Miroslav Radman avec Daniel Carton

Au-del de nos limites biologiques

PLON www.plon.fr

 Plon, 2011 ISBN : 978-2-259-21513-8 Couverture : Photo de l'auteur : IVAN POSAVEC www.plon.fr

Avant-propos
Cet ouvrage sinterroge sur la possibilit de prolonger la vie humaine avec lallongement de son temps de jeunesse. Mais loin de vouloir assommer le lecteur avec un dfil de considrations scientifiques assenes du haut de ma chaire, je me vois plutt, travers ce texte, comme minvitant chez lui bavarder autour dun bon verre de vin ! Il ne sagit donc pas de littrature, ni de science, pas mme de science-fiction, mais plutt de science- inspiration. Ma tche est celle dun chercheur et dun trouveur , non celle dun crivain, ft-il scientifique. Si ce livre suscite des discussions sur les capacits de lhomme transgresser les limites de sa propre biologie, il aura atteint son but : vous initier des bouleversements venir que je crois inluctables. Au fil de ces pages, en nous appuyant sur des donnes scientifiques rcentes, nous nous poserons la question suivante : aurons-nous le courage daller au-del des limites de la biologie humaine qui est fondamentalement celle des primates des singes ? Nous avons accept sans tats dme de compenser nos handicaps biologiques par les prothses mcaniques, optiques, lectroniques et chimiques (les mdicaments). Mais nous butons sur les barrires thiques, philosophiques et religieuses, quand il sagit de rsoudre nos problmes biologiques par la biologie ! On peut argumenter que la pharmacope classique utilise les produits biologiques, ceux provenant des plantes, champignons et bactries. Mais, la transplantation dorganes mise part, on nose pas utiliser la biologie et la gntique humaine pour pallier les problmes biologiques humains. Or, nous savons que parmi les milliards de gnomes individuels de lhumanit, nous aurons les moyens didentifier une rsistance gntique toute maladie humaine, ou presque. Ces rsistances se trouvent le plus souvent au niveau de quelques lettres du livre gntique individuel. Est-il monstrueux dimaginer quon soit un jour lenfant de lhumanit, au lieu de deux parents ? Avec une sant de fer, ou mieux, la longvit comme rcompense ? Pourquoi laisser au seul hasard le soin de choisir les rares heureux gagnants de la loterie gntique ? Cest comme si lon dcidait de laisser pour toujours le droit la malchance de choisir les victimes innocentes du handicap gntique. On veut bien tenter la thrapie gnique somatique, cest--dire celle destine corriger les effets nfastes des mutations hrditaires au niveau des cellules du corps, celles qui ne se transmettent pas. Mais on sanctifie la ligne germinale humaine comme si elle tait parfaite pour tout le monde et on laisse tranquillement les maladies hrditaires se propager. Pourquoi ? Ce livre est inspir surtout par lide quil est possible de prolonger la vie humaine en bonne sant. On va samuser imaginer les consquences de cette longvit celle des jeunes centenaires au moment o la rue proteste contre le travail au-del de soixante ans, mme si, justement, on est en bonne sant. Les vieillards biologiquement jeunes prendront-ils lemploi de leurs enfants et petits-enfants, ou pourront-ils tre lorigine de davantage demplois pour les jeunes ? Sans prjuger lavenir, le fait est que, jusquici, chaque progrs scientifique et technique majeur a gnr dnormes crations demplois. Je voudrais enfin transmettre, au fil de ces pages, la culture scientifique, lesprit et la mthode du chercheur. Faire comprendre mon mtier. Parce quils nont jamais voulu faire cet effort, nos dirigeants nont pas su crer une politique de la recherche productive, cest--dire gnratrice des dcouvertes, des surprises, qui changent le monde et la vie humaine. Aujourdhui, les objectifs de la science ne sont conus qu court terme. Il nous faut tre tout prix rentable court terme

pour contenter et rassurer les fonds dinvestissement. La consquence en est que la science devient impuissante parce quelle est castre par la culture corporatiste incompatible avec lesprit de libre exploration. Ma science moi est libre comme lair, mais son ventuelle application doit pralablement passer par la discussion publique, sans prjugs. La libert de la cration et la responsabilit daction, nous allons en parler dans ce petit livre.

Je me prsente
Survivre, voil le seul enjeu qui compte ! Je me suis accroch la vie mme avant ma naissance. Jai refus de me faire avorter ! Ma jeune future mre Vesna se dcouvre enceinte de moi en 1943, consquence dun petit cong de son amoureux, robuste pcheur, alors guerrier partisan en Bosnie, mon pre Nikola. Cela se passe dans un minuscule village catholique de pcheurs, Maslinica (le petit olivier), sur lle croate de Solta, avant lvacuation de sa population par larme allemande vers Split. Ma mre, pas encore marie, dcide de ne pas donner naissance son enfant pour ne pas le voir souffrir et disparatre dans les tumultes de la guerre. Elle va recourir aux mthodes que lon pratiquait alors en cachette dans nos villages pour provoquer lavortement. Mais jai refus de collaborer. Je suis n en Croatie le 30 avril 1944 dans la cave de la petite maison de loncle de ma mre, dans Kamenita Ulica (rue des pierres), Split, sous les fracas des bombardements allis. Au tout dbut de ma vie, jai support ce boucan pendant des semaines, do mon amour pour la musique douce. Dans un tel remue-mnage, ma mre na rien trouv de mieux que de me donner pour prnom Miroslav : Celui qui clbre la paix ! deux ans, jai assist et, daprs les gens prsents, mme chant au mariage de mes parents. Ensuite, jai connu mon petit paradis : le grand jardin potager sur lle de Hvar. Je pouvais y jouer sans fin, mener tout seul, avec lauthentique casquette verte des partisans sur la tte, les petites batailles imaginaires que jai toutes gagnes. La guerre, les morts et les survivants, la victoire, le communisme nouveau, le culte de Tito, tel fut le dcor de mon enfance. Ce dcor imposait de clbrer la vie en prenant garde de ne pas la perdre. Tout gamin, je le savais : je devais pouvoir rire de tout. Et puis chanter ! Chaque soir avant daller dormir, ma petite famille chantait doucement nos vieilles chansons polyphoniques dalmates trois voix. Au coucher, nous ne nous brossions pas les dents mais nous chantions rituellement. Rire, chanter, ces deux verbes nont plus jamais cess dtre, pour moi, la formule de survie ! Tout mintressait pendant mon enfance. Sans le savoir, je suis devenu autodidacte. Fascin par les bateaux entrant dans la baie de Jelsa sur mon le de Hvar, la fin de la journe, une seule chose comptait mes yeux : tre capable de raconter mes parents quels bateaux javais vus. trois ans, je savais o tait inscrit leur nom sur leur coque. Je me les imprimais dans ma petite tte, puis je courais la maison avant que leur image sen efface en criant la porte : Vite maman, le crayon ! Heureusement pour mon ducation, les sacs en plastique nexistaient pas encore. Le seul papier que nous avions tait celui des emballages. Jy reproduisais limage en hiroglyphes, en demandant : Quel bateau est-ce ? Parfois ma mre devinait. Bakar. Sinon, il me fallait courir et rpter mon petit stratagme. Ensuite, je suis devenu plus malin. Je dcoupais le bout du sac en papier, prenais le crayon avec moi, et je copiais. Facile a ! Cest ainsi que jai appris lire et crire quatre ans. Mes cours de perfectionnement se faisaient par la lecture du journal mural polycopi placard au centre du village et qui, invariablement, se terminait toujours par ces deux slogans : Mort aux fascistes , Libert au peuple . Jai pu entrer lcole avant lge requis. Ainsi commena cette ducation qui me donnait un pouvoir inattendu : pendant les vacances scolaires dans la petite Maslinica, mes tantes illettres dpendaient de moi pour la lecture et lcriture des lettres aux hommes de la famille exils en Argentine, au Chili ou en Californie. Toutes commenaient par : Mon cher frre, je vais bien, ce que je souhaite toi aussi...

Petit diable, mais trs gentil et clin, jai su sduire les mres de mes belles copines du lyce de Split. Leurs filles avaient la permission de sortir le soir condition de rentrer avec Miroslav . Promesse tenue ! Au lyce, le premier enseignement que jai reu de deux ou trois professeurs, et qui est rest grav au plus profond de moi, est celui-ci : ce que lon fait est moins important que comment et avec qui on le fait . Chaque jour, aussi, je passais au moins cinq heures faire du sport. Jadorais laviron, le basket. Le reste du temps : la guitare, les filles... Jai compris bien plus tard que javais eu une grande chance pendant mes tudes, et dans ma profession : il sest toujours trouv quelquun devant moi pour, sans que je men rende compte, mouvrir les portes. Je dois beaucoup la gnrosit de ceux qui mont permis de ne jamais devoir attendre devant ou frapper sur des portes fermes. Cest ainsi dailleurs que je suis entr Paris lAcadmie des sciences sans jamais avoir envoy mon CV quiconque, jusqu ce que sa prsidente, Mme Marianne Grunberg-Manago, me le rclame. Elle, mon ami limmunologiste Jean-Claude Weill et surtout lancien doyen de la facult parisienne de mdecine de Necker, Philippe Even, mont chang la vie en France. Cest grce eux que je suis devenu un heureux et fier Franais. Les grands personnages scientifiques, Piotr Slonimski, Franois Jacob, Matt Meselson, Sydney Brenner avec son hilarant sens de lhumour , et Max Perutz mont fait le privilge de leur amiti, creusant sous mes pieds une immense source dinspiration et daspiration lexcellence. Je ne vais pas ici vous raconter plus avant ma vie. Mais il me revient encore cet pisode que je veux vous livrer. Ctait en 1986, javais pass la quarantaine. Un soir, seul dans ma grande chambre de lhtel Grand Palace Tokyo, jai fondu en larmes, des larmes comme celles que pouvait verser lenfant que jtais sur son le. Je mtais rendu au Japon avec une dizaine de grands scientifiques de la plante, invits de la famille impriale nippone, en loccurrence dune grande dame, la princesse Takamatsu, sur de lempereur. Nous tions accueillis, nous aussi, comme des princes. Jentre donc dans la trs luxueuse chambre dhtel qui mavait t rserve, puis, dans la salle de bains, un incroyable endroit ressemblant une cabine de pilotage dAirbus. Des boutons sur ma gauche, des manettes sur ma droite. Des boutons pour contrler la temprature et lintensit des jets deau de la toilette, dautres pour lambiance, lumire et climatisation, etc. La symphonie du high-tech. Trs amusant. Soudainement, mes larmes se mirent couler toutes seules. Dun seul coup, je me revis cinq ans avec une petite pelle mtallique et portant jusquau logis la braise rouge brlante de chez la voisine, tante Kate . Chaque fois que la fume du feu de bois sortait de la chemine de la tante Kate avant que la ntre ne soit active, ma mre me pressait de traverser le potager pour aller chercher de la braise afin dallumer son feu elle. Pourtant, elle avait toujours une bote dallumettes ! Jai compris plus tard que mes expditions travers le potager navaient quun seul but : lconomie dune allumette. Le souvenir de cette allumette pargne et, trente-cinq ans plus tard, moi me retrouvant dans ces inimaginables toilettes farcies de technologie... La brutalit de ce contraste mavait rattrap sans prvenir. Tout au long de mon enfance, je nai jamais vraiment ralis que jtais pauvre. Au contraire, il ny avait aucun doute que jtais un prince puisque lautorit suprme, ma mre, men avait facilement convaincu. Si je me suis senti un jour misrable, cest bien plus tard, alors que jtais dj directeur de recherche au CNRS Paris. Ce jour o un huissier sen vint frapper ma porte et il ne se trompait pas de porte. Malgr tout, et surtout cause de mes trois enfants, il mavait fallu trouver la force pour rsister, survivre et russir. En cours de route, jai ralis que la rsilience a t bien plus importante dans ma (sur)vie que le talent ou lapprentissage. Si lon est trs actif et je pense pouvoir dire que je lai toujours t 7

, les choses arrivent. Des bonnes. Des mauvaises. Mais il faut toujours tre l, vivant, en bonne sant, toujours aux aguets, pour, au moment le plus inattendu, tre prt saisir la chance qui sourit, la bonne nouvelle qui survient. En bon vivant, jai toujours clbr les bonnes nouvelles et oubli les mauvaises. La rsilience est aussi un des sujets de ce livre. Mon pre, fort gaillard et brillant pcheur, my a entran. Jtais son rameur sur notre petit bateau de pche en bois. douze ans, javais beau tre maigrichon, a ne le dispensait pas de me rveiller 4 heures du matin. Le plus souvent, mme sous le brlant soleil dt, il ne me faisait pas lcher les lourdes rames avant midi. un mille de la cte, une fois les poissons trouvs par cinquante mtres de profondeur, il fallait tenir le bateau au mme endroit face au nombre infini de combinaisons des directions et des vitesses du vent et du courant marin. Sinon, le tonnerre de mon pre tombait sur moi. Sa voix cent dcibels me donnait des palpitations. La complexit de cette tche na jamais trouv dquivalent plus tard, mme dans mes recherches scientifiques ! Mais mon pre avait un sens pdagogique trs personnel. Lorsque je suis devenu docteur s sciences luniversit de Bruxelles vingt-cinq ans, il ma compliment ainsi : Ceux qui tont donn le doctorat sont plus fous que toi ! Chez moi, en Dalmatie, Split en particulier, on paye trs cher la tentation dattraper la grosse tte. La cruaut verbale y est rige en art. Il faut avoir le sens de lhumour et, surtout, de lautodrision pour y survivre. Jespre que cela excusera ma libert potique et lesprit provocateur que vous trouverez dans ces lignes tout en ayant le souci de ne pas me rpter, afin que ni vous ni moi ne mourions dennui.

Je vous prsente mon livre Vous avez maintenant une ide de ma relation intime, prnatale et postnatale, avec la survie. mon ge, le thme de ce livre simpose. Depuis 2004, jtudie un aspect fondamental de la vie trs peu observ : sa robustesse ! Jai voulu galement faire des recherches sur ses limites. Savoir sil serait un jour possible de prolonger la vie, de prolonger la jeunesse. Jai voulu savoir si un jour viendrait o il nous serait permis de faire marche arrire, de rajeunir ! Le but vritable ntant pas de vivre longtemps, mais de vivre intensment ! Rver avec en tte cette seule question : Que se passerait-il si... Cest lcriture dun scnario qui pourrait devenir ralit, un exercice de prparation pour un futur, peut-tre pas si lointain. Car les recherches trs rcentes de trois laboratoires, dont le mien, viennent dlucider la base molculaire de la robustesse de la vie, et nous sommes surpris par la simplicit avec laquelle certaines espces rares deviennent extrmement robustes. Increvables . Il sagit de produire dans les cellules un cocktail des petites molcules qui protgent la machinerie fonctionnelle cellulaire contre les dgts qui arrivent on le pensait invitablement. Cest pourquoi les scientifiques se sont concentrs sur les recherches des mcanismes de la rparation des dgts molculaires. Or le plus simple est de prvenir, dempcher les dgts sur les molcules rparatrices qui, ds lors, seront en meilleur tat et, en plus, seront moins sollicites ! Cest exactement ce qua donn la slection naturelle dans les conditions extrmes : la prvention par la protection plutt que linvestissement exclusif dans la gurison (thrapie) au niveau des rparations molculaires. De quels dgts sagit-il ? Apparemment des dgts oxydatifs la corrosion, la rouille du matriel biologique frappant sa machinerie fonctionnelle, les protines. Depuis longtemps, on sait que loxygne est une chance mais aussi une menace pour la vie. forte dose, il tue. On a 8

dcouvert que les molcules protectrices sont universelles : celles des espces robustes protgent aussi celles des autres espces. Il devient possible dimaginer la protection de nos propres cellules par une potion magique isole et prleve partir des bestioles robustes. En dautres termes, nous pourrions capter et utiliser notre profit ce qui permet dautres espces de vivre longtemps et en pleine forme. La formidable esprance suscite par cette possibilit ne doit pas occulter les questions quelle soulve : voulons-nous vraiment vivre plus longtemps en pleine forme ? Est-ce que ce sera donn tout le monde ou de faon slective ? Que pouvons-nous gagner individuellement et que pourra y gagner la socit ? Car si notre approche ne russit pas, une autre, un jour, nen doutons pas, russira. Pour nos socits, il y aurait bien des bnfices retirer de ces recherches sur lantivieillissement. Notamment ceux concernant directement les personnes avec une longvit saine, mais aussi ceux de la Scurit sociale, car la plupart de nos maladies sont directement lies lge. Si lon supprimait ces maladies, les hpitaux nabriteraient plus alors que des services de spcialits traumatologiques pour les accidents (ski, voiture, feu...) et les suicids. Sil ny a aucune bonne raison biologique de vivre deux cents ans, y a-t-il des raisons culturelles ? Imaginons lvolution culturelle dune socit dhommes et de femmes de cent ou cent cinquante ans, jeunes mentalement et physiquement, avec une exprience de la vie et une exprience professionnelle immenses ? Une socit avec beaucoup plus de gens culturellement productifs que biologiquement reproductifs ? Serait-ce une mauvaise perspective ? Seront-ils des freins, en conservant les traditions ou, grce leur exprience, des acclrateurs des arts, des sciences et de laptitude vivre ensemble ? Et, pour ne jamais oublier que tout cela ne constitue que des projections imaginaires et incertaines, il faut apporter une dose chronique dhumour ! Mon ami, le Dr Zoran Dermanovic, ma pos une question pratique et impertinente : pourquoi se limiter seulement aux aspects politiquement corrects ? Si lon trouve les substances anti-ges ou, mme, llixir de jouvence, il doit tre facile de trouver leurs antidotes avec un traitement vieillissant ! Entendez alors le jugement dun redoutable criminel : cette honorable cour vous condamne, M. X ou Mme. Y, deletio vitae partialis (bref, raccourcissement de la vie) de vingt ans ! Puis, en cas derreur judiciaire avre, on pourrait toujours faire alors bnficier le condamn de vingt ans de rajeunissement. Formidable ! Voil la fin de lengorgement des prisons... Nous allons donc ici tenter de toucher au fond de certains aspects de la nature humaine en ne nous dispensant pas den sourire. Car lhumour est prcieux. Il joue un rle primordial dans la lutte pour la survie. Rarement on a gnr autant dhumour noir que dans Sarajevo durant les quatre ans de sige et de bombardements assassins. Srieux sont seulement les privilgis ayant peur de perdre les privilges quils nont pas mrits. Profondment curieux et insatiable de nature, ds que mes recherches originales taient tablies ( mainstream , comme on les appelle maintenant), je les abandonnais pour me mettre en danger comme un dbutant dans un autre domaine. Par exemple, je suis lorigine de la dcouverte du systme SOS (encore, le sauvetage de la vie en danger !) et dun des systmes de correction des erreurs gntiques, mais quand une centaine de laboratoires se sont mis travailler sur ces sujets, jai dsert. Je suis parti chercher ailleurs. Vers ce vaste chantier du vieillissement, avec en tte cette seule et lancinante question : Est-il concevable de prolonger la vie humaine saine ? La rponse est clairement oui. Pour quoi faire ? On en discutera car le sujet est intressant, mais aussi et surtout, il peut tre amusant. On ira aussi loin quimaginer, le temps 9

finalement venu, comment on peut mourir joyeusement, trs vieux, par un ultime orgasme dintensit mortelle... ! Est-il scientifiquement dplac de parler de prolongation de la vie humaine saine et dabuser du temps des lecteurs ? Je ne suis pas sr. Imaginez une souris plutt duque qui se demanderait sil est thoriquement possible de vivre plus que deux ans et demi son esprance de vie moyenne ? Mais, bien sr que oui, dira-t-elle, regardez lespce humaine, surtout les femmes, mammifres comme nous, qui vivent trente quarante fois plus longtemps ! Et puis elle en viendra mme se souvenir quil existe une espce de rat sans poil qui vit vingt-huit ans ! Donc, cest bien possible ! Mais la nature ne se soucie gure des dsirs des souris et des hommes de vivre longtemps une fois achev le temps de la reproduction. Or nous, les humains, nous nous aimons et nous sommes bien capables de continuer nous aimer bien aprs larrt des cycles hormonaux de la reproduction. Cest pourquoi nous naurons dautres choix que de ruser avec la nature. Lgitimement, car chaque espce vivante repousse depuis longtemps les limites de ses capacits. Lhomme nest pas une exception. Il triche dj : lunettes, prothses, mdicaments de toutes sortes. Nous disposons dun grand rpertoire pour renforcer les capacits humaines par des moyens mcaniques, lectroniques et chimiques afin de neutraliser nos handicaps biologiques et renforcer nos aptitudes innes. Bref, jusqu maintenant, nous avons tout fait pour viter le handicap et la mort naturelle. Il suffit de continuer de tricher laide de la science actuelle ! Nous sommes fiers de pouvoir pallier les problmes biologiques de lhomme. Or, les interventions biologiques rencontrent une rsistance philosophique largement irrationnelle. Nest-il pas sens de vouloir rsoudre les problmes humains biologiques en appliquant les connaissances de la biologie ? Aujourdhui, et cest trs encourageant, la vie humaine sallonge rgulirement de six heures par jour sans que lon sache exactement pourquoi ni comment. Ainsi, prolonger la vie humaine nest pas impossible puisque cela se passe dj ! La seule question fondamentale qui nous est pose se rsume en somme celle-ci : sommes-nous prts acclrer ce processus ?

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LA RALIT DE L'IMMORTALIT

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La science du vieillissement

Le vieillissement implique la concidence de deux critres. Le premier est que la probabilit de la mort nimporte quel ge augmente avec lge. Cette dfinition statistique sapplique toute espce, de la bactrie ou de la levure jusquaux mammifres. Elle reflte la nature progressive et multiplicative du vieillissement. On dit que le taux de mortalit augmente exponentiellement avec lge. Par exemple, la probabilit de mourir double chez lhomme tous les huit ans. Cela veut dire qu soixante ans la malchance de mourir dans lanne qui suit est de 32 fois plus grande qu vingt ans. cent ans, elle est de 1 024 fois plus grande qu vingt ans ! Le second critre est que les changements apparaissent chez tous les individus sous forme de diverses dficiences psychologiques et apparentes : rides, cheveux blancs, diminution de la souplesse et de la vitesse des mouvements, etc. La maladie et la mort touchent, elles, seulement une partie de la population. Aussi, lorsquon entend parler de lextension de la vie humaine ou dune autre espce, est-il utile de distinguer sil sagit des changements de la dure moyenne de la vie ou de la dure maximale de la vie ? Par exemple, la dure moyenne de la vie humaine a doubl depuis le XIXe sicle essentiellement par la diminution de la mortalit infantile due aux maladies infectieuses et ce, grce lamlioration des conditions de vie, non cause dun changement intrinsque de la biologie humaine. En revanche, laugmentation de la dure maximale de la vie signale bien, elle, un changement de la biologie humaine. La biologie de Mme Jeanne Calment, lancienne doyenne des Franais et du monde morte cent vingt-deux ans, est significativement diffrente de la biologie dune personne duque et riche morte trente ans dune pneumonie ou dun cancer. Si la dure de vie moyenne et maximale augmente ce qui est, jimagine, souhait par chaque membre de la population humaine sauf celles qui souffrent de tendances suicidaires , on doit considrer quil sagit dun changement de la biologie humaine. Cette possibilit, ou option, sera amplement discute. Plusieurs voies dtude du vieillissement sur des organismes aussi diffrents que la bactrie, la levure, un champignon, un ver microscopique, une mouche, la souris ou lhomme nous ont conduit vers une meilleure comprhension des mcanismes du vieillissement. Les approches taient aussi trs diffrentes : tude des gnes impliqus dans le raccourcissement ou la prolongation de la vie, syndromes hrditaires qui prdisposent un vieillissement acclr (les progrias), conditions physiologiques qui prolongent la vie des animaux telles que la restriction calorique, par exemple. La plus importante de ces approches est peut-tre la dcouverte des mutations (qui gnralement sont les handicaps gntiques) dans un gne spcifique qui doublent la vie maximale danimaux qui restent en bonne sant. Ds lors sest impose la question de savoir si cela tait aussi possible pour nous, et pas ncessairement par mutation. La plus spectaculaire et la plus molculaire dcouverte en relation avec le vieillissement couronne en 2009 par le prix Nobel dcern aux trois chercheurs Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak est celle qui a montr sur des cellules animales et humaines que la cause de larrt final de la division cellulaire est le raccourcissement de bouts de chromosomes appels les tlomres. Les tlomres sont les squences de lADN. Ils protgent les bouts de chromosomes par leur structure ferme , replie sur elle-mme comme une pingle cheveux, 12

grce une squence rptitive (comme abcdabcdabcd...). Leur perte laisse les bouts chromosomiques ouverts comme des blessures molculaires signalant la cellule larrt de la division. Les tlomres se raccourcissent progressivement chaque duplication des chromosomes pour finir par disparatre, car lactivit de la protine qui synthtise le tlomre (la tlomrase) diminue progressivement chez les cellules diffrencies. La cellule chromosome sans tlomre ne se divisera plus, et souvent elle mourra par suicide programm. La raison pour laquelle les cellules cancreuses narrtent pas leurs divisions est que la malignit implique aussi lactivation de la tlomrase ! la fin de 2010, les chercheurs ont montr que le destin cellulaire, mortel par la perte de la tlomre, est rversible par activation artificielle du gne de la tlomrase. Donc, encore de lespoir ! Mais, pourquoi la tlomrase steint-elle chez les cellules diffrencies normales et pas chez les cellules embryonnaires (ou souches) et tumorales, cela reste une question cl qui attend la rponse. Jen ferai une proposition dans ma tentative de rduire le vieillissement en mattaquant sa cause principale. Chaque systme exprimental, chaque approche exprimentale, mne un modle diffrent. On a vu le cas o la tlomrase est centrale au vieillissement. Les autres protines vedettes sont les sirtuines dcouvertes dans la levure mais existant aussi chez lhomme. Les sirtuines bloquent lexpression de certains autres gnes et protgent contre une bizarre instabilit gntique menant une dficience fonctionnelle. Le klotho, du nom de la desse grecque qui tisse le fil de la vie, est une hormone protique qui affecte le mtabolisme nergtique et oxydatif. Quand il y a un dficit, la vie est raccourcie. Si lon en rajoute davantage, elle est prolonge. Les mitochondries organelles o lnergie biologique est produite et o les radicaux libres1 doxygne sont gnrs et librs sont certainement impliques dans le vieillissement. Dun champignon la souris, on montre que des dfauts dans les mitochondries peuvent acclrer le vieillissement. Puis, il y a les insultes. Par exemple, les insultes photochimiques (rayons solaires), radiochimiques, les produits toxiques, etc., peuvent acclrer le vieillissement en gnral par formation de radicaux libres agressifs. Ce qui compte, surtout, cest ltat des mcanismes cellulaires de dfense contre les dgts chimiques. Cest mme dterminant pour le sort de la cellule ou de lorganisme vieillissant. Alors, est-ce trop compliqu ? Ny a-t-il pas despoir quon comprenne bientt le vieillissement ? Pas ncessairement. Cest mme peut-tre le contraire : banalement simple ! Car si, pour chaque machinerie peu complique, il y a mille faons de labmer ou de la dtruire, a ne veut pas dire pour autant que dans la ralit de la vie nimporte quelle cause possible peut intervenir. On peut immobiliser la voiture laide dune massue, mais la massue est rarement la cause des pannes de voiture. Or, les chercheurs vendent leurs recherches comme si cela tait le cas, en expliquant que leur massue est la cause du vieillissement. On apprend peu des expriences sur le vieillissement naturel si, pour ce faire, on dtruit une fonction cellulaire qui marche bien. Les mutations ou les conditions physiologiques qui prolongent la vie sont scientifiquement plus intressantes. Construire une voiture capable de parcourir cinq millions de kilomtres est intressant, la massue ne lest pas ! Il y a des questions plus pertinentes que les autres. Par exemple, est-ce que les cellules de tous les organes vieillissent de la mme faon ? Nombreux sont les organes o les cellules doivent se renouveler, comme le sang, la peau, lintestin, le poumon. Ou bien les cellules du systme immunitaire dans la moelle osseuse qui ne cessent de se diviser. Ou encore celles dorganes dont la perte des cellules souches pithliales prognitrices provoque une dgradation rapide de lpithlium et du systme immunitaire avec comme consquence la perte de la protection de lorganisme et de sa beaut. Mais il y a dautres organes importants comme le cerveau 13

(spcifiquement les neurones), le cur, lendothlium vasculaire, les muscles moteurs, etc., o les cellules se divisent trs rarement ou pas du tout. Certaines de nos cellules reues la naissance vont donc pousser en taille mais pas en nombre. Pas de renouvellement par la division ! Alors, comment vieillissent ces cellules-l ? Pas par la perte des tlomres puisquil ny a pas de duplication des chromosomes, pas de raccourcissement des tlomres. Or les crises cardiovasculaires et les dmences, a nous concerne quand on a la chance de pouvoir vieillir. Finalement on doit, et on va, se poser la question : en dehors de la curiosit des chercheurs, quoi servent les recherches sur le vieillissement ? dvelopper les interventions thrapeutiques afin de ralentir, arrter ou peut-tre renverser le vieillissement chez lhomme ? Est-ce bien souhaitable ? Et pour qui ? Moi ou les autres ? Quel dlice thique, nest-ce pas ?

