Gunnar Von Proschwitz

Le Paris de L.-S. Mercier

In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1990, N42. pp. 7-18.

Citer ce document / Cite this document : Von Proschwitz Gunnar. Le Paris de L.-S. Mercier. In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1990, N42. pp. 7-18. doi : 10.3406/caief.1990.1724 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/caief_0571-5865_1990_num_42_1_1724

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Communication de M. Gunnar VON PROSCHWITZ (Goteborg) au XLIe Congrs de l'Association, le 24 juillet 1989

Paris, a-t-on dit, c'est l'abrg de l'univers (1). Pour Mercier, cette constatation ne signifie rien. Cela ne suffit pas, car, dit-il (I, p. VI) il faut le voir, le parcourir, examiner ce qu'il renferme, tudier l'esprit et la sottise de ses habitans, leur mollesse et leur invincible caquet (2). Au fil des douze volumes de son Tableau de Paris publis entre 1782 et 1788, il peint Paris et ses 900.000 habitants, les Parisiens, ses contemporains. Il dcrit leurs murs, (1) Dans le Mercure d'aot 1717 (pp 87-99) figure un texte de Marivaux prsent la table des matires du journal sous le titre Les Murs de Paris, par le Thophraste moderne Marivaux y crit entre autres A Madame***, Vous avez raison de vouloir tre instruite des murs et du caractre des habitants de Pans, et de tout ce qui se pratique dans cet abrg du monde (Marivaux, Journaux et uvres diverses, dition complte revue et mise jour par F Deloffre et M Gilot, Pans, Gamier, 1988, p 9 ) Est-ce ce texte-l que pense Mercier en employant l'expression l'abrg de l'univers 9 (2) Au cours de cet article, les ouvrages suivants de Louis-Sbastien Mercier se trouvent cits Tableau de Pans, nouvelle dition, Amsterdam, 1782-1783, vol I-VIII, Amsterdam, 1788, vol IX-XII Le Nouveau Pans, A Pans chez Fuchs, Ch Pougens, et Ch Fr Cramer, Libraires, s d , 6 vol De la Littrature et des littrateurs Suivi dun nouvel examen de la tragdie franaise Yverdon, 1778 Nologie, ou Vocabulaire de mots nouveaux Pans, 1801, 2 vol Sur Mercier, on consultera en premier heu Louis Bclard, Sbastien Mercier, sa vie, son uvre, son temps Pans, H. Champion, 1903.

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leurs ides tout en insistant sur l'norme disparit dans leur condition. A moins d'tre riche, il est presque impossible d'tre heureux Paris, car l'indigent aura toujours devant les yeux les jouissances hautaines des riches. Mercier ne s'attarde pas dcrire les monuments de cette ville qui aspire l'argent et les hommes , qui absorbe et dvore les autres villes, quaerens quem devoret (I, p. III). Ses observations, il les prsente comme la peinture de la socit contemporaine. Loin de lui l'ambition d'voquer le pass. C'est le prsent qui l'intresse. Il ne veut pas donner les rflexions du philosophe. Or, Mercier ne peut pas renier ses opinions, son caractre. Le ton moralisateur est tout aussi prsent dans son Tableau de Paris que dans ses drames. Il dnonce les abus pour qu'on y porte remde. Pour avoir le plus beau coup d'il de Paris il faut, dit Mercier (I, p. 163), se rendre au Pont Royal. D'un ct on a le Cours, les Tuileries, le Louvre ; de l'autre on peut admirer le Palais Bourbon et une longue suite de superbes htels. Mais pour que le regard puisse se porter d'une extrmit de la ville l'autre, il faudrait, selon Mercier, dbarrasser le pont Saint-Michel, le pont au Change, le pont Notre-Dame et le pont Marie des gothiques btimens qui les surchargent dsagrablement . Paris est la ville des contrastes. Quel contraste entre la rive gauche et la belle rive droite ! La rive gauche n'est pas pave et elle est remplie de boue. C'est l qu'habite la lie du peuple dans des masures. Mais, dit-il (I, p. 164), ce qui surprend davantage encore, c'est que ce cloaque dgotant est born d'un ct par le Palais Bourbon et, de l'autre, par le beau quai des Thatins [aujourd'hui : quai Voltaire]. Mercier se promne travers sa ville, observe et note les faits divers comme un journaliste. Et l'on peut mme dire que les diffrents chapitres de son livre sont autant

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d'articles de journal. Cela n'a rien d'extraordinaire, car nous sommes en pleine poque des grands dbuts du journalisme en France. Mercier faisait lui-mme partie des gazetiers, des folliculaires, des feuillistes, des journalistes. Natre Paris, crit-il (IX, p. 164), c'est tre deux fois Franais ; car on y reoit en naissant une fleur d'urbanit qui n'est point ailleurs. C'est Paris que l'art de la conversation est port sa perfection. On y ballotte les opinions avec une lgret singulire et on passe d'un sujet un autre avec une facilit tonnante. II faut avouer, dit Mercier (I, p. 29), que la conversation Paris est perfectionne un point dont on ne trouve aucun exemple dans le reste du monde. Chaque trait ressemble un coup de rame tout la fois lger & profond [...]. Le pour et le contre se discutent avec une rapidit singulire. [...] On ne sait pas par quelle transition rapide on passe de l'examen d'une comdie la discussion des affaires des Insurgens ; comment on parle la fois d'une mode et de Boston, de Desrues et de Franklin. Mercier est fier d'tre n Paris. Il est fier de sa ville natale, quitte l'appeler parfois un gouffre . Politique ment, c'est important, car dans un gouffre le monarque absolu a sa population sous la clef (I, p. 14). Ce monarque et sa Cour s'intressent assez aux Parisiens pour demander (I, p. 62) : Que disent les grenouilles ? Mercier esquisse le rythme de la journe des Parisiens (IV, p. 146 sq.). Le matin, vers les 7 heures, les jardiniers regagnent leurs marais. On ne voit gure de carrosses. On rencontre les commis de bureaux. Deux heures plus tard, c'est l'heure des perruquiers, appels merlans pour tre saupoudrs des pieds la tte. Les garons limonadiers portent du caf et des bavaroises dans les chambres garnies, peuples surtout par les cent mille trangers. Les gens de loi ne sortent pas avant les 10 heures. C'est le dfil des rabats, des robes et des sacs. Les agioteurs se rendent la Bourse midi, alors que les oisifs prennent

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le chemin du Palais Royal. Les Parisiens, crit Mercier (V, p. 212), ne se promnent point, ils courent, ils se prcipitent. Impossible de trouver un fiacre vers les 2 heures, c'est l'heure de la sortie en masse des dneurs en ville, qui se rendent dans les quartiers les plus loigns. Ces dneurs, aussi lgants que leur bourse le leur permet, marchent sur la pointe du pied, de peur de salir leurs bas blancs. Et 11 faut faire bien attention, car les rues ne sont pas pourvues de trottoirs. Le piton n'est pas seulement la cible des claboussures, mais aussi des roues des car rosses, souvent attels six chevaux qui courent ventre terre comme en pleine campagne Gare ! Gare ! C'est le cri qui retentit dans les rues. Mercier constate laconique ment (VIII, p. 227): Tous les hommes de gnie dans tous les genres vont [...] pied. Il y a de l'esprit dans les voitures ; mais le gnie est pied. On dne trois heures de l'aprs-midi. Les rues sont presque dsertes. Il y rgne un calme qui durera jusqu' cinq heures, mais alors le tapage reprendra de plus belle. On se rend en carrosse aux diffrents spectacles, aux promenades et aux cafs. En traversant la ville, le Parisien rencontre partout les porteurs d'eau. Du matin au soir, les vingt mille porteurs d'eau montent dans les maisons depuis le premier jus qu'au septime tage. C'est l'eau de la Seine, lgrement purgative, qu'ils apportent. L'homme prudent met une cuillere de vinaigre blanc dans chaque chopine d'eau qu'il boit. Le porteur d'eau annonce sa prsence d'une voix aigre et perante pour surmonter le bruit et le tapage des carrefours. Il a des concurrents : la crieuse de vieux chapeaux, le marchand de ferraille, de peaux de lapin, la vendeuse de mare, c'est qui chantera sa marchandise sur un mode haut et dchirant (V, p. 67). L'tranger ne comprend rien ces cris de Paris, le Parisien non plus s'il est acadmicien, mais sa servante ne s'y trompe pas. Elle

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descend dans la rue, elle sait si l'on a cri des maquereaux ou des harengs frais, des laitues ou des betteraves (V, p. 68). Pour tout autre c'est une inexpli cable cacophonie. Le calme se rinstalle Paris sept heures du soir. La ville est silencieuse, c'est le moment dangereux de la journe, car le guet n'est pas encore son poste et les crimes sont commis l'entre de la nuit. Les ouvriers, les charpentiers et les tailleurs de pierre regagnent les fau bourgs o ils habitent. Ils se couchent au moment o les marquises et les comtesses se mettent leur toilette. A neuf heures du soir, les maisons sont de nouveau branles par le roulis des voitures. Le beau monde fait des visites avant de souper. A onze heures du soir, les cafs se ferment et les oisifs, les dsuvrs et les rimailleurs regagnent leurs mansardes. Si le reste de la ville s'endort, une activit fbrile est dploye durant toute la nuit la Halle, qui approvi sionne en denres tout Paris. Mais pour connatre les nuits de Paris, il faut s'adresser au grand ami de Mercier, Rtif de la Bretonne, le Spectateur-nocturne , comme il s'appelle. Le Paris que Mercier connat peut-tre le mieux, c'est celui qu'il frquente : le milieu des intellectuels. Paris est la patrie d'un Homme de Lettres, sa seule patrie. Pourquoi, dira-t-on? C'est d'abord parce qu'il se trouve au centre de tous les genres d'instruction, Bibliothque, Cours, Gens clairs ; chaque pas il peut s'instruire (XII, p. 1). Une maison parisienne peut tre compare, selon lui (I, p. 10 ss.), au corps humain. Le gnie, l'application et la vertu il ne faut pas oublier que Mercier est disciple fervent de Diderot se trouvent au grenier, comme la tte renferme la plus noble partie de l'homme. C'est au grenier qu'habitent les gens de lettres, les peintres et tous les artistes pauvres et laborieux. C'est l qu'on crit les chefs-d'uvre. C'est l qu'ont vcu Diderot et Rousseau.

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C'est au grenier que se sont forms Greuze et Vernet. C'est l que les crivains et les artistes ont vu et connu la misre. C'est l qu'ils ont compris qu'il fallait plaider la cause des misrables de la socit. Les sept cents cafs de Paris permettent aux gens de lettres de se rencontrer, de discuter de la valeur des pices de thtre et de tel ou tel livre. On y lit les gazettes et on parle politique. Au dbut des annes 1780, c'est a guerre d'Indpendance des colonies anglaises en Amrique qui est sur le tapis. Mercier, qui aspire voir d'importantes rformes dans le systme politique en France, soupire en constatant (I, p. 57): Nous nous passionnons l'excs pour la libert des Amricains, placs douze cents lieues de nous : il ne nous est jamais arriv, au milieu de ces applaudissemens donns la guerre civile, de faire un retour sur nous-mmes. II sera oblig de s'exprimer moins catgoriquement quelques annes plus tard, dans son Nouveau Paris, car il dira que la libert des Amric ainsa t gnratrice de la libert franaise. Par l, il aura mis l'accent sur la grande puissance du journalisme, vhicule des ides nouvelles. Mais avant d'en arriver l, il a tonn contre ce mme journalisme, mot qu'il a peut-tre lanc lui-mme en 1778, mot que l'Acadmie franaise ne sanctionnera que cent ans plus tard, en 1878, dans la septime dition de son dictionnaire (3). En 1783, Mercier fait valoir que le journalisme est l'ennemi dclar de l'humanit. Sa plaidoirie prend la forme de ce que Balzac devait appeler quelques dcennies aprs une tartine (4). Mercier crit, en effet (VIII, pp. 182-183): L'humanit, ce mot que le journalisme voudrait encore proscrire ; ce mot, comment dans les (3) Cf. G. Von Proschwitz, Introduction l'tude du vocabulaire de Beaumarchais Stockholm, Almqvist & Wiksell, Pans, Nizet, 1956. Rimpress ion Genve, Slatkine, 1981, p 138 (4) En 1837, Balzac emploie ce mot dou de son sens familier dans Les Deux Potes.

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crits de plusieurs sages modernes, est celui qui rveille le plus d'ides grandes et attendrissantes : il a mrit consquemment de devenir le plus beau qui soit dans la langue. Ce mot a dmontr l'galit des hommes et leurs devoirs respectifs. Ce mot a fait appercevoir le laboureur dans son sillon, a rendu ses travaux respectables, a enfant des lumires nouvelles sur la culture, la population, l'indust rie, commerce, toutes relatives la flicit publique. le Plus ce mot sera dvelopp, plus grande sera la gloire de l'homme ; et c'est aux crivains, qui htent les progrs de la raison universelle, auxquels on sera redevable du bien qui se fera au nom de ce mot, qu'ils doivent s'appliquer constamment faire rvrer du fond de leur cabinet. Les pithtes et le fiel que Mercier distille sur les journalistes, ne sont rien d'autre que la raction de l'auteur bless dans ses intrts, c'est la riposte de Mercier, Le Dramaturge , le dramomane , l'ternel Chevalier des drames , en butte la critique d'un Frron ou d'un abb Aubert (5). A ses yeux, ce sont l des jugeurs ou les assassins priodiques (III, p. 60) de la littrature. Mercier peint larges coups de pinceau. Il semble le plus souvent si sr de ce qu'il avance que l'ide d'y apporter des nuances ou des correctifs ne l'effleure mme pas. Sa pense volue pourtant. Il s'agit de se munir de patience pour voir ce qu'il pensera dans un volume suivant. L on risque de tomber sur une phrase qui montre qu'il a chang d'opinion du tout au tout. Un (5) Le mot dramaturge fut cr dans la seconde moiti du xvinc sicle par les dtracteurs de la comdie bourgeoise Ils en affublrent surtout Mercier, l'Anti-racimcn L'Acadmie franaise donna sa sanction dramaturge en 1932, seulement Voir G von Proschwitz, op at , pp 95-97 En 1776, dans son Anne littraire (I, p 237), Frron appelle par drision Mercier ce fcond Dramomane C'est encore Frron qui se moque aux dpens de Mercier en le qualifiant de l'ternel Chevalier des drames (Anne littraire, 1776, VII, p 105).

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exemple entre tant, toujours au sujet du journalisme. Il nous montre les nouvellistes dissertant, sous les ombrages du jardin du Luxembourg, sur les intrts politiques de l'Europe. Il s'merveille de l'ignorance honteuse o sont plongs tous ces faiseurs de nouvelles, tant sur le caractre que les forces et la situation politique de la nation Angloise (II, p. 166). L'illustrateur de son livre, l'Allemand Dunker Mercier n'aime pas ses gravures apporte inconsciemment un dmenti ce que Mercier avance sur l'ignorance des journalistes franais en matire de politique anglaise, le grand sujet politique du jour en raison de la guerre franco-anglaise (1778-1783). La gra vure de Dunker nous prsente les journalistes au Luxemb ourg. La feuille qu'ils sont en train de lire porte un titre parfaitement lisible : Courier de l'Europe. C'est le journal francophile publi en franais Londres qui, comme les Annales politiques de Linguet (6), a permis aux Franais de suivre de trs prs la discussion politique en Anglet erre. Par ses renseignements sur le parlementarisme anglais, le Courier de l'Europe a eu une influence capitale sur l'volution politique en France. Mercier le constatera lui-mme en 1788, la veille de la Rvolution franaise, dans le onzime volume de son ouvrage (pp. 128-129): La lecture des papiers anglois est donc aussi commune Paris, qu'elle toit rare il y a quarante-cinq ans. Ceci doit avoir influ sur les ides nationales, aussi la littrature, quoique circonscrite par le got troit et timide des Acadmiciens, a-t-elle pris une teinte angloise. Plusieurs ouvrages politiques qui ont pass en notre langue, nous (6) Courier de l'Europe, gazette anglo-franaise. Londres et Boulogne, 17761792 32 vol Sur ce journal voir Gunnar et Mavis von Proschwitz, Beaumarc hais le Courier de l'Europe (Studies on Voltaire and the eighteenth et century), Oxford, 1989, 2 vol S N H Linguet, Annales politiques, civiles et littraires du dix-huitime sicle, ouvrage priodique. Londres, 1777-1785, vol. I-XII, Bruxelles, 1788, vol. XIIIXV.

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ont clairs sur le droit naturel, civil et politique presqu'oubli chez les crivains du sicle de Louis XIV, qui tous, sans exception, ignoraient la langue angloise. Mercier fait plus, il nous montre que l'on parodie au caf de Procope le Parlement anglais (XI, pp. 125 ss.). C'est au caf de Procope qu'on fronde le plus les oprations de la Cour de France. A Londres, la Chambre des Communes a seule le droit de mettre des taxes sujet brlant l'ordre du jour en France en 1788. A Paris, notre Chambre des Communes nous est au Caf de Procope, & la salle voisine s'appelle la Chambre Haute . A travers tout le XVlir sicle, les Parisiens aiment se promener au Palais Royal. C'est leur lieu de rendez-vous. C'est l que Diderot abandonne [s]on esprit tout son libertinage . A l'poque rvolutionnaire, la politique s'en empare et le Palais Royal devient le forum du peuple, o, runi en assemble, il fait ses discours et ses motions, mais o la propagande politique risque aussi de prendre une tournure subversive. Point unique sur le globe (X, p. 221). Mercier ne cache pas son enthousiasme pour le Palais Royal. Visitez Londres, Amsterdam, Madrid, Vienne, vous ne verrez rien de pareil. C'est l que l'on peut donner libre cours son esprit d'observation (II, p. 174). L, on se regarde avec une intrpidit qui n'est en usage dans le monde entier qu' Paris, et Paris mme que dans le Palais Royal : on parle haut, on se coudoie, on s'appelle, on nomme les femmes qui passent, leurs maris, leurs amans ; on les caractrise d'un mot ; on se rit presqu'au nez, & tout cela se fait sans offenser, sans vouloir humilier personne. Le Palais Royal passe pour tre la capitale de Paris (X, p. 222). Tout s'y trouve. On peut s'y instruire, suivre des cours de chimie, d'anatomie, de langues, de posie, etc. L'anglomanie y a naturalis les clubs, o l'on s'instruit en s'amusant. Paris a cet immense avantage sur la province: les ides, estime

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Mercier, y sont plus vives et plus fcondes qu'en province grce la multitude des caractres entre eux dissemblab les.province offre, au contraire, une sorte d'galit La uniforme, qui fait penser au cours paisible d'un fleuve. Paris, pour lui, c'est plutt la mer balaye et agite par tous les vents qui y soufflent en sens contraires. Or, ce ton jubilant change compltement dans Le Nouveau Paris (III, pp. 93 ss.), car le Palais Royal est devenu le Palais-galit . Je ne traverse point ces longues galeries, sans voir l'Ombre qui, du mme lieu o son aeul avoit donn, ainsi que le dit Voltaire, le signal des volupts, donna le signal de toutes les intrigues ambitieuses, de tous les crimes atroces, et qu'on peut regarder comme le fondateur rel des chafauds de Robespierre, et du rgime sanguinaire qui a tout--la fois opprim et avili la nation ; car sa stupeur et son silence pendant dix-huit mois de forfaits, sont, comme je l'ai dit ailleurs, plus pouvantables la rflexion du philosophe, que la dissolution physique d'un monde. II va sans dire que l'Acadmie Franaise ne peut pas trouver grce aux yeux de Mercier. Il est beaucoup trop indpendant. N'avait-il pas crit en 1778 : On peut tre insurgent en Littrature son gr et pousser la licence, jusqu' se rendre criminel de lse-majest Racinienne ; car si l'on n'est pas libre au sein de la Rpublique des Lettres, o le sera-t-on ? Or, l'Acadmie Franaise ne favorise pas cette libert. N'est-il pas extraordinaire, dit Mercier (III, p. 317), qu'une poigne d'hommes osent donner leurs ides sur les arts, comme les ides les plus justes, et leur esprit pour l'esprit par excellence ? D'ailleurs cha que crivain s'estimant libre dans son idiome particulier, ne voudra pas modeler son attitude sur celle d'autrui . Il compare les immortels avec une autre compagnie de quarante membres : les afficheurs. Aucun afficheur ne peut tre reu s'il ne sait lire et crire. Mais c'est tout ce que les deux corps ont en commun. Il est vident que les

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afficheurs affichent (VI, p. 90), mais ils ne s'affichent point. Les quarante immortels n'ont pas toujours, selon Mercier, cette sage modestie. Les membres de l'Acadmie Franaise se runissent au Louvre. Les femmes de qualit arrivent en foule, car elles veulent passer pour des juges infaillibles en littrature. On lit des vers, on lit de la prose, et les juges orgueilleux sont jugs leur tour (VIII, p. 26). Mercier se donne le malin plaisir d'voquer le directeur de l'Acad mie, d'Alembert (VIII, p. 28) : il va, il vient, il ouvre M. les tribunaux, il commande aux Suisses, il a sous ses ordres deux abbs pangyristes; il place les dames panaches, il prside les quarante immortels. Assis enfin au haut de la longue table que couvre un tapis vert il ouvre la sance et distribue des prospectus ; puis il donne la mdaille immortalisante son protg qui deviendra un petit ingrat. L'loge qu'il lit contient de ces petites vrits modestes. Il est prudent, mais il divertit l'assemble, mme s'il ne dit presque rien. M. d'Alembert est le courtisan de la vrit, il l'aime, il lui fait des mines, quelquefois des grimaces. Si l'Acadmie porte ses jugements, le public, aprs la sance acadmique, juge l'Acadmie: et c'est alors un beau train dans les cafs d'alentour . Ce que Mercier ne peut pas pardonner aux acadmic iens, c'est leur attitude vis--vis de la langue franaise. Ils veulent la fixer. C'est vraiment marcher sur les pieds du grand nologue qui dclare firement: je fais ma langue (7). Il n'a nullement l'intention de s'adresser l'Acadmie Franaise avant de hasarder un de ses nomb reux nologismes. Ce corps, crit-il (III, pp. 319-320), compos d'ailleurs des bons crivains de la nation, mais qui est loin de les renfermer tous, vaut beaucoup, mais (7) Voir sa Nologie, I, p. 41.

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individuellement ; rassembls, ils subissent la fatale loi des corps: ils deviennent petits, n'ont plus que de petites ides, emploient de petits moyens, et sont conduits par de petits motifs. Ce qu'il faut l'Acadmie, c'est un changement total: elle devrait adopter un got diam tralement oppos celui qui l'anime . Il faudrait que l'Acadmie se rendt compte de l'immensit de l'art qui exprime la pense . Alors et alors seulement, les immort els finiraient par comprendre qu'il n'existe pas de rgles fixes pour la langue. C'est son intrt pour la langue qui lui fit visiter les tavernes o, vtu d'une redingote brune pour ne pas faire tache dans ce rceptacle de la lie du peuple (VII, pp. 233 ss.), il tudie ce monde et surtout son langage. Le Tableau de Paris est une mine d'or pour connatre la socit parisienne des deux dernires dcennies du XVIIIe sicle. C'est ce dont on se rend pleinement compte en travaillant sur des textes de la premire partie du sicle, o il n'y a rien de comparable. Dans son Tableau, Mercier s'est propos (I, p. XII) de dire quelques vrits utiles, propres corriger l'erreur du moment. C'est beaucoup moins, je crois, ce programme utilitaire qui nous fait apprcier son livre que tous les dtails qui rendent son Paris vivant.