Rcits des temps mrovingiens

prcds de

Considrations sur lHistoire de France

par Augustin THIERRY
son altesse royale Monseigneur le Duc dOrlans Hommage de reconnaissance et de profond respect

PRFACE
Cet ouvrage se compose de deux parties trs distinctes, lune de dissertation historique, lautre de narration ; lune qui est complte aujourdhui, lautre que je me propose de continuer, si le temps et la force ne me manquent pas. Je parlerai dabord de la seconde, ensuite de la premire, et je dirai quels motifs mont amen les joindre ensemble. Cest une assertion pour ainsi dire proverbiale quaucune priode de notre histoire ngale en confusion et en aridit la priode mrovingienne. Cette poque est celle quon abrge le plus volontiers, sur laquelle on glisse, ct de laquelle on passe sans aucun scrupule. Il y a dans ce ddain plus de paresse que de rflexion ; et, si lhistoire des Mrovingiens est un peu difficile dbrouiller, elle nest point aride. Au contraire, elle abonde en faits singuliers, en personnages originaux, en incidents dramatiques tellement varis, que le seul embarras quon prouve est celui de mettre en ordre un si grand nombre de dtails. Cest surtout la seconde moiti du VIe sicle qui offre en ce genre, aux crivains et aux lecteurs, le plus de richesse et dintrt, soit que cette poque, la premire du mlange entre les indignes et les conqurants de la Gaule, et, par cela mme, quelque chose de potique, soit quelle doive cet air de vie au talent naf de son historien, Georgius Florentius Gregorius, connu sous le nom de Grgoire de Tours. Le choc de la conqute et de la barbarie, les murs des destructeurs de lempire romain, leur aspect sauvage et bizarre, ont t souvent peints de nos jours, et ils lont t deux reprises par un grand matre1. Ces tableaux suffisent pour que la priode historique qui stend de la grande invasion des Gaules en 406 ltablissement de la domination franque reste dsormais empreinte de sa couleur locale et de sa couleur potique ; mais la priode suivante na t lobjet daucune tude o lart entrt pour quelque chose. Son caractre original consiste dans un antagonisme de races non plus complet, saillant, heurt, mais adouci par une foule dimitations rciproques, nes de lhabitation sur le mme sol. Ces modifications morales, qui se prsentent de part et dautre sous de nombreux aspects et diffrents degrs, multiplient, dans lhistoire du temps, les types gnraux et les physionomies individuelles. Il y a des Francs demeurs en Gaule purs Germains, des gallo-romains que le rgne des barbares dsespre et dgote, des Francs plus ou moins gagns par les murs ou les modes de la civilisation, et des Romains devenus plus ou moins barbares desprit et de manires. On peut suivre le contraste dans toutes ses nuances travers le VIe sicle et jusquau milieu du VIIe ; plus tard, lempreinte germanique et lempreinte gallo-romaine semblent seffacer la fois et se perdre dans une semi barbarie revtue de formes thocratiques. Par une concidence fortuite, mais singulirement heureuse, cette priode si complexe et de couleur si mlange est celle-l mme dont les documents originaux offrent le plus de dtails caractristiques. Elle a rencontr un historien merveilleusement appropri sa nature dans un contemporain, tmoin intelligent, et tmoin attrist, de cette confusion dhommes et de choses, de ces crimes et de ces catastrophes au milieu desquelles se poursuit la chute irrsistible de la vieille civilisation. Il faut descendre jusquau sicle de Froissard pour trouver un narrateur qui gale Grgoire de Tours dans lart de mettre en

1 M. de Chateaubriand : Les Martyres, Livres VI et VII ; tudes ou Discours Historiques, tude

sixime, Murs des Barbares.

scne les personnages et de peindre par le dialogue. Tout ce que la conqute de la Gaule avait mis en regard ou en opposition sur le mme sol, les races, les classes, les conditions diverses, figure ple-mle dans ses rcits, quelquefois plaisants, souvent tragiques, toujours vrais et anims. Cest comme une galerie mal arrange de tableaux et de figures en relief ; ce sont de vieux chants nationaux, courts, sems sans liaison, mais capables de sordonner ensemble et de former un pome, si ce mot, dont nous abusons trop aujourdhui, peut tre appliqu lhistoire. La pense dentreprendre, sur le sicle de Grgoire de Tours, un travail dart en mme temps que de science historique, fut pour moi le fruit de ces rflexions ; elle me vint en 1833. Mon projet arrt, deux mthodes se prsentaient : le rcit continu ayant pour fil la succession des grands vnements politiques, et le rcit par masses dtaches, ayant chacune pour fil, la vie ou les aventures de quelque personnage du temps. Je nai pas hsit entre ces deux procds ; jai choisi le second, dabord, cause de la nature du sujet qui devait offrir la peinture, aussi complte et aussi varie que possible, des transactions sociales et de la destine humaine dans la vie politique, la vie civile et la vie de famille ; ensuite, cause du caractre particulier de ma principale source dinformation, lHistoire ecclsiastique des Francs, par Grgoire de Tours. En effet, pour que ce curieux livre ait, comme document, toute sa valeur, il faut quil entre dans notre fonds dhistoire narrative, non pour ce quil donne sur les vnements principaux, car ces vnements se trouvent mentionns ailleurs, mais pour les rcits pisodiques, les faits locaux, les traits de murs qui ne sont que l. Si lon rattache ces dtails la srie des grands faits politiques et quon les insre, leur place respective, dans un rcit complet et compltement lucid pour lensemble, ils feront peu de figure, et gneront presque chaque pas la marche de la narration ; de plus, on sera forc de donner lhistoire ainsi crite des dimensions colossales. Cest ce qua fait Adrien de Valois dans sa compilation latine en trois volumes in-folio des Gestes des Francs, depuis lapparition de ce nom jusqu la chute de la dynastie mrovingienne1 ; mais un pareil livre est un livre de pure science, instructif pour ceux qui cherchent, rebutant pour la masse des lecteurs. Il serait impossible de traduire ou dimiter en franais louvrage dAdrien de Valois ; et dailleurs on loserait, que le but selon moi ne serait pas atteint. Tout en se donnant pleine carrire dans sa volumineuse chronique, le savant du XVIIe sicle lague et abrge souvent ; il omet des traits et des dtails, il mousse les asprits, il rend vaguement ce que Grgoire de Tours articule ; il supprime le dialogue ou le dnature ; il a en vue le fond des choses, et la forme ne lui fait rien. Or, cest de la forme quil sagit ; cest elle dont il faut saisir les moindres linaments, quil faut rendre force dtude plus nette et plus vivante, sous laquelle il faut faire entrer ce que la science historique moderne fournit sur les lois, les murs, ltat social du VIe sicle. Voici le plan que je me suis propos, parce que toutes les convenances du sujet men faisaient une loi : choisir le point culminant de la premire priode du mlange de murs entre les deux races ; l, dans un espace dtermin, recueillir et joindre par groupes les faits les plus caractristiques, en former une suite de tableaux se succdant lun lautre dune manire progressive, varier les cadres, tout en donnant aux diffrentes masses de rcit de lampleur et de la
1 Voyez ci-aprs, Considrations sur lHistoire de France, chapitre premier.

gravit ; largir et fortifier le tissu de la narration originale, laide dinductions suggres par les lgendes, les posies du temps, les monuments diplomatiques et les monuments figurs. De 1833 1837, jai publi, dans la Revue des deux Mondes et sous un titre provisoire1, six de ces pisodes ou fragments dune histoire infaisable dans son entier. Ils paraissent ici avec leur titre dfinitif : Rcits des temps mrovingiens, et forment la premire section de louvrage total dont la seconde aura pareillement deux volumes. Si lunit de composition manque ces histoires dtaches, lunit dimpression existera du moins pour le lecteur. La suite des rcits nembrassant gure que lespace dun demi-sicle, ils seront lis en quelque sorte par la rapparition des mmes personnages, et souvent ils ne feront que se dvelopper lun lautre. Il y aura autant de ces masses de narration isole que je rencontrerai de faits assez comprhensifs pour servir de centre, de point de ralliement beaucoup de faits secondaires, pour leur donner un sens gnral et produire avec eux une action complte. Tantt ce sera le rcit dune destine individuelle, o viendra se joindre la peinture des vnements sociaux qui ont influ sur elle ; tantt ce sera une srie de faits publics auxquels se rattacheront, chemin faisant, des aventures personnelles et des catastrophes domestiques. La manire de vivre des rois francs, lintrieur de la maison royale, la vie orageuse des seigneurs et des vques ; lusurpation, les guerres civiles et les guerres prives ; la turbulence intrigante des Gallo-Romains et lindiscipline brutale des Barbares ; labsence de tout ordre administratif et de tout lien moral entre les habitants des provinces gauloises, au sein dun mme royaume ; le rveil des antiques rivalits et des haines hrditaires de canton canton et de ville ville ; partout une sorte de retour ltat de nature, et linsurrection des volonts individuelles contre la rgle et la loi, sous quelque forme quelles se prsentent, politique, civile ou religieuse ; lesprit de rvolte et de violence rgnant jusque dans les monastres de femmes : tels sont les tableaux divers que jai essay de tracer daprs les monuments contemporains, et dont la runion doit offrir une vue du VIe sicle en Gaule. Jai fait une tude minutieuse du caractre et de la destine des personnages historiques, et jai tch de donner ceux que lhistoire a le plus ngligs, de la ralit et de la vie. Entre ces personnages, clbres ou obscurs aujourdhui, domineront quatre figures qui sont des types pour leur sicle, Frdgonde, Hilperick, Eonius Mummolus et Grgoire de Tours lui-mme ; Frdgonde, lidal de la barbarie lmentaire, sans conscience du bien et du mal ; Hilperick, lhomme de race barbare qui prend les gots de la civilisation, et se polit lextrieur sans que la rforme aille plus avant ; Mummolus, lhomme civilis qui se fait barbare et se dprave plaisir pour tre de son temps ; Grgoire de Tours, lhomme du temps pass, mais dun temps meilleur que le prsent qui lui pse, lcho fidle des regrets que fait natre dans quelques mes leves une civilisation qui steint. Le dsir de faire connatre compltement et de rendre parfaitement claire la pense historique sous linfluence de laquelle jai commenc et poursuivi mes rcits du sixime sicle, ma conduit y ajouter une dissertation prliminaire. Je voulais montrer quel rapport ces narrations dtailles dun temps si loign de nous ont avec lensemble de mes ides sur le fond et la suite de notre histoire. Pour tablir mon point de vue aussi fortement que possible, jai examin les
1 Nouvelles Lettres sur lHistoire de France.

divers systmes historiques qui ont rgn successivement ou simultanment, depuis la renaissance des lettres jusqu nos jours ; puis, jai envisag ltat actuel de la science, et je me suis demand sil en sort un systme bien dtermin et quel est ce systme. Cela fait, je suis all plus loin, et jai essay de traiter ex-professo ce qui, dans les questions capitales, ma paru touch dune manire faible ou incomplte. Cet entranement logique, auquel je me suis volontiers livr, a grossi mon prambule jusquaux dimensions dun ouvrage part que jai intitul : Considrations sur lhistoire de France. Cest une chose utile que, de temps en temps, un homme dtudes consciencieuses vienne reconnatre le fort et le faible et, pour ainsi dire, dresser le bilan de chaque portion de la science. Jai tch de le faire, il y a douze ans, pour nos livres dhistoire narrative1 ; aujourdhui je lessaie pour un genre douvrages historiques moins populaire, mais dont la critique nest pas moins importante, parce que cest de l que le vrai et le faux dcoulent et se propagent dans le champ de lhistoire proprement dite. Je veux parler des crits dont lobjet ou la prtention est de donner la philosophie, la politique, lesprit, le sens intime, le fond de lhistoire. Ceux-l imposent aux uvres narratives les doctrines et les mthodes ; ils rgnent despotiquement par les ides sur le domaine des faits ; ils marquent, dans chaque sicle, dune empreinte particulire, soit plus fidle soit moins exacte quauparavant, la masse des souvenirs nationaux. Voil pourquoi je me suis attach les juger scrupuleusement, et, sil se peut, dfinitivement ; faire dans chacun deux le partage du faux et du vrai, de ce qui est mort aujourdhui, et de ce qui a encore pour nous des restes de vie. Dans cet examen, je me suis born aux thories fondamentales, aux grands systmes de lhistoire de France, et jai distingu les lments essentiels dont ils se composent. Jai trouv la loi de succession des systmes dans les rapports intimes de chacun deux avec lpoque o il a paru. Jai tabli, dpoque en poque, lide nationale dominante et les opinions de classe ou de parti sur les origines de la socit franaise, et sur ses rvolutions. En un mot, jai signal et dcrit le chemin parcouru jusqu ce jour par la thorie de lhistoire de France, toutes les grandes lignes suivies ou abandonnes, do lon est parti, par o lon a pass, quel point nous sommes, et vers quel but nous marchons. Au moment o jcrivais ces pages dhistoire critique, o je tentais de juger la fois et dclairer par leurs rapports mutuels les temps et les livres, javais devant les yeux un modle dsesprant. M. Villemain venait de publier la partie complmentaire de son clbre Tableau du XVIIIe sicle2. Je trouvais l, dans sa plus haute perfection, lalliance de la critique et de lhistoire, la peinture des murs avec lapprciation des ides, le caractre des hommes et le caractre de leurs uvres, linfluence rciproque du sicle et de lcrivain. Cette double vue, reproduite sous une multitude de formes et avec une varit daperus vraiment merveilleuse, lve lhistoire littraire toute la dignit de lhistoire sociale, et en fait comme une science nouvelle dont M. Villemain est le crateur. Jaime proclamer ici cette part de sa gloire quune longue amiti me rend chre, et jaime dire que, lorsquil ma fallu essayer un pas dans la carrire quil a si largement parcourue, jai cherch lexemple et la rgle dans cet admirable historien des choses de lesprit.

1 Voyez Lettres sur lHistoire de France, lettres I, II, III, IV et V. 2 Cours de littrature franaise, tableau du XVIIIe sicle, premire partie. 2 vol. 1838.

Dans la partie dogmatique des Considrations sur lHistoire de France, une question dont limportance est vivement sentie, celle du rgime municipal, ma occup plus longuement que toutes les autres. Jai fait lhistoire des variations de ce rgime depuis les temps romains jusquau XIIe sicle, afin de montrer de quelle manire et dans quelle mesure il y eut l, simultanment, conservation et rvolution. Jai tch de dmler et de classer les lments de nature diverse qui se sont accumuls, juxtaposs, associs pour former, au XIIe sicle, dans les villes soit du midi soit du nord, des constitutions dfinitives. Je me suis tendu particulirement sur ce qui regarde la commune jure, et jai recherch les origines de ce genre dinstitution qui fut la forme dominante de lorganisation municipale au nord et au centre de la France. Jai considr cette constitution dans sa nature et dans ses effets, sans gard aux circonstances de son tablissement dans un lieu ou dans lautre. Cest une controverse qui doit finir que celle des franchises municipales obtenues par linsurrection et des franchises municipales accordes. Quelque face du problme quon envisage, il reste bien entendu que les constitutions urbaines du XIIe et du XIIIe sicle, comme toute espce dinstitution politique dans tous les temps, ont pu stablir force ouverte, soctroyer de guerre lasse ou de plein gr, tre arraches ou sollicites, vendues ou donnes gratuitement ; les grandes rvolutions sociales saccomplissent par tous ces moyens la fois. Enfin, dans tout le cours de cet crit, je me suis appliqu faire sortir de la thorie de lhistoire de France les rgles politiques quelle renferme. La politique de la raison est sans doute la plus haute et la plus digne dtre obie, mais on peut aisment sy mprendre et suivre, sa place, lentranement des passions, ou lenttement des prjugs ; la politique de lhistoire (jentends de lhistoire bien comprise) est moins absolue, moins tranchante, mais plus sre. Depuis un demi-sicle, nous nous laissons ballotter sans relche par le vent des ides ; le temps serait venu dasseoir nos convictions sur une base non seulement logique, mais encore historique, de ne plus nous en tenir, hommes de thorie, la raison pure de lassemble constituante, ou, hommes de pratique, lexprience dhier. Les Rcits des temps Mrovingiens fermeront, je crois, le cercle de mes travaux dhistoire narrative ; il serait tmraire de porter mes vues et mes esprances au-del. Pendant que jessayais, dans cet ouvrage, de peindre la barbarie franque, mitige, au VIe sicle, par le contact dune civilisation quelle dvore, un souvenir de ma premire jeunesse mest souvent revenu lesprit. En 1810, jachevais mes classes au collge de Blois, lorsquun exemplaire des Martyrs, apport du dehors, circula dans le collge. Ce fut un grand vnement pour ceux dentre nous qui ressentaient dj le got du beau et ladmiration de la gloire. Nous nous disputions le livre ; il fut convenu que chacun laurait son tour, et le mien vint un jour de cong, lheure de la promenade. Ce jour-l, je feignis de mtre fait mal au pied, et je restai seul la maison. Je lisais, ou plutt je dvorais les pages, assis devant mon pupitre, dans une salle vote qui tait notre salle dtudes, et dont laspect me semblait alors grandiose et imposant. Jprouvai dabord un charme vague, et comme un blouissement dimagination, mais quand vint le rcit dEudore, cette histoire vivante de lempire son dclin, je ne sais quel intrt plus actif et plus ml de rflexion mattacha au tableau de la ville ternelle, de la cour dun empereur romain, de la marche dune arme romaine dans les fanges de la Batavie, et de sa rencontre avec une arme de Francs. Javais lu dans lHistoire de France lusage des lves de lcole militaire, notre livre classique : Les Francs ou Franais dj matres de Tournay et des rives de

lEscaut, staient tendus jusqu la Somme... Clovis, fils du roi Childric, monta sur le trne en 481, et affermit par ses victoires les fondements de la monarchie franaise1. Toute mon archologie du Moyen-ge consistait dans ces phrases et quelques autres de mme force que javais apprises par cur. Franais, trne, monarchie taient pour moi le commencement et la fin, le fond et la forme de notre Histoire nationale. Rien ne mavait donn lide de ces terribles Francs de M. de Chateaubriand pars de la dpouille des ours, des veaux marins, des urochs et des sangliers, de ce camp retranch avec des bateaux de cuir et des chariots attels de grands bufs, de cette arme range en triangle o lon ne distinguait quune fort de frames, des peaux de btes et des corps demi nus2. mesure que se droulait mes yeux le contraste si dramatique du guerrier sauvage et du soldat civilis, jtais saisi de plus en plus vivement ; limpression que fit sur moi le chant de guerre des Francs eut quelque chose dlectrique. Je quittai la place o jtais assis, et, marchant dun bout lautre de la salle, je rptai haute voix et en faisant sonner mes pas sur le pav : Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu avec lpe. Nous avons lanc la francisque deux tranchants ; la sueur tombait du front des guerriers et ruisselait le long de leurs bras. Les aigles et les oiseaux aux pieds jaunes poussaient des cris de joie ; le corbeau nageait dans le sang des morts ; tout lOcan ntait quune plaie. Les vierges ont pleur longtemps Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu avec lpe. Nos pres sont morts dans les batailles, tous les vautours en ont gmi : nos pres les rassasiaient de carnage. Choisissons des pouses dont le lait soit du sang et qui remplissent de valeur le cur de nos fils. Pharamond, le bardit est achev, les heures de la vie scoulent ; nous sourirons quand il faudra mourir. Ainsi chantaient quarante mille barbares. Leurs cavaliers haussaient et baissaient leurs boucliers blancs en cadence ; et, chaque refrain, ils frappaient du fer dun javelot leur poitrine couverte de fer3. Ce moment denthousiasme fut peut-tre dcisif pour ma vocation venir. Je neus alors aucune conscience de ce qui venait de se passer en moi ; mon attention ne sy arrta pas ; je loubliai mme durant plusieurs annes ; mais, lorsque aprs dinvitables ttonnements pour le choix dune carrire, je me fus livr tout entier lhistoire, je me rappelai cet incident de ma vie et ses moindres circonstances avec une singulire prcision. Aujourdhui, si je me fais lire la page qui ma tant frapp, je retrouve mes motions dil y a trente ans. Voil ma dette envers lcrivain de gnie qui a ouvert et qui domine le nouveau sicle littraire. Tous ceux qui, en divers sens, marchent dans les voies de ce sicle, lont rencontr de mme la source de leurs tudes, leur premire inspiration ; il nen nest pas un qui ne doive lui dire comme Dante Virgile : Tu duca, tu signore, e tu mastro Paris, le 25 fvrier 1840.

1 Abrg de lHistoire de France lusage des lves de lcole royale militaire, faisant partie du 2 Les Martyres, livre VI. 3 Ibid.

cours dtudes rdig et imprim par ordre sur roi, 1789, t. I, p. 5 et 6.

TABLE DES MATIRES

Considrations sur lHistoire de France

Chapitre premier
Opinions traditionnelles sur nos origines nationales et sur la constitution primitive de la monarchie franaise Elles sont diverses, au moyen ge, chez les diffrentes classes de la nation La science les modifie et les transforme Naissance des systmes historiques Systme de Franois Hotman Sa popularit durant le XVIe sicle Travail dAdrien de Valois sur lhistoire de la dynastie mrovingienne Systme de lorigine gauloise des Francs Causes de la vogue dont il jouit sous le rgne de Louis XIV Il es combattu en Allemagne par la science et par lesprit de nationalit Opinion de Fret La question de lorigine des Francs est rsolue par lui dune manire dfinitive. Controverse sur le caractre et les suites politiques de ltablissement des Francs dans la Gaule Thse de lingalit sociale des deux races Grands travaux des rudits du XVIIe sicle Dclin de la puissance et fin du rgne de Louis XIV Inquitudes des esprits Vues et projets de Fnelon Systme du comte de Boulainvilliers Rponse dun publiciste du tiers tat Systme de labb Dubos Jugement de Montesquieu Son erreur sur les lois personnelles Consquences de cette erreur. tat de lrudition historique au milieu du XVIIIe sicle Naissance et mouvement de lopinion philosophique Sa tendance lgard de lhistoire, son action sur elle Systme de Mably Timidit de la science Travaux de Brquigny Question du rgime municipal et de laffranchissement des communes Thorie des lois politiques de la France, par mademoiselle de Lzardire Quest-ce que le tiers tat ? pamphlet de Sieys Lassemble nationale constituante Accomplissement de la rvolution Abrg des Rvolutions de lancien gouvernement franais, par Thouret. Mthode suivie dans ce examen chronologique des thories de notre histoire Consquences de la rvolution de 1789 Nouveaux intrts, nouveaux partis Bonaparte premier consul de la rpublique franaise Divergence des opinions historiques Demande dun nouveau systme faite au nom du premier consul M. de Montlosier Fin de la rpublique, tablissement de lempire Fausse application des souvenirs de Charlemagne Lide de nos limites naturelle, sa puissance, ses fondements historiques Travaux drudition repris et continus par lInstitut Faveur dopinion rendue lhistoire du moyen ge Raction contre lempire Restauration des Bourbons Sens providentiel de cet vnement Prambule historique de la charte constitutionnelle Scission nationale en deux grands partis Le livre de la Monarchie franaise, systme fr M. de Montlosier Effet de sa publication Polmique fonde sur lantagonisme des Francs et des Gaulois Nouvelle cole historique, son caractre Questions rsolues ou poses M. Guizot Esprit de la science actuelle Prdominance dfinitive de la tradition romaine. Rvolution de 1830 Son caractre, se effets Elle a fix le sens des rvolutions antrieures Travaux de recherche et de publication des matriaux indits de lhistoire de France Anarchie des tudes historiques, dviation des mthodes Voie de progrs pour la science de nos origines Vue analytique des grandes rvolutions du moyen ge La conqute et ses suites La fodalit, foyer de son organisation Permanence et variations du rgime municipal Rvolution communale du XIIe sicle Double mouvement de rforme Linstitution du consulat La Ghilde germanique Son application au rgime municipal La commune jure Municipes non

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

rforms Conclusion

Rcits des temps mrovingiens

Premier 568) rcit (561- Les quatre fils de Chlother Ier Leur caractre Leurs mariages Histoire
de Galswinthe.

Deuxime rcit (568- Suite du meurtre de Galswinthe Guerre civile Mort de Sighebert. 575) Troisime rcit (575- Histoire de Merowig, second fils du roi Hilperik. 578) Quatrime rcit (577- Histoire de Prtextatus, vque de Rouen. 586) Cinquime rcit (579- Histoire de Leudaste, comte de Tours Le pote Venantius Fortunatus Le monastre de Radegonde, Poitiers. 581) Sixime 583) rcit (580- Hilperik thologien Le juif Priscus Suite et fin de lhistoire de Leudaste.

CHAPITRE PREMIER
LHISTOIRE nationale est, pour tous les hommes du mme pays, une sorte de proprit commune ; cest une portion du patrimoine moral que chaque gnration qui disparat, lgue celle qui la remplace ; aucune ne doit la transmettre telle quelle la reue, mais toutes ont pour devoir dy ajouter quelque chose en certitude et en clart. Ces progrs ne sont pas seulement une uvre littraire noble et glorieuse, ils donnent sous de certains rapports la mesure de la vie sociale chez un peuple civilis ; car les socits humaines ne vivent pas uniquement dans le prsent, et il leur importe de savoir do elles viennent pour quelles puissent voir o elles vont. Do venons-nous, o allonsnous ? Ces deux grandes questions, le pass et lavenir politiques, nous proccupent maintenant, et, ce quil semble, au mme degr ; moins tourments que nous de la seconde, nos anctres du moyen-ge ltaient parfois de la premire ; il y a bien des sicles quon tente incessamment de la rsoudre, et les solutions bizarres, absurdes, opposes lune lautre, nont pas manqu. Le premier coup dil de celui qui tudie srieusement et sincrement notre histoire doit plonger au fond de ce chaos de traditions et dopinions discordantes, et chercher par quelles transformations successives, par quelles fluctuations du faux au vrai, de lhypothse la ralit, la notion des origines de la socit franaise a pass, pour arriver jusqu nous. Lorsque le mlange des diffrentes races dhommes que les invasions du Ve sicle avaient mises en prsence sur le sol de la Gaule fut accompli et eut form de nouveaux peuples et des idiomes nouveaux, lorsquil y eut un royaume de France et une nation franaise, quelle ide cette nation se fit-elle dabord de son origine ? Si lon se place au XIIe sicle et quon interroge la littrature de cette poque, on verra que toute tradition de la diversit des lments nationaux, de la distinction primitive des conqurants et des vaincus, des Francs et des GalloRomains, avait alors disparu. Le peuple mixte issu des uns et des autres semblait se rattacher exclusivement aux premiers quil appelait comme lui Franais, le mot franc, dans la langue vulgaire, nayant plus de sens ethnographique. Les circonstances et le caractre de la conqute, les ravages, loppression, la longue hostilit des races, taient des souvenirs effacs ; il nen restait aucun vestige, ni dans les histoires en prose ou en vers, ni dans les rcits romanesques, ni dans les contes du foyer. Le catholicisme des Francs avait lav leur nom de toute souillure barbare. Les destructions de villes, les pillages, les massacres, les martyres arrivs durant leurs incursions ou leur premier tablissement, taient mis sur le compte dAttila, des Vandales ou des Sarrasins. Les lgendes et les vies des saints ne prsentaient aucune allusion cet gard, si ce nest dans leur rdaction la plus ancienne, la plus savante, la plus loigne de lintelligence du peuple et de la tradition orale. Ainsi la croyance commune tait que la nation franaise descendait en masse des Francs ; mais les Francs, do les faisait-on venir ? On les croyait issus des compagnons dne ou des autres fugitifs de Troie, opinion trange, laquelle le pome de Virgile avait donn sa forme, mais qui, dans le fond, provenait dune autre source, et se rattachait peut-tre des souvenirs confus du temps o les tribus primitives de la race germanique firent leur migration dAsie en Europe, par les rives du Pont-Euxin. Du reste, il y avait, sur ce point, unanimit de sentiment ; les clercs et les moines les plus lettrs, ceux qui pouvaient lire

Grgoire de Tours et les livres des anciens, partageaient la conviction populaire, et vnraient, comme fondateur et premier roi de la nation franaise, Francion, fils dHector1. Quant lopinion relative aux institutions sociales, leurs commencements, leur nature, leurs conditions ncessaires, elle tait loin dtre, ce degr, simple et universelle. Chacune des classes de la population, fortement distincte des autres, avait ses traditions politiques, et pour ainsi dire, son systme part, systme confus, incomplet, en grande partie erron, mais ayant une sorte de vie, cause des passions dont il tait empreint et des sentiments de rivalit ou de haine mutuelle qui sy ralliaient. La noblesse conservait la notion vague et mal formule dune conqute territoriale faite jadis, profit commun, par les rois et par ses aeux, et dun grand partage de domaines acquis par le droit de lpe. Ce souvenir dun vnement rel tait rendu fabuleux par la fausse couleur et la fausse date prtes lvnement. Ce ntait plus lintrusion dun peuple barbare au sein dun pays civilis, mais une conqute doue de tous les caractres de grandeur et de lgitimit que concevait le moyen-ge, faite, non sur des chrtiens par une nation paenne, mais sur des mcrants par une arme de fidles, suite et couronnement des victoires de Charles-Martel, de Ppin et de Charlemagne sur les Sarrasins et dautres peuples ennemis de la foi2. Au XIIe sicle et plusieurs sicles aprs, les barons et les gentilshommes plaaient l lorigine des fiefs et des privilges seigneuriaux. Ils croyaient, selon une vieille formule de leur opinion traditionnelle, quaprs avoir purg la France des nations barbares qui lhabitaient, Charlemagne donna toutes les terres du pays ses compagnons darmes, lun mille arpents, lautre deux mille, et au reste plus ou moins, charge de foi et dhommage3. cette tradition de conqute et de partage, se joignait une tradition de jalousie haineuse contre le clerg, qui, disait-on, stait gliss dune manire furtive parmi les conqurants, et avait ainsi usurp une part de possessions et dhonneurs. La rivalit du baronnage et de lordre ecclsiastique pouvait se prsenter comme remontant de sicle en sicle jusquau Ve, jusqu la grande querelle qui, ds la conversion des guerriers francs au christianisme, stait leve entre eux et le clerg gallo-romain. Lobjet de cette vieille lutte tait toujours le mme, et sa forme avait peu chang. Il en reste un curieux monument dans les chroniques du XIIIe sicle ; cest lacte dune confdration jure, en 1247, par les hauts barons de France, pour la ruine des justices clricales en matire civile et criminelle. Le duc de Bourgogne et les comtes de Bretagne, dAngoulme et de Saint-Pol taient les chefs de cette ligue, dont le manifeste, portant leurs sceaux, fut rdig en leur nom. On y trouve le droit de justice revendiqu exclusivement comme le privilge des fils de ceux qui jadis conquirent le royaume, et, chose plus bizarre, un sentiment daversion ddaigneuse contre le droit crit, qui semble rappeler que ce droit fut la loi originelle des vaincus du Ve sicle. Tout cela est inexact, absurde mme quant aux allgations historiques, mais articul avec une singulire franchise et une rude hauteur de langage :

1 Chroniques de Saint-Denis, dans le Recueil des Historiens de la France et des Gaules, t. III, p. 2 Histoire gnrale des rois de France, par Bernard de Girard, seigneur du Haillan, dition de 1576,

155.

t. I, p. 229.