LADN revisit La science de la biologie molculaire tait intellectuellement domine par la notion de linformation, son stockage, sa transmission et son volution sous forme dun code-barre de trois milliards de nuclotides de quatre types diffrents (A, T, G, C) dans les acides nucliques : lADN pour les organismes cellulaires et lARN pour certains virus. Mais linformation biologique est importante la vie seulement dans la mesure de sa ralisation sa translation en fonction biologique porte par les protines. LADN est le programme et les protines sont les ouvriers qui ralisent ce programme. Donc, mme si le programme, lADN, est intact, sa ralisation peut se dgrader par des perturbations, par les dgts chimiques directs aux porteurs de la fonction que sont les protines. Larchitecte peut dessiner le projet dune parfaite maison, mais lincomptence de lingnieur, matre du chantier, ou des ouvriers, voire un budget trop serr, peuvent aboutir la construction dune maison minable. Dans le cas de la vie, larchitecte (lADN) est le designer du personnel excutant (protines) et le dpositaire du budget nergtique (protines des mitochondries). Il protge et scurise. Il ne fait rien mais il contrle, en principe, tout. Notre ADN est le matre de notre destin ! Le problme est quil nest pas parfait. Rien nest parfait , dit le renard dans Le Petit Prince. Comme les mutations dans lADN sont trs rares et disperses dans le gnome, il est improbable que les mutations frappent les mmes gnes dans la majorit des cellules pour que le fonctionnement de lorganisme entier vieillisse exclusivement cause des mutations. Dailleurs, toute mesure de mutations chez les organismes simples ou complexes, comme les humains, montre une trs lgre, parfois ngligeable, augmentation des mutations avec le vieillissement. Donc les problmes fonctionnels dans la majorit des cellules caractristiques du vieillissement sont vraisemblablement dus la dgradation de la qualit des protines sans que les mutations dans les gnes qui les dterminent soient sa cause directe. De quoi sagit-il ? La maladie est souvent la consquence complexe dinsuffisance initiale dune seule et mme protine pour la majorit, ou une grande partie, des cellules dun organe, tandis que le vieillissement et la mort naturelle sont les consquences dune dgradation progressive des fonctions portes par beaucoup de protines. On a pu mesurer la diminution des activits enzymatiques avec le vieillissement chez plusieurs espces animales, dont certains mammifres. Comment un dfaut dune mme protine dans la majorit des cellules pourrait-il se manifester un ge avanc sans que soit en cause lapparition de nouvelles mutations dans les gnes qui 14

dterminent la structure de cette protine ? Nous allons considrer plus loin cette possibilit.

Les experts Les chercheurs ont du toupet : ils dclarent compliqus les phnomnes quils ne comprennent pas. Au lieu de dire je ne sais pas , ils disent, parce quils ne comprennent pas, cest trs compliqu . Donc le vieillissement est trs compliqu. Ils en dduisent logiquement mais faussement : comme les manifestations du vieillissement sont complexes, les causes du vieillissement le sont aussi. Des demandes du financement de projets de recherche ont t refuses par les comits scientifiques qui ont dclar : Le candidat simplifie trop ; on sait que le vieillissement est bien plus compliqu que a. Except leur ignorance, ils nont aucun argument pour se montrer aussi premptoires, car il est possible que la cause du vieillissement soit simple mais quelle chappe notre analyse ou notre imagination. Il y a certainement des raisons valables refuser tel ou tel projet, mais ce ne sont pas celles que fournissent les comits dexperts. Si du point de vue des dtails techniques, les experts sont souvent raisonnables, en stratgie gnrale et en logique de base ils sont souvent fragiles. La majorit de ces experts ne savent pas prendre le temps dlaborer les stratgies de leurs propres projets. Ce qui les intresse, cest le succs immdiat, pas la science. Cela, cest le rsultat dune slection, par le biais du financement, de recherches censes tre dutilit immdiate, ce quelle sont rarement car elles slectionnent les chercheurs conformistes dmunis daudace et de passion. On doit la culture corporatiste que les projets des recherches pour le financement public ressemblent aux business plans industriels (plus volumineux et insenss) et que les chercheurs passent au moins la moiti de leur temps crire ces projets sans envergure. Je livre au public une bonne raison de se dbarrasser de cet exercice. Quon demande des projets dans le domaine de lingnierie, de la technologie et mme quon les programme , soit, mais il ne sagit pas de science crative. Ce nest pas de la recherche fondamentale, la seule vraiment originale et source des grandes perces imprvisibles, et donc non programmable. Programmer toute la recherche, cest lteindre. Et on stonne du dficit des innovations. Il y a une simple formule pour y remdier : si, par la qualit de ses publications, le chercheur a montr comptence, originalit et productivit au cours des cinq dix dernires annes, on lui donne largent pour quil continue encore cinq ans, puis on rpte alors lvaluation sur les mmes critres. Sans lui demander aucun projet, car, sil a une grande ide, soit il la cachera, soit, sil se dcouvre, il la verra rejete pour sa trop grande audace. Les jurys refusent de prendre des risques avec largent public. Ils jouent plac , pas gagnant. Voil cinquante ans que les plus grands le disent.

La logique du vieillissement et de son contraire Revenons sur le vieillissement. Mon propos est ici que mme sil y a une cause simple du vieillissement, les consquences doivent tre complexes. Mme pour une srie de voitures du mme modle, fabriques avec les mmes matriaux, le mme jour, sur la mme chane de production robotise, il ny aura pas la mme panne, le mme jour ou au mme kilomtrage sur toute la srie.Et pourtant, ces voitures sont bien plus simples que les organismes humains, elles 15

sont clones lidentique, ce qui nest pas notre cas. Donc, on sattend a priori une complexit des manifestations du vieillissement humain et a na rien voir avec la complexit des causes. Continuons par une question cl et simple pose par mon collgue et ami Antoine Danchin de lInstitut Pasteur : comment se fait-il que les bbs naissent bbs mme quand ils sont fabriqus par des organismes dj gs ? Par exemple, ma dentiste a donn naissance cinquante-huit ans deux bbs jumeaux en pleine forme. La fcondation est faite avec le sperme fabriqu par son mari lge de soixante-quinze ans : cent trente-trois ans parentaux ! De toute vidence, les organismes gs sont capables de produire la jeunesse. Comment ? On ne le sait pas. Et ensuite, pourquoi ne se servent-ils pas de cette capacit produire la jeunesse pour rester jeunes euxmmes ? Une premire explication est que le bb se construit par expression de ses propres gnes, pas de ceux de ses parents, et que les gnes de ceux-ci vieillissent sans quon sache comment. Une autre explication, que je prfre, est que les protines fabriques au cours de la croissance de lembryon sont toutes nouvellement synthtises donc fonctionnellement jeunes. Quand la qualit des protines qui fabriquent toutes les autres protines, y compris celles qui rparent et maintiennent en fonction les molcules cls de la vie, est bonne, on continue fabriquer de bonnes protines, on se dbarrasse des mauvaises, et on reste jeune pour un bon bout de temps. Combien de temps ? Combien de temps ? Clairement, lespce va lextinction quand les organismes commencent vieillir et mourir avant daccomplir la reproduction. La thorie volutive du vieillissement dit quaprs la reproduction, il ny a aucune pression slective biologique pour la dure de vie infertile, au moins en ce qui concerne les animaux sans hritage culturel, cest--dire sans transmission de lexprience. Mais, par la mme logique darwinienne, si la nature ne sintresse pas aux individus une fois la reproduction passe, il ny a rien non plus qui soppose leur vie postreproductive , sinon que ces vieux sont responsables de la consommation des ressources de leurs enfants et petits-enfants. Ici, on entre dans le domaine de la slection de groupe dteste par les volutionnistes. Pas par moi. Soit on oublie largument et rien ne soppose activement une trs longue vie, soit on pousse largument comme suit. Dans une socit o la connaissance augmente exponentiellement, lacquisition de ces immenses connaissances et surtout lexprience de la vie acquise grce elles favorisent les individus gs. condition videmment que ces vieux vitent le gtisme ! Et voil le plus justifi des projets : Staying alive vivre longtemps en pleine forme ! Si la slection de groupe ne marche pas dans lvolution biologique ce dont je doute , elle marche pour lvolution culturelle. Quen pensez-vous ?

La corrosion molculaire comme lhorloge de la vie ? Aprs le rsum des tendances actuelles dans la biologie molculaire du vieillissement, nous allons galement rsumer les tudes trs rcentes de la biologie molculaire des espces robustes afin de nous demander comment cette robustesse a pu leur permettre de se jouer de la fragilit des espces standard. Hlas, il ny a pas encore eu des recherches molculaires sur les espces immortelles telles que lhydre ou la mduse Turritopsis nutricula. Nous ne faisons que commencer. Les recherches sur les organismes robustes nous ont conduits la conclusion que le vieillissement et la mort surviennent la suite de la diminution de la qualit du protome (lensemble des protines dune cellule ou dun organisme) provoque surtout par le dgt 16

oxydatif plus communment appel corrosion. Laccumulation des dysfonctionnements cellulaires est probablement la consquence du mauvais fonctionnement des protines, en particulier de celles qui sont impliques dans la rparation et la maintenance molculaire. Do vient alors la rsilience des espces robustes ? Les recherches dans le laboratoire de Michael Daly aux tats-Unis et dans le ntre Paris ont pu identifier la cause premire de la dgnrescence fonctionnelle conduisant la mort cellulaire. Lidentification dun systme non enzymatique de protection contre les dgts oxydatifs touchant les protines comme facteur cl de la robustesse biologique extrme de la bactrie Deinococcus radiodurans suggre que lhorloge de la vie des organismes se trouve au niveau de la qualit des protines. Je vais maventurer ici dans llaboration dune problmatique de sant publique et des maladies lies lge, qui implique dabord des mesures biochimiques diagnostiques de la qualit du protome une sorte de bio-grontomtrie. Ce point de vue engage lapproche individualise dune mdecine prventive active. Si elle aboutit et nous sommes encore loin de la certitude, cette prvention ou protection biologique naturelle pourrait prolonger la vie saine de la population humaine et allonger la dure de vie maximale. Quelle est cette chimie du vieillissement et de la mort lhorloge de la vie que jai annonce et qui devrait intgrer toutes les recherches sur le vieillissement ? Actuellement, le meilleur candidat est la corrosion ou loxydation du matriel biologique cl, surtout celui qui assure le fonctionnement cellulaire les protines. Tlomrase, sirtuines, klotho, systmes de la rparation de lADN, du nettoyage biochimique et du remplacement des protines non fonctionnelles sont tous eux-mmes des protines sujettes la corrosion. En mesurant le niveau doxydation des protines, Earl Stadtman et ses collgues aux tats-Unis ont trouv, dj en 1988, quil augmente exponentiellement avec lge comme la morbidit et la mortalit. Mais on ne savait pas si cette oxydation tait la cause ou la consquence du vieillissement. Nos propres recherches ont prouv quelle en est la cause, que le vieillissement correspond une dgradation des fonctions vitales provoque par la corrosion des protines, au moins pour les bactries et petits animaux. Nous savons davantage encore : les petites diffrences dun seul acide amin sur une protine entire faisant partie du fameux polymorphisme humain suffit pour la rendre dix fois plus vulnrable loxydation. Et l se joue le destin de chaque individu : la vitesse du vieillissement de chaque protine qui, daprs son importance vitale, va dterminer le sort de lindividu.

Une nouvelle approche du vieillissement La stratgie fondamentale la base mme du dveloppement de la biologie molculaire est fonde sur ltude des consquences fonctionnelles (phnotypiques) des mutations dans un gne, parfois dans deux ou trois, chez les organismes portant cette mutation. Cette approche rvle le fonctionnement des gnes chez les organismes normaux ( type sauvage ) mais ne nous apprend rien sur les possibilits damlioration des performances de ces organismes normaux. Applique aux problmes de la sant humaine, lapproche classique de la biologie nous apprend beaucoup sur les causes des maladies gntiques hritables et sur les principes de la correction ventuelle de ces dfauts gntiques rares et spcifiques, mais elle ne nous apprend rien sur les causes des variabilits interindividuelles dans lmergence des maladies lies lge, et sur la survenue de la mort, dans la population humaine tout entire. En revanche, on pourra mieux comprendre les limites de la rsilience et de la longvit des 17

espces en tudiant les organismes mutants, ou espces rares, aux performances suprieures (rsilience, longvit) celles des espces standard, telle lespce humaine. Les espces robustes, ou les espces quasi immortelles (car elles existent), ont d voluer de faon djouer les goulots dtranglement responsables de la fragilit, et des limites de la longvit des espces standard. Ces considrations me poussent proposer une nouvelle approche pour tudier et comprendre le vieillissement, approche qui ne soppose pas aux rsultats des recherches antrieures. Au contraire, elle les intgre dans le rseau des consquences attendues et explique pourquoi toutes les maladies lies lge augmentent avec lge de la mme faon exponentielle, comme si elles avaient une cause commune. Sil nous tait possible dintervenir sur cette cause commune, leffet devrait se manifester sur toutes les maladies lies lge. Ainsi, lapproche propose nous offre une possibilit dintervention dans le domaine de la sant publique et de la longvit humaine via la prvention de toutes les maladies lies lge.

Tout systme dont toutes les parties sont remplaables peut devenir immortel condition quil y ait disponibilit illimite de lnergie ncessaire aux remplacements. La ligne germinale est pratiquement immortelle et le soma (corps) est mortel. Le soma est non seulement le vecteur (porteur et transmetteur) du gnome de la ligne germinale mais son fonctionnement (phnotype) est aussi soumis la slection naturelle. Cest ainsi quvolue la vie. La slection naturelle impose par lenvironnement est le tueur potentiel externe du corps (soma) et par suite de son gnome (ligne germinale) si la mort du soma survient avant la reproduction, cest--dire avant la transmission de la ligne germinale dans un nouveau soma. De lautre ct, les dficiences mtaboliques et les cancers sont de potentiels tueurs internes du soma. Comme les tumeurs voluent par mutations somatiques, le taux des mutations doit tre suffisamment bas pour assurer la survie reproductive qui ensuite fera face la slection environnementale. Cest la phnomnologie de base de la vie comme nous la comprenons aujourdhui. Le problme de la sant humaine, cest--dire du fitness , et de la longvit du soma humain peut tre considr de ce point de vue. Si la ligne germinale est par nature goste (R. Dawkins), la conscience de soi et lvolution culturelle font que le soma humain est aussi devenu goste et cherche prolonger son existence bien aprs que la reproduction a t assure, et cela par lhygine, la bonne nutrition, la vaccination et la mdecine. La bataille contre la mort, mene par les innombrables espces, suggre un large spectre de moyens applicables lespce humaine. Nous prsentons ici un largissement possible de ce spectre. Ce projet est cibl vers lexploration des mcanismes et vers le dveloppement de mthodes de mesure de la qualit biologique (fitness) du corps humain qui, finalement, est la donne dterminante de sa sant et de sa longvit. La stratgie de la recherche est dtudier les rares organismes robustes et immortels afin dapprendre comment ils ont surpass les difficults qui causent par ailleurs la fragilit et la mortalit dautres organismes, humain inclus.

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Les prouvettes du miracle

Lhorloge biologique humaine ou comment dcompter le temps quil nous reste... Il existe une horloge biologique despce (chaque espce ayant des esprances de vie diffrentes), et probablement une horloge biologique de chaque individu, plus difficile dterminer. En moyenne, nous vivions trente quarante fois plus longtemps que la souris. Avec des records. Jeanne Calment est morte en 1997 lge de cent vingt-deux ans. De 1989 jusqu sa disparition, elle fut non seulement la doyenne des Franais, mais aussi celle de lhumanit. Elle a vcu deux, trois, quatre fois plus que dautres personnes qui, lge de vingt ans, devaient pourtant avoir lair en aussi bonne sant que la demoiselle Jeanne. Jaurais bien aim connatre la chimie du tic-tac de cette trs vieille dame ! tait-elle quipe dune horloge particulire et finirat-on par savoir un jour qu la naissance nous est attribue une unique horloge personnelle ? Le fait que cette dame tait rsistante toutes les maladies mortelles plaide plutt en faveur dune cause commune de toutes les maladies associes lge. Voil, cest ainsi que dmarre un travail de recherche. La question dabord, originale et ambitieuse si possible, et puis les hypothses pour expliquer le comment ? . Pour me faire mieux comprendre, je vais ici prsenter mon tout dernier projet, en relation directe avec lhorloge biologique humaine, appel modestement dans mon esprit : La biologie du destin humain . Je compte bien mamuser avec ce projet car il y aura beaucoup de travail faire pendant des annes peut-tre sans rsultat ! mon avis, cest de loin mon plus original et important projet, cest pourquoi je ne pourrai peut-tre pas compter sur lAgence nationale franaise de la recherche ni mme sur les fonds europens pour son financement. Mais jen serai fier, avec ou sans financement. La commission dexperts trouvera que cest trop ambitieux , que le management nest pas suffisamment prcis je les vois dj venir. Et quest-ce qui se passera ? a aussi, je le vois venir : les Amricains vont semparer de mon projet, soit pour le faire aboutir et tresser leurs propres lauriers, soit pour me couper la tte et dcrter que je me suis tromp. Cest une ventualit, fort peu agrable, il est vrai, mais peu mimporte. Si seulement on avait lefficacit amricaine ! Imaginons soyons fou jusquau bout que je ne me trompe pas ! Alors je puis affirmer quun tel projet, une fois arriv son terme, changera fondamentalement la sant publique et le bonheur individuel. Je crois pouvoir prtendre avoir pntr la chimie de base de lhorloge biologique de notre corps. Si cela se confirme, nous serons en position de prdire lavenir de la sant de chacun ! Depuis juin 2008, nous finissons de mettre au point une mesure assez prcise de lge biologique rel de chacun. Car, si notre horloge biologique tourne en moyenne trente fois plus lentement que celle de la souris, elle ne fonctionne pas, pour autant, au mme rythme pour tous. Certaines tictaquent peut-tre 10 ou 20 % plus ou moins vite que dautres. Celle de notre chre Jeanne Calment a de toute vidence tictaqu moins vite que celle de beaucoup de quinquas ou sexagnaires. Un autre exemple, celui de sir Winston Churchill : sdentaire, obse, fumant dix-huit cigares 19

et buvant une bouteille de whisky par jour, il a crit brillamment ses Mmoires entre soixantequatorze et quatre-vingts ans ! Jeanne Calment a fum des cigarettes pendant une centaine dannes, et elle na pas dvelopp de cancer du poumon, alors quun nombre important de personnes dveloppent ce cancer au bout denviron vingt ans de consommation de tabac. Pourquoi ? Sir Winston comme Jeanne ont eu de la chance avec leurs gnes. On prte dailleurs Churchill cette rplique, alors quon lui donnait un conseil dhygine de vie : Une pomme par jour loigne le mdecin ? Peut-tre, mais en visant bien alors. Que veut dire la chance en terme biologique ? Quelle est exactement la biochimie de la chance et de la malchance puisque tout porte croire quelles existent ? Pour trouver la rponse cette question, jai conu avec ma jeune et brillante collgue, Anita Krisko, ce projet de la biologie du destin . Il devrait cibler les causes molculaires de nos diffrences individuelles devant ce qui nous attend un certain ge, quarante ou cinquante ans pour les malchanceux (voire avant pour les plus poissards dentre nous), quatre-vingt-dix, cent voire cent dix pour les chanceux. Ce projet a lambition dlaborer la mthode exprimentale de prdire, ds le plus jeune ge, bien avant quil y ait le moindre signe de la future maladie, de quel mal et peu prs quel ge on va mourir. Bref, le polymorphisme humain par rapport ce quil y a de plus prcieux : la sant. Grce une exprience de ma collgue, Anita Krisko, et aux travaux mens par Samuel Dukan (maintenant au CNRS Marseille) dans le laboratoire de Thomas Nystrom en Sude, nous avons appris que le moindre changement de la structure spcifique de chaque protine peut rendre cette dernire trs vulnrable aux oxydations. Cest un peu comme si loxydation tait depuis des milliards dannes notre principal ennemi, celui qui tue le fonctionnement des protines. Alors, au long de tout ce temps, la slection darwinienne sest exerce sur celles-ci : les mutations ont rendu les protines plus rsistantes loxydation et ont donn un avantage la cellule (ou lorganisme) au sein de laquelle ces protines plus solides fonctionnaient. Finalement, chez les espces encore vivantes, la quasi-totalit des protines a fini par prsenter une structure rsistante aux dgts causs par les oxydations (ce schma est valable pour dautres ennemis chimiques ). Mais les gnes ne sont pas immuables, ils subissent ce que lon appelle des mutations silencieuses chez les personnes en bonne sant. Ces mutations sont trs varies et constituent ce que les chercheurs nomment le polymorphisme humain . Il y a tellement de mutations silencieuses que chaque humain est unique et parfaitement identifiable par le squenage de son ADN, ce quont trs bien compris et exploit les services scientifiques de nos polices ddis lidentification des victimes et criminels. Reste que ces mutations gnrent de subtils changements qui fragilisent la rsilience des protines affectes, et a, la police ne peut rien y faire ! Hlas, les mdecins non plus. Maintenant, entrons dans le quotidien et les risques que chacun dentre nous y court. Les mutations qui entranent une maladie ds la naissance ne sont pas silencieuses : elle crient ds le dbut de la vie du malade par une malformation ou par un dfaut mtabolique. On les appelle les mutations hrditaires puisque leur effet est visible ds la naissance. Mais cest l un abus de langage. Toutes les mutations sont par dfinition hrditaires, sauf les mutations mortelles avant la naissance. Les mutations silencieuses de nos gnes, sans effet vident, peuvent rester silencieuses toute la vie. Mais certaines dentre elles commencent crier partir dun certain ge. La question est donc : Comment et pourquoi commencent-elles sexprimer et montrer tardivement un dfaut fonctionnel progressif, alors quelles taient bien l ds la naissance ? 20

Lide cl de mon projet est que certaines mutations silencieuses ont pour effet de rendre la protine concerne plus sujette loxydation, de sorte quelle brle plus vite que la mme protine non sujette cette mutation chez quelquun dautre. Comme loxydation globale des protines augmente progressivement avec lge, dans une mme cellule, les plus fragiles sont les premires victimes et brleront plus tt et plus vite que les autres et plus vite que la mme protine chez cette autre personne. La fonction de cette protine brle devient insuffisante, et le dfaut fonctionnel aura des consquences spcifiques : une maladie pancratique, rnale, hpatique, le diabte, un cancer, Alzheimer, Parkinson ou autre chose... Mais comment diagnostiquer chez chaque individu jeune lexistence ventuelle des mutations silencieuses qui seront cause de la maladie un ge plus avanc ? Et si plusieurs maladies potentielles apparaissent, comment savoir laquelle frappera la premire ? La rponse ces questions ncessite de dvelopper les mthodes dites protomiques qui permettent dexaminer chaque protine individuellement, spare des autres. Il faut surtout pouvoir mesurer le niveau doxydation de chaque protine. Une fois tabli ce niveau doxydation, il restera faire des comparaisons dune personne lautre. Si, par exemple, au mme ge, la protine p53 est plus oxyde chez Louis que chez Pierre, Paul ou Jacques, alors Louis sera vraisemblablement plus prdispos aux cancers que ses trois amis. Si la protine alpha-synucline soxyde plus chez Paul que chez Louis, Pierre et Jacques, alors il est vraisemblable que Paul commencera souffrir de la maladie de Parkinson plus tt que Louis, Pierre et Jacques. Avec le temps, il sera possible de confronter les prvisions la ralit, et dtablir une corrlation entre loxydation de telle ou telle protine lge de vingt ans et lanne approximative du diagnostic de telle ou telle maladie. Ainsi pourra-t-on prvoir la maladie qui devrait frapper la premire, et approximativement quel ge elle le fera. Mme si ce projet est au stade conceptuel, ce scnario humain thorique est vraisemblable. Plus que possible, il est probable. Cette connaissance, cette apprhension de linvitable ne doivent pas servir gnrer inutilement de langoisse mais btir des prventions spcifiques : il sagit dune mdecine prventive individualise. L dbute notre deuxime programme de recherche qui vise rpondre ces deux interrogations : Comment matriser notre horloge biologique ? Si lensemble des mutations silencieuses prsentent le destin individuel, on ne pourra pas changer ce destin, mais on pourra le dcaler dans le temps. Que la maladie arrive cent ou cent cinquante ans au lieu de cinquante ans ! Mais, comment ? Nous sommes partis de deux constatations. Dabord, celle que les protines sont nos meilleures amies. Ce sont elles qui font tout le boulot. Quand jcris, coute, parle, digre, ce sont elles qui agissent. Cest leur degr doxydation et donc de dgnrescence fonctionnelle qui donne la mesure et permet dtablir lhorloge biologique, celle qui me dira combien de temps encore je pourrai crire, couter, parler, digrer. Hors les protines, point de vie possible. Ensuite, nous avons constat que la mesure de cette horloge de la vie biochimique est probablement universelle, quelle que soit lespce concerne. Anita Krisko, Magali Leroy et moi allons publier, avec le Pr Meselson, de Harvard University, les donnes soutenant cette thse. Nous trouvons que les organismes trs varis par leur robustesse sont galement sensibles loxydation de leurs protines, mais ils les protgent mieux contre loxydation. 21

Quil sagisse dune bactrie, dune petite bestiole banale comme le ver nmatode vivant en parasite sur lhomme, du lamantin des mers (gros mammifre marin appel vache des mers ), du canard sauvage ou de nous, humains, ce que lon est dsormais capable de mesurer permet de prdire le temps quil reste vivre. Et den proposer une chelle universelle. Sil tombait une bombe nuclaire quelque part, en plein milieu de la mer Adriatique, que jarrive sur les lieux et que je mesure la chimie des protines de ces tres vivants irradis, quils soient homme ou animal, je pourrais dire : Voil ! Actuellement il y a x oxydations par protine et ils seront x % survivre. Par exemple, si je dis il y a trois oxydations par protine encore une fois quil sagisse de celles dun humain, dun ours ou dune bactrie quelconque , il y aura 37 % de survivants au moment de la reproduction, ce qui est amplement suffisant pour assurer la prservation de lespce. Ce qui signifie que, indpendamment de la longvit de lespce et de la complexit de lorganisme, le degr doxydation des cellules permet de dterminer leur niveau de dgnrescence et donc leurs chances de survie. Cela est aussi vrai pour une bactrie qui nest constitue que dune seule cellule que pour toutes les espces vivantes multicellulaires telles que lhomme, constitu de cent mille milliards de cellules. Cette mesure du taux doxydation permet de prvoir le pourcentage de survivance. Concrtement, quest-ce quune telle connaissance changerait dans notre quotidien ? Chacun de nous pourrait se rendre dans nimporte quel laboratoire de biologie mdicale et y laisser un minuscule chantillon de cellules rcupres, par exemple, sur la langue, ou quelques gouttes de sang. Le laborantin nuserait que dune machine automatise, simple, peu onreuse, pas plus grande quune machine caf. Cette machine aurait pour tche de casser les cellules, den extraire les protines, de se dbarrasser des membranes et des dbris inutiles et de provoquer une raction chimique spcifique de loxydation des protines. Le laboratoire procderait ensuite une mesure quantitative extrmement prcise et pourrait conclure : Vous, monsieur, vous avez aujourdhui cinquante-six ans, mais votre ge biologique est seulement de quarante-neuf ans. Ce sont de bonnes nouvelles pour vous. Le meilleur des scnarios ! Car videmment, le rsultat inverse serait possible. On est en droit de se demander sil est bien utile de disposer de ce genre dinformation, surtout si elle risque de faire baisser le moral... O se situe lintrt pour la mdecine, et aussi bien sr pour la personne concerne, davoir connaissance dun tel rsultat ? Un intrt, mon avis, majeur. Avoir un diagnostic de ltat de notre organisme, cest comme avoir le diagnostic du contrle technique auquel nous soumettons nos vhicules. Pourquoi craindre de connatre la vrit ? Surtout si nous avons les moyens dagir, de prvenir les pathologies potentielles. De surcrot, bien entendu, personne ny serait contraint. Ce devrait tre pour tous un formidable moyen de prvention. On pourrait dire quelquun : Vous vous usez beaucoup plus vite que la moyenne. vitez de manger trop de sucres. vitez de fumer. Prenez des antioxydants... Voil qui est plus parlant quun check-up. Inutile mme davoir recours un mdecin. Je pourrais me dire : Jai un peu trop de cheveux blancs, je veux voir si cest un signe de vieillissement. Je me moque davoir des cheveux blancs, cela a son charme, mais si cest lindication que mon cur, mon foie, mon cerveau sont oxyds, eh bien, l, a me concerne ! Ce nest plus charmant du tout pour moi de savoir que mon cur ou mon cerveau a des cheveux blancs . Je veux savoir ce quil en est biologiquement, et le cas chant dentendre : Non, le reste de votre corps marche trs bien. Cest un petit dtail de pigmentation des cheveux qui ne devrait pas vous gner. Ce nest pas 22

lindication que vous consumez la vie plus vite. En vrit, je ne vois pour lheure quun seul vrai risque : que lemployeur exige, avant de vous embaucher, de connatre aussi votre ge biologique... Mais est-ce moi, scientifique, danticiper ce corollaire quon a dj vu apparatre une poque pas si lointaine o le sida faisait peur ? Ou lors de la dcouverte du squenage de lADN, avec la possibilit de relever au niveau des gnes les prdispositions spcifiques certaine maladie ? Il appartient aux pouvoirs publics de se saisir de ces questions thiques et dy apporter les rponses appropries. Les nouveauts scientifiques rvlent souvent des problmatiques prsentes dans dautres sphres. Au moment de lembauche, le candidat est souvent un cheval dont on regarde les dents avant de lacheter. Chez nos anciens, les problmes de sant dans la famille taient srieusement considrs chez les candidats au mariage. La fragilit du pre ou de la mre laissait envisager pour la famille entire des risques pour sa survie. Aujourdhui, cest immdiatement suspect. Je citerai la conduite dun de mes amis, architecte aux tats-Unis. Pour soigner son deuxime rhume de lanne, il a prfr prendre sur ses vacances annuelles de... quinze jours, afin que son employeur ne saperoive de rien et ne le mette sur un sige jectable du fait dune trop grande fragilit. Les problmes thiques et mdicaux ne nous arrivent pas aujourdhui par surprise ; ils existent depuis longtemps, mais nous ne montrons pas suffisamment de volont et de solidarit pour les rsoudre. La science ny est pour rien, car lingalit est l, et encore plus, en absence de la science.

