Memnon

Voltaire

Memnon

Table of Contents
Memnon...............................................................................................................................................................1 Voltaire....................................................................................................................................................1 Prface de l'diteur..................................................................................................................................1 AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR[1]................................................................................................1

Memnon
Voltaire
This page copyright 2002 Blackmask Online. http://www.blackmask.com Prface de l'diteur AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR[1]
Produced by Carlo Traverso. MEMNON, ou LA SAGESSE HUMAINE. 1750

Prface de l'diteur
Longchamp dit que Memnon est de 1746; mais on a vu que c'tait d'abord sous ce titre qu'avait t imprim Zadig; et il est croire que Longchamp, qui n'a rdig ses Mmoires que longtemps aprs, aura confondu les deux ouvrages. Par la raison mme que Voltaire avait donn en 1747 un Memnon, il est prsumer que ce n'est pas immdiatement aprs qu'il aura publi un autre ouvrage sous le mme titre. En admettant la ncessit de l'intervalle entre deux ouvrages diffrents du mme auteur, mais ayant le mme titre, cet intervalle ne peut s'tendre audel de 1750, puisque c'est la date que porte le tome IX de l'dition de Dresde des Oeuvres de Voltaire. C'est sous la mme date qu'a t publi le Recueil de pices en vers et en prose, par l'auteur de la tragdie de Smiramis, 1750, in12. P. Clment, auteur des Cinq Annes littraires, dit dans sa quarantesixime lettre, date du 13 janvier 1750, qu'il n'y a pas quinze jours que le petit conte de Memnon est chapp son auteur.

AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR[1]
Nous tromper dans nos entreprises, C'est quoi nous sommes sujets; Le matin je fais des projets, Et le long du jour, des sottises. Ces petits vers conviennent assez un grand nombre de raisonneurs; et c'est une chose assez plaisante de voir un grave directeur d'mes finir par un procs criminel, conjointement avec un banqueroutier[2]. A ce propos, nous rimprimons ici ce petit conte, qui est ailleurs; car il est bon qu'il soit partout. [1] Voltaire, dans la quatrime partie de ses Questions sur l'Encyclopdie, en 1771, avait un article : CONFIANCE EN SOIMME, qui n'tait autre chose que le conte de Memnon, prcd de quatre vers et de quelques lignes de prose, que les diteurs de Kehl ont intituls: Avertissement de l'auteur. B. [2] Billard, et l'abb Grizel, fameux directeur de consciences. K. Sur ces deux personnages, voyez la note des Stances Saurin (dans les Posies). B. Memnon 1

Memnon MEMNON, ou LA SAGESSE HUMAINE. Memnon conut un jour le projet insens d'tre parfaitement sage. Il n'y a gure d'hommes qui cette folie n'ait quelquefois pass par la tte. Memnon se dit luimme: Pour tre trs sage, et par consquent trs heureux, il n'y a qu' tre sans passions; et rien n'est plus ais, comme on sait. Premirement je n'aimerai jamais de femme; car, en voyant une beaut parfaite, je me dirai moimme: Ces jouesl se rideront un jour; ces beaux yeux seront bords de rouge; cette gorge ronde deviendra plate et pendante; cette belle tte deviendra chauve. Or je n'ai qu' la voir prsent des mmes yeux dont je la verrai alors, et assurment cette tte ne fera pas tourner la mienne. En second lieu je serai toujours sobre; j'aurai beau tre tent par la bonne chre, par des vins dlicieux, par la sduction de la socit; je n'aurai qu' me reprsenter les suites des excs, une tte pesante, un estomac embarrass, la perte de la raison, de la sant, et du temps, je ne mangerai alors que pour le besoin; ma sant sera toujours gale, mes ides toujours pures et lumineuses. Tout cela est si facile, qu'il n'y a aucun mrite y parvenir. Ensuite, disait Memnon, il faut penser un peu ma fortune; mes dsirs sont modrs; mon bien est solidement plac sur le receveurgnral des finances de Ninive; j'ai de quoi vivre dans l'indpendance: c'est l le plus grand des biens. Je ne serai jamais dans la cruelle ncessit de faire ma cour: je n'envierai personne, et personne ne m'enviera. Voil qui est encore trs ais. J'ai des amis, continuaitil, je les conserverai, puisqu'ils n'auront rien me disputer. Je n'aurai jamais d'humeur avec eux, ni eux avec moi; cela est sans difficult. Ayant fait ainsi son petit plan de sagesse dans sa chambre, Memnon mit la tte la fentre. Il vit deux femmes qui se promenaient sous des platanes auprs de sa maison. L'une tait vieille, et paraissait ne songer rien; l'autre tait jeune, jolie, et semblait fort occupe. Elle soupirait, elle pleurait, et n'en avait que plus de grces. Notre sage fut touch, non pas de la beaut de la dame (il tait bien sr de ne pas sentir une telle faiblesse), mais de l'affliction o il la voyait. Il descendit, il aborda la jeune Ninivienne dans le dessein de la consoler avec sagesse. Cette belle personne lui conta, de l'air le plus naf et le plus touchant, tout le mal que lui fesait un oncle qu'elle n'avait point; avec quels artifices il lui avait enlev un bien qu'elle n'avait jamais possd, et tout ce qu'elle avait craindre de sa violence. Vous me paraissez un homme de si bon conseil, lui ditelle, que si vous aviez la condescendance de venir jusque chez moi, et d'examiner mes affaires, je suis sre que vous me tireriez du cruel embarras o je suis. Memnon n'hsita pas la suivre, pour examiner sagement ses affaires, et pour lui donner un bon conseil. La dame afflige le mena dans une chambre parfume, et le fit asseoir avec elle poliment sur un large sofa, o ils se tenaient tous deux les jambes croises visvis l'un de l'autre. La dame parla en baissant les yeux, dont il chappait quelquefois des larmes, et qui en se relevant rencontraient toujours les regards du sage Memnon. Ses discours taient pleins d'un attendrissement qui redoublait toutes les fois qu'ils se regardaient. Memnon prenait ses affaires extrmement coeur, et se sentait de moment en moment la plus grande envie d'obliger une personne si honnte et si malheureuse. Ils cessrent insensiblement, dans la chaleur de la conversation, d'tre visvis l'un de l'autre. Leurs jambes ne furent plus croises. Memnon la conseilla de si prs, et lui donna des avis si tendres, qu'ils ne pouvaient ni l'un ni l'autre parler d'affaires, et qu'ils ne savaient plus o ils en taient. Comme ils en taient l, arrive l'oncle, ainsi qu'on peut bien le penser: il tait arm de la tte aux pieds; et la premire chose qu'il dit fut qu'il allait tuer, comme de raison, le sage Memnon et sa nice; la dernire qui lui Memnon 2