3 Ibid.

Les clercs, avec leur momerie, ne songent pas que cest par la guerre et par le sang de plusieurs que, sous Charlemagne et dautres rois, le royaume de France a t converti, de lerreur des paens, la foi catholique ; dabord, ils nous ont sduits par une certaine humilit, et maintenant ils sattaquent nous, comme des renards tapis sous les restes des chteaux que nous avions fonds ; ils absorbent dans leur juridiction la justice sculire, de sorte que des fils de serfs jugent, daprs leurs propres lois, les hommes libres et les fils des hommes libres, tandis que, selon les lois de lancien temps et le droit des vainqueurs, cest par nous quils devraient tre jugs... ces causes, nous tous, grands du royaume, considrant que ce royaume a t acquis non par le droit crit et par larrogance des clercs, mais force de fatigues et de combats, en vertu du prsent acte et de notre commun serment, nous statuons et ordonnons que, dsormais, nul clerc ou lac nappelle en cause qui que ce soit devant le juge ecclsiastique ordinaire ou dlgu, si ce nest pour hrsie, mariage ou usure, sous peine de perte de tous ses biens et de mutilation dun membre. En outre, nous dputons certaines personnes charges de lexcution de cette ordonnance, afin que notre juridiction, prs de prir, se relve, et que ceux qui, jusqu ce jour, sont devenus riches de notre appauvrissement, soient ramens ltat de la primitive glise, et que, vivant dans la contemplation, pendant que nous, comme il convient, nous mnerons la vie active, ils nous fassent voir les miracles qui, depuis longtemps, se sont retirs du sicle. Outre la maxime du droit de justice inhrent au domaine fodal, une autre maxime qui se perptuait parmi la noblesse, tait celle de la royaut primitivement lective et du droit de consentement des pairs et des grands du royaume, chaque nouvelle succession. Cest ce quexprimaient, au XIIe et au XIIIe sicle, les formules du sacre, par le cri : Nous le voulons, nous lapprouvons, que cela soit ! et, quand ces formules eurent disparu, lesprit en demeura empreint dans les ides et les murs des gentilshommes. Tout en professant pour le roi un dvouement sans bornes, ils se plaisaient rappeler en principe le vieux droit dlection et la souverainet nationale. Dans le discours de lun deux aux tats gnraux de 1484, on trouve les paroles suivantes : Comme lhistoire le raconte et comme je lai appris de mes pres, le peuple, au commencement, cra des rois par son suffrage. Aux mmes souvenirs, transmis de la mme manire, se rattachait encore le principe fondamental de lobligation, pour le roi, de ne rien dcider dimportant sans lavis de ses barons, sans le concours dune assemble dlibrante, et cet autre principe, que lhomme franc nest justiciable que de ses pairs, et ne peut tre tax que de son propre consentement, par octroi libre, non par contrainte. Il y avait l un fonds desprit de libert politique, qui nexistait ni dans le clerg, ni dans la bourgeoisie ; il y avait aussi un sentiment daffection pour le royaume de France, pour le pays natal dans toute son tendue, que navaient, au mme degr, ni lune ni lautre de ces deux classes. Mais ctait un amour de propritaires plutt que de citoyens, qui nembrassait la destine, les droits, les intrts, que dun petit nombre de familles, un esprit de conservation aveugle dans ses enttements, qui sopinitrait pour le maintien de toute vieille coutume, contre la raison et le bien gnral ; qui, par exemple, dplorait, comme la ruine de toute franchise et une honte pour le pays, la tentative de substituer au combat judiciaire la procdure par tmoins :

Vous ntes plus francs, vous tes jugs par enqute, dit une chanson du XIIIe sicle. La douce France, quon ne lappelle plus ainsi, quelle ait nom pays de sujets, terre des lches !...1 La plus nette et la moins altre des traditions historiques appartenait la bourgeoisie, et se conservait isolment dans les grandes villes, jadis capitales de province ou cits de la Gaule impriale. Les habitants de Reims se souvenaient, au XIIe sicle, de lorigine romaine de leur constitution municipale ; ils disaient avec orgueil que la loi de leur ville, sa magistrature et sa juridiction remontaient jusquau temps de saint Remy, laptre des Francs. Les bourgeois de Metz se vantaient davoir us de droits civils avant quil existt un pays de Lorraine, et parmi eux courait ce dicton populaire : Lorraine est jeune et Metz ancienne2. Lyon, Bourges, Boulogne, on soutenait quil y avait eu, pour la cit, droit de justice et dadministration libre, avant que la France ft en royaume3. Arles, Marseille, Prigueux, Angoulme, et de moindres villes du midi, simples chteaux sous lempire romain, croyaient leur organisation semi-rpublicaine antrieure la conqute franque et toutes les seigneuries du moyen-ge. Toulouse, jouant sur le nom appliqu par elle son corps de magistrature, se donnait un capitole, lexemple de Rome4. Cette conviction de lanciennet immmoriale dun droit urbain de libert civile et de libert politique fut le plus grand des appuis moraux que trouva la bourgeoisie dans sa lutte contre lenvahissement fodal et contre lorgueil de la noblesse. Partout o elle exista, elle fit natre un vif sentiment de patriotisme local, sentiment nergique, mais trop born, qui senfermait trop volontiers dans lenceinte dun mur de ville, sans souci du pays, et regardait les autres villes comme des tats part, amis ou ennemis au gr de la circonstance et de lintrt. Voil quels taient, lpoque du grand mouvement de la rvolution communale, lopinion et lesprit public dans les vieilles cits gauloises, o, aprs ltablissement des dominations germaniques, stait concentre la vie civile, hritage du monde romain. Cet esprit se rpandait, de proche en proche, dans les villes dune date plus nouvelle, dans les communes rcemment fondes et dans les bourgades affranchies ; il donnait aux classes roturires occupes de commerce et dindustrie ce qui fait la force dans les luttes politiques, des

Gent de France, mult estes bahie ! Je di a touz ceus qui sont nez des fiez : Se mat Dex, franc nestes vos ms mie, Mult vous a len de franchise esloignez ; Car vous estes par enqueste jugiez. Douce France, napiaut len plus ensi, Anois ait nom le pas aux sougiez, Une terre acuvertie. (Recueil de chants hist. franc. par Leroux de Lincy, Ire srie, p. 218.) 2 Metz usoit j de droit civile Avant quen Lobereigne y eut bonne ville ; Lobereigne est jeune et Metz ancienne. (Chroniques en vers des antiquits de Metz ; Hist. de Lorraine, par D. Calmet, t. II, preuves, col. CXXIV) 3 Loyseau, Trait des Seigneuries, dition de 1701, p. 101. Dubos, Histoire critique de ltablissement de la monarchie, t. IV. 4 Ibid. p. 302. Raynouard, Histoire du droit municipal, t. II, p. 189, 249, 352. Savigny, Histoire du droit romain au moyen ge.

souvenirs, de la fiert et de lesprance. Quant la classe des laboureurs, des vilains, comme on disait alors, elle navait ni droits, ni traditions hrditaires ; elle ne suivait point dans le pass et ne marquait aucun vnement lorigine de sa condition et de ses misres ; elle laurait tent en vain. Le servage de la glbe, de quelque nom quon lappelt, tait antrieur sur le sol gaulois la conqute des Barbares ; cette conqute avait pu laggraver, mais il senfonait dans la nuit des sicles et avait sa racine une poque insaisissable, mme pour lrudition de nos jours. Toutefois, si aucune opinion sur les causes de la servitude navait cours au moyen-ge, cette grande injustice des sicles couls, uvre des invasions dune race sur lautre et des usurpations graduelles de lhomme sur lhomme, tait ressentie par ceux qui la subissaient avec une profonde amertume. Dj slevait, contre les oppressions du rgime fodal, le cri de haine qui sest prolong, grandissant toujours, jusqu la destruction des derniers restes de ce rgime. La philosophie moderne na rien trouv de plus ferme et de plus net sur les droits de lhomme, sur la libert naturelle et la libre jouissance des biens communs, que ce quentendaient dire, aux paysans du XIIe sicle, les trouvres, fidles chos de la socit contemporaine : Les seigneurs ne nous font que du mal, nous ne pouvons avoir deux raison ni justice ; ils ont tout, prennent tout, mangent tout, et nous font vivre en pauvret et en douleur. Chaque jour est, pour nous, jour de peines ; nous navons pas une heure de paix, tant il y a de services et de redevances, de tailles et de corves, de prvts et de baillis1 Pourquoi nous laisser traiter ainsi ? Mettonsnous hors de leur pouvoir, nous sommes des hommes comme eux, nous avons les mmes membres, la mme taille, la mme force pour souffrir, et nous sommes cent contre un... Dfendonsnous contre les chevaliers, tenonsnous tous ensemble, et nul homme naura seigneurie sur nous, et nous pourrons couper des arbres, prendre le gibier dans les forts et le poisson dans les viviers, et nous ferons notre volont, aux bois, dans les prs et sur leau2. Quoique, ds les premiers temps qui suivirent la conqute, des hommes de lune et de lautre race, les Francs comme les Gallo-Romains, fussent entrs dans les rangs du clerg, les traditions de cet ordre taient demeures purement romaines ; le droit romain revivait dans les canons des conciles et rglait toute la procdure des tribunaux ecclsiastiques. Quant la nature primitive du gouvernement et sa constitution essentielle, le clerg suprieur ou infrieur, sauf de rares et passagres exceptions, navait quune doctrine, celle de lautorit royale universelle et absolue, de la protection de tous par le roi et par la loi, de lgalit civile drivant de la fraternit chrtienne. Il avait conserv, sous des formes religieuses, lide impriale de lunit de puissance publique, et il la maintenait contre lide de la souverainet domaniale et de la seigneurie indpendante, produit des murs germaniques et de lesprit dorgueil des conqurants. Dailleurs, tout souvenir dun temps o la monarchie gallo-franque avait t une pour tout le pays, o les ducs et les comtes ntaient que des officiers du prince, navait pas entirement pri pour les hommes lettrs, lacs ou clercs, instruits quelque peu des faits de lhistoire authentique. Au XIIe sicle, ltude scientifique du droit romain vint donner ces traditions une force

1 Wace, Roman de Rou, dition de Pluquet, t. II, p. 303 et suiv. Benot de Sainte-Maure, dition

de M. Francisque Michel, t. II, p. 390 et suiv.

2 Ibid. Ibid.

nouvelle et fit natre, pour les propager, une classe dhommes toute spciale, sortie de ce quil y avait de plus romain sur le sol de la Gaule, les grandes villes. Les lgistes, ds quils purent former un corps, travaillrent, avec une hardiesse desprit et un concert admirables, replacer la monarchie sur ses anciennes bases sociales, faire une royaut franaise limage de celle des Csars, symbole de ltat, protectrice pour tous, souveraine lgard de tous, sans partage et sans limites. Ils fondrent une cole thorique et pratique de gouvernement, dont le premier axiome tait lunit et lindivisibilit du pouvoir souverain, qui, en droit, traitait dusurpations les seigneuries et les justices fodales, et qui, en fait, tendait les dtruire au profit du roi et du peuple. Remontant par la logique sinon par des souvenirs clairs et prcis, jusquau-del du Ve sicle et du dmembrement de lempire romain, ils regardaient comme nulle luvre du temps coul depuis cette poque ; ils ne voyaient de loi digne de porter ce nom que dans le texte des codes impriaux, et qualifiaient de droit odieux, droit haineux, la coutume contraire ou non conforme au droit crit ; ils donnaient au roi de France le titre dempereur et appelaient crime de sacrilge toute infraction ses ordonnances1. Sachez, dit un vieux jurisconsulte, quil est empereur en son royaume, et quil y peut faire tout et autant qu droit imprial appartient2. Cette maxime, dveloppe dans toutes ses consquences, et salliant la vieille doctrine bourgeoise des liberts municipales, devint la voix du tiers-tat dans les grandes assembles politiques du XVe et du XVIe sicle. Tel tait lassemblage confus de croyances traditionnelles et dopinions dogmatiques, de notions incertaines et de convictions passionnes, au milieu duquel clata, dans le XVIe sicle, la renaissance des tudes historiques. Aprs que les livres de lantiquit grecque et latine eurent tous t mis au jour par limpression, les esprits avides de savoir se tournrent avec ardeur vers les manuscrits du moyen-ge et la recherche des antiquits nationales. On tira du fond des bibliothques et des archives, et lon se mit imprimer et commenter pour le public, les monuments presque oublis de la vraie histoire de France. Grgoire de Tours et Frdgaire, la vie de Charlemagne et les annales de son rgne crites par un contemporain, dautres chroniques originales, les lois des Francs et un certain nombre de diplmes de la premire et de la seconde race furent publis. Une science nouvelle, fonde sur ltude des documents authentiques et des sources de notre histoire, se forma ds lors, et entra en lutte avec les opinions propages par des traditions vagues et par la lecture de chroniques fabuleuses ou compltement inexactes. La plus gnrale de ces opinions et en mme temps la moins solide, celle de lorigine troyenne des Francs, fut la premire attaque, et elle ne put se soutenir, quoiquil y et en sa faveur une sorte de rsistance populaire3. Les personnes lettres y renoncrent promptement et mirent sa place deux opinions entre lesquelles la science se partagea, lune qui rangeait les Francs, ou comme on disait, les Franais, parmi
1 Droit haineux est le droit, qui par les coutumes du pays, est contraire au droit crit Droit

commun est, comme les sages disent, un droit qui saccorde au droit crit et coutume du pays, et que les deux sont consonants ensembles, si que le droit crit soit conforme avec la coutume locale, tout le moins ne lui droge, au contraire, car lors est-ce droit commun ou coutume librale. (Somme rurale ou Grand Coutumier gnral de pratique civile, par Jean Bouteiller, dition 1603, p. 3) Crime de sacrilge si est de faire dire ou venir contre ltablissement du roi ou de son prince, car de venir contre, cest encourir peine capitale de sacrilge (Ibid., p. 171). 2 Ibid., p. 646 et 195. 3 Voil lopinion des Franais sur ltymologie de leur nom, laquelle, si quelquun voulait leur ter, il commettrait (selon leur jugement) un grand crime, ou pour le moins il serait en danger de perdre temps. (Du Haillan, Histoire gnrale des rois de France, Discours prliminaire).

les peuples de race germanique, lautre qui les faisait descendre de colonies gauloises migres au-del du Rhin et ramenes plus tard dans leur ancienne patrie1. Mais ce ne fut pas sans de grands efforts de logique, sans de grandes prcautions oratoires que les rudits parvinrent donner cours ces nouveauts malsonnantes, et le gros du public tint longtemps encore sa chre descendance troyenne. Cette bizarre prtention de vanit nationale, poursuivie par le ridicule ds la fin du XVIe sicle, ne disparut entirement des livres dhistoire quaprs le milieu du XVIIe. Quant aux diverses traditions sociales et aux questions quelles soulevaient, elles ne pouvaient tre aussi aisment tranches par la science. Non seulement elles avaient de profondes racines dans les murs et les passions des classes dhommes pour qui elles formaient, chacune part, un symbole de foi politique, mais encore elles sappuyaient toutes, plus ou moins, sur un fondement rel et historique. Il tait vrai quil y avait eu conqute du sol de la Gaule et partage des terres conquises, que la monarchie avait t dabord lective et la royaut soumise au contrle dassembles dlibrantes ; il tait vrai que les cits galloromaines avaient conserv leur rgime municipal sous la domination des Barbares ; il tait vrai enfin que la royaut franque avait essay de continuer en Gaule lautorit impriale, et cette tentative, reprise dpoque en poque, aprs des sicles dintervalle, ne fut jamais abandonne. Ainsi la noblesse, la bourgeoisie, le clerg, les lgistes, avaient raison dattester le pass en faveur de leurs doctrines contraires ou divergentes sur la nature de la socit et le gouvernement de ltat ; il se trouvait, sous chacune de ces croyances, un fond de ralit vivace que le progrs scientifique pouvait modifier, complter, transformer, mais non dtruire. Cest de lapplication de la science moderne aux opinions traditionnelles que naquirent les systmes historiques dont la lutte a dur jusqu nos jours. Ce genre douvrage, moiti histoire, moiti pamphlet, o lrudition est mise, en quelque sorte au service dune passion politique, et o lesprit de recherche est anim par lesprit de parti eut en France une origine plus lointaine, y commena plus tt, sy produisit avec plus de suite et plus dclat que dans aucun autre pays de lEurope. Chez nous, pour des causes qui tiennent la fois au gnie particulier de la nation et la diversit des lments nationaux, lhistoire abstraite et spculative dans des vues de polmique sociale a eu, depuis le rveil des tudes, une extrme importance ; elle a t larme des passions et des intrts politiques ; elle a domin, dun ct, sur les recherches dsintresses, et, de lautre, sur lhistoire narrative. Souvent tour tour par les divers courants de lopinion publique, les vieilles traditions des classes rivales servirent de fondement des thories nouvelles, plus ou moins savantes, plus ou moins ingnieuses, mais ayant toutes cela de commun quelles ne remuaient le pass dans ses profondeurs que pour en faire sortie, bon gr mal gr, quelque chose de conforme aux ides, aux dsirs, aux prtentions populaires ou aristocratiques. Voici dans quelles circonstances parut, en 1574, le premier crit de ce genre, crit remarquable en lui-mme, autant quil lest, dailleurs, par sa date. Franois Hotman, lun des plus savants jurisconsultes du XVIe sicle, fut attir la religion rforme par la vue de lhroque fermet des luthriens qui subirent Paris le supplice du feu. Il entra de bonne heure en relation intime avec les chefs
1 Cette dernire opinion est soutenue par Jean Bodin, dans le livre intitul Methodus ad facilem

historiarum cognitionem (1566), et par tienne Forcadel,dans son trait Gallorum imperio et philosophia (1569).

du parti protestant, et adopta leurs principes politiques, mlange des vieilles traditions dindpendance de laristocratie franaise avec lesprit dmocratique de la Bible et lesprit rpublicain de la Grce et de Rome. Hotman se passionna pour ces doctrines comme pour la foi nouvelle, et rpudia les thories de droit public que les hommes de sa profession puisaient dans ltude journalire des lois romaines impriales. Il prit en gale aversion la monarchie absolue et lautorit des parlements judiciaires, et se fit un modle de gouvernement o la royaut tait subordonne au pouvoir souverain dune grande assemble nationale, type dont lide, assez vague dailleurs, rpondait cette formule souvent rpte alors dans les manifestes de la noblesse protestante : Tenue dtats et conciles libres. Aprs le massacre de la Saint-Barthlemy, rfugi Genve, et, comme il le dit lui-mme, tristement proccup, dans cet exil, de la patrie et de ses malheurs, il lui vint la pense de chercher, dans le pass de la France, des leons et un remde pour les maux prsents. Il lut tout ce quil lui fut possible de rassembler en histoires, chroniques, et autres documents relatifs, soit la Gaule, soit au royaume de France. Il crut dcouvrir, dans ses lectures, faites par lui avec patience et bonne foi, la constitution essentielle de la monarchie franaise, et ce quil en tira ne fut autre chose que le programme quil avait dans lesprit en commenant ses recherches, la souverainet et le contrle permanent dune assemble dtats gnraux. Il y a plusieurs mois, dit-il, quabsorb dans la pense de si grandes calamits, je me mis feuilleter tous les anciens historiens de notre Gaule franque, et qu laide de leurs crits je composai un sommaire de ltat politique quils tmoignent avoir t en vigueur chez nous pendant plus de mille ans, tat qui prouve, dune faon merveilleuse, la sagesse de nos anctres, et auquel notre pays, pour avoir la paix, doit revenir, comme sa constitution primitive et en quelque sorte naturelle. Ce curieux livre o se rencontre, pour la premire fois, une invocation des lois fondamentales de lancienne monarchie, fut compos en langue latine et intitul : Franco-Gallia, titre quune traduction contemporaine rend par ces mots la Gaule franaise. Il est ais de se figurer par quel abus de mthode lauteur, imposant lhistoire ses ides prconues, arrive montrer que, de tout temps en France, la souverainet fut exerce par un grand conseil national, matre dlire et de dposer les rois, de faire la paix et la guerre, de voter les lois, de nommer aux offices et de dcider en dernier ressort de toutes les affaires de ltat. En dpit des diffrences dpoque, de murs, dorigine et dattributions, il rapproche et confond ensemble sous un mme nom, comme choses de mme nature, les tats-gnraux des Valois, les parlements de barons des premiers rois de la troisime race, les assembles politico-ecclsiastiques de la seconde, les revues militaires et les plaids de la premire, et enfin les assembles des tribus germaniques telles que Tacite les dcrit. Hotman parvient de cette manire une dmonstration factice, un rsultat faux, mais capable de sduire par labondance des citations et des textes dont il semble dcouler. Lui-mme tait dupe de lespce de magie produite par ses citations accumules ; il disait navement de son ouvrage : Quy a-t-il dire contre cela ? Ce sont des faits, cest un pur rcit, je ne suis que simple narrateur. Le point de dpart de cette prtendue narration est lhypothse dune hostilit constante des indignes de la Gaule contre le gouvernement romain. Lauteur suppose, entre les Gaulois et les peuplades germaniques voisines du Rhin, une sorte de ligue perptuelle pour la vengeance ou le maintien de la libert

commune. Toute invasion des Germains en Gaule, course de pillage, prise de villes, lui semble une tentative de dlivrance, et le nom de Francs, hommes libres, comme il linterprte, le titre dont se dcoraient les guerriers librateurs. Il croit le voir paratre dabord chez une seule tribu, celle des Caninfates, et stendre progressivement mesure que dautres tribus sassocient pour cette croisade de lindpendance. Selon lui, aprs deux cents ans de luttes continuelles, la Gaule se vit enfin dlivre du joug romain par ltablissement des bandes franques sur les rives de la Meuse et de lEscaut. Ces bandes victorieuses et les Gaulois affranchis, formant ds-lors une seule nation, fondrent le royaume de la Gaule-franque dont le premier roi, Hilderik, fils de Merowig, fut lu par le suffrage commun des deux peuples runis. Aprs avoir tabli nos origines nationales sur cette base trangement romanesque, Hotman tire de toute la suite de lhistoire de France les propositions suivantes, o le lecteur ayant quelque notion de la science actuelle fera facilement et sans aide la part du faux et du vrai : Chlodowig fils de Hilderik, ayant enlev aux Romains ce qui leur restait de territoire, chass les Goths et soumis les Burgondes, le royaume fut constitu politiquement dans toute son tendue. La royaut se transmit par le choix du peuple, quoique toujours dans la mme famille ; le peuple fut le vrai souverain et fit les lois dans le grand conseil national, appel, selon les temps, champ de mars, champ de mai, assemble gnrale, placite, cour, parlement, assemble des trois tats. Ce conseil jugeait les rois, il en dposa plusieurs de la premire et de la seconde race, et il fallut toujours son consentement pour ratifier, chaque nouveau rgne, la succession par hritage. Charlemagne nentreprit jamais rien sans sa participation. Le pouvoir de rgir et dadministrer ne rsidait pas dans tel ou tel homme dcor du titre de roi, mais dans lassemble de tous les ordres de la nation o tait le vrai et propre sige de la majest royale. Lautorit suprme du parlement national sest maintenue intacte jusqu la fin du rgne de la seconde race, cestdire pendant cinq sicles et demi. Le premier roi de la troisime race lui porta une atteinte grave en rendant hrditaires les dignits et les magistratures, qui auparavant taient temporaires et la nomination du grand conseil ; mais ce fut probablement de laveu de ce conseil lui-mme. Une atteinte plus grave encore lui vint des successeurs de Hugues Capet, qui transportrent une simple cour de justice le droit de ratifier les lois, et le nom auguste de parlement. Toutefois le conseil de la nation garda la plus haute de ses anciennes prrogatives ; il continua de faire acte de souverainet dans les grandes circonstances et dans les crises politiques. On peut suivre la srie de ces actes jusquaprs le rgne de Louis XI, qui fut forc par une rbellion nationale, dans la guerre dite du bien public, reconnatre la suprmatie des tats du royaume et sy soumettre. Ainsi, ajoute lauteur en concluant et en essayant damener vers un mme but les passions politiques qui divisaient ses contemporains, ainsi notre chose publique, fonde et tablie sur la libert, a dur onze cents ans dans son tat primitif, et elle a prvalu, mme force ouverte et par les armes, contre la puissance des tyrans. Cest du livre de Franois Hotman que les ides de monarchie lective et de souverainet nationale passrent dans le parti de la ligue, parti qui, selon son