Lingalit devant la vie Ce quon sait aujourdhui, sans bien le comprendre, cest que la longvit humaine volue dune faon extrmement rgulire. Des statistiques fiables montrent que, depuis 1840, la vie des femmes a augment, en moyenne, de quarante ans. En cent soixante-dix ans, quarante ans de vie supplmentaire ! a veut dire que, chaque anne, en ce qui concerne cet exemple, la vie sallonge de trois mois. Chaque semaine, de presque deux journes, chaque jour, de six heures. Impressionnant ! Il existe une rgle naturelle gnrale : la longvit des espces est en corrlation directe avec lge de la reproductivit. Il est vident que si des individus meurent avant de se reproduire, leurs gnes sont limins. Nous perdurons seulement si nous nous reproduisons avant de mourir. La diffrence entre ce temps de reproduction et de longvit varie dun facteur de 10 000 chez les animaux selon quils ont une dure de vie trs courte ou trs longue. lextrmit de cette chane, les oursins, qui peuvent vivre deux cents ans, ou encore les tortues, qui peuvent aller jusqu cent soixante ans. Les spcialistes prtendent que certaines ponges vivent vingt mille ans, mais elles ne sont que des socits de cellules, elles ne reprsentent pas une espce. Les plantes aussi ont de grands champions. Je nen citerai quune, la plus connue : lolivier, qui peut frler les cinq mille ans. Mais, au sein de ces variations et ingalits entre espces, il en est qui nous paraissent incomprhensibles. Dabord, les oiseaux et tout ce qui vole en gnral vivent dix fois plus longtemps que leurs cousins qui ne dcollent pas. Les poulets, notamment, vivent beaucoup moins longtemps que les oiseaux migrateurs. Autre exemple encore plus probant : la souris et la chauve-souris, tous les deux des mammifres. La chauve-souris vit au moins dix fois plus longtemps que la souris ou le rat. Un perroquet peut vivre cent ans. Pourquoi, aussi, cette diffrence entre le cheval et lne ? Le cheval vit jusqu vingt-cinq - trente ans. Lne peut tenir 23

jusqu quatre-vingts ans. Il semble que, une fois la reproduction assure, il y ait de grandes variations sur le restant de la vie. Certains, comme les saumons du Pacifique, meurent tout de suite. Aprs avoir dpos les ufs, ils se dcomposent deux-mmes, probablement du fait de la mort programme de leurs cellules, la fameuse apoptose. Dautres vivent trois quatre fois plus longtemps que le temps qui prcde la premire reproduction. Ce quon peut dduire de tout cela, cest que si lhorloge de la vie, dite somatique, celle des individus, est typique de chaque espce, elle est aussi extrmement flexible. Cette flexibilit peut parfois sexpliquer par le pass volutif. Tout ce qui voulait voler le faisait dans les commencements avec des ailes trs primitives, et la quantit dnergie ncessaire pour se dplacer avec ces ailes ridicules tait norme. Avez-vous vu les tentatives pathtiques que font les grosses poules ou les dindons pour voler ? Quel effort pour si peu de rsultats ! Avec cette norme dpense dnergie ncessaire et gnre par le mtabolisme oxydatif, ceux qui nont pas su faire voluer leur systme de protection ont brl leurs protines et ils sont morts, leur espce est teinte. Ceux qui ont survcu, et quon voit aujourdhui, sont ceux qui, malgr les ailes primitives, ont su lpoque survivre cette surcharge de mtabolisme oxydatif norme. Aprs, ils ont eu le temps, peut-tre cent millions dannes, dacqurir des ailes beaucoup plus efficaces, mais la protection acquise est reste. Et aujourdhui, ils en profitent pour vivre plus longtemps. Ce scnario volutif, que jai invent, est une illustration des jeux infinis de lvolution. On pourrait samuser imaginer ce que pourrait tre le scnario volutif pour lhomme. Chacun peut constater que, dans nos socits dites modernes qui nous donnent de plus en plus de commodits, nous dpensons de moins en moins dnergie pour nous dplacer et pour vivre, tout simplement. Il est possible quon profite encore de la slection darwinienne survenue au temps o on ne se dplaait quavec nos pieds : la protection volue dans le pass nous protge aujourdhui dans notre vie confortable sous forme de lallongement de la vie aprs la priode reproductive. Il ny a pas si longtemps, au regard de lhistoire du monde, nous tions des chasseurs contraints de courir beaucoup. Ensuite, sont venus les chevaux domestiqus, les diligences, les trains, les voitures et les avions qui nous rendent progressivement sdentaires. Mais la protection contre loxydation acquise au temps des longues courses o nous tions chasseurs et gibier est toujours prsente. Ce qui nous sauve encore mais pour combien de temps ? cest que nous navons pas encore eu le temps de nous dgrader gntiquement. Nous pouvons encore profiter de lancienne slection de la robustesse de nos anctres. Eux ont survcu en des temps o la charge doxydation tait ncessairement beaucoup plus grande. Le progrs nous ayant rendus paresseux, nous continuons profiter des bienfaits de la rsistance acquise par eux, tandis que notre vie sdentaire engendre dautres problmes tels que lobsit ou le diabte. En revanche, puisque nous brlons plus lentement nos protines, nous vivons plus longtemps que nos aeux. Il est improbable que lhomme primitif ait souffert du diabte. Mais il y a toujours, tt ou tard, des prix payer. Ceux parmi les humains qui se trouvaient gntiquement incapables de stocker lnergie sous forme de graisses lissue dune bonne chasse mouraient pendant les famines. Nous sommes les descendants des survivants de ce temps. En revanche, aujourdhui, dans les pays riches, la consommation excessive de nourriture surtout engendre des populations obses ! Ainsi lexcs de nourriture ajout une vie sdentaire peut contribuer, en labsence dinterventions intelligentes, au raccourcissement de la vie. Au laboratoire, lorsquon fait suivre un rgime des souris en baissant tout simplement, comme pour nous, leur consommation de calories, elles peuvent vivre 30 % de temps 24

supplmentaire. De la mme faon, on a constat que les mutations mimant ce rgime calorique prolongent la vie de ces mmes souris, toujours de 30 %. Pour des animaux plus simples que les souris, la longvit peut tre multiplie par deux. Cette longvit est due ce que lon pourrait appeler la prolongation de la vie saine. On part donc dun tat de fait plutt encourageant : dans la nature et dans le laboratoire, la longvit des vivants est tonnement extensible. Mais ne confondons pas ce qui est allongement de la dure de vie moyenne et allongement de la dure maximum de la vie. Les premiers gains desprance de vie ont t obtenus par la diminution progressive de la mortalit infantile. Au XIXe sicle encore, prs de la moiti des tres humains mouraient avant lge de dix ans, essentiellement de maladies infectieuses. Une meilleure hygine et une meilleure alimentation, et lapparition notamment de la conservation des aliments par le froid, ont progressivement rgl le problme, pour ce qui est, en tout cas, des pays riches et industrialiss. Cette amlioration de la qualit de la vie a permis que celle-ci sallonge de manire spectaculaire, et il ny a pas encore de signes de ralentissement. Cest la mortalit infantile et celle de ladulte qui ont t rduites, et actuellement cest la dernire qui devient responsable de lallongement de la vie dans les pays dvelopps. La prvention a contribu beaucoup plus que la thrapie. Mme pour la tuberculose. Si des dizaines de milliers de vies ont t sauves par les antibiotiques, des dizaines de millions ont t pargnes par prvention hygine, nourriture et vaccination.

Pourquoi meurt-on ? La mort, pour nous, peut se comparer la fin dune voiture. Comme sur un moteur, nos constituants fonctionnels cessent dtre efficaces sils ont t sollicits des centaines de milliers dheures. Cest lusure. Ils sont de moins en moins performants, ont de moins en moins de reprise , jusquau moment o une pice se dtraque dfinitivement. Le vieillissement, cest la diminution progressive de lefficacit et de la prcision du fonctionnement de lorganisme. Et a commence dabord par les organes : les yeux, les oreilles... Ensuite, nous sommes affects dans nos mouvements quotidiens. Larthrose se signale. Tout diminue, y compris lactivit reproductive : la qualit gntique des spermatozodes et des ovules se dtriore progressivement avec lge. Avec le temps, les problmes saccumulent, non pas dune faon additionnelle, mais, pire, multiplicative. On ne rajoute pas simplement, chaque jour ou chaque mois, une quantit gale de dgts molculaires en plus. En fait, le temps multiplie de manire exponentielle les dommages, comme une avalanche dvalant la montagne de plus en plus vite, de plus en plus volumineuse, pour se fracasser dans les ravins. Cest la loi sigmode biexponentielle de Gompertz (le logarithme naturel de la mortalit spcifique de lge augmente linairement avec lge), un mathmaticien autodidacte du XIXe sicle (lUniversit lui avait t interdite parce quil tait juif), qui a remarqu que les taux de morbidit et de mortalit augmentent exponentiellement avec lge. Lespce humaine ne constitue pas en cela une exception. Les animaux et les plantes subissent le mme phnomne. Si la dure de vie selon les espces varie normment, celles-ci vieillissent et meurent avec la mme cintique. Nous mourons en moyenne plus tard que les chiens ou les chats, mais notre organisme se dgrade, proportionnellement, de la mme manire. De toute vidence, lhorloge biologique nest pas rgie, chez tous, par le mme tic-tac. Mais, comme il sagit ncessairement dune horloge chimique, il faudrait savoir si ce tic-tac, rapide ou 25

lent, est, au dpart, universel, et si cette chimie est identique pour toutes les espces. Sagit-il dune horloge situe au niveau de lADN ou au niveau des protines, ou bien dautre chose... ? Probablement pas au niveau de lADN, car si les mutations somatiques (dans les cellules du corps) augmentent lgrement avec lge, elles le font, autant quon le sache, dune faon linaire mais les mthodes de mesure laissent dsirer. Il y a vingt-cinq ans, Earl Stadtman, grand biochimiste amricain et figure de proue des instituts nationaux de la sant, dveloppa une mthode pour mesurer loxydation des protines. Selon ses rsultats, loxydation des protines dans les cellules de la peau humaine augmente dune faon exponentielle avec lge. Ainsi, au moins superficiellement, la loi de Gompertz se vrifiait-elle galement au niveau de loxydation des protines. Il conviendrait donc que lon puisse travailler sur cette oxydation pour esprer comprendre enfin la chimie de la mort au niveau molculaire et cellulaire, mais, lheure actuelle, nous sommes encore loin de disposer dune mthodologie suffisamment prcise et sensible. Il faudrait pouvoir envisager ltude de loxydation de chaque cellule, et non pas damas de cellules, comme on le fait actuellement, en mlangeant cellules vivantes et cellules mortes mlanges. Lorsquon observe tous ces problmes de quasi- mcanique qui saccumulent et apparaissent avec lge, ou quon se penche sur la vitesse dapparition des maladies neurodgnratives, cardiovasculaires, infectieuses, cancer et, in fine, de la mort, on peut tracer des courbes, exponentielles. Elles montrent que tous ces divers processus progressent gnralement en parallle, comme sil y avait une cause commune (mais laquelle ?) toutes ces manifestations du vieillissement. Ces courbes comptabilisent les maladies. Pourquoi les gens vont-ils chez le mdecin ? Questce que le mdecin voit ? Quest-ce quil a not ? Et puis, finalement, on regarde le registre des morts. On prend en compte toutes ces donnes. Cas par cas, on note quel ge avait la personne lors de ses premires douleurs qui lont amene chez le mdecin, quel ge elle est dcde. Et, partir de millions de personnes, une par une, on tudie toute cette comptabilit. Cest une procdure srieuse quon appelle lpidmiologie. Cest ainsi que lon sait, par exemple, que, chaque anne, approximativement 1 % de la population meurt et 1 % nat. Pour une population telle que celle de la France et ses soixante millions dindividus, on apprhende maintenant cette comptabilit de zro cent vingt-deux ans, rfrence lge de son ex-doyenne Jeanne Calment. Au total, sur notre plante, ce sont actuellement 6,5 milliards de personnes qui entrent dans cette comptabilit. partir de toutes ces donnes, on constate que notre horloge biologique individuelle varie beaucoup. En 1800, lesprance de vie moyenne tait de trente-cinq ans, cause principalement dune mortalit enfantine trs leve, prs de 50 % avant dix ans. partir des annes 1960, la mortalit des enfants devient ngligeable dans les pays plus longue dure de vie. De mme, celle des adultes de quinze quatre-vingts ans ne cesse de diminuer chaque anne par rduction des facteurs externes de mortalit. Bientt, cependant, quand tous parviendront quatre-vingt-dix ou cent ans, la dure de vie ne pourra plus augmenter quen rduisant la vitesse de vieillissement par lallongement de la dure de vie intrinsque, interne, de notre espce.

Llixir de jouvence existe, nous lavons rencontr Voil encore moins de deux ans, je naurais os limaginer. Puis notre travail au laboratoire a progress quand une exprience donna du sens tout le travail pralable. Nous vmes clairement 26

que nous tions en face de quelque chose de nouveau et dinattendu. Tout ce qui paraissait compliqu est devenu simple. Nos seuls mrites sont davoir gard intactes notre passion pour comprendre et notre patience pour travailler. Comme toujours, les donnes nouvelles nous ont immdiatement inspir des ides nouvelles. La situation me rappelait celle que javais connue en 1988. cette poque, il mapparaissait possible de raliser lincroyable : croiser deux espces bactriennes qui ne se croisent pas depuis une centaine de millions dannes. Nous avons imagin de croiser une bactrie anodine appele Escherichia coli, qui habite normalement notre intestin, avec une bactrie pathogne qui aurait bien aim, elle aussi, habiter notre intestin et porte le joli nom de Salmonella typhimurium. Aussi austre quil soit sur les photos que lon a de lui, Darwin nous aurait embrasss pour avoir conu un tel projet. Nous avons fait rouler beaucoup de fois les ds et nous avons fini par tomber sur la bonne combinaison : nous avions lev la barrire gntique entre les espces ! (Encore que des changes gntiques transversaux massifs, spontans, soient connus entre bactries, de sorte que larbre de lvolution nest pas un arbre classique branches indpendantes et dichotomies parallles, mais un arbre aux branches capables de se croiser entre elles, comme le dit D. Raoult.) quoi tions-nous parvenus ? Les deux bactries ont chang une partie de leur ADN, parfois 1 ou 2 % seulement, parfois 30 %, et chaque mosaque gntique ainsi cre que nous avons appele Salmorichia constituait une autre espce unique. En 1989, tandis que tombait le mur de Berlin, nous avons fait tomber le mur gntique qui spare les deux espces ! Ctait un grand pas, mais qui relve dj du pass. Revenons au prsent et au problme de la rsilience et du vieillissement des tres vivants. Le dfi qui nous est aujourdhui pos est le suivant : comment se fait-il quil puisse y avoir dans la mme machinerie cellulaire, compose des mmes sortes de molcules, des lments incassables ici et trs fragiles l ? En quoi consiste la diffrence biologique entre un organisme fragile et un organisme robuste ? Quand on observe une Rolls-Royce et quon la compare avec les autres voitures, on saperoit vite que lquipement de cette belle anglaise est incomparable en qualit. Cela saute aux yeux ! Mais, chez les tres vivants, rien de tel. En tudiant deux espces vivantes du genre Rolls-Royce, notre quipe a trouv une formidable capacit rparer lADN, le reconstituer partir des centaines de fragments la suite de doses dirradiation monstrueuses. Les irradiations ne laissent aucun survivant chez les organismes normaux, mais laissent 100 % de survivants chez les bactries ou animaux rares et robustes. Pourtant, ma collgue, post-doctorante, Ksenija Zahradka, a trouv le mcanisme de la rparation, et ma doctorante, Dea Slade, a trouv que les protines de rparation sont essentiellement les mmes que chez les espces sensibles. Ensuite, ma jeune collgue Anita Krisko a dcouvert que les organismes trs robustes ont invent un systme molculaire de prvention des dgts cellulaires, et donc de protection des protines de rparation lorigine de la robustesse. Le concept fut dvelopp avant nous par Michael Daly, un chercheur amricain, par la comparaison des espces bactriennes. Nous avons trouv la relation cause-effet. En effectuant nos recherches sur une bactrie trs robuste au nom bizarre, Deinococcus radiodurans, nous en sommes arrivs concevoir que lon pouvait, thoriquement, prolonger la vie de nimporte quel organisme, humain inclus, bien au-del de ce qui est imaginable aujourdhui car Anita trouvait quun cocktail de petites molcules de Deinococcus radiodurans tait capable de protger les protines dune espce sensible aux radiations. Dsormais, je suis convaincu que limpensable ne lest plus, mme sil est encore impossible de le certifier tant quil ny aura pas eu de tests sur lhomme. Mais une prolongation de la vie humaine saine est devenue un projet de recherche crdible ! 27

Nous avons poursuivi nos recherches et nous savons dsormais que ces substances protectrices , pour linstant lapanage de ces organismes increvables, relvent en ralit dune chimie assez banale. Nos efforts ont consist la dmystifier, et on aurait pu y penser bien avant. Car lintelligence est trompeuse, elle peut vous envoyer dans des ddales ou des culs-de-sac. Les fausses pistes sont partout. Elles attirent lintelligence et la curiosit humaine comme les sirnes de lOdysse. Serait-il possible de se vacciner contre le vieillissement en consommant les substances protectrices ? Nul ne peut le dire avant les tests sur les humains. Mais a vaut la peine de tenter. Pourrait-on exploiter la rsistance aux radiations pour acqurir cette rsistance comme on a pu exploiter la rsistance aux virus pour la vaccination contre le virus ? Rappelons que la variole est un virus spcifique aux tres humains dont on a retrouv trace jusquau IVe sicle avant Jsus-Christ. Il a fait dans le pass des ravages terribles. Lefficacit dun vaccin a permis que ce virus nait plus trouv personne sur terre pour se multiplier, et aujourdhui il nest plus l pour nous attaquer. Ce vaccin, fruit dune recherche entame au XVIIIe sicle par lAnglais Edward Jenner, a rendu rsistante la population humaine entire. Pourrions-nous tre bientt dans une situation de protection quivalente pour toutes les maladies lies lge ? Sera-t-il permis de faire les expriences ncessaires sur lhomme ? Aujourdhui, il est probable quon ne pourrait pas faire ce qui a permis Edward Jenner dinventer le vaccin contre la variole. La manire dont Edward Jenner a procd, cest--dire en se grattant lui-mme avec du pus de vache do le mot vaccin issu de vacca en latin, vache , les autorits laccepteraient-elles aujourdhui ? Jenner stait aperu que des femmes qui travaillaient beaucoup avec les vaches taient plus rsistantes la variole (les vaches pouvaient tre contamines non par la variole mais par la vaccine, maladie proche de la variole et transmissible lhomme pour qui elle tait, le plus souvent, bnigne). On ne savait pas en ce temps-l ce qutait un virus. Son ide tait quun pathogne, sil ne tue pas, peut rendre rsistant ce pathogne, et il a test son ide sur sa propre personne. Ces mmes autorits auraient-elles accept aussi la manire dont Louis Pasteur procda pour radiquer la rage ? Pasteur, lui tout le monde connat cette histoire apprise lcole , a test en 1885 son vaccin contre la rage directement sur un petit berger alsacien, un enfant de neuf ans, Joseph Meister, qui on ne donnait plus deux jours dexistence. Ce quon sait moins, cest que ce Meister devenu grand a pass tout le reste de sa vie comme gardien de lInstitut Pasteur veiller sur le mausole de celui qui lavait sauv. Et quand, en 1940, il na pu empcher que les nazis entrent dans lInstitut, il sest suicid. Pasteur lui avait redonn la vie ; soixante-quatre ans, il lui a son tour sacrifi la sienne. On peut se demander si, avec notre souci permanent de nous protger des risques, cette industrie de gestion des risques, cette vaste manipulation politique aussi, base sur la peur collective, il peut encore y avoir une place un Jenner ou un Pasteur. Je crains que la rponse soit non ! De nos jours, ils nauraient jamais eu carte blanche pour leur vaccination. Sinjecter sur soimme ou sur un enfant condamn une substance nayant pas fait lobjet dexprimentations codifies, les autorits ne lauraient jamais permis. videmment, la porte ne doit pas tre laisse ouverte tous les fous, mais sous ce prtexte, nous sommes mon avis aujourdhui dans lexcs de prcaution. Cette interdiction faite des volontaires qui considrent que leur vie est totalement handicape par la maladie de tester une issue, o ils risquent, certes, beaucoup, est mon sens une atteinte la libert. Quelle incohrence ! Pourquoi laisse-t-on des vies en pleine sant se perdre dans les sports extrmes ? La logique voudrait quon les interdise. Et que dire sur la mortalit et la morbidit des 28

guerres ? Pour ma part, jaime suffisamment la vie pour ne pas la risquer btement. Mais jaime aussi suffisamment vivre pour prendre un tout petit risque qui aboutira un grand gain. Pour en revenir notre recherche sur la prolongation de la vie, pour lheure on na pas encore identifi la substance, ou plutt les substances, qui pourront la favoriser. On sait seulement que ce sont des substances dun petit poids molculaire. Quil ne sagit ni de protine ni dADN. De la dcouverte dun mdicament jusqu la prescription par le mdecin, il peut se passer dix ans. Tout laisse penser dans notre cas que a pourrait tre beaucoup plus rapide. Il sagira dun produit naturel car, a priori, ni les rotifres ni les tardigrades, ni les Deinococcus, toutes ces petites btes robustes sur lesquelles nous avons travaill, ne sont toxiques pour les humains. Donc, les protecteurs des processus de la vie quelles abritent ne sont probablement pas toxiques, non plus. Le passage oblig de lexprimentation sur lanimal, puis sur les volontaires, peut ainsi tre plus court.

La dcouverte du Graal Quand, compter dun certain ge, nous voyons apparatre la surface de nos mains ces petites taches brunes, quon appelle, si on veut verser dans la posie, les taches du tombeau , cest tout simplement loxydation des graisses et des protines cellulaires qui fait son uvre. Un peu comme le brunissement du beurre, la pomme coupe ou la banane oublie dans la corbeille de fruits : loxygne dans lair ne nous pargne pas. Tous les matriaux ont tendance soxyder et les matriaux biologiques ne font pas exception. Loxydation est une modification chimique dune molcule, due une fixation doxygne sur un ou plusieurs des atomes qui la composent. Quand les cellules de notre peau soxydent, ces petites taches sont les reflets de leur corrosion et donc de notre dgnrescence. Nous commenons rouiller, notre valeur biologique, si jose dire, est entame. Les marchands de toutes sortes font croire que le processus peut tre enray. coup sr, pas leur vnalit ! On voit dans les publicits des botes cosmtiques : anti-ge, antioxydant, anti-ceci, anti-cela. Prenez de la vitamine C. Prenez de la vitamine E, car loxydation fait vieillir, etc. Finalement, des millions de gens ont essay et essaient encore. a ne peut pas marcher car la chimie des radicaux est trs complexe : le superoxyde, le peroxyde oxygne et lhydroxyle se transforment lun en lautre, et chacun dentre eux est potentiellement dangereux. Alors bloquer un endroit mais laisser passer lenvahisseur sur des dizaines dautres brches de notre ligne Maginot humaine ne suffit pas. Ce nest pas ainsi en tout cas que lon gagnera la guerre contre le vieillissement. Cest la raison pour laquelle les antioxydants connus sur ce march prospre ne sont pas la panace, ni en mdecine, ni en cosmtique. Nous pouvons faire une comparaison avec un rseau ferroviaire : quand une voie est bloque, on peut toujours la contourner. Ce quil faut, cest agir dun coup sur le rseau tout entier. Les bactries Deinococcus radiodurans et les animaux rotifres, bdelloides, et probablement les tardigrades sont parvenus le faire, et le font mme tout le temps. Ce sont ces bizarres cratures les freaks comme les appellent les Anglais qui dtiennent le secret de notre salut. Ce que les marchands ne font que promettre, nous, biologistes et biochimistes, nous pouvons le raliser. Nous savons maintenant comment empcher et mme enrayer loxydation des cellules. Dabord en dtournant les radicaux libres avant quils ne frappent une structure cellulaire importante et provoquent sa corrosion. Ensuite, en aidant nos cellules se dbarrasser du matriel biologique oxyd, car elles ont dj en elles cette capacit de remplacer les molcules 29

endommages par les mmes molcules nouvelles. Les radicaux libres doxygne provenant de lair, qui contient 21 % doxygne, sont tout simplement des petites parties de loxygne dissous dans leau qui se rvle sous une forme chimiquement agressive. Quand un atome contient un lectron libre cest--dire sans son partenaire complmentaire et neutralisant , latome est soit en manque dlectron soit au contraire en surplus. Il va alors chercher le moyen de squilibrer soit en prenant llectron qui lui fait dfaut soit au contraire en se dbarrassant de celui qui est en trop : il est chimiquement agressif ! Cest un radical qui tt ou tard finira par arracher un lectron un autre atome soit lui en donner un. Cest ainsi quil se stabilise, mais cest alors lautre atome, latome agress, qui aura maintenant un lectron manquant ou un de trop. Consquence : cest lui qui va devenir un radical ! Pour vulgariser plus encore ce que sont ces radicaux libres qui nous attaquent, imaginons quils sont, au sein de nos socits organises et plus ou moins pacifies (latome), soit des clibataires frustrs cherchant arracher autrui un conjoint, soit au contraire un conjoint mal mari qui va se dbarrasser par tous les moyens du partenaire encombrant. Cest dire quel point ces radicaux libres, pas ou mal accompagns, peuvent bouleverser un organisme et mettre mal un organisme (un groupe, une socit dans notre comparaison) lquilibre prcaire. Et ce jeu peut continuer indfiniment, se rpandre telle une contagion, avant que les deux radicaux complmentaires (lun avec son lectron manquant, lautre avec celui quil a de trop) ne se rencontrent et ne passent ce que lon appelle dans le langage la mode un march gagnantgagnant . Alors, survient le calme, la paix des braves ; tout le monde peut respirer, pour un temps. On voit maintenant combien il est difficile darrter lavalanche des radicaux libres. En effet, 99 % des radicaux libres dans nos cellules finissent tranquillement sous forme deau, mais le 1 % restant font du dgt. Lorsque lon garde dans des petites prouvettes en plastique, sagement loges et rpertories dans nos frigos, les petites protines molcules travailleuses de la vie appeles enzymes A, B ou C, qui ont chacune leur spcialit et leur utilit, pour viter quelles ne se dgradent par loxydation, on rajoute ce quon appelle le bta-mercaptothanol. Il sagit en ralit dune molcule trs simple, aussi malodorante quefficace, qui va neutraliser les radicaux libres doxygne en les attirant sur elle-mme, telle une victime sacrificielle consentante. Cest elle qui sera oxyde en pargnant notre prcieuse enzyme. Le pige est basique mais infaillible. Le radical doxygne, au lieu dagresser la protine que lon veut protger, se jette sur linnocente molcule de bta-mercaptothanol qui sent luf pourri (sulfure dhydrogne) et que lon pourra liminer une fois oxyde. Lide est bien connue, elle est lmentaire. Nous devons trouver le chemin pour installer dans nos cellules davantage de piges oxygne agressif. Ainsi, pendant quil agressera les molcules innocentes et sans intrt, ce radical doxygne ne sattaquera pas aux molcules prcieuses que sont nos protines ou notre ADN. Toutes les cellules contiennent des molcules qui sont naturellement des piges oxygne. Elles sappellent glutathion, cystine, cystamine, etc. Il existe aussi des enzymes qui dtoxifient les radicaux, la catalese, la superoxyde dismutase. Mais elles sont elles-mmes oxydables ; il faut donc les protger. Seulement voil, on nen a pas assez ou elles ne sont pas suffisamment efficaces pour nous laisser poursuivre plus avant en bonne sant. Ainsi, la question tait donc de reprer o se dissimulaient les cellules les plus robustes face aux radicaux doxygne, de les identifier et de les attraper l o elles se trouvaient et den extraire 30

les molcules protectrices pour nous donner la protection qui nous manque et pouvoir esprer prolonger la vie en bonne forme. En somme, il nous fallait imaginer un vritable hold-up de molcules pour protger notre machinerie contre lusure. Mais ce nest pas tout. Notre mcanique est semblable une machinerie disposant dun rseau intgr de mdecins urgentistes, comme ceux qui sillonnent les grandes villes avec leur petite voiture blanche et qui assurent une assistance permanente et tout-terrain. Or, ces mdecins urgentistes molculaires sont eux-mmes des protines la merci, comme toutes les autres, des intrpides radicaux doxygne. Nos mdecins humains et molculaires peuvent tomber malades, vieillir et mourir ! Il faut savoir aussi que ces services de mdecins sont bien organiss. Certaines protines sont les diagnostiqueurs . Elles dtectent les dgts ou erreurs molculaires. Dautres sont les thrapeutes ou chirurgiens molculaires. Une fois appels par les diagnostiqueurs, ils coupent les parties endommages pour les liminer ; ils coupent donc et ensuite remplacent (par synthse partielle) la partie lse de la molcule. Cela marche bien pour lADN. Mais les protines oxydes sont irrcuprables, il faut les envoyer la casse et les remplacer. Ces protines biocatalysateurs sont appeles enzymes . Enfin, entrent en jeu les nettoyeurs . Ceux-ci transportent, de lintrieur vers lextrieur de la cellule, les dchets, cest--dire les molcules oxydes qui, au fur et mesure de la rparation des dgts chimiques, remplissent et finissent par faire dborder la poubelle biochimique de la cellule. Cest cette action conjugue des diagnostiqueurs, des chirurgiens et des nettoyeurs molculaires de nos cellules qui nous maintient en bonne forme. Il est donc vital, au sens propre, de les protger, car sils sont, leur tour, attaqus par loxydation, tout le reste de la formidable machinerie cellulaire va en ptir en accumulant de plus en plus les molcules dADN, dARN et des protines endommages, souvent fonctionnellement mortes. Protger ceux qui vous protgent, voil qui semble un rflexe de bon sens. La solution trouve par la nature des organismes robustes est la prvention par la protection ! Protger et prvenir les dgts. Jai pass quarante ans de ma vie tudier les mdecins rparateurs molculaires. Ils sont fascinants. Ds quils dtectent le moindre petit dgt, ils le rparent sur-le-champ afin dempcher un dgt beaucoup plus grand. Mais force, videmment, ils se fatiguent, et finalement ils dcident eux aussi de faire valoir leur droit la retraite une fois que lorganisme nest plus reproducteur ou quil lest moins. partir de l commence laccumulation croissante des dgts annonant linluctable : les maladies, la mort. Pour atteindre la robustesse, il fallait donc galement trouver les moyens de protger ces mdecins urgentistes molculaires, afin quils gardent leur forme la meilleure pour gurir les maux molculaires de nos gnes, de nos protines et du fonctionnement de la cellule. Nous disposions dj de tests quantitatifs permettant de mesurer, leur dbut, les petits dgts molculaires de nos mdecins-mcaniciens molculaires. Nous tions face ce dfi : voler quelque chose dassez simple pour protger quelque chose de trs compliqu. Avec cette ide en tte nous sommes donc alls chercher ce trsor chez les organismes robustes, l o, logiquement, il devait se trouver. Un lment leur appartenant pouvait avec un peu de chance faire office de mdicament ! Si on a une chance inoue, sinon rien... Il faut tenter lexprience dix ou vingt fois pour que a marche . Louis Pasteur prtendait que la 31

chance sourit aux esprits bien prpars. Les mdicaments, tous les mdicaments, sont des molcules. Un antibiotique, cest une molcule, synthtise par les enzymes dune bactrie ou dun champignon. Cette molcule va simplement aller se caler dans la machinerie cellulaire de la bactrie qui vous agresse et ainsi arrter son moteur. Cest un peu comme si la bactrie qui vous contamine et vous attaque tait un mcanisme dhorlogerie et que lantibiotique tait le grain de sable qui va sinsinuer dans cette mcanique de prcision et la faire caler jusqu son arrt dfinitif. La bactrie, une fois contrarie par lintrusion du grain de sable, va vivre encore une heure ou deux, ltat morbide, et ce sera sa fin. Cest ainsi que lantibiotique bactricide tue la bactrie. Il existe aussi les antibiotiques batriostatiques qui empchent la division, mais ne tuent pas directement. Andrew Collins, la Harvard Medical School de Boston, a montr que les antibiotiques bactricides tuent finalement par une pousse de radicaux doxygne, tandis que les bactriostatiques ne le font pas. Ainsi, nos cellules de dfense contre les bactries les macrophages tuent les bactries. Cest une production du peroxyde dhydrogne qui alors provoque linflammation, le dgt oxydatif sur nos cellules. Llixir sur lequel nous travaillons mettra en circulation une molcule (ou un mlange de molcules) qui sera le petit grain de sable empchant le processus de dgnrescence li loxydation de nos prcieuses cellules, ce petit grain de sable qui viendra contrarier et ralentir (sinon arrter) le tic-tac de lhorloge de la dgnrescence biologique. Pour pouvoir expliquer ce que nous sommes en train de raliser, il nous fallait nous appuyer sur une nouvelle terminologie, parlons, par exemple, de systme SOS . Il a fallu qualifier aussi les protecteurs : dans le jargon du laboratoire, ce sont les resilios , parfois Abraxas llixir mythique de la jouvence. La premire fois que jai voqu cette dcouverte en public, ctait lAcadmie des sciences, Paris, devant les reprsentants de plusieurs sections. Je leur ai dit : Jai quelque chose dextraordinaire vous raconter. Comme mon habitude, jimprovisais avec un enthousiasme juvnile, mais apparemment ils ont t plutt sduits. Depuis, jai eu loccasion dexposer mon travail dans diffrents grands congrs, devant les plus grands spcialistes de rparation de lADN et de la chimie des protines du monde entier. Les plus vieux taient conquis par la logique et la simplicit, les plus jeunes narrivaient pas admettre que a soit aussi simple.