Memnon chappa fut qu'il pouvait pardonner pour beaucoup d'argent. Memnon fut oblig de donner tout ce qu'il avait. On tait heureux dans ce tempsl d'en tre quitte si bon march; l'Amrique n'tait pas encore dcouverte, et les dames affliges n'taient pas beaucoup prs si dangereuses qu'elles le sont aujourd'hui. Memnon, honteux et dsespr, rentra chez lui: il y trouva un billet qui l'invitait dner avec quelques uns de ses intimes amis. Si je reste seul chez moi, ditil, j'aurai l'esprit occup de ma triste aventure, je ne mangerai point; je tomberai malade; il vaut mieux aller faire avec mes amis intimes un repas frugal. J'oublierai, dans la douceur de leur socit, la sottise que j'ai faite ce matin. Il va au rendezvous; on le trouve un peu chagrin. On le fait boire pour dissiper sa tristesse. Un peu de vin pris modrment est un remde pour l'me et pour le corps. C'est ainsi que pense le sage Memnon; et il s'enivre. On lui propose de jouer aprs le repas. Un jeu rgl avec des amis est un passetemps honnte. Il joue; on lui gagne tout ce qu'il a dans sa bourse, et quatre fois autant sur sa parole. Une dispute s'lve sur le jeu, on s'chauffe: l'un de ses amis intimes lui jette la tte un cornet, et lui crve un oeil. On rapporte chez lui le sage Memnon ivre, sans argent, et ayant un oeil de moins. Il cuve un peu son vin; et ds qu'il a la tte plus libre, il envoie son valet chercher de l'argent chez le receveurgnral des finances de Ninive pour payer ses intimes amis: on lui dit que son dbiteur a fait le matin une banqueroute frauduleuse qui met en alarme cent familles. Memnon, outr va la cour avec un empltre sur l'oeil et un placet la main pour demander justice au roi contre le banqueroutier. Il rencontre dans un salon plusieurs dames qui portaient toutes d'un air ais des cerceaux de vingtquatre pieds de circonfrence. L'une d'elles, qui le connaissait un peu, dit en le regardant de ct: Ah, l'horreur! Une autre, qui le connaissait davantage, lui dit: Bonsoir, monsieur Memnon; mais vraiment, monsieur Memnon, je suis fort aise de vous voir; propos, monsieur Memnon, pourquoi avezvous perdu un oeil? Et elle passa sans attendre sa rponse. Memnon se cacha dans un coin, et attendit le moment o il pt se jeter aux pieds du monarque. Ce moment arriva. Il baisa trois fois la terre, et prsenta son placet. Sa gracieuse majest le reut trs favorablement, et donna le mmoire un de ses satrapes pour lui en rendre compte. Le satrape tire Memnon part, et lui dit d'un air de hauteur, en ricanant amrement: Je vous trouve un plaisant borgne, de vous adresser au roi plutt qu' moi, et encore plus plaisant d'oser demander justice contre un honnte banqueroutier que j'honore de ma protection, et qui est le neveu d'une femme de chambre de ma matresse. Abandonnez cette affairel, mon ami, si vous voulez conserver l'oeil qui vous reste. Memnon, ayant ainsi renonc le matin aux femmes, aux excs de table, au jeu, toute querelle, et surtout la cour, avait t avant la nuit tromp et vol par une belle dame, s'tait enivr, avait jou, avait eu une querelle, s'tait fait crever un oeil, et avait t la cour, o l'on s'tait moqu de lui. Ptrifi d'tonnement et navr de douleur, il s'en retourne la mort dans le coeur. Il veut rentrer chez lui; il y trouve des huissiers qui dmeublaient sa maison de la part de ses cranciers. Il reste presque vanoui sous un platane; il y rencontre la belle dame du matin, qui se promenait avec son cher oncle, et qui clata de rire en voyant Memnon avec son empltre. La nuit vint; Memnon se coucha sur de la paille auprs des murs de sa maison. La fivre le saisit; il s'endormit dans l'accs, et un esprit cleste lui apparut en songe. Il tait tout resplendissant de lumire. Il avait six belles ailes, mais ni pieds, ni tte, ni queue, et ne ressemblait rien. Qui estu? lui dit Memnon. Ton bon gnie, lui rpondit l'autre. Rendsmoi donc mon oeil, ma sant, ma maison[3], mon bien, ma sagesse, lui dit Memnon. Ensuite il lui conta comment il avait perdu tout cela en un jour. Voil des aventures qui ne nous arrivent jamais dans le monde que nous habitons, dit l'esprit. Et quel monde habitezvous? dit l'homme afflig. Ma patrie, rponditil, est cinq cents millions de lieues du soleil, dans une petite toile auprs de Sirius, que tu vois d'ici. Le beau pays! dit Memnon: quoi! vous n'avez point chez vous de coquines qui trompent un pauvre homme, point d'amis intimes qui lui gagnent son argent et qui lui crvent un oeil, point de banqueroutiers, point de satrapes qui se moquent de vous en vous refusant justice? Non, dit l'habitant de l'toile, rien de tout cela. Nous ne sommes jamais tromps par les femmes, parceque nous n'en avons point; nous ne fesons point d'excs de table, parceque nous ne mangeons Memnon 3

Memnon point; nous n'avons point de banqueroutiers, parcequ'il n'y a chez nous ni or ni argent; on ne peut nous crever les yeux, parceque nous n'avons point de corps la faon des vtres; et les satrapes ne nous font jamais d'injustice, parce que dans notre petite toile tout le monde est gal. [3] C'est d'aprs les ditions de 1750 que je rtablis ici les mots ma maison. B. Memnon lui dit alors: Monseigneur, sans femme et sans dner, quoi passezvous votre temps? A veiller, dit le gnie, sur les autres globes qui nous sont confis: et je viens pour te consoler. Hlas! reprit Memnon, que ne veniezvous la nuit passe pour m'empcher de faire tant de folies? J'tais auprs d'Assan, ton frre an, dit l'tre cleste. Il est plus plaindre que toi. Sa gracieuse majest le roi des Indes, la cour duquel il a l'honneur d'tre, lui a fait crever les deux yeux pour une petite indiscrtion, et il est actuellement dans un cachot, les fers aux pieds et aux mains. C'est bien la peine, dit Memnon, d'avoir un bon gnie dans une famille, pour que de deux frres, l'un soit borgne, l'autre aveugle, l'un couch sur la paille, l'autre en prison. Ton sort changera, reprit l'animal de l'toile. Il est vrai que tu seras toujours borgne; mais, cela prs, tu seras assez heureux, pourvu que tu ne fasses jamais le sot projet d'tre parfaitement sage. C'est donc une chose laquelle il est impossible de parvenir? s'cria Memnon en soupirant. Aussi impossible, lui rpliqua l'autre, que d'tre parfaitement habile, parfaitement fort, parfaitement puissant, parfaitement heureux. Nousmmes, nous en sommes bien loin. Il y a un globe o tout cela se trouve; mais dans les cent mille millions de mondes qui sont disperss dans l'tendue tout se suit par degrs. On a moins de sagesse et de plaisir dans le second que dans le premier, moins dans le troisime que dans le second, ainsi du reste jusqu'au dernier, o tout le monde est compltement fou. J'ai bien peur, dit Memnon, que notre petit globe terraqu ne soit prcisment les PetitesMaisons de l'univers dont vous me faites l'honneur de me parler. Pas toutfait, dit l'esprit; mais il en approche: il faut que tout soit en sa place. Eh mais! dit Memnon, certains potes[4], certains philosophes[5], ont donc grand tort de dire que tout est bien? Ils ont grande raison, dit le philosophe de lhaut, en considrant l'arrangement de l'univers entier. Ah! je ne croirai cela, rpliqua le pauvre Memnon, que quand je ne serai plus borgne. [4] Pope. B. [5] Platon, Shafiesbury, Bolingbroke, Leibnitz. B.

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