origine toute municipale et plbienne, devait naturellement se rallier dautres traditions, celles de la bourgeoisie dalors, et pour lequel ces doctrines demprunt ne pouvaient tre quune ressource extrme et passagre. Quelque loign que soit de la vrit historique le systme du jurisconsulte protestant, on doit lui reconnatre le mrite de navoir point eu de modle, et davoir t construit tout entier sur des textes originaux, sans le secours daucun ouvrage de seconde main. En 1574, il nen existait pas encore de ce genre ; tienne Pasquier travaillait ses recherches plus ingnieuses qurudites, elles navaient pas paru dans leur ensemble, et dailleurs elles taient trop peu lies, trop capricieuses et trop indcises dans leurs conclusions, pour fournir le moindre appui une thorie systmatique ; les compilations plus indigestes et plus charges de science de Fauchet et de Dutillet ne virent le jour que plus tard. Ainsi Franois Hotman ne dut rien qu lui-mme, et la tmrit de ses conjectures, ses illusions, ses mprises, lui appartiennent en propre, aussi bien que la hardiesse de ses sentiments presque rpublicains. Du reste, son rudition tait saine en grande partie, et la plus forte quil ft possible davoir alors sur le fonds de lhistoire de France. Il traite quelquefois avec un bon sens remarquable les points secondaires quil touche en passant. Par exemple, il reconnat dans lidiome de la Basse-Bretagne un dbris de la langue des anciens Gaulois ; il soutient, contre le prjug universel de son temps, que la loi salique na rien statu sur la succession royale et ne renferme que des dispositions relatives au droit priv ; il marque dune manire assez exacte lhabitation des Francs au-del du Rhin, et se montre inbranlable dans lopinion de leur origine purement germanique. Dans cet opuscule tout rempli de citations textuelles et form de lambeaux disparates des historiens latins et des chroniqueurs du moyen-ge, il y a, chose singulire, un air de vie et un mouvement dinspiration. Lamour enthousiaste du gouvernement par assembles, espce de rvlation dun temps venir, sy montre toutes les pages. Il clate dans certaines expressions, telles que le nom de saint et sacr, que lauteur donne au pouvoir de ce grand conseil national quil voit sans cesse dominant toutes les institutions de la Gaule franque et de la France proprement dite. Le livre de Franois Hotman eut un succs immense, et son action fut grande sur les hommes de son sicle quagitait le besoin de nouveauts religieuses et politiques ; elle survcut la gnration contemporaine des guerres civiles et se prolongea mme durant le calme du rgne de Louis XIV. Ce bizarre et fabuleux expos de lancien droit public du royaume devint alors la pture secrte des libres penseurs, des consciences dlicates, et des imaginations chagrines plus frappes, dans le prsent, du mal que du bien. Au commencement du XVIIIe sicle, sa rputation durait encore ; les uns laimaient, les autres le dclaraient un livre pernicieux ; mais les grandes controverses quil avait souleves cent vingt-cinq ans auparavant, loignes de lopinion des masses, ne remuaient plus en sens contraire que quelques esprits dlite. Les premiers essais dune rudition impartiale, mais plus habile dchiffrer la lettre des textes qu en exprimer le vrai sens historique, et des histoires narratives tout fait nulles pour la science, remplissent lintervalle qui spare Franois Hotman dAdrien de Valois. Ce fut en lanne 1646, que ce savant historien publia, sous le titre de Gestes des anciens Francs, le premier des trois volumes in-folio qui forment son uvre capitale ; les deux autres, compltant lhistoire de la dynastie mrovingienne, parurent en 1658. Selon le projet et les esprances de lauteur, ces volumes ne devaient tre que le

commencement dune gigantesque histoire de France, rassemblant dans un mme corps dannales crites en latin, dun style chti, tous les rcits et toutes les informations dignes de foi ; mais, aprs avoir parcouru lespace de cinq sicles, depuis le rgne de lempereur Valrien jusqu lavnement de la seconde race, il se sentit dcourag par limmensit de lentreprise, et son travail sarrta l. Tel quil est, cet ouvrage mrite le singulier honneur dtre cit dun bout lautre ct des sources de notre vieille histoire, comme un commentaire perptuel des documents originaux. Tout sy trouve clairci et vrifi en ce qui regarde les temps, les lieux, la valeur des tmoignages et lauthenticit des preuves historiques ; les lacunes des textes, les omissions et les ngligences des chroniqueurs sont remplies et rpares par des inductions du plus parfait bon sens ; il y a exactitude complte quant la succession des faits et lordre matriel du rcit, mais ce rcit, on est forc de lavouer, manque de vie et de couleur. Le sens intime et rel de lhistoire sy trouve, pour ainsi dire, touff par limitation monotone des formes narratives et de la phrasologie des crivains classiques. Si Adrien de Valois signale et fait remarquer, par la diffrence des noms propres, dun ct latins ou grecs, de lautre germaniques, la distinction des GalloRomains et des Francs aprs la conqute, il ne fait point ressortir les grandes oppositions de murs, de caractres et dintrts qui sy rattachent. Laccent de barbarie des conqurants de la Gaule, cette rudesse de manires et de langage exprime si vivement par les anciens chroniqueurs, se fait peu sentir ou disparat sous sa rdaction. Personne que toi na apport des armes si mal soignes, ni ta lance, ni ton pe, ni ta hache, ne sont en tat de servir ; cette apostrophe du roi Chlodowig au soldat dont il veut se venger, discours, sinon authentique, du moins videmment traditionnel, se perd, chez le narrateur moderne, dans un rcit ple et inanim : Comme il passait larme en revue et examinait tous les hommes lun aprs lautre, il sapprocha du soldat dont il a t parl ci-dessus, et, regardant ses armes, les prenant et les retournant plusieurs fois entre ses mains, il dit quelles ntaient ni fourbies, ni affiles, ni propres au combat... Et quand le mme roi excite ses guerriers contre les Goths : Je supporte avec peine que ces Ariens possdent une partie des Gaules ; marchons avec laide de Dieu, et quand nous les aurons vaincus, rduisons leur terre en notre puissance, au lieu de cette brusque allocution, si fortement caractristique, on trouve encore du rcit et toute la froideur dun discours indirect : Il les exhorte attaquer, sous sa conduite, Alarik dont il vient de recevoir une injure, marcher contre les Visigoths, les vaincre avec la faveur de Dieu, et semparer de leur territoire, disant que des catholiques ne devaient pas souffrir que la meilleure partie des Gaules ft possde par les Ariens... Le texte de Grgoire de Tours, dont Adrien de Valois connaissait tout le prix, car il lappelle avec vrit le fonds de notre histoire, subit continuellement dans son livre de semblables transformations. La monarchie des rois de la premire race est trop pour lui la monarchie de son temps ; il applique celle-l les maximes et les formules de lautre, sans trop se douter du contraste, et aussi sans quil y ait rien de bien choquant dans cet anachronisme. On sent toujours lhomme dun esprit judicieux, libre de toute proccupation systmatique, ne cherchant dans lhistoire autre chose que la vrit, mais manquant de pntration pour la saisir tout entire, dans les dtails comme dans lensemble, dans la peinture des murs comme dans la critique des faits. Avec ces qualits plutt solides quattrayantes, avec un long ouvrage qui ne

flattait aucune passion politique, aucune opinion de classe ni de parti, et dont la forme tait celle dune glose sur des textes absents, lhistorien de la dynastie mrovingienne avait peu de chances de faire une vive impression sur le public contemporain. Personne nentreprit de le traduire en franais, ni dexposer, en le rsumant, la thorie de ses recherches et de ses dcouvertes historiques. Il neut pas lhonneur dtre chef dcole au XVIIe sicle, comme le furent, dans le sicle suivant, des hommes moins instruits, moins senss, mais plus dogmatiques que lui. Il neut pas mme le pouvoir de fixer les esprits et la science de son temps lgard de la question dorigine, de faire reconnatre comme seule vritable la descendance germanique des Francs, et de renverser lhypothse des colonies gauloises ramenes en Gaule, hypothse toujours admise par un certain nombre de savants et laquelle les circonstances vinrent bientt donner la faveur publique et une sorte de rgne passager. Lre de calme et dunit qui commence avec les belles annes du rgne de Louis XIV vit lesprit de lutte politique steindre lintrieur, et toutes les passions sociales se porter au dehors et sunir dans un but commun, lagrandissement du territoire franais et la fixation de ses limites. Tous les partis cdrent au besoin dordre ; toutes les classes de la nation sattachrent au gouvernement ; il y eut dans les mes trs peu de susceptibilit quant aux bornes du pouvoir et aux conditions de lobissance, mais, en revanche, une grande dlicatesse sur le point dhonneur national. Ce sentiment public, dont linfluence stendit jusqu lhistoire, mit en vogue, dune manire presque subite, le systme qui, reniant pour la France toute tradition de conqute trangre, faisait de la monarchie franque sur le sol de la Gaule, un gouvernement indigne. Lopinion suivant laquelle les Francs et les Gaulois taient des compatriotes, longtemps spars puis runis en un seul peuple, opinion mise pour la premire fois au XVIe sicle, avait deux formes ou variantes. Lune remontait jusquau VIe sicle avant notre re et lmigration de Sigovse et de Bellovse, lautre sarrtait des temps plus rcents et une prtendue migration, sans date prcise, de quelques peuplades gauloises amoureuses de la libert et fatigues du joug romain. Plusieurs savants et demi-savants, depuis lanne 1660, sappliqurent tayer de nouvelles dmonstrations et dvelopper, avec plus ou moins demphase patriotique, ces conjectures sans fondement, devenues tout dun coup populaires. La Gaule ne peut tre considre comme un pays de conqute, mais comme ayant t perptuellement possde par ses naturels habitants, dit lauteur encore estim dun volumineux trait des fiefs, et il tablit cette assertion sur les donnes suivantes : que les Francs, Gaulois dorigine, qui avaient pass le Rhin, repassrent le mme fleuve, soit pour trouver de nouvelles habitations, soit pour dlivrer leurs frres les Gaulois de la servitude des Romains ; quen moins de quarante ans ils chassrent les Romains de la Gaule, et que le peu de rsistance quils prouvrent de la part des indignes donne lieu de croire que cette entreprise navait pas t faite sans leur participation ; quainsi, au Ve sicle, il ny eut conqute pour la Gaule que relativement lexpulsion des Romains, et qu lgard des Gaulois elle est demeure en ltat o elle tait de toute anciennet. Les formes du style et lexpression appartiennent ici, comme la pense, lcrivain du XVIIe sicle. Une fois pousss par le dsir de complaire la vanit

nationale, les esprits systmatiques ne sen tinrent pas l, et atteignirent bientt les dernires limites de labsurde. Dans un livre publi en 1676 et intitul : De lorigine des Franais et de leur empire, tous les conqurants du Ve sicle, tous les destructeurs de lempire romain, les Goths, les Vandales, les Burgondes, les Hrules, les Huns eux-mmes, devinrent frres des Gaulois. Lauteur, ne doutant pas du succs de sa dcouverte, en parlait ainsi : La nation se trouvera par l, dune manire aussi solide quimprvue, navoir quune mme origine avec ce que le monde a jamais eu de plus terrible, de plus brave et de plus glorieux ; et le Journal des Savants disait de cette opinion extravagante : Il ny en a pas qui soit alle plus avant et qui soit plus glorieuse la nation. Cest surtout en Allemagne que le systme des colonies gauloises devait trouver des contradicteurs, soit cause des progrs de ce pays dans les vritables voies de lhistoire, soit par un sentiment tranger la science, la rivalit dorgueil national et lenvie de conserver la race teutonique lhonneur davoir produit les Francs. Il parat mme que la crainte des envahissements de la France et de lambition de Louis XIV fut un aliment pour cette controverse, et que la dmonstration de lorigine purement germaine des conqurants de la Gaule figurait dans des diatribes contre le projet suppos dune monarchie universelle. Du reste la querelle scientifique entre les deux pays se prolongea longtemps, et dura plus que les desseins ambitieux, et mme que la vie du grand roi. Les partisans de lidentit de race entre les Gaulois et les Francs eurent, pour appui le plus solide, lautorit dun savant jsuite, le pre Lacarry, qui traita ce sujet sans ridicule, et leur plus clbre adversaire fut un homme de gnie, Libnitz. Dans sa dissertation latine sur lorigine des Francs, publie en 1715, il dfinit avec une grce maligne la mthode conjecturale de ses antagonistes : Cest du dsir, dit-il, non du raisonnement. Il sanime davantage dans une rplique en franais, o son patriotisme se soulve lide de cder une nation trangre les vieux hros de lindpendance germanique : Si Arminius a t de race gauloise, sentiment fort nouveau, il faut que les Chrusques aient t une colonie gauloise, chose inoue que je sache... Libnitz russit mieux sur ce point combattre le faux qu tablir le vrai, et sa raison si suprieure se laissa garer dans un systme presque aussi hasard que lautre ; il fit venir les Francs des rives de la Baltique aux bords du Rhin. Le pre Tournemine, jsuite, prit la dfense de lopinion dj soutenue par un membre distingu de cet ordre, et lui-mme se vit rfut, en 1722, par un bndictin, dom Vaissette, lauteur de lhistoire du Languedoc. Ce fut la dernire fois que lhypothse patriotique de lunit de race produisit un dbat srieux entre des hommes de sens et de savoir ; la science franaise, ramene dans le droit chemin, venait dy faire un pas dcisif et de se montrer, sur la question de lorigine et de la nationalit des Francs, plus nette et plus exacte que lrudition germanique. En lanne 1714, un homme qui a laiss aprs lui un nom illustre, et qui, jeune alors, ntait qulve en titre de lAcadmie des inscriptions et belles-lettres, Nicolas Frret, lut une assemble publique de cette acadmie un mmoire sur ltablissement des Francs au nord de la Gaule. Il annona, dans le prambule de sa dissertation, que ce travail ne resterait point isol, quil ntait, pour lui, que le commencement dune longue srie de recherches ayant pour objet ltat des murs et du gouvernement aux diverses poques de la monarchie franaise. Le jeune rudit, avec une grande sret de mthode, rsolut, ou, pour mieux dire, trancha cette question de lorigine des Francs pose faux ou faiblement touche jusqu lui. Ses conclusions peuvent se rduire trois :

Les Francs sont une ligue forme au IIIe sicle entre plusieurs peuples de la Basse-Germanie, les mmes peu prs qui, du temps de Csar, composaient la ligue des Sicambres. Il ny a pas lieu de rechercher la descendance des Francs ni les traces de leur prtendue migration, puisque ce ntait point une race distincte ou une nation nouvelle parmi les Germains. Le nom de Frank ne veut point dire libre ; cette signification, trangre aux langues du nord, est moderne pour elles ; on ne trouve rien qui sy rapporte dans les documents originaux des IVe, Ve et VIe sicles. Frek, frak, frenk, frank, vrang, selon les diffrents dialectes germaniques, rpond au mot latin ferox dont il a tous les sens favorables et dfavorables, fier, intrpide, orgueilleux, cruel. Ces propositions, qui aujourdhui sont des axiomes historiques, renversrent dun mme coup et les systmes qui cherchaient le berceau dune nation franque, soit en Gaule, soit en Germanie, antrieurement au IIIe sicle, et celui qui rigeait les Francs, sur linterprtation de leur nom, en hommes libres par excellence et en librateurs de la Gaule. Elles ressortaient, dans le mmoire de Frret, du fond de lhistoire elle-mme expose sommairement et rendue, sous cette forme, plus claire et plus prcise que dans la narration ample, mais peu travaille, du livre dAdrien de Valois. Ltablissement successif des diverses tribus conqurantes, les dplacements graduels de la frontire romaine, les traits des Francs et les relations de leurs rois avec lempire, la distinction des guerres nationales faites par toutes les tribus confdres, et des courses daventure entreprises par de simples bandes ; tous ces points obscurs ou dlicats de lhistoire de la Gaule au IVe et au Ve sicle taient, pour la premire fois, reconnus et abords franchement. Le mmoire qui faisait ainsi justice derreurs en crdit jusque-l, et qui donnait aux opinions saines plus de relief et dautorit, souleva dtranges objections au sein de lacadmie, et sa lecture fut suivie dun vnement plus trange encore ; Frret fut arrt par lettre de cachet et enferm la Bastille. Les motifs de son emprisonnement, qui dura six mois, sont un mystre ; il est impossible de deviner laquelle des thses de sa dissertation parut criminelle au gouvernement dalors ; mais une telle exprience le dtourna des grandes recherches sur lhistoire nationale auxquelles il voulait se dvouer. Ses travaux acadmiques prirent un autre cours ; il remonta jusqu lantiquit la plus recule, et son admirable nettet desprit fit sortir une science nouvelle des tnbres et du chaos. La chronologie des temps qui nont point dhistoire, lorigine et les migrations des peuples, la filiation des races et celle des langues, furent pour la premire fois tablies sur des bases rationnelles. Que serait-il arriv, si cette merveilleuse facult de divination stait applique tout entire au pass de la France, si Frret et pu suivre, en pleine scurit desprit, son premier choix et les projets de sa jeunesse ? Voil ce quon ne peut sempcher de se demander avec un sentiment de regret. Lannonce dune rvolution dans la manire de comprendre et dcrire lhistoire semble sortir de ces lignes traces en 1714 : Quoique les historiens les plus estims de lantiquit, ceux que lon nous propose pour modles, aient fait leur principal objet du dtail des murs, presque tous nos modernes ont nglig de suivre leurs traces. Cest le dtail, abandonn par les autres crivains, que je me propose pour but dans ces recherches...

Les tendances de lpoque prsente, les instincts de la nouvelle cole historique taient pressentis, il y a plus de cent vingt ans, par un homme de gnie ; si cet homme et rencontr dans son temps la libert du ntre, la science de nos origines sociales, de nos vieilles murs, de nos institutions, aurait avanc dun sicle.

CHAPITRE II
Le roman de la communaut dorigine entre les Francs et les Gaulois, et le roman de la Gaule affranchie par lassistance des Germains, taient dfinitivement balays et rejets hors de lhistoire de France. leur place demeurait, comme seul constant, le fait contre lequel lorgueil national stait dbattu en vain, la conqute de la Gaule romaine par un peuple de race trangre. Quel tait le vrai caractre de ce fait dsormais incontestable ? Quelles avaient d tre ses consquences politiques ? Jusquo staient-elles prolonges dans la suite des sicles couls depuis ltablissement de la domination franque ? En subsistait-il encore quelque chose, et par quels liens de souvenirs, de murs, dinstitutions, la monarchie franaise se rattachait-elle lvnement qui semble marquer son berceau ? Voil le problme historique dont la solution occupa surtout les esprits durant la premire moiti du XVIIIe sicle, et qui souleva limportante controverse o figurent les noms de Boulainvilliers et de Dubos, et le grand nom de Montesquieu. Cest dans la dtermination exacte de la nature et des rsultats sociaux de la conqute que fut cherch alors le principe essentiel de la monarchie, cette loi fondamentale de ltat que Franois Hotman, son inventeur, avait fait driver de lassociation spontane des Francs et des Gaulois dans un mme intrt, dans une mme libert, dans une sorte de communion de la vieille indpendance germanique. En histoire et gnralement dans toutes les parties de la science humaine, les grandes questions nclatent pas tout dun coup, et longtemps avant de devenir lobjet de lattention publique, elles se tranent obscurment dans quelque livre o peu de personnes les remarquent, et o elles demeurent enfouies jusqu ce que leur jour soit venu. lpoque o toute conscience de la dualit nationale avait pri, et o lon suivait navement jusqu la prise de Troie lorigine et les migrations dun peuple franais, la fin du XIIe sicle, lauteur dune chronographie anonyme reconnut la distinction de races et crut en voir des suites manifestes dans ltat social de son temps. Aprs avoir racont, de la manire la plus fabuleuse, les aventures des Francs ou Franais, et comment lempereur Valentinien leur fit remise de tout tribut, parce quils lavaient aid exterminer les Alains, le chroniqueur ajoute : Ainsi dlivrs dimpts, ils nen voulurent plus payer dans la suite, et nul ne put jamais les y contraindre ; de l vient quaujourdhui cette nation appelle Francs, dans sa langue, ceux qui jouissent dune pleine libert, et, quant ceux qui, parmi elle, vivent dans la condition de tributaires, il est clair quils ne sont pas Francs dorigine, mais que ce sont les fils des Gaulois, assujettis aux Francs par droit de conqute. Ces paroles neurent alors aucun retentissement, et la puissance seigneuriale nalla pas y chercher des titres historiques dont elle ne sentait aucun besoin. Les Gaulois et leur postrit restrent dans un complet oubli, et ce ne fut que trois sicles aprs, au rveil de lrudition, que des raisonneurs exercs, appliquant la logique lhistoire, commencrent soccuper deux. Le systme de la dlivrance par les Germains et celui de la descendance commune tranchrent les principales difficults de la question, et les esprits spculatifs nallrent pas plus loin ; un seul entre tous, Charles Loyseau, jurisconsulte et publiciste, hasarda les thses suivantes qui, plus tard, devaient enfanter un systme :

La noblesse de France prit son origine de lancien mlange des deux peuples qui saccommodrent ensemble en ce royaume, savoir des Gaulois et des Francs qui les vainquirent et assujettirent eux, sans toutefois les vouloir chasser et exterminer ; mais ils retinrent cette prrogative sur eux, quils voulurent avoir seuls les charges publiques, le maniement des armes et la jouissance des fiefs sans tre tenus de contribuer aucuns deniers, soit aux seigneurs particuliers des lieux, soit aux souverains pour les ncessits de ltat : au lieu de quoi, ils demeurrent seulement tenus de se trouver aux guerres. Quant au peuple vaincu, il fut rduit pour la plupart en une condition de demi servitude. Pour le regard de nos Franais, quand ils conquirent les Gaules, cest chose certaine quils se firent seigneurs des personnes et des biens dicelles, jentends seigneurs parfaits, tant en la seigneurie publique quen la proprit ou seigneurie prive. Quant aux personnes, ils firent les naturels du pays serfs, non pas toutefois dentire servitude, mais tels peu prs que ceux que les Romains appelaient ou censitos, seu adscriptitios, ou colonos, seu glebae addictos, qui taient deux diverses espces de demi serfs, sil faut ainsi parler, dont les premiers sont appels en nos coutumes gens de mainmorte, ou gens de poste, et les derniers, gens de suite ou serfs de suite... Mais quant au peuple vainqueur, il demeura franc de ces espces de servitude et exempt de toute seigneurie prive. Do est venu que les Franais libres tant mls avec les Gaulois qui taient serfs, le mot de Franc, qui tait le nom propre de la nation, a signifi cette libert... Ces propositions, jetes et l dans des crits dailleurs trs hostiles aux privilges de la noblesse, y demeurrent presque inaperues ; elles ne causrent aucune rumeur, ni dans le monde de la science, ni dans celui des partis politiques, et la question dormit de nouveau jusqu la fin du XVIIe sicle. Les circonstances taient alors singulirement favorables la production dune thorie de lhistoire de France, plus savante et plus complte que celle de Franois Hotman. Dimmenses travaux drudition, dont la gloire gale presque celle des uvres littraires du sicle de Louis XIV, avaient mis la porte des hommes studieux la plupart des documents historiques du moyen-ge, surtout les monuments lgislatifs, les actes publics et ceux du droit priv, inconnus au sicle prcdent. Ces documents, rassembls dans de vastes recueils, taient claircis et comments par la science des Duchne, des Pithou, des Dupuy, des Sainte-Marthe, des Labbe, des Sirmon, des Ducange, des Mabillon, des Baluze. Dun autre ct, le dclin de ce long rgne, jusque l si glorieux et si populaire, avait ramen lagitation dans les ides et fait renatre, en sens divers, les passions politiques. La majestueuse unit dobissance et denthousiasme qui, pendant quarante ans, avait ralli au pied du trne toutes les forces divergentes, tous les instincts de la nation, venait de se rompre par les malheurs publics et le dsenchantement des esprits. La France, puise de ressources dans la guerre dsastreuse de la succession dEspagne, se lassait de servir en aveugle laccomplissement de desseins politiques dont toute la valeur na t connue que de nos jours. Lopposition, quoique sourde et contenue, se rveillait de toutes parts ; les diffrents ordres, les classes de la nation, se dtachant du prsent, retournaient leurs vieilles traditions ou cherchaient, dans des projets de rforme, lespoir dun avenir meilleur. Cette royaut de Louis XIV, si admire nagure, objet dune

sorte didoltrie nationale, trouvait de la froideur dans une grande partie de la noblesse, dans les parlements un retour dindpendance, dans la masse du peuple, la dsaffection et le mpris. Des voix de blme, des conseils svres parvenaient au vieux monarque du sein de sa propre famille. Son petit-fils, lhritier du trne, tait sous la tutelle morale dun homme qui lui apprenait que tout despotisme est un mauvais gouvernement, quil y a pour ltat des rgles suprieures au bon plaisir du roi, et que le corps de la nation doit avoir part aux affaires publiques. Fnelon (car cest lui quappartiennent ces maximes), nomm, en 1689, prcepteur du duc de Bourgogne, avait accept cette charge comme une haute mission politique. Il stait propos pour tche de faire succder la monarchie absolue, quil voyait pencher vers sa ruine, un gouvernement de conseils et dassembles qui ne ft rien sans rgle et sans contrle, qui ne se crt pas libre de hasarder, comme lui-mme le dit nergiquement, la nation sans la consulter. Tel tait le but des enseignements quil donnait son lve et quil dveloppait dans des mmoires anims par un sentiment tendre et profond des misres publiques. Il parlait de rendre la nation ses liberts mconnues et de se rapprocher ainsi de lordre, de la justice et de la vritable grandeur ; il prsentait les tats-gnraux comme le moyen de salut, comme une institution quil serait capital de rtablir, et, en attendant, il proposait une convocation de notables. Ce grand homme croyait galement aux droits naturels des peuples et la puissance de lhistoire. Dans le plan dune vaste enqute sur ltat de la France, conu par lui pour linstruction du duc de Bourgogne, il eut soin de faire entrer le pass comme le prsent, les vieilles murs, les vieilles institutions, comme les progrs nouveaux de lindustrie et de la richesse nationale. Il demanda, au nom du jeune prince, tous les intendants du royaume, des informations dtailles sur les antiquits de chaque province, sur les anciens usages et les anciennes formes de gouvernement des pays runis la couronne. De pareilles demandes semblaient provoquer un travail dhistorien publiciste sur les origines et les rvolutions de la socit et du pouvoir en France. Quelquun rpondit cette sorte dappel, mais ce ne fut pas lun des grands rudits de lpoque ; ceux-l, membres, pour la plupart, de congrgations religieuses, taient trangers aux intrts politiques, aux ides gnrales, et, pour ainsi dire, cantonns chacun dans un coin de la science. Ce ne fut pas non plus un patriote dsintress, ce fut un homme dun savoir mdiocre et proccup de regrets et de prtentions aristocratiques, le comte de Boulainvilliers. Cet crivain, dont le nom est plus connu que les uvres, issu dune ancienne famille et pris de la noblesse de sa maison, stait livr aux tudes historiques pour en rechercher les titres, les alliances, les souvenirs de toute espce. Il lut beaucoup avec cette pense, et, ayant clairci son gr ses antiquits domestiques, il soccupa de celles du pays. Les documents lgislatifs des deux premires races, imprims dans la collection de Baluze, furent pour lui lobjet dune observation attentive et, sur certains points, intelligente. Il avait compris la libert des murs germaniques et stait passionn pour elle ; il la regardait comme lancien droit de la noblesse de France et comme son privilge hrditaire. Tout ce que les sicles modernes avaient successivement abandonn en fait dindpendance personnelle, le droit de se faire justice soi-mme, la guerre prive, le droit de guerre contre le roi, plaisaient son imagination, et il voulait, sinon les faire revivre, au moins leur donner une plus grande place dans lhistoire.

Misre extrme de nos jours, scrie-t-il avec une fiert ddaigneuse dans lun de ses ouvrages indits, misre extrme de nos jours qui, loin de se contenter de la sujtion o nous vivons, aspire porter lesclavage dans le temps o lon nen avait pas lide ! ces lans de libert lgard du pouvoir royal, il joignait une froideur imperturbable en considrant la servitude du peuple au moyen-ge. Enfin il avait, pour le prsent comme pour le pass, la conviction dune galit native entre tous les gentilshommes, et dune immense ingalit entre eux et la plus haute classe du tiers-tat. Telles furent les ides sous linfluence desquelles se forma son systme historique, systme dont voici les points essentiels, formuls autant que possible avec le langage mme de lauteur. La conqute des Gaules est le fondement de ltat franais dans lequel nous vivons, cest elle quil faut rapporter lordre politique suivi depuis par la nation ; cest de l que nous avons tous reu notre droit primordial. Les Franais conqurants des Gaules y tablirent leur gouvernement tout fait part de la nation subjugue qui, rduite un tat moyen entre la servitude romaine et une sorte de libert, prive de tout droit politique et en grande partie du droit de proprit, fut destine par les conqurants au travail et la culture de la terre. Les Gaulois devinrent sujets, les Franais furent matres et seigneurs. Depuis la conqute, les Franais originaires ont t les vritables nobles et les seuls capables de ltre. Tous les Franais taient libres, ils taient tous gaux et compagnons ; Clovis ntait que le gnral dune arme libre qui lavait choisi pour la conduire dans des entreprises dont le profit devait tre commun. Les Franais dorigine, seuls nobles reconnus dans le royaume, jouissaient ce titre davantages rels qui taient lexemption de toutes charges pcuniaires, la jouissance des biens rservs au domaine public, lexercice de la justice entre leurs pareils et sur les Gaulois habitants de leurs terres, la libert dattaquer ou de se dfendre main arme, enfin le droit de voter les lois et de dlibrer, sur toute espce de matire, dans lassemble gnrale de la nation. Le pouvoir souverain des assembles nationales ne dura pas dune manire uniforme ni dans son intgrit ; Charles Martel les abolit pendant les vingt-deux ans de sa domination ; Charlemagne les remit en vigueur et restitua ainsi la nation franaise un de ses droits naturels et incontestables. Pendant et depuis son rgne, les assembles communes de la nation firent les lois ; elles rglrent le gouvernement et la distribution des emplois civils et militaires ; elles dcidrent de la paix et de la guerre, et elles jugrent souverainement les causes majeures, attentats, conjurations, rvoltes, et cela lgard de toutes les conditions, sans en excepter la royale ni limpriale. la fin du rgne de la seconde race, toutes les parties du royaume tant dsunies, on ne trouve plus dassembles communes, de vritables parlements. Loin que ce ft un parlement gnral qui dfra la couronne Hugues Capet, lexclusion de la race de Charlemagne, on peut dire quil net pas t possible de transfrer la royaut dans une famille qui ny avait aucun droit, si lusage des parlements nationaux avait subsist.

La police des fiefs tablie par Charlemagne fut la seule qui, stant insensiblement affermie dans le dclin de sa postrit, se trouva dominante aprs lusurpation de Hugues Capet. cette poque, les nobles, encore gaux entre eux, taient de fait et de droit les seuls grands de ltat ; eux seuls en possdaient les charges et les honneurs ; eux seuls taient les conseillers du prince ; eux seuls maniaient les finances et commandaient les armes, ou plutt eux seuls les composaient. On ignorait les distinctions des titres aujourdhui en usage ; les Franais ne connaissaient point de princes parmi eux, la parent des rois ne donnait aucun rang. Deux grands vnements arrivs dans la monarchie ont amen la ruine graduelle de cet ordre de choses. Le premier fut laffranchissement des serfs ou gens de mainmorte, dont toute la France tait peuple, tant dans les villes que dans les campagnes, et qui taient, ou les Gaulois dorigine assujettis par la conqute, ou les malheureux que diffrents accidents avaient rduits en servitude. Le second fut le progrs par lequel ces serfs slevrent, contre tout droit, la condition de leurs anciens matres. Depuis six cents ans, les roturiers esclaves, dabord affranchis puis anoblis par les rois, ont usurp les emplois et les dignits de ltat, tandis que la noblesse, hritire des privilges de la conqute, les perdait un un et allait se dgradant de sicle en sicle. Tous les rois de la troisime race ont voulu son abaissement et travaill, comme sur un plan form davance, la ruine des lois primitives et de lancienne constitution de ltat ; ce fut pour eux une ide commune danantir les grands seigneurs, de subjuguer la nation, de rendre leur autorit absolue et le gouvernement despotique. Philippe-Auguste commena la destruction de la police des fiefs et des droits originels du baronnage ; Philippe le Bel poursuivit ce projet par la ruse et par la violence ; Louis XI lavana prs de son terme. Leur postrit est parvenue au but quils staient propos, mais, pour latteindre pleinement, ladministration du cardinal de Richelieu et le rgne de Louis XIV ont plus fait, en un demisicle, que toutes les entreprises des rois antrieurs navaient pu faire en douze cents ans. Ce systme deux faces, lune toute dmocratique tourne vers la royaut, lautre toute aristocratique tourne vers le peuple, contenait de trop grandes hardiesses pour quil ft possible de lui donner une entire publicit. Les deux crits du comte de Boulainvillers qui lexposent et le dveloppent, lHistoire de lancien gouvernement de la France et les Lettres sur les Parlements, circulrent en copies du vivant de lauteur, et ne furent imprims que cinq ans aprs sa mort, en 1727. Il y avait l de quoi exciter lattention gnrale et remuer vivement les esprits. Linstinct de la libert politique reparaissait dans cette nouvelle thorie de lhistoire de France, et en outre elle touchait des passions rivales quelle flattait dun ct et que de lautre elle irritait en les blessant. Compare la thorie, si navement simple, de Franois Hotman, elle marquait un vritable progrs pour le talent danalyse, la pntration, la facult de discerner les problmes fondamentaux et les points dlicats de notre histoire. De grandes questions y taient entrevues et dimportantes distinctions tablies ; ce mot jusque l sans retentissement : Il y a deux races dhommes dans le pays, tait prononc de manire frapper toutes les oreilles.

Le vice capital du systme de Boulainvillers, pour ce qui regarde les temps antrieurs au XIIe sicle, consistait dans lomission dune srie entire de faits, celle qui prouve la persistance de la socit gallo-romaine sous la domination des Barbares, et dans une fausse ide de la nature et des consquences de ltablissement germanique en Gaule, ide fournie par la logique, par un raisonnement superficiel, non par lobservation et lintime connaissance des faits. Pour ce qui suit le XIIe sicle, le gentilhomme publiciste a mieux vu sans avoir mieux jug ; il a aperu le grand mouvement de transformation de la socit franaise et le rle de la royaut dans ces rvolutions successives. Ses conclusions, quoique partiales, ses interprtations, quoique errones, frayrent le chemin qui devait conduire au vrai. Ctait une rvolte contre le cours des choses, une protestation impuissante contre les tendances sociales de la civilisation moderne ; mais ces tendances taient l, pour la premire fois, nettement reconnues et signales. On trouve dans le second crit du comte de Boulainvillers une portion moins troitement systmatique, plus complte, plus tudie que le reste, lhistoire des tats-gnraux du XIVe et du XVe sicle. Ce travail, entirement neuf pour lpoque, a depuis servi de base ou de thme beaucoup dessais du mme genre ; il na jamais t refait sur les sources avec un pareil dveloppement. Limmense intrt du sujet semble ici entraner lauteur hors de ses proccupations ordinaires et le lancer dans une voie plus large et plus sre. Au lieu de lternel paradoxe de la souverainet de la noblesse, il prsente un tableau anim du concours des grandes classes de la nation au gouvernement de ltat, vritable tude dhistorien politique do ressort le double contraste de la monarchie des tats-gnraux avec la monarchie absolue, et de limposant contrle des assembles reprsentatives avec le contrle mesquin des parlements. Boulainvillers fut lhomme des tats-gnraux, non seulement comme crivain, mais comme citoyen ; il en proposa la convocation aprs la mort de Louis XIV, dans des mmoires prsents au rgent. Cest par l que sa renomme de publiciste stablit part de son systme, et que ses ides politiques eurent de la porte hors de la classe laquelle, dans ses rves de libert exclusive, il voulait borner la nation. Peu dhommes de cette classe retremprent dans le nouveau systme historique leurs vieilles traditions dindpendance amorties depuis un sicle ; mais tous, ou presque tous, crurent volontiers que leurs familles remontaient jusquaux Francs et quils taient nobles en vertu de la conqute. Un surcrot dorgueil dont on retrouve la trace dans quelques crits du temps parat stre insinu au cur des gentilshommes qui, sur la foi de Boulainvilliers, ne virent plus autour deux dans la magistrature, les ennoblis, tout le tiers-tat, que des fils desclaves, esclaves de droit, affranchis par grce, par surprise ou par rbellion. Ceux dont lhumeur ou les intrts ne saccommodaient pas de la portion rpublicaine du systme la rejetrent et ne prirent que lautre. Cest ce que fit le duc de Saint-Simon qui a consign dans quelques pages de ses curieux mmoires lespce de version rectifie quil adopta pour son usage. Il y pose, comme fait primitif, non la souverainet collective et lgalit de tous les Francs, mais un roi, seul conqurant de la Gaule, distribuant ses guerriers les terres conquises, selon le grade, les services et la fidlit de chacun. De l, dit-il, est venue la noblesse, corps unique de ltat, dont les membres reurent dabord le nom dhommes de guerre, puis celui

de nobles, la diffrence des vaincus qui, de leur entire servitude, furent appels serfs. Il poursuit le dveloppement de cette thse et disserte sur lorigine des proprits roturires et la formation du tiers-tat, dans un style fort diffrent de celui de ses peintures de murs contemporaines, et dont lallure embarrasse trahit une grande inexprience de ces sortes de matires. Quand bien mme lopinion mise en vogue par le comte de Boulainvillers et t, ce quelle ntait pas, inattaquable du ct de la science, elle aurait inspir de vives rpugnances et trouv dardents contradicteurs. Le tiers-tat, qui avait grandi de sicle en sicle sans trop sinquiter de ses origines, qui tait sorti du rgne de Louis XIV, comme de tous les rgnes prcdents, plus fort, plus riche, plus illustr par les hautes fonctions publiques, ne pouvait accepter patiemment, ft-ce au nom de lhistoire elle-mme, une pareille place dans le pass. Aussi les rfutations plbiennes, mles de colre et de raisonnement, ne se firent pas attendre ; un pamphlet remarquable, dont le titre tait : Lettre dun Conseiller du parlement de Rouen, courut quelque temps manuscrit et fut publi en 1730. Lauteur anonyme dclare quindign de voir avilir la majorit de la nation pour rehausser ltat et la gloire de trois ou quatre mille personnes, il veut remettre (cest lui qui parle) les nobles de niveau avec les citoyens de nos villes et leur donner des frres au lieu desclaves. Celui qui se prsentait si firement contre le champion de la noblesse napportait pas dans la controverse une rudition suprieure ; mais il avait une foi complte et presque nave aux traditions et aux ides de la bourgeoisie. Grce cette disposition desprit, sa polmique fut comme un miroir o vinrent se reflter fidlement les croyances des hautes classes roturires, leurs dsirs, toutes leurs passions, tous leurs instincts bons ou mauvais. On y trouve la fois le sentiment de lgalit civile et ladmiration de la richesse, une aversion dcide pour les privilges de la naissance, et un aveu sans rserve des privilges de largent. Voil pour les doctrines politiques et, quant lhistoire, le principal argument de lauteur de la lettre se fonde sur les preuves de la libert immmoriale des villes de France. Il tablit lexistence non interrompue du rgime municipal dans un grand nombre de cits, soit du midi, soit du nord de la Gaule, et montre qu lgard de ce droit les souvenirs nont jamais pri. Il prouve que les habitants des grandes villes neurent jamais besoin dtre exempts de la servitude personnelle, mais seulement de quelques servitudes relles et de la justice seigneuriale ; que ce fut l toute la porte de leurs chartes daffranchissement. Enfin il revendique pour les bourgeois du moyen-ge, avec la libert civile et politique, lhonneur davoir t riches, courtois, gnreux, et mme prodigues lgal des gentilshommes. Cet ordre dides et de faits le conduit, par une pente naturelle, sattacher exclusivement aux restes de la civilisation romaine, comme la seule base de notre histoire nationale ; il est impossible de faire une abstraction plus complte et plus ddaigneuse de ce quil y eut de germanique dans les vieilles institutions et les vieilles murs de la France. Les prtentions de la noblesse lhritage des Francs sont, de sa part, lobjet de plaisanteries, souvent plus aigres que fines, sur le camp de Mrove do les gentilshommes de nom et darmes simaginent tre sortis. Parfois mme, quelque chose de triste vient se mler, dune faon trange, au burlesque de lexpression, et, dans les invectives du pamphltaire du XVIIIe sicle, on croit entendre la voix et les regrets dun descendant des Siagrius et des Apollinaires :

Je passe avec douleur, dit-il, ce dluge de barbares franais qui inonda la malheureuse Gaule, qui renversa les lois romaines, lesquelles gouvernaient les habitants selon les principes de lhumanit et de la justice, qui y tablit en leur place lignorance, lavarice et la cruaut barbaresque. Quelle dsolation pour les campagnes et les bourgades de ce pays dy voir exercer la justice par un caporal barbare, la place dun dcurion romain !... Mais ces ressentiments de la bourgeoisie qui schappaient ainsi en saillies plus ou moins vives, plus ou moins piquantes, couvaient silencieusement dans lme dun homme dun talent mr, dun esprit subtil et rflchi. Jean-Baptiste Dubos, secrtaire perptuel de lAcadmie Franaise, clbre alors comme littrateur et comme publiciste, entreprit non seulement dabattre le systme historique de Boulainvilliers, mais encore dextirper la racine de tout systme fond pareillement sur la distinction des vainqueurs et des vaincus de la Gaule. Cest dans ce but quil composa le plus grand ouvrage qui, jusqualors, et t fait sur les origines de lhistoire de France, un livre encore lu de nos jours avec profit et intrt, lHistoire critique de ltablissement de la monarchie franaise dans les Gaules. Lesprit de ce livre, o un immense appareil drudition sert dchafaudage un argument logique, peut se formuler en trs peu de mots et se rduire aux assertions suivantes : La conqute de la Gaule par les Francs est une illusion historique. Les Francs sont venus en Gaule comme allis, non comme ennemis des Romains. Leurs rois ont reu des empereurs les dignits qui confraient le gouvernement de cette province, et par un trait formel ils ont succd aux droits de lempire. Ladministration du pays, ltat des personnes, lordre civil et politique sont rests avec eux exactement les mmes quauparavant. Il ny a donc eu, aux Ve et VIe sicles, ni intrusion dun peuple ennemi, ni domination dune race sur lautre, ni asservissement des Gaulois. Cest quatre sicles plus tard que le dmembrement de la souverainet et le changement des offices en seigneuries produisirent des effets tout semblables ceux de linvasion trangre, levrent entre les rois et le peuple une caste dominatrice et firent de la Gaule un vritable pays de conqute. Ainsi le fait de la conqute tait retranch du Ve sicle pour tre report au Xe avec toutes ses consquences, et, par cette opration de chimie historique, la loi fondamentale de Boulainvilliers, le droit de victoire, svanouissait sans quil ft besoin den discuter la valeur ou ltendue. En outre, tout ce dont ltablissement des Francs se trouvait dcharg en violences, en tyrannie, en barbarie, tombait la charge de ltablissement fodal, berceau de la noblesse et de la noblesse seule, la royaut demeurant, comme la bourgeoisie, une pure manation de la vieille socit romaine. Dans le projet et la pense intime de son uvre, labb Dubos obit, du moins on peut le croire, linfluence de traditions domestiques ; car il tait fils dun marchand de Beauvais, ancien bourgeois et chevin de cette ville. Une chose certaine, cest que le mode dexcution lui fut en grande partie suggr par sa science dans le droit public et son intelligence de la diplomatie. Non seulement il avait tudi fond la politique extrieure, les intrts mutuels et les diverses relations des tats, mais encore il avait rempli avec succs plusieurs missions dlicates auprs des cours trangres. De ses travaux et de ses emplois, il avait rapport une merveilleuse souplesse desprit et la tendance considrer lhistoire

principalement du point de vue des alliances offensives ou dfensives, des ngociations et des traits. Cest sur la thorie de ces transactions politiques quil fonda son nouveau systme ; il chercha une raison dalliance entre les Romains et les Francs, et, ds quil leut trouve, il en induisit audacieusement lexistence et la dure non interrompue de leur alliance fonde sur le voisinage et un intrt commun. Il profita, ou plutt il abusa des moindres indications favorables sa thse, des moindres traits pars chez les historiens, les gographes, les potes et les pangyristes, torturant les textes, traduisant faux, interprtant sa guise, et conservant, dans ses plus grands carts, quelque chose de contenu, de patient, de finement persuasif qui tenait, en lui, du caractre et des habitudes diplomatiques. Il parvint ainsi former une dmonstration invincible en apparence, enlacer le lecteur dans un rseau de preuves, toutes fort lgres, mais dont la multiplicit tonne lesprit et ne lui permet plus de se reconnatre. Raisonnant comme si les relations de lempire romain avec un peuple barbare avaient d ressembler celles quentretiennent les puissances de lEurope moderne, il fait planer, au-dessus de lhistoire relle du Ve et du VIe sicle, une histoire imaginaire toute remplie de traits et de ngociations entre les Francs, lempire et une prtendue rpublique des provinces armoricaines. Voici quelle srie de faits, pour la plupart donns par lhypothse ou par la conjecture, occupe, dans son livre, lespace de temps compris entre la fin du IIIe sicle et le rgne de lempereur Justinien. Lpoque de ltablissement des Francs sur les bords du Rhin est celle du premier et du principal trait dalliance entre ce peuple et les Romains. Ds-lors les deux nations furent unies par une amiti constante, peu prs de la mme manire que la France et la Suisse, depuis le rgne de Louis XI. Les Romains ne dclarrent jamais la guerre toute la nation des Francs, et la masse de celleci prit souvent les armes en faveur de lempire contre celle de ses propres tribus qui violait la paix jure. Il tait de lintrt des Romains dtre constamment allis des Francs, parce que ces derniers mettaient la frontire de lempire couvert de linvasion des autres Barbares ; cest pour cela qu Rome on comblait dhonneurs et de dignits les chefs de la nation franque. Les anciens traits dalliance furent renouvels au commencement du Ve sicle par Stilicon au nom de lempereur Honorius, vers 450, par Aetius, au nom de Valentinien III, et vers 460, par Aegidius, pour les Gallo-Romains, alors spars de lItalie, cause de leur aversion contre la tyrannie de Ricimer. Childric, roi des Francs, reut de lempereur Anthmius le titre et lautorit de matre de la milice des Gaules ; son fils Clovis obtint la mme faveur aprs son avnement, et il cumula cette dignit romaine avec le titre de roi de sa nation. En lanne 509, il fut fait consul par lempereur Anastase, et cette nouvelle dignit lui donna dans les affaires civiles le mme pouvoir quil avait dj dans les affaires de la guerre ; il devint empereur de fait pour les Gaulois, protecteur et chef de tous les citoyens romains tablis dans la Gaule, lieutenant et soldat de lempire contre les Goths et les Burgondes. Vers lanne 540, ses deux fils Childebert et Clotaire, et Thodebert, son petit-fils, obtinrent, par une cession authentique de lempereur Justinien, la pleine souverainet de toutes les Gaules. Cette fameuse cession qui, en ralit, ne stendit quau territoire mridional dj cd par les Ostrogoths, forme le couronnement de ldifice fantastique

lev par labb Dubos. Arriv l, lauteur met fin au rcit, et ne soccupe plus que des conclusions qui sont lobjet de son dernier livre, le plus curieux, parce quil donne le sens et, pour ainsi dire, le mot de tout louvrage. Dans ce dernier livre, qui est un tableau gnral de ltat des Gaules durant le VIe sicle et les trois sicles suivants, se trouvent mises en lumire, avec assez dart, les questions rsolues ou tranches par le nouveau systme. Cest l que sont runies et groupes, de manire se fortifier mutuellement, toutes les propositions ayant une porte politique, et entre autres celle-ci : Que le gouvernement des rois de la premire et de la seconde race, continuation de celui des empereurs, fut une monarchie pure et non une aristocratie ; que, sous ce gouvernement, les Gaulois conservrent le droit romain et la pleine possession de leur ancien tat social ; que chaque cit des Gaules conserva son snat municipal, sa milice et le droit dadministration dans ses propres affaires ; que les Francs et les Gallo-Romains vivaient, avec des lois diffrentes, sur un pied dgalit ; quils taient galement admis tous les emplois publics et soumis tous les impts. Le temps et le progrs des ides historiques ont opr le partage de ce quil y a dexcessif ou de lgitime, dabsurde ou de probable dans les inductions et les conjectures de lantagoniste du comte de Boulainvillers. La fable dun envahissement sans conqute, et lhypothse dune royaut gallo-franque parfaitement ressemblante, dun ct au pouvoir imprial des Csars, et de lautre la royaut des temps modernes, tout cela a pri ; mais le travail fait par lcrivain, pour trouver des preuves lappui de ses vues systmatiques, a fray de nouvelles voies la science. Dans ce genre douvrage, la passion politique peut devenir un aiguillon puissant pour lesprit de recherches et de dcouvertes ; si elle ferme sur certains points lintelligence, elle louvre et lexcite sur dautres ; elle suggre des aperus, des divinations, parfois mme des lans de gnie auxquels ltude dsintresse et le pur zle de la vrit nauraient pas conduit. Quoi quil en soit pour Dubos, nous lui devons le premier exemple dune attention vive et patiente dirige vers la partie romaine de nos origines nationales. Cest lui qui a retir du domaine de la simple tradition le grand fait de la persistance de lancienne socit civile sous la domination des Barbares, et qui, pour la premire fois, la fait entrer dans la science. On peut, sans exagration, dire que la belle doctrine de Savigny, sur la perptuit du droit romain, se trouve en germe dans lHistoire critique de ltablissement de la monarchie franaise. Ce livre eut la fois un grand succs de parti et un grand succs littraire ; il fut class dans lopinion comme le meilleur antidote contre le venin des systmes aristocratiques. Il produisit une forte impression sur les bndictins eux-mmes, ces aptres de la science calme et impartiale, et ses nouveauts les plus aventureuses trouvrent crdit auprs de don Bouquet, le premier auteur du vaste recueil des historiens de la France et des Gaules. Lorsque Montesquieu, terminant son immortel ouvrage de lEsprit des Lois, voulut jeter un regard sur les problmes fondamentaux de notre histoire, il se vit en prsence de deux systmes rivaux qui ralliaient, dans des sphres diffrentes, les convictions et les passions contemporaines. Dubos venait de mourir, et Boulainvillers tait mort depuis plus de vingt ans ; mais ces deux hommes, personnifications de deux grandes thories dhistoire et de politique, semblaient encore des figures vivantes assises sur les dbris du pass dont elles expliquaient, chacune en sens

contraire, la loi et les rapports avec le prsent ; leur puissance sur les esprits quils divisaient lobligea de soccuper deux, et de donner sur eux son jugement. M. le comte de Boulainvilliers, dit-il, et M. labb Dubos, ont fait chacun un systme, dont lun semble tre une conjuration contre le tiers-tat, et lautre une conjuration contre la noblesse. Lorsque le soleil donna Phaton son char conduire, il lui dit : Si vous montez trop haut, vous brlerez la demeure cleste ; si vous descendez trop bas, vous rduirez en cendres la terre. Nallez point trop droite, vous tomberiez dans la constellation du serpent ; nallez point trop gauche, vous iriez dans celle de lautel : tenezvous entre les deux. Ces traits lgers dune critique pleine de grce et de sens ne suffisaient pas la gravit du sujet ; lauteur de lEsprit des Lois voulut sexpliquer plus nettement et faire aux deux systmes opposs la part exacte du mrite et du blme ; il ne tint pas la balance dune main assez ferme, et son impartialit flchit. Boulainvillers obtint plus de faveur et dindulgence que son adversaire ; il avait trait des droits politiques de la nation, des assembles dlibrantes, du pouvoir lgislatif, dune foule de points dont labb Dubos, exclusivement cantonn dans la tradition romaine, faisait une entire abstraction. De plus, sa hardiesse de pense, sa fiert dhomme libre et de gentilhomme, plaisaient limagination de Montesquieu, et peut-tre aussi lhomme de gnie lui savait-il quelque gr de ses prjugs nobiliaires dont lui-mme ntait pas exempt. De l vinrent ces mots empreints dune bienveillance protectrice : Comme son ouvrage est crit sans aucun art et quil y parle avec cette simplicit, cette franchise et cette ingnuit de lancienne noblesse dont il tait sorti, tout le monde est capable de juger et des belles choses quil dit, et des erreurs dans lesquelles il tombe. Ainsi je ne lexaminerai point, je dirai seulement quil avait plus desprit que de lumires, plus de lumires que de savoir ; mais ce savoir ntait point mprisable, parce que, de notre histoire et de nos lois, il savait trs bien les grandes choses. Quant au publiciste plbien, pour lui la svrit de lillustre critique fut entire et sa clairvoyance impitoyable. Montesquieu aperut, dun coup dil, tout ce quil y avait chez labb Dubos de choses hasardes, fausses, mal comprises, de conjectures sans fondement, dinductions lgres, de conclusions errones, et il dit ce quil voyait dans un admirable morceau qui a toute la vhmence de la polmique personnelle. Jen citerai la plus grande partie. Dans cette longue tude sur un sujet aride, o il faut poursuivre des ides, et souvent des fantmes dides, travers des volumes mdiocres ou mauvais de style, cest un charme que de rencontrer enfin quelque chose qui ait la double vie de la pense et de lexpression : Cet ouvrage (le livre de ltablissement de la monarchie franaise) a sduit beaucoup de gens, parce quil est crit avec beaucoup dart, parce quon y suppose ternellement ce qui est en question, parce que, plus on y manque de preuves, plus on y multiplie les probabilits, parce quune infinit de conjectures sont mises en principe, et quon en tire, comme consquences, dautres conjectures. Le lecteur oublie quil a dout pour commencer croire. Et comme une rudition sans fin est place, non pas dans le systme, mais ct du systme, lesprit est distrait par des accessoires et ne soccupe plus du principal... Si le systme de M.

labb Dubos avait eu de bons fondements, il naurait pas t oblig de faire trois mortels volumes pour le prouver ; il aurait tout trouv dans son sujet ; et, sans aller chercher de toutes parts ce qui en tait loin, la raison elle-mme se serait charge de placer cette vrit dans la chane des autres vrits. Lhistoire et nos lois lui auraient dit : Ne prenez pas tant de peine, nous rendrons tmoignage de vous. M. labb Dubos veut ter toute espce dide que les Francs soient entrs dans les Gaules en conqurants : selon lui, nos rois, appels par les peuples, nont fait que se mettre la place et succder aux droits des empereurs romains. Cette prtention ne peut pas sappliquer au temps o Clovis, entrant dans les Gaules, saccagea et prit les villes ; elle ne peut pas sappliquer non plus au temps o il dfit Syagrius, officier romain, et conquit le pays quil tenait : elle ne peut donc se rapporter qu celui o Clovis, devenu matre dune grande partie des Gaules par la violence, aurait t appel, par le choix et lamour des peuples, la domination du reste du pays. Et il ne suffit pas que Clovis ait t reu, il faut quil ait t appel ; il faut que M. labb Dubos prouve que les peuples ont mieux aim vivre sous la domination de Clovis, que de vivre sous la domination des Romains ou sous leurs propres lois. Or, les Romains de cette partie des Gaules qui navait point encore t envahie par les Barbares taient, selon M. labb Dubos, de deux sortes : les uns taient de la confdration Armorique, et avaient chass les officiers de lempereur pour se dfendre euxmmes contre les Barbares et se gouverner par leurs propres lois ; les autres obissaient aux officiers romains. Or, M. labb Dubos prouve-t-il que les Romains, qui taient encore soumis lempire, aient appel Clovis ? Point du tout. Prouve-t-il que la rpublique des Armoriques aient appel Clovis et fait mme quelque trait avec lui ? Point du tout encore. Bien loin quil puisse nous dire quelle fut la destine de cette rpublique, il nen saurait pas mme montrer lexistence, et quoiquil la suive depuis le temps dHonorius jusqu la conqute de Clovis, quoiquil y rapporte avec un art admirable tous les vnements de ces temps-l, elle est reste invisible dans les auteurs... Les Francs taient donc les meilleurs amis des Romains, eux qui leur firent, eux qui en reurent des maux effroyables ? Les Francs taient amis des Romains, eux qui, aprs les avoir assujettis par leurs armes, les opprimrent de sang-froid par leurs lois ? Ils taient amis des Romains, comme les Tartares qui conquirent la Chine taient amis des Chinois. Si quelques vques catholiques ont voulu se servir des Francs pour dtruire des rois ariens, sensuit-il quils aient dsir de vivre sous des peuples barbares ? En peut-on conclure que les Francs eussent des gards particuliers pour les Romains ?... Les Francs nont point voulu et nont pas mme pu tout changer, et mme peu de vainqueurs ont eu cette manie. Mais pour que toutes les consquences de M. labb Dubos fussent vraies, il aurait fallu que non seulement ils neussent rien chang chez les Romains, mais encore quils se fussent changs euxmmes... Quelle vivacit de style, quelle verve de raison et quelle fermet de vue ! Le fait de la conqute a repris sa place, il est l, donn dans sa vraie mesure, avec sa

vritable couleur, avec ses consquences politiques. En le posant comme un point inbranlable, le grand publiciste a lev une barrire contre la confusion introduite par le systme de Dubos entre tous les lments de notre histoire ; mais lui-mme branle son uvre et, dans un moment dinadvertance, il fait une brche par laquelle cette confusion devait rentrer sous dautres formes. Pour cela, il lui suffit de quelques lignes dans lesquelles il admet, comme un fait historique, le choix libre des lois personnelles sous la premire et la seconde race, et donne cette grave erreur limmense autorit de son nom : Les enfants, dit-il, suivaient la loi de leur pre, les femmes celle de leur mari, les veuves revenaient leur loi, les affranchis avaient celle de leur patron. Ce nest pas tout, chacun pouvait prendre la loi quil voulait ; la constitution de Lothaire exigea que ce choix ft rendu public... Mais pourquoi les lois saliques acquirent-elles une autorit presque gnrale dans le pays des Francs ? Et pourquoi le droit romain sy perdit-il peu peu, pendant que, dans le domaine des Visigoths, le droit romain stendit et eut une autorit gnrale ? Je dis que le droit romain perdit son usage chez les Francs cause des grands avantages quil y avait tre Franc, Barbare, ou homme vivant sous la loi salique ; tout le monde fut port quitter le droit romain pour vivre sous la loi salique ; il fut seulement retenu par les ecclsiastiques, parce quils neurent point dintrt changer... Singulier et triste exemple de la faiblesse de lattention humaine dans ceux mme qui sont dous de gnie. Montesquieu ne saperoit pas que cette conqute des Barbares, quil vient de caractriser si nergiquement, sanantit sous sa plume, quelle ne fait que paratre et disparatre comme une vaine fantasmagorie ; que, si chacun pouvait son gr devenir membre de la nation conqurante, il ny a plus srieusement ni vainqueurs, ni vaincus, ni Francs, ni Romains ; que ce sont des distinctions sans valeur dans lhistoire de nos origines. Avec cette facult laisse aux vaincus de prendre la loi, cest--dire les privilges de la race victorieuse, que devient lorgueil des Francs, leur mpris pour les Romains, loppression lgale que, selon Montesquieu lui-mme, ils firent peser sur eux, en un mot cette cruelle diffrence (lexpression lui appartient) qui, tablie entre les deux races tous les degrs de la condition sociale, prolongea pour les indignes les misres de linvasion ? Montesquieu fut induit en erreur par deux textes quil examina trop lgrement. Le premier est le titre 41 dune ancienne rdaction de la loi salique. On y lit : Si quelque homme libre tue un Franc, ou un Barbare, ou un homme vivant sous la loi salique... ce qui semble dire quil y avait des hommes de race non germanique, des Romains qui vivaient sous cette loi. Mais la leon est fausse, comme on peut le voir, si on la rapproche des variantes quoffrent les diffrents manuscrits, et surtout de la rdaction amende par Charlemagne, la plus correcte et la plus claire de toutes. Il est vident que le monosyllabe ou, en latin aut, sest redoubl par inadvertance des copistes, que le vrai sens de larticle est celui-ci : Si quelque homme libre tue un Franc ou un Barbare vivant sous la loi salique, et quil ny a pas dans cet article la moindre place pour les Gallo-Romains. Le second texte pris faux par lillustre crivain est la constitution promulgue Rome, en 824, par Lothaire, fils de Louis le Dbonnaire, afin de terminer la querelle des Romains avec leur vque Eugne II. Cest une ordonnance uniquement faite pour les habitants de la ville et de son territoire, et non, comme trop de savants lont cru, un capitulaire gnral applicable aux hommes de race

romaine dans toute ltendue de lempire frank. Nous voulons, dit cette constitution traduite ici littralement avec ses bizarreries grammaticales, Nous voulons que tout le snat et le peuple romain soit interrog et quil lui soit demand sous quelle loi il veut vivre, afin que dornavant il sy maintienne ; et, en outre, quil leur soit dclar que sils viennent transgresser la loi dont ils auront fait profession, ils seront passibles de toutes les pnalits tablies par elle, selon la dcision du seigneur pape et la ntre. Une autre rdaction du mme acte, qui se trouve jointe, on ne sait pourquoi, tous les recueils des lois lombardes, porte, il est vrai, ces simples mots : Nous voulons que tout le peuple romain... Le mot snat y est omis ; mais cette omission ne suffisait nullement pour causer la mprise : car si, dans tous les royaumes fonds par les conqurants germains, les indignes, les provinciaux de lempire, furent appels Romains et distingus ainsi des hommes de lautre race, jamais aucun acte public, ni en Gaule, ni en Espagne, ni dans lItalie lombarde, ne leur donna le nom collectif de peuple romain. Ce nom, restreint aux habitants de Rome et du duch de Rome, fut, dans la langue diplomatique du moyen-ge, une appellation spciale, et comme un dernier titre de noblesse, pour les citoyens de la ville ternelle. Les trois livres de lEsprit des Lois o Montesquieu a jet, avec tant de puissance, mais dune manire si capricieuse et si dsordonne, ses vues sur lorigine de nos institutions nationales, contiennent, parmi beaucoup daperus fins et de solutions vraies, plus dune erreur de ce genre. Celle-l, introduite dans la science grce un tel patronage, et place dsormais hors de la sphre du doute, devint la pierre angulaire dun nouveau systme qui, par une sorte de tour dadresse, fit voir au tiers-tat ses anctres ou ses reprsentants ds le berceau de la monarchie, sigeant dans les grandes assembles politiques, ayant part tous les droits de la souverainet. Cest la thorie historique laquelle labb de Mably attacha son nom, et qui prit faveur dans la dernire moiti du XVIIIe sicle. Je me hte darriver ce nom clbre parmi les historiens dogmatiques de nos origines et de nos lois, et je nglige quelques crits o ne manquent ni le savoir, ni le talent, mais qui ninflurent en rien sur ce quon pourrait appeler le courant des croyances publiques. Le plus considrable, celui du comte du Buat, intitul les Origines, est un ouvrage confusment ml de faux et de vrai, sans mthode, sans chronologie, sans intelligence des textes et, malgr cela, remarquable par un certain sentiment de ltendue et de la varit des questions rsoudre, par une grande libert desprit, par les efforts que lauteur fait, laide dune rudition puise en Allemagne, pour se dtacher des prjugs historiques quentretenaient, dans la France dalors, la puissance des vieilles institutions et la force des habitudes nationales.

CHAPITRE III
JAMAIS poque ne parut plus favorable aux progrs de la connaissance intime des divers lments de notre histoire que les annes qui suivirent 1750. Montesquieu venait de rvler avec gnie ce quil y a denseignements pour les peuples dans ltude historique de leurs institutions nationales ; de grands travaux drudition, entrepris sous le patronage du gouvernement, ralliaient ensemble et compltaient les travaux individuels des savants du XVIIe sicle ; le Recueil des historiens de la France et des Gaules et celui des Ordonnances des rois, commencs, lun en 1738, lautre en 1723, se poursuivaient collatralement. Des recherches excutes la fois sur diffrents points de la France et qui devaient stendre de plus en plus, rassemblaient dans un dpt unique, le cabinet des chartes, tous les monuments de lgislation royale, seigneuriale ou municipale pars dans les archives publiques ou prives du royaume. Lon navait pas encore vu un tel nombre de documents originaux publis, ou mis, par leur runion, la porte des hommes studieux. Le temps paraissait donc venu pour quun regard plus pntrant ft jet sur les origines et les rvolutions de la socit franaise, pour que nos diverses traditions, rendues prcises par la science, fussent rapproches, concilies et fixes, dune manire invariable, dans une thorie qui serait la vrit mme. Tout cela semblait infaillible, et pourtant il nen arriva rien. Au contraire, il se fit, dans la manire denvisager le fond et la suite de notre histoire, une dviation qui la jeta tout dun coup aussi loin que possible de la seule route capable de conduire au vrai. Cette dviation, du reste, fut ncessaire : elle tenait des causes suprieures au mouvement de la science elle-mme, un mouvement universel de lopinion qui devait agir sur tout et laisser partout son empreinte. Dj se prparait dans les ides limmense changement qui clata dans les institutions en 1789. Linstinct dune rnovation sociale, dun avenir inconnu qui savanait et auquel rien, dans le pass, ne pouvait rpondre, lanait fortement les esprits hors de toutes les voies historiques. On sentait dune manire vague, mais puissante, que lhistoire du pays, celle des droits ou des privilges des diffrents corps de ltat, des diffrentes classes de la nation, ne pouvait fournir lopinion que des forces isoles ou divergentes, et que, pour fondre ces classes si longtemps ennemies ou rivales dans une socit nouvelle, il fallait un tout autre lment que la tradition domestique. Au-del de tout ce que nous pouvions ressaisir par la tradition, au-del du christianisme et de lempire romain, on alla chercher dans les rpubliques anciennes un idal de socit, dinstitutions et de vertu sociale conforme ce que la raison et lenthousiasme pouvaient concevoir de meilleur, de plus simple et de plus lev. Ctait la dmocratie de Sparte et de Rome, abstraction faite de la noblesse et de lesclavage quon laissait de ct, ne prenant du vieux monde que ce qui rpondait aux passions et aux lumires du monde nouveau. En effet, lide du peuple, dans le sens politique de ce mot, lide de lunit nationale, dune socit libre et homogne, ne pouvait tre clairement conue, frapper tous les yeux et devenir le but de tous les efforts que par une similitude plus ou moins force entre les conditions de ltat social moderne et le principe des tats libres de lantiquit ; lhistoire de France ne la donnait pas. Il fallait que cette histoire ft ddaigne ou fausse, pour que

lopinion publique prt son lan vers des rformes dont le but final tait marqu dans les secrets de la Providence. Au XVIe sicle, la renaissance des tudes classiques avait amen, par toute lEurope, une invasion subite, mais passagre, des ides et des maximes politiques de lantiquit. Ce mouvement, pouss lextrme en France durant les guerres civiles quamena la rformation, et interrompu ensuite par le repos des partis religieux et la forte administration de Richelieu et de Louis XIV, fut repris, la fin du XVIIe sicle, sous des formes dabord voiles par la fiction et la posie. Fnelon, cette me ardente pour le bien gnral, cet esprit qui devina tant de choses que lavenir devait raliser et qui, le premier, initia la nation ses nouvelles destines, offrit aux imaginations rveuses le monde antique, lgypte et la Grce, comme les modles de la perfection et des vertus sociales. Au charme de ces illusions potiques succda, pour continuer, avec plus de srieux, le mme pouvoir sur les esprits, une version de lhistoire de lantiquit sobrement embellie par la plume nave de Rollin. Chrtien comme Fnelon, Rollin jeta sur les rudes et austres vertus des rpubliques paennes, un reflet de la morale de lvangile ; il fit aimer des caractres qui, peints avec des couleurs compltement vraies, neussent excit que la surprise ou une froide admiration. Le prodigieux succs de son histoire ancienne, et de ce quil publia de lhistoire romaine, fraya le chemin ceux qui vinrent aprs lui, avec plus de conscience de ce quils faisaient, poursuivre la mme uvre, dune manire bien autrement directe, par la logique et par lloquence. Le premier de ces avocats de la socit antique contre le monde moderne, labb de Mably, trouva des auditeurs prpars, et quelques mes dj ouvertes lenthousiasme des grandes vertus et du dvouement civiques. Il fixa par la dmonstration et le raisonnement, il rigea en principes sociaux, les choses que la posie et le simple rcit avaient fait aimer et admirer. Il prcha la libert, lgalit sociale et labngation patriotique ; il prsenta le bonheur de tous comme fond sur labsence du luxe, laustrit des murs et le gouvernement du peuple par lui-mme ; il fit entrer dans le langage usuel les mots de patrie, de citoyen, de volont gnrale, de souverainet du peuple, toutes ces formules rpublicaines qui clatrent avec tant de chaleur et dempire dans les crits de Jean-Jacques Rousseau. Mably, logicien froid, mais intrpide, non content dattirer les esprits hors de lhistoire nationale, rsolut de la transformer elle-mme, de lui imposer son langage, et de la faire servir de preuve ses maximes de gouvernement. Telle fut la tentative qui donna naissance louvrage intitul Observations sur lhistoire de France, ouvrage dont la premire partie parut en 1765, et la seconde vingt-trois ans aprs. Lauteur de cette nouvelle thorie historique diffra surtout de ses devanciers, en se plaant en dehors de toutes les opinions traditionnelles, et en appelant les faits sur le terrain de ses propres ides et de sa croyance individuelle. Ne prenant de chaque tradition de classe ou de parti que ce qui lui convenait, il nen rejeta aucune, et les employa toutes, mutiles et tronques sa guise. Son systme, form capricieusement de lambeaux de tous les autres, neut rien de neuf que sa phrasologie emprunte la politique des anciens. Aussi nentreprendrai-je pas den donner le sommaire complet ; ce serait tomber dans une foule de redites, dont rien ne compenserait lennui. Jai pu rsumer les systmes de Boulainvilliers et de Dubos, ils sont tout dune pice, et dans cette unit il y a quelque chose dimposant. Chacun deux, en outre, est sorti des entrailles de lhistoire de France ; mais il nen est pas de mme pour celui de Mably, fruit dune inspiration trangre notre histoire,

compos demprunts disparates faits aux thories prcdentes, et de capitulations peu franches et rarement habiles avec la science contemporaine. Le propre de ce systme, son caractre essentiel est, je le rpte, de mler et de confondre des traditions jusque l distinctes, de rendre commune au tiers-tat la dmocratie des anciens Francs, et dabandonner, pour ce mme tiers-tat, son vieil hritage de libert, le rgime municipal romain. Labb de Mably admet, avec Boulainvilliers, une rpublique germaine transplante en Gaule pour y devenir le type idal et primitif de la constitution franaise, et, avec Dubos, la ruine de toute institution civile par lenvahissement de la noblesse. Il part du mme point que Franois Hotman, dune nationalit gallo-franque, pour arriver sa conclusion politique, le rtablissement des tatsgnraux. Sil nrige pas, comme le publiciste du XVIe sicle, les Francs en librateurs de la Gaule, le choix libre des lois personnelles a pour lui la mme vertu que cette dlivrance, celle de faire un seul et mme peuple des conqurants et des vaincus. La tradition romaine se trouve ainsi limine sans aucun dtriment, et mme avec une apparence de profit pour les classes qui lavaient conserve durant des sicles avec tant de fidlit, et maintenue si nergiquement par lorgane de leurs avocats et de leurs publicistes. Ce qui ressort de plus clair au milieu de cette confusion historique, cest la prdilection de lauteur pour la forme dmocratique du gouvernement des Francs au-del du Rhin, telle quon peut linduire du livre de Tacite, et la dcouverte, sous Charlemagne, dun gouvernement mixte de monarchie, daristocratie et de dmocratie avec trois tats, clerg, noblesse et peuple, prenant part la formation des lois dans des assembles constitutionnellement priodiques. Aprs avoir bti cet idal de gouvernement monarchique, Mably le montre avec regret incapable de durer, comme il avait montr, avec des regrets semblables, la rpublique des Francs incapable de se soutenir aprs la conqute de la Gaule. Tous ses raisonnements l-dessus, fonds sur des considrations puises dans la lecture des politiques de lantiquit, sur les vices et les vertus des peuples, sur la passion de la gloire et celle des richesses, sur limprvoyance et la prvoyance de lavenir, sont vides, creusement sonores, et parfaitement inapplicables aux temps et aux hommes. Labb de Mably ne fait aucun effort pour luder ou attnuer le fait de la conqute. Il en avoue toutes les violences, mais avec cette singulire apologie : Lavarice des empereurs et linsolence de leurs officiers avaient accoutum les Gaulois aux injustices, aux affronts et la patience. Ils ne sentaient point lavilissement o la domination des Franais les jetait, comme laurait fait un peuple libre. Le titre de citoyens romains quils portaient nappartenait depuis longtemps qu des esclaves. Parti de l, il entre en plein systme, en tablissant pour toute personne vivant sous la domination franque, la prtendue facult de changer de loi, et ds-lors la race gallo-romaine sabsorbe pour lui politiquement dans la socit de ses vainqueurs. Un Gaulois, dit-il, aprs avoir dclar quil renonait la loi romaine pour vivre sous la loi salique ou ripuaire, de sujet devenait citoyen, avait place dans les assembles du champ de mars, et entrait en part de la souverainet et de ladministration de ltat...

Le point capital est atteint, mais une grave difficult se prsente. Comment expliquer la distinction lgale qui subsiste jusquau Xe sicle entre les Francs et les Romains ? Lauteur ne sen meut gure ; ses rminiscences des rhteurs anciens lui viennent en aide, et il ajoute avec une assurance imperturbable :

Malgr tant davantages attachs la qualit de Franais, il est vrai que la plupart des pres de famille gaulois ne sincorporrent pas la nation franaise et continurent tre sujets. On ne concevrait pas cette indiffrence profiter de la faveur de leurs matres, si lon ne faisait attention que la libert que tout Gaulois avait de devenir Franais lavait la honte ou le reproche de ne ltre pas. Le long despotisme des empereurs, en affaissant les esprits, les avait accoutums ne pas mme dsirer dtre libres. Le Charlemagne de labb de Mably est, de mme que celui du comte de Boulainvilliers, le restaurateur des assembles nationales, mais, en outre, il a des vertus que le publiciste gentilhomme ne stait pas avis de lui prter, cest un philosophe ami du peuple. Quelque humili que ft le peuple depuis ltablissement des seigneuries et dune noblesse hrditaire, il en connaissait les droits imprescriptibles, et avait pour lui cette compassion mle de respect avec laquelle les hommes ordinaires voient un prince fugitif et dpouill de ses tats. Il fut assez heureux pour que les grands consentissent laisser entrer le peuple dans le champ de mars, qui par l redevint vritablement lassemble de la nation... Il fut rgl que chaque comt dputerait au champ de mars douze reprsentants choisis dans la classe des rachimbourgs ou, leur dfaut, parmi les citoyens les plus notables de la cit, et que les avous des glises, qui ntaient alors que des hommes du peuple, les accompagneraient. Ce portrait du premier empereur franc et cette interprtation de quelques articles de ses capitulaires sont de grandes extravagances, et pourtant jai peine le courage de les qualifier ainsi. Il y eut de la puissance morale dans ces rves dune reprsentation universelle des habitants de la Gaule aux assembles du champ de mai, et dun roi sinclinant, au VIIIe sicle, devant la souverainet du peuple. Ils infusrent au tiers-tat cet orgueil politique, cette conviction de ses droits une part du gouvernement, qui jusque-l navaient apparu que chez la noblesse. Ctaient de singulires illusions ; mais ces chimres historiques ont contribu prparer lordre social qui rgne de nos jours, et nous faire devenir ce que nous sommes. Une fois que labb de Mably, prtant ses ides Carle le Grand, a rig, par les lois de ce prince, le peuple en pouvoir politique, le peuple, ou, comme il le dit luimme, ce qui fut depuis le tiers-tat, devient le hros de son livre. Il suit la destine de ce souverain dchu, rtabli, et dchu de nouveau, avec une affection qui sinquite peu des tortures quelle fait subir lhistoire. Il signale dabord comme un grand vice dans les institutions carolingiennes, la prtendue division de lassemble nationale en trois ordres distincts et indpendants lun de lautre ; puis, sous les successeurs de Charlemagne, il voit, ce sont ses propres expressions, les trois ordres cesser de sentendre et le peuple ntre plus compt pour rien. En analysant le reste de louvrage, on y trouve, pour thses principales, les propositions suivantes : Le peuple tomba dans un entier asservissement par la rvolution qui rendit hrditaires les grands offices, et souveraines les

justices des seigneurs. Laffranchissement des communes et la ruine du gouvernement fodal lui rendirent quelque libert dans les villes. Il profita de ces changements qui ne furent pas son ouvrage, mais il ne recouvra pas ses anciens droits politiques. Une ombre de ces droits reparut au XIVe sicle dans les tatsgnraux. Ces assembles ne furent quune image imparfaite de celles que Charlemagne avait jadis institues. Les tats-gnraux de 1355 et ceux de 1356 montrrent quelque connaissance des droits de la nation ; mais lincapacit et limprvoyance de ces deux assembles rendirent infructueux les efforts quelles firent pour le rtablissement de la libert. Telle est, pour lauteur des Observations sur lhistoire de France, la srie des grands faits politiques ; toutes les autres considrations ne sont ses yeux que secondaires. Pour employer le langage de lcole, ce sont l ses prmisses, et voici sa conclusion nonce par lui-mme, conclusion qui renferme tout lesprit du livre et embrasse la fois, pour la France, le pass et lavenir : En dtruisant les tats-gnraux pour y substituer une administration arbitraire, Charles le Sage a t lauteur de tous les maux qui ont depuis afflig la monarchie. Il est ais de dmontrer que le rtablissement de ces tats, non pas tels quils ont t, mais tels quils auraient d tre, est seul capable de nous donner les vertus qui nous sont trangres et sans lesquelles un royaume attend, dans une ternelle langueur, le moment de sa destruction. Ce vu du publiciste ne tarda gure se raliser ; le rtablissement des tatsgnraux eut lieu en 1789, et il fut aussitt suivi dune immense rvolution qui renouvela la socit, balayant tout ce quil y avait dancien dans les institutions de la France, les tats-gnraux comme le reste. Ctait le but de la Providence, le grand dessein laccomplissement duquel travaillrent, sans le connatre, les crivains du XVIIIe sicle, par la philosophie et par le sophisme, par le faux et par le vrai, par lhistoire et par le roman. Il y a plus de roman que dhistoire dans le systme de Mably, mais quimportait ses contemporains ? Ce quils demandaient, ce quil leur fallait, ctait lexcitation rvolutionnaire, non la vrit scientifique ; cest ce quon doit se dire, en jugeant ce livre pour lui marquer exactement sa place. Lauteur navait aucune science des antiquits nationales ; les tudes de toute sa vie avaient roul sur lantiquit classique et sur la diplomatie moderne. Il fit tardivement et rapidement la revue des monuments de notre histoire ; mais lide systmatique de son livre fut antrieure toute recherche des documents originaux, et conue daprs des ouvrages de seconde main. Il eut pourtant la prtention de donner ses ides pour la voix de lhistoire elle-mme, et de prsenter une longue srie de textes qui rendissent tmoignage pour lui. Tel est lobjet des Remarques et preuves places la fin de chaque volume, et o se mle, des citations textuelles, la dfense polmique des principales assertions de lauteur. Il y a ainsi, dans louvrage, deux parties distinctes : lune, lexposition dogmatique, raide, guinde et sentencieuse ; lautre, la discussion accompagne de preuves, plus simple, plus claire, mais dpourvue de suite, dordre et de profondeur. Cette seconde portion du livre semble applique la premire comme des tais mis contre un btiment qui, de lui-mme, ne resterait pas debout. L se trouve le titre le plus srieux de labb de Mably la rputation dinterprte de notre histoire, et toutefois ses Remarques et preuves ne sont gure quun assemblage de ngations ou daffirmations tmraires, de

doutes capricieux, dattaques presque toujours gratuites contre des opinions antrieures, et dallgations peu intelligentes des documents originaux. Labb Dubos est, pour le nouveau publiciste du tiers-tat, un adversaire perptuel. Cest contre lui que se dirige le plus fort de sa polmique ; il le rfute daprs Montesquieu, puis il sattaque Montesquieu lui-mme contre lequel il argumente, tort et travers, frappant tantt sur quelque assertion vulnrable, tantt sur des opinions beaucoup mieux fondes que les siennes. Quant Boulainvilliers, il ne le reprend quune seule fois et sur un point unique, sa fameuse proposition : Tous les Francs furent gentilshommes et tous les Gaulois roturiers ; et en effet, ce seul point de dissidence lev, tout le fond du systme de Boulainvilliers, pour ce qui regarde lhistoire des deux premires races, rentre dans le systme de Mably. Ce quil y a de plus aigre et de plus ddaigneux dans cette polmique sadresse la partie la plus vraie et la plus fconde du systme de Dubos, la persistance du rgime municipal romain. Mably nie la dure de ce rgime avec une suffisance incroyable. Il impute des chimres de vanit la tradition qui attribuait plusieurs villes un droit immmorial de juridiction sur elles-mmes. Il voit un signe de peu de science historique dans larrt du parlement de Paris, favorable lantique libert municipale de Reims. Il ne trouve rien de commun entre les snats des cits gallo-romaines et lchevinage des villes du XIIe sicle, rien dans les actes publics ou privs des deux premires races qui dnote lexistence dune magistrature et dune justice urbaines. Prtendre, dit-il assez cavalirement, que quelques villes ont pu conserver leur libert pendant les troubles qui donnrent naissance au gouvernement fodal, et reconnatre cependant un seigneur, cest avancer la plus grande des absurdits... Soutenir que quelques villes, en se rvoltant, ont pu secouer le joug de leur seigneur avant le rgne de Louis le Gros, cest faire des conjectures qui nont aucune vraisemblance et que tous les faits semblent dmentir. Du reste, Mably na pas toujours heurt aussi rudement la vrit historique ; il se trouve mme en plusieurs points daccord avec elle. Il a vu juste sur lancienne organisation des tribus franques, sur labsence chez elles dun corps de noblesse privilgie, et sur le sens si controvers des mots terre salique, mots qui dsignaient simplement lhritage en biens-fonds, le domaine paternel chez les Francs saliens, et non une terre concde pour un service public, non pas mme un lot de terres conquises. Les nations germaines qui ne devinrent point conqurantes comme les Francs et restrent tablies au-del du Rhin, excluaient de mme les filles de tout partage de la succession immobilire. La loi des Thuringiens snonce l-dessus de manire rendre parfaitement clairs les motifs dune pareille exclusion ; voici les termes de cette loi : Que lhritage du mort passe au fils et non la fille. Si le dfunt na pas laiss de fils, que largent et les esclaves appartiennent la fille, et la terre au plus proche parent dans la ligne de descendance paternelle. Sil ny a pas de fille, la sur du dfunt aura largent et les esclaves, et la terre passera au plus proche parent du ct paternel. Que si le dfunt na laiss ni fils, ni fille, ni sur, et que sa mre seulement lui survive, la mre prendra ce quaurait d avoir la fille ou la sur, cest--dire largent et les esclaves. Sil ny a ni fils, ni fille, ni sur, ni mre survivants, celui qui sera le plus proche dans la ligne paternelle prendra possession

de tout lhritage, tant de largent et des esclaves que de la terre. Quel que soit celui auquel la terre sera dvolue, cest lui que doivent appartenir le vtement de guerre cest--dire la cuirasse, la vengeance des proches, et la composition qui se paie pour lhomicide. Le succs de louvrage de Mably passa toute mesure ; pour lui, il ny eut pas de partage de lopinion comme pour les thories de Dubos et de Boulainvilliers, il trouva dans toutes les classes de la nation des admirateurs et des proslytes. Adhrer au nouveau systme, ctait faire preuve de philosophie, de patriotisme et de libralit dme ; il exerait sur les esprits les plus graves et les plus capables de le juger une sorte de fascination. En 1787, lAcadmie des Inscriptions et Belles-Lettres accepta la mission de dcerner le prix dun concours ouvert pour lloge de lauteur des Observations sur lhistoire de France. Cette acadmie, gardienne de la mthode et de la vrit historiques, couronna un discours o, entre autres choses du mme genre, se trouvait le passage suivant : Deux ides neuves et brillantes ont frapp tous les esprits. La premire est le tableau dune rpublique des Francs qui, quoi quon en ait dit, nest nullement imaginaire. On y voit la libert sortir avec eux des forts de la Germanie, et venir arracher la Gaule loppression et au joug des Romains. Clovis nest que le gnral et le premier magistrat du peuple librateur, et cest sur une constitution libre et rpublicaine que Mably place, pour ainsi dire, le berceau de la monarchie... La seconde est la lgislation de Charlemagne. Cest ce grand homme, quil regarde comme un phnomne en politique, que Mably sest arrt avec le plus de complaisance ; il nous montre, dans Charlemagne, le philosophe, le patriote, le lgislateur ; il nous fait voir ce monarque abjurant le pouvoir arbitraire toujours funeste aux princes. Charles reconnat les droits imprescriptibles de lhomme qui taient tombs dans loubli... Lapprobation expresse ou tacite que donnrent ces niaiseries emphatiques des hommes tels que MM. de Brquigny, du Theil, Gaillard, Dacier, montre quel point la vritable science tait alors timide et indcise. Dj bride, pour ainsi dire, par la constitution despotique du gouvernement et par les habitudes desprit qui en rsultaient, elle le fut dans un autre sens par lentranement universel vers les ides dmocratiques. Le courant de lopinion la dominait et la forait, quoi quelle en et, de souscrire aux raisonnements priori sur les questions fondamentales. La science, du reste, borne de plus en plus des recherches partielles, se montrait singulirement peu inventive en conclusions de quelque gnralit ; elle ne parlait gure pour son propre compte, et se mettait au service de ceux qui cherchaient aprs coup, dans les faits, la preuve de leurs ides. En un mot, il y avait une sorte de divorce entre le travail de collection des documents originaux et la facult den comprendre et den exprimer le sens intime. Par exemple, dans les grands recueils de monuments historiques, o lditeur, en prsence des textes, aurait d ressentir avec inspiration le besoin de prter un sens la suite chronologique des rcits ou actes originaux qui se droulaient sous sa plume, cet diteur, quelque intelligent quil ft, sabstenait presque de toute vue densemble, de tout commentaire tant soit peu large, sur les murs, les institutions, la physionomie des poques importantes. Dom Bouquet et la

plupart de ses successeurs dans le travail de la collection des historiens de la France et des Gaules, poussrent jusqu lexcs cette rserve, ou pour mieux dire cette faiblesse. Leurs prfaces, du premier tome au dixime inclusivement, noffrent que deux dissertations ex professo, lune sur les murs des Gaulois, lautre sur lorigine des Francs et quelques usages du gouvernement mrovingien, toutes les deux incompltes et sans porte, soit dans la solution, soit dans la position des problmes historiques. Ni la question de la conqute et de ses suites politiques, si vivement controverse alors, ni les lois des Francs et les autres documents lgislatifs de la premire race, ni la rvolution qui mit fin au rgne de cette dynastie, ni la lgislation de Charlemagne qui donnait lieu tant dhypothses et dimaginations fantastiques, ni la dissolution de lempire franc, ni les causes et le caractre du dmembrement fodal, ne sont lobjet daucun examen, daucune explication, soit critique, soit dogmatique. Le tome XI, publi en 1767, prsente des considrations, assez nombreuses il est vrai, mais partielles et dtaches, sur la succession la couronne, lassociation au trne, le droit danesse, le sacre, le domaine des rois, les cours plnires et dautres institutions de la troisime race ; puis, labsence de toute dissertation revient aprs ce volume, et se prolonge jusqu ceux qui, postrieurs la rvolution franaise, appartiennent au XIXe sicle et dom Brial, le dernier des bndictins, devenu membre de lInstitut. On avait moins demander, en fait de conclusions historiques, aux diteurs du recueil des ordonnances des rois de la troisime race ; leur cercle tait plus born, mais, dans ce cercle mme, ils auraient pu faire davantage pour linterprtation des monuments quils rassemblaient. Laurire et Secousse, dont les noms se succdent en tte de ce recueil conduit par eux jusquau neuvime volume, nont trait, dans leurs prfaces, que des points isols ou secondaires de lancienne lgislation franaise. Les amortissements, les francs fiefs, le droit daubaine, le droit de btardise, les guerres prives, les gages de bataille, larrire-ban, les monnaies, surtout le domaine de la couronne du XIIe au XVe sicle, sont les principaux thmes de leurs dissertations qui offrent seulement, et l, quelques pages sur les tats-gnraux et particuliers du royaume. Les rformes lgislatives de saint Louis avec leurs consquences politiques, la transformation du droit coutumier sous linfluence du droit romain, cette marche graduelle vers lunit sociale qui se poursuit de rgne en rgne, tantt sur un point, tantt sur lautre ; rien de tout cela nest signal par les deux savants diteurs auxquels, certes, la sagacit ne manquait pas. Des considrations de dtail, quils jettent comme au hasard, les occupent uniquement, et il faut aller jusquau tome XI pour trouver une question vritablement grande, celle des communes, traite en 1769 par leur successeur, Brquigny. Je marrte sur ce nom dj clbre et qui doit grandir de nos jours, car cest celui de lhomme aux travaux duquel se rattache une entreprise colossale, tente par le sicle dernier, interrompue son commencement, et que notre sicle veut reprendre, la collection gnrale des chartes, diplmes, titres et actes concernant lhistoire de France. Feudrix de Brquigny, dune famille noble de Normandie, stait montr, ds sa jeunesse, passionn pour la carrire de lrudition. Aprs avoir, durant vingt ans, partag ses tudes entre lantiquit classique et le moyen-ge, il se livra tout entier la recherche et la publication des monuments de notre histoire. Plus de cent registres in-folio, conservs la Bibliothque royale, sont remplis des pices quil a retrouves et transcrites la Tour de Londres et dans les autres dpts de lAngleterre. Cinq volumes de la collection des ordonnances, publis de 1763

1790, sont de lui et, quand le gouvernement de Louis XV entreprit de donner un recueil universel des actes publics de la France, cest lui qui fut charg de cet immense travail, conjointement avec son ami La Porte du Theil. Leur association produisit trois volumes in-folio, lun de chartes et diplmes de lpoque mrovingienne, et deux de lettres des papes. Ils les prsentrent au roi Louis XVI, en 1791, et, un an aprs, louvrage tait suspendu par ordre rvolutionnaire, les exemplaires taient jets au rebut, et les matriaux enfouis dans les cartons de la Bibliothque nationale. Brquigny mourut en 1795 ; il a fallu quarante annes pour que son hritage scientifique ft recueilli, pour que lAcadmie des Inscriptions et Belles-Lettres ret la mission de construire ldifice dont il navait pos que les fondements. ses mrites comme investigateur et diteur infatigable, Brquigny joint celui davoir fait en histoire critique les deux morceaux qui ont le moins vieilli parmi tous les traits de la mme date. Ce sont le Mmoire sur les Communes, et le Mmoire sur les Bourgeoisies, servant de prface, lun au tome XI et lautre au tome XII du recueil des ordonnances. Pour la premire fois, le problme des liberts municipales au moyen-ge fut nettement pos et embrass largement. La dissertation sur les communes, la plus importante des deux, tablit des distinctions qui navaient pas encore t faites : celle de lancien municipe conservant des franchises immmoriales, et de la commune affranchie par linsurrection et constitue par le serment ; celle de la ville de commune civilement et politiquement libre, et de la ville de bourgeoisie privilgie quant aux droits civils, sans aucune libert politique. Ainsi les divers lments du sujet sont aperus et dmls avec une rare intelligence, mais cette fermet de vue ne se soutient pas dans le cours de la discussion historique. Lauteur sy proccupe trop de lide de la commune lgale ; ide de jurisconsulte qui jette un jour douteux, sinon faux, sur les dductions de lhistorien. Suivant la dfinition de Brquigny, la ville de commune est celle qui, outre ses coutumes particulires, outre ses franchises, outre sa juridiction propre, jouissait de lavantage davoir des citoyens unis en un corps par une confdration jure, soutenue dune concession expresse et authentique du souverain. Sil nonce que lacte fondamental de la commune tait la confdration des habitants unis ensemble par serment pour se dfendre contre les vexations des seigneurs, il observe aussitt que cette confdration ntait proprement quune rvolte tant quelle ntait pas autorise ; et il ajoute : Le seigneur immdiat et principal devait contribuer ltablissement de la commune, et lui donner en quelque sorte une premire forme ; le roi devait lautoriser par une concession spciale. La mme autorit qui avait tabli la commune pouvait seule la modifier, la supprimer ou la rtablir. Les souverains qui accordaient les communes, npuisaient pas leur autorit cet gard par une premire concession ; ils demeuraient toujours les matres dy faire les changements quils croyaient convenables. Leur qualit de lgislateur attachait leur personne le pouvoir inalinable dexercer leur autorit sur cette portion du droit public de leur royaume. Rien de plus exact que ces propositions considres du point de vue judiciaire, selon la pratique des parlements et du conseil ; mais, sous le rapport historique, elles sont troites, incompltes, bornes une seule face de la question. En effet, le pouvoir lgislatif de la royaut, dans les temps o les villes saffranchirent et se constiturent en communes, tait loin dtre universel comme il la t depuis. Au XIIe sicle, son action tait nulle sur les deux tiers du

sol moderne de la France, et trs imparfaite sur le reste. Il suit de l quon fait un anachronisme et quon dnature le grand vnement de la rvolution communale, quand on le resserre dans les limites poses par la teneur des actes royaux. Brquigny a mis en relief quelques traits de cet vnement, mais il en a mconnu, selon moi, le sens et la porte. Il y eut, au XIIe et au XIIIe sicles (quon me passe lexpression) une immense personnalit municipale que les sicles suivants mitigrent et amortirent de plus en plus. Cest ce dont les aperus de lillustre rudit, quelque justes quils soient dailleurs, ne donnent pas la moindre ide, car ils feraient croire que les conditions de lexistence communale ont t les mmes dans tous les temps. Il est vrai quil admet la rvolte populaire comme principe de laffranchissement attribu avant lui la politique de Louis le Gros, mais cest la rvolte fortuite, isole, provenant de griefs locaux et individuels, non linsurrection suscite par des causes sociales qui agissent invinciblement, ds que le temps est venu, et propagent dun lieu lautre limpulsion une fois donne. Enfin, il na point reconnu le double mouvement de cette rvolution, le mouvement de rforme qui, parti de lItalie, gagnant les villes du midi de la Gaule, et travaillant sur le vieux fonds romain de leurs institutions, les rendit plus libres, plus compltes, plus artistement dveloppes, et le mouvement dassociation pour la dfense des intrts civils qui, se produisant dans les villes du nord, dune faon plus rude, plus simple, et en quelque sorte lmentaire, y cra des constitutions nergiques mais incompltes, dont les lments htrognes furent pris de tous cts comme au hasard, et quon pourrait nommer des constitutions daventure. Brquigny a, le premier, mis la main au dbrouillement des origines du tiers-tat ; cest une gloire que notre sicle, sil est juste, doit attacher son nom. Peuttre neut-il pas clairement la conscience de ce quil faisait ; personne, du moins, de ses contemporains ne vit, dans ce travail sur les communes et sur les bourgeoisies, un trait de lumire jet sur une face inconnue de notre histoire, un point de dpart pour des recherches la fois neuves et fcondes. Le public ny fit aucune attention ; emport alors dans les voies du systme de Mably, il nattacha pas plus dimportance quauparavant la question des communes, et lopinion de routine, celle de leur affranchissement par Louis le Gros, continua de dominer ; son rgne na fini que de nos jours. Pour la renverser, il a fallu que le temps vnt o lon pourrait appliquer aux rvolutions du pass le commentaire vivant de lexprience contemporaine, o il serait possible de faire sentir, dans le rcit du soulvement dune simple ville, quelque chose des motions politiques, de lenthousiasme et des douleurs de notre grande rvolution nationale. Il y a, pour lhistoire du tiers-tat qui est, proprement parler, lhistoire de la socit nouvelle, deux grandes questions autour desquelles gravitent, pour ainsi dire, toutes les autres, celle de la dure du rgime municipal romain aprs la conqute germanique, et celle de la fondation des communes. Brquigny avait trait la seconde, une occasion soffrit pour lui de toucher la premire ; elle trouvait sa place naturelle dans les prolgomnes du volume o il runit tous les actes, soit indits, soit dj publies, de lpoque mrovingienne. Mais, loin de la rsoudre laide de tant de documents rassembls pour la premire fois, Brquigny ne se lest pas mme propose. Dans ce volume, premier tome dune collection qui devait tre gigantesque, son talent, comme diteur de textes, se montre admirable. Sa discussion de lauthenticit de chaque diplme est un modle de sagacit et de sens critique ; mais, quand il discute sur les murs et sur les institutions du temps, quand il

veut prsenter lesprit de ces actes dont la teneur a t si nettement tablie par lui, ses vues sont courtes et embarrasses. Rien de ce quil y a de grand dans le spectacle du VIe et du VIIe sicle ne lui apparat, ni lantagonisme des races, ni celui des murs, ni celui des lois, ni celui des langues ; il nest frapp ni de la vie barbare, ni de la vie romaine coexistant et se mlant sur le mme sol ; il se proccupe de questions secondaires et de points lgaux tels que la majorit des rois, le rle de la puissance royale dans llection des vques, le pouvoir des vques sur les monastres, les immunits du clerg. Cette lgalit dont on croyait alors devoir suivre le fil, travers douze sicles, jusqu ltablissement de la monarchie, pse sur lui, comme il en avait port le poids dans ses considrations sur les communes. Au lieu dtre saisi par ce quil aperoit de plus tranger son temps, il sinquite surtout de relever les choses qui sont la fois du prsent et du pass ; et pourtant, au moment mme o il crivait ses prolgomnes, tout ce qui avait racine dans le pass, luvre des douze sicles, scroulait dj sous la main de lassemble constituante. Brquigny avait entendu le bruit de cette rvolution au milieu de ses chartes dont le dpt, form par tant de soins, allait tre clos ou dispers ; il y fait allusion, mais dans de singuliers termes qui prouvent quil ne se rendait pas un compte bien juste des grands faits sociaux de notre histoire ; le titre de roi des Franais, donn Louis XVI par la nouvelle constitution, lui semble un retour au style officiel de la premire race. Le penchant conclure et systmatiser, la hardiesse dinductions que Brquigny navait pas, lui plaisait, ce quil parat, dans autrui ; il encouragea, de son approbation et de ses conseils, une nouvelle tentative faite dans le but de dcouvrir la vritable loi fondamentale de la monarchie franaise, tentative qui eut cela de singulier, entre toutes les autres, quelle fut luvre dune femme. Il y avait, en 1771, dans un chteau loign de Paris, une jeune personne prise dun got invincible pour les anciens monuments de notre histoire, et qui, selon le tmoignage dun contemporain, soccupait avec dlices des formules de Marculphe, des capitulaires et des lois des peuples barbares. Blme dabord et combattue par sa famille, qui ne voyait dans cette passion quun travers bizarre, mademoiselle de Lzardire, force de persvrance, triompha de lopposition de ses parents, et obtint deux les moyens de suivre son penchant pour ltude et les travaux historiques. Elle y consacra ses plus belles annes, dans une profonde retraite, ignore du public, mais soutenue par le suffrage de quelques hommes de science et desprit, et par lambition, un peu tmraire, de combler une lacune laisse par Montesquieu dans le livre de lEsprit des lois. Telle fut lorigine de louvrage anonyme imprim, en 1790, sous le titre de Thorie des lois politiques de la monarchie franaise, et publi, aprs la rvolution, sous celui de Thorie des lois politiques de la France. Dans cet ouvrage, dont le plan, ce quon prsume, fut suggr par Brquigny, tout semble subordonn lide de faire un livre o les textes originaux parlent pour lauteur, et qui soit, en quelque sorte, la voix des monuments eux-mmes : intention louable, mais sujette de grands mcomptes, et qui donna lieu ici au mode le plus trange de composition littraire. Chaque volume est divis en trois sections qui doivent tre lues, non pas successivement, mais collatralement, et qui se rpondent article par article. La premire, appele discours, expose, sous une forme dogmatique, lesprit de chaque poque et les lois que lauteur y a dcouvertes ou cru dcouvrir ; la seconde, appele sommaire des preuves, rapporte ces lois relles ou prtendues leurs sources, cest--dire aux documents lgislatifs et historiques ; la troisime contient, sous le nom de

preuves, des fragments de textes latins accompagns dune version franaise. Lauteur et ses savants amis croyaient la vertu dun pareil cadre pour exclure toute hypothse et nadmettre rien que de vrai ; mais ctait de leur part une illusion. Le pur tmoignage des monuments historiques ne peut sortir que de ces monuments pris dans leur ensemble et dans leur intgrit ; ds quil y a choix et coupure, cest lhomme qui parle, et des textes compils disent, avant tout, ce que le compilateur a voulu dire. La vanit de ce grand appareil de sincrit historique se montre nu ds lpigraphe du livre, compose de mots pris et l dans le prologue de la loi salique : La nation des Francs, illustre... forte sous les armes... profonde en conseil... car cette nation est celle qui, brave et forte, secoua de sa tte le dur joug des Romains... Dans ce peu de lignes, lagues avec intention, il y a tout un systme en germe, ou en puissance, comme disent les mathmaticiens. Le fond de ce systme nest pas difficile pntrer ; il consiste voir, chez la nation des Francs, avec lnergie guerrire, linstinct politique et une prudence capables de lui donner, en Gaule, lempire moral en mme temps que la domination matrielle, faire, de la lutte acharne entre les Francs et les Romains, une guerre de principe o la libert germanique et le despotisme imprial sont aux prises, et o la libert triomphe. Cest l, en effet, le point de dpart, la base premire de la Thorie des lois politiques de la monarchie franaise. Dans le systme de mademoiselle de Lzardire, la conqute devient, sinon en intention, du moins par le fait, une dlivrance pour les Gaulois ; et cette nouvelle thorie, construite grands frais drudition, de raisonnement et de preuves, nous ramne, par une voie toute savante et toute philosophique, lhypothse purile du vieux Franois Hotman. un systme de ce genre, il faut ncessairement, pour support, ladmission des Gallo-Romains au partage de tous les droits de la nation franque. Mably faisait driver cette admission de la prtendue facult accorde aux Gaulois de renoncer la loi romaine pour vivre sous la loi salique, et de sincorporer ainsi la socit des vainqueurs. Lauteur de la Thorie des lois politiques, ne trouvant aucune preuve suffisante de cette libert de naturalisation, labandonne ; mais, par une conjecture plus trange encore, elle avance que les Gaulois, rests comme vaincus, infrieurs et dgrads quant aux droits civils, devinrent les gaux des Francs en droits politiques, et cela par un trait de haute prvoyance de ces habiles et sages conqurants. Cette thse, purement logique, a, sur celle de Mably, lavantage dtre plus tranchante et de nadmettre aucune exception. Selon mademoiselle de Lzardire, tous les Gallo-Romains de condition libre sigent dans les assembles lgislatives ; ils sont membres du souverain, au champ de mars comme au champ de mai, sous Clovis comme sous Charlemagne ; Charlemagne nest plus le restaurateur des droits du peuple, car le peuple, depuis la conqute, na jamais cess de jouir de ses droits dans toute leur plnitude ; le peuple, cest larme ; larme, cest la collection de tous les hommes libres vivant sous la monarchie franque, sans distinction de race, de langue et de loi. Jamais les Francs, qui avaient jou de si singuliers rles dans nos histoires systmatiques, nen avaient reu un plus bizarre. Dune main, ils frappent sur les Gaulois, ils les dpouillent de leurs biens, ils les oppriment civilement ; de lautre, ils les affranchissent et les lvent jusqu eux-mmes, au plus haut degr de la libert politique, au partage de la souverainet. Ils les font entrer dans une constitution la fois libre et monarchique ; cest le plus bel alignement dinstitutions quon puisse voir, cest quelque chose dartistement conu, de savamment balanc, de parfaitement homogne. Quand les textes manquent

lauteur, ou refusent de lui fournir les preuves de cette constitution imaginaire, de prtendues coutumes germaniques, trouves ou devines par une induction plus ou moins arbitraire, sont les sources o elle va puiser. Cest par des rgles manes de ces coutumes quelle supple au silence des documents originaux ou quelle les interprte sa guise. Les rgles primitives, comme elle les appelle, sont le fondement de son livre ; elle les voit toujours subsistantes, toujours immuables sous les deux races franques dont le gouvernement lui apparat comme identique.
De Clovis Charles le Chauve, elle naperoit aucun changement social qui soit digne dtre not ; il ny a pas, selon elle, de rvolution dans cet intervalle de trois sicles ; on y trouve seulement les oscillations invitables dune constitution mixte, o la souverainet, le droit de paix et de guerre, la puissance lgislative et judiciaire, se partagent entre le prince et le peuple. Pour former cette constitution, les principes de la libert germanique, noncs daprs Tacite, sen vont refluant jusquau-del du rgne de Charlemagne, et ladministration de Charlemagne reflue jusquau rgne de Clovis : vue chimrique lgal des plus grandes chimres de Mably, et sous un rapport plus contraire lhistoire ; car, du Ve au Xe sicle, Mably du moins voit des rvolutions ; il les dfinit mal, il se trompe sur leurs causes, mais cette fabuleuse immobilit dun droit public imaginaire ne se trouve pas parmi les vices de son systme. Quoiquil ait en histoire le jugement faux, il observe les rgles de la mthode historique, il dduit chronologiquement ; lentier oubli de ces rgles lmentaires ne pouvait natre que dune tude exclusive des documents lgislatifs spare de lhistoire elle-mme, que dun travail tout spculatif, o la chronologie ne jouerait aucun rle. Et cependant, on doit le reconnatre, ce travail, chez mademoiselle de Lzardire, est complet, ingnieux, souvent plein de sagacit.

Elle parat doue dune remarquable puissance danalyse ; elle cherche et pose toutes les questions importantes, et ne les abandonne quaprs avoir puis, en grande partie, les textes qui sy rapportent. Il ne lui arrive gure de se tromper grossirement sur le sens et la porte des documents quelle met en uvre, elle ne leur fait pas violence non plus dune manire apparente ; elle les dtourne peu peu de leur signification relle avec beaucoup de subtilit. En un mot, il ny a pas ici comme dans les systmes prcdents, un triage arbitraire des lments primitifs de notre histoire : ils sont tous reconnus, tous admis, et cest par une suite de flexions graduelles et presque insensibles, quils se dnaturent pour entrer et sordonner, au gr de lauteur, dans le cadre de ses ides systmatiques. Soit modestie, soit crainte de heurter lopinion dominante, mademoiselle de Lzardire sabstient de toute remarque sur lensemble du systme de Mably. Sa polmique, dont elle est, du reste, assez sobre, est presque uniquement dirige contre lhistoriographe de France Moreau, crivain personnellement nul, mais disciple de Dubos et exagrateur de son systme. Il semble que lentranement du sicle vers la libert politique conduist extirper une une toutes les racines de ce systme qui, ltablissement de la monarchie, ne savait montrer que deux choses, la royaut absolue et la libert municipale. On avait contre la premire une aversion de plus en plus dcide ; la seconde paraissait mesquine et indigne du moindre regard, auprs de la souverainet nationale que le tiers-tat ambitionnait pour lavenir, et dont il prtendait avoir au moins une part dans le pass. Son exigence, toute puissante alors, devenait une loi pour lhistoire, et lhistoire y obissait ; elle rejetait, pour la France, toute tradition rattachant, dune manire quelconque, les origines de la socit moderne la socit des derniers temps de lempire romain. Marchant comme Mably dans cette voie, mais dune allure plus ferme et plus scientifique, lauteur de la Thorie des lois politiques de la monarchie franaise nie, avec de

longs dveloppements, que rien de romain ait subsist en Gaule sous la domination des conqurants germains, ni la procdure criminelle, ni les magistratures, ni limpt, ni le gouvernement municipal. Les justices urbaines et les justices de canton sont pour elle une seule et mme chose ; elle attribue aux comtes de lpoque mrovingienne toute ladministration des villes, et fait ainsi abstraction de tout vestige de lorganisation gallo-romaine des municipes et des chteaux. Elle ne veut, pour la Gaule franque, qui, selon elle, est la France primitive, aucune institution drivant de lempire romain. Lide mme de cet empire lui est tellement odieuse, quelle la poursuit jusque dans la personne de Charlemagne, qui elle ne reconnat dautre titre que celui de roi des Francs, et, chose encore plus singulire, elle lui prte, cet gard, ses propres sentiments, une forte rpugnance pour le titre dempereur et lautorit impriale. Jaurais voulu tre moins svre en jugeant ce livre, car sa destine eut quelque chose de triste. Fruit de vingt-cinq annes de travail, il fut, durant ce temps, lobjet dune attente flatteuse de la part dhommes minents dans la science et dans la socit ; M. de Malesherbes en suivait les progrs avec une sollicitude mle dadmiration ; tout semblait promettre lauteur un grand succs et de la gloire ; mais la publication fut trop tardive, et les vnements nattendirent pas. La Thorie des lois politiques de la monarchie franaise simprimait en 1791, et elle tait sur le point de paratre, lorsque la monarchie fut dtruite. Squestr, par prudence, durant la terreur et les troubles de la rvolution, louvrage promis depuis tant dannes ne vit le jour quen 1801, au milieu dun monde nouveau, bien loin de lpoque et des hommes pour lesquels il avait t compos. Sil et paru dans son temps, peut-tre aurait-il partag lopinion et fait secte ct du systme de Mably ; peut-tre, comme plus complet, plus profond, et en apparence plus prs des sources, aurait-il gagn le suffrage des esprits les plus srieux. Au fond, malgr les diffrences qui sparent ces deux thories, leur lment intime est le mme ; cest le divorce avec la tradition romaine ; il tait dans le livre de Mably, il est dans celui de mademoiselle de Lzardire, plus fortement marqu, surtout motiv plus savamment. Telle tait lornire o le courant de lopinion publique avait fait entrer de force lhistoire de France, ornire qui se creusait de plus en plus. On sattachait un fantme de constitution germanique ; on rpudiait tout contact avec les vritables racines de notre civilisation moderne ; et cela, au moment mme o linspiration dune grande assemble, investie par le vu national dune mission pareille celle des anciens lgislateurs, allait reproduire dans le droit civil de la France, dans son systme de divisions territoriales, dans son administration tout entire, la puissante unit du gouvernement romain. Lheure marque arriva pour cette rvolution, terme actuel, sinon dfinitif, du grand mouvement de renaissance sociale qui commence au XIIe sicle. Aprs cent soixante-quinze ans dinterruption, les tats-gnraux furent convoqus pour le 5 mai 1789. Lopinion de la majorit nationale demandait, pour le tiers-tat, une reprsentation double, et cette question, traite en sens divers, du point de vue de lhistoire et de celui du droit, donna lieu de grandes controverses. Elle fut tranche par un homme dont les ides fortes et neuves eurent plus dune fois le privilge de fixer les esprits et de devenir la loi de tous parmi les incertitudes sans nombre dun renouvellement complet de la socit. Quest-ce que le tiers-tat ? Tout. Qua-t-il t jusqu prsent dans lordre politique ? Rien. Que demande-t-il ? tre quelque chose : tels furent les termes nergiquement concis dans lesquels labb Sieys formula ce premier problme

de la rvolution franaise. Son clbre pamphlet, thorique avant tout suivant les habitudes desprit de lauteur, fut le dveloppement de cette proposition hardie : le tiers-tat est une nation par lui-mme, et une nation complte. Les faits actuels, les rapports nouveaux quil sagissait de reconnatre et de sanctionner par des lois constitutives, furent la base des dmonstrations du publiciste logicien ; il ny eut que peu de mots pour lhistoire, mais ces mots furent dcisifs ; les voici : Que si les aristocrates entreprennent, au prix mme de cette libert dont ils se montreraient indignes, de retenir le peuple dans loppression, il osera demander quel titre. Si lon rpond : titre de conqute, il faut en convenir, ce sera vouloir remonter un peu haut. Mais le tiers-tat ne doit pas craindre de remonter dans les temps passs ; il se reportera lanne qui a prcd la conqute, et puisquil est aujourdhui assez fort pour ne pas se laisser conqurir, sa rsistance sans doute sera plus efficace. Pourquoi ne renverrait-il pas dans les forts de la Franconie toutes ces familles qui conservent la folle prtention dtre issues de la race des conqurants et davoir succd des droits de conqute ? La nation, pure alors, pourra se consoler, je pense, dtre rduite ne plus se croire compose que des descendants des Gaulois et des Romains. En vrit, si lon tient distinguer naissance et naissance, ne pourrait-on pas rvler nos pauvres concitoyens que celle quon tire des Gaulois et des Romains vaut au moins autant que celle qui viendrait des Sicambres, des Welches et autres sauvages sortis des bois et des marais de lancienne Germanie ? Oui, dira-ton ; mais la conqute a drang tous les rapports, et la noblesse a pass du ct des conqurants. Eh bien ! il faut la faire repasser de lautre ct ; le tiers redeviendra noble en devenant conqurant son tour. Les Welches sont ici de trop, et le sens donn ce nom accuse linexprience de Sieys en philologie historique ; mais la ddaigneuse fiert de ses paroles peut servir mesurer limmensit du changement qui avait eu lieu, depuis soixante ans, dans la condition et dans lesprit du tiers-tat. Soixante ans auparavant, le systme de Boulainvillers soulevait dindignation les classes roturires ; il effrayait comme une menace, contre laquelle on ntait pas bien sr de prvaloir, et quon repoussait, en sabritant dun contre-systme qui niait la conqute. La thorie qui, en 1730, causait tant de rumeur, est accepte avec un sang-froid ironique par lcrivain de 1789, et, de cette acceptation, il fait sortir un dfi de guerre et des menaces bien autrement significatives que toutes celles quon et jamais faites, au nom de la descendance franque, la postrit prsume des vaincus du VIe sicle. En dpit des prcdents historiques, la double reprsentation du tiers fut dcrte et les tats-gnraux sassemblrent ; ils furent comme un pont jet pour le passage du vieil ordre de choses un ordre nouveau ; ce passage se fit, et aussitt le pont scroula. la place des trois tats de la monarchie franaise, il y eut une assemble nationale o dominait llite du troisime ordre prpar la vie politique par le travail intellectuel de tout un sicle. Ces reprsentants dun grand peuple qui, selon lexpression vive et nette dun historien, ntait pas sa place et voulait sy mettre, neurent besoin que de trois mois pour bouleverser de fond en comble lancienne socit et aplanir le terrain o devait se fonder le rgime nouveau. Aprs la fameuse nuit du 4 aot 1789, qui vit tomber tous les privilges, lassemble nationale, changeant de rle, cessa de dtruire et devint

constituante. Alors commena pour elle, avec dadmirables succs, le travail de la cration politique, par la puissance de la raison, de la parole et de la libert. Ce travail, dans ses diverses branches, fut une synthse o tout partait de la raison pure, du droit absolu et de la justice ternelle ; car, selon la conviction du sicle, les droits naturels et imprescriptibles de lhomme taient le principe et la fin, le point de dpart et le but de toute socit lgitime. Lassemble constituante ne manqua pas cette foi qui faisait sa force et do lui venait linspiration cratrice ; elle demanda tout la raison, rien lhistoire, et toutefois, dans son uvre, purement philosophique en apparence, il y eut quelque chose dhistorique. En tablissant lunit du droit, lgalit devant la loi, la hirarchie rgulire des fonctions publiques, luniformit de ladministration, la dlgation sociale du gouvernement, elle ne fit que restaurer sur notre sol, en accommodant aux conditions de la vie moderne, le vieux type dordre civil lgu par lempire romain ; et ce fut la partie la plus solide de ses travaux, celle qui, reprise et complte, dix ans plus tard, par la lgislation du consulat, est demeure inbranlable au milieu des secousses et des changements politiques. Toutes les tentatives faites, durant lintervalle, pour se rattacher au monde des rpubliques anciennes, ce monde idal de Mably et de Jean-jacques Rousseau, ont avort et disparu, ne laissant aprs elles que des souvenirs tristes et une rpugnance nationale qui va jusqu laversion. Depuis 1791, les constitutions ont pass vite et chang souvent ; elles changeront sans doute encore, elles sont le vtement de la socit ; mais, sous cet extrieur qui varie, quelque chose dimmuable se perptuera, lunit sociale, lindivisibilit du territoire, lgalit civile et la centralisation administrative. Les noms des grands orateurs de lassemble constituante sont aujourdhui clbres et leur biographie est populaire ; mais il y eut au-dessous deux, dans cette assemble, une foule dhommes dune merveilleuse activit desprit, dont les motions devinrent des lois, et qui, pour rcompense, nont gure obtenu quune renomme collective. Au premier rang de ces gnies pratiques, il faut placer Thouret, dput du tiers-tat de Rouen, membre du comit de constitution, lu quatre fois prsident de lassemble nationale, et, aprs 1791, nomm prsident du tribunal de cassation quil avait propos dtablir. Cet homme, qui revient une grande part dans les travaux les plus glorieux de lassemble constituante, prouva, quand il eut fini sa tche de lgislateur, le besoin de renouer la chane des souvenirs que la rvolution semblait rompre, et de rattacher le nouvel uvre social aux origines mme de notre histoire. Pour satisfaire ce besoin dun esprit minemment logique, Thouret ne sadressa ni aux textes originaux, ni aux uvres des bndictins, il tait trop press de conclure, et ce fut dans les systmes faits avant lui quil chercha les donnes et les matriaux du sien. Par un clectisme tout nouveau, il adopta la fois deux de ces systmes et il les runit ensemble, dans le mme livre, sans sinquiter de les concilier. Son Abrg des rvolutions de lancien gouvernement franais se compose dun prcis pur et simple de louvrage de Dubos et dun prcis raisonn de louvrage de Mably. Ce fut pour Dubos, en plein discrdit depuis quarante ans, un commencement de rhabilitation, et, dans cette confiance rendue un crivain ddaign, il est permis de voir autre chose quun caprice littraire. On peut croire que Thouret, lgislateur de 1791, fut amen, par la vue mme du renouvellement social auquel il avait coopr, un retour dintrt pour les derniers temps de lancienne socit civile et destime pour le mcanisme uniforme et grandiose de ladministration gallo-romaine. Reprenant pour son compte le systme tout

romain que lopinion avait dlaiss, il le remit de pair avec la thorie en faveur, le systme tout germain de Mably, et cest dans ce grossier symptme dune nouvelle tendance historique que consiste loriginalit de son livre qui, du reste, est dune monstrueuse incohrence. Aprs avoir dcrit ladministration de la Gaule au Ve sicle et expos, selon les ides de Dubos, que le gouvernement et tout le systme administratif restrent, sous la premire race des rois francs et en partie sous la seconde, ce quils taient sous lempire romain, Thouret, daprs Mably, fait venir de Germanie la dmocratie pure, qui saltre, sous les premiers Mrovingiens, par la coalition des rois, des vques et des leudes contre le peuple, se transforme en despotisme sous les maires du palais, puis renat en partie sous Charlemagne, pour disparatre sans retour sous ses successeurs. Quant au fond du systme, entre lauteur des Observations sur lHistoire de France et son abrviateur, il ny a pas une seule variante ; mais, dans ses conclusions politiques, Thouret dpasse de beaucoup lcrivain quil abrge, et, pour cela, il na pas besoin dune grande hardiesse, il lui suffit de saccommoder lesprit de son temps et aux vnements accomplis. lpoque o il savisa de devenir historien, il avait vu 1792 et labolition de la royaut ; il acceptait, comme lgitime, cette phase extrme de la rvolution ; elle lui semblait motive et amene de loin par toute la srie des faits antrieurs, et, pour lui, notre histoire, du VIe sicle la fin du XVIIIe, ntait, en dernire analyse, que le passage de la rpublique des Francs la rpublique franaise. Cest pour linstruction dun fils alors trs-jeune quil composa son livre, qui fut publi avec un grand succs en 1801, et dont la vogue, affaiblie sous lempire, parut se ranimer dans les premires annes de la restauration. En voici quelques fragments : Aujourdhui que la rvolution la plus pure dans ses principes et la plus complte dans ses effets a fait justice de toutes les usurpations et de toutes les tyrannies, un jour nouveau luit sur notre histoire. Il faut donc, mon enfant, lapprofondir mieux et tattacher y voir, sans dguisement, 1 linjustice des origines de tant dautorits et de privilges aristocratiques que la rvolution a anantis, 2 lexcs des maux quils avaient accumuls sur la nation. Cest par l que tu pourras juger sainement de la ncessit de la rvolution, de son importance pour la prosprit nationale, et par consquent de lobligation o nous sommes tous de concourir de tous nos efforts sa russite. La rvolution a aboli la royaut. Nous avons vu que la royaut avait envahi la souverainet nationale ; cette usurpation fut faite par les premiers successeurs de Clovis qui changrent leur qualit de premiers fonctionnaires de la rpublique en celle de monarques souverains. Mais le pouvoir monarchique, nayant jamais t dlgu aux Mrovingiens par le peuple, fut une vritable tyrannie ; car la tyrannie est proprement lusurpation de la souverainet nationale. Le peuple a eu le droit incontestable dabolir cette royaut dont lorigine ne peut tre justifie. Tu as vu, mon enfant, ce que firent les rois des deux premires races... Ils furent les premiers instruments de loppression du peuple. Hugues Capet et sa race eurent aussi les mmes torts envers la nation, tant parce quils perpturent, leur profit, lusurpation de la souverainet nationale, que parce quils ne soccuprent jamais sincrement du soulagement du peuple...

Louis XVI navait pas dautre droit au trne que celui dont il avait hrit de Hugues Capet, et celui-ci navait aucun droit. Si Charles, duc de Lorraine, avait t le plus fort, il aurait fait condamner Hugues Capet comme un sujet rebelle et factieux ; si le peuple franais avait t en tat de dfendre ses droits, il aurait puni Hugues Capet comme un tyran. Le temps qui sest coul jusqu Louis XVI navait pas pu changer en droit lgitime lusurpation qui avait mis le sceptre dans la famille des Capet... Le moment marqu pour le rveil de la raison et du courage du peuple franais nest arriv que de nos jours. La nation venge, par une rvolution jamais mmorable, les maux quelle a soufferts pendant douze sicles et les crimes commis contre elle pendant une si longue oppression. Elle donne un grand exemple lunivers. Il semble que rien ne puisse accrotre ltrange effet de ces pages empreintes, la fois, de la douceur du sentiment paternel et de lpret dune conviction absolue qui transporte sa logique dans lhistoire ; et pourtant, les circonstances o elles furent crites ajoutent leur bizarrerie quelque chose de sombre. Lauteur alors tait proscrit, emprisonn au Luxembourg, do il ne sortit que pour aller lchafaud, avec Desprmnil et Chapelier, ses collgues lassemble constituante, et Malesherbes, le dfenseur de Louis XVI. Il avait vu la puissance rvolutionnaire, sgarant et se dpravant par la longueur de la lutte, tomber, de classe en classe, jusqu la plus nombreuse, la moins claire et la plus violente dans ses passions politiques ; il avait vu trois gnrations dhommes de parti rgner et prir lune aprs lautre ; lui-mme tait arrt comme ennemi de la cause du peuple, et sa foi dans luvre de 1789 et dans lavenir de la libert ntait pas diminue. On ne peut se dfendre dune motion triste et pieuse quand on lit, en se recueillant et en faisant abstraction de labsurdit des vues historiques, ce testament de mort de lun des pres de la rvolution franaise, ce tmoignage dadhsion inbranlable donn par lui la rvolution, au pied de lchafaud, et sur le point dy monter parce quelle le veut.

CHAPITRE IV
Tout ce quavait produit, dans lordre politique, la succession des vnements arrivs en Gaule depuis la chute de lempire romain, cessa dexister par la rvolution franaise. Ses rsultats, ncessaires ou accidentels, calculs ou imprvus, amenrent dans ltat des personnes et la proprit un bouleversement gal celui que ses principes avaient caus dans la sphre des ides. Les domaines accumuls, durant une longue suite de sicles, dans les mains du clerg furent en masse dclars nationaux, et les terribles lois portes contre les migrs frapprent de confiscation une partie des biens de la noblesse. Prs de la moiti du territoire changea ainsi de possesseurs et passa des classes anciennement privilgies celles des bourgeois et des paysans. Victimes de leur opposition un mouvement irrsistible, les gentilshommes prirent par milliers sous les drapeaux de lmigration, dans les champs de bataille de la Vende ou par la hache des tribunaux rvolutionnaires. Les trois quarts de la noblesse franaise disparurent dans cette tempte, et toutes les hautes fonctions publiques, tous les emplois civils et militaires furent occups par des hommes sortis de la masse du peuple. la place des anciens ordres, des classes ingales en droits et en condition sociale, il ny eut plus quune socit homogne ; il y eut 25 millions dmes, formant une seule classe de citoyens, vivant sous la mme loi, le mme rglement, le mme ordre. Telle tait la France nouvelle, une et indivisible, comme le proclamait sa rpublique passagre, uniforme dans la circonscription des parties de son territoire, dans son organisation judiciaire, dans son systme dimpt, dans toutes les branches de son rgime administratif. Mais les vnements qui venaient de conduire le pays cette admirable unit de loi et de condition civiles avaient laiss aprs eux dans les intrts et les esprits une division profonde. Deux grands partis existaient, spars par lantipathie de leurs doctrines et par la violence des faits accomplis, le parti de la rvolution et celui de la contre-rvolution. Ctait un schisme politique analogue au schisme religieux que fit natre dans la France du XVIe sicle ltablissement de la rforme ; l tait le ct faible de la rvolution, la plaie sociale quelle avait faite et quil fallait cicatriser. Quand le XIXe sicle souvrit, la liste des migrs contenait plus de cent mille personnes ; les violences physiques ou morales exerces contre les prtres rendaient hostiles au nouvel ordre de choses tout ce qui restait de foi religieuse ; entre les adversaires de la rvolution et ses partisans de toute nuance, il y avait, comme barrire, lexil, la mort civile, une terreur mutuelle, dhorribles reprsailles, des rpugnances aveugles et des rancunes impitoyables. Mettre fin cette scission, amortir lhostilit des intrts, rapprocher les opinions par la tolrance commune, rtablir laccord entre le prsent et le pass, telle tait la tche impose au nouveau sicle, tche difficile, devant laquelle la raison de tous semblait reculer et que linstinct public confia dabord au gnie dun seul homme. Bonaparte, cr dictateur sous le nom de consul, charg de pacifier, de runir et de fixer enfin la nation, avait pour cette mission rparatrice des aptitudes merveilleuses. tranger au vice commun des intelligences contemporaines, lenivrement des principes et lobstination logique, il voyait, avant tout, la ralit des choses, et prfrait dans ses dterminations linstinct au raisonnement. Il rentra audacieusement dans les voies dlaisses, il prit, l o il voulut, parmi les institutions dtruites, les lments dun ordre nouveau ; il

chercha ramener et fondre les partis dans la masse nationale, et donner cette masse de la cohsion par des moyens prouvs dans la pratique des sicles, avous par le bon sens du genre humain. Il rtablit la religion du pays, rappela les migrs, rendit les biens non vendus, associa dans les emplois publics les proscrits aux perscuteurs, les royalistes aux rgicides. La rconciliation des Franais, la fin des vengeances, loubli des haines, tel fut, comme il la dit lui-mme, son grand principe, lesprit et le but de sa politique. Consul temporaire, consul vie, empereur, il porta ce dtachement absolu de toute affection de parti dans les phases successives de sa glorieuse destine ; cest le point fixe de son caractre, la rgle dont il ne dvia jamais au milieu des garements de toute la puissance. Le grand homme qui, au rebours de lassemble constituante, sappuyait dans ses crations sur lexprience du pass, ne pouvait manquer de songer lhistoire nationale, et de se proccuper cet gard de ltat o la rvolution venait de laisser les esprits. Le mme cataclysme qui avait englouti lancienne socit avait fait disparatre les anciennes tudes, et dtruit la vie des systmes historiques en dispersant leurs sectateurs. Il y eut pour la France prs de dix annes o laction tait tout, o la pense de chacun sabsorbait dans les ncessits de lheure prsente, lintrt ou la passion du moment. Ds quun premier temps darrt eut rendu aux intelligences le repos et du loisir, on se reprit la rflexion, aux souvenirs, lhistoire ; quelques signes du besoin inn de connatre ce qui fut et de le comparer ce qui est, reparurent alors, mais isolment, comme les sommits du terrain quand linondation dcrot. Ce ntait plus ces courants dopinion qui, au sicle prcdent, soulevaient les esprits pour ou contre telle doctrine historique ; il ny avait gure, soit dans le vrai, soit dans le faux, que des croyances individuelles. Franois de Neufchteau, homme de lettres devenu homme dtat en 1795, admirait le livre de Dubos, moins toutefois son hypothse monarchique ; il se plaisait y considrer le tableau de ladministration romaine, et faisait cette remarque frappante de justesse et de nouveaut : Aprs avoir parcouru un long cercle daberrations politiques, nous semblons revenir beaucoup de parties du plan adopt par les Romains. Chnier, pote et philosophe enthousiaste, pour qui les faits sans les principes taient peu de chose, trouvait dans luvre de Mably la vrit tout entire. Des hommes de sens et desprit, rayant comme indignes de la moindre tude, treize sicles de lhistoire de France, en plaaient le vrai commencement vers lanne 1789 ; dautres la faisaient dater de 1792 avec lre rpublicaine. Dans des opuscules fort gots alors, ils expliquaient, dune manire plus ou moins subtile, plus ou moins force, par les rvolutions dAthnes, de Sparte, de Corinthe, de Syracuse, de tous les tats libres de lantiquit, les crises de la rvolution franaise. Un jeune crivain dont le nom devait tre lun des plus grands noms du sicle, mlait sa dfense du christianisme contre la philosophie et linstinct rvolutionnaire, les souvenirs de lhrosme chevaleresque, et des splendeurs de la monarchie dtruite. Il ramenait vers lhistoire, par la posie, cette socit ne de la veille qui reniait ses aeux, se proclamant fille, non du temps, mais de la raison. Parmi ce chaos dides ou plutt de sentiments historiques, surnageait un livre publi rcemment, lAbrg des rvolutions de lancien gouvernement franais, dont il a t parl plus haut. Mais ce livre, sans unit, sans largeur de vues, tait incapable de fournir un point de ralliement aux opinions divergentes. Par son double systme, il avait le dfaut dtre un vritable tourment, non un repos pour les esprits attentifs, et, par ses conclusions ultra-rvolutionnaires, il creusait

un abme entre le prsent et le pass, il laissait la France pour ainsi dire suspendue au berceau de sa constitution rpublicaine, forme vieillie en moins de dix ans, et do la vie se retirait. Sentant merveille quelle serait linfluence dun ouvrage o la mme vue historique embrasserait la fois lancien rgime, sa chute violente et le rtablissement de lordre, Bonaparte voulut en avoir un ; mais, en cela comme en tout, il voulut crer dun mot. Il ne sadressa pas aux crivains rallis dans lInstitut ; ceux-l auraient demand trop de temps, et dailleurs il les jugeait trop mal guris des prventions philosophiques du sicle dont ils conservaient les lumires. Il chercha dans le parti contre-rvolutionnaire, un homme connu pour stre occup studieusement de questions historiques, dun esprit vif et aventureux, capable de produire en quelques mois un systme nouveau qui rallit les grands faits politiques de la monarchie aux restaurations sociales du consulat prt de se complter par lempire. Parmi les migrs compris dans lamnistie et traits par le gouvernement avec une faveur particulire, se trouvait M. de Montlosier, ancien dput de la noblesse aux tats-gnraux, attach depuis sa rentre en France au ministre des relations extrieures. Il stait montr lassemble nationale lun des plus fougueux dfenseurs des privilges, et, du fond de lexil, en Angleterre, il navait cess de combattre la rvolution de ses dmarches et de sa plume. Comme crivain, il avait un talent ingal, un savoir confus, peu de logique, mais une certaine force inculte et un accent dclamatoire capable de faire impression. Cest sur lui que sarrta le choix du premier consul. Il reut en 1804, par lintermdiaire du ministre dont il dpendait, lordre de composer un ouvrage o il rendrait compte ; 1 de lancien tat de la France et de ses institutions ; 2 de la manire dont la rvolution tait sortie de cet tat de choses ; 3 des tentatives faites pour la combattre ; 4 des succs obtenus par le premier consul cet gard et de ses diverses restaurations. Cet ordre dont la rdaction nette et prcise tient de ce quon pourrait nommer la formule napolonienne, assignait lhistorien futur un dlai fixe pour son uvre, comme sil se ft agi de quelque travail administratif. Le livre devait tre prt et publi lpoque o serait dclar un grand changement alors prochain, la dernire transformation de la rpublique franaise, la dlgation de la souverainet de tous un seul, et le rtablissement de la monarchie hrditaire, mais avec un tout autre principe, celui du vu national. Le publiciste qui cette tche tait donne se mit luvre avec des matriaux recueillis dans un autre temps, lorsquil protestait au nom de lhistoire et du droit contre les rformes de lassemble constituante ; mais son travail ne put simproviser comme on le lui demandait et comme lui-mme lavait cru possible. Les mois, des annes se passrent, et bien avant que le livre command ft prt, la rpublique devint lempire, et Bonaparte Napolon Ier. On ne sait si lempereur regretta beaucoup labsence du nouveau systme historique dont lapparition devait accompagner son avnement ; mais tout prouve quil continua de sintresser louvrage et lauteur. Il attendait un livre qui mt en lumire toutes les poques dordre et de grandeur nationale, o il ny et rien dimmol que les principes anarchiques, o lancienne France et la France nouvelle, rconcilies sur le terrain de lhistoire, se donnassent fraternellement la main. Il comptait sans les passions contre-rvolutionnaires, qui, par un singulier hasard, se trouvaient chez lhistorien de son choix, leur plus haut degr de vivacit. En effet, M. de Montlosier, homme dune parfaite bonne foi, mais dune conviction intraitable, tait revenu de lmigration plein de ressentiment de la grande dfaite de 1791. Cette rancune qui dbordait en lui, son imagination la

refoulait au loin dans le pass, et toute sa thorie de notre histoire en tait empreinte. Il avait rapport de ses luttes politiques et de son exil dmigr des formules tranges, nouvelles, plus nergiques dexpressions et non moins orgueilleuses que celles de Boulainvillers. Selon lui, le vrai peuple franais, la nation primitive, ctait la noblesse, postrit des hommes libres des trois races mlanges sur le sol de la Gaule ; le tiers-tat tait un peuple nouveau, tranger lancien, issu des esclaves et des tributaires de toutes les races et de toutes les poques. Jusquau XIIe sicle, lancien peuple avait seul constitu ltat ; mais depuis lors, le nouveau peuple, entr en lutte et en partage avec lui, lavait dpouill graduellement de son pouvoir et de ses droits, usurpation couronne, aprs six sicles, par les rsultats sociaux du mouvement de 1789. Tel tait pour M. de Montlosier le fond de lhistoire de France ; il croyait voir la vrit dans cette thse passionne, et ce fut elle quil appliqua intrpidement aux programmes du premier consul. Indpendant de caractre, il fit par ordre ce quil aurait fait de lui-mme si la pense lui en tait venue ; il profita de la mission qui lui tait donne comme dun privilge qui lui assurait la pleine libert dcrire. Son ouvrage, quil termina en 1807, tendait faire un axiome historique de la proposition suivante : dans ses luttes de tous les temps contre la bourgeoisie et les communes, la noblesse franaise a soutenu une cause juste et dfendu des droits incontestables. Ainsi la guerre intrieure tait pose comme une ncessit de notre histoire, et ce livre dsir dans des vues de rconciliation entre le pass et le prsent, tablissait que nul accord entre eux ntait possible ; que toujours, quelle que ft la forme des vnements, il y aurait au fond la mme chose, deux peuples ennemis sur le mme sol. Il et t difficile dimaginer un rsultat plus contraire aux intentions de celui qui lavait provoqu. Le manuscrit de M. de Montlosier fut soumis lexamen dune commission qui, sans lui refuser les loges de politesse, dcida quil ne serait pas imprim. Rentr dans le portefeuille de lauteur, il y demeura jusquau jour o une rvolution len fit sortir, celle qui fit tomber lempire. Quant lempereur, il y eut l pour lui un singulier dsappointement ; mais sa conviction de la puissance de lhistoire et lide de la mettre, comme les autres forces sociales, en rgie administrative, cette pense de gnie et de despotisme ne labandonna point, seulement il nessaya plus de renouveler le fond de la thorie historique, il se rabattit sur des rgions moins leves de la science et soccupa de faire continuer jusqu lanne 1800 les ouvrages de rcit rputs classiques ou simplement dune lecture usuelle. LHistoire de France de Millot fut complte sous la surveillance dun de ses ministres, et il voulut quun autre ministre diriget de mme la continuation des histoires de Velly et du prsident Hnault. On a de lui, sur ses volonts cet gard, une note imprieuse et pleine de verve dicte Bordeaux, en 1808, au milieu des premiers soucis de limmense et fatale affaire dEspagne. La rvolution avait eu de bonne heure une double tendance ; au dedans lgalit sociale, au dehors lagrandissement du territoire. Elle atteignit, du premier lan de ses conqutes, la limite du Rhin et des Alpes ; elle aurait d marquer l dune manire invariable les bornes du sol franais, et simposer la loi de ne franchir ces bornes que pour combattre, non pour conqurir ; elle ne le fit pas, et ce fut le grand vice de sa politique extrieure. Sous le consulat, notre prcieuse unit nationale tait dj compromise par des incorporations qui changeaient dune manire bizarre la configuration du territoire et que repoussaient tous les souvenirs. Lempire se jeta dans cette voie, et bientt il nen connut plus dautre ; ce fut une course effrne vers la monarchie universelle, une manie de

conqutes sans fin, un jeu ruineux et prilleux. Alors, pour trouver des prcdents historiques, on remonta jusquau rgne de Charlemagne, et lon tablit entre les deux empires un rapprochement faux et puril. Napolon couronn de la main du pape prtait cette illusion que lui-mme sembla partager ; mais entre la France de 1805 et la prtendue France du IXe sicle, il ny avait dans le fait rien de commun. Charlemagne, quelle quait t linfluence de son gnie administratif et de son instinct civilisateur, ne reprsentait, au plus haut de sa puissance, quune nationalit extrmement restreinte, celle du peuple franc qui dominait toutes les autres sans les avoir effaces et sans avoir dtruit leur tendance la sparation. Lempire des Carolingiens tait n pour passer vite, et ce ntait pas ce type de transition, mais quelque chose dhomogne et de durable, quil et fallu rattacher lide du nouvel tat franais ; il y avait l une lourde mprise en histoire et en politique. On peut dire quau milieu de lenivrement des succs militaires et malgr ces crises dambition qui travaillent les peuples comme les individus, la nation ne voulut fermement et constamment que le maintien de nos limites naturelles. Quelle que soit notre fortune, bonne ou mauvaise, lide de les reprendre ne se perdra jamais ; elle est profondment nationale et profondment historique. Elle se rfre non pas aux Francs, qui ne furent quun accident passager et superficiel, en quelque sorte, dans notre nationalit, mais au fond mme, au fond primitif et vivace de cette nationalit, la Gaule, soit indpendante, soit romaine. On la voit poindre au XIIe sicle avec la renaissance du droit civil quand la fusion des races nouvelles au milieu du fond commun sest accomplie ; il y en a des traces visibles dans la politique de Philippe-Auguste et dans sa double action vers le nord et vers le midi ; on la voit reparatre dans la politique de Louis XI, ce roi du tiers-tat qui semble avoir anticip lesprit de la rvolution franaise. Sous Louis XIV, elle fut prs de se raliser ; enfin la rvolution la reprit avec une force irrsistible, atteignit le but, et, par malheur, alla plus loin. Pendant que lempire franais dvorait de proche en proche les tats de lEurope, rpubliques, principauts, royaumes, que les vnements les plus gigantesques des temps passs se reproduisaient sous nos yeux, et prparaient des catastrophes qui devaient, en nous frappant, rendre nos esprits plus ouverts lintelligence de lhistoire, les tudes historiques se relevaient peu peu du grand choc de la rvolution. La troisime classe de linstitut renouait le fil un moment bris des traditions scientifiques ; elle continuait luvre des bndictins de la congrgation de Saint-Maur et tous les travaux commencs sous le patronage des deux derniers rois. De 1806 1814, trois volumes du recueil des historiens, deux du recueil des ordonnances, et un de lhistoire littraire de la France, furent publis. Mais ce retour dactivit, dans un petit cercle drudits, avait peu de retentissement et peu dinfluence au dehors ; il ne fconda pas le talent des crivains dcourags par la pression de plus en plus accablante du despotisme imprial ; aucun essai de combinaison nouvelle des lments de notre histoire ne parut ; tout resta, quant sa thorie, au point o le dernier sicle lavait laiss. La renomme de Mably, hritage de ce sicle, continua de dominer toutes les autres ; seulement louvrage de mademoiselle de Lzardire, peu rpandu dans le public, mais recherch des personnes studieuses, se plaait dans leur opinion ct et mme au-dessus du sien. La forme svre de cet ouvrage qui, sous un de ses aspects, nest quun centon de fragments originaux, ramena, en histoire, la religion des textes, quelques penseurs que le rgne absolu de la philosophie

avait habitus navoir de foi que dans les ides. Dun autre ct, le sentiment historique, dans les choses dimagination, commenait clore dune manire vague, il est vrai, indcise et mme parfois niaise, mais vive et capable dentraner. Il y eut raction contre lanathme jet par lcole philosophique sur lhistoire du moyen-ge ; la Gaule potique de M. de Marchangy, pleine denthousiasme et de fatras, obtint un succs de vogue au dclin de lempire ; et dans le mme temps les romances la mode ne parlaient que de chtelaines et de troubadours. La popularit de ce nouveau got, quelque lger quil ft, prpara les voies qui devaient conduire plus tard un renouvellement srieux de la forme et de lesprit des compositions historiques. Une des grandes fautes de Bonaparte, consul et empereur, fut dcarter obstinment de ses combinaisons dordre social, la libert intellectuelle et la libert politique, de ne voir dans lune et dans lautre que des rveries didologues, de ne pas comprendre que, par le mouvement de tout le XVIIIe sicle, ce double instinct avait reu chez nous la sanction que donne lhistoire, quil fallait compter avec lui comme avec un fait rel. Une fois repose de lanarchie et rassasie de gloire militaire, la nation devait se reprendre dsirer les droits pour lesquels elle avait combattu dix ans et que lui refusait lempire. Ce principe de vie publique se rveilla tout dun coup, stimul par les souffrances inoues des dernires annes du rgime imprial, par lexcs de la police, limmense abus de la conscription, la justice prvtale des commissions militaires, lnormit des impts, la tyrannie des prohibitions commerciales. Au milieu de nos dsastres de 1814, il y eut une sorte de rsurrection du parti constitutionnel de 1789 ; lide de la libert politique reparut, moins absolue quautrefois, cherchant, non le rgne impossible de tous sur tous, mais de fortes garanties pour les droits et les intrts civils. Cest laccord soudain de cette ide avec les dsirs et les projets des partisans de lancienne royaut qui amena la restauration que les trangers, dans leur victoire, navaient ni cherche ni prvue. Toutes choses, en ce monde, ont leur fin dernire, leur but idal quelles natteignent pas toujours, il sen faut, mais qui nen est pas moins marqu dans la logique de lesprit humain. Quel fut ce but pour la rvolution qui ramena en France et remit sur le trne la famille des Bourbons ? En dautres termes, quelle fut la tche politique impose alors cette famille ? la voici : reprendre dune manire pratique, sur un terrain nivel, sur la base dune socit homogne, dans le calme dun parfait accord entre le roi et la nation, luvre avorte des grands thoriciens de 1791 ; remonter historiquement, bien au-del des dernires luttes, jusquaux grandes poques du rle social de la royaut, et de l, dominer sur les passions et les factions contemporaines ; adopter, dans ses principes lgitimes et dans ses rsultats ncessaires, la rvolution que le peuple franais avait faite et que lEurope avait reconnue ; enfin, comme gage de cette alliance, joindre aux vieux insignes de la monarchie les couleurs nationales de 1789, et, selon la noble expression dun orateur patriote, placer les fleurs de lis de Bouvines sur le drapeau dAusterlitz. Une pareille mission tait belle, mais elle ne fut pas accepte ; rien de cela ne fut compris par le prince demiintelligence, en faveur de qui venait de saccomplir un vnement providentiel. Louis XVIII et ceux qui, sous son nom, rdigrent la charte constitutionnelle, ne surent point slever jusqu la pense dun pacte gal et dfinitif entre le prsent et le pass de la France, entre la raison pure et lhistoire. On peut mesurer, cet gard, la hauteur de leur point de vue dans ce prambule de la charte quune rvolution nouvelle a fait disparatre, et qui, priv aujourdhui de

toute sanction lgale, reste comme un triste monument de ltat des ides historiques lpoque o il fut crit : Nous avons considr que, bien que lautorit toute entire rsidt en France dans la personne du roi, nos prdcesseurs navaient point hsit en modifier lexercice, suivant la diffrence des temps ; que cest ainsi que les communes ont d leur affranchissement Louis le Gros, la confirmation et lextension de leurs droits saint Louis et Philippe le Bel ; que lordre judiciaire a t tabli et dvelopp par les lois de Louis XI, de Henri II et de Charles IX ; enfin, que Louis XIV a rgl presque toutes les parties de ladministration publique par diffrentes ordonnances dont rien encore navait surpass la sagesse. Nous avons d, lexemple des rois nos prdcesseurs, apprcier les effets des progrs toujours croissants des lumires, les rapports nouveaux que ces progrs ont introduits dans la socit, la direction imprime aux esprits depuis un demi-sicle, et les graves altrations qui en sont rsultes : nous avons reconnu que le vu de nos sujets, pour une charte constitutionnelle, tait lexpression dun besoin rel ; mais, en cdant ce vu, nous avons pris toutes les prcautions pour que cette charte ft digne de nous et du peuple auquel nous sommes fiers de commander... Nous avons cherch les principes de la Charte constitutionnelle dans le caractre franais et dans les monuments vnrables des sicles passs. Ainsi, nous avons vu, dans le renouvellement de la pairie, une institution vraiment nationale, et qui doit lier tous les souvenirs toutes les esprances en runissant les temps anciens et les temps modernes. Nous avons remplac par la Chambre des dputs, ces anciennes assembles des champs de Mars et de Mai et ces chambres du tierstat, qui ont si souvent donn tout la fois des preuves de zle pour les intrts du peuple, de fidlit et de respect pour lautorit des rois. En cherchant ainsi renouer la chane des temps, que de funestes carts avaient interrompue, nous avons effac de notre souvenir, comme nous voudrions quon pt les effacer de lhistoire, tous les maux qui ont afflig la patrie durant notre absence... ces causes, nous avons, volontairement et par le libre exercice de notre autorit royale, accord et accordons, fait concession et octroi nos sujets, tant pour nous que pour nos successeurs, et toujours, de la Charte constitutionnelle qui suit. Il y a ici autant dinintelligence de lhistoire que de proccupation intresse. Laffranchissement des communes rang dans la catgorie des rformes administratives, et rapproch, ce titre, des lois et ordonnances du XVIe et du XVIIe sicles, une telle confusion de faits et dides est quelque chose dnorme. Et que dire de lintention qui cherche dans ces mprises et dans laccolement arbitraire des noms de Louis le Gros, saint Louis, Philippe le Bel, Louis XI, Henri II, Charles IX et Louis XIV, des autorits capables de donner ce qui devait tre un pacte rciproque, la Charte constitutionnelle, le caractre dun acte de pure grce, dune simple ordonnance de rformation ? Le considrant de la nouvelle loi fondamentale na quun but, celui de prouver que la royaut fut, de tout temps en France, lunique pouvoir constituant, quelle exera en tout et sur tout, sans aucune interruption, un droit lgislatif absolu et

universel, prtention historiquement vaine, et de plus injurieuse la nation qui stait reconstitue delle-mme, par sa propre initiative, en 1789. Le pouvoir constituant nappartient qui que ce soit dune faon permanente et exclusive ; cest le levier de la Providence ; elle le met, chaque poque de renouvellement politique, aux mains des mieux inspirs. Chez nous, le roi, le peuple, les corps de ltat, des assembles, des hommes de gnie, lont exerc tour tour ; et cest de leurs travaux, accumuls durant des sicles, quest sorti ldifice lentement construit de notre socit civile. Le peuple, pour ne parler que de lui, a mis deux fois la main ce grand ouvrage, au commencement et la fin, dans la rnovation municipale et dans la rnovation nationale, deux faits immenses dont il et fallu reconnatre le caractre, pour entrer, comme on sen flattait, dans des conditions vritablement historiques. Or, de ces deux rvolutions, la seconde nest pas une seule fois mentionne en termes francs ; il ny a pour elle, dans le prambule de la Charte, que des allusions vagues et mesquinement haineuses. Pour la premire, il ny a rien de plus que ce que disait alors lhistoire enseigne dans les collges : Les communes ont d leur affranchissement Louis le Gros. Quant ce prtendu renouvellement de la pairie, annonc avec emphase comme devant lier tous les souvenirs toutes les esprances, runir les temps anciens et les temps modernes, ce ntait rien que la rsurrection dun vieux nom appliqu par fantaisie une chose dorigine toute rcente ; et la chambre des pairs de 1814 tenait plus du snat de lempire, ou mme du conseil des anciens de la constitution de lan III, que de la pairie du moyen ge. Mais le trait le plus curieux de ce morceau historico-politique, est, je crois, celui-ci : Nous avons remplac par la Chambre des dputs, ces anciennes assembles des champs de Mars et de Mai, et ces chambres du tiers-tat... Cest une rminiscence du systme de Mably ; une sanction officielle donne la plus absurde de ses thses, la prsence dune dputation bourgeoise aux assembles nationales des Francs. Sous ces rfrences illusoires du pass au prsent, sous les effusions de sentiments plus ou moins sincres quamenaient les mots sans cesse prononcs de paix, damour, de lgitimit, de royaut paternelle, se cachait, pour la restauration, une ralit sombre et prilleuse. Cest quelle relevait ltat de parti organis, de parti vainqueur sans combat, de parti dans le gouvernement, lancienne noblesse, les migrs, tous les opprims de la rvolution, tous ceux qui la condamnaient dans ses principes et dans ses actes, sans sinquiter de faire le partage du bien et du mal, du vrai et du faux, de la violence et du droit. Lamnistie de 1800 tait prise rebours ; la lgitimit passant du ct du drapeau anti-rvolutionnaire, lmigration cessait de se considrer comme amnistie ; ctait elle, son tour, qui amnistiait la nation. Ainsi la subordination ncessaire des partis la masse nationale, tait subitement rompue ; luvre de fusion dans un nouvel ordre de choses entreprise par Bonaparte, se trouvait arrte court ; il y avait tendance en arrire vers un but que personne ne pouvait dsigner clairement, ni ceux qui le dsiraient, ni ceux qui sindignaient, ni ceux qui prvoyaient des catastrophes invitables. Entran par la violence de passions et dopinions obstinment rtrogrades, la royaut de saint Louis et de Henri IV, puissance qui la tradition et sa propre nature faisaient une loi de limpartialit, ne pouvait plus remplir son rle et sidentifier avec la nation tout entire. Un parti, li avec elle par la fidlit et le malheur, la revendiquait pour lui seul, avec une apparence de droits acquis. Il fallait de deux choses lune, ou quelle pest sur la nation avec les principes de

ce parti, ou quelle luttt contre lui pour se soustraire la tyrannie de ses exigences. Cest dans lalternative de ces deux tendances contraires, quest toute lhistoire de la monarchie restaure. L se trouve la fatalit qui la perdit, lcueil contre lequel elle se brisa, au moment mme o elle se croyait le plus sre de sa force et de son avenir. Cest au milieu de cette nouvelle situation politique, du trouble moral quelle faisait natre et des intrts opposs quelle mettait en prsence, que fut publi, sous ce titre, De la Monarchie franaise, louvrage de M. de Montlosier, dont il a t parl plus haut. Le manuscrit rejet par lempire, trouvait, dans la division qui venait de renatre au sein du pays, un triste et bizarre commentaire ; il parut sans aucun changement. Je vais en donner une ide complte ; et il le mrite double titre, car il est, en dehors de la science actuelle, le dernier des grands systmes historiques ; et de 1814 1820, son action, bien quindirecte, fut considrable. Il remua fortement les esprits, par les vives rpugnances quil soulevait ; il provoqua, sur le terrain de lhistoire, lopposition et la controverse politique. Quant sa part doriginalit, elle consiste surtout en ce que le point capital de la nouvelle thorie se trouve plac, non, comme dordinaire, ltablissement de la monarchie franque, mais laffranchissement des communes, et au berceau du tiers-tat. Venu aprs Boulainvilliers, Dubos, Montesquieu, Mably et dautres moins clbres, lauteur navait plus cette simplicit de conviction des premiers historiens systmatiques ; et comme pour construire son thme, il travaillait, non sur les textes originaux, mais sur des livres de seconde main, sa mthode fut de glisser, pour ainsi dire, entre tous les systmes antrieurs. Il les effleure tour tour, emprunte chacun deux quelque chose, et les oppose lun lautre, avec un certain art de logicien. Il chemine ainsi en louvoyant jusquau XIIe sicle, et l, changeant tout dun coup de marche et de procd, il senfonce dune manire directe, avec une force et des dveloppements qui lui sont propres, dans la thse anti-monarchique et antiplbienne du comte de Boulainvillers. Voici les propositions historiques, ou prtendues telles, dont la srie constitue ce quon peut nommer le corps de son systme : Lorigine des grandes institutions de la France se confond avec lorigine mme des trois grandes nations dont la ntre sest forme ; aucun fait historique, aucune date ne marque leur commencement. Lorsque les Romains entrrent dans les Gaules, les justices seigneuriales, la servitude de la glbe, les censives, les guerres particulires existaient dj ; il y avait des hommes ingnus et des hommes tributaires ; les terres elles-mmes avaient des conditions et des rangs. La domination romaine, en stablissant sur le pays, naltra point cette hirarchie : on continua distinguer, dans les Gaules, des terres libres et des terres asservies, des hommes libres et des tributaires ; les justices seigneuriales furent maintenues, et les cits continurent de guerroyer entre elles. Les Francs nexercrent point le droit de conqute, et respectrent lordre de choses tabli avant eux. Clovis gouverna le pays selon les coutumes gauloises ; il conserva le rgime des campagnes qui taient distribues en seigneurs et en colons ; il conserva de mme le rgime des cits, leurs snats, leurs curies, leurs milices. Le lien fodal rsulta des clientles qui, dans la Gaule franque, taient de trois espces : la clientle gauloise, la romaine et la germaine. Par la premire, qui tait

servile, le faible faisait hommage au puissant, de ses biens, et lui payait redevance ; par la seconde, qui tait civile, des liens stablissaient entre le client et le patron, sans que leur condition respective changet ; par la troisime, qui tait militaire, des guerriers se dvouaient lun dentre eux, le suivaient et partageaient avec lui les profits de la guerre. Ces clientles, en se mlant, produisirent la fodalit. Les hommes cherchrent la protection des hommes, les domaines la protection des domaines ; les hommes et les domaines sassocirent dans les mmes devoirs et les mmes services. La clientle gauloise, o lon donnait servilement sa terre, sanoblit en sunissant la clientle germanique, o lon donnait sa foi et son courage. Comme il fut permis tous les hommes libres dadopter la loi salique, les distinctions dorigine seffacrent. La nationalit franque, les murs et les coutumes germaniques stendirent par degrs tous les habitants de la Gaule, moins les tributaires et les esclaves. Nos premiers rois navaient auprs deux quune poigne de Francs sous le nom de Leudes. Au commencement de la deuxime race, toute la France en est couverte. Sous Charles le Chauve, lunion est consomme ; on dsigne par le nom de Franc tous les hommes libres. Selon les murs des Germains, le service personnel, avili chez les autres nations, tait quelque chose de noble ; prendre quelquun dans sa domesticit, ctait lui accorder une distinction particulire. Cette disposition, que lexemple des Francs propagea peu peu dans la Gaule, fit renvoyer la profession des mtiers et la culture des terres, ces misrables que les Gaulois, ainsi que les Romains, faisaient servir dans lintrieur des maisons. Il en rsulta un grand mouvement qui leva tous les anciens esclaves la condition de tributaire ou de roturier, et abolit ainsi la servitude personnelle. Un autre caractre essentiel des murs germaniques tait la prdilection pour le sjour de la campagne. Cette habitude, se communiquant par degr tous les hommes libres, sans distinction de races, il arriva que les villes dlaisses par les familles de quelque considration, perdirent leurs snats, leurs curies, leurs milices, et ne furent plus peuples que dartisans, cest--dire de tributaires ; lorganisation municipale, fonde par les Romains, et respecte par la conqute franque, disparut ainsi. Lorsque tous les Gaulois nobles ou pleinement libres furent devenus Francs, et que les murs franques se furent totalement propages, les domaines gagnrent limportance que perdaient les villes ; ils se modelrent sur les anciennes cits, ils devinrent des chteaux. Alors, la guerre qui, auparavant, tait de cit cit, se fit de domaine domaine. Voil pour le rgime domestique et pour le rgime civil ; quant au rgime politique, les changements ne furent pas moindres. Sous la premire race, on navait vu en scne, pour les dlibrations lgislatives, que les grands et quelques leudes ; tous les hommes libres tant devenus Francs, ils furent tous appels dlibrer sur les affaires de ltat. Vers le douzime sicle, temps o les murs franques taient compltement tablies, lordre social se distinguait par deux caractres principaux ; la puissance politique et lgislative tait morcele entre tous les domaines, et il ny avait plus desclaves. Il y avait, dun ct, les hommes francs, et de lautre, la classe des

tributaires, classe qui formait limmense majorit de la population, et que ltablissement des communes leva tout dun coup la franchise, cest--dire la condition de Franc. Par loctroi des chartes de commune, il fut permis aux habitants des villes de former un snat, de simposer des tailles, de rendre ou faire rendre la justice, de battre monnaie, de tenir sur pied une milice rgle. Il nest pas jusquau droit de guerre, ce fameux privilge des Francs, qui ne leur ait t accord. Quelque normes que semblent ces concessions, elles navaient en soi rien dextraordinaire, ctait la pratique ancienne de la monarchie. Au temps de la premire et de la deuxime race, les tributaires affranchis, ou pour mieux dire anoblis, sous le nom de Dnaris, participaient sans rserve tous les droits des hommes francs ; mais, entre les anciens affranchissements et les nouveaux, il y eut de notables diffrences. Et dabord, les affranchissements anciens, qui portaient un homme de la classe des tributaires dans celle des Francs, taient des actes, purement individuels, sans consquence pour ltat des conditions et des rangs. Il nen fut pas de mme dune mesure par laquelle les villes devenaient des espces de souverainet, mesure gnrale qui, sassociant une autre mesure gnrale, laffranchissement des campagnes, cra dans ltat un nouveau peuple, gal en droits lancien peuple, et de beaucoup suprieur en nombre. Il y eut dautres diffrences encore plus graves. Dans les temps anciens, quand un tributaire parvenait la condition de Franc, il renonait, ds-lors, aux habitudes et aux professions affectes la classe tributaire, il adoptait les murs franques. Ici, au contraire, cest une classe immense quon appelle au partage de tous les droits de la condition franque, en lui laissant les murs, les habitudes et les professions serviles. Les rois de la troisime race se firent les patrons et les promoteurs de cette grande innovation qui bouleversait tout dans ltat, les rangs, les murs, les lois, la constitution. Quant la noblesse, elle navait pas le droit de sopposer ce que le roi accordt des chartes daffranchissement aux villes qui lui appartenaient. Elle ne lessaya pas, au contraire elle fut entrane par lexemple, et les hauts barons tablirent, comme le suzerain, des communes dans leurs domaines. Mais on ne se contenta pas de cette marche graduelle et volontaire. Comme il se trouva quelques seigneurs en retard, on provoqua le changement par des rvoltes. Des agents du roi parcouraient les villes la manire de nos derniers propagandistes. Partout o les affranchissements ntaient point accords, ils taient arrachs ; partout o ils taient accords, le roi stablissait comme le seul matre. Laffranchissement des campagnes, qui vint aprs celui des villes, fut conduit dans le mme esprit. Une ordonnance de Louis X avait proclam que, selon le droit de nature, chacun doit tre Franc ; cette doctrine des droits de lhomme eut son effet, les paysans se soulevrent, et lon se mit, comme dans ces derniers temps, massacrer les nobles et incendier les chteaux. Ne nous tonnons point des excs de la Jacquerie... L se trouve, comme je lai dj dit, le point culminant du systme de M. de Montlosier ; cest de l que lauteur clate la fois contre la puissance royale,

lunit sociale, lgalit civile, lordre judiciaire, les murs romaines et le droit romain. Il le fait avec des formules dides qui lui sont propres, et qui lemportent de beaucoup en vhmence sur celles de Boulainvilliers ; on sent que la rvolution, avec sa duret de langage dans un sens ou dans lautre, et ses luttes main arme, a pass par l. Chez M. de Montlosier, les regrets aristocratiques ont, dans leur amertume, quelque chose de sauvage ; le dpouill du 4 aot 1789 a pris en haine tous les principes, tous les lments constitutifs de la socit moderne, tout ce qui, depuis six sicles, grandit et slve : la souverainet publique, la justice sociale, la loi civile, la proprit mobilire, la vie laborieuse, limportance du travail, lestime accorde la science et aux facults de lesprit. Il donne ses invectives chagrines un ton nouveau, par lemploi dune phrasologie originale qui substitue, lide de classes et de rangs, celle de nations diverses, qui applique, la lutte des classes ennemies ou rivales, le vocabulaire de lhistoire des migrations de peuples, des envahissements territoriaux et des conqutes. Lhistoire critique, dordinaire si terne et si peu anime, prend par l, sous sa plume, un air de vie quelle navait eu, ni dans louvrage de Boulainvilliers, ni dans celui de Dubos, ni dans celui de Mably. On jugera, par quelques citations, de leffet de cette verve fantasque qui rajeunit, par la forme et les accessoires, un thme us depuis long-temps : Deux peuples divers figurent dans ltat. Lun, tout antique, se retranche vers la dignit et sempare de tout le lustre ; lautre, tout nouveau, cherche acqurir limportance et sempare de toute la force. Pendant quelque temps, les deux peuples vivent paralllement lun lautre, comme sils navaient aucun rapport de rgime et dorigine. la fin, cependant, ils sembarrassent, se heurtent et sattaquent. Mais un peuple nouveau qui na rien de droit, pour qui tout est de grce, convient beaucoup lautorit. Ce peuple a pour lui le monarque ; il se saisit, avec son aide, de la magistrature de ltat et de sa lgislation. Le nouveau magistrat repousse sans cesse une constitution quil ne connat pas ou quil na connue que dans une situation qui lui rappelle de douloureux souvenirs. Dsormais, toutes les lois sont du jour, tous les principes du moment. Il se forme une nouvelle libert, qui est de dtruire lancienne libert ; une nouvelle franchise, qui est de dtruire lancienne franchise ; le nouveau droit public est de dtruire lancien droit public. Cependant, auprs de ce peuple nouveau, que deviendra lancien peuple ? Il a laiss se former tranquillement ce nouvel ordre social, il esprait y demeurer tranger ; il va sy trouver envelopp. Quand il existait seul, il avait faonn sa manire ses rangs, sa hirarchie et sa magistrature ; il avait ses comtes, ses pairs, ses seigneurs suzerains et dominants. Les noms se conservent, les ralits sont effaces. Lancien peuple se voit priv peu peu de ses anciens juges, de ses lois anciennes, de ses anciennes formes. Il faut quil se courbe sous des lois que ses pres nont point connues, quil adopte des murs que ses pres ont repousses. Il est tabli, comme loi de ltat, que ses perscuteurs sont ses juges, ses infrieurs ses souverains. Dans ce renversement gnral, les lois de la France sont rputes trangres, des lois trangres sont devenues les lois de la France. Les liberts de lancien peuple ne sappellent plus que privilges ; son ancienne indpendance, barbarie....

Les proprits mobilires se balancent avec les proprits immobilires, largent avec la terre, les villes avec les chteaux. La science slve de son ct pour rivaliser avec le courage, lesprit avec lhonneur, le commerce et lindustrie avec les armes. Les lois romaines, que les lois franques avaient fait disparatre, reparaissent avec les murs romaines, que les murs franques avaient effaces. Le nouveau peuple, saccroissant de plus en plus, se montre partout triomphant. Il dfait les anciennes formes ou sen empare, rompt tous les anciens rangs ou les occupe ; domine les villes, sous le nom de municipalits ; les chteaux, sous le nom de bailliages ; les esprits, sous le nom duniversits ; chasse bientt lancien peuple de toutes ses places, de toutes ses fonctions, de tous ses postes, finit par sasseoir au conseil du monarque, impose l, de force, son esprit nouveau, ses murs nouvelles.... La noblesse (je me servirai dsormais de cette expression) la noblesse avait, dans ses terres, des hommes qui taient sous son gouvernement ; on les lui enlve. Elle avait le droit dimpt, on labolit. Elle avait lusage de sassembler dans des ftes guerrires, on les supprime. Elle faisait elle-mme le service de ses fiefs, on len dispense. Elle avait le droit de battre monnaie, on sen empare. Elle avait le droit dtre juge par ses pairs, on lenvoie des commissions de roturiers. Elle mettait une grande importance ne point payer de tributs, on limpose. Enfin, aprs lui avoir fait subir toutes les injustices, toutes les tyrannies, toutes les spoliations, on imagine, pour couronner toutes ces manuvres, de la prsenter elle-mme comme coupable de tyrannie et de spoliations. Tel est le systme qui est poursuivi pendant trois sicles. Dans ces pages si trangement passionnes, sous cette colre qui sattaque luvre des sicles couls depuis le douzime, il y avait, ltat de germe, un nouvel aperu historique, et, si lauteur a mal conclu, il a nettement pos les deux termes de la question. M. de Montlosier dit vrai : la grande lutte sociale des sept derniers sicles eut lieu entre les traditions de la vie civile, et les instincts de la vie barbare adoucis par le christianisme et colors par le sentiment de lhonneur et par la foi dhomme homme ; entre lgalit devant la loi, et lingalit hrditaire sous la sanction de la coutume ; entre lunit nationale, et le morcellement de la souverainet ; entre les murs romaines, et les murs germaniques. Admirateur enthousiaste du monde fodal quil navait vu quen rve, et dont il embrassait les derniers vestiges, il fit un systme pour prouver que toute libert et tout pouvoir taient le droit de la noblesse, et leffet srieux de ce systme fut de signaler, dune manire plus frappante, lapparition du tiers-tat sur la scne politique. Quelque dose dextravagance quil y et au fond de sa thorie, le premier il a senti vivement do procde lordre social moderne, et assign au XIIe sicle son vritable caractre, en y plaant une rvolution mre de toutes celles qui sont venues depuis. Cest le mrite quil faut lui reconnatre, et, sur ce point, lesprit de parti a servi donner plus de puissance et de vie ses aperus dhistorien. Il a vu le mieux ce quil hassait le plus, ce quil aurait voulu dtruire, dans le pass comme dans le prsent. Le systme de M. de Montlosier qui, sil et paru sous lempire, naurait eu dautre poids que celui dune opinion isole, puisait dans ltat des choses et des esprits une vritable importance. Beaucoup de personnes se souviennent davoir t frappes de lespce de fatalit qui semblait crite dans ces formules,

revenant presque chaque page du livre : Deux grands ennemis, lancien peuple et le nouveau peuple. On voyait se reflter l, de sicle en sicle, la division actuelle des partis. Ce fut surtout aprs les cent-jours et linvasion de 1815, aprs la raction violente qui, en 1816, frappa au hasard, et sans pargner le sang, sur les hommes de lempire et de la rvolution, que cette vue de la France, condamne par sa propre histoire former deux camps rivaux et inconciliables, parut aux imaginations quelque chose de grave et de prophtique. La thorie de la dualit nationale (quon me passe cette expression) fournit alors chacun des deux partis opposs, au parti de la rvolution et de la charte, comme celui de la contre-rvolution, des allusions et des formules. Les pamphlets et les journaux de lopinion ultraroyaliste faisaient talage du nom de Francs ; ce nom dont M. de Montlosier avait tant abus, ils lappliquaient soit au sens propre, soit par figure, tout ce qui avait combattu pour la cause de lancien rgime, mme aux paysans bretons et vendens. cette revendication semi-potique dune nationalit privilgie, des crivains de lautre parti rpondirent en proclamant, comme un dfi, la nationalit gauloise des communes et du tiers-tat, et en la revendiquant pour le peuple de la rvolution et de lempire. Contre le nouveau systme qui, rattachant la roture la foule sans nom des tributaires de toute race, lui attribuait une origine ignoblement servile, nous relevmes lopinion de lasservissement par la conqute, le systme de Boulainvilliers ; je dis nous, parce que je suis lun de ceux qui, vers 1820, firent de la polmique sociale avec lantagonisme des Francs et des Gaulois. M. Guizot en fit la thse principale dun de ses plus clbres pamphlets, de son manifeste de rupture avec le pouvoir qui, aprs six annes dune politique indcise, venait de sabandonner franchement au parti contre-rvolutionnaire. Voici quelques phrases dont la hauteur daccent montre que, sous cette forme demprunt, la lutte des intrts prsents tait encore vive et srieuse : Je me sers de ces mots, parce quils sont clairs et vrais. La rvolution a t une guerre, la vraie guerre, telle que le monde la connat entre peuples trangers. Depuis plus de treize sicles, la France en contenait deux, un peuple vainqueur et un peuple vaincu. Depuis plus de treize sicles, le peuple vaincu luttait pour secouer le joug du peuple vainqueur. Notre histoire est lhistoire de cette lutte. De nos jours, une bataille dcisive a t livre ; elle sappelle la rvolution. Cest une chose dplorable que la guerre entre deux peuples qui portent le mme nom, parlent la mme langue, ont vcu treize sicles sur le mme sol. En dpit des causes qui les sparent, en dpit des combats publics ou secrets quils se livrent incessamment, le cours du temps les rapproche, les mle, les unit par dinnombrables liens, et les enveloppe dans une destine commune, qui ne laisse voir, la fin, quune seule et mme nation, l o existent rellement encore deux races distinctes, deux situations sociales profondment diverses. Francs et Gaulois, seigneurs et paysans, nobles et roturiers, tous, bien longtemps avant la rvolution, sappelaient galement Franais, avaient galement la France pour patrie. Mais le temps, qui fconde toutes choses, ne dtruit rien de ce qui est ; il faut que les germes, une fois dposs dans son sein, portent tt ou tard leurs fruits. Treize sicles se sont employs parmi nous fondre, dans une mme nation, la race conqurante et la race conquise, les

vainqueurs et les vaincus. La division primitive a travers leur cours et rsist leur action. La lutte a continu dans tous les ges, sous toutes les formes, avec toutes les armes ; et lorsquen 1789, les dputs de la France entire ont t runis dans une seule assemble, les deux peuples se sont hts de reprendre leur vieille querelle ; le jour de la vider tait enfin venu... Le systme de Boulainvilliers, non seulement accept par des plbiens dfenseurs des droits populaires, mais soutenu par eux dogmatiquement, ctait l un singulier phnomne. En politique, cela voulait dire que ceux qui trouvaient bon de sintituler fils des vaincus du Ve sicle taient les vainqueurs de la veille, srs de leur cause pour le lendemain ; en histoire, ctait le terme extrme de la dcomposition des anciens partis. Des deux grandes hypothses historiques du XVIIIe sicