PHYSIQUE

ENTRETIEN

Albert Fert :

Vive llectronique de spin !

Si les disques durs de nos ordinateurs contiennent aujourdhui jusqu 200 gigaoctets, cest grce la magntorsistance gante, dcouverte en 1988 dans un laboratoire franais par le physicien Albert Fert. Celui-ci reoit ce mois-ci la mdaille dor du CNRS, la plus grande distinction de lorganisme de recherche.
de multicouches, des empilements de couches extrmement minces de mtaux diffrents. En 1986, jai tabli une collaboration avec le laboratoire central de recherche de Thomson-CSF qui matrisait une technique de dpt sous ultravide appele pitaxie par jets molculaires . Il nous a ainsi t possible de fabriquer des multicouches de bonne qualit dans lesquelles les paisseurs individuelles des couches ne dpassaient pas 1 ou 2 nanomtres. Nous avons dcouvert la GMR sur des multicouches alternant des couches de fer et de chrome. Si lon prenait en compte les rsultats de ma thse sur la conduction lectrique dans le fer, on devait sattendre provoquer une diminution de la rsistance lectrique de la multicouche en alignant les aimantations de couches de fer par un champ magntique. Dans nos expriences de 1988, la rsistance des multicouches fer/chrome diminua par un facteur deux. Ctait une variation beaucoup plus grande que celle obtenue dans la plupart des matriaux par application dun champ magntique. Nous avons appel le phnomne magntorsistance gante ou Giant Magnetoresistance (GMR). Cette magntorsistance attira trs rapidement lattention des industriels, car elle pouvait tre utilise pour dtecter facilement un faible champ magntique, par exemple pour la lecture denregistrements magntiques. La dcouverte de la GMR donna aussi le coup denvoi dun nouveau domaine de recherche, que lon appelle maintenant lectronique de spin (ou spintronique ), et qui exploite les proprits de nanostructures magntiques.
Quel phnomne est en action dans la GMR ? ALBERT FERT : Le courant lectrique dans un conducteur

Albert Fert
est professeur luniversit Paris-Sud. Il est directeur scientifique au laboratoire mixte de recherche CNRS-Thals, associ luniversit Paris-Sud, Corbeville (Essonne).

LA RECHERCHE : Avec 2 455 citations en quinze ans, votre article sur la dcouverte de la magntorsistance gante (GMR) est lun des plus cits en physique [1]. Il est la base dun nouveau type dlectronique, llectronique de spin. Comment avez-vous dcouvert ce phnomne ? ALBERT FERT : Le concept de la GMR est venu dides sur la

conduction lectrique dans des mtaux ferromagntiques (fer ou nickel par exemple) que Ian Campbell, mon directeur de thse, et moi-mme avions dveloppes vers 1970 au laboratoire de physique des solides dOrsay (Essonne). Cependant, entre ces ides de physique fondamentale et la dcouverte de la GMR, en 1988, il a fallu attendre les avances technologiques qui, vers le milieu des annes quatre-vingt, ont commenc permettre la fabrication

est transport par les lectrons dont une caractristique quantique est le spin [2] . On peut imaginer le spin comme
N

370 | DCEMBRE 2003 | LA RECHERCHE

67

PHYSIQUE
ENTRETIEN
une minuscule aiguille de boussole porte par llectron et associe la rotation de llectron sur lui-mme. Sir Nevill Mott, prix Nobel britannique de physique en 1977, avait dj suggr dans les annes 1930 que, dans un mtal ferromagntique, les lectrons ayant des spins parallles ou antiparallles laimantation devaient transporter des courants diffrents. Ma thse de 1970 sur les proprits de conduction des mtaux ferromagntiques avait ensuite clair le problme. Javais ainsi montr que certains mtaux ou alliages ferromagntiques laissent passer un courant dlectrons dontle spin est parallle leur aimantation, tandis quilsarrtent presque totalement les lectrons dont le spinest orient en sens oppos. Dans les annes soixante-dix, quelques quipes, Strasbourg ou Eindhoven (chez Philips), ont poursuivi ce type dtudes. Cependant, ce ne fut pas vraiLe spin, sorte de minuscule aiguille ment un domaine de boussole porte par llectron, de recherche la mode jusqu la est associ la rotation de llectron sur lui-mme. Certains mtaux laissent passer dcouverte de la GMR et lessor de les lectrons dont le spin est parallle llectronique de spin. Dans le cas leur aimantation ; ils arrtent les autres des multicouches fer/chrome, quand deux couches de fer ont des aimantations opposes, lune arrte les lectrons de spin haut, lautre ceux de spin bas, la rsistance est alors trs leve.
Cest la technologie qui a permis cette avance en recherche fondamentale ? ALBERT FERT : Llectronique de spin est ne dune rencontre

des phnomnes, ont ouvert des voies nouvelles et fascinantes la recherche.

Et, en mme temps, elles ont ouvert la voie des applications On disait que le stockage des donnes allait buter sur des limites thoriques. Vous avez prouv le contraire. ALBERT FERT : Effectivement, des ides nouvelles peuvent

repousser certaines limites. Avant la GMR, la densit dinformation stocke sur un disque dur tait limite par limpossibilit de dtecter des champs magntiques trs faibles, et donc de lire des inscriptions magntiques (bits) trs petites. La rponse gante un tout petit champ magntique des ttes de lecture actuelles GMR a permis de diminuer la taille des bits et daugmenter denviron un facteur cent la densit dinformation stocke sur un centimtre carr de disque dur ! La capacit de certains disques durs dpasse maintenant les 200 gigaoctets. La prochaine gnration nutilisera plus la GMR classique mais, pour une sensibilit encore meilleure, la GMR en courant perpendiculaire aux couches. Une limite la diminution de la taille des bits pourrait venir des fluctuations thermiques de bits de quelques nanomtres, mais diverses parades sont dj tudies avec certains nouveaux matriaux.
Vous ne vous tes pas arrt l. O vous ont men vos recherches ? ALBERT FERT : Llectronique de spin se dveloppe aujourdhui

entre des ides de physique fondamentale et des progrs technologiques, comme cest le cas dans de nombreux domaines de la physique. Les nanotechnologies permettent dlaborer, lchelle du nanomtre, les architectures de llectronique de spin (multicouches, nanofils, botes quantiques, etc.), mais aussi de les caractriser, den avoir une image prcise. Car il ne suffit pas de savoir fabriquer, il faut aussi pouvoir vrifier ce quon a voulu fabriquer. Dun point de vue plus gnral, on peut dire que ces technologies relancent aujourdhui de manire extraordinaire la physique de la matire condense. Une belle physique se dveloppe dans le domaine des nanotubes de carbone, de la nanolectronique, des structures pour lectronique molculaire, etc. Dans les annes 1980, javais le sentiment que la physique de la matire condense patinait un peu et que, dans ltude des solides naturels, on commenait couper les cheveux en quatre . Pierre-Gilles de Gennes avait exprim aussi cette ide. Mais il y a toujours des surprises. Les nanotechnologies, en permettant au chercheur de donner libre cours son imagination pour crer de nouvelles associations datomes ou de molcules, en privilgiant aussi les caractristiques quantiques
68
LA RECHERCHE | DCEMBRE

dans de nombreuses nouvelles directions. Une proprit trs tudie est la magntorsistance de jonctions tunnel (TMR), qui apparat quand deux couches ferromagntiques sont spares par une couche isolante. Cest un peu comme la GMR, mais le mode de transport des lectrons travers lisolant est un phnomne quantique appel effet tunnel . La TMR avait dj t observe en 1975 par un chercheur franais, Michel Jullire, mais cest seulement en 1995 quune quipe du MIT a relanc son tude. Notre quipe a contribu la comprhension des mcanismes physiques de la TMR et a aussi obtenu des records de magntorsistance en utilisant de nouveaux types de matriaux ferromagntiques. La TMR aura des applications importantes sur la ralisation de MRAM (Magnetic Random Access Memory), des mmoires vives qui devraient concurrencer, voire remplacer, les mmoires base de semi-conducteurs de type DRAM ou SRAM des ordinateurs actuels. Ces dernires ont un caractre volatil : linformation mmorise meurt ds que lon teint lordinateur. Il faut la stocker sur le disque dur avant larrt de lordinateur et la recharger au redmarrage ou lappel dun logiciel, ce qui ralentit le fonctionnement. Ces oprations ne seront plus ncessaires avec les MRAM dont la mmoire est permanente. Les DRAM et SRAM ncessitent aussi un rafrachissement de leur mmoire environ toutes les 10 millisecondes, et consomment donc de lnergie en dehors de leur priode de travail effectif. La consommation des MRAM permanentes sera nettement plus faible, do ga-

2003 | N 370

PHYSIQUE
ENTRETIEN

lement un avantage certain pour llectronique nomade. Deux consortiums, Altis (impliquant IBM et Infineon, filiale de Siemens) et Motorola (avec ST-Microelectronics et Philips), annoncent des MRAM pour 2004 ou2005. Les premiers dveloppements industriels auront lieu en France, Corbeil-Essonne pour Altis, et Crolles (prs de Grenoble) pour lautre consortium.
Quel est lavenir de llectronique de spin ? ALBERT FERT : De nombreux phnomnes nouveaux appa-

La course aux brevets est trs vive dans votre secteur. LAllemand Peter Grnberg a publi le mme genre de rsultats quelques mois aprs votre article de 1988, mais il a t le premier dposer le brevet correspondant au dispositif de fabrication. Comment est-ce possible ? ALBERT FERT : Vous voulez parler du brevet de la GMR ?

raissent. Par exemple, nous dveloppons actuellement des expriences dans lesquelles nous renversons laimantation dune couche de cobalt sans appliquer de champ magntique, mais seulement en y injectant des lectrons au spin slectionn. Dans dautres expriences, nous manipulons les spins des lectrons dun semi-conducteur. Cette fusion avec llectronique classique est une volution intressante. On profitera, entre autres, du couplage avec loptique que permettent les semi-conducteurs. plus longue chance, nous avons tous lesprit lordinateur quantique dans lequel on ne combine plus des donnes binaires, mais des tats dobjets quantiques [3] . Le spin offre une des possibilits intressantes. Ce nest pas la seule, mais il faut explorer cette voie en mme temps que dautres.

Lquipe de mon ami Peter Grnberg en Allemagne et la mienne avons dcouvert la GMR peu prs simultanment. Les rsultats de Grnberg taient moins spectaculaires, mais il sagissait du mme phnomne et nous partageons donc la dcouverte. Nous avons publi avant nos collgues allemands, mais notre brevet a t enregistr aprs le leur, et donc trop tard. Pour ce premier brevet, nous avons ainsi rat un bon coup. Mais cest la loi dans ce genre de sport. Pour la seconde gnration de ttes de lecture et pour dautres applications, nous avons en revanche des brevets qui tiennent parfaitement la route.
IBM, Siemens et Bosch vantent la technologie de la GMR et lutilisent dans de nombreux capteurs. Mme dans des endroits insouponns. ALBERT FERT : Si lapplication la plus importante de la GMR

[1] M. Babich et al., PRL, 61, 2472, 1988. [2] E. Bringuier, Wolfgang Pauli et larrireplan de la physique , La Recherche, novembre 2003, p. 64. [3] N. Cerf et N. Gisin, Les promesses de linformation quantique , La Recherche, janvier 2000, p. 46.

est la lecture des disques durs informatiques, une autre est la ralisation de capteurs de champ magntique. Il y en a beaucoup dans une automobile : un aimant tourne avec un rotor et un capteur dtecte son passage pour mesu-
N

370 | DCEMBRE 2003 | LA RECHERCHE

69

PHYSIQUE
LENTRETIEN
de moyens technologiques qui taient encore peu dvelopps dans les laboratoires universitaires. Cela change actuellement. Le ministre de la Recherche est en train de crer, avec le CNRS et le CEA, des platesformes technologiques comme celle, consacre aux microet nanotechnologies, qui est associe au projet Minerve Orsay ou encore Minatech Grenoble. Ces plates-formes regroupent des moyens technologiques qui sont mis la disposition des laboratoires.
Dans le budget de la recherche 2004, le ministre pousse les initiatives prives en finanant lindustrie, tout en diminuant en euros constants les ressources de la recherche fondamentale. Est-ce la bonne mthode ? ALBERT FERT : On parle toujours de rattraper les 3-% du PIB

mais, chaque anne, le budget doit. Mon parcours personnel ma montr que les avances technologiques apportes par ma recherche ont pris racine dans certains de mes travaux fondamentaux trs antrieurs. Et mon exprience actuelle ne fait que confirmer combien il est fructueux de coupler la recherche fondamentale et le dveloppement industriel. Malheureusement, la recherche fondamentale est le parent pauvre des choix ministriels. Notre pays ne rflchit pas son avenir conomique dans quinze ans.
Outre-Altantique, des voix commencent slever contre les nanotechnologies. Un peu comme avec les OGM, il y a une rticence dune partie de la socit, qui imagine des nanorobots se dupliquant atome par atome et prenant le pouvoir sur les citoyens. Y a-t-il une rflexion de la part du monde de la recherche ou de lindustrie sur limpact de ces technologies ? ALBERT FERT : On est toujours effray par ce que lon ne con-

Il est trs fructueux de coupler la recherche fondamentale et le dveloppement industriel qui se nourrissent rciproquement
rer la vitesse de rotation ou synchroniser un changement de vitesse. Siemens et Bosch ont dvelopp des capteurs GMR que lon trouve un peu partout, non seulement dans des voitures, mais aussi des appareils domestiques. Jai t tonn de retrouver la GMR dans les potentiomtres sans contact dun lave-vaisselle !
Vous avez mont un laboratoire mixte CNRS-Thals. Quest-ce que cela vous apporte ? ALBERT FERT : Nous sommes toujours immergs dans la com-

munaut de recherche fondamentale, mais travailler avec lindustrie nous donne aussi une bonne vision des enjeux industriels, qui me manquait quand jtais luniversit. Et cela favorise bien sr le transfert de connaissances entre recherches fondamentale et applique. La cration en 1995 de lunit mixte CNRS-Thals, galement associe luniversit Paris-Sud, nous a permis de bnficier
70
LA RECHERCHE | DCEMBRE

nat pas, do limportance pour les scientifiques de communiquer et dexpliquer. mon avis, il ny a pas de dangers spcifiques lis aux nanotechnologies. La GMR est utile si elle permet aux scanners et aux appareils dIRM des hpitaux de grer et de stocker des donnes mdicales plus prcises, si elle permet aussi de suivre le parcours, dans le corps humain, de nanoaimants fixs des molcules qui viennent se coller des cellules cancreuses pour les localiser. Les MRAM me seront galement utiles si elles mvitent la perte de mon document quand mon ordinateur plante . Par ailleurs, il faut que la socit se questionne sur dautres utilisations potentielles. Pour prendre un exemple bien connu, il faut bien sr lgifrer pour viter que la puissance de linformatique ne soit utilise la ralisation de fichiers qui portent atteinte aux liberts des citoyens. Propos recueillis par Jacques-Olivier Baruch Photos : Bruno Fert

POUR EN SAVOIR PLUS

Lordinateur molculaire , La Recherche, novembre 2001.
www2.cnrs.fr/presse/communique/271.htm Les travaux d'Albert Fert vus par le CNRS.

2003 | N 370