Les surprises du corned-beef Depuis bien des dcennies maintenant, ma vie nest quune srie daventures avec... les bactries. Ce qui parat beaucoup bien loign de la biologie humaine ! Mais non. Il faut changer cette image ngative de la bactrie. On sait quil y a des dizaines de millions despces de bactries, dune variabilit et dune diversit fantastiques. Les bactries gnrent tout le temps la diversit en fabriquant les mosaques gntiques entre diffrentes espces. Cela signifie quelles partagent leur ADN et se linjectent de lune lautre. Cest leur quotidien dans la nature. Elles se modifient tout le temps et la slection fait son travail. Bref, les bactries sont certainement les tres vivants qui ont le plus grand succs volutif. Des milliards de bactries, rien que dans une demi-tasse caf ! La population bactrienne sur la Terre est indchiffrable, mille fois des milliards de milliards de milliards de cellules bactriennes. Contentons-nous alors de ce que nous connaissons bien. Notre propre corps ! Le 32

vtre, le mien, celui de tout le monde, est constitu dun nombre plus grand de bactries que de cellules. Dans nos intestins par exemple, il y a dix fois plus de bactries quailleurs. Heureusement dailleurs, car si elles nexistaient pas, nous naurions aucune flore intestinale, ni aucune chance de survie. Elles digrent pour nous. Ces bactries sont des symbiotes, cest--dire que la majorit de ces centaines despces bactriennes ne peuvent pas vivre lune sans lautre au-dehors de notre intestin, et nous ne pouvons pas vivre sans elles. Elles pratiquent le mariage fidle, et pour toujours ! Ainsi unies, elles protgent lintestin de linvasion des parasites pathognes et synthtisent certaines vitamines que nos cellules seraient incapables de synthtiser. Elles nous dbarrassent des dchets de la nourriture que nous consommons en quantit. Ces bactries nous sont indispensables, et ce sont de bonnes bactries dites commensales . Ces bactries utiles, nous les ngligeons, tant nous sommes occups par toutes les autres espces de bactries qui, elles, nous pourrissent lexistence. Au XIXe sicle en Allemagne, le fameux Robert Koch a t le premier tablir quun tout petit bacille suffisait dcimer des populations risque en provoquant ce mal affreux qutait la tuberculose. On sest alors rendu compte quon pouvait associer une bactrie spcifique une maladie spcifique et mortelle. Do la mauvaise rputation des bactries qui, dans lesprit de la plupart dentre nous, nexistent que pour nous chercher, nous trouver et nous achever. La ralit est tout autre lintrieur comme lextrieur de notre corps. Nous sommes vraiment couverts et recouverts par des bactries qui nous font au contraire beaucoup de bien. Ds les premires vingt-quatre heures de notre vie, des centaines despces bactriennes sinstallent dans nos corps parfaitement striles issus de lutrus des mamans. Elles sinstallent et se maintiennent en parvenant un quilibre aussi miraculeux quimprobable : il nen existe jamais une qui veuille gagner sur les autres. Les mille espces bactriennes de notre intestin sont en symbiose avec notre corps. Ces bactries dpendent tellement lune de lautre que, mme aprs un traitement antibiotique qui dtruit certaines dentre elles, lquilibre est rtabli aprs plusieurs mois. Comment ne pas sextasier devant une telle fidlit et loyaut entre les bactries quand on songe ce quil nous faut tous les jours supporter dans nos rapports humains ! Ma belle histoire avec les bactries a commenc en 1966, mais je me suis intress lune delles, que lon connat depuis 1956. Cette bactrie a t dcouverte alors quelle contaminait des botes de viande, le fameux corned-beef, de nos gourmets amricains. Aux tats-Unis, lhabitude tait de striliser ces conserves, sitt leur fermeture, par irradiations gamma, irradiations ionisantes, une dose qui, en principe, extermine toutes les bactries. Une technologie dveloppe surtout pendant la guerre pour conserver longtemps dans des botes mtalliques la nourriture destine aux soldats. En appliquant des doses quivalentes celles quon utilise dailleurs pour tuer les cellules tumorales chez lhomme, aucun tre vivant, commencer par les bactries, ne devait survivre. Et pourtant, de temps en temps, on dtectait les contaminants : des colonies de bactries de couleur orange qui ne devaient pas se trouver l. Des chercheurs ont commenc se gratter la tte. Ils ont pris ces colonies bactriennes pour les cultiver en laboratoire. Puis, ils ont irradi, cette fois-ci, la pure culture des bactries des doses strilisantes dun million de rad censes faire tout disparatre. Ils se sont encore plus gratt la tte. Surprise : ces bactries-l survivaient 100 %. Une centaine de rads suffirait achever les humains. De nombreux chercheurs se sont intresss au phnomne. Ils voulaient se confronter ce monstre de bactrie qui affiche une rsistance froce mais qui se rvle pour nous sans aucun danger. Jusqualors la certitude tait que, sauf couler une bonne couche de plomb, rien ne pouvait protger contre les pntrants rayons ionisants tels que les rayons gamma. 33

Finalement, ces chercheurs ont dcouvert que lADN de la bactrie tait bel et bien terriblement endommag mais que, tout de suite aprs un pareil matraquage, une sorte de magie soprait. Les molcules de lADN taient casses en centaines de morceaux mais, trois quatre heures plus tard, les gnes russissaient lexploit non seulement de se reconstituer mais, plus formidable encore, de se rtablir dans le bon ordre, sans perdre quoi que ce soit du texte gntique qui avait t massacr, au niveau molculaire, par les radiations gamma. Pour bien apprhender ce tour de magie, imaginons un fou furieux qui sacharne sur une encyclopdie riche de milliers de pages et de millions de lettres en la mutilant, dchirant, dcoupant, massacrant, etc. jusqu produire un magma informe de bouts de papiers pars, inextricables, sans sens apparent, dfinitivement impntrable et impossible reconstituer. Qui peut remettre en ordre un texte quil ne connat pas, quil ne sait pas lire ? Il ny pas une intelligence dans la cellule bactrienne pour faire cela ! Et pourtant, elle le fait. On ralisait finalement que, par rapport toute autre espce connue jusqualors, bactrienne ou non, la bactrie du corned-beef tait capable de rparer son matriel gntique, de remettre son texte gntique dtruit en centaines de morceaux en bon ordre, autrement dit de le reconstituer physiquement. On tait en prsence dune sorte de phnomne de rsurrection. Considre comme morte cliniquement, cette bactrie trouvait les moyens de repartir en pleine forme ! On se doute que, depuis plus dun demi-sicle maintenant, beaucoup ont voulu percer un tel mystre. Aprs les tudes des annes 1960 et 1970, plusieurs laboratoires de radiobiologie et de biologie molculaire ont repris, la fin des annes 1980, les tudes avec des mthodes plus puissantes et dexcellents chercheurs, essentiellement amricains et britanniques. Linstitut priv du fameux squenceur du gnome humain, Craig Venter, venait de squencer le gnome de cette championne de la robustesse. Mais personne ne parvenait clairer le secret du mcanisme par lequel cette bactrie faisait ce formidable, cet extraordinaire travail de reconstituer un ADN pulvris par la radiation. Alors je me suis dit : Pourquoi pas nous ? On va essayer ! Bien sr, on en savait dj un peu plus quen 1956. Cette bactrie avait dsormais un nom : Deinococcus radiodurans. Radiodurans, parce quelle rsiste aux radiations. Ses admirateurs lappellent aussi Conan la bactrie , en hommage son poustouflante robustesse. On pouvait deviner une toute petite partie seulement de son histoire et de son parcours. Cest une des dizaines de millions despces de ce type prsentes sur Terre, dans une course permanente la survie, en comptition avec le reste du vivant. Alors o, quand, et pourquoi cette espce-l sest-elle munie dune telle rsistance ? On le rpte : il ny a jamais eu de radiations ionisantes, depuis que la Terre est Terre, qui quivaudraient aux doses normes utilises pour tenter en vain de la dtruire. Certains se sont mme demand si cette bactrie phnomnale ntait pas venue de lespace. Ayant voyag sur un mtorite, elle aurait ncessairement t irradie et totalement dessche. Or elle est aussi extrmement rsistante la dshydratation, ce qui explique quon la trouve mme dans les sables du dsert. Inutile daller si loin. Elle est partout. Dans lair, sur les plantes, mais surtout dans les mousses, celles quon peut trouver par exemple dans nos sous-bois. Si on observe les mousses dessches qui ont subi des priodes dites de dessiccation, cest--dire une dshydratation radicale, on trouve une petite communaut despces bactriennes et animales trs rsistantes aux radiations et, videmment, la dessiccation. Si lon prend un peu de sable dans le dsert, on ne va trouver que Deinococcus radiodurans et ses semblables, pour la simple raison que toutes les autres bactries, dshydrates, ont t brles par les rayons ultraviolets du Soleil, mortes... 34

Si on la met dans leau, elle va se rhydrater et redmarrer sa vie comme si de rien ntait. Moi-mme, je garde toujours un chantillon de sable du dsert, vieux de vingt-huit ans, qui tait dans larmoire dun vieux monsieur, un professeur amricain depuis longtemps maintenant la retraite. Il ma dit : Voil ! Je vous envoie ce petit sac de sable prlev dans le dsert de Sonoma, aux tats-Unis. Voyez sil y en a. Eh bien, on en a trouv plein, des Deinococcus. Cette bactrie avait t dessche dans le dsert, enfouie dans le sable sec, pour finir dans ce sac en plastique ferm pendant vingt-huit ans. Et pourtant, une fois quon a mis un peu de ce sable dans leau, la bactrie est rapparue. a ma sembl quelque chose dextraordinaire. Ce fameux Deinococcus compltement dessch na pas de mtabolisme, ne se divise pas, na pas de vie sans leau, mais il a cette capacit de ressusciter qui nest donne qu un tout petit nombre despces vivantes. Avec une jeune collgue de Croatie, le Dr Ksenija Zahradka, nous sommes repartis de cette seule question : comment est-il possible de reconstituer lADN bris en milliers de morceaux en plusieurs copies dans chaque cellule sans faire derreur ? On navait ni lexprience du travail sur cette bactrie, ni lquipement ncessaire, mais javais un dessin multicolore dun processus imaginaire. Exprience et quipement se trouvaient chez mes collgues, amies et amis de luniversit Paris-XI Orsay et de lInstitut Curie Paris. Mon premier patron postdoctoral, Raymond Devoret, et ses collgues, Suzanne Sommer et Adriana Bailone, avaient introduit ltude de Deinococcus en France. Dietrich Averbeck, ancien chef de service de lInstitut Curie, avait, lui, lquipement et une certaine familiarit avec cette bactrie. Ksenija Zahradka, qui tait cette poque ma principale collaboratrice et enseigne dsormais Zagreb, sest installe chez Suzanne Orsay. Je leur ai soumis mon dessin. Si la rponse tait non, on arrtait, on rejoignait la bande des recals et on travaillait sur autre chose. La chance nous a souri : on a fait des tests et, aprs quelques modifications, mon intuition savrait tre la bonne. Nous avons seulement modifi quelques dtails du mcanisme. Au mois doctobre 2006, on a publi notre article dans la grande revue internationale scientifique anglaise Nature. Tentons de le rsumer le plus simplement possible. Le Deinococcus maintient toujours au moins deux copies identiques de son gnome. Cette bactrie est, comme disent les biologistes, diplode, comme nos cellules le sont galement, sauf que les deux copies de chromosomes humains viennent lune du pre et lautre de la mre. Donc elles ne sont pas identiques, mais du point de vue de la fonction des gnes elles se complmentent, elles sont redondantes. Heureusement, car les mutations seraient plus rapidement fatales pour la cellule sil ny avait quune seule copie ou plusieurs copies identiques des gnes. Le Deinococcus est diplode parce quil a simplement dupliqu une copie de son gnome en deux. Quand il pousse vite, il y a entre six et huit copies, mais, quoi quil lui advienne, il possde toujours au minimum deux copies. Lorsque les radiations ou la dessiccation cassent son ADN, ce sont les deux copies identiques qui sont fragmentes en centaines de morceaux, mais videmment pas au mme endroit. Si je reprends lexemple de mon encyclopdie, imaginons quil ne sagisse pas dun seul livre coup en mille morceaux mais de deux livres identiques dont les morceaux diffremment dcoups sont mlangs. Le texte du livre tant compos de squences uniques, il est vident quavec un peu de patience et en procdant par recoupement et chevauchement, il est possible de reconstituer, partir des deux copies fragmentes, une copie complte, sans mme connatre le contenu du livre. Chaque mot du dbut et de la fin de la partie dchire dun morceau permet, par chevauchement 35

avec un autre morceau comportant le mme mot, de reconstituer le fragment davant et celui daprs. Le fragment o la squence dans lADN est A, B, C, D va trouver le fragment de lautre copie, mais qui commence D, E, F. Ils vont se chevaucher sur D, et cest l que le montage comme un montage de films va se produire. partir des deux copies, on va faire au moins une copie complte. Cest le jeu du cadavre exquis appliqu lADN. Et a suffit. Cest dailleurs exactement le procd par lequel le logiciel dans lordinateur aligne les fragments des squences de lADN lors du squenage des gnomes. Les fragments lisibles par les machines squenage sont denviron huit cents lettres de lalphabet de quatre lettres chimiques (A,T,G,C) dADN, et, pour le gnome humain, il faut aligner les millions de fragments par chevauchement. a a pris des annes de travail informatique. Une fois dcid , Deinococcus le fait en une heure pour quelques centaines des fragments, mais rellement, physiquement ! Une autre jeune Croate, Dea Slade, a pu, et cest un tour de force pour son doctorat, identifier quelles sont les molcules qui tiennent le rle des mdecins urgentistes de lADN, et comment elles sy prennent pour rparer les cellules endommages. Comment elles reconnaissent le chevauchement et comment elles font la soudure ? Comment elles coupent et comment elles ralisent la mosaque partir des deux copies pour crer au moins une copie complte ? Voil pour la reconstitution des gnes. Mais ce ntait pas suffisant : il fallait aussi comprendre comment une bactrie compltement dessche, victime dun cataclysme, dune sorte dHiroshima, avait pu trouver les ressources ncessaires pour se reconstituer toute seule. Hiroshima sest rebti grce aux ressources humaines. Dans la cellule irradie, lactivit de reconstruction ne pouvait provenir que des molcules mdecins urgentistes. Ces enzymes devaient avoir survcu. Hiroshima sest reconstruit grce aux forces dune immigration non irradie provenant dautres rgions. Do sont venues les enzymes vivantes pour sauver notre bactrie ? Certainement pas de rgions non irradies puisque tout a t irradi, et, de surcrot, les protines ne migrent pas dune cellule lautre. Alors ? Cette question fascinante fait partie de toutes celles qui restent en suspens. Il faut toujours rsister la tentation de vouloir trouver tout, et tout de suite. Jai vite compris que lon se trouvait en face dune montagne. Dchiffrer lvolution de Deinococcus radiodurans aurait prsent une pente trop raide, pour si peu dinformations disponibles. Il fallait rebrousser chemin et se limiter cette seule interrogation : comment se fait-il que Deinococcus ait pu atteindre une telle robustesse, et surtout pourquoi une telle robustesse ne nous a pas t donne, alors que nous possdons la mme chimie de lADN et des protines ?

Le temps des increvables Il ny a aucune raison pour que le Deinococcus soit la seule et unique espce qui ait pass cette slection lui ayant permis dacqurir limmortalit. La preuve ? Depuis quon a pos cette question de la robustesse biologique et quon a approfondi les recherches, on en dnombre aujourdhui une quinzaine. Peut-tre en trouvera-t-on des centaines dautres, mais cela concerne encore pour le moment trs peu despces. Nous, les humains, si nous perdons 20 % de notre eau, nous sommes morts. On finit comme une pte de fruit. Il y a un saut intellectuel faire. partir du moment o on arrive ressusciter une bactrie, peut-on russir, nous, nous ressusciter ? On ne devrait pourtant pas tre tellement tonn par la robustesse de cette bactrie. Est-on surpris de trouver des semences, des graines, vieilles de 36

plusieurs sicles et encore fertiles ? L aussi, on a su prserver la vie de lembryon de la plante. Des chercheurs israliens ont fait pousser des plantes, des semences dniches dans les pyramides. Cest la mme question : comment est-il possible de prserver si bien la vie ? La bactrie se prte dautant mieux ces recherches quelle est relativement plus simple que la plante. Il y a des plantes extrmement rsistantes : la plante de rsurrection ou rose de Jricho. Elle se dessche. Elle brunit compltement. Il ne faut pas la jeter. Il faut simplement la rhydrater et elle redevient verte. Le premier tre vivant microscopique, invisible lil nu, que lon a repr, fut un rotifre. Cest un Hollandais, Antoni Van Leeuwenhoek, linventeur du premier microscope, qui la dcouvert. La premire chose quil a mise sous son microscope fut ces petites bestioles qui nagent dans leau, les rotifres cest lui que lon doit ce nom. Un jour, il a ramass dans la gouttire de sa maison un peu de terre et de poussire qui staient sdimentes et resdimentes a ne manquait pas, leau tombe relativement souvent du ciel hollandais. Donc, il a mis a dans leau. Il a mlang, il a regard au microscope et il a vu des bestioles qui bougeaient. a la beaucoup tonn. Il avait rcupr une poussire compltement sche, lavait mise dans leau, et a a commenc vivre. Il sest alors pos la question de la cration spontane de la vie. Comment se fait-il quun animal assez sophistiqu, qui bouge, qui nage, qui fait des mouvements rotatifs, apparaisse si rapidement partir dune poussire sche ? Nous tions en 1700. Il faut savoir gr au bonhomme davoir immdiatement compris que le rotifre faisait partie intgrante du monde animal. Il y avait des ufs partout. De ces ufs, il a vu clore de minuscules animaux qui grandissaient. Il a dcrit tout a. Et puis, il a mme fait lexprience de les scher sur du papier ; de les desscher et de les laisser sur la table du bureau pendant des mois. Et il a vu que, chaque fois quil les rhydratait, il rcuprait des animaux parfaitement vivants et qui se reproduisaient. Les biologistes, pendant deux cents ou trois cents ans, ont tudi ce phnomne. Au milieu du XIXe sicle, par exemple, lAcadmie des sciences, Paris, a lanc un thme : Allons voir si cest vrai. Car beaucoup ne voulaient pas croire quon pouvait desscher un organisme comme aujourdhui de la soupe chinoise. En sachant, de plus, que leau est absolument le milieu irremplaable de la vie, que toutes les ractions vitales biochimiques ne peuvent se produire que dans leau, comment se faisait-il que cet animal, en labsence deau, ne soit pas dnatur pour toujours ? Comment se faisait-il quon puisse mettre la vie en suspens pendant des annes ? En se posant toutes ces questions, on en est venu faire dautres constatations. Chose inoue, ltat de desschement, mme sil durait dix ans, le temps ne passe pas pour les Deinoccocus, rotifres et tardigrades. Comme tout tre vivant, ce nest que dans leau quils vivent vraiment. Un mois, cest la longueur maximale de la vie de certains rotifres. Et si on les garde dix ans ltat sec et quon les replonge dans leau, dune faon stupfiante, ils vont reprendre leur vie exactement l o ils staient arrts dix ans plus tt. Pour eux, ltat dshydrat, le temps ne scoule pas. Leur vie peut tre suspendue des milliers de fois plus longtemps que leur dure de vie normale. Ainsi, il existe aussi des animaux rsistant la dessiccation et aux radiations. Les rotifres dont nous venons de parler, mais aussi les tardigrades. Ceux-ci sont plutt des minis, trs minis crustacs, microscopiques, dune fraction de millimtre, quon trouve galement dans leau. Le trs bon il dun enfant pourrait les voir. Ils sont composs de quarante mille cellules avec 37

systme nerveux, intestins, etc. Les rotifres, eux, mesurent 1/5e de millimtre et sont composs de mille cellules et seize neurones ! On les trouve partout. ce jour, on connat environ cinq cents espces de rotifres qui ne prosprent pas seulement dans les gouttires bataves. Leur endroit prfr, o il est le plus facile de les trouver, cest dans les mousses qui poussent sur les pierres. Ils sont lintrieur de ces mousses qui, elles-mmes, sont des plantes rsistantes la dessiccation. Si on apprend quelque chose sur une bactrie comme le Deinococcus, mais aussi sur ces deux petits animaux aquatiques qui cherchent la nourriture, mangent et nagent en sachant o aller, et qui sont des tres assez compliqus, on sapproche dj de lhumain. Le saut entre bactries et tardigrades ou rotifres ma cependant tout de suite sembl plus grand accomplir que celui menant des tardigrades et rotifres, petits animaux dj complexes, notre espce humaine. Fort heureusement, grce mon matre postdoctoral Matthew Meselson, professeur Harvard, cela fait des annes que nous travaillons sur le rotifre qui, pendant longtemps, na intress quasiment personne. Meselson a commenc, il y a vingt-cinq ans, tudier leur gnome et leur biologie molculaire, particulirement chez ceux qui se reproduisent sans sexe. En effet, seuls les rotifres sans sexe apparent sont robustes. Avec le Pr Meselson et Anita Krisko, nous avons srieusement avanc. On a trouv quil y avait une proprit commune molculaire entre la bactrie Deinococcus radiodurans et les rotifres, et que cest cette caractristique commune qui les rend si robustes. Cest ainsi que nous avons mis le doigt sur la chimie de la vie et de la mort, et probablement du vieillissement ! On peut donc vivre encore aprs certains dgts, que ce soient les dgts de lge ou ceux provoqus, dune faon aigu, par radiations ou par un choc de dshydratation. Nous avons fait un grand saut en dcouvrant la mcanique des rparations de lADN. Et puis, on sest demand : est-ce que cette bactrie, ensuite cette bestiole rotifre, ont invent un nouveau systme de rparation quils ne veulent pas partager avec les autres espces ? Est-ce quon peut voler ce systme de rparation pour nous-mmes ? On sest rendu compte que la bactrie hyper robuste na pas innov en mcanique. Et pourtant, elle fait des choses que dautres espces ne peuvent pas faire. En fait, elle a simplement fait voluer le systme de protection de ces machineries fonctionnelles que sont les protines. Elle a russi blinder son fonctionnement cellulaire qui est assur par les protines. Ce sont elles qui font lessentiel du travail. Quand les rparateurs sont en bon tat fonctionnel, ils peuvent rparer beaucoup plus de dgts que lorsquils sont amochs. La nature est conome : mieux vaut prvenir que gurir ! Mieux vaut la prvention que la thrapie. Je suis daccord sur ce point avec les bactries robustes mais pas avec notre stratgie de la sant publique qui prfre privilgier toujours et encore le business de la thrapie, lequel fait gagner beaucoup dargent, plutt que de parfaire une politique de prvention qui, elle, ne va rien rapporter... mais sauvera les budgets des tats et des systmes sociaux de la faillite. Tout ce qui se passe dans notre cerveau, le regard, lcoute et la rflexion, est le rsultat dune biochimie ralise par les protines. La vie, cest la chimie, et la chimie, cest la transformation de la matire ltat molculaire, le rarrangement des atomes entre diffrentes molcules. La chimie, cest de lalchimie. Cest difficile imaginer pour nos esprits cartsiens mais cest ainsi : la digestion dune pizza, la rflexion je naurais pas d manger cette pizza, cest mauvais pour mon rgime , ou la dtection de lodeur de la pizza en train de cuire, ce nest que de la chimie. Plus encore, lorsque deux amoureux vous disent : il y a une vritable alchimie entre nous , il 38

faut les croire et le prendre au pied de la lettre : tomber amoureux, cest aussi une question de chimie. LADN nest important que parce quil dtermine la structure et la synthse des protines (et certains petits ARN importants pour le contrle dactivit des gnes), mais, comme je lai dj expliqu, ce sont les protines elles-mmes qui font le travail, et particulirement celui de rparer les gnes qui sont les architectes de lorganisme et fournissent les banques de donnes pour fabriquer les milliers de protines de chaque tre vivant. Ainsi, la boucle est-elle boucle. LADN dtient le secret des protines et la recette de leur fabrication, mais en retour ce sont certaines protines qui fabriquent lADN et qui sont les mdecins, les chirurgiens, les mcaniciens de tous les dgts que subissent les molcules de lADN. Or ces protines sont soumises un processus oxydatif qui est violent lorsquil sagit dune radiation et lent lorsque nous le subissons simplement en vivant. Le mtabolisme oxydatif dans les cellules permet de produire de lnergie en brlant les sucres laide de loxygne. Cette nergtique cellulaire produit elle-mme des radicaux doxygne, notamment les fameux radicaux libres dont nous avons vu plus haut lagressivit et la capacit mettre un beau bazar dans le monde des atomes. Les radicaux doxygne oxydent le fer mais aussi les graisses, les protines, lADN, lARN. Peu de choses, sauf le diamant ce qui explique sans doute quil est symbole dternit , rsistent loxydation, cause de ces radicaux trs courte vie, mais extrmement agressifs, ractifs et corrosifs. Or, ce que nous avons prcisment dcouvert, cest que la bactrie Deinococcus et les rotifres sarrangent de faon protger les protines contre ces dgts oxydatifs. Quand on arrive les protger, les mdecins urgentistes des cellules sont capables de bien faire leur travail, et pendant longtemps, assurant ainsi le fonctionnement efficace de la machinerie cellulaire tout entire : des milliers de ractions biochimiques bien contrles ! Dans le travail avec Anita Krisko, rapport, la fin de lt 2010, dans le journal de lAcadmie des sciences amricaine, nous dmontrons la surprise des biologistes molculaires que le dclin du fonctionnement cellulaire et la mort cellulaire sont parfaitement corrls avec loxydation des protines et non pas avec les dgts sur lADN. La corrosion des protines est la cause de la mort, car rien ne fonctionne sans lactivit des protines, la rparation des gnes inclus. Je me suis depuis souvent fait cette rflexion. Pourquoi, pendant soixante-dix ans dexpansion explosive de la biologie moderne, qui a commenc par la radiobiologie (la biologie des effets des radiations sur le vivant), les gnies de la biologie molculaire nont-ils pas dtermin la cause de la mort cellulaire ? Quoi de plus important dans la biologie que la chimie de la vie et de la mort ? Je pense avoir trouv une rponse. Probablement parce que la biologie et la gntique moderne sont bases sur une dmarche mthodologique puissante : inactiver par mutation chaque gne et en observer la consquence, cest--dire le dficit fonctionnel conscutif cette inactivation. Ainsi, en somme, on a appris ce qui fait quun organisme normal fonctionne bien et ce qui fait quil ne marche plus ou mal quand une fonction est dsactive. Mais en utilisant ces mutations handicapantes, nous ne pouvions rien apprendre sur la question : comment peut-on amliorer les performances de lorganisme normal ? Pour rpondre cette question, il fallait chercher les mutants performance suprieure au type sauvage . Ces mutants naturels sont les organismes robustes, comme Deinococcus, rotifres et tardigrades, et l on a trouv la rponse assez rapidement : il sagit de ce dont on parle ici, la prvention des dgts oxydatifs. Cest le dbut dune nouvelle biologie, celle des organismes bizarres : la biologie de la robustesse.

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Histoires de sexe On savait dj quexistaient diverses formes de suspension de la vie comme, par exemple, lhibernation des ours qui continuent de respirer, mais trs lentement, durant leur tat de lthargie hivernale. Avec nos bestioles robustes, on va beaucoup plus loin : toutes les ractions vitales sarrtent. Il sagit dun tat de survie sans vie, dune tonnante capacit revivre aprs larrt prolong de toutes les fonctions vitales. Dun ct, nous sommes incapables de conserver des morceaux de viande, cest--dire des parties danimaux, plus de quelques jours au rfrigrateur ; de lautre, un animal entier comme le rotifre ou le tardigrade parvient se conserver tellement bien quil revit, quil ractive ses neurones, son systme digestif, son embryon dans luf, sa mobilit... La majorit des organismes vivants, une fois la vie arrte, deviennent la nourriture des bactries et champignons : ils pourrissent. Comment certains se prservent-ils parfaitement la temprature ambiante ? Il existe des diffrences importantes entre les bactries et les bestioles rotifres et tardigrades. Les textes de leurs gnomes ne se ressemblent pas beaucoup, mais ils partagent le style de leur vie reproductive : ils sont asexus. Plus exactement, les bactries pratiquent une sexualit... mais facultative, elles peuvent sen servir mais elles ny sont pas obliges ! Les quelque cinq cents espces de rotifres sont divises en deux groupes. La moiti se reproduit de faon sexue avec le mle et la femelle, lautre de faon asexue par parthnogense. Ce sont seulement les asexues, appeles les bdellodes, qui sont robustes. Certaines cellules de leurs corps commencent se comporter comme si elles taient un uf fcond. Ils se clonent avec leurs propres cellules gntiquement identiques, qui sont au nombre de mille, et ces cellules dadulte ne se divisent plus. Une fois que le jeune rotifre sort de luf, il a dj ses mille cellules et il va grandir ; mais il va grandir parce que chaque cellule va grandir, pas parce quelles vont se multiplier. Et, on le sait maintenant, cela explique aussi une partie de leur rsistance aux radiations, car les cellules en division sont gnralement vulnrables. Si elles sont agresses, elles risquent de perdre de grandes parties de leur ADN cass. Si la cellule ne se divise pas, lADN peut aussi tre cass, mais gnralement avec (sauf si la cassure tombe sur un gne important) des pertes dinformation moins importantes, car les morceaux de lADN restent dans la mme cellule. Au moment o nous tions prts, en 2006, publier notre premier travail sur la bactrie Deinococcus radiodurans, jai reu un courrier de mon cher Meselson. Voil ! ma-t-il crit. Ce rotifre qui est asexu mintresse parce quil se reproduit avec un grand succs sans sexualit apparente ; le sexe, a cote : il faut tre deux pour faire un. Sans sexe, un donne deux, ou plusieurs. Certes, la reproduction sexue est trs importante, la vaste majorit des animaux et plantes ne peut sen passer. Mais comment se fait-il quun petit animal sen passe et depuis si longtemps ? Et surtout, pourquoi sa robustesse, qui ressemble celle de Deinococcus, est-elle associe labandon du sexe ? Il est fantastique et trange que les rotifres aient tous le mme aspect, la mme agilit, mais quune moiti se reproduise exclusivement sexuellement. Si le mle ou la femelle disparat, cest la fin de lespce. Tandis que lautre moiti qui, dun point de vue fonctionnement et performances, a lair semblable, se clone elle-mme, sans sexe. Lorsque Meselson a dit : Voil ! Cet animal est, dune faon notoire, rsistant la dessiccation. Allons voir sil est aussi rsistant aux radiations , nous fmes convaincus que la 40

piste tait bonne. Il a trouv que, en effet, les asexus rsistants la dessiccation le sont aussi aux radiations, tandis que les sexus sont aussi sensibles que les autres espces. Il est trange dobserver que nous-mmes, humains, avons deux parties quon admettra essentielles de notre corps, notre cerveau et notre cur, qui se comportent, du point de vue de la dynamique cellulaire, comme le rotifre asexu, dans le sens o les cellules neuronales et cardiaques ne se divisent pas, ne se renouvellent pas. De quoi laisser fleurir bien dautres rflexions... Ce nest pas tout ! Les biologistes italiens nous ont rcemment fait savoir quils sintressaient de leur ct une bestiole tout aussi sensationnelle que les ntres : une petite mduse marine, Turritopsis nutricula, qui ne meurt que par prdation et mort violente, pas de vieillesse. Dans leur laboratoire, elle vit ternellement par une oscillation entre ltat juvnile et la mnopause . Cette mduse a deux phases de reproduction : lune vgtative par bourgeonnement, lautre sexue. Elle ne tombe pas dans le prcipice du vieillissement et de la mort ! Est-ce le dbut de la biologie de limmortalit ? Bizarre concidence, trange alternative : pas de sexe mais lassurance davoir une vie robuste ! Au premier abord, a ne donne pas vraiment envie de faire le troc. Mais je veux sur-le-champ rassurer tous ceux qui sinquitent et leur rappeler que, sans le plaisir du sexe, on serait paresseux, on oublierait de se reproduire, et on cesserait de (sur)vivre. Jai cependant une petite ide amusante et probablement fausse mais tout fait darwinienne pour expliquer pourquoi les organismes ultrarobustes ont abandonn le sexe . Pour les Deinococcus et rotifres bdellodes, on a dmontr que leurs gnomes sont des mosaques contenant les gnes vols tous les royaumes de la vie. Le rotifre a vol les gnes fonctionnels des bactries, champignons, et plantes. Meselson a bien mis ce vol en vidence. Le Deinococcus, de son ct, a vol des gnes des plantes... Des gnes de robustesse. Par exemple, les gnes LEA vols aux plantes dirigent la synthse des mmes protines qui protgent la semence contre la mort par dshydratation. Chez Deinococcus et le rotifre, LEA jouent un rle semblable en assurant la rsistance la dessiccation. Mais comment sest opr ce transfert des gnes entre les plantes et la bactrie ou le rotifre, entre la bactrie et le rotifre, entre le champignon et le rotifre ? Matt Meselson et moi, sans mme nous concerter sur ce point, avons fini par penser que nous tions en prsence dun phnomne de ncro sexe . Explication. Imaginons de terribles scheresses telles que notre terre a pu en connatre il y a des millions dannes, mais aussi dans nos temps modernes. Tout le monde meurt sauf Deinococcus, tardigrades et rotifres qui se desschent en tat de vie suspendue. Une fois la pluie revenue, ils se rhydratent et avalent lADN des morts comme nourriture. Ils se laissent ensuite gntiquement transformer, selon un processus bien connu des biologistes par lintgration de lADN tranger dans leur propre gnome. Toutes les cellules sont capables de se modifier gntiquement en gardant, par slection darwinienne, ce qui augmente leurs chances de survie. Le problme est que tout change sexuel avec les individus de la mme espce, mais qui, eux, nauraient pas eu la chance davoir rcupr (par le ncro-sexe ) les prcieux gnes de la robustesse, ferait perdre lavantage acquis. Cest un risque ne pas prendre. On a raison de rcuprer des gnes des autres par le sexe si on nest pas tout fait content de ses gnes. Si on na pas sen plaindre, quon est parvenu collecter pniblement les gnes des trois royaumes de larbre de la vie pour devenir hyper-rsistant tout, il ne faut surtout plus rien changer. Il faut geler ce prcieux gnome. Conclusion pratique : surtout plus de sexe avec les 41

semblables qui ne portent pas les mmes gnes vols ! videmment, je ne sais pas si ce scnario correspond la ralit, je le propose comme si la nature elle-mme avait une rflexion densemble, mais il est vraisemblable. Une slection darwinienne semblable celle que jexpose ici ne se produit pas par rflexion mais par la suppression des vnements qui diminuent la capacit survivre, en loccurrence le sexe. Si vous mavez suivi jusquici, vous en conviendrez avec moi : heureusement que la nature ne soppose pas la modification gntique, car nous serions encore de trs simples bactries, dotes dun rpertoire gntique fig et donc incapable dadaptation, et, surtout... probablement mortes depuis trs longtemps ! Lvolution est une vritable orgie de modifications gntiques. Si nous sommes vivants, cest que nous sommes des OGM ! Des organismes gntiquement modifis !

Tu seras un HGM mon fils Personnellement, jai beaucoup moins peur des changements que de labsence de changements. Il ne faut jamais avoir peur davancer, sinon on commence perdre ladaptabilit, cest--dire la survie de lespce long terme. Sil convient davoir beaucoup de respect pour la mdecine qui, tt ou tard, nous aide ne pas mourir naturellement, sinon mourir dans des conditions supportables, ce nest pas en revanche une injure que de dire de la plupart des mdicaments qui nous sont prescrits quils ne sont pas efficaces, quils ne servent souvent qu entretenir au mieux un effet placebo, certes parfois bnfique mais pas reconnu par ceux qui les produisent. Si nous avions des psychologues suffisamment efficaces, nous pourrions notamment faire lconomie de tonnes de pilules. Entre-temps, on va croire que le Prozac va nous mettre en meilleur tat ! Si a nous met en meilleur tat, tant mieux ! Mais, quelle est, exactement, la chimie de cet effet ? Je ne crois pas quon la connaisse, parce quon ne connat pas la chimie de leffet placebo, la neurochimie de leffet placebo. En ce sens, les transhumanistes mouvement n aux tats-Unis au dbut des annes 1990 nous ont rappel que nous ne sommes pas innocents, que, chimiquement, lectroniquement et mcaniquement, nous vivons avec de multiples prothses. Trois Franais sur cinq prennent des mdicaments pour se calmer les nerfs, un record mondial ! Ils saident chimiquement vivre leur quotidien. Est-ce que a va encore augmenter ? On peut le prvoir. Les transhumanistes font aujourdhui beaucoup parler deux, en bien mais aussi en mal. Voici quatre ans, en tant que membre de lAcadmie mondiale des arts et des sciences (World Academy of Arts and Sciences), jai pu entendre plusieurs intervenants transhumanistes un congrs. Lun dentre eux, un des membres fondateurs de cette socit, a fait une prsentation qui ma paru beaucoup plus raisonnable et intressante que ce quon en dit habituellement. Selon lui, il ny a aucune raison sense de ne pas continuer renforcer lorganisme humain en utilisant les nouveaux moyens, biologiques notamment, dont nous disposons, comme nous lavons fait par le pass avec le pacemaker ou la chirurgie oculaire. Les transhumanistes nont pas peur damliorer lhumain lectroniquement et biologiquement, cest mme le sens et le fondement de leur mouvement. Ce quils nous prsentent, mon sens, cest lvidence ! mon avis, ils se posent aussi les bonnes questions en se demandant si ce qui ne va pas souffrir de lacclration des technologies et des connaissances, cest dabord notre propre corps. Il ny a jamais eu une pression slective sadapter aux changements aussi forte et frquente que maintenant. Et une faon dexterminer 42

nimporte quelle population, cest dutiliser des slections successives. Exemple : on tue les bactries avec des antibiotiques. Il en survit une sur cent millions. Si linfection nest pas massive et si on peut prescrire immdiatement un second antibiotique, on enraye linfection. Car, avec la survie dune bactrie sur cent millions, a laisse une toute petite population de sur-vivantes. Le second antibiotique va exterminer ces survivantes. En matire de slection biologique, ce sont les slections ngatives rapproches qui sont dangereuses. Il faut du temps pour rcuprer aprs la premire slection, sinon on acclre nousmmes le processus de slection. Les transhumanistes disent : Soyons raisonnables ! On a besoin que notre corps soit assist pour survivre aux conditions que nous sommes en train de crer nous-mmes, et dautres, telles que celle du climat. Si cela doit vraiment chauffer autant quon nous lannonce, le cerveau sera probablement le premier se faire cuire. Comment allons-nous survivre a, sans une sorte de transhumanisme ? Rester enferms dans lair conditionn ? Qui va assurer lnergie ? On ne peut nier que ce soient de vraies questions. Y a-t-il vraiment une perversit quelconque vouloir changer gntiquement lhomme pour le prparer affronter les coups durs de demain, autrement dit vouloir acclrer ce que la nature nopre que trs lentement et aveuglment ? La rflexion des transhumanistes est intellectuellement et scientifiquement intressante. Eux au moins sont proccups du futur humain. On peut ne pas tre daccord avec leurs rponses, mais ils ont le mrite de poser de bonnes questions. Laissons ces questions ouvertes afin que chacun y rflchisse. Avec tout le temps ncessaire. Dans quelques annes, on parlera de lhystrie contre les plantes gntiquement modifies qui a saisi une partie de la socit la fin du XXe sicle alors que les hommes taient dj et depuis longtemps des HGM, des hommes gntiquement modifis. Jean-Claude Weill ma gnreusement invit crire avec lui un article intitul How good is our genome ? . En traduction libre : Sommes-nous contents avec notre gnome ? Notre rponse a t : Non ! Personnellement, je serais beaucoup plus content avec un gnome qui massurerait, ainsi qu toute ma descendance, une vie saine, sans cancer, sans Alzheimer, etc., et, si possible, mille ans, ou plus... Nous avons donc publi notre article, il y a six ans, dans le journal de lAcadmie des sciences britannique, la Royal Society. Jen ai parl aussi Londres loccasion du cinquantime anniversaire de la dcouverte de la structure de lADN. Dix-sept prix Nobel taient prsents. Tous les grands du monde entier. la fin, jai t invit participer la confrence de presse. La presse britannique ntait pas du tout choque. Yes, why not ? Sounds very good. En France, je me serais fait flinguer , comme lon dit, comme cela nous est arriv, Jean-Claude Weill et moi, loccasion dune mmorable confrence Paris, linvitation de l Universit de tous les savoirs . Il y avait, bien sr, de notre part, de la provocation. En Europe, on dteste les OGM. Or lvolution darwinienne du dbut jusqu nous, quest-ce dautre quune histoire de modifications gntiques ? Si lon veut sopposer aux HGM, aux hommes gntiquement modifis, pourquoi pas ? On conclut une fois pour toutes que nous sommes pleinement contents de nous-mmes, que nous ne pourrons jamais tre aussi proches dune telle perfection. Contemplons-nous tels des Narcisse amoureux de leur reflet et, circulez, il ny a rien dautre voir et imaginer. On ne pourra chapper ce dbat que pose demble notre exemple du cancer : en quoi cette modification gntique, qui consisterait simplement dupliquer une petite rgion qui existe dj dans notre gnome, donc de renforcer le systme du suicide programm cellulaire, serait 43

mauvaise ? Mais on ne dcide pas, on navance pas, et on ne fait rien pour que cela se sache. Pourquoi ? Ne serait-ce pas, au moins en partie, parce que, pour les grands laboratoires pharmaceutiques, il y a plus dargent perdre qu gagner. Capitalistiquement, le but de lindustrie nest pas de rduire le nombre de malades, mais de laugmenter. On ne scie pas la branche sur laquelle on est perch. Cest accablant mais cest bien la ralit que je nhsite pas dnoncer. Ces industries pharmaceutiques vendent, par exemple, plusieurs nouveaux mdicaments anticancreux (appels mdicaments intelligents ) pour une valeur de trente cinquante mille euros par an et par patient. Cest beaucoup, et il y a beaucoup de cancers... Jai vu la ruine des familles de malades issus de pays o ces mdicaments ne sont pas rembourss. Combien dannes de vie ont-elles t gagnes ? Deux mois par malade en moyenne ! Il serait bien de revoir les choses. De toute manire, on ne pourra pas en rester l. a a chang dans le pass. a va changer. En France, tout le dbat autour des OGM a pollu notre rflexion. Aux tats-Unis, il y a eu aussi des dbats sur le sujet, mais ils nont pas abouti linterdiction. Il y a eu une prise de dcision dy aller : avec le soja et le mas modifis gntiquement. Pendant ce temps-l, nous, en Europe, nous recyclions les carcasses de moutons malades sous forme de farines quon a donn manger des animaux et des poissons... Consternant ! Ce quont fait les Amricains est peut tre politiquement incorrect pour les cerveaux europens ; ils ont investi dans une nourriture abondante sous forme de soja gntiquement modifi que nous importons pour nourrir notre propre btail, et qui na jusquici donn lieu aucun accident. Depuis trente ans ! Tandis que nous avons d abattre des millions danimaux par peur dune pidmie a priori majeure. Personne nen a vraiment tir la leon. Pourtant on a pay un terrible prix : en argent, en souffrance animale, en peur humaine et, videmment, avec quelques cas de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Je ne crois pas au risque zro. Il y a toujours un risque quelconque. Aux tats-Unis, ils ont fait tout le contraire. Ils nont pas peur des modifications gntiques des plantes. Ils nont pas eu besoin de recycler. Ils nont pas eu tuer des millions danimaux. Ils nont pas eu de malades. Je ne mentionne pas ce cas pour plaider en faveur du libralisme amricain, je plaide pour lintelligence et la flexibilit de lesprit. On na toujours pas de rflexion globale au niveau europen. Pire, il demeure pratiquement interdit de parler de la possibilit de la modification gntique humaine. Ce qui implique, au fond, quon a dcid pour nous que, tels que nous sommes, nous sommes parfaits. Rien changer !

Peut-on radiquer le cancer ? Dsol de gcher la fte mais... prolonger la vie ne veut pas dire que seront vaincues les deux grandes maladies qui inquitent nos socits : lAlzheimer et le cancer. Nous ne ferons simplement, mais ce sera dj beaucoup, que retarder peut-tre longtemps leurs menaces. Ce qui est particulier plus la recherche qu la science, cest le processus continuel dacquisition des connaissances nouvelles. Cest ce qui me fascine toujours, beaucoup plus que la science qui nest, au fond, quune grande connaissance archive et exploite selon des codes admis. Dans la recherche, on peut sattendre tout. Les principales grandes dcouvertes navaient jamais t imagines par ceux qui ont fini par les mettre jour. Un seul exemple : quest-ce que 44

la radioactivit ? Des rayons. On ne les avait jamais vus avant Becquerel et les Curie et pourtant ils existaient. Mais leur poque on ne pouvait pas les anticiper. Il fallait tomber sur le phnomne, par surprise, et lui donner un nom. De la mme faon, rien ne dit quon ne dcouvrira pas une substance, un gne, un traitement, qui va spcifiquement empcher laccumulation de ces dchets biochimiques dans les neurones, laquelle engendre la maladie dAlzheimer. On sait maintenant que, dans la maladie dAlzheimer, on trouve des masses dagrgats de protines dnatures, inutiles et pralablement oxydes. Le systme de nettoyage na pas russi les dgrader et les liminer. Du coup, elles saccumulent et, comme elles sont dnatures, elles se collent lune sur lautre. On ne sait toujours pas ce quil faut faire pour lviter, sauf les dgrader temps avant la formation des agrgats, ou dgrader les agrgats dans les lysosomes, ces compartiments cellulaires permettant la dgradation des dchets et particules les plus coriaces. Mais, pour cela, il faut rendre ces machineries de nettoyages cellulaires robustes et rsilientes leur propre oxydation. Le cancer va encore nous procurer beaucoup de soucis. Le cancer est une aberration volutive do sa propre robustesse. Cest une peau de banane sur laquelle certaines cellules se retrouvent et glissent dans un programme cellulaire que lon peut appeler limmortalit cellulaire. Nous sommes mortels et toutes nos cellules sont ( lexception des cellules souches reproductives), ltat normal, mortelles. Cela veut dire que si on isole quelques cellules de notre peau et quon les fait vivre dans un jus nutritif 37 C dans lincubateur du laboratoire, elles vont se diviser un certain nombre de fois puis vont cesser de se diviser. Si on les prend sur quelquun de trs jeune, elles se diviseront soixante-dix quatre-vingts fois au maximum. Cest la limite de Hayflick , du nom du chercheur qui la dcouverte. Ce M. Hayflick avait remarqu quen prlevant un peu de cellules de la peau, celles-ci allaient se diviser dans le laboratoire en fonction de lge du donneur. Le nombre de divisions sera toujours limit, mais il sera beaucoup plus limit pour une personne ge que pour une personne jeune. Les cellules tumorales, elles, sont immortelles, elles se divisent linfini, et cest cette division invasive linfini qui est la cause de la mort de lorganisme lequel se trouve envahi par ces propres cellules indisciplines. Dans les annes 1950, on a prlev des cellules tumorales chez une patiente, Henrietta Lacks, une Amricaine de Virginie morte trente et un ans dune tumeur aux ovaires. Ces cellules, que lon a appeles HeLa (contraction du nom et du prnom de cette patiente), aujourdhui encore, continuent sans rpit se diviser dans des centaines de laboratoires du monde entier. Donc, le cancer est une mutation vers limmortalit cellulaire dans un corps qui, lui, est mortel. La cellule cancreuse devient asociale. Elle se divise aux dpens du restant de la socit cellulaire quest notre corps, et elle exprime limmortalit par le fait quelle continue se diviser, tandis que les autres, non. Cest la multiplication sans limite de ces cellules tumorales qui finit par tuer lorganisme. En croissance embryonnaire, les cellules se croient immortelles, il leur faut pousser pour construire le corps du bb partir dune seule cellule initiale luf fcond. Les cellules souches embryonnaires ne sont pas spcialises. Elles peuvent donc devenir nimporte quel type de cellule : des neurones jusquaux muscles stris en passant par la peau, etc. Une fois spcialise, en revanche, la cellule devient mortelle. La cellule cancreuse, cause des mutations et dfauts qui saccumulent dans les gnes, fait une sorte de marche en arrire. Elle se dspcialise . Elle redevient toute-puissante, omnipotente et... immortelle. Elle retourne au point mort , o se trouve limmortalit, et l, elle continue se diviser. Ainsi, mme le cancer nous enseigne sa triste faon, si je puis dire, que la vie des cellules 45

humaines nest pas fatalement limite, et la cellule tumorale en est une preuve. Le fait quune partie des cellules de Henrietta Lacks subsiste encore aprs plus dun demi-sicle prouve que les cellules sont potentiellement immortelles. Et, mme si elles sappellent tumeur, il existe dj des cellules humaines ternelles. Ce nest pas quaucune cellule tumorale ne meure, mais la majorit est vivante. Enfin, mme chez les enfants en pleine croissance, des milliards de cellules meurent. En attendant, cette immortalit-l procure peu despoir de trouver rapidement la parade, le mdicament miracle contre les multiples cancers. Il en existe probablement prs de deux cents espces. Si lon procde linventaire de notre corps, nous avons une soixantaine de types dorganes diffrents, chacun pouvant lui-mme subir diffrents types de cancers. Les cellules se divisent, mutent, changent, ce qui donne un terrain extrmement chaotique adaptable nimporte quoi et nimporte quel mdicament anticancreux. Vous navez pas une cible que vous pouvez posment mettre en joue et liminer : la cible bouge et se multiplie ! Il y a l une course dans laquelle notre systme immunitaire spuise. En plus, il faut reconnatre ses propres cellules devenues cancreuses comme tant trangres . Mais beaucoup chappent au contrle. Et si au dbut des traitements il y a toujours de bonnes nouvelles, il arrive que celles-ci ne durent pas longtemps. Les aventures de nos bestioles sont sources despoir pour nous. La possibilit de prolonger la vie avec cette mthode de la prvention des dgts et ainsi de ralentir le rythme de lhorloge biologique va ncessairement rduire lincidence de ces maladies difficiles radiquer. Mais que se passera-t-il pour les cellules prcancreuses ? Je nen sais rien. Il faut faire des expriences. On peut dj imaginer que, dans une population humaine o lon vieillirait jusqu deux cents ans, on dcalerait non seulement lheure de la mort mais celle des cancers. Comment ? En gardant en bonne forme les dfenses contre les cancers : les rparations de lADN et lapoptose la mort programme. Chez les enfants, il y a de bons rsultats et les cancers sont rares. Le vieillissement et le cancer sont en effet trs lis. Doubler lge biologique multiplie de cinquante cent fois lincidence du cancer. Si dans un pays, quelque part, un dictateur cruel tuait tous les gens de plus de quarante-cinq ans par exemple, il resterait une population plus jeune que partout ailleurs. La frquence des cancers dans une telle communaut serait cinquante fois moindre que la frquence de cancers dans nos pays. Les pidmiologistes ont fait leur calcul : sil ny avait pas de cancer on vivrait deux trois ans de plus, mais si lon ne mourait que du cancer, on pourrait atteindre cent cinquante ans. (Dans une optique plus pessimiste ou plus raliste, une fois le cancer radiqu, les autres maladies se chargent de nous achever sauf si lon est capable de supprimer toutes les maladies lies lge. Et cest notre projet...) Prolonger la vie de la faon dont nous pouvons limaginer, par la prvention des dgts molculaires, permet donc aussi de retarder les cancers, lAlzheimer et toute autre maladie, mortelle ou handicapante lie lge.

Lespoir au prsent La vraie vie, cest la vie de nos gnes, entame depuis quatre milliards dannes. Nos gnes sont immortels, transmis de gnration en gnration. Ils ne connaissent pas la snilit. Nous, les porteurs de ces gnes, nous disparaissons. Avec nos ego gonfls, nous ne sommes biologiquement que de pathtiques et phmres transmetteurs de gnes immortels. De parent enfant, cest comme si on se transmettait le tmoin dune course de relais avant de scrouler, fourbu, au bord de la piste. 46

Une fois passe la priode de fertilit, nous navons plus de valeur biologique, nous ne sommes plus cots sur le march de la reproduction. En revanche, pour ce qui concerne la production culturelle, cest une autre histoire. Elle peut valoir la peine de vivre deux cents ans et plus. Si nous nous dcidons prendre les protecteurs contre loxydation pendant que nous sommes encore jeunes, nous irons probablement aussi vers une prolongation quasi automatique de notre vie fertile. Hommes comme femmes. Peut-tre dailleurs serait-il plus sage de commencer prvenir le vieillissement aprs la mnopause pour quilibrer le rapport des personnes productives conomiquement et culturellement et des personnes reproductives ? Beaucoup de mystres concernent encore la signalisation de la mnopause. Il sagit probablement dun signal hormonal qui se dclenche au moment o, au-del, le risque de malformation dun enfant augmenterait dangereusement. Ce signal intervient sur la production de la ligne germinale. Il est probable que, si on maintenait la jeunesse des cellules qui donnent luf et le sperme, ce signal darrt ne serait pas envoy. Peut-tre, dans certains groupes humains du pass, certains ont-ils continu procrer jusqu cinquante, soixante, soixante-dix ans... La qualit des gnes dans les cellules germinales charges de transmettre le gne sest alors amoindrie, la fertilit a diminu, et le fardeau des enfants malforms a d avoir son effet darwinien ngatif sur ces groupes condamns alors disparatre. Il nexiste quune faon simple de maintenir la jeunesse et la qualit des gnes transmis dune gnration lautre, cest de les transmettre quand on est jeune soi-mme. Au risque, sinon, dentraner une extinction de lespce. Mais, dans la vie, tout est flexible. Cest pourquoi il ne faut pas aller trop loin dans les prvisions sans avoir les donnes. Si les cellules germinales sont vieilles chez la souris de deux ans, chez nous elles sont encore trop juvniles. La vitesse des horloges est variable, mme si la chimie de lhorloge est la mme ou semblable. Si les gnes, prsents pour transmettre la vie, vieillissaient, ce ne serait quune question de temps avant que chaque espce ne steigne. Mais le fait de limiter la reproduction la jeunesse a constitu en quelque sorte une assurance-vie. Dans le cas du sperme humain, il y a vraisemblablement une grande slection naturelle. Les spermatozodes endommags par les produits chimiques ou autres causes ne nagent pas bien et ne vont pas loin. Leur sant se vrifie par le fait quils nagent plus rapidement que les autres, et ce sont eux qui gagnent le trophe de la fertilisation. Puis il y a la slection darwinienne primaire. Daprs les expriences anecdotiques des mdecins, si chaque conception aboutissait, nous serions excessivement plus nombreux que ce que nous sommes prsentement mais la majorit serait malade et malforme. Certains experts assurent que, dans au moins la moiti, voire 80 % des cas, il y a un rejet de lembryon peu aprs la fcondation. Chez la femme, cela se manifeste par des avortements trs, trs prcoces dont le sujet na mme pas conscience ; sauf quelquefois par des saignements un peu plus importants au moment des rgles. Lorsquon a pu analyser ce miniavortement, avoir accs aux chromosomes, ceux-ci prsentaient souvent des malformations, des aberrations. Ainsi, un tri se fait-il dj naturellement et trs discrtement, notre insu, ds le dpart de la conception du vivant. La conscience intervient-elle dans ce tri ? Je ne sais pas. Il y a des cas ils ont t dcrits dans la littrature o tout se passe comme si la femme, par exemple, refusait la fcondation par son mari et narrivait garder que le sperme de son amant. Que ce soit crbral, comme lest dailleurs le choix du partenaire, cest presque certain. Pourquoi ? Cela reste encore une nigme. Toujours est-il que nous voici ramens cette vidence : la nature, sans notre intervention, 47

opre elle-mme des slections au sein de lespce. Jusqu des temps pas si reculs dans nos socits, elle liminait aussi frocement la moiti des enfants avant lge de ladolescence. Par le biais des multiples maladies infectieuses, le tri par la survie frappait les enfants au systme immunitaire un peu plus faible que les autres, ne rsistant pas aux eaux mauvaises, une nutrition et une hygine insuffisantes. Aujourdhui, cette mortalit infantile est quasi insignifiante dans les pays dvelopps. Nous considrons que cest une bonne nouvelle, mais la biologie darwinienne ne serait pas ncessairement daccord, car elle na pas dmotion. Pour elle, il ny a que la robustesse biologique qui compte. Notre robustesse, nous la devons de plus en plus lvolution culturelle, et elle est fragilise par cette dpendance. Pour en revenir ce que nous promet ou, tout du moins, laisse esprer lavenir, observons les progrs lis la nanotechnologie. Cette technique, qui consiste remplacer ce qui est dfectueux par de minuscules robots, va nous permettre, dans un avenir trs proche, dexprimenter une chelle physique beaucoup, beaucoup plus petite que ce que nous pouvons faire actuellement. On pourra analyser les cellules individuellement, au lieu danalyser grossirement un milliard de cellules comme cest le cas avec nos mthodes actuelles, afin de mieux cerner le travail dune cellule moyenne. Le microlaser, par exemple, permettra de dcouper les cellules, comme on dcoupe aujourdhui certains tissus pour les analyser. On pourra peut-tre aller chercher la tumeur, la reconnatre et, pourquoi pas, la dynamiter chimiquement, guid par des espces de satellites miniaturiss embarquant un instrument microscopique qui reconnatrait certaines proprits de la cellule tumorale. lheure actuelle, pour ne pas dcouper tout le monde, pour voir ce quil y a dans tel poumon ou dans telle artre, on envoie une minicamra branche sur un rcepteur hors du corps. On tourne une espce de film lintrieur des vaisseaux sanguins, la camra voyageant avec le sang. Sur lcran, on assiste en direct au reportage de cet envoy spcial quest la camra microscopique. Cest dj fascinant ! La prochaine tape le sera plus encore. On nenverra plus seulement des reporters la rencontre des cellules tumorales mais des soldats dlite capables de les reconnatre et de les tuer. Via la circulation sanguine, un miniengin, une sorte de minirobot molculaire va sattacher la cellule tumorale, pas la cellule normale. Il sera capable dinjecter un terrible poison cellulaire. Ou quelque chose de plus lgant, quelque chose qui poussera la cellule se suicider par un mcanisme qui sappelle apoptose. Nous manipulerons la mort cellulaire programme. Rien ne soppose cet espoir. De l penser quon en vienne, avec tous ces petits engins et ces nouveaux discours, bricoler sur notre gnome, cela ne serait pas tonnant. Je le dis ici franchement : cela ne me fait pas peur. Je dirais mme que a ne me choquerait pas du tout doprer une modification gntique sur moi-mme qui serait lquivalent dun vaccin contre tous les cancers, et qui serait transmissible mes enfants et leurs enfants. Qui tablirait une sorte dimmunit contre le cancer au niveau du gnome. Une rsistance tous les cancers, qui serait capable de refuser cela ? Si on parvient ainsi rendre le gnome plus robuste, pourquoi sen offusquer ? Pour ce qui me concerne, lide de renforcements biologiques est dautant plus sduisante que, en ralit, nous sommes dj bien engags sur ce chemin. Nous consommons normment de produits chimiques dans nos socits modernes. Nous sommes lancs aussi dans le renforcement lectronique, comme lappareil auditif et le pacemaker ; en ce qui concerne les yeux, on peut aller du port de lentilles des interventions rendant la vue certains aveugles. 48

Si jai exprim mon pessimisme sur la possibilit de gurir les cancers, une fois quils sont apparus, en revanche, je suis convaincu, si on nous laisse agir au niveau du gnome, que la prvention du cancer est possible, que lon pourra se garantir de ne jamais en dvelopper, et quen plus cette garantie sera transmissible nos enfants. Cest concevable. Le dfi est seulement mthodologique. Pour tre plus convaincant encore, je livre ici cette histoire qui remonte au dbut des annes 1980, quand on commenait parler du sida. ma connaissance, la premire rsistance au virus HIV fut rvle chez une prostitue australienne. Elle partageait les mmes clients que ses copines et fut la seule ne pas succomber au sida. Les chercheurs se sont intresss cet trange phnomne. Comment se faisait-il que cette fille ft indemne, miracule ? Ils ont fini par trouver quelle portait, par pure chance et hasard, une mutation rare dans la protine rceptrice servant de point dattache du virus HIV la surface des lymphocytes. La mutation avait suffisamment chang ce rcepteur pour que le virus ne puisse infecter les cellules cibles. Quelle chance pour cette femme qui avait t expose comme ses consurs au virus mais que le virus navait pu atteindre ! Quand jai eu connaissance de cette histoire, ma premire raction a t de me demander pourquoi dautres membres de la famille humaine ne pourraient pas profiter de cette mutation de rsistance au sida, partir du moment o il serait tabli, bien entendu, quelle naurait pas dautres consquences secondaires indsirables ? En proposant par exemple une thrapie gnique somatique , ce que le Pr Alain Fischer a dj pratiqu, en grande premire mondiale, notre facult de mdecine Necker Paris. Si une partie des lymphocytes rsiste au virus, cest suffisant pour sauver la vie du patient. Il sera alors tout aussi possible de transmettre cette protection contre le sida de faon hrditaire, mais je redoute quon nous demande dattendre que les esprits shabituent... En tout cas, nous, nous avanons. Mon ami Jean-Claude Weill, qui travaille lui aussi Necker, tend croire aujourdhui quil existe des individus portant une petite duplication de la squence spcifique de lADN qui les rend rsistants aux cancers de toutes sortes. Les expriences avec des souris ont confirm cette voie. Une srie darticles attestent galement quen leur fournissant en surnumraire leurs propres gnes de suppression des cancers, les souris peuvent devenir rsistantes aux cancers de faon hrditaire. Comme une vaccination contre le cancer qui se transmet spontanment toutes les gnrations futures. Cest Jean-Claude Weill qui est lorigine de cette question. Par son approche, on a compris pourquoi les trisomiques (syndrome de Down) sont trs peu touchs par les cancers : un des gnes suppresseurs de cancer se trouve sur le chromosome en copie surnumraire (3 au lieu de 2). Ainsi les enfants trisomiques sont des humains gntiquement modifis, naturellement, comme nous le sommes tous sans le savoir. Eux avec une modification gntique massive (un chromosome en plus) mais avec un seul gne responsable de lacquisition de la rsistance au cancer. Une modification gntique dirige par lhomme consisterait rajouter seulement ce gne de rsistance et, selon toute vraisemblance, nos enfants seraient protgs contre le cancer sans pour autant souffrir du syndrome de Down.

Mourir puis revivre : le rve congel des milliardaires

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Ils sont plus nombreux quon ne le pense, tous ces milliardaires qui, leur mort, ne veulent surtout pas tre enterrs et encore moins incinrs. Ils exigent dtre plongs dans de lazote ou congels, mus par le secret espoir quun jour viendra o on saura les ractiver. Lespoir quils ne sont pas morts mais en vie suspendue . Comme nos rotifres, tardigrades et Deinococcus ! Ces gens nont pourtant aucune ide de lexistence et des spcificits des rotifres et des tardigrades, mais ils veulent croire que la science parviendra mettre leur vie en suspens pour la faire repartir des annes ou des sicles plus tard. La question est donc pose : par quelles technologies mettre un corps humain hors circulation, hors vie, mais dune faon rversible ? Comment le placer dans un tat abiotique afin de pouvoir le ractiver lorsque la science aura suffisamment progress pour prolonger la vie et lexempter irrmdiablement de certaines maladies ? En ltat de nos recherches, cette grande ide de rsurrection devient de moins en moins farfelue. Les plantes, comme la rose de Jricho (la plante de rsurrection), parviennent dj revivre avec un grand succs. Puis, avec un embryon cach lintrieur des semences, une graine prserve toute sa capacit donner un arbre norme. On peut la garder pendant des centaines, parfois mme des milliers dannes, ltat sec de la vie suspendue. Concernant le corps humain, nous commenons connatre dsormais certains mcanismes de protection des structures cellulaires et intracellulaires de la vie contre les effets nocifs et corrosifs de loxygne. Une conglation 200 C ou un tat de dshydratation radicale peuvent tre aussi des solutions. Arriverons-nous un jour conserver en nous la possibilit, loption, de revenir la vie, comme le font mes rotifres et tardigrades, ou la graine, la semence dune plante ? Mais une plante na pas de cerveau, mobjectera-t-on ! videmment ! Quand on sait quelle consquence peut entraner un choc crbral qui laisse un cerveau sans oxygne pendant trois minutes... La rfrence aux tardigrades et aux rotifres devient donc la plus pertinente. Les tardigrades ont un petit cerveau et un systme nerveux. Les rotifres naviguent, agissent la lumire. Ils vont vers la nourriture. Mme sils sont microscopiques, ces animaux ont, comme nous, des organes cls. On sait galement quil y a des animaux qui nous sont beaucoup plus familiers, que lon peut congeler, dcongeler, et qui retrouveront leur tat de marche comme si rien ne stait pass. Exemple : nos chres grenouilles. Cest presque une exprience de potache. Vous en prenez une que vous plongez dans un bain dazote liquide 192 C. En la ressortant au bout dun certain temps, elle sera aussi fragile que du cristal, mais si vous la laissez se rchauffer en paix, elle recommencera sauter comme avant. On sait pourquoi : la grenouille fait partie des animaux sang froid, pas nous. Mais je ne suis pas tellement impressionn par cette diffrence. Ce qui mimpressionne, cest que la conglation rapide dans de lazote liquide, et surtout la dconglation, nont strictement rien endommag chez notre batracien des marais. Le squelette, les organes, le cerveau, tout ressort intact. Il ny a aucune raison particulire de douter qu laide des protines protectrices contre leffet de dshydratation, nous les humains ne parvenions pas imiter les grenouilles ! Certaines de ces protines sont dj bien connues, des protines qui sont antigel , ou, comme le sucre, trhalose. Aussi, peut-tre plus tt quon ne pense, russira-t-on remplacer notre sang chaud par un liquide qui sera une sorte de cocktail de molcules protgeant contre leffet de la conglation et nourrissant lorganisme avec des substances protectrices. Cette question fait depuis longtemps partie de nos thmes de colloques et de congrs. Il y a une dizaine dannes, mme, deux socits commerciales en Californie taient venues nous prsenter leurs mthodes de conglation quelles proposaient des milliardaires qui accepteraient 50

de payer les frais de leur conglation et de leur dconglation cent ans lavance. La lgislation aux tats-Unis le permet. En Angleterre et en Suisse aussi, pas en France. Ces recherches sont essentiellement finances par des ressources prives, et on pressent dj quun tel privilge ne pourrait tre rserv qu ceux qui ont le plus de moyens. Faut-il sen tonner ? Nest-ce pas ceux qui ont le plus amass qui ont le plus perdre ? Ils ne peuvent quavoir horreur de lirrversibilit. Alors, mme si on leur dit quil ny a qu1 % ou 0,1 % de chance que dans deux cents ans ils se remettent en route, ils nhsitent pas. Jaimerais bien parler avec ces personnes, mais je peux deviner cependant leur raisonnement : Mes moyens financiers excdent les besoins de mes enfants. Aujourdhui, la science avance. Le fait, simplement, que lintgrit physique de mon corps soit maintenue 200 C, mme sil y a peu despoir de le voir un jour revivre, savoir que ce corps naura pas disparu, quil sera l peuttre comme une pice dart, comme une statue, mrite linvestissement... Si la dconglation et la rsurrection ne sont pas pour tout de suite, jappartiens ces chercheurs, on laura compris, qui naiment pas dire : Impossible . Il me faudrait suffisamment darguments solides pour affirmer que cest impossible. On a tendance en fait apposer le sceau de limpossibilit sur tout ce que lon ne comprend pas ou que lon peine, voire choue, imaginer. Voil encore cent ou deux cents ans, les personnes les plus instruites en physique pouvaientelles imaginer des propritaires de tlphones mobiles se parlant par-del les ocans avec de si petits appareils ? Pouvaient-ils se douter que lon ferait ainsi abstraction de la distance physique ? Mme interrogation pour la tlvision. Tentons de nous mettre dans cet tat desprit. Si on avait parl aux gens vivant la Renaissance poque pourtant bnie pour sa floraison imaginative dans le champ des sciences et des arts de tous nos gadgets technologiques, comment auraientils ragi ? Et devant Internet ? Ils auraient eu encore plus de mal imaginer quun logiciel bti au fond limage de lhumain, avec une mmoire, des fonctions de communication et dapprentissage, puisse dialoguer dune faon apparemment immatrielle avec un autre logiciel. Deux appareils qui communiquent par infrarouge, on ne voit rien se passer entre eux, et pourtant on transmet une quantit norme dinformations, une multiplicit de films, des tonnes de connaissances. Sans le moindre contact physique direct visible. Nous aussi nous pouvons difficilement concevoir ce quarriveront raliser les gnrations venir. Pouvoir envoyer les informations dun cerveau vers lautre, avec une rcapitulation des connections neuronales de lmetteur chez le rcepteur, ne demande plus aujourdhui une imagination exorbitante. Mais videmment, on lve les yeux au ciel lide quun autre rcepteur pourrait bien un jour composer ou recomposer un corps humain, comme une imprimante attache lordinateur recompose une belle photo envoye en une demi-minute dun autre continent. Pourquoi serait-ce absolument impossible ? Le problme rsoudre en loccurrence est limprimante du corps humain ! On na qu labandonner lintelligence des gnrations futures. Car, comme je lai dj dit, on ne peut pas tout faire maintenant. Il y a des priorits. Dabord, employons-nous gagner du temps, et du temps de qualit. Voila ce quil nous faut.

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La vie rinvente : rve ou cauchemar ?

Une ide folle Le problme qui semble dominer tous les autres, lorsquon voque cette possibilit qui nous sera donne de prolonger la vie humaine, tient ce chiffre : six milliards. Six milliards dhommes et femmes aujourdhui sur cette plante, et nous savons qu ce rythme nous allons tout droit vers les dix milliards. Cest trop par rapport aux ressources quon doit, en principe, partager. Beaucoup en sont certains : ce rve dune vie plus longue se transformera en cauchemar ! On va tre trop nombreux, et on sera tous malheureux si on vit plus longtemps. On vivra sans doute plus longtemps, mais si cest pour tre plus malheureux, si on sinsupporte, si on doit garder le mme voisin un sicle et le mme conjoint cent ans, non merci ! Il est vident que nous serons appels changer nos habitudes et rinventer nos vies. Changer dendroit plus souvent. Changer de travail. Changer notre vie personnelle en acceptant de changer plusieurs fois de partenaires, sans que cela soit vcu comme un drame. Et puis, il sagira de reconqurir plusieurs fois de nouvelles places, de nouveaux espaces. Physiciens et astronomes rvent de cela depuis longtemps. Pour assurer non seulement la perptuation de lespce mais encore son volution, cette ouverture vers de nouveaux espaces sera une ardente obligation. Il ny a, au regard dautres espces, que peu de temps que nous sommes sur cette plante, et moins de temps encore que nous avons lapparence physique et le dveloppement qui sont les ntres. Pourtant, ils nous semblent si parfaits que lvolution de notre espce devrait sarrter ce que nous sommes devenus. Nous faisons preuve dun tel conservatisme, dune telle peur de changer ! Une peur, de plus en plus institutionnalise par nos lois et rglements, et qui finit par agir sur notre corps social telles des mtastases. Si nos anctres staient montrs aussi craintifs, o en serions-nous prsent ? Aujourdhui, nous nous mfions de toute innovation. Nous craignons, mme, les connaissances nouvelles. Cette peur, enfouie au plus profond de nous, est incomprhensible : peur de lincertitude et de linscurit ? Quand donc la vie fut-elle certaine et sre ? Jamais ! Les mdias et tous ces marchands de la peur ont russi nous laver le cerveau. Nous vivons sous la dictature du sacro-saint principe de prcaution au cur de socits qui ont de moins en moins de principes ! Peur que le changement amne la mort ? Pourquoi cette rsistance au changement chez des tres humains qui sont devenus ce quils sont grce aux changements permanents qui ont contribu lvolution de notre espce ? Regardons notre vrit en face : le seul vritable obstacle qui se prsente nous est celui des limites des ressources. Difficile aujourdhui de savoir comment nous allons nous y prendre pour le contourner. En tout cas, il sera quasi impossible de cohabiter sur cette terre, avec vingt milliards dhommes et de femmes compresss dans des mgapoles gigantesques sans devoir sentretuer pour lespace, leau et lair. moins de rvolutionner de fond en comble le fonctionnement de la neurobiologie. Inimaginable ! Pour beaucoup, la seule faon de continuer cette expansion sans scharper, cest de tout recommencer, de compter sur les guerres qui, lhistoire est l pour en tmoigner, provoquent un nouvel lan. Rebond conomique, mortalit, on regagne un peu despace, on respire mieux. On a 52

souffert mais on va oublier. Je ne me suis personnellement jamais aventur dans cette rflexion. Je veux croire plutt que nous allons tre capables de changer nos comportements, de conqurir et amnager une autre plante. Certains payent dj des fortunes pour aller faire une balade dans la stratosphre et revenir sur Terre. Nous naurons aucune difficult trouver de nouveaux Christophe Colomb et de nouveaux volontaires qui deviendront les nouveaux pionniers extraterrestres. La dcouverte rcente de lexistence de leau sur Mars, de ces exo-plantes pardel notre systme solaire mme si les quelques centaines dcouvertes jusquici ne ressemblent gure notre Terre, permet de commencer envisager ce rve ou, du moins, de songer y envoyer, des centaines dannes-lumire, quelques molcules du vivant, pour y faire souche. Voil trois ou cinq sicles, nos anctres auraient eu plus de mal imaginer notre vie daujourdhui que nous nen avons concevoir une vie extraterrestre. Ntant ni physicien, ni astronome, je suis bien forc en tant que biologiste de revenir sur Terre et de rflchir aux moyens et aux possibilits de rinventer nos nouvelles vies durables en mappuyant sur la biologie et une meilleure connaissance de nous-mmes.

Lgalit devant la mort Il est difficile dimaginer la vie ternelle. Est-ce que mille ans, pour nous, serait la vie ternelle ? Et, parvenus mille ans, ne se poserait-on pas encore la mme question ? On voudra encore aller plus loin videmment. Si on tait une souris intelligente et aussi duque que vous et moi... on regarderait les humains avec une jalousie verte, et on se dirait : Regarde ! Ce type-l vit trente ou quarante fois plus que moi. Pourquoi ? Ce nest pas juste ! Nous savons que nous sommes tous condamns mourir. Nous savons tous comment notre existence va prendre fin et que ce ne sera pas dans mille ans. Cette galit ressentie devant la mort est la source et la raison principale de ce qui nous reste encore de cohsion sociale et de solidarit humaine. Cest un peu le sentiment qui mest venu un jour, sur le paquebot qui reliait New York Cherbourg. On se retrouve sur le mme bateau avec deux mille autres personnes, avec limpression de faire partie de la mme famille. On partage un semblable destin : si le bateau coule, on coule tous ensemble. Ainsi nat en un rien de temps une solidarit avec des gens quon na jamais vus ni connus et quon ne connatra jamais dailleurs. On se sent familiers sans jamais dire un mot. Sentiment fragile. Nous pouvons tre embarqus plusieurs centaines dans un avion, nous ne ressentirons jamais une telle empathie, une telle familiarit. Parce quon sait au fond de nous que, si lavion se crashe, cest la mort instantane, et quil ne sera pas question du tout de solidarit. En revanche, si le bateau coule, il faudra saider, se battre ensemble pour sauver sa vie, celle des femmes et des enfants dabord . On intgre le fait quon va souffrir, que la mort va tre longue et quon ne pourra se raccrocher qu cette solidarit extrme et morbide. Tous sur le mme bateau, nest-ce pas ce que nous pourrions nous dire, nous les humains, en parlant de notre plante ? Or il faut bien reconnatre que cette solidarit entre passagers de la Terre est trs tnue aujourdhui. Si, de surcrot, on effaait cette galit devant la mort, quelles ractions psychologiques devrions-nous faire face ? Des gens en souffrance, pauvres, trouvent consolation dans ce fait incontournable que les plus riches et les plus puissants peuvent aussi attraper le cancer, que malgr leur richesse ou leur pouvoir, ils peuvent mourir plus jeunes quun pauvre. Supprimer cette galit devant la mort aurait sans doute de lourdes consquences, plus ou moins prvisibles. 53

Cette galit pourrait disparatre en effet si la substance que nous nous prparons mettre au point pour ventuellement vivre trs longtemps ne pouvait tre propose tous et partout gratuitement. On me dira que cette ingalit a toujours exist. Quentre un Africain dont lesprance de vie ne va pas au-del des cinquante ans et nous les Europens, il serait de la plus grande hypocrisie de ne pas reconnatre cette injustice. Elle a toujours t l, mais elle ntait, si jose dire, que quantitative. Tandis que, si on double ou triple la longvit, les dmunis auraient le sentiment terrible que les mieux pourvus peuvent prtendre en plus lternit. Je me suis bien sr maintes fois pos ce cas de conscience : que faire si je nai pas lassurance que ce sur quoi nous travaillons ne sera pas gratuit pour tous ? Ranger tous nos travaux dans les cartons ? Cest dj trop tard. partir de la phase exprimentale, de nombreuses personnes, mme en dehors du labo, commencent sinformer. Il sera difficile de contenir et de cacher longtemps une substance pareille, dobliger les pays passer par exemple par lOnu ou lOrganisation mondiale de la sant. Qui peut les empcher daller au plus court ? La solution ? Je nen vois quune vrai dire : affirmer le principe que laccs ce produit de jouvence relve exclusivement de la sant publique. Les deux dernires annes de la vie cotent autant que toutes les prcdentes tous les systmes de protection sociale de par le monde. Si vous mourez quatre-vingt-dix ans, de quatrevingt-huit quatre-vingt-dix ans le montant des dpenses mdicales est gal, si ce nest suprieur, celui des quatre-vingt-huit premires annes de votre vie. Si toutes les maladies qui nous tuent sont dcales et tales dans le temps, la charge financire serait moins lourde. Jimagine quelquun de cent vingt ans, mais possdant le cur, le corps, et surtout le cerveau de quelquun de quarante ans, et qui aurait dj pass cent ans sinstruire et accumuler lexprience de la vie. Nest-ce pas une belle ide ? Cette possibilit de pouvoir allonger la vie introduit aussitt une autre question : faudra-t-il permettre chacun de pouvoir linterrompre selon son bon vouloir ? Depuis mon enfance, peuttre parce que je suis n la fin de la Seconde Guerre mondiale, la libert est chez moi une obsession. Libert, libert ! Ds lors, je considre que ne pas pouvoir choisir quand et comment mourir limite normment notre libert mentale. De mon point de vue, cest une oppression quun systme quelconque vous dise : Non ! Je tinterdis de faire ce que tu as envie de faire avec ta propre vie ! Chacun devrait, selon moi, avoir le choix de prendre ou de ne pas prendre la pilule de la mort ou la fiole de jouvence. Bien sr, jimagine dj tout ce que ce genre de postulat peut dclencher. On peut sattendre ce que, non seulement les thologiens, mais les philosophes et les penseurs de toutes sortes, sen saisissent avec avidit ! Les thologiens rappelleront linterdiction qui nous est faite de contrevenir aux grands desseins de Dieu . Cette ingrence dans la vie et dans le style de vie de chacun me parat totalement anachronique. Je suis oppos toute intrusion de la religion, des religions, comme de la politique, dans nos vies personnelles. Cependant, ne nous cachons pas que dterminer par nous-mme le temps que nous dsirons vivre exigera de chacun une certaine maturit. On devrait pouvoir dresser un bilan vingt, quarante, soixante, quatre-vingts, cent, cent vingt, cent quarante ans, pour savoir si on est satisfait de sa vie. Est-ce que a vaut la peine de vivre ? Si oui, pouvoir la prolonger. Si non, pouvoir la terminer.

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Travail, famille, matrie Question : quelle sera lutilit dune famille dans une vie longue ? Chaque naissance, je lai dit, est dabord une loterie. Chacun dentre nous nest que le fruit du hasard que reprsente le mlange, en combinaisons infinies, des gnes des deux parents. Plutt que de nous rebattre les oreilles avec le saint mot de patrie, il serait dailleurs plus exact de clbrer la matrie . Nous hritons plus des gnes de la mre que de ceux du pre. Il ny a pas de quoi faire une crise de jalousie sur lingalit gntique femme-homme, mais quand mme ! Le chromosome Y, dit le chromosome mle , est le plus petit des chromosomes du noyau, avec apparemment un seul gne dimportance, celui qui inhibe la fminit constitutive de tout bon mle ! En comparaison, le chromosome X, fminin , est grand, important, et les hommes ne peuvent pas sen passer, donc il nest pas seulement fminin. Normalement, les femmes portent deux X et les mles un X et un Y. En plus, il y a le minuscule chromosome de lorganelle cellulaire la mitochondrie hrit seulement de la mre puisque seulement port par luf. Rappelons encore cette solide vrit : nayant pas eu loccasion de choisir ni nos gnes, ni nos parents, nous navons ni la culpabilit ni le mrite de ce que nous sommes et sommes capables de faire. On ne peut tre dclar coupable dtre handicap. De la mme faon, on ne peut sattribuer le mrite dtre en bonne sant. Nous avons donc toutes les raisons de devoir partager les fruits de notre travail essentiellement dus la chance de notre naissance. Nous sortons tous comme diffrents numros du mme tambour de la mme grande loterie des gnes prsents dans une population de 6,5 milliards de gnomes humains. Au nom de quoi la bonne chance doit-elle tre rcompense et la mauvaise punie ? Pour la productivit, la socit a le droit d exploiter ces talents, en leur donnant les conditions optimales de travail, et cest tout. Pas de vedettariats infantiles ! Lallongement de la vie devrait nous conduire ltablissement dun vrai communautarisme. Sur ce point, je dois la vrit dcrire que ma rflexion est freine par les motions qui me prennent signer lacte de dcs de la famille. Comme lamour, cest chouette quand a marche ! Et pourtant, je vois deux bonnes raisons de le faire. Dabord, dans un futur concevable, ltre humain nouveau-n ne sera plus ncessairement issu de seulement deux parents. Pourquoi tre lenfant de seulement deux parents ? Pourquoi pas dun seul clonage ou dun millier de parents donneurs de petits bouts de lADN quon trouve dans le tambour de la grande loterie ? On pourra prendre des bouts dADN utiles chez dautres membres de la famille humaine qui bnficieront dune rsistance au virus du sida, aux cancers..., pourquoi pas ! Ensuite, prenons lexemple des animaux. Ils abandonnent leurs petits une fois quils ont grandi, et cest termin. Notre attachement au cercle familial nest que le rsultat dune ralit socio-psychologique. La famille, a fait trop de bien. La famille, cest ce vers quoi on retourne quand on est la fin de la vie. Mort, entour de sa famille. Entour ! On a besoin dtre entour. La famille demeure encore trop imprime dans nos habitudes et nos traditions mais peut-tre aussi dans nos gnes pour parvenir tout fait nous en affranchir. Pourtant, si on regarde cette question froidement, nous naurions que des avantages possder chacun des dizaines ou milliers de parents. Lallongement de la vie posera aussi le problme du temps de travail. Combien de temps allons-nous devoir travailler, quel ge la retraite ? L encore, il sera ncessaire de changer notre fusil dpaule. En quoi sera-t-il indispensable de fixer la dure du travail de chacun ? Quelle est la bonne raison darrter de travailler si lon aime son travail, si on est en bonne sant. Bref, si on 55

a envie de travailler ? Ne peut-on imaginer que le travail serait un peu comme nimporte quelle autre consommation ou production ? Se dire : voil, on a produit tant, a vaut tant ! Ou se dire : pour la socit, sur lanne suivante, je vais travailler seulement trois heures et demie par jour. Et puis, dans un an, on dcide de retravailler huit heures dans sa socit. Je ne sais pas non plus sil faut maintenir longtemps la mesure par le temps, ou exclusivement par la perception de la productivit, en ne sachant pas vraiment toujours ce que cest. La socit a le droit dexploiter nos talents, et cest tout. La discrimination cause de lge est aussi brutale et injustifiable que la discrimination du fait de la couleur de la peau, lethnie ou le sexe, dclare justement non constitutionnelle aux tats-Unis. Avant, ctait facile : deux kilos de pommes de terre, davoine, de viande, de nimporte quoi, a vaut tant ! Mais quand on commence produire de lesthtique ou des gadgets, cest difficile den estimer la valeur. La culture marchande a probablement t la meilleure et la plus crative. Quand on changeait les biens et quil ny avait pas largent, ctait primitif mais au moins chacun sy retrouvait. Dailleurs, la crise, par certains aspects, nous fait retourner au troc. Peut-tre y reviendra-t-on vraiment quand le travail sera un peu peru comme un hobby, un amusement bien plus captivant que la tlvision ou les mauvais spectacles car on en sera lacteur actif. Je nignore pas que le droit la paresse est une vieille ide ! Mais il y a aussi une autre vieille ide : cest lexploitation de lhomme par lhomme. Comment sen sortir rellement ? Lhomme vivant plus longtemps, on peut concevoir une socit qui na plus besoin de rgulation, condition quelle ait rsolu ses problmes denvironnement, dnergie et de nourriture. Une socit o on naurait plus besoin de salaire : on se sert, un peu comme dans lancienne Union sovitique o les sportifs, les artistes, les scientifiques mritants et les politiques, qui, eux, ne ltaient pas forcment, avaient accs libre ces magasins dans lesquels ils allaient se servir sans payer. a na pas ruin lconomie, alors quapparemment ils taient plus de trente mille privilgis en bnficier. On leur a dit : Voil ! Vous navez pas besoin dacheter de voiture, ni dappartement, ni ceci, ni cela. a, on vous le donne. chacun selon ses besoins. Outre que ces personnes nont plus eu besoin de frauder ou voler, possibilit leur tait ainsi donne de pouvoir se consacrer entirement leurs activits ou entranements. Il faut admettre que a ne sest pas trs bien termin sur le plan de lexprience globale. Mais, sur le registre de lefficacit, je crains quon nait toujours pas fait mieux. Imaginez la vie sans feuilles dimpts, sans extraits de comptes bancaires, sans souci de la bourse, sans avocats... Paradis sur terre ! Bien sr, cela tient toujours de lutopie, mais pourquoi ne pas tenter nouveau de sen approcher dans lavenir en tirant profit des leons du pass ? Je crois que, demain, nous aurons surtout besoin dune absence de contrles et de dirigeants, de leffacement de ces tutelles qui veulent imposer des rgles srieuses et qui finissent toujours par profiter des autres. Comme le dit Bernanos, face la passion de la hirarchie, il faut opposer le besoin de fraternit .

Le privilge de lge Il faut bien constater que lautorit rassure beaucoup dentre nous. Et puis, plus les temps se font incertains, plus lexigence de scurit lemporte sur le rve de libert par une sorte dinstinct animal. Cest bien l le vrai danger qui nous menace, nous et nos enfants. Une course de vitesse est engage. Notre jeunesse parat devenir trop terre terre. Sans ignorer rien de ses problmes ni de ses soucis, du stress qui peut la frapper, rien ne justifie quelle soit ce point ttanise, comme 56

si elle avait perdu son culot ! Cest presque parmi les vieux que surgiraient aujourdhui le plus dinnovations et dides nouvelles. Ils ont cess davoir peur. Il est faux de penser que la crativit samenuise avec lge. La vieillesse, contrairement ce quen a dit le gnral de Gaulle, nest pas toujours un naufrage ! Si lnergie diminue, les possibilits cratrices ne suivent pas la mme courbe. La quantit diminue mais pas la qualit. Les recherches ont montr que seuls la crativit et le sens de lhumour ne diminuent pas comme dautres performances avec lge. tablir un paralllisme entre les courbes de notre forme physique et notre forme intellectuelle serait une ineptie. Des tudes en Sude sur lexpression relle de la crativit ont indiqu que la courbe dexpression de la crativit par rapport lge avait plutt le profil dune belle banane ou dun large sourire. On peut y voir une certaine logique. Jeunes, nous avons peu de connaissances et donc peu de limites et de contraintes imposes par le savoir. On est cratif, on dconne . lge cens tre le meilleur, grosso modo entre trente et quarante-cinq ans, nos capacits dexpression cratrice sont pourtant au plus bas. On gre. On a des enfants. On a des parents qui vieillissent. On na pas encore dans le travail la scurit totale. On doit faire attention ce que lon dit, ce que lon fait. Bref, ce qui devrait tre le meilleur ge en termes dquilibre de lnergie, de la connaissance et de lexprience acquises, est en fait le point le plus bas dans lexpression de la crativit humaine. Et puis, les enfants quittent la maison, les parents disparaissent, on dtient normalement un emploi stable. Ainsi, partir de cinquante-soixante ans, cette crativit augmente nouveau, on peut nouveau dconner , on peut redevenir cratifs. On se moque du quen-dira-t-on... Lge que lon affiche est dcidment trompeur. Vous savez que vous avez cinquante-six ans grce votre acte de naissance, mais votre ge biologique peut correspondre huit ans de plus, ou cinq ans de moins. Si nous disposions en plus dune machine talonner lge mental, la capacit apprendre, tre productif, beaucoup de trentenaires pourraient tre moins prometteurs que des septuagnaires. Heureusement, cette machine nexiste pas encore, sinon on verrait natre certaines industries de triage humain . Car, rassurez-vous, je ne suis pas pour une hirarchisation, ni une stratification de la socit, sur la base suivante : qui est cratif, qui nest pas cratif. Les gens qui paraissent non cratifs nont en ralit pas eu de chance. Ce nest pas leur faute. Peut-tre mme, mais on nen sait encore rien, est-ce tout simplement d un dfaut gntique. En revanche, on peut dplorer que beaucoup naient pas eu la chance de pouvoir choisir la profession qui correspondait le plus leur gnome et leur ducation. chacun devrait tre donne loccasion, avant de choisir ses tudes, de tester de nombreuses professions. Mais la socit ne tient gure ce que lon trane en route ; elle compte sur notre productivit. Si nous sommes assurs que nous allons pouvoir doubler notre temps de vie, peuttre alors nous fera-t-elle le cadeau de nous consentir une sorte de priode probatoire. Choisir sa profession devrait quivaloir choisir la nourriture. Avant de savoir ce que lon apprcie, il sagit de goter. Pourquoi serait-ce diffrent ? Impose-t-on un enfant de faire une carrire de violoniste sil na pas doreille ? La peur de sennuyer fait partie aussi des rticences lallongement de la dure de vie. Pourtant, lorsquon savance dans la vie, na-t-on pas plutt le sentiment que le temps court de plus en plus vite, quon ne le voit plus passer ? Tout le monde ne peut tre que daccord : plus g on est, plus courte apparat une anne. Quand on a quatre ans, une anne, cest 25 % de la vie. Quand on a quarante ans, cest dj devenu 2,5 % seulement. Notre perception du temps stablit par rapport la vie vcue, mais 57

nest-ce pas lapproche de la fin qui nous donne cette impression de raccourcissement ? On na pas tranch. Je nai pas connaissance de recherches qui aient pos ces deux hypothses et tent dobserver comment les gens peroivent cette notion du temps qui file. Cela dit, est-ce vraiment si important ? Sennuyer ? On sennuie quand on est passif. Sil sagit dtre seulement la moiti de sa vie cent ans, tout dpendra de la productivit des gens dans leur cadre professionnel aussi bien que dans leur cadre personnel. Dj lInternet et le petit ordinateur portable recrutent de plus en plus de personnes libres et indpendantes qui travaillent seules dans leur coin tout en demeurant en contact avec le reste de la socit. Il nest pas interdit de penser quun tel phnomne ira en slargissant, ainsi quon le constate dj actuellement chez les jeunes. A priori, personne naime avoir un chef ou une hirarchie de chefs. Ces jeunes sont de plus en plus nombreux se lancer dans cette aventure, certes risque, mais o ils acquirent une plus grande libert. Ce nouveau code du travail peut faire exploser la crativit humaine. Quand on est ensemble dans un laboratoire ou dans un atelier darchitectes, on profite, videmment, de la connaissance des autres. Mais si lon est connect sur lInternet et si lon vit bien ce mode relationnel, les risques sont moindres de barrires et dirritations dues aux incompatibilits personnelles, et les terrains dinnovation et de hardiesse peuvent prendre une autre dimension. Jen ai rgulirement la dmonstration. Ceux qui ont lexprience des laboratoires et de la recherche disent souvent aux jeunes : a ne va jamais marcher ! Ne faites pas a, a na jamais march ! Et tant de fois le jeune ncoute pas ! Il le fait et, au bout, il y a parfois une dcouverte majeure.

Le sexe garanti Si on accepte de prolonger la vie en rclamant le maintien dune pleine activit physique et mentale, le contrle de la croissance de la population humaine et donc de la procration, mon avis, simposera. En prolongeant la vie, est-ce que, pour autant, le temps de la procration sera plus long ? Cest aussi une question fondamentale. Quest-ce que je peux prvoir ? Une population humaine o le nombre des individus culturellement productifs par rapport aux individus biologiquement reproductifs va fortement augmenter en contrlant la reproduction. Notre volution biologique va ralentir un peu, mais elle nest plus la source crdible de notre adaptation la vie. Au regard du rythme du progrs qui sacclre, cette volution biologique est beaucoup trop lente. Cest lvolution culturelle qui nous aidera nous adapter. Les jeunes vieillards, jeunes physiologiquement et munis dune grande connaissance et dune norme exprience, constitueront notre espoir pour acclrer lvolution culturelle. Pour pouvoir survivre, vivons longtemps en tant jeunes ! Vivons beaucoup ! Corollaire de ce postulat : et le plaisir du sexe ? Est-ce quen prolongeant la vie, on va prolonger les joies du sexe ? Il y a longtemps maintenant quon a mancip le plaisir sexuel de la reproduction. Cette question se rsume donc une capacit biologique dpendant de la circulation sanguine. Cest une physiologie comme toute autre physiologie. En consquence, il ny a aucune raison que cette capacit dgringole plus vite que les capacits musculaires ou crbrales relevant elles aussi de la circulation sanguine. Cela tant, pas mal de comportements vont naturellement changer linsu de notre plein gr , comme lon dit dans les pelotons. Ce ne sera pas la premire fois dans 58

lhistoire de lhumanit, et particulirement dans lhistoire de la femme. Prenons un chimpanz, un gorille, et un homme. Voyons leurs mthodes de sduction et de la propagation de leurs gnes. Le gorille a investi surtout dans les muscles et moins dans la quantit du sperme : il a de tout petits testicules et dnormes muscles. Par sa force physique brute, il tient lcart les concurrents tant quil est fort. Quand il saffaiblit, cest un autre individu avec des muscles plus puissants que les siens qui va prendre sa place. Le chimpanz, de carrure moins impressionnante, a au contraire mis sur la quantit de sperme et de gros testicules, il peut essayer souvent et plus longtemps de se reproduire. Lhomme a longtemps t un mlange des deux, gorille et chimpanz. Jusqu une priode rcente, les muscles comptaient : il fallait dfendre son territoire, labourer la terre, il fallait tre en pleine sant, survivre la mer pour ramener des poissons, la nourriture, etc. Les femmes ont donc t aussi sduites par la force physique, par la sant, car elles y voyaient une assurance-vie pour elles, leurs enfants et ceux de la gnration suivante. Et puis est arriv le systme montaire ! Largent, les banques, les traders ! Les femmes cherchent maintenant moins les muscles et les gros testicules. Elles prfrent plutt largent qui serait le plus efficace moyen dassurer les plaisirs de la vie et la survie de la descendance. Consquence ? Lesthtique du partenaire commence saffadir, le sex-appeal naturel pse moins que le sex-appeal dun compte en banque bien garni. Et on voit ce que cela donne : ce ne sont pas les plus belles filles qui sont, forcment, avec les plus beaux garons, sauf si les plus beaux garons en question sont aussi milliardaires. Des trs beaux mles, dans le village, il y en a, mais les top models ne saffichent pas leur bras. Ainsi, on a dj volu dans ce got esthtique qui servait, du point de vue de lvolution darwinienne, choisir les meilleurs gnes pour garantir la survie de la descendance. Toutes les femmes, heureusement, ne sont pas des top models ! Vive la diversit ! Mais sur ce terrain-l aussi, comme sur celui des connaissances, existe le danger, en loccurrence par la slection des partenaires, de voir se rduire les particularits de lindividu.

Lorgasme de la mort Nous pourrions nous amuser penser que la maturit des humains, qui seront donns cent vingt ans dinstruction, les fera rflchir sur la mort avec un peu moins dapprhension que nous. Pour en finir avec la terreur de la peur de la mort, nous pourrions mme aller jusqu envisager la faon la plus joyeuse de partir de ce monde ds linstant o nous considrerions que ce moment est venu. Cette joie pourrait mme devenir, jose le mot, une jouissance ! Si on ne veut pas avoir peur de la mort, il existe, selon moi, une faon trs simple : tre sr que le moment de mourir sera un moment de plaisir norme. Mourir de plaisir ! Pour beaucoup, il ne sagit pas de peur de la mort, mais du processus qui mne la mort, de la dchance qui peut laccompagner, dune souffrance prolonge lissue connue davance. Si la science pouvait avoir le gnie dlaborer un scnario o, en effet, on aurait lassurance de pouvoir partir avec la plus grande joie et la plus grande jouissance quon ait jamais prouves de toute notre vie, la peur de la mort serait bien moindre. Avec cette certitude, ajoute celle dune vie de toute faon considrablement rallonge, attendre la mort serait beaucoup moins stressant et traumatisant. Sinon, videmment, partir deux cents ou trois cents ans gnrerait la mme peur qu quatre-vingts ans aujourdhui. Au cours dun congrs de gntique Melbourne, je me suis amus rflchir avec un cher 59

ami et collgue, Errol Friedberg, un grand scientifique et un mdecin aussi srieux que moi... ! Comment rendre la mort hyper joyeuse ? Comment esprer un plaisir tellement agrable et extraordinaire que nul ne pourrait regretter de quitter ce monde ? De quoi serait fait ce grand plaisir ? Curieusement, nous navons prouv aucune difficult nous mettre daccord : cest le sexe, cest lorgasme. Parler de sexe et dorgasme des personnes ges, des futurs bicentenaires, on ne peut videmment pas nier que ce ne soit pas original ! Nous sommes partis de lide que, sur ce terrain-l aussi, nous allions progresser. Tt ou tard, on va connatre la biochimie de lorgasme. Nous nignorons pas que a vient du cerveau. Que les organes gnitaux ne sont que les stimulateurs dune certaine neurochimie. Ainsi, le jour o on va savoir quel cocktail de substances chimiques, de petites hormones, provoque lorgasme, il ne sera plus impossible de le recomposer, de faon mancipe, si je puis dire, des organes gnitaux. On prendra du Viagra ou une autre pilule si on veut que les organes gnitaux participent cet orgasme. Mais ce ne sera plus une ncessit. Lorgasme pourra navoir lieu que dans la tte, in abstracto. Son intensit ne dpendra que de la qualit et de la quantit du cocktail chimique absorb ou inject. Il existe aujourdhui un petit appareil, le holter, capable de mesurer notre rythme cardiaque pendant vingt-quatre heures, temps de sommeil inclus. Il existera demain un autre petit appareil qui saura analyser la chimie du sang quand il circule dans toutes les situations dune journe sans exception. Cette analyse biochimique du sang pourra nous montrer quelle est la chimie de lorgasme. Mon collgue et moi avons donc dj pris les devants. Nous avons imagin un autre petit appareil, semblable une montre, que nous avons baptis orgasmomtre . Sur une chelle de 100, un orgasme normal ferait 20, 25 ou 30. lextrme, quand on pleure, par exemple, cest peut-tre 35 ou 40. 100, ce serait mortel : lorgasme final. Mais pour provoquer lorgasme, il nous faut un autre petit appareil indispensable, l orgasmotron , li directement au sang par de trs fins capillaires. Il servirait injecter les quantits ncessaires pour dclencher dans le cerveau un orgasme dintensit donne. Ces deux appareils nous permettraient dorganiser le dernier orgasme de la vie. Mourir dorgasme ! Ce pourrait tre dun romantisme fou. N de lorgasme des parents et mort de son propre orgasme, la boucle serait majestueusement boucle. Quelquun a une meilleure ide ? Il nest pas si sr que nous soyons encore une fois ici dans la science-fiction. Nous saurons demain dissocier lorgasme crbral neurochimique de la mcanique des organes gnitaux. Ce sera un considrable progrs ! Ce serait la garantie de connatre tout au long de cette vie le plaisir sexuel. On ne parlerait plus dimpuissance. Si le but de toute la gymnastique horizontale, cest lorgasme, pourquoi ne pas sassurer le moyen dy parvenir en uvrant moins ? Le seul problme qui se posait notre rflexion tait celui-ci : quest-ce quon va faire avec ces anciens qui vont annoncer leur famille et leurs amis : Voil ! Je vais partir le 13 mars. Tout le monde est l le jour dit, et puis il dclare : Ah ! Jai chang davis. Il leur fait le coup une fois, deux fois, trois fois. Il y a bien des gens qui changent davis juste avant le mariage. Mais dans une telle situation, ce serait encore plus pathtique ! Alors on a dcid de punir ces tricheurs. Quand ils se seront rtracts trois fois, ils seront condamns mourir de mort naturelle ! ! ! Fin de lhistoire.

La rvolution finale : vers une socit de fourmis ?

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Si nous russissons vivre plus longtemps, je suis presque sr quon va perdre patience avec la nature et, ds lors, la question de lhomme gntiquement modifi ne se posera plus dans son principe. Il sagira plutt de savoir ce que lon veut modifier. On voudra commencer par se dbarrasser du fardeau gntique qui nous empoisonne la vie, telle que, par exemple, la mucoviscidose qui fait tant souffrir ses victimes. On va dcider de renforcer le gnome individuel et devoir se choisir des priorits. On nchappera pas ce choix. Il sera le suivant : btir, avec la gntique, un humain robuste qui aura de nombreux plaisirs, qui ne sera pas efficace en tout, mais qui aura une large palette de capacits et de dtente. Lhomme ludique ! En gros, nous, en plus solide. Ou, au contraire, fabriquer des hyperspcialistes, des hyperefficaces, mais trs fragiles sur les autres terrains. Lhomme spcialis ! Je pressens bien o sera la tentation. La spcialisation. Lefficacit. La scurit. La certitude. Avec une tte qui na plus besoin de rflchir. La nature la dj invent. La fourmilire ! Cette organisation comportementaliste, eusociale , trs rationnelle et fascinante, peut tre rapproche de celle de la socit des abeilles. Si nous, les humains, nous en venons notre tour ne plus former quune seule fourmilire globalise, il ny aura plus de guerre, car tout deviendra extrmement bien contrl. On aura la certitude et la scurit au prix de la libert et de lvolution. Plus dindividualit, plus dangoisse du changement puisquil ny aura plus de changement. Chacun sa spcialit, chacun son job. Il y aura une division stricte du travail. Toi, tu seras travailleur, toi le guerrier, toi la femme de mnage, toi le gniteur, toi la grande reine qui dcides qui fait quoi. Lefficacit des fourmilires est redoutable. Les tudes sur lADN des fourmis ont rvl quune seule souche de fourmis stale dj de lAsie lEurope. Les fourmilires peuvent faire plus de huit mtres de profondeur, et ce sur des kilomtres carrs. Des millions de canaux souterrains selon des tracs prcis, une urbanisation que nous navons jamais pu imaginer. La socit des fourmis est terriblement bien organise autour dune reine qui dcide quelles sont les professions pourvoir. Si on devait reprer deux espces qui nont pratiquement pas de prdateurs aujourdhui, ce sont lhomme et les fourmis. Le royaume des fourmis sous terre, le royaume des hommes au-dessus. Alors, sommes-nous prts accepter une fourmilire humaine sur Terre ? Avec nos exigences de scurit plus que de libert, de certitudes plus que de vrit, defficacit plus que de plaisir ou de polyvalence, avec cet Internet aussi qui conduit la globalisation de tout, ne sommes-nous pas dj en train de creuser notre fourmilire ? Nous avons dj des grosses reines qui se prparent jouer leur rle : Vous voulez la scurit et la certitude ? Je peux vous les donner, mais... Nos amis les managers, en troite collusion avec les prsidents des grandes compagnies, et daccord en cela avec nos grands politiques, tendront, sans le vouloir, sans vouloir faire de mal, vers lefficacit. Lindividu qui ira leur prfrence sera celui qui pourra dire avec la srnit du juste : Je suis efficace pour ltat, pour ma socit, je fais mon boulot et je ne fais pas peur mon P-DG. Je ne cache pas ma prfrence pour lhomme ludique, imprvisible, les franc-tireurs, les incontrlables. Je ne mimagine pas diriger et grer les autres. Je nai aucun got pour a, mme dans mon propre laboratoire, mme dans ma famille. Je veux encore moins tre le pion de quelquun dautre ! Mais nous voyons bien le mouvement qui se dessine. La multiplication des sectes, la propagation des fanatismes religieux, ethniques ou nationaux dans les pays riches sont bien la preuve dune abdication de lindividualit devant la qute illusoire de la scurit et de la certitude. Seul un grand choc culturel, qui secoue vraiment, pourrait, selon moi, nous rveiller, nous remettre les deux pieds sur le chemin de la libert. Si lon se dbarrasse de la peur de 61

mourir, ce grand choc peut survenir.

La crtinisation galopante Pourra-t-on vieillir en bonne forme, en ayant, selon lexpression populaire, toute sa tte ? A-t-on la certitude que le cerveau a les moyens de rsister une longue vie ? A priori, avec les connaissances actuelles, il ny a pas de raisons biologiques de penser que les protines des neurones protges contre loxydation ne fonctionneraient pas bien tout au long de la vie. La capacit de nos neurones crer les connexions est remarquable. Cest grce elle que nous nous souvenons de choses vues ou entendues. Mais quant savoir comment a marche vraiment, on nen a finalement quune vague ide. Chaque neurone peut raliser dix mille connexions qui se font et se dfont en permanence, ce qui donne un aperu de leur dynamisme. Lacuit verbale et lhumour chez Jeanne Calment ont montr que, mme pass cent ans, le cerveau peut marcher remarquablement bien. Donc, cest possible. Il suffit quil ny ait pas de dgts excessifs. Autrement dit, si le fonctionnement des lments actifs cellulaires que sont les protines est en trs bon tat et si on entrane le cerveau en tant toujours tudiant mme cent cinquante ans, il ny a pas de raison quil dfaille. Il ne fait pas de doute que le miracle dInternet pourra nous aider. Pour le moment, ce mdia nest pas suffisamment vivant , suffisamment interactif. Il ne dialogue pas beaucoup avec nous. Il faut savoir ce quon cherche ou se lancer dans une recherche aveugle : Est-ce que je vais tomber sur quelque chose dintressant ? LInternet est plutt source dinformations que source de formation. De cette source dinformations, on a besoin, mais nous sentons bien que a ne suffit pas. Sinon, les jeunes partir de dix ans nauraient plus besoin daller lcole. La quantit dinformations est bien plus grande sur Internet que dans la tte de tous leurs professeurs runis. Nous sentons bien aussi quon na plus besoin de professeurs dans un sens classique, mais plutt danimateurs, de matres dapprentissage, de stimulateurs du talent des autres, danimateurs de la curiosit. Leur rle sera damener nos jeunes savoir inventer et formuler les bonnes questions poser sur lInternet. Crer chez eux une motivation structure, vivante, dynamique. Leur apprendre avoir faim de connaissances. Leur inculquer la passion de la curiosit. Sinon, lInternet peut aussi devenir aussi anesthsiant que la tlvision, tant donn que les deux ont le grand dfaut de nous isoler dinteractions humaines, sources de stimulation, danimation et de motivation par lveil des motions. Il va nous falloir davantage dducateurs charismatiques dots de personnalits intressantes, avec un sex-appeal intellectuel, capables dveiller les talents latents chez les tudiants. Des gens qui aiment et savent raconter de belles histoires, y compris des histoires scientifiques, qui auront le talent de mener de nouvelles questions qui nont pas encore t poses. Comment transformer cette question en systme de recherche des rponses sur lInternet ? Jusqu prsent, on laisse plutt le jeune tudiant saventurer lui-mme dans la profonde jungle des informations. Dailleurs, pour certains, a devient une aventure motivante. La motivation, cest peut-tre le mot cl. Personnellement, cest sur la motivation, sur la soif de connaissances, que je slectionne les gens pour mon laboratoire. Pas sur leurs quotients dintelligence, pas sur les notes de leurs examens, mais sur cette soif de connaissances qui accompagne la curiosit veille. Je veux quils deviennent capables de fabriquer leur propre logiciel pour dominer et non pour se laisser 62

dominer par cet Internet qui ne cesse, lui, de multiplier en permanence la quantit de donnes sans me . Quand on est chercheur, par dfinition, on cherche quelque chose, mais quoi ? Comment cherche-t-on linconnu, et quel inconnu ? Comment arriver la surprise et faire la dcouverte ? Et, une fois atteint notre but, quelles consquences pratiques en dcouleront : dsirables, indsirables, bonnes ou mauvaises, et pour qui ? Pour tout le monde ou pour une minorit privilgie ? Dans mon domaine aussi, nous nous avanons vers la prparation dune rvolution, car les consquences prvisibles sont denvergure. Les rvolutions pralables avaient pour but de nous librer du travail mcanique. La rvolution informatique dans laquelle nous nous trouvons en vient nous librer mme de la partie la plus astreignante du travail intellectuel. Avec toutefois un risque majeur : que progressivement notre intellect sinterntise , se globalise. Ce qui donnera aux cerveaux individuels moins de contenus spcifiques pour crire des pomes, tre amusants, sduire, mais aussi procurer lamusement lapprentissage comme prcurseur de la productivit. Il ne faut pas se cacher la ralit. Nous assistons lindustrialisation galopante de la crtinisation. Nous sortons de la culture de lindividualisation, marque particulirement par lisolement social et la dcomposition de la famille. Contrairement ce que lon croyait, cette culture na pas donn plus de liberts individuelles mais a contribu de toute vidence renforcer les solitudes. La nature ayant, comme on le sait, horreur du vide, sur ce champ libre sopre maintenant une croissance maligne des mdias qui nous rendent consommateurs et payeurs. De surcrot, la diversit diminue. Devant la tlvision, vous pouvez zapper entre cent canaux et en trouver soixante-dix o lon sgorge, les autres, nimporte quel moment, affichant leur publicit pour tel ou tel dtergent ou crme. Cest dune pauvret affligeante ! Moi, je vais sur le canal des animaux et je regarde la vie des animaux en Afrique. Cest la seule chappatoire que jai trouve en ce qui concerne la tl. Sinon, le plus souvent, jai envie de la jeter par la fentre. Elle a voulu maintes fois me donner limpression que jtais vraiment crtin, dune simplicit desprit ou plutt dune absence desprit sidrante. Autrement dit, avec la tlvision, nous cherchons tre moins isols mais nous devenons plus crtins. La question qui nous anime ici peut donc se rsumer autrement : en vivant plus longtemps, ne va-t-on pas devenir encore plus crtin ? Sil ny a pas un choc, une prise de conscience, une rflexion sur toutes les autres alternatives possibles, on peut le redouter. Une fois encore, cela passera par lducation de nos enfants. Quils sachent que lespace de linconnu est infini ! Quon ne cessera jamais dapprendre ! Que le grand dfi humain de demain cest dutiliser notre cerveau, alors que tout semble se liguer pour son emploi le plus restreint. Si ce nest pas par la crtinisation tlvise, ce sera par autre chose, et nous deviendrons des serviteurs, des robots esclaves de machines compliques. Lorsque les ordinateurs auront suffisamment de logiciels qui leur permettront de se parler entre eux et de gnrer des logiciels de connexion, l, nous aurons perdu le volant de notre vie. Nous deviendrons leurs lamentables marionnettes. Dans une vie plus longue, il sera indispensable dtre un tudiant permanent, de vouloir encore et toujours apprendre et inventer. Personnellement, je me vois en permanence comme un colier. Au moment o lon cesse dtre tudiant, cest fini : on devient vieux dans la tte !

Lexigence de la diversit 63

Nous restons esclaves de nos gnes de primates qui nous poussent maximiser la dispersion des soi , nos gnes ou nos ides, par la conqute des individus, des ressources, des territoires et de largent. Tant quil en sera ainsi rgnera la violence. La partie humaine et rationnelle du cerveau, le nocortex, a trs peu dire dans nos dcisions importantes. Daprs les tudes rcentes, il ne sert qu justifier rationnellement nos dcisions irrationnelles. Elles-mmes prises ailleurs et inconsciemment par la partie la plus ancienne du cerveau, celle que nous partageons avec les animaux, appele lhypothalamus. Le nocortex nest quun avocat ou un expert qui jouirait de sa grande rputation mais ne serait pas le vrai patron ! Il faut beaucoup travailler avec le psy pour tenter dexercer un lger et phmre effet sur le vieux et rel patron bien cach dnomm hypothalamus lequel dailleurs est assez simple desprit ! Mais, apparemment, il aime les bonnes choses : la musique et le sexe notamment... Ainsi, quand nous parlons de la libert desprit, de la conscience, ce nest que wishfull thinking , des placebos contre une impuissance relle pouvoir influencer nos sentiments par la raison. Ces sentiments sont ceux qui disent oui ou non , et nous les suivons mme quand, rarement, la raison nest pas daccord. De simples pansements sur la plaie de notre rel esclavage nos gnes. Esclavage intellectuel sa propre biologie. Pas de quoi tre un fier humain ! Mais il est difficile, sinon impossible, de rsister au fonctionnement de la ralisation du programme gntique qui nous a construits. Sauf videmment envisager de changer ce logiciel, peu peu et avec la plus grande attention et la plus grande prudence. On pourrait commencer par les choses simples : rsistance aux maladies, puis longvit, etc. Oui, simples et faible risque, parce quil existe dj des individus favoriss et apparemment normaux qui dtiennent ces proprits. Mais ici encore, prenons pour rsolution de laisser nos petits-enfants jeunes cent ans, bourrs de connaissances, de concevoir les changements importants et dsirables de la nature humaine. En attendant, saisissons-nous de cette grande question : lvolution culturelle deviendra-t-elle plus puissante en tant que stratgie de la survie que lvolution biologique darwinienne ? Car il existe au moins une faiblesse stratgique dans lvolution darwinienne : elle est biologique, pas logique. Elle na pas dintelligence, et encore moins de sagesse, elle est donc incapable dmettre des prvisions. La slection biologique se passe toujours ici et maintenant : elle limine, plus ou moins rapidement, tout ce qui ne sert pas immdiatement. Rien nest slectionn ou prserv par lanticipation de sa valeur ou de son utilit dans le futur. Elle limine toutes les opportunits prsentes qui auraient pu servir vous sauver la vie ailleurs ou dans un futur plus ou moins proche mais qui nont pas dapplication immdiate, ici et maintenant. Autrement dit, la slection qui sauve la vie maintenant peut tre cause de la mort pour plus tard. Par exemple, la slection des bactries mutantes rsistantes lantibiotique streptomycine permet ces bactries de crier victoire en prsence de streptomycine, mais, en absence de cet antibiotique, ces gagnants dun moment seront vaincus dans la comptition avec dautres bactries non rsistantes la streptomycine, moins spcialises mais plus robustes et plus efficaces (elles poussent plus vite en absence de streptomycine). La perte de la diversit comme consquence de la slection des plus efficaces sur tel ou tel poste favorise, pour un temps, les spcialistes fragiles aux changements des conditions de la vie. Mais, si, comme lcologiste anglais James Lovelock dans les annes 1970, lon considre la Terre entire comme un organisme vivant, intelligent et sautorgulant, le Gaa, alors on peut se tranquilliser en se disant : il ny a pas de mal ce quune espce mtastatique lespce humaine disparaisse. La vie 64

continue ! Cette vidence biologique simpose aussi, selon moi, comme un prcepte de vie, une leon pour notre propre volution culturelle dhumain : lanticipation de notre avenir exige que nous acceptions aujourdhui la diversit, surtout celle qui nest pas nuisible pour limmdiat. Alors, les jeunes vieillards de cent vingt ans, une fois mancips de lesclavage biologique, auront-ils cette sagesse ? LAmricain Richard Dawkins, spcialiste mondialement connu de lvolution, crivait : Nous sommes la seule espce capable de la rbellion contre nos gnes gostes. lavenir, la sagesse devra procder ltablissement dune mthode. Quelle soit large, cratrice de diversits et dinnovations de toutes sortes, pour viter lextinction de lespce ! On estime que plus de 99 % des espces qui ont vcu sur la Terre ont disparu. Seule la diversit vitera lextinction globale. Sil y a une homognisation, une reproduction par clonage, ce qui pourra tuer un individu pourra tuer tout le monde. Cest lexistence dingalits et de diversits au sein de lespce qui est, la longue, la meilleure assurance-vie et source de survie de cette espce. Ce processus, diversit et slection au sein de la diversit, nest rien dautre que la vie tout court. Il dure depuis quatre milliards dannes. Aucune socit, banque ou entreprise, ne durera autant. Lvolution culturelle a dmarr trs rcemment. Elle va maintenant incomparablement plus vite que lvolution biologique, mais une chose est sre : les rgles du jeu, la stratgie, sont trs semblables. Il est bien plus rapide de gnrer la diversit des ides que la diversit des gnes mais, ensuite, la slection des ides survient de faon aussi arbitraire que la slection naturelle des gnes. Les gagnants crent et crivent lhistoire. Cette volution culturelle a eu lieu durant des sicles et des sicles sur le champ trs diversifi de milliers de langues, croyances, expriences, etc., toutes stant au dpart manifestes dans un certain isolement gographique. Aujourdhui, on observe la fertilisation croise des lments utiles existant dans cette diversit. Mais si lvolution culturelle dmarrait maintenant, il y aurait beaucoup moins de diversit quauparavant cause de la globalisation rapide qui sempare de notre village plantaire. Les langages disparaissent plus vite que les espces biologiques, et il y en a probablement un million de fois moins que despces biologiques. Or, les barrires des langues assurent lvolution divergente des ides et des cultures en prvenant leur mlange. Voil un autre sujet de rflexion : une fois bien mlange par la technologie globalisatrice, une culture globale btarde pourrait anantir la diversit des ides. Un pralable bnfique pour la socialisation sur le modle de la fourmilire. Mais gardons confiance, un seul cerveau humain cratif, motiv et libre de lemprise de la fourmilire peut tre une source inpuisable dides diverses et cratrices. Jespre que nous serons capables de nous pargner un tel drame. Ce genre de menace qui nous guette prouve, l aussi, que a vaut la peine de vivre longtemps afin de gnrer encore plus dides nouvelles. Il ne nous reste plus qu faire la manip : vivre deux cents ans et en observer leffet sur lvolution culturelle. Je prvois une explosion ! Mais les prvisions ne valent pas grand-chose si ce nest le plaisir personnel de samuser penser. Je suis optimiste. Lchange et le mlange des ides et des cultures peuvent aller dans un autre sens que celui dune culture globalise au rabais. Linstitution des campus universitaires est fascinante. Une telle diversit qui collabore ! Oxford, Cambridge, et puis leurs drivs trs puissants : Harvard, Stanford, Yale, Cornell. Quelle concentration de cosmopolitisme ! Des couleurs, des croyances, des intelligences aussi diffrentes et aussi mlanges ! Il semble toujours 65

quun condens du monde entier sexpose sur ces campus. a mijote, a se parle, a rflchit, a change les expriences. Pourquoi donc nos coles et lyces ne sinspirent-ils pas de cette faon dexister et dapprendre ? Il nous faudrait peut-tre en fait moins de philosophes, mais plus de pensologues . Les philosophes ne sont pas suffisamment libres desprit, on a le sentiment quils passent leur temps se citer les uns les autres. Les pensologues seraient capables danalyser les processus de la rflexion et daller sans cesse sur des chemins nouveaux, quitte se retrouver dans des impasses et dtre contraints de faire demi-tour. Mais, un peu comme avec les changements des vitesses de la voiture, il faudrait dabord aller au point mort , au neutre, avant de repartir dans une autre direction. Quand on va dans le mauvais sens, il faut savoir sarrter. Lhumanit, elle, ne pourra jamais faire de marche arrire. Elle peut cependant faire le pas de ct, saccrocher la pense latrale dEdward de Bono pour mieux regarder ce qui se passe, juger des dgts et pouvoir redmarrer dans un autre sens. Nous sommes maintenant trs nombreux. Nous partageons le mme ensemble de gnes et le mme espace car nous voyageons librement. Nous faisons des enfants librement entre les diffrentes ethnies. Ce faisant, nous partageons les ressources gntiques existantes de six milliards et demi de personnes, dont un tiers sont fertiles. Nous partageons compltement, librement, les fruits de lvolution culturelle : aux tats-Unis, en Chine, au Japon, en Europe. Ainsi avons-nous dj cr le grand campus mondial, mme si nous avons laiss beaucoup de peuples de ct. En tout premier lieu lAfrique, berceau de notre humanit, singulier clin dil de lhistoire.

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Vrit et croyance

La leon de mon histoire Science et Dieu, vrit et croyance, bon mdicament ou placebo ? Voil des couples improbables, ou plutt des couples qui, certainement, ne finiront jamais dans le mme lit ! Strange bedfellows , diraient les Anglais. Commenter la relation entre croyances non prouves et science ncessite un pralable. Quand il marrive de rflchir sur des thmes et des ides compliqus (compliqus signifiant que je ne les comprends pas mme sils sont a priori et pour dautres assez simples) et philosophiques , je sens lapproche du danger. Dinnombrables ides, auxquelles jai dj t expos par hasard, tentent de menvahir. Chacune me donnant limpression de vouloir infecter mon cerveau, survivre et grandir en moi pour occuper le maximum despace. Il sagit l dune slection et dune volution darwinienne des ides dans un seul cerveau, quivalente celle de la survie et de lvolution adaptative des virus et des bactries dans notre organisme. Or, je veux me garder de toute infection par les parasites, quils soient biologiques ou cognitifs. Jaimerais avoir un systme immunitaire mental qui discrimine entre une infection dsirable par linformation utile et une infection par un parasite mental qui va empoisonner ou dtruire ma rflexion. Leffet pathologique des parasites mentaux revient rendre esclave ses porteurs, ils sont prts agir contre ses propres intrts et les intrts de ses enfants. Limmunit contre les parasites mentaux ne peut que sacqurir la source mme de ces parasites potentiels. Il sagit de lducation et de la culture, sinscrivant la suite de la slection darwinienne quoffrent lexprience de la vie et lesprit rationnel et critique. Cette immunit contre les parasites mentaux est personnelle et imparfaite : cest elle qui fait quon trouve certaines ides rpulsives. Ces ides, si elles sont fermement repousses, ne reprsentent aucun danger. Mais, une fois quelles ont franchi cette barrire et sont bien installes dans notre cerveau, elles saccrochent et il est trs difficile de sen dbarrasser. Leurs antibiotiques marchent rarement car on ne change pas davis. En rgle gnrale, il y a fort peu de chances dassister une dcrue de ces ides parasites ! Pour une raison fort simple : rester fidle, sans plus y rflchir, ses croyances, ses idaux, sa politique, est considr chez nous comme une vertu. Les ides parasites font souvent l auto-stop ou la covolution en sandwich avec des ides utiles, ce qui explique la robustesse des parasites mentaux : on considre comme un grave dfaut de changer davis sur quelque chose dimportant, telle la politique ou la religion. Lapprentissage continu nest pas une vertu chez nous ! Le plus grand danger provient des ides quon aime, quon aime trop, auxquelles on croit tellement quon ne ressent aucun besoin de les tester rigoureusement si elles correspondent une vrit. Loin de moi lide de condamner et de disqualifier ceux qui manifestent une foi ou un idal quelconque. En revanche, il est dommageable, voire dangereux pour tout le monde, que nombre dentre eux nprouvent jamais dune manire ou dune autre le pourquoi et le comment, la validit en un sens de leurs croyances. Certains scientifiques sont croyants dont je ne suis pas, mme si je peux, loccasion, 67

apprcier la valeur esthtique et sociale de certains rites et rituels. Ce qui me semblait le plus beau quand jtais gosse sur ma petite le croate de pcheurs, ctait lorsque ma grand-mre paternelle me prenait par la main pour memmener lglise le dimanche, en cachette de son propre fils, le communiste partisan qui allait la pche ce jour-l. Sy retrouvait une population toute simple, qui, la semaine, se tuait au travail, mais qui, le dimanche, tenait se prsenter dans cette glise avec ses plus beaux habits. Les femmes pomponnes, les hommes rass. Il ntait plus alors question de travail et de survie. Il faut peut tre imputer cette croyance lide suivante : la peur et le besoin de se raccrocher quelque chose devant notre insondable ignorance. La science, en effet, reste face un espace infini dignorance. Et les scientifiques disposent sans doute de la meilleure apprhension qui soit de ltendue de notre ignorance. Pour en revenir notre sujet, comment commencer se librer de lesclavage de nos gnes de primates ? mon avis, l se situe le plus ambitieux des projets pour notre humanit. Je ne vois pas mieux que la recherche comme mthode le processus de lacquisition des connaissances qui constituent la science , seul moyen disponible de se librer des croyances infondes. Il ny a pas de vrits scientifiques qui varient daprs la gographie. Si elles varient, alors ce ne sont pas des vrits. Entre-temps, je nous invite tous nous entraner dire : Je ne sais pas. Apparemment, cest trs difficile, et pourtant, quelle libration ! On ne pourra jamais tout savoir. Et vouloir tout savoir, vouloir devenir Dieu, ce nest pas un rle pour les hommes.

Finalement, toute cette discussion sur des sujets complexes se trouve, lheure actuelle, court dexprimentation. Je ne peux donc pas savoir lesquelles des ides que jai exposes, mes ides gratuites, sont aussi des parasites gostes. Ainsi, sans preuve solide ou dmonstration objective, je devrais vous dire : ne croyez sans preuve rien ni personne, donc ne croyez pas ce que je dis non plus ! Cest cela tre un Homo sapiens. Mon grand matre auquel jai dj ici fait rfrence, Matthew Meselson, de Harvard, na jamais oubli, au sommet de sa carrire scientifique, dans la paix de son pays, les tats-Unis, que la priorit des priorits, par rapport toutes nos recherches, aussi lgantes quelles fussent, tait de ne jamais abandonner la rflexion sur le danger de la guerre et des croyances nationalistes. Si javais nanmoins t tent doublier ce prcieux enseignement, les vnements qua connus dans les annes 1990 mon pays natal, la Croatie, mont marqu jamais. La dception fut totale. norme. Je ne pensais pas vivre un jour cette douleur de mon pays, de mon peuple. Avec le sentiment dune totale impuissance. Jtais Paris et je ne voyais aucune raison essentielle de retourner Split. Pour quoi faire ? Expliquer aux gens quils taient infects par les ides parasites qui allaient ruiner leurs vies et celles des autres ? Ctait trop tard. Et a peut recommencer... Je vis avec une femme que jadore. Elle est, par hasard, ne en Serbie. Moi je suis, par hasard, n en Croatie. Quelle importance, nous sommes-nous toujours dit ? Nous navons pas choisi. Je ne voulais pas tre la victime de ce hasard, ni tre lesclave dune tradition locale, aussi beaux que soient les paysages, les talents des gens et les lgendes. Je nai jamais voulu tre esclave de quoi que ce soit.

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Chercheur : un mtier unique

Le choix du cur Pourquoi ai-je donc choisi de mtablir en France ? Je ne cacherai pas que souvent cette question ma t pose. En trente ans de carrire, les offres de dmnagement nont pas manqu. Harvard, Princeton, NIH (Research Triangle Park), Imperial Cancer Research Fund Londres, les universits de Cologne, Lausanne (Centre des recherches sur le cancer), la direction dinstituts en Allemagne (Freiburg), en Suisse (Zurich), jen passe et des meilleurs, mont sollicit mais, en revanche, on ne ma jamais offert un poste dans le pays de mes origines, la Croatie. Je nai jamais voulu dserter la France. Ce pays demeure toujours mes yeux un grand pays. La France est pour moi comme une personne sympathique et complique, avec ses qualits et ses dfauts, certes, mais avec laquelle je peux facilement communiquer. Elle est riche de ses contradictions. Riche aussi de ses traditions qui lui font parfois du mal mais quelle nentend pas abandonner. Pour nen citer quune : cette culture omniprsente du fonctionnariat qui a pour rsultat de considrer des fautes ou des faux pas beaucoup plus pesants que toutes les initiatives positives et productives qui peuvent surgir. Si bien que la leon quon en tire est que la meilleure solution est de ne rien faire. Il existe toujours dans ce pays, dun ct, une relle intolrance lencontre de ceux qui sont imprvisibles et, de lautre, le besoin, lui aussi bien ancr, de samuser par limprvisible. Le systme franais est capable de se montrer bte comme tout : un ministre ma octroy en 1983 un poste de fonctionnaire vie, mais il a fallu trois ans un autre ministre pour me donner la permission de sjourner en France. Jai perdu beaucoup de jours et de jours de travail en faisant la queue dans les bureaux. Mais jaime le savoir-vivre des Franais. Sans la France et les Franais, je crois bien quon mourrait dennui en Europe. Et chacun sait quon sy ennuie dj beaucoup. On comprendra ainsi quentre un american way of life et le savoir-vivre franais, je vote pour le second. On vit bien, on vit plus longtemps en France, et je lapprcie... en connaissance de cause. Pour tout dire enfin, jaurais mauvaise grce aujourdhui me plaindre. Je dois bien admettre quon a support ma personnalit et mes btises. Au CNRS, on mappelait Radman lingrable et ce, malgr toutes mes justifications pour faire comprendre que je ne suis pas l pour tre gr mais pour faire de la recherche... Mes confrres lAcadmie des sciences tolrent mes absences. Mes collgues la facult de Necker rient quand je suis en retard... dune journe. Le doyen Philippe Even a fait du lobbying deux ans durant pour obtenir mon inscription au titre de professeur de mdecine, avec un salaire suffisant pour tenir distance les huissiers de justice. Lamiti de mes collgues de la facult et du personnel de lInserm ma scotch la France. Et cette amiti-l continue de mmouvoir. Malgr tous les ponts dor quon a pu moffrir, elle a fait de moi, je pense, un vritable patriote qui continue de nourrir beaucoup dambitions pour la France.

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La place du chercheur dans la socit Vous attendez maintenant que je vous dise quil faut donner un rle plus important aux chercheurs dans la socit. Pas du tout. Je voudrais quon nous laisse tranquillement faire notre travail et que les politiques et les hommes daffaires ne nous dictent pas notre conduite pour que nous soyons utiles la socit. Sinon, je serais tent de leur demander mon tour comment euxmmes pourraient tre plus utiles la socit, et l-dessus, jai quelques ides. Les bons chercheurs sont, en principe, les professionnels de la rflexion exploratoire, recherche la fois crative et rveuse, mais aussi analytique et rigoureuse. Il sagit dabord de choisir et imaginer le projet de recherche puis de tester drastiquement ce qui correspond cette vrit. Vrit, videmment, toujours virtuelle, sous la forme dimages mentales. Mais, quand, partir de ces images, on fait des prvisions spcifiques qui se ralisent, alors, on peut considrer que cest une preuve de la qualit de nos connaissances virtuelles . Le boulot des chercheurs devrait surtout consister faire voluer les modes de rflexion adaptables la qute des solutions de problmes jamais poss auparavant. Voil une activit professionnelle vraiment unique. Pourtant, traditionnellement, on considre le scientifique comme un technicien qui soccupe de dtails loigns des ralits de la vie de la majorit des gens... La politique est un univers la fois proche, sur le plan crateur, et trs diffrent sur le plan de la rigueur et de la mthode : on peut crer des ralits qui nont jamais exist auparavant, avec ou sans respect de la nature humaine, que lon ne connat pas toujours suffisamment en tout cas. Vat-on crer le bonheur ou le malheur humain ? Quelle responsabilit ! Alors, les rois et les prsidents se sont entours de thologiens, de philosophes, dcrivains..., souvent bons compagnons de salon, mais souvent incapables dexplorations en vue de trouver les vrits, ou danalyser les effets compliqus des changements. Les chercheurs du pass, bien contents quon les laisse tranquillement faire leur travail, se sont loigns du pouvoir et ont ainsi gagn une certaine libert. Mais, entre-temps, a surgi un trs grand nombre de chercheurs, des centaines de milliers dans certains pays, des millions dans le monde ; la recherche cote de plus en plus cher, et il ny a plus assez dargent pour tout le monde. Le rsultat en est une nouvelle alination du chercheur. Au risque de me rpter, je suis convaincu que les dgts causs la science et la productivit scientifique du fait de la contamination de la culture scientifique par la culture corporatiste sont considrables. On ne fait pas de dcouvertes la carte, partir des projets rdigs par ceux qui connaissent seulement lapplication lucrative de la recherche. Finalement, mon avis, la contribution la plus profonde et intressante de la recherche nest pas industrielle mais culturelle. Cest un mtier unique qui suscite de nouvelles rflexions ou de nouvelles mthodes pour pntrer linconnu. Les concepts et les mthodes changent continuellement en fonction de laccroissement des connaissances. Lart dexprimenter devrait entrer dans toutes les activits humaines : une faon de se mettre daccord sans devoir saffronter grands coups de croyances. La science dit que la vie est incertaine et complique comprendre, et admet que le travail scientifique avance lentement et dcouvre pniblement les vrits, pas pas. De ce point de vuel, le travail dun chercheur ressemble plus au travail dun peintre ou dun sculpteur quau travail dun industriel ou dun technologue. La science est une langue universelle qui, travers les cultures varies et les diffrentes traditions, nous permettra de nous comprendre. Il ny a pas de malentendus qui perdurent entre les chercheurs des diffrents pays. Par la ncessit de dcouvrir 70

et fournir les preuves, le bon chercheur est aussi un pensologue qui ne cesse dapprendre. Les politiques ont tort de ne pas sinspirer de leur art, celui danalyser et de concevoir les projets du futur, munis de la prudence acquise par les brlures cuisantes que de nombreux checs leur ont infliges. Mais, comme dans dautres professions, les bons chercheurs reprsentent une minorit. Cest pour cela quils ne peuvent pas tre les seuls arbitres de lapplication des rsultats de leurs recherches. De surcrot, mme un mauvais chercheur nest pas totalement labri du succs.

Le chercheur face ses doutes me lire, on pourrait avoir limpression que les chercheurs nont aucun souci, quils sont un peu gonfls dorgueil, prts faire des commentaires sur nimporte quoi... Mais je vous ai prvenus ds le dbut : ce livre est un bavardage dtendu, sans prtention, que jespre lger et buvable comme un bon cru de Bourgogne. Au quotidien, les bons chercheurs ne font que douter. Et si je me trompais, et si ce ntait pas du tout a ? Suis-je suffisamment mancip de mon hypothse pour voir les rsultats tels quels, entendre ce quils me disent sans aucune interfrence personnelle ? Suis-je suffisamment malin pour les comprendre ? Peut-on les comprendre en ltat actuel des connaissances, etc. ? Mieux vaut ne rien crire, quitte avoir du mal justifier les quatre dernires annes de travail devant la commission de lInserm, plutt que de se tromper une seule fois. Les checs invitables font partie de la recherche, mais une publication errone ne supporte pas dexcuse. Car les chercheurs ne pleurent pas sur un collgue qui vient de perdre son laboratoire. Sil nest pas un bon ami, cela signifie toujours un rival en moins... Cest au moment de la rdaction de larticle pour nos grandes revues scientifiques qui sera certainement lu par lensemble de nos comptiteurs dans le monde entier que lon se sent sur le feu. Je peux avoir publi cent articles importants, sil en est un derron, ma carrire sera enterre jamais. Ah ! cest le mec qui a d retirer son article... Laisse tomber ! cause de cela, nous sommes en permanence habits par le doute dans notre existence, jusque dans notre vie intime. Je pense donc je suis , affirmait Descartes. Je pense, donc je doute de ce que je pense, donc je suis un chercheur , pourrionsnous dire, mes innombrables collgues et moi. Sans oublier dajouter : Mais cest bien cela qui me plat et me pousse toujours et encore en avant.

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Davantage de considrations thiques

Jai limpression que, quand on prononce le mot thique , on perd instantanment tout sens de lhumour. On pense au politiquement correct. Quand les gens sennuient, ils perdent lintrt pour le sujet. Alors, au lieu dune participation active du public aux dbats sur un lment cl de la civilisation les rgles du jeu de la vie sociale , on laisse les divers comits dthique sen occuper. Et on sennuie lire ce quils ont dire car il sagit trop souvent dinterdits teints de tous les prjugs issus des croyances ou des religions. Jamais on na vu un comit dthique se poser avec courage cette question : qui est responsable de ne pas avoir fait ce qui aurait pu assurer une meilleure vie nos enfants ? Pour moi, lthique nest pas seulement la responsabilit de faire ou de ne pas faire quelque chose de nouveau, mais davantage une ncessit de changer nos habitudes et traditions inhumaines. Jai dj prsent mon point de vue sur lthique : laisser le monde nos enfants en meilleur tat que celui que nous-mmes avons trouv. Lthique est pour moi un ensemble de rgles qui constituent la force positive de la cohsion sociale : la solidarit. Cest quelque chose de personnel : ne pas avoir envie de faire du mal aux autres, contemporains ou futurs, ne pas exploiter les autres. Voyons en quoi le projet de doubler la dure de la vie humaine pourrait faire du mal aux autres ? Seulement sil y a des autres qui cette chance serait inaccessible. Une injustice suprme concernant le plus important des capitaux : le capital-vie. Une vritable thique, oppose lhypocrisie, demande la transparence de nos ides, projets et activits publiques. Cest avec ce souci de transparence que jai essay de prsenter, sans autocensure, les possibilits dun changement assez radical de la vie humaine par lallongement de la vie. Si lon parle publiquement de cette possibilit, si lon se prpare intellectuellement et motionnellement cette ventualit de lallongement de la vie avant de pouvoir la raliser, on risque moins linterdit, laveuglement, le scepticisme entretenus par la peur. Les civilisations qui ont eu systmatiquement peur dinnovations ont pris du retard et ont fait payer leurs enfants le prix de ce retard. Mais combien dinterdits ont sauv la vie des peuples ou des civilisations ? Peut-tre y en avait-il beaucoup, mais sans expriences de contrle, il est difficile ou impossible de le savoir.

Finalement, titre dexemple des exercices utiles pour les comits dthique, voici une question que je me pose. Il y a seulement deux sicles, la moiti des enfants ne survivaient leur dixime anniversaire. Lautre moiti survivait, dans la mme famille. Donc, maintenant que cette mortalit infantile est quasi limine dans les pays relativement riches, la slection naturelle et cruelle ne purifie plus le patrimoine gntique de ses faiblesses gntiques. ce fardeau, on rajoute des millions denfants conus sans la slection primaire au cours de la conception naturelle. Seule une amlioration humaine de son propre gnome (oui, par la modification gntique) pourra pallier, long terme, la dgradation probable ou inluctable de son patrimoine gntique consquence de la diminution de la slection naturelle. Sinon, on a dcid tacitement que les compensations ( prothses ) lectroniques et chimiques (dont on aura de plus en plus besoin) sont plus dsirables. Cest une dcision dlicate car le contrle de ces prothses restera dans les mains des institutions, et rendra le destin de lindividu totalement dpendant des institutions.

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Concrtement, si le systme social ne change pas, et que ma famille na pas suffisamment dargent, le propritaire de mes prothses vitales est mon propritaire ? Personnellement, a me rend mal laise. Je vous laisse ici vos propres rflexions sur nos responsabilits face aux gnrations futures.

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Conclusion
loge des erreurs et du gaspillage Cest en rflchissant au fonctionnement du systme immunitaire que jai commenc voir clairement comment nos logiques sont insuffisamment adaptes la ralit du dveloppement culturel et conomique. Notre systme immunitaire est plus malin que nous, car il est capable de prparer les solutions aux problmes avant quils napparaissent, cest--dire quil est capable de trouver les rponses aux questions qui ne sont pas encore poses ! La civilisation humaine na pas su dvelopper quelque chose de comparable lefficacit de ce systme qui sait sadapter au futur imprvisible. Comment cela marche-t-il ? Avec quelle stratgie ? La stratgie du systme immunitaire est la suivante : le gaspillage dans la production des centaines de millions danticorps diffrents dont une infime minorit va tre utile, sauf quil est impossible de savoir lavance laquelle. La majorit des gens portent dj les anticorps contre le mutant du virus dinfluenza (la grippe) qui va dbarquer lanne prochaine, ou dans dix ans. Or, cette ou plutt ces mutations du virus ne sont pas encore survenues ! Elles nexistent pas encore, mais lanticorps pour les combattre, oui. Peut-tre pas le plus efficace, mais tout de mme... Simplifions : comment sassurer davoir le ticket gagnant avant le tirage du Loto ? Il faut une grande diversit de tickets. Cela revient cher, mais si le ticket gagnant signifie la survie, alors rien nest trop cher. Chaque homme ou animal dont le systme immunitaire a tent dconomiser en synthtisant moins danticorps a pay cette conomie, lors dune infection quelconque, en perdant la vie. Mais le nombre de tickets dpend du nombre de variantes pour que la chance en trouve au moins un qui ait la solution ! Pour cela, le systme immunitaire produit exprs une trs grande quantit derreurs mutations cibles, videmment seulement au sein du gne dimmunoglobuline. Ainsi, le nombre des variantes dimmunoglobulines au cours de la vie de chaque personne se compte en centaines de millions. La leon du systme immunitaire pour nous, cest quil nous faut crer et tolrer la diversit des ides, partir de laquelle seront slectionns les projets, dont un ou plusieurs pourrait aboutir une dcouverte utile. Autrement dit, pour sassurer quil va y avoir la solution nimporte quel problme, il faut prparer le plus grand nombre de solutions. Il faut gaspiller ! Mais ce gaspillage, cest finalement encore de lassurance-vie ! Si le nombre de solutions potentielles est suffisamment grand, il y aura au moins une solution chaque problme qui va survenir. Lassurance-vie par gaspillage intressant comme concept ! Cest par le foisonnement, la dbauche dnergie et donc, en un sens, le gaspillage que la vie sur terre a pu survivre quatre milliards dannes par la cration de millions despces diffrentes. Cela cote, car on doit sacrifier beaucoup despces lors de la slection (et on ne sait pas lavance lesquelles), mais grce cela on a toujours la Vie ! Au niveau des gnomes, les erreurs de copie de lADN gnrent la diversit gntique qui est lassurance-vie des espces. Une copie parfaite o ne se glisserait aucune erreur glerait la diversification et mnerait au clonage dindividus identiques. Dans ce cas, lorsquun individu meurt, tous meurent. Ce que nous naimons pas, bien entendu, cest lide que lutilit de la diversit se manifeste au moment o cette diversit est rduite par la slection : la mort dune partie de la diversit. Nous savons bien que nous pouvons tre lun des perdants de la slection, et

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nous ne pouvons que frmir lorsque se profile cette ventualit de mort et dextinction. Do le thme principal de ce livre : comment loigner la mort ? La punition de lchec et de lerreur dans la recherche est injuste, car lchec est aussi une leon profitable. L o il y a succs il y a eu chec. L o il y a de nombreux checs il y a souvent du succs ! Les tats-Unis lont beaucoup mieux compris que nous. En Europe, nous en sommes tirer fiert de chaque consigne de prcaution, de chaque mesure castratrice dcourageant de tenter des choses nouvelles. Moyennant quoi, cette Europe est en train de rater tous les grands rendez-vous. Mais il faut que les checs soient diversifis pour quils soient utiles et productifs. Cest cela, je le rpte, que nous devons viser : le foisonnement des ides, gnrateur de succs mme sil est gnrateur dchecs. Dans cette optique, lenseignement du business ou de lconomie par ltude des cas ne sert pas grand-chose. Bill Gates, Google Boys, etc., ont connu le succs parce que des milliers dautres ont chou et que personne ne pouvait savoir lavance qui serait le Gates . Cest le processus qui compte : la diversit par erreurs ou la crativit (gaspillage) et la slection instantane qui ne se reproduira jamais. Ainsi, faire des prvisions intelligentes, puis les empcher dtre explores pour des raisons pcuniaires, cest la meilleure faon dviter la fois dchouer et de gagner. Plus encore, cest quand cela va mal quil faut gaspiller un maximum. Cest ce que font les bactries : face au danger de mort, elles activent un systme SOS (que jai conu en 1970) qui produit exprs les erreurs dans lADN les mutations , augmentant ainsi la chance quune mutation qui lui sauvera la vie se trouve parmi elles. La majorit des mutations seront neutres ou nocives, ce qui ne pse pas lourd face la menace dune mort certaine. Nos ractions psychologiques, par exemple pargner quand il ny a pas assez dargent, ne sont pas ncessairement logiques car elles nous mnent droit notre perte. Ce nest pas de la philosophie, mais la ralit de lvolution (biologique ou culturelle). Cest parce quon ne comptabilise pas les morts dans lvolution biologique ni les checs dans la croissance conomique quon rate la perception du processus qui gnre le succs biologique ou conomique. Ce processus du succs ncessite de la diversit, gnre par un apparent gaspillage, et se paie par des checs au cours de larbitrage des slections hasardeuses. Lhomme raisonnable sadapte au monde, lhomme draisonnable sobstine essayer dadapter le monde lui-mme. Tout progrs dpend donc de lhomme draisonnable , a crit George Bernard Shaw. Vive lhomme draisonnable, donc. Sachons gaspiller et nayons pas peur de lchec, cest le secret du succs ! Osons. Tel est mon avis.

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Notes
1. Les radicaux libres, crs par les fortes concentrations doxygne, sont des atomes ou groupes datomes possdant un ou des lectrons priphriques clibataires et non pas des doublets stables et qui sont alors avides de reconstituer des doublets, et ds lors hautement ractifs et souvent toxiques pour les molcules environnantes, auxquelles ils arrachent des lectrons par oxydation, toujours exothermique et dangereuse. En oxygne pur, toutes les cellules meurent.

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