LAtlantide, mythe ou ralit ?

Lhypothse dune racine unique aux diffrentes races de lhumanit a longtemps t retenue, en accord avec un christianisme orthodoxe. Ds lors, la localisation de cette souche originelle a veill curiosit et spculations. Et il nest pas un lieu de la plante qui nait t un jour propos. Martin Gardner (Les Magiciens dmasqus, Presse de la Cit, 1966) en dresse une liste bien amusante : du Ple Nord (William F. Warren, dans Le Paradis retrouv, 1885), suppos excessivement chaud et agrable avant que le Dluge ne le transforme en cette rgion froide que lon connat aujourdhui, lAtlantique (Ignace Donnely, dans Atlantis, 1882), en passant par la Chine. Lorigine du mythe remonte bien entendu Platon, qui dcrit lAtlantide comme une civilisation barbare, avide de luxe et dont la dcadence provoqua lire des Dieux qui, en punition, provoqurent un cataclysme qui engloutit la cit. Quelle part de mythe ? Quelle part de ralit ? Au moment de la sortie du film de Walt Disney, Atlantide, lempire perdu, le hasard a fait quun gologue, Jacques Collina-Girard, publiait dans les Comptes Rendus de lAcadmie des Sciences de Paris un article intitul LAtlantide devant le Detroit de Gibraltar ? Mythe et gologie . Nous lui avons alors demand dexprimer pour nos lecteurs le point de vue du gologue quil est. Un de nos amis, abonn notre revue, hellniste, a quant lui accept de replacer dans son contexte luvre de Platon. Cest ce dossier que nous proposons nos lecteurs.
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Science et pseudo-sciences n 250, Dcembre 2001

LAtlantide entre mythe et gologie

Jacques Collina-Girard

e philosophe Platon, auteur notamment du Time et du Critias (400 ans avant notre re), nimaginait certainement pas que lhistoire de lle Atlantide puisse encore exciter limagination de ses descendants laube du XXIe sicle ! Le tout rcent film des productions Walt Disney remet actuellement sous le feu de lactualit des thses , remontant pour la plupart au XIXe sicle. Il sagit gnralement de spculations sotriques voquant un continent disparu quelque part entre le Vieux et le Nouveau Monde. Ce continent est souvent prsent comme la source de la civilisation occidentale . Certains allguent, pour preuves, de pseudovestiges de cette hypothtique civilisation, au Mexique, Bimini voire au Japon ou en Indonsie ! Le scnario dune civilisation engloutie en pleine apoge rpond certainement de profonds fantasmes expliquant lacharnement avec lequel ils sont soutenus. Avant-guerre, ces hypothses dlirantes ntaient pas politiquement innocentes. La recherche dun continent perdu origine de la civilisation occidentale rejoignait le dsir des nazis de rejeter lapport majeur des civilisations passes du Moyen-Orient. Cest dans ces rgions que les archologues font en effet senraciner nos cultures. Une prtendue civilisation atlantique des mgalithes doute de pouvoirs surpuissants ou paranormaux entrait tout fait dans ce registre... Aprs la guerre, et en raction ces lucubrations, la plupart des scientifiques et des rudits se sont dsintresss du problme de lAtlantide considr comme peu srieux, certains niant mme en bloc la possibilit du moindre noyau de vrit dans le mythe. Platon retranscrit le rcit (transmis par les prtres gyptiens) dune le engloutie, il y a 9000 ans devant les Colonnes dHercule (cest le propos du Time). Dans un autre texte, le Critias, Platon annonce quil va transposer dans ce pass (affirm comme histoJacques Collina-Girard est rique) sa propre utopie philosogologue, prhistorien et plonphique de Cit Idale . aucun geur scientifique. Il est Matre moment, Platon ne prtend prsende Confrences lUniversit ter cette transposition comme une Aix-Marseille 1, Maison Mdiralit. Cest pourtant cette transpoterranenne des Sciences de sition qui a inspir lide dune civililHomme. sation passe tellement suprieure que certains lont mme interprte collina@mmsh.univ-aix.fr comme extraterrestre !
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Le regard du gologue
Le moment est peut-tre venu de relire lhistoire de lAtlantide avec lil du gologue, en intgrant les acquis scientifiques des cinquante dernires annes : ralit de la tectonique des plaques (ruinant lhypothse des ponts continentaux souvent resservie par les atlantidomanes ) ; datations isotopiques (permettant de mieux apprhender la chronologie des glaciations quaternaires) ; meilleure connaissance de lhomme prhistorique et de son volution culturelle et technique ; meilleure connaissance de la dernire remonte de la mer la fin de la dernire priode glaciaire. La submersion dune humanit rvolue est une ide trs partage : Moyen-Orient (lpope sumrienne de Gilgamesh et Dluge biblique), civilisations prcolombiennes, les du Pacifique, etc. Plutt que dimaginer une prestigieuse civilisation ancienne commune (en total dsaccord avec les donnes archologiques !), il est beaucoup plus simple de faire intervenir un phnomne naturel plantaire et synchrone La gologie connat bien les modalits de ce cataclysme plantaire. la suite du rchauffement climatique qui a mis fin la dernire glaciation, une dbcle glaciaire sans prcdent a eu lieu : il y a 19 000 ans le niveau de la mer a commenc remonter, remonte acclre il y a 11 400 ans. Les estimations actuelles parlent alors dune vitesse de 4 mtres par sicle Mais dautres observations font penser que cette vitesse a pu tre suprieure (double ou triple ?). Tous les territoires littoraux des chasseurscueilleurs palolithiques ont t ennoys de faon perceptible alors que le climat et la rpartition des ressources animales taient irrmdiablement modifis. Pour cette humanit antdiluvienne , ces vnements ont sign la fin dun monde , celui des chasseurs-cueilleurs, prdateurs du milieu naturel. Cet quilibre tait un luxe permis par la faible dmographie et labondance des grands troupeaux dherbivores. Ce rapport symbiotique la nature a d tre totalement transform. Lhomme, par la contrainte des changements du milieu et sous linfluence de la pousse dmographique, a t forc de devenir producteur. Ce basculement des socits est probablement lorigine des mythes de l ge dor , trs longue enfance de lhumanit o chacun vivait en symbiose avec le monde animal. Ces vnements naturels et culturels ont certainement constitu un vritable traumatisme dans lhistoire de lhumanit. II nest donc pas tonnant den retrouver la trace dans les traditions orales notre avis lhistoire de lAtlantide nest quun cho rgional de toutes ces traditions qui relatent un engloutissement diluvien.
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Une le au large de Gilbraltar, engloutie il y a 11 400 ans

Peut-on retrouver, plus prcisment, les traces du paysage englouti voqu dans le Time ? Cette reconstitution est facile : il suffit dobserver une carte marine prcise et de suivre la ligne de sonde des 135 m. Ce niveau est celui du rivage dil y a 19 000 ans, (au plus froid de la dernire glaciation). On voit apparatre un dtroit de Gibraltar assez diffrent de lactuel. Le passage, plus troit et plus long quactuellement, dbouchait dans une mer ferme de 80 km de long sur 20 km de large, sorte de sas avant locan. Une grande le de 14 km de long situe au centre dun archipel faisait exactement face au dbouch ouest du dtroit. Le sommet de cette le (56 m de profondeur) a t englouti avec ce palopaysage il y a 11 400 ans (9 000 ans avant Platon). La gologie reconstitue ici la ralit dune le engloutie 9000 ans avant Platon devant le dtroit de Gibraltar (les Colonnes dHercule). Platon renvoie pour sa part une tradition gyptienne narrant lengloutissement dune le devant les Colonnes dHercule : il semble donc quil y ait dans ce mythe de lAtlantide un noyau de ralit puisquil

Le dtroit dtroit de Gibraltar au maximum glaciaire glaciaire il y a 19 000 ans .

Dessin issu du site de la BBC
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-- Ils ont raison ! LAtlantide tait ici ! Jai pied...

renvoie, pour lessentiel, des faits gologiques scientifiquement avrs et vrifiables. Platon, dans son utopie de cit idale, parle aussi dune population guerrire et conqurante finalement dfaite par la submersion. Curieusement une nouvelle population prhistorique envahit les ctes marocaines depuis le dtroit de Gibraltar jusqu la Tunisie Cela se passe entre 20 000 et 10 000 ans. Et, comme les Atlantes de la lgende, ces populations voient leurs territoires insulaires et littoraux submergs la fin de la dernire glaciation. m Il semble donc que la tradition orale a soigneusement transmis de bouche oreille une histoire qui remonterait 5 000 ans avant les premiers scribes gyptiens. Cela nous parat impossible dans nos cultures avides de changements mais ce nest pas le cas dans celles des chasseurs-cueilleurs religieusement respectueuses des traditions et conservatrices lextrme. Dans le nord de la Nouvelle Guine, par exemple, les gnalogies et le souvenir druptions volcaniques sont transmises intactes depuis 600 ans et, sur une autre chelle de temps, lart prhistorique europen perdure et se transmet inchang pour lessentiel pendant 20 000 ans !1
1 Pour en savoir plus : COLLINA-GIRARD, Jacques (2001). - LAtlantide devant le dtroit de Gibraltar ? mythe et gologie. Comptes Rendus de lAcadmie des Sciences de Paris, Sciences de la Terre et des Plantes. 333 (2001) 233-240

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Entre lgende et utopie, lAtlantide vue par un hellniste

Antoine Thivel

epuis que Platon a mis par crit, dans ses dialogues le Time et le Critias, probablement aux environs de 350 avant notre re, une histoire quon racontait dans sa famille, la lgende de la grande le de lAtlantide qui aurait exist au large de Gibraltar (les Colonnes dHercule) 9000 ans avant Solon, et sur laquelle aurait vcu une civilisation brillante qui faisait la guerre lAthnes de cette poque, jusquau jour o elle fut engloutie par un raz de mare provoqu par un tremblement de terre, les imaginations sont alles bon train, et on ne saurait compter toutes les hypothses qui ont t faites pour localiser lAtlantide et en tirer toutes sortes de conclusions morales et philosophiques. Un des plus anciens de ces interprtes patriotes et moralistes est Olaf Rudbeck (Upsala 1682) qui liait la lgende de lAtlantide des rcits sur danciennes civilisations nordiques trs avances, et proposait naturellement didentifier lAtlantide avec la Sude. On peut citer aussi les lettres de lastronome Bailly Voltaire (1779) sur lAtlantide de Platon, qui faisait allusion des civilisations antdiluviennes de trs haut niveau, etc. Les Atlantes taient perus un peu comme maintenant les extra-terrestres, donc tout le monde voulait les avoir pour anctres, et cest pourquoi tous les pays ont revendiqu lun aprs lautre lAtlantide comme mythe de fondation, ce qui a donn naissance une immense littrature1.

LAtlantide tait pour Platon une histoire de famille, car il nous dit quelle a t raconte Solon, le lgislateur athnien du dbut du VIe sicle, par des prtres gyptiens de Sas, or Platon descendait de Solon par la famille de sa mre, et, du ct de son pre, sa famille prtendait remonter jusquaux rois fondateurs dAthnes, vers le Xe sicle2. Dautre part, on peut tout fait admettre que Solon ait fait un voyage en Egypte,
Antoine Thivel est agrg de Lettres classiques et auteur dune thse et de travaux sur Hippocrate et la mdecine antique. Il a t professeur aux facults de Lettres de Grenoble, puis de Nice. Il est actuellement retrait et donne des cours sur les prsocratiques et sur Platon lUniversit du troisime ge.
1 On peut en avoir une ide daprs lexpos de Pierre Vidal-Naquet, LAtlantide et les nations , quil a insr dans son livre La Dmocratie grecque vue dailleurs, Flammarion 1990, pp.139-159. Un des premiers articles srieux qui ont t crits sur la question est celui de Giuseppe Bartoli, Essai sur lexplication historique que Platon a donne de sa Rpublique et de son Atlantide , paru Milan en 1779. 2 Voir pour cela, dans la Collection GarnierFlammarion, Time/Critias, traduction de Luc Brisson, p.328.

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comme le faisaient tous les Grecs de noble naissance, et il ne faut pas sous-estimer le prestige de lEgypte lgard des anciens Grecs : ceuxci se rendaient bien compte que la civilisation pharaonique tait beaucoup plus ancienne que la leur, ils taient donc ports aller y chercher des leons de sagesse et de gouvernement, mais, dun autre ct, leur fiert patriotique leur faisait croire que les Egyptiens avaient tout simplement emprunt aux Grecs tous les lments qui leur avaient permis dtablir un Etat si puissant et si bien polic. Cest ainsi que lorateur Isocrate (IVe sicle), dans son discours Busiris, imagine quun lgislateur trs ancien, grec videmment, a donn au premier empire gyptien sa constitution. Toutes ces constructions, bien entendu, reposent pour une bonne part sur des prjugs nationalistes, les lgendes y sont beaucoup plus importantes quun quelUn buste de Platon conque noyau historique, et il faut dabord faire remarquer qu lpoque suppose de lAtlantide, 9 000 ans avant Solon, donc il y a 11 600 ans, lAthnes grecque archaque dont parle Platon nexistait pas. La premire vague dinvasion achenne est arrive en Grce aux environs du XVIIIe sicle et la civilisation mycnienne se termine vers le Xe sicle. Ensuite apparaissent les premires cits. Lorigine de la lgende de lAtlantide se confond certainement avec ce mythe qui existe dans toutes les religions indo-europennes, de lInde la Scandinavie, selon lequel il y a au centre du monde un gros pilier, ou une montagne, ou encore un gant, qui soutient le ciel. En Inde, lHimalaya joue facilement ce rle, et, en Grce, cest dans le Ploponnse que ce mythe sest dvelopp. Les bergers de cette rgion, o se trouvent des montagnes assez leves dont les sommets sont toujours voils par le brouillard, simaginaient que ctaient ces montagnes qui portaient le ciel. De l, le mythe est pass aussi bien lest qu louest : lest, il y avait le mont Ida, le Mont Ararat, le Caucase, et louest ctaient lEtna, ou la Sierra Nevada, ou encore le rocher de Gibraltar qui passaient pour soutenir le ciel, do linvention du gant Atlas (dont le nom signifie tout simplement : celui qui porte , on lappelle aussi Tlamon, nom tir de la mme racine) camp sur le dtroit, un pied sur Gibraltar et lautre sur Tanger. Ainsi sont nes les Colonnes dHercule puisquHercule (Hrakls en grec) avait propos Atlas de le remplacer quelques instants pour porter le ciel pendant que le gant irait chercher dans une le de locan les pommes dor du jardin des Hesprides (ce dernier mot signifie : Filles du soir , donc ce sont des les occidentales). On a appel aussi Atlas les montagnes du Maroc et enfin les livres
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qui contiennent toutes les cartes du monde, quand on eut remplac le ciel par le monde. Pour Atlas qui porte le monde , la terre est videmment plate, et les reprsentations o lon voit Atlas portant une terre sphrique sont des anachronismes grossiers. Cest aussi Atlas qui a donn son nom locan Atlantique, dnomination dj utilise par Hrodote (I, 203) mais les Anciens ne sy aventuraient gure , et cest encore lui qui a inspir le nom des fameux Atlantes, habitants de lle Atlantide. Comme Platon est le seul auteur qui nous parle de cette lgende (lorateur Isocrate, au IVe sicle, fait lloge des anciens hros de lAttique, en IV, 73 et VI, 46 mais il ne parle pas des Atlantes), il est difficile de dmler ce qui, dans son rcit, appartient au mythe et ce quil y a ajout. On peut cependant liminer demble tout ce qui est trop platonicien : Paroles dun grand lide quune petite cit terrestre, prtre gyptien sans ambition, o chacun est sa place, est la cit idale, que, de [Rponse dun prtre Solon, toute faon, elle est meilleure en voyage Sas, en Egypte, qui quune grande cit maritime, prla interrog sur... lantiquit.] tentieuse et orgueilleuse, rgnant sur de vastes rgions par le com Nos livres racontent comment merce, et quelle peut mme Athnes dtruisit une puissante vaincre militairement cette derarme qui, partie de locan nire : lallusion la guerre du Atlantique, envahissait insolemPloponnse, o lambitieuse ment et lEurope et lAsie. Car, Athnes a t vaincue par la alors, on pouvait traverser cet modeste Sparte (aide, il est vrai, ocan. Il sy trouvait en effet une par le roi de Perse) est trop manile, situe en face du dtroit que feste, et Platon pense peut-tre vous appelez dans votre langue aussi au rle qua jou Athnes les Colonnes dHercule. Cette dans les guerres mdiques, quand le tait plus grande que la Libye une petite cit, elle-mme envahie et lAsie runies ; les navigateurs par les forces ennemies, a dirig la passaient de l sur les autres rvolte contre le gant perse et a les, et de celles-ci sur le conticompltement dtruit ses forces. Le nent qui borde cette mer vraicur de Platon est, de toute viment digne de ce nom. Car pour dence, du ct de lAthnes tout ce qui est en de du archaque quil nous dcrit. dtroit dont nous avons parl, Dailleurs, il naimait pas du tout la cela ressemble un port dont dmocratie athnienne de son lentre est troite, tandis que le temps et la rendait responsable de reste est une vritable mer, de la guerre du Ploponnse. Ainsi mme que la terre qui lentoure lutopie rejoint la lgende, et la cit a tous les titres tre appele idale est incarne tantt par continent. Sparte (Platon, comme tous les Platon, le Time. aristocrates grecs, avait une tenScience et pseudo-sciences n 250, Dcembre 2001

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dresse pour Sparte, cit guerrire), tantt par lAthnes de Thmistocle. Une fois lagu de ses lments platoniciens, le mythe se rduit donc limage dune grande le au large des Colonnes dHercule (elle tait, parat-il, aussi grande que la Libye et lAsie runies, cest--dire lAfrique du Nord et lAsie Mineure) ; cette le tait habite par une population de civilisation trs avance, possdant une agriculture prospre, des canaux, une marine puissante, une haute technologie qui lui permettaient de rgner sur toute lEurope et lAfrique du Nord, mais un jour elle fut engloutie par locan sur un ordre des dieux, parce quelle avait pch par excs dorgueil (askhmosun, inconvenance, immodration, dit Platon). Cest donc un mythe des origines, qui utilise une fois de plus le Dluge comme instrument de la colre divine. Il est probable que tout le dveloppement sur lAthnes primitive, cit vertueuse oppose linsolence des Atlantes, a t invent par Platon. Nous sommes donc en prsence dune fable morale forte signification politique. Cest ce que soulignait Aristote, comme on le voit par Strabon (gographe du Ier sicle, en II, 102 et XIII, 598), tandis que dautres auteurs anciens y voyaient une affabulation btie partir de donnes relles de lhistoire et de la gographie. Les noplatoniciens en ont tir des considrations mystiques. Curieusement, les modernes ne se sont intresss quau problme de la localisation. Et cest ainsi que les gologues daujourdhui, grce aux connaissances que nous avons sur le fond des ocans et la chronologie des glaciations, supposent que lAtlantide a rellement exist, car dans lAtlantique, quelque distance de Gibraltar, slve une bande de terre qui pouvait bien tre dcouvert pendant la dernire glaciation et a t recouverte par les eaux quand les glaces se sont retires vers le ple. De plus, les 9 000 ans indiqus par Solon pourraient tre rels, car ils correspondent peu prs lpoque o les glaces ont commenc fondre. Tout cela est fort ingnieux, mais il faut nous garder de chercher tout prix un noyau rel une lgende : limagination des hommes est bien assez fertile pour inventer des dieux et des hros partir de simples analogies valeur symbolique. La transmission orale sur 9 000 ans nest pas impossible, mais cela ressemble plutt un chiffre norme pour les anciens, un temps mythique et magique assimilable lternit. Les concidences entre les dcouvertes modernes de la gophysique et les dtails dune lgende comme lAtlantide ne sont pas une preuve scientifique : tout au plus peuvent-elles tre tenues pour une opinion vraie , comme aurait dit Platon, cest--dire une impression personnelle qui tombe sur la vrit par hasard, sans tablir de vrai lien entre la pense humaine et le rel, mais l opinion vraie nest pas la science (pistm), celle-ci est fonde sur lexprience et sur lusage de la mthode rationnelle, comme nous le rappelle le philosophe dans le Thtte. Il ne faudrait pas que les modernes, partir de concidences troublantes, se mettent inventer leur tour des mythes sur la base de mythes anciens mal interprts.
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