l� o� il n'y a pas d'amour, il

puisse y avoir de la jalousie. Eh bien, c'est ainsi... Quand elle
parlait famili�rement � quelqu'un du th��tre, il devenait p�le. Quand il
recevait une lettre, elle se jetait dessus et la d�cachetait avec des
mains tremblantes.... Le plus souvent, c'�tait une lettre de Jacques.
Elle la lisait jusqu'au bout en ricanant, puis la jetait sur un meuble:
�Toujours la m�me chose�, disait-elle avec d�dain. H�las! oui! toujours
la m�me chose, c'est-�-dire le d�vouement, la g�n�rosit�, l'abn�gation.
C'est bien pour cela qu'elle d�testait tant le fr�re....

Le brave Jacques ne s'en doutait pas, lui. Il ne se doutait de rien. On

lui �crivait que tout allait bien, que _La Com�die pastorale_ �tait aux
trois quarts vendue, et qu'� l'�ch�ance des billets on trouverait chez
les libraires tout l'argent qu'il faudrait pour faire face. Confiant et
bon comme toujours, il continuait d'envoyer les cent francs du mois rue
Bonaparte, o� Coucou-Blanc allait les chercher.

Avec les cent francs de Jacques et les appointements du th��tre, ils

avaient bien s�r de quoi vivre, surtout dans ce quartier de pauvres
h�res. Mais ni l'un ni l'autre ils ne savaient, comme on dit, ce que
c'est que l'argent: lui, parce qu'il n'en avait jamais eu; elle, parce
qu'elle en avait toujours eu trop. Aussi, quel gaspillage! D�s le 5 du
mois, la caisse--une petit pantoufle javanaise en paille de ma�s--la
caisse �tait vide. Il y avait d'abord le kakato�s qui, � lui seul,
co�tait autant � nourrir qu'une personne de grandeur naturelle. Il y
avait ensuite le blanc, le kohl, la poudre de riz, les opiats, les
pattes de li�vre, tout l'attirail de la peinture dramatique. Puis les
brochures du th��tre �taient trop vieilles, trop fan�es; madame voulait
des brochures neuves. Il lui fallait aussi des fleurs, beaucoup
de fleurs. Elle se serait pass�e de manger plut�t que de voir ses
jardini�res vides.

En deux mois, la maison fut cribl�e de dettes. On devait � l'h�tel, au

restaurant, au portier du th��tre. De temps en temps, un fournisseur se
lassait et venait faire du bruit le matin. Ces jours-l�, en d�sespoir de
tout, on courait vite chez l'imprimeur de _La Com�die pastorale_, et on
lui empruntait quelques louis de la part de Jacques. L'imprimeur, qui
avait entre les mains le second volume des fameux m�moires et savait
Jacques toujours secr�taire de M. d'Hacqueville, ouvrait sa bourse sans
m�fiance. De louis en louis, on �tait arriv� � lui emprunter quatre
cents francs qui, joints aux neuf cents francs de _La Com�die
pastorale,_ portaient la dette de Jacques jusqu'� treize cents francs.

Pauvre m�re Jacques! que de d�sastres l'attendaient � son retour! Daniel

disparu, les yeux noirs en larmes, pas un volume vendu et treize
cents francs � payer. Comment se tirerait-il de l�?... La cr�ole ne
s'inqui�tait gu�re, elle. Mais lui, le petit Chose, cette pens�e ne le
quittait pas. C'�tait une obsession, une angoisse perp�tuelle. Il avait
beau chercher � s'�tourdir, travailler comme un for�at (et de quel
travail, juste Dieu!), apprendre de nouvelles bouffonneries, �tudier
devant le miroir de nouvelles grimaces, toujours le miroir lui renvoyait
l'image de Jacques au lieu de la sienne; entre les lignes de son r�le,
au lieu de Langlumeau, de Josias et autres personnages de vaudeville, il
ne voyait que le nom de Jacques; Jacques, Jacques, toujours Jacques!

Chaque matin, il regardait le calendrier avec terreur et, comptant les

jours qui le s�paraient de la premi�re �ch�ance des billets, il se
disait en frissonnant: "Plus qu'un mois, plus que trois semaines!" Car
il savait bien qu'au premier billet protest� tout serait d�couvert, et
que le martyre de son fr�re commencerait d�s ce jour-l�. Jusque dans
son sommeil cette id�e le poursuivait. Quelquefois il se r�veillait en
sursaut, le coeur serr�, le visage inond� de larmes, avec le souvenir
confus d'un r�ve terrible et singulier qu'il venait d'avoir.

Ce r�ve, toujours le m�me, revenait presque toutes les nuits. Cela se

passait dans une chambre inconnue, o� il y avait une grande armoire �
vieilles ferrures grimpantes. Jacques �tait l�, p�le, horriblement p�le,
�tendu sur un canap�; il venait de mourir. Camille Pierrotte �tait l�,
elle aussi, et, debout devant l'armoire, elle cherchait � l'ouvrir pour
prendre un linceul. Seulement, elle ne pouvait pas y parvenir; et tout
en t�tonnant avec la clef autour de la serrure, on l'entendait dire
d'une voix navrante: �Je ne peux pas ouvrir... J'ai trop pleur�... je
n'y vois plus...�

Quoiqu'il voul�t s'en d�fendre, ce r�ve l'impressionnait au-del� de la

raison. D�s qu'il fermait les yeux, il revoyait Jacques �tendu sur le
canap�, et Camille aveugle, devant l'armoire... Tous ces remords, toutes
ces terreurs, le rendaient de jour en jour plus sombre, plus irritable.
La cr�ole, de son c�t�, n'�tait plus endurante. D'ailleurs elle sentait
vaguement qu'il lui �chappait--sans qu'elle s�t par o�--et cela
l'exasp�rait. A tout moment, c'�taient des sc�nes terribles, des cris,
des injures, � se croire dans un bateau de blanchisseuses.
Elle lui disait: �Va-t'en avec ta Pierrotte, te faire donner des coeurs
de sucre.�

Et lui, tout de suite: �Retourne � ton Pacheco te faire fendre la

l�vre.�

Elle l'appelait: �Bourgeois!�

Il lui r�pondait: �Coquine!�

Puis ils fondaient en larmes et se pardonnaient g�n�reusement pour

recommencer le lendemain.

C'est ainsi qu'ils vivaient, non! qu'ils croupissaient ensemble, riv�s

au m�me fer, couch�s dans le m�me ruisseau... C'est cette existence
fangeuse, ce sont ces heures mis�rables qui d�filent aujourd'hui devant
mes yeux, quand je fredonne le refrain de la N�gresse, le bizarre et
m�lancolique:

_Tolocototignan!... Tolocototignan!..._

XIII

L'ENL�VEMENT

C'�tait un soir, vers neuf heures, au th��tre Montparnasse. Le petit

Chose, qui jouait dans la premi�re pi�ce, venait de finir et remontait
dans sa loge. En montant, il se croisa avec Irma Borel qui allait
entrer en sc�ne. Elle �tait rayonnante, tout en velours et en guipure,
l'�ventail au poing comme C�lim�ne.

�Viens dans la salle, lui dit-elle en passant, je suis en train... je

serai tr�s belle.�

Il h�ta le pas vers sa loge et se d�shabilla bien vite. Cette loge,

qu'il partageait avec deux camarades, �tait un cabinet sans fen�tre,
bas de plafond, �clair� au schiste. Deux ou trois chaises de paille
formaient l'ameublement. Le long du mur pendaient des fragments de
glace, des perruques d�fris�es, des guenilles � paillettes, velours
fan�s, dorures �teintes; � terre, dans un coin, des pots de rouge sans
couvercle, des houppes � poudre de riz toutes d�plum�es.

Le petit Chose �tait l� depuis un moment, en train de se d�saffubler

quand il entendit un machiniste qui l'appelait d'en bas: �Monsieur
Daniel! monsieur Daniel!� Il sortit de sa loge et, pench� sur le bois
humide de la rampe, demanda: �Qu'y a-t-il?� Puis, voyant qu'on ne
r�pondait pas, il descendit, tel qu'il �tait, � peine v�tu, barbouill�
de blanc et de rouge, avec sa grande perruque jaune qui lui tombait sur
les yeux.

Au bas de l'escalier, il se heurta contre quelqu'un. �Jacques!�

cria-t-il en reculant.

C'�tait Jacques... Ils se regard�rent un moment, sans parler. A la fin,

Jacques joignit les mains et murmura d'une voix douce, pleine de larmes:
�Oh! Daniel!� Ce fut assez. Le petit Chose, remu� jusqu'au fond des
entrailles, regarda autour de lui comme un enfant craintif et dit tout
bas, si bas que son fr�re put � peine l'entendre: �Emm�ne-moi d'ici,
Jacques.�

Jacques tressaillit; et le prenant par la main, il l'entra�na dehors.

Un fiacre attendait � la porte; ils y mont�rent. �Rue des Dames, aux
Batignolles!� cria la m�re Jacques. �C'est mon quartier!� r�pondit le
cocher d'une voix joyeuse, et la voiture s'�branla.

... Jacques �tait � Paris depuis deux jours. Il arrivait de Palerme,

o� une lettre de Pierrotte--qui lui courait apr�s depuis trois
mois--l'avait enfin d�couvert. Cette lettre, courte et sans phrases, lui
apprenait la disparition de Daniel.

En la lisant, Jacques devina tout. Il se dit: �L'enfant fait des

b�tises... Il faut que j'y aille.� Et sur-le-champ il demanda un cong�
au marquis.

�Un cong�! fit le bonhomme en bondissant... Etes-vous fou?.. Et mes

m�moires?..

--Rien que huit jours, monsieur le marquis, le temps d'aller et de

revenir; il y va de la vie de mon fr�re.

--Je me moque pas mal de votre fr�re... Est-ce que vous n'�tiez pas
pr�venu, en entrant? Avez-vous oubli� nos conventions?

--Non, monsieur le marquis, mais...

--Pas de mais qui tienne. Il en sera de vous comme des autres. Si

vous quittez votre place pour huit jours, vous n'y rentrerez jamais.
R�fl�chissez l�-dessus, je vous prie... Et tenez! pendant que vous
faites vos r�flexions, mettez-vous l�. Je vais dicter.

--C'est tout r�fl�chi, monsieur le marquis. Je m'en vais.

--Allez au diable.�

Sur quoi l'intraitable vieillard prit son chapeau et se rendit au

consulat fran�ais pour s'informer d'un nouveau secr�taire.

Jacques partit le soir m�me.

En arrivant � Paris, il courut rue Bonaparte. �Mon fr�re est l�-haut?�

cria-t-il au portier qui fumait sa pipe dans la cour, � califourchon sur
la fontaine. Le portier se mit � rire: �Il y a beau temps qu'il court�,
dit-il sournoisement.

Il voulait faire le discret, mais une pi�ce de cent sous lui desserra
les dents. Alors il raconta que depuis longtemps le petit du cinqui�me
et la dame du premier avaient disparu, qu'ils se cachaient on ne sait
o�, dans quelque coin de Paris mais ensemble � coup s�r, car la N�gresse
Coucou-Blanc venait tous les mois voir s'il n'y avait rien pour eux. Il
ajouta que M. Daniel, en partant, avait oubli� de lui donner cong�,
et qu'on lui devait les loyers des quatre derniers mois sans parler
d'autres menues dettes.
�C'est bien, dit Jacques, tout sera pay�. Et sans perdre une minute,
sans prendre seulement le temps de secouer la poussi�re du voyage, il se
mit � la recherche de son enfant.

Il alla d'abord chez l'imprimeur, pensant avec raison que le d�p�t

g�n�ral de _La Com�die pastorale_ �tant l�, Daniel devait y venir
souvent.

�J'allais vous �crire, lui dit l'imprimeur en le voyant entrer. Vous

savez que le premier billet �choit dans quatre jours.�

Jacques r�pondit sans s'�mouvoir: �J'y ai song�... D�s demain j'irai

faire ma tourn�e chez les libraires. Ils ont de l'argent � me remettre.
La vente a tr�s bien march�.�

L'imprimeur ouvrit d�mesur�ment ses gros yeux bleus d'Alsace.

�Comment?... La vente a bien march�! Qui vous a dit cela?�

Jacques p�lit, pressentant une catastrophe. �Regardez donc dans ce

coin, continua l'Alsacien, tous ces volumes empil�s. C'est _La Com�die
pastorale_. Depuis cinq mois qu'elle est dans le commerce, on n'en a
vendu qu'un exemplaire. A la fin, les libraires se sont lass�s et m'ont
renvoy� les volumes qu'ils avaient en d�p�t. A l'heure qu'il est, tout
cela n'est plus bon qu'� vendre au poids du papier. C'est dommage;
c'�tait bien imprim�.�

Chaque parole de cet homme tombait sur la t�te de Jacques comme un coup
de canne plomb�e, mais ce qui l'acheva, ce fut d'apprendre que Daniel,
en son nom, avait emprunt� de l'argent � l'imprimeur.

�Pas plus tard qu'hier, dit l'impitoyable Alsacien, il m'a envoy� une
horrible N�gresse pour me demander deux louis; mais j'ai refus� net.
D'abord parce que ce myst�rieux commissionnaire � t�te de ramoneur ne
m'inspirait pas confiance; et puis, vous comprenez, monsieur Eyssette,
moi, je ne suis pas riche, et cela fait d�j� plus de quatre cents francs
que j'avance � votre fr�re.

--Je le sais, r�pondit fi�rement la m�re Jacques, mais soyez sans

inqui�tude, cet argent vous sera bient�t rendu.� Puis il sortit bien
vite, de peur de laisser voir son �motion. Dans la rue, il fut oblig� de
s'asseoir sur une borne. Les jambes lui manquaient. Son enfant en fuite,
sa place perdue, l'argent de l'imprimeur � rendre, la chambre,
le portier, l'�ch�ance du surlendemain, tout cela bourdonnait,
tourbillonnait dans sa cervelle... Tout � coup il se leva: �D'abord les
dettes, se dit-il, c'est le plus press�.� Et malgr� la l�che conduite de
son fr�re envers les Pierrotte, il alla sans h�siter s'adresser � eux.

En entrant dans le magasin de l'_ancienne maison Lalouette_, Jacques

aper�ut derri�re le comptoir une grosse face jaunie et bouffie que
d'abord il ne reconnaissait pas; mais au bruit que fit la porte, la
grosse face se souleva, et voyant qui venait d'entrer, poussa un
retentissant �C'est bien le cas de le dire� auquel on ne pouvait pas se
tromper... Pauvre Pierrotte! Le chagrin de sa fille en avait fait
un autre homme. Le Pierrotte d'autrefois, si jovial et si rubicond,
n'existait plus. Les larmes que sa petite versait depuis cinq mois
avaient rougi ses yeux, fondu ses joues. Sur ses l�vres d�color�es, le
rire �clatant des anciens jours faisait place maintenant � un sourire
froid, silencieux, le sourire des veuves et des amantes d�laiss�es. Ce
n'�tait plus Pierrotte, c'�tait Ariane, c'�tait Nina.

Du reste, dans le magasin de l'_ancienne maison Lalouette_, il n'y

avait que lui de chang�, Les berg�res colori�es, les Chinois � bedaines
violettes, souriaient toujours b�atement sur les hautes �tag�res, parmi
les verres de Boh�me et les assiettes � grandes fleurs. Les soupi�res
rebondies, les carcels en porcelaine peinte, reluisaient toujours par
places derri�re les m�mes vitrines et dans l'arri�re-boutique la m�me
fl�te roucoulait toujours discr�tement.

�C'est moi, Pierrotte, dit la m�re Jacques en affermissant sa voix, je

viens vous demander un grand service. Pr�tez-moi quinze cents francs.�

Pierrotte, sans r�pondre, ouvrit sa caisse, remua quelques �cus; puis,

repoussant le tiroir, il se leva tranquillement.

�Je ne les ai pas ici, monsieur Jacques. Attendez-moi, je vais les

chercher l�-haut.� Avant de sortir, il ajouta d'un air contraint: �Je ne
vous dis pas de monter; cela lui ferait trop de peine.�

Jacques soupira. �Vous avez raison, Pierrotte; il vaut mieux que je ne

monte pas.�

Au bout de cinq minutes, le C�venol revint avec deux billets de mille

francs qu'il lui mit dans la main. Jacques ne voulait pas les prendre:
�Je n'ai besoin que de quinze cents francs�, disait-il. Mais le C�venol
insista: �Je vous en prie, monsieur Jacques, gardez tout. Je tiens � ce
chiffre de deux mille francs. C'est ce que mademoiselle m'a pr�t� dans
le temps pour m'acheter un homme. Si vous me refusiez, c'est bien le cas
de le dire, je vous en voudrais mortellement.�

Jacques n'osa pas refuser; il mit l'argent dans sa poche, et, tendant
la main au C�venol, il lui dit tr�s simplement: �Adieu, Pierrotte, et
merci!� Pierrotte lui retint la main. Ils rest�rent quelques temps
ainsi, �mus et silencieux, en face l'un de l'autre. Tous les deux, ils
avaient le nom de Daniel sur les l�vres, mais ils n'osaient pas le
prononcer, par une m�me d�licatesse... Ce p�re et cette m�re se
comprenaient si bien!... Jacques, le premier, se d�gagea doucement. Les
larmes le gagnaient; il avait h�te de sortir. Le C�venol l'accompagna
jusque dans le passage. Arriv� l�, le pauvre homme ne put pas contenir
plus longtemps l'amertume dont son coeur �tait plein, et il commen�a
d'un air de reproche: �Ah! monsieur Jacques... monsieur Jacques... c'est
bien le cas de le dire!...� Mais il �tait trop �mu pour achever sa
traduction, et ne put que r�p�ter deux fois de suite: �C'est bien le cas
de le dire... c'est bien le cas de le dire...�

Oh! oui, c'�tait bien le cas de le dire!...

En quittant Pierrotte, Jacques retourna chez l'imprimeur. Malgr� les

protestations de l'Alsacien, il voulut lui rendre sur-le-champ les
quatre cents francs pr�t�s � Daniel. Il lui laissa en outre, pour
n'avoir plus � s'inqui�ter, l'argent des trois billets � �choir; apr�s
quoi, se sentant le coeur plus l�ger, il se dit: �Cherchons l'enfant.�
Malheureusement, l'heure �tait d�j� trop avanc�e pour se mettre en
chasse le jour m�me; d'ailleurs la fatigue du voyage, l'�motion, la
petite toux s�che et continue qui le minait depuis longtemps, avaient
tellement bris� la pauvre m�re Jacques, qu'il dut revenir rue Bonaparte
pour prendre un peu de repos.

Ah! lorsqu'il entra dans la petite chambre et qu'aux derni�res heures

d'un vieux soleil d'octobre, il revit tous ces objets qui lui parlaient
de son enfant: l'�tabli aux rimes devant la fen�tre, son verre, son
encrier, ses pipes � court tuyau comme celles de l'abb� Germane;
lorsqu'il entendit sonner les bonnes cloches de Saint-Germain un peu
enrou�es par le brouillard, lorsque l'ang�lus du soir--cet ang�lus
m�lancolique que Daniel aimait tant--vint battre de l'aile contre les
vitres humides; ce que la m�re Jacques souffrit, une m�re seule pourrait
le dire...

Il fit deux ou trois fois le tour de la chambre, regardant partout,

ouvrant toutes les armoires, dans l'espoir d'y trouver quelque chose qui
le m�t sur la trace du fugitif. Mais h�las! les armoires �taient vides.
On n'avait laiss� que du vieux linge, des guenilles. Toute la chambre
sentait le d�sastre et l'abandon. On n'�tait parti, on s'�tait enfui.
Il y avait dans un coin, par terre, un chandelier, et dans la chemin�e,
sous un monceau de papier br�l�, une bo�te blanche � filets d'or. Cette
bo�te, il la reconnut. C'�tait l� qu'on mettait les lettres des yeux
noirs. Maintenant, il la retrouvait dans les cendres. Quel sacril�ge!

En continuant ses recherches, il d�nicha dans un tiroir de l'�tabli

quelques feuillets couverts d'une �criture irr�guli�re, fi�vreuse,
l'�criture de Daniel quand il �tait inspir�. �C'est un po�me sans
doute�, se dit la m�re Jacques en s'approchant de la fen�tre pour lire.
C'�tait un po�me en effet, un po�me lugubre, qui commen�ait ainsi:

�Jacques, je t'ai menti. Depuis deux mois, je ne fais que te mentir.�

Cette lettre n'�tait pas partie; mais, comme on voit, elle arrivait
quand m�me � sa destination. La Providence, cette fois, avait fait le
service de la poste.

Jacques la lut d'un bout � l'autre. Quand il fut au passage o� la lettre

parlait d'un engagement � Montparnasse, propos� avec tant d'insistance,
refus� avec tant de fermet�, il fit un bond de joie:

�Je sais o� il est�, cria-t-il; et, mettant la lettre dans sa poche, il

se coucha plus tranquille; mais, quoique bris� de fatigue, il ne dormit
pas. Toujours cette maudite toux... Au premier bonjour de l'aurore, une
aurore d'automne, paresseuse et froide, il se leva lestement. Son plan
�tait fait.

Il ramassa les hardes qui restaient au fond des armoires, les mit dans
sa malle, sans oublier la petite bo�te � filets d'or, dit un dernier
adieu � la vieille tour de Saint-Germain, et partit en laissant tout
ouvert, la porte, la fen�tre, les armoires, pour que rien de leur belle
vie ne rest�t dans ce logis que d'autres habiteraient d�sormais. En bas,
il donna cong� de la chambre, paya les loyers en retard; puis, sans
r�pondre aux questions insidieuses du portier, il h�la une voiture
qui passait et se fit conduire � l'h�tel Pilois, rue des Dames, aux
Batignolles.

Cet h�tel �tait tenu par un fr�re du vieux Pilois, le cuisinier du

marquis. On n'y logeait qu'au trimestre, et des personnes recommand�es.
Aussi, dans le quartier, la maison jouissait-elle d'une r�putation toute
particuli�re. Habiter l'h�tel Pilois, c'�tait un certificat de bonne
vie et de moeurs. Jacques, qui avait gagn� la confiance du Vatel de la
maison d'Hacqueville, apportait de sa part un panier de vin de Marsala.

Cette recommandation fut suffisante, et quand il demanda timidement �

faire partie des locataires, on lui donna sans h�siter une belle chambre
au rez-de-chauss�e, avec deux crois�es ouvrant sur le jardin de l'h�tel,
j'allais dire du couvent. Ce jardin n'�tait pas grand: trois ou quatre
acacias, un carr� de verdure indigente--la verdure des Batignolles--, un
figuier sans figues, une vigne malade et quelques pieds de chrysanth�mes
en faisaient tous les frais; mais enfin cela suffisait pour �gayer la
chambre, un peu triste et humide de son naturel....

Jacques, sans perdre une minute, fit son installation, planta des clous,
serra son linge, posa un r�telier pour les pipes de Daniel, accrocha le
portrait de Mme Eyssette � la t�te du lit, fit enfin de son mieux pour
chasser cet air de banalit� qui empeste les garnis; puis, quand il eut
bien pris possession, il d�jeuna sur le pouce, et sortit apr�s. En
passant, il avertit M. Pilois que ce soir-l�, exceptionnellement, il
rentrerait peut-�tre un peu tard, et le pria de faire pr�parer dans sa
chambre un gentil souper avec deux couverts et du vin vieux. Au lieu
de se r�jouir de cet extra, le bon M. Pilois rougit jusqu'au bout des
oreilles, comme un vicaire de premi�re ann�e.

�C'est que, dit-il d'un air embarrass�, je ne sais pas.... Le r�glement

de l'h�tel s'oppose... nous avons des eccl�siastiques qui...�

Jacques sourit: �Ah! tr�s bien, je comprends.... Ce sont les deux

couverts qui vous �pouvantent.... Rassurez-vous, mon cher monsieur
Pilois, ce n'est pas une femme.� Et � part lui, en descendant vers
Montparnasse, il se disait: �Pourtant, si, c'est une femme, une femme
sans courage, un enfant sans raison qu'il ne faut plus jamais laisser
seul.�

Dites-moi pourquoi ma m�re Jacques �tait si s�r de me trouver �

Montparnasse. J'aurais bien pu, depuis le temps o� je lui �crivis la
terrible lettre qui ne partit pas, avoir quitt� le th��tre; j'aurais pu
n'y �tre pas entr�.... Eh bien, non. L'instinct maternel le guidait. Il
avait la conviction de me trouver l�-bas, et de me ramener le soir m�me;
seulement, il pensait avec raison: �Pour l'enlever, il faut qu'il soit
seul, que cette femme ne se doute de rien.� C'est ce qui l'emp�cha de se
rendre directement au th��tre chercher des renseignements. Les coulisses
sont bavardes; un mot pouvait donner l'�veil.... Il aima mieux s'en
rapporter tout bonnement aux affiches, et s'en fut vite les consulter.

Les prospectus des spectacles faubouriens se posent � la porte des

marchands de vin du quartier, derri�re un grillage, � peu pr�s comme les
publications de mariage dans les villages de l'Alsace. Jacques, en les
lisant, poussa une exclamation de joie.

Le th��tre Montparnasse donnait, ce soir-l�, _Marie-Jeanne_, drame en

cinq actes, jou� par Mmes Irma Borel, D�sir�e Levrault, Guigne, etc.

Pr�c�d� de:

_Amour et Pruneaux_, vaudeville en un acte, par MM. Daniel, Antonin et

Mlle L�ontine.

�Tout va bien, se dit-il. Ils ne jouent pas dans la m�me pi�ce; je suis
s�r de mon coup.�
Il entra dans un caf� du Luxembourg pour attendre l'heure de
l'enl�vement.

Le soir venu, il se rendit au th��tre. Le spectacle �tait d�j� commenc�.

Il se promena environ une heure sous la galerie, devant la porte, avec
les gardes municipaux.

De temps en temps, les applaudissements de l'int�rieur venaient jusqu'�

lui comme un bruit de gr�le lointaine, et cela lui serrait le coeur
de penser que c'�tait peut-�tre les grimaces de son enfant qu'on
applaudissait ainsi.... Vers neuf heures, un flot de monde se pr�cipita
bruyamment dans la rue. Le vaudeville venait de finir; il y avait
des gens qui riaient encore. On sifflait, on s'appelait: �Oh�!...
Pilouitt!... Lalaitou!� toutes les vocif�rations de la m�nagerie
parisienne.... Dame! ce n'�tait pas la sortie des Italiens!

Il attendit encore un moment, perdu dans cette cohue; puis, vers la fin
de l'entracte, quand tout le monde rentrait, il se glissa dans une all�e
noire et gluante � c�t� du th��tre--l'entr�e des artistes--, et demanda
� parler � Mme Irma Borel.

�Impossible, lui dit-on. Elle est en sc�ne....�

C'�tait un sauvage pour la ruse, cette m�re Jacques! De son air le plus
tranquille, il r�pondit: �Puisque je ne peux pas voir Mme Irma Borel,
veuillez appeler M. Daniel; il fera ma commission aupr�s d'elle.�

Une minute apr�s, la m�re Jacques avait reconquis son enfant et

l'emportait bien vite � l'autre bout de Paris.

XIV

LE R�VE

�Regarde donc, Daniel, me dit ma m�re Jacques quand nous entr�mes dans
la chambre de l'h�tel Pilois: c'est comme la nuit de ton arriv�e �
Paris!�

Comme cette nuit-l�, en effet, un joli r�veillon nous attendait sur une
nappe bien blanche: le p�t� sentait bon, le vin avait l'air v�n�rable,
la flamme claire des bougies riait au fond des verres.... Et pourtant,
et pourtant, ce n'�tait plus la m�me chose! Il y a des bonheurs qu'on ne
recommence pas. Le r�veillon �tait le m�me; mais il y manquait la fleur
de nos anciens convives, les belles ardeurs de l'arriv�e, les projets de
travail, les r�ves de gloire, et cette sainte confiance qui fait rire
et qui donne faim. Pas un, h�las! pas un de ces r�veillonneurs du temps
pass� n'avait voulu venir chez M. Pilois. Ils �taient tous rest�s dans
le clocher de Saint-Germain; m�me, au dernier moment, l'Expansion, qui
nous avait promis d'�tre de la f�te, fit dire qu'elle ne viendrait pas.

Oh! non, ce n'�tait plus la m�me chose. Je le compris si bien qu'au lieu
de m'�gayer, l'observation de Jacques me fit monter aux yeux un grand
flot de larmes. Je suis s�r qu'au fond du coeur il avait bonne envie de
pleurer, lui aussi; mais il eut le courage de se contenir, et me dit en
prenant un petit air all�gre: �Voyons! Daniel, assez pleur�! Tu ne fais
que cela depuis une heure. (Dans la voiture, pendant qu'il me parlait,
je n'avais cess� de sangloter sur son �paule.) En voil� un dr�le
d'accueil! Tu me rappelles positivement les plus mauvais jours de mon
histoire, le temps des pots de colle et de: �Jacques tu es un �ne!�
Voyons! s�chez vos larmes, jeune repenti, et regardez-vous dans la
glace, cela vous fera rire.�

Je me regardai dans la glace; mais je ne ris pas. Je me fit honte...

J'avais ma perruque jaune coll�e � plat sur mon front, du rouge et du
blanc plein les joues, par l�-dessus la sueur, les larmes... C'�tait
hideux! D'un geste de d�go�t, j'arrachai ma perruque! mais au moment de
la jeter, je fis r�flexion, et j'allai la pendre au beau milieu de la
muraille.

Jacques me regardait tr�s �tonn�: �Pourquoi la mets-tu l�, Daniel? C'est

tr�s vilain, ce troph�e de guerrier apache... Nous avons l'air d'avoir
scalp� Polichinelle.�

Et moi, tr�s gravement: �Non! Jacques, ce n'est pas un troph�e. C'est

mon remords, mon remords palpable et visible, que je veux avoir toujours
devant moi.�

Il y eut l'ombre d'un sourire amer sur les l�vres de Jacques, mais tout
de suite, il reprit sa mine joyeuse: �Bah! laissons cela tranquille;
maintenant que te voil� d�barbouill� et que j'ai retrouv� ta ch�re
frimousse, mettons-nous � table, mon joli fris�, je meurs de faim.�

Ce n'�tait pas vrai; il n'avait pas faim, ni moi non plus, grand Dieu!
J'avais beau vouloir faire bon visage au r�veillon, tout ce que je
mangeais s'arr�tait � ma gorge, et, malgr� mes efforts pour �tre calme,
j'arrosais mon p�t� de larmes silencieuses. Jacques, qui m'�piait du
coin de l'oeil, me dit au bout d'un moment: �Pourquoi pleures-tu?
Est-ce que tu regrettes d'�tre ici? Est-ce que tu m'en veux de t'avoir
enlev�?...�

Je lui r�pondis tristement: �Voil� une mauvaise parole, Jacques! mais je

t'ai donn� le droit de tout me dire.�

Nous continu�mes pendant quelque temps encore � manger, ou plut�t �

faire semblant. A la fin, impatient� de cette com�die que nous nous
jouions l'un � l'autre, Jacques repoussa son assiette et se leva.
�D�cid�ment le r�veillon ne va pas; nous ferions mieux de nous
coucher...�

Il y a chez nous un proverbe qui dit: �Le tourment et le sommeil ne

sont pas camarades de lit.� Je m'en aper�us cette nuit-l�. Mon tourment
c'�tait de songer � tout le bien que m'avait fait ma m�re Jacques et �
tout le mal que je lui avais rendu, de comparer ma vie � la sienne, mon
�go�sme � son d�vouement, cette �me d'enfant l�che � ce coeur de h�ros,
qui avait pris pour devise: �Il n'y a qu'un bonheur au monde, le bonheur
des autres.� C'�tait aussi de me dire: �Maintenant, ma vie est g�t�e.
J'ai perdu la confiance de Jacques, l'amour des yeux noirs, l'estime de
moi-m�me... Qu'est-ce que je vais devenir?�

Cet affreux tourment-l� me tint �veill� jusqu'au matin... Jacques non

plus ne dormit pas. Je l'entendis se virer de droite et de gauche sur
son oreiller, et tousser d'une petite toux s�che qui me picotait les
yeux. Une fois, je lui demandai bien doucement: �Tu tousses! Jacques.
Est-ce que tu es malade?...� Il me r�pondit: �Ce n'est rien... Dors...�
Et je compris � son air qu'il �tait plus f�ch� contre moi qu'il ne
voulait le para�tre. Cette id�e redoubla mon chagrin, et je me remis
� pleurer seul sous ma couverture, tant et tant que je finis par
m'endormir. Si le tourment emp�che le sommeil, les larmes sont un
narcotique.

Quand je me r�veillai, il faisait grand jour. Jacques n'�tait plus �

c�t� de moi. Je le croyais sorti; mais, en �cartant les rideaux, je
l'aper�us � l'autre bout de la chambre, couch� sur un canap�, et si
p�le, oh! si p�le... Je ne sais quelle id�e terrible me traversa la
cervelle. �Jacques!� criai-je en m'�lan�ant vers lui... Il dormait,
mon cri ne le r�veilla pas. Chose singuli�re, son visage avait dans le
sommeil une expression de souffrance triste que je ne lui avais jamais
vue, et qui pourtant ne m'�tait pas nouvelle. Ses traits amaigris, sa
face allong�e, la p�leur de ses joues, la transparence maladive de ses
mains, tout cela me faisait peine � voir, mais une peine d�j� ressentie.

Cependant, Jacques n'avait jamais �t� malade. Jamais il n'avait eu

auparavant ce demi-cercle bleu�tre sous les yeux, ce visage d�charn�...
Dans quel monde ant�rieur avais-je donc eu la vision de ces choses?...
Tout � coup, le souvenir de mon r�ve me revint. Oui! c'est cela, voil�
bien le Jacques du r�ve, p�le, horriblement p�le, �tendu sur un canap�,
il vient de mourir, Daniel Eyssette, et c'est vous qui l'avez tu�... A
ce moment un rayon de soleil gris entre timidement par la fen�tre et
vient courir comme un l�zard sur ce p�le visage inanim�... O douceur!
voil� le mort qui se r�veille, se frotte les yeux, et me voyant debout
devant lui, me dit avec un gai sourire:

�Bonjour, Daniel! As-tu bien dormi? Moi, je toussais trop. Je me suis

mis sur ce canap� pour ne pas te r�veiller.�

Et tandis qu'il me parle bien tranquillement, je sens mes jambes qui

tremblent encore de l'horrible vision que je viens d'avoir, et je dis
dans le secret de mon coeur:

�Eternel Dieu, conservez-moi ma m�re Jacques!�

Malgr� ce triste r�veil, le matin fut assez gai. Nous s�mes m�me
retrouver un �cho des anciens bons rires, lorsque je m'aper�us en
m'habillant que je poss�dais pour tout v�tement une culotte courte en
futaine et un gilet rouge � grandes basques, d�froques th��trales que
j'avais sur moi au moment de l'enl�vement.

�Pardieu! mon cher, me dit Jacques, on ne pense pas � tout. Il n'y a

que les don Juan sans d�licatesse qui songent au trousseau quand ils
enl�vent une belle. Du reste, n'aie pas peur. Nous allons te faire
habiller de neuf... Ce sera encore comme � ton arriv�e � Paris.�

Il disait cela pour me faire plaisir, car il sentait bien comme moi que
ce n'�tait plus la m�me chose.

�Allons, Daniel, continua mon brave Jacques, en voyant ma mine redevenir

songeuse, ne pensons plus au pass�. Voici une vie nouvelle qui s'ouvre
devant nous, entrons-y sans remords, sans m�fiance, et t�chons seulement
qu'elle ne nous joue pas les m�mes tours que l'ancienne... Ce que tu
comptes faire d�sormais, mon fr�re, je ne te le demande pas, mais il me
semble que si tu veux entreprendre un nouveau po�me l'endroit sera bon,
ici, pour travailler. La chambre est tranquille. Il y a des oiseaux
qui chantent dans le jardin. Tu mets l'�tabli aux rimes devant la
fen�tre...�

Je l'interrompis vivement: �Non! Jacques, plus de po�mes, plus de

rimes. Ce sont des fantaisies qui te co�tent trop cher. Ce que je veux,
maintenant, c'est faire comme toi, travailler, gagner ma vie, et t'aider
de toutes mes forces � reconstruire le foyer.�

Et lui souriant et calme: �Voil� de beaux projets, monsieur le papillon

bleu; mais ce n'est point cela qu'on vous demande. Il ne s'agit pas de
gagner votre vie, et si seulement vous promettiez... Mais, baste! nous
recauserons de cela plus tard... Allons acheter tes habits.�

Je fus oblig�, pour sortir d'endosser une de ses redingotes, qui me

tombait jusqu'aux talons et me donnait l'air d'un musicien pi�montais;
il ne me manquait qu'une harpe. Quelques mois auparavant, si j'avais d�
courir les rues dans un pareil accoutrement, je serais mort de honte;
mais, pour l'heure, j'avais bien d'autres hontes � fouetter, et les yeux
des femmes pouvaient rire sur mon passage, ce n'�tait plus la m�me chose
que du temps de mes caoutchoucs... Oh! non! ce n'�tait plus la m�me
chose.

�A pr�sent que te voil� chr�tien, me dit la m�re Jacques en sortant de

chez le fripier, je vais te ramener � l'h�tel Pilois: puis, j'irai voir
si le marchand de fer dont je tenais les livres avant mon d�part veut
encore me donner de l'ouvrage... L'argent de Pierrotte ne sera pas
�ternel; il faut que je songe � notre pot-au-feu.�

J'avais envie de lui dire: �Eh bien, Jacques, va-t'en chez ton marchand
de fer. Je saurai bien rentrer seul � la maison.� Mais ce qu'il en
faisait, je le compris, c'�tait pour �tre s�r que je n'allais pas
retourner � Montparnasse. Ah! s'il avait pu lire dans mon �me.

Pour le tranquilliser, je le laissai me reconduire jusqu'� l'h�tel;

mais � peine eut-il les talons tourn�s que je pris mon vol dans la rue.
J'avais des courses � faire, moi aussi...

Quand je rentrai il �tait tard. Dans la brume du jardin, une grande

ombre noire se promenait avec agitation. C'�tait ma m�re Jacques. �Tu
as bien fait d'arriver, me dit-il en grelottant. J'allais partir pour
Montparnasse...�

J'eus un mouvement de col�re: �Tu doutes trop de moi, Jacques, ce n'est

pas g�n�reux... Est-ce que nous serons toujours ainsi? Est-ce que tu ne
me rendras jamais ta confiance? Je te jure, sur ce que j'ai de plus cher
au monde, que je ne viens pas d'o� tu crois, que cette femme est morte
pour moi, que je ne la reverrai jamais, que tu m'as reconquis tout
entier, et que ce pass� terrible auquel ta tendresse m'arrache ne m'a
laiss� que des remords et pas un regret... Que faut-il te dire encore
pour te convaincre? Ah! tiens, m�chant! Je voudrais t'ouvrir ma
poitrine, tu verrais que je ne mens pas.�

Ce qu'il me r�pondit ne m'est pas rest�, mais je me souviens que dans

l'ombre il secouait tristement la t�te de l'air de dire: �H�las! je
voudrais bien te croire...� Et cependant j'�tais sinc�re en lui parlant
ainsi. Sans doute qu'� moi seul je n'aurais jamais eu le courage de
m'arracher � cette femme, mais maintenant que la cha�ne �tait bris�e,
j'�prouvais un soulagement inexprimable. Comme ces gens qui essaient de
se faire mourir par le charbon et qui s'en repentent au dernier moment,
lorsqu'il est trop tard et que d�j� l'asphyxie les �trangle et les
paralyse. Tout � coup les voisins arrivent, la porte vole en �clats,
l'air sauveur circule dans la chambre, et les pauvres suicid�s le
boivent avec d�lices, heureux de vivre encore et promettant bien de ne
plus recommencer. Moi pareillement, apr�s cinq mois d'asphyxie morale,
je humais � pleines narines l'air pur et fort de la vie honn�te, j'en
remplissais mes poumons, et je vous jure Dieu que je n'avais pas envie
de recommencer... C'est ce que Jacques ne voulait pas croire, et tous
les serments du monde ne l'auraient pas convaincu de ma sinc�rit�...
Pauvre gar�on! Je lui en avais tant fait!

Nous pass�mes cette premi�re soir�e chez nous, assis au coin du feu
comme en hiver, car la chambre �tait humide et la brume du jardin nous
p�n�trait jusqu'� la moelle des os. Puis, vous savez, quand on est
triste, cela semble bon de voir un peu de flamme... Jacques travaillait,
faisait des chiffres. En son absence, le marchand de fer avait voulu
tenir ses livres lui-m�me et il en �tait r�sult� un si beau griffonnage,
un tel g�chis du _doit et avoir_ qu'il fallait maintenant un mois de
grand travail pour remettre les choses en �tat. Comme vous pensez,
je n'aurais pas mieux demand� que d'aider ma m�re Jacques dans cette
op�ration. Mais les papillons bleus n'entendent rien � l'arithm�tique;
et, apr�s une heure pass�e sur ces gros cahiers de commerce ray�s de
rouge et charg�s d'hi�roglyphes bizarres, je fus oblig� de jeter ma
plume aux chiens.

Jacques, lui, se tirait � merveille de cette aride besogne. Il donnait,

t�te baiss�e, au plus �pais des chiffres, et les grosses colonnes ne lui
faisaient pas peur. De temps en temps, au milieu de son travail, il
se tournait vers moi et me disait, un peu inquiet de ma r�verie
silencieuse:

�Nous sommes bien, n'est-ce pas? Tu ne t'ennuies pas, au moins?�

Je ne m'ennuyais pas, mais j'�tais triste de lui voir prendre tant

de peine, et je pensais, plein d'amertume: �Pourquoi suis-je sur la
terre?... Je ne sais rien faire de mes bras... Je ne paie pas ma place
au soleil de la vie. Je ne suis bon qu'� tourmenter le monde et faire
pleurer les yeux qui m'aiment...� En me disant cela, je songeais aux
yeux noirs, et je regardais douloureusement la petite bo�te � filets
d'or que Jacques avait pos�e--peut-�tre � dessein--sur le d�me carr� de
la pendule. Que de choses elle me rappelait, cette bo�te! Quels discours
�loquents elle me tenait du haut de son socle de bronze! �Les yeux noirs
t'avaient donn� leur coeur, qu'en as-tu fait? me disait-elle... tu l'as
livr� en p�ture aux b�tes... C'est Coucou-Blanc qui l'a mang�.�

Et moi, gardant encore un germe d'espoir au fond de l'�me, j'essayais

de rappeler � la vie, de r�chauffer de mon haleine tous ces anciens
bonheurs tu�s de ma propre main. Je songeais: �C'est Coucou-Blanc qui
l'a mang�!... C'est Coucou-Blanc qui l'a mang�!...�

...Cette longue soir�e m�lancolique, pass�e devant le feu, en travail

et en r�vasseries, vous repr�sente assez bien la nouvelle vie que nous
allions mener dor�navant. Tous les jours qui suivirent ressembl�rent �
cette soir�e... Ce n'est pas Jacques qui r�vassait, bien entendu. Il
vous restait des dix heures sur ses gros livres, enfoui jusqu'au cou
dans la chiffraille. Moi, pendant ce temps, je tisonnais et, tout en
tisonnant, je disais � la petite boite � filets d'or: �Parlons un peu
des yeux noirs! veux-tu?...� Car pour en parler avec Jacques, il n'y
fallait pas penser. Pour une raison ou pour une autre, il �vitait avec
soin toute conversation � se sujet. Pas m�me un mot sur Pierrotte.
Rien... Aussi je prenais ma revanche avec la petite bo�te, et nos
causeries n'en finissaient pas.

Vers le milieu du jour, quand je voyais ma m�re bien en train sur ses
livres, je gagnais la porte � pas de chat et m'esquivais doucement,
en disant: �A tout � l'heure, Jacques!� Jamais il ne me demandait
o� j'allais; mais je comprenais � son air malheureux, au ton plein
d'inqui�tude dont il me faisait: �Tu t'en vas?� qu'il n'avait pas grande
confiance en moi. L'id�e de cette femme le poursuivait toujours. Il
pensait: �S'il la revoit, nous sommes perdus!...�

Et qui sait? Peut-�tre avait-il raison. Peut-�tre que si je l'avais

revue, l'ensorceleuse, j'aurais encore subi le charme qu'elle exer�ait
sur mon pauvre moi, avec sa crini�re d'or p�le et son signe blanc au
coin de la l�vre... Mais, Dieu merci! je ne la revis pas. Un monsieur de
Huit-�-Dix quelconque lui fit sans doute oublier son Dani-Dan, et jamais
plus, jamais plus, je n'entendis parler d'elle, ni de sa N�gresse
Coucou-Blanc.

Un soir, au retour d'une de mes courses myst�rieuses, j'entrai dans la

chambre avec un cri de joie: �Jacques! Jacques! Une bonne nouvelle. J'ai
trouv� une place... Voil� dix jours que, sans t'en rien dire, je battais
le pav� � cette intention... Enfin, c'est fait. J'ai une place... D�s
demain, j'entre comme surveillant g�n�ral � l'institution Ouly, �
Montmartre, tout pr�s de chez nous... J'irai de sept heures du matin �
sept heures du soir... Ce sera beaucoup de temps pass� loin de toi, mais
au moins je gagnerai ma vie, et je pourrai te soulager un peu.�

Jacques releva sa t�te de dessus ses chiffres, et me r�pondit assez

froidement: �Ma foi! mon cher, tu fais bien de venir � mon secours... La
maison serait trop lourde pour moi seul... Je ne sais pas ce que j'ai,
mais depuis quelque temps je me sens tout patraque.� Un violent acc�s
de toux l'emp�cha de continuer. Il laissa tomber sa plume d'un air
de tristesse et vint se jeter sur le canap�... De le voir allong�
l�-dessus, p�le, horriblement p�le, la terrible vision de mon r�ve passa
encore une fois devant mes yeux, mais ce ne fut qu'un �clair... Presque
aussit�t ma m�re Jacques se releva et se mit � rire en voyant ma mine
�gar�e:

�Ce n'est rien, nigaud! C'est un peu de fatigue. J'ai trop travaill� ces
derniers temps... Maintenant que tu as une place, j'en prendrai plus �
mon aise, et dans huit jours je serai gu�ri.�

Il disait cela si naturellement, d'une figure si riante, que mes tristes

pressentiments s'envol�rent, et, d'un grand mois, je n'entendis plus
dans mon cerveau le battement de leurs ailes noires...

Le lendemain, j'entrai � l'institution Ouly.

Malgr� son �tiquette pompeuse, l'institution Ouly �tait une petite �cole
pour rire, tenue par une vieille dame � repentirs, que les enfants
appelaient �bonne amie�. Il y avait l�-dedans une vingtaine de petits
bonshommes, mais, vous savez! des tout petits, de ceux qui viennent � la
classe avec leur go�ter dans un panier, et toujours un bout de chemise
qui passe.

C'�taient nos �l�ves. Mme Ouly leur apprenait des cantiques; moi, je
les initiais aux myst�res de l'alphabet. J'�tais en outre charg� de
surveiller les r�cr�ations, dans une cour o� il y avait des poules et un
coq d'Inde dont ces messieurs avaient grand-peur.

Quelquefois aussi, quand �bonne amie� avait sa goutte, c'�tait moi qui
balayais la classe, besogne bien peu digne d'un surveillant g�n�ral,
et que pourtant je faisais sans d�go�t, tant je me sentais heureux de
pouvoir gagner ma vie... Le soir, en rentrant � l'h�tel Pilois, je
trouvais le d�ner servi et la m�re Jacques qui m'attendait... Apr�s
d�ner, quelques tours de jardin faits � grands pas, puis la veill�e au
coin du feu... Voil� toute notre vie... De temps en temps, on recevait
une lettre de M. ou Mme Eyssette; c'�taient nos grands �v�nements. Mme
Eyssette continuait � vivre chez l'oncle Baptiste; M. Eyssette voyageait
toujours pour la Compagnie vinicole. Les affaires n'allaient pas trop
mal. Les dettes de Lyon �taient aux trois quarts pay�es. Dans un an
ou deux, tout serait r�gl�, et on pourrait songer � se remettre tous
ensemble...

Moi, j'�tais d'avis, en attendant, de faire venir Mme Eyssette � l'h�tel

Pilois avec nous, mais Jacques ne voulait pas. �Non! pas encore,
disait-il d'un air singulier, pas encore... Attendons!� Et cette
r�ponse, toujours la m�me, me brisait le coeur. Je me disais: �Il se
m�fie de moi... Il a peur que je fasse encore quelque folie quand Mme
Eyssette sera ici... C'est pour cela qu'il veut attendre encore...� Je
me trompais... Ce n'�tait pas pour cela que Jacques disait: �Attendons!�

XV ........

Lecteur, si tu as un esprit fort, si les r�ves te font sourire, si tu

n'as jamais eu le coeur mordu--mordu jusqu'� crier--par le pressentiment
des choses futures, si tu es un homme positif, une de ces t�tes de fer
que la r�alit� seule impressionne et qui ne laissent pas tra�ner un
grain de superstition dans leurs cerveaux, si tu ne veux en aucun cas
croire au surnaturel, admettre l'inexplicable, n'ach�ve pas de lire ces
m�moires. Ce qui me reste � dire en ces derniers chapitres est vrai
comme la v�rit� �ternelle; mais tu ne le croiras pas.

C'�tait le 4 d�cembre...

Je revenais de l'institution Ouly encore plus vite que d'ordinaire. Le

matin, j'avais laiss� Jacques � la maison, se plaignant d'une grande
fatigue, et je languissais d'avoir de ses nouvelles. En traversant
le jardin, je me jetai dans les jambes de M. Pilois, debout pr�s du
figuier, et causant � voix basse avec un gros personnage court et pattu,
qui paraissait avoir beaucoup de peine � boutonner ses gants.

Je voulais m'excuser et passer outre, mais l'h�telier me retint;

�Un mot, monsieur Daniel!�

Puis, se tournant vers l'autre, il ajouta:

�C'est le jeune homme en question. Je crois que vous feriez bien de le

pr�venir...�

Je m'arr�tai fort intrigu�. De quoi ce gros bonhomme voulait-il me

pr�venir? Que ses gants �taient beaucoup trop �troits pour ses pattes?
Je le voyais bien, parbleu!...

Il y eut un moment de silence et de g�ne. M. Pilois, le nez en l'air,

regardait dans son figuier comme pour y chercher les figues qui n'y
�taient pas. L'homme aux gants tirait toujours sur ses boutonni�res...
A la fin, pourtant, il se d�cida � parler; mais sans l�cher son bouton,
n'ayez pas peur.

�Monsieur, me dit-il, je suis depuis vingt ans m�decin de l'h�tel

Pilois, et j'ose affirmer...�

Je ne le laissai pas achever sa phrase, Ce mot de m�decin m'avait tout

appris. �Vous venez pour mon fr�re, lui demandai-je en tremblant... Il
est bien malade, n'est-ce pas?�

Je ne crois pas que ce m�decin f�t un m�chant homme, mais, � ce

moment-l�, c'�taient ses gants surtout qui le pr�occupaient, et sans
songer qu'il parlait � l'enfant de Jacques, sans essayer d'amortir le
coup, il me r�pondit brutalement: �S'il est malade! je crois bien... Il
ne passera pas la nuit.�

Ce fut bien assen�, je vous en r�ponds. La maison, le jardin, M. Pilois,

le m�decin, je vis tout tourner, Je fus oblig� de m'appuyer contre le
figuier, Il avait le poignet rude, le docteur de l'h�tel Pilois!... Du
reste, il ne s'aper�ut de rien et continua avec le plus grand calme,
sans cesser de boutonner ses gants: �C'est un, cas foudroyant de
phtisie galopante... Il n'y a rien � faire, du moins rien de s�rieux,..
D'ailleurs on m'a pr�venu beaucoup trop tard, comme toujours.

--Ce n'est pas ma faute, docteur--fit le bon M. Pilois qui persistait

� chercher des figues avec la plus grande attention, un moyen comme un
autre de cacher ses larmes--, ce n'est pas ma faute, Je savais depuis
longtemps qu'il �tait malade, ce pauvre M. Eyssette, et je lui ai
souvent conseill� de faire venir quelqu'un; mais il ne voulait jamais.
Bien s�r qu'il avait peur d'effrayer son fr�re... C'�tait si uni,
voyez-vous! ces enfants-l�!� Un sanglot d�sesp�r� me jaillit du fond des
entrailles:

�Allons! mon gar�on, du courage! me dit l'homme aux gants d'un air de
bont�... Qui sait? la science a prononc� son dernier mot, mais la nature
pas encore... Je reviendrai demain matin.�

L�-dessus, il fit une pirouette et s'�loigna avec un soupir de

satisfaction; il venait d'en boutonner un!

Je restai encore un moment dehors, pour essuyer mes yeux et me calmer un

peu; puis, faisant appel � tout mon courage, j'entrai dans notre chambre
d'un air d�lib�r�.

Ce que je vis, en ouvrant la porte, me terrifia, Jacques, pour me

laisser le lit, sans doute, s'�tait fait mettre un matelas sur le
canap�, et c'est l� que je le trouvai, p�le, horriblement p�le, tout �
fait semblable au _Jacques_ de mon r�ve.
Ma premi�re id�e fut de me jeter sur lui, de le prendre dans mes bras
et de le porter sur son lit, n'importe o�, mais de l'enlever de l�, mon
Dieu, de l'enlever de l�. Puis, tout de suite, je fis cette r�flexion:
�Tu ne pourras pas, il est trop grand!� Et alors, ayant vu ma m�re
Jacques �tendu sans r�mission � cette place o� le r�ve avait dit qu'il
devait mourir, mon courage m'abandonna; ce masque de gaiet� contrainte,
qu'on se colle au visage pour rassurer les moribonds, ne put pas tenir
sur mes joues, et je vins tomber � genoux pr�s du canap�, en versant un
torrent de larmes.

Jacques se tourna vers moi p�niblement:

�C'est toi, Daniel... Tu as rencontr� le m�decin, n'est-ce pas? Je lui

avais pourtant bien recommand� de ne pas t'effrayer, � ce gros-l�.
Mais je vois � ton air qu'il n'en a rien fait et que tu sais tout...
Donne-moi ta main, fr�rot... Qui diable se serait dout� d'une chose
pareille? Il y a des gens qui vont � Nice pour gu�rir leur maladie
de poitrine; moi, je suis all� en chercher une. C'est tout � fait
original... Ah! tu sais! si tu te d�soles, tu vas m'enlever tout mon
courage; je ne suis d�j� pas si vaillant... Ce matin, apr�s ton d�part,
j'ai compris que cela se g�tait. J'ai envoy� chercher le cur� de
Saint-Pierre; il est venu me voir et reviendra tout � l'heure m'apporter
les sacrements... Cela fera plaisir � notre m�re, tu comprends! C'est
un bon homme, ce cur�... Il s'appelle comme ton ami du coll�ge de
Sarlande.�

Il n'en put pas dire plus long et se renversa sur l'oreiller, en fermant
les yeux. Je crus qu'il allait mourir, et je me mis � crier bien fort:
�Jacques! Jacques! mon ami!...� De la main, sans parler, il me fit:
�Chut! chut!� � plusieurs reprises.

A ce moment, la porte s'ouvrit; M. Pilois entra dans la chambre suivi

d'un gros homme qui roula comme une boule vers le canap� en criant:
�Qu'est-ce que j'apprends, monsieur Jacques?... C'est bien le cas de le
dire...

--Bonjour, Pierrotte! dit Jacques en rouvrant les yeux; bonjour, mon

vieil ami! J'�tais bien s�r que vous viendriez au premier signe...
Laisse-le mettre l�, Daniel: nous avons � causer tous les deux.�

Pierrotte pencha sa grosse t�te jusqu'aux l�vres p�les du moribond, et

ils rest�rent ainsi un long moment � s'entretenir � voix basse... Moi,
je regardais, immobile au milieu de la chambre. J'avais encore mes
livres sous le bras. M. Pilois me les enleva doucement, en me disant
quelque chose que je n'entendis pas; puis il alla allumer les bougies
et mettre sur la table une grande serviette blanche. En moi-m�me je me
disais: �Pourquoi met-il le couvert?... Est-ce que nous allons d�ner?...
mais je n'ai pas faim!�

La nuit tombait. Dehors, dans le jardin, des personnes de l'h�tel se

faisaient des signes en regardant nos fen�tres. Jacques et Pierrotte
causaient toujours. De temps en temps, j'entendais le C�venol dire avec
sa grosse voix pleine de larmes: �Oui, monsieur Jacques... Oui, monsieur
Jacques...� Mais je n'osais pas m'approcher... A la fin, pourtant,
Jacques m'appela et me fit mettre � son chevet, � c�t� de Pierrotte:

�Daniel, mon ch�ri, me dit-il, apr�s une longue pause, je suis bien
triste d'�tre oblig� de te quitter; mais une chose me console: je ne
te laisse pas seul dans la vie... Il te restera Pierrotte, le bon
Pierrotte, qui te pardonne et s'engage � me remplacer pr�s de toi...

--Oui! oui! monsieur Jacques, je m'engage... c'est bien le cas de le

dire... je m'engage...

--Vois-tu! mon pauvre petit, continua la m�re Jacques, jamais � toi seul
tu ne parviendrais � reconstruire le foyer... Ce n'est pas pour te faire
de la peine, mais tu es un mauvais reconstructeur de foyer... Seulement,
je crois qu'aid� de Pierrotte, tu parviendras � r�aliser notre r�ve...
Je ne te demande pas d'essayer de devenir un homme; je pense, comme
l'abb� Germane, que tu seras un enfant toute ta vie. Mais je te supplie
d'�tre toujours un bon enfant, un brave enfant, et surtout... approche
un peu, que je te dise �a dans l'oreille... et surtout de ne pas faire
pleurer les yeux noirs.�

Ici, mon pauvre bien-aim� se reposa encore un moment; puis reprit:

�Quand tout sera fini, tu �criras � papa et � maman, Seulement il faudra

leur apprendre la chose par morceaux... En une seule fois cela leur
ferait trop de mal... Comprends-tu, maintenant, pourquoi je n'ai pas
fait venir Mme Eyssette? je ne voulais pas qu'elle f�t l�. Ce sont de
trop mauvais moments pour les m�res...�

Il s'interrompit et regarda du c�t� de la porte.

�Voil� le Bon Dieu!� dit-il en souriant. Et il nous fit signe de nous

�carter.

C'�tait le viatique qu'on apportait. Sur la nappe blanche, au milieu des

cierges, l'hostie et les saintes huiles prirent place; Apr�s quoi, le
pr�tre s'approcha du lit, et la c�r�monie commen�a...

Quand ce fut fini--oh! que le temps me sembla long!--, quand ce fut

fini, Jacques m'appela doucement pr�s de lui:

�Embrasse-moi�, me dit-il; et sa voix �tait si faible qu'il avait l'air

de me parler de loin... Il devait �tre loin en effet, depuis tant�t
douze heures que l'horrible phtisie galopante l'avait jet� sur son dos
maigre et l'emportait vers la mort au triple galop!...

Alors, en m'approchant pour l'embrasser, ma main rencontra sa main, sa

ch�re main toute moite des sueurs de l'agonie. Je m'en emparai et je
ne la quittai plus... Nous rest�mes ainsi je ne sais combien de temps;
peut-�tre une heure, peut-�tre une �ternit�, je ne sais pas du tout...
Il ne me voyait plus, il ne me parlait plus. Seulement, � plusieurs
reprises, sa main remua dans la mienne comme pour me dire: �Je sens que
tu es l�.� Soudain un long soubresaut agita son pauvre corps des pieds �
la t�te. Je vis ses yeux s'ouvrir et regarder autour d'eux pour chercher
quelqu'un; et, comme je me penchais sur lui, je l'entendis dire deux
fois tr�s doucement: �Jacques, tu es un �ne... Jacques, tu es un
�ne!...� puis rien... Il �tait mort...

...Oh! le r�ve!...

Il fit un grand vent cette nuit-l�. D�cembre envoyait des poign�es de

gr�sil contre les vitres. Sur la table au bout de la chambre, un christ
d'argent flambait entre deux bougies. A genoux devant le christ, un
pr�tre que je ne connaissais pas priait d'une voix forte, dans le bruit
du vent... Moi, je ne priais pas; je ne pleurais pas non plus... Je
n'avais qu'une id�e, une id�e fixe, c'�tait de r�chauffer la main de mon
bien-aim� que je tenais �troitement serr�e dans les miennes. H�las! plus
le matin approchait, plus cette main devenait lourde et de glace...

Tout � coup le pr�tre qui r�citait du latin l�-bas, devant le christ, se

leva et vint me frapper sur l'�paule.

�Essaie de prier, me dit-il... Cela te fera du bien.�

Alors seulement, je le reconnus... C'�tait mon vieil ami du coll�ge de

Sarlande, l'abb� Germane lui-m�me avec sa belle figure mutil�e et son
air de dragon en soutane... La souffrance m'avait tellement an�anti que
je ne fus pas �tonn� de le voir. Cela me parut tout simple... Mais voici
comment il �tait l�.

Le jour o� le petit Chose quittait le coll�ge, l'abb� Germane lui avait

dit: �J'ai bien un fr�re � Paris, un brave homme de pr�tre... mais
baste! � quoi bon te donner son adresse?... Je suis s�r que tu n'irais
pas.�

Voyez un peu la destin�e! Ce fr�re de l'abb� �tait cur� de l'�glise

Saint-Pierre � Montmartre, et c'est lui que la pauvre m�re Jacques avait
appel� � son lit de mort. Juste � ce moment, il se trouvait que l'abb�
Germane �tait de passage � Paris et logeait au presbyt�re... Le soir du
4 d�cembre, son fr�re lui dit en entrant:

�Je viens de porter l'extr�me-onction � un malheureux enfant qui meurt

tout pr�s d'ici. Il faudra prier pour lui, l'abb�!�

L'abb� r�pondit:

�J'y penserai demain, en disant ma messe. Comment s'appelle-t-il?...

--Attends... c'est un nom du Midi, assez difficile � retenir... Jacques

Eysset... Oui, c'est cela... Jacques Eyssette...�

Ce nom rappela � l'abb� certain petit pion de sa connaissance; et

sans perdre une minute il courut � l'h�tel Pilois... En rentrant, il
m'aper�ut debout, cramponn� � la main de Jacques. Il ne voulut pas
d�ranger ma douleur et renvoya tout le monde en disant qu'il veillerait
avec moi; puis il s'agenouilla, et ce ne fut que fort avant dans la
nuit qu'effray� de mon immobilit�, il me frappa sur l'�paule et se fit
conna�tre.

A partir de ce moment, je ne sais plus bien ce qui se passa. La fin de

cette nuit terrible, le jour qui la suivit, le lendemain de ce jour
et beaucoup d'autres lendemains encore ne m'ont laiss� que de vagues
souvenirs confus. Il y a l� un grand trou dans ma m�moire. Pourtant je
me souviens,--mais comme de choses arriv�es il y a des si�cles--, d'une
longue marche interminable dans la boue de Paris, derri�re la voiture
noire. Je me vois allant, t�te nue, entre Pierrotte et l'abb� Germane.
Une pluie froide m�l�e de gr�sil nous fouette le visage; Pierrotte a un
grand parapluie; mais il le tient si mal et la pluie tombe si dru que la
soutane de l'abb� ruisselle, toute luisante!... Il pleut! il pleut! oh!
comme il pleut!
Pr�s de nous; � c�t� de la voiture, marche un long monsieur tout en
noir, qui porte une baguette d'�b�ne. Celui-l�, c'est le ma�tre
des c�r�monies, une sorte de chambellan de la mort. Comme tous les
chambellans, il a le manteau de soie, l'�p�e, la culotte courte et le
claque... Est-ce une hallucination de mon cerveau?... Je trouve que
cet homme ressemble � M. Viot, le surveillant g�n�ral du coll�ge de
Sarlande. Il est long comme lui, tient comme lui sa t�te pench�e sur
l'�paule, et chaque fois qu'il me regarde, il a ce m�me sourire faux et
glacial qui courait sur les l�vres du terrible porte-clefs. Ce n'est pas
M. Viot, mais c'est peut-�tre son ombre.

La voiture noire avance toujours, mais si lentement, si lentement...

Il me semble que nous n'arriverons jamais... Enfin, nous voici dans
un jardin triste, plein d'une boue jaun�tre o� l'on enfonce jusqu'aux
chevilles. Nous nous arr�tons au bord d'un grand trou. Des hommes en
manteaux courts apportent une grande bo�te tr�s lourde qu'il faut
descendre l�-dedans. L'op�ration est difficile. Les cordes, toutes
raides de pluie, ne glissent pas. J'entends un des hommes qui crie: �Les
pieds en avant! les pieds en avant!...� En face de moi, de l'autre c�t�
du trou, l'ombre de M. Viot, la t�te pench�e sur l'�paule, continue � me
sourire doucement. Longue, mince, �trangl�e dans ses habits de deuil,
elle se d�tache sur le gris du ciel, comme une grande sauterelle noire,
toute mouill�e...

Maintenant, je suis seul avec Pierrotte... Nous descendons le faubourg

Montmartre... Pierrotte cherche une voiture, mais il n'en trouve pas. Je
marche � c�t� de lui, mon chapeau � la main; il me semble que je suis
toujours derri�re le corbillard... Tout le long du faubourg, les gens se
retournent pour voir ce gros homme qui pleure en appelant des fiacres et
cet enfant qui va t�te nue sous une pluie battante...

Nous allons, nous allons toujours. Et je suis las, et ma t�te est

lourde... Enfin, voici le passage du Saumon, l'ancienne maison Lalouette
avec ses contrevents peints, ruisselants d'eau verte... Sans entrer dans
la boutique, nous montons chez Pierrotte... Au premier �tage, les forces
me manquent. Je m'assieds sur une marche. Impossible d'aller plus loin;
ma t�te est trop lourde... Alors Pierrotte me prend dans ses bras; et
tandis qu'il me monte chez lui aux trois quarts mort et grelottant de
fi�vre, j'entends le gr�sil qui p�tille sur la vitrine du passage et
l'eau des goutti�res qui tombe � grand bruit dans la cour... Il pleut!
il pleut! oh! comme il pleut!

XVI

LA FIN DU R�VE

Le petit Chose est malade; le petit Chose va mourir... Devant le passage

du Saumon, une large liti�re de paille qu'on renouvelle tous les deux
jours fait dire aux gens de la rue: �Il y a l�-haut quelque vieux
richard en train de mourir...� Ce n'est pas un vieux richard qui va
mourir, c'est le petit Chose... Tous les m�decins l'ont condamn�. Deux
fi�vres typho�des en deux ans, c'est beaucoup trop pour ce cervelet
d'oiseau-mouche! Allons! vite, attelez la voiture noire! Que la grande
sauterelle pr�pare sa baguette d'�b�ne et son sourire d�sol�! le petit
Chose est malade; le petit Chose va mourir.
Il faut voir quelle consternation dans l'ancienne maison Lalouette!
Pierrotte ne dort plus; les yeux noirs se d�sesp�rent. La dame de grand
m�rite feuillette son Raspail avec fr�n�sie, en suppliant le bienheureux
saint Camphre de faire un nouveau miracle en faveur du cher malade... Le
salon jonquille est condamn�, le piano mort, la fl�te enclou�e. Mais le
plus navrant de tout, oh! le plus navrant c'est une petite robe noire
assise dans un coin de la maison, et tricotant du matin au soir, sans
rien dire, avec de grosses larmes qui coulent.

Or, tandis que l'ancienne maison Lalouette se lamente ainsi nuit et

jour, le petit Chose est bien tranquillement couch� dans un grand lit de
plumes, sans se douter des pleurs qu'il fait r�pandre autour de lui.. Il
a les yeux ouverts, mais il ne voit rien; les objets ne vont pas jusqu'�
son �me. Il n'entend rien non plus, rien qu'un bourdonnement sourd, un
roulement confus, comme s'il avait pour oreilles deux coquilles marines:
ces grosses coquilles � l�vres roses o� l'on entend ronfler la mer. Il
ne parle pas, il ne pense pas: vous diriez une fleur malade... Pourvu
qu'on lui tienne une compresse d'eau fra�che sur la t�te et un morceau
de glace dans la bouche, c'est tout ce qu'il demande. Quand la glace est
fondue, quand la compresse est dess�ch�e au feu de son cr�ne, il pousse
un grognement: c'est toute sa conversation.

Plusieurs jours se passent ainsi,--jours sans heures, jours de chaos,

puis subitement, un beau matin, le petit Chose �prouve une sensation
singuli�re. Il semble qu'on vient de le tirer du fond de la mer. Ses
yeux voient, ses oreilles entendent. Il respire; il reprend pied... La
machine � penser, qui dormait dans un coin du cerveau avec ses rouages
fins comme des cheveux de f�e, se r�veille et se met en branle; d'abord
lentement, puis un peu plus vite, puis avec une rapidit� folle,--tic!
tic! tic!--� croire que tout va casser. On sent que cette jolie machine
n'est pas faite pour dormir et qu'elle veut r�parer le temps perdu...
Tic! tic! tic!... Les id�es se croisent, s'enchev�trent comme des fils
de soie: �O� suis-je, mon Dieu?... Qu'est-ce que c'est que ce grand
lit?... Et ces trois dames, l�-bas, pr�s de la fen�tre, qu'est-ce
qu'elles font?... Cette petite robe noire qui me tourne le dos, est-ce
que je ne la connais pas?... On dirait que...�

Et pour mieux regarder cette robe noire qu'il croit reconna�tre,

p�niblement le petit Chose se soul�ve sur son coude et se penche hors
du lit, puis tout de suite se jette en arri�re, �pouvant�... L�, devant
lui, au milieu de la chambre, il vient d'apercevoir une armoire en noyer
avec de vieilles ferrures qui grimpent sur le devant. Cette armoire, il
la reconna�t; il l'a vue d�j� dans un r�ve, dans un horrible r�ve...
Tic! tic! tic! La machine � penser va comme le vent... Oh! maintenant
le petit Chose se rappelle. L'h�tel Pilois, la mort de Jacques,
l'enterrement, l'arriv�e chez Pierrotte dans la pluie, il revoit tout,
il se souvient de tout. H�las! en renaissant � la vie, le malheureux
enfant vient de rena�tre � la douleur; et sa premi�re parole est un
g�missement...

A ce g�missement, les trois femmes qui travaillaient l�-bas, pr�s de la

fen�tre, ont tressailli. Une d'elles, la plus jeune, se l�ve en criant:
�De la glace! de la glace!� Et vite elle court � la chemin�e prendre un
morceau de glace qu'elle vient pr�senter au petit Chose; mais le petit
Chose n'en veut pas... Doucement il repousse la main qui cherche ses
l�vres;--c'est une main bien fine pour une main de garde-malades! En
tout cas d'une voix qui tremble, il dit: �Bonjour, Camille!...�
Camille Pierrotte est si surprise d'entendre parler le moribond qu'elle
reste l� tout interdite, le bras tendu, la main ouverte, avec son
morceau de glace claire qui tremble au bout de ses doigts roses de
froid.

�Bonjour, Camille! reprend le petit Chose. Oh! je vous reconnais bien,

allez!... J'ai toute ma t�te maintenant... Et vous? est-ce que vous me
voyez?... Est-ce que vous pouvez me voir?�

Camille Pierrotte ouvre de grands yeux:

�Si je vous vois, Daniel!... Je crois bien que je vous vois.�

Alors, � l'id�e que l'armoire a menti, que Camille Pierrotte n'est pas
aveugle, que le r�ve, l'horrible r�ve, ne sera pas vrai jusqu'au bout,
le petit Chose reprend courage et se hasarde � faire d'autres questions:

�J'ai �t� bien malade, n'est-ce pas, Camille?

--Oh! oui, Daniel, bien malade...

--Est-ce que je suis couch� depuis longtemps?...

--Il y aura demain trois semaines...

--Mis�ricorde! trois semaines!... D�j� trois semaines que ma pauvre m�re

Jacques...�

Il n'ach�ve pas sa phrase et cache sa t�te dans l'oreiller en

sanglotant.

...A ce moment, Pierrotte entre dans la chambre; il am�ne un nouveau

m�decin. (Pour peu que la maladie continue, toute l'Acad�mie de m�decine
y passera.) Celuici est l'illustre docteur _Broum-Broum_, un gaillard
qui va vite en besogne et ne s'amuse pas � boutonner ses gants au chevet
des malades. Il s'approche du petit Chose, lui t�te le pouls, lui
regarde les yeux et la langue, puis se tournant vers Pierrotte:

�Qu'est-ce que vous me chantiez donc?... Mais il est gu�ri ce

gar�on-l�...

--Gu�ri! fait le bon Pierrotte en joignant les mains.

--Si bien gu�ri que vous allez me jeter tout de suite cette glace par
la fen�tre et donner � votre malade une aile de poulet asperg�e de
saint-�milion... Allons! ne vous d�solez plus, ma petite demoiselle;
dans huit jours, ce jeune trompe-la-mort sera sur pied, c'est moi qui
vous en r�ponds... D'ici l�, gardez-le bien tranquille dans son lit;
�vitez-lui toute �motion, toute secousse; c'est le point essentiel!...
Pour le reste, laissons faire la nature: elle s'entend � soigner mieux
que vous et moi...�

Ayant ainsi parl�, l'illustre docteur _Broum-Broum_ donne une

chiquenaude au jeune trompe-la-mort, un sourire � Mlle Camille, et
s'�loigne lestement, escort� du bon Pierrotte qui pleure de joie et
r�p�te tout le temps:

�Ah! monsieur le docteur, c'est bien le cas de le dire... c'est bien le

cas de le dire...�

Derri�re eux, Camille veut faire dormir le malade; mais il refuse avec
�nergie:

�Ne vous en allez pas, Camille, je vous en prie... Ne me laissez pas

seul. Comment voulez-vous que je dorme avec le gros chagrin que j'ai?

--Si, Daniel, il le faut... Il faut que vous dormiez... Vous avez besoin
de repos; le m�decin l'a dit... Voyons! soyez raisonnable, fermez les
yeux et ne pensez � rien... Tant�t je viendrai vous voir encore; et, si
vous avez dormi, je resterai bien longtemps.

--Je dors... je dors...�, dit le petit Chose en fermant les yeux. Puis
se ravisant: �Encore un mot, Camille!... Quelle est donc cette petite
robe noire que j'ai aper�ue ici tout � l'heure?

--Une robe noire!...

--Mais oui! vous savez bien! cette petite robe noire qui travaillait
l�-bas avec vous, pr�s de la fen�tre... Maintenant, elle n'y est plus...
Mais tout � l'heure je l'ai vue, j'en suis s�r...

--Oh! non! Daniel, vous vous trompez... J'ai travaill� ici toute la
matin�e avec Mme Tribou, votre vieille amie, Mme Tribou, vous savez!
celle que vous appeliez la dame de grand m�rite. Mais Mme Tribou n'est
pas en noir... elle a toujours sa m�me robe verte... Non! s�rement, il
n'y a pas de robe noire dans la maison... Vous avez d� r�ver cela...
Allons! Je m'en vais... Dormez bien...�

L�-dessus, Camille Pierrotte s'encourt vite, toute confuse et le feu aux

joues, comme si elle venait de mentir.

Le petit Chose reste seul; mais il n'en dort pas mieux. La machine
aux fins rouages fait le diable dans sa cervelle. Les fils de soie se
croisent, s'enchev�trent... Il pense � son bien-aim� qui dort dans
l'herbe de Montmartre; il pense aux yeux noirs aussi, � ces belles
lumi�res sombres que la Providence semblait avoir allum�es expr�s pour
lui et qui maintenant...

Ici, la porte de la chambre s'entrouvre doucement, doucement, comme

si quelqu'un voulait entrer; mais presque aussit�t on entend Camille
Pierrotte dire � voix basse:

�N'y allez pas... L'�motion va le tuer, s'il se r�veille...�

Et voil� la porte qui se referme doucement, doucement, comme elle

s'�tait ouverte. Par malheur, un pan de robe noire se trouve pris dans
la rainure; et ce pan de robe qui passe, de son lit le petit Chose
l'aper�oit...

Du coup son coeur bondit; ses yeux s'allument, et, se dressant sur son
coude, il se met � crier bien fort: �M�re! M�re! pourquoi ne venez-vous
pas m'embrasser?...�

Aussit�t la porte s'ouvre. La petite robe noire--qui n'y peut plus

tenir--se pr�cipite dans la chambre; mais au lieu d'aller vers le lit,
elle va droit � l'autre bout de la pi�ce, les bras ouverts, en appelant:
�Daniel! Daniel!

--Par ici, m�re..., crie le petit Chose, qui lui tend les bras en
riant... Par ici: vous ne me voyez donc pas?...�

Et alors Mme Eyssette, � demi tourn�e vers le lit, t�tonnant dans l'air
autour d'elle avec ses mains qui tremblent, r�pond d'une voix navrante:

�H�las! non! mon cher tr�sor, je ne te vois pas... Jamais plus je ne te

verrai... Je suis aveugle!�

En entendant cela, le petit Chose pousse un grand cri et tombe � la

renverse sur son oreiller...

Certes, qu'apr�s vingt ans de mis�res et de souffrances, deux enfants

morts, son foyer d�truit, son mari loin d'elle, la pauvre m�re Eyssette
ait ses yeux divins tout br�l�s par les larmes comme les voil�, il n'y
a rien l�-dedans de bien extraordinaire... Mais pour le petit Chose,
quelle co�ncidence avec son r�ve! Quel dernier coup terrible la destin�e
lui tenait en r�serve! Est-ce qu'il ne va pas en mourir de celui-l�?...

Eh bien, non!... le petit Chose ne mourra pas. Il ne faut pas qu'il

meure. Derri�re lui que deviendrait la pauvre m�re aveugle? O�
trouverait-elle des larmes pour pleurer ce troisi�me fils? Que
deviendrait le p�re Eyssette, cette victime de l'honneur commercial,
ce Juif errant de la viniculture, qui n'a pas m�me le temps de venir
embrasser son enfant malade, ni de porter une fleur � son enfant mort?
Qui reconstruirait le foyer, ce beau foyer de famille o� les deux vieux
viendront un jour chauffer leurs pauvres mains glac�es?... Non! non! le
petit Chose ne veut pas mourir. Il se cramponne � la vie, au contraire,
et de toutes ses forces... On lui a dit que, pour gu�rir plus vite, il
ne fallait pas penser, il ne pense pas; qu'il ne fallait pas parler, il
ne parle pas; qu'il ne fallait pas pleurer, il ne pleure pas... C'est
plaisir de le voir dans son lit, l'air paisible, les yeux ouverts,
jouant pour se distraire avec les glands de l'�dredon. Une vraie
convalescence de chanoine...

Autour de lui, toute la maison Lalouette s'empresse silencieuse. Mme

Eyssette passe ses journ�es au pied du lit, avec son tricot; la ch�re
aveugle a tellement l'habitude des longues aiguilles qu'elle tricote
aussi bien que du temps de ses yeux. La dame de grand m�rite est l�,
elle aussi; puis, � tout moment on voit para�tre � la porte la bonne
figure de Pierrotte. Il n'y a pas jusqu'au joueur de fl�te qui ne monte
prendre des nouvelles quatre ou cinq fois dans le jour. Seulement, il
faut bien le dire, celui-l� ne vient pas pour le malade; c'est la dame
de grand m�rite qui l'attire surtout... Depuis que Camille Pierrotte lui
a formellement d�clar� qu'elle ne voulait ni de lui ni de sa fl�te, le
fougueux instrumentiste s'est rabattu sur la veuve Tribou qui, pour �tre
moins riche et moins jolie que la fille du C�venol, n'est pas cependant
tout � fait d�pourvue de charmes ni d'�conomies. Avec cette romanesque
matrone, l'homme fl�te n'a pas perdu son temps, � la troisi�me s�ance,
il y avait d�j� du mariage dans l'air, et l'on parlait vaguement de
monter une herboristerie rue des Lombards, avec les �conomies de la
dame. C'est pour ne pas laisser dormir ces beaux projets, que le jeune
virtuose vient si souvent prendre des nouvelles.

Et Mlle Pierrotte? On n'en parle pas! Est-ce qu'elle ne serait plus dans
la maison?... Si, toujours: seulement, depuis que le malade est hors de
danger, elle n'entre presque jamais dans sa chambre. Quand elle y vient,
c'est en passant, pour prendre l'aveugle et la mener � table; mais le
petit Chose, jamais un mot... Ah! qu'il est loin le temps de la
rose rouge, le temps o�, pour dire: �Je vous aime�, les yeux noirs
s'ouvraient comme deux fleurs de velours! Dans son lit, le malade
soupire, en pensant � ces bonheurs envol�s. Il voit bien qu'on ne l'aime
plus, qu'on le fuit, qu'il fait horreur; mais c'est lui qui l'a voulu.
Il n'a pas le droit de se plaindre. Et pourtant, c'e�t �t� si bon, au
milieu de tant de deuils et de tristesses, d'avoir un peu d'amour
pour se chauffer le coeur! c'e�t �t� si bon de pleurer sur une �paule
amie!... �Enfin!... le mal est fait, se dit le pauvre enfant, n'y
songeons plus, et tr�ve aux r�vasseries! pour moi, il ne s'agit plus
d'�tre heureux dans la vie; il s'agit de faire son devoir... Demain, je
parlerai � Pierrotte.�

En effet, le lendemain, � l'heure o� le C�venol traverse la chambre �

pas de loup pour descendre au magasin, le petit Chose, qui est l� depuis
l'aube � guetter derri�re ses rideaux, appelle doucement.

�Monsieur Pierrotte! monsieur Pierrotte!�

Pierrotte s'approche du lit; et alors le malade tr�s �mu, sans lever les
yeux:

�Voici que je m'en vais sur ma gu�rison, mon bon monsieur Pierrotte,
et j'ai besoin de causer s�rieusement avec vous. Je ne veux pas vous
remercier de ce que vous faites pour ma m�re et pour moi...�

Vive interruption du C�venol: �Pas un mot l�-dessus, monsieur Daniel!

tout ce que je fais, je devais le faire. C'�tait convenu avec M.
Jacques.

--Oui! je sais, Pierrotte, je sais qu'� tout ce qu'on veut vous dire sur
ce chapitre vous faites toujours la m�me r�ponse... Aussi n'est-ce pas
de cela que je vais vous parler. Au contraire, si je vous appelle, c'est
pour vous demander un service. Votre commis va vous quitter bient�t;
voulez-vous me prendre � sa place? Oh! je vous en prie, Pierrotte,
�coutez-moi jusqu'au bout; ne me dites pas non, sans m'avoir �cout�
jusqu'au bout... Je le sais, apr�s ma l�che conduite, je n'ai plus le
droit de vivre au milieu de vous. Il y a dans la maison quelqu'un que ma
pr�sence fait souffrir, quelqu'un � qui ma vue est odieuse, et ce n'est
que justice!... Mais si je m'arrange pour qu'on ne me voie jamais, si je
m'engage � ne jamais monter ici, si je reste toujours au magasin, si je
suis de votre maison sans en �tre, comme les gros chiens de basse-cour
qui n'entrent jamais dans les appartements, est-ce qu'� ces
conditions-l� vous ne pourriez pas m'accepter!�

Pierrotte a bonne envie de prendre dans ses grosses mains la t�te fris�e
du petit Chose et de l'embrasser bien fort; mais il se contient et
r�pond, tranquillement:

�Dame! �coutez, monsieur Daniel, avant de rien dire, j'ai besoin de

consulter la petite... Moi, votre proposition me convient assez; mais je
ne sais pas si la petite... Du reste, nous allons voir. Elle doit �tre
lev�e... Camille! Camille!�

Camille Pierrotte, matinale comme une abeille, est en train d'arroser

son rosier rouge sur la chemin�e du salon. Elle arrive en peignoir du
matin, les cheveux relev�s � la chinoise, fra�che, gaie, sentant les
fleurs.

�Tiens, petite, lui dit le C�venol, voil� M. Daniel qui demande � entrer
chez nous pour remplacer le commis... Seulement, comme il pense que sa
pr�sence ici te serait trop p�nible...

--Trop p�nible!� interrompit Camille Pierrotte en changeant de couleur.

Elle n'en dit pas plus long; mais les yeux noirs achev�rent sa phrase.
Oui! les yeux noirs eux-m�mes se montrent devant le petit Chose,
profonds comme la nuit, lumineux comme les �toiles, en criant: �Amour!
amour!� avec tant de passion et de flamme que le pauvre malade en a le
coeur incendi�.

Alors Pierrotte dit en riant sous cape:

�Dame! expliquez-vous tous les deux... il y a quelque malentendu

l�-dessous.�

Et il s'en va tambouriner une bourr�e c�venole sur les vitres; puis

quand il croit que les enfants se sont suffisamment expliqu�s--oh! mon
Dieu! c'est � peine s'ils ont eu le temps de se dire trois paroles--, il
s'approche d'eux et les regarde:

�Eh bien?

--Ah! Pierrotte, dit le petit Chose en lui tendant les mains, elle est
aussi bonne que vous... elle m'a pardonn�!�

A partir de ce moment, la convalescence du malade marche avec des bottes

de sept lieues... Je crois bien! les yeux noirs ne bougent plus de la
chambre. On passe les journ�es � faire des projets d'avenir. On parle
de mariage, de foyer � reconstruire. On parle aussi de la ch�re m�re
Jacques, et son nom fait encore verser de belles larmes. Mais c'est
�gal! il y a de l'amour dans l'ancienne maison Lalouette. Cela se sent.
Et si quelqu'un s'�tonne que l'amour puisse fleurir ainsi dans le deuil
et dans les larmes, je lui dirai d'aller voir aux cimeti�res toutes ces
jolies fleurettes qui poussent entre les fentes des tombeaux.

D'ailleurs, n'allez pas croire que la passion fasse oublier son devoir
au petit Chose. Pour si bien qu'il soit dans son grand lit, entre Mme
Eyssette et les yeux noirs, il a h�te d'�tre gu�ri, de se lever, de
descendre au magasin. Non, certes, que la porcelaine le tente beaucoup;
mais il languit de commencer cette vie de d�vouement et de travail dont
la m�re Jacques lui a donn� l'exemple. Apr�s tout, il vaut encore mieux
vendre des assiettes dans un passage, comme disait la trag�dienne Irma,
que balayer l'institution Ouly ou se faire siffler � Montparnasse. Quant
� la Muse, on n'en parle plus. Daniel Eyssette aime toujours les vers,
mais pas les siens; et le jour o� l'imprimeur, fatigu� de garder
chez lui les neuf cent quatre-vingt-dix-neuf volumes de _La Com�die
pastorale_, les renvoie au passage du Saumon, le malheureux ancien po�te
a le courage de dire:

�Il faut br�ler tout �a.�

A quoi Pierrotte, plus avis�, r�pond:

�Br�ler tout �a! ma foi non!... j'aime bien mieux le garder au magasin.
J'en trouverai l'emploi... C'est bien le cas de le dire... J'ai tout
juste prochainement un envoi de coquetiers � faire � Madagascar. Il
para�t que dans ce pays-l�, depuis qu'on a vu la femme d'un missionnaire
anglais manger des oeufs � la coque, on ne veut plus manger les oeufs
autrement... Avec votre permission, monsieur Daniel, vos livres
serviront � envelopper mes coquetiers.�

Et en effet, quinze jours apr�s, _La Com�die pastorale_ se met en route

pour le pays de l'illustre Rana-Volo. Puisse-t-elle y avoir plus de
succ�s qu'� Paris!

...Et maintenant, lecteur, avant de clore cette histoire, je veux encore

une fois t'introduire dans le salon jonquille. C'est par un apr�s-midi
de dimanche, un beau dimanche d'hiver--froid sec et grand soleil. Toute
la maison Lalouette rayonne. Le petit Chose est compl�tement gu�ri et
vient de se lever pour la premi�re fois. Le matin, en l'honneur de
cet heureux �v�nement, on a sacrifi� � Esculape quelques douzaines
d'hu�tres, arros�es d'un joli vin blanc de Touraine. Maintenant on est
au salon, tous r�unis. Il fait bon; la chemin�e flambe. Sur les vitres
charg�es de givre, le soleil fait des paysages d'argent.

Devant la chemin�e, le petit Chose, assis sur un tabouret aux pieds de

la pauvre aveugle assoupie, cause � voix basse avec Mlle Pierrotte plus
rouge que la petite rose rouge qu'elle a dans les cheveux. Cela se
comprend, elle est si pr�s du feu!... De temps en temps, un grignotement
de souris,--c'est la t�te d'oiseau qui becquette dans un coin; ou bien
un cri de d�tresse,--c'est la dame de grand m�rite qui est en train de
perdre au b�sigue l'argent de l'herboristerie. Je vous prie de remarquer
l'air triomphant de Mme Lalouette qui gagne, et le sourire inquiet du
joueur de fl�te, qui perd.

Et M. Pierrotte?... Oh! M. Pierrotte n'est pas loin... Il est l�-bas

dans l'embrasure de la fen�tre, � demi cach� par le grand rideau
jonquille, et se livrant � une besogne silencieuse qui l'absorbe et le
fait suer. Il a devant lui, sur un gu�ridon, des compas, des crayons,
des r�gles, des �querres, de l'encre de Chine, des pinceaux, et
enfin une longue pancarte de papier � dessin qu'il couvre de signes
singuliers... L'ouvrage a l'air de lui plaire. Toutes les cinq minutes,
il rel�ve la t�te, la penche un peu de c�te et sourit � son barbouillage
d'un air de complaisance.

Quel est donc ce travail myst�rieux?...

Attendez; nous allons le savoir... Pierrotte a fini. Il sort de sa

cachette, arrive doucement derri�re Camille et le petit Chose; puis,
tout � coup, il leur �tale sa grande pancarte sous les yeux en disant:
�Tenez! les amoureux, que pensez-vous de ceci?�

Deux exclamations lui r�pondent:

�Oh! papa!...

--Oh! monsieur Pierrotte!

--Qu'est-ce qu'il y a?... Qu'est-ce que c'est!...� demande la pauvre

aveugle, r�veill�e en sursaut.
Et Pierrotte joyeusement:

�Ce que c'est, madame Eyssette?... C'est... c'est bien le cas de le

dire... C'est un projet de la nouvelle enseigne que nous mettrons sur la
boutique dans quelques mois... Allons! monsieur Daniel, lisez-nous �a
tout haut, pour qu'on juge un peu de l'effet.�

Dans le fond de son coeur, le petit Chose donne une derni�re larme � ses
papillons bleus; et prenant la pancarte � deux mains:--Voyons!--soit
homme, petit Chose!--il lit tout haut, d'une voix ferme, cette enseigne
de boutique, o� son avenir est �crit en lettres grosses d'un pied:

PORCELAINE ET CRISTAUX

_Ancienne maison Lalouette_

EYSSETTE ET PIERROTTE

SUCCESSEURS

TABLE

PREMI�RE PARTIE

I.--La fabrique.
II.--Les babarottes.
III.--Il est mort! Priez pour lui!
IV.--Le cahier rouge.
V.--Gagne ta vie.
VI.--Les petits.
VII.--Le pion.
VIII.--Les yeux noirs.
IX.--L'affaire Boucoyran.
X.--Les mauvais jours.
XI.--Mon bon ami le ma�tre d'armes.
XII.--L'anneau de fer.
XIII.--Les clefs de M. Viot.
XIV.--L'oncle Baptiste.

DEUXI�ME PARTIE

I.--Mes caoutchoucs.
II.--De la part du cur� de Saint-Nizier.
III.--Ma m�re Jacques.
IV.--La discussion du budget.
V.--Coucou-Blanc et la dame du premier.
VI.--Le roman de Pierrotte.
VII.--La rose rouge et les yeux noirs.
VIII.--Une lecture au passage du Saumon.
IX.--Tu vendras de la porcelaine.
X.--Irma Borel.
XI.--Le coeur de sucre.
XII.--Tolocototignan.
XIII.--L'enl�vement.
XIV.--Le r�ve.
XV.--.....
XVI.--La fin du r�ve.
End of the Project Gutenberg EBook of Le petit chose, by Alphonse Daudet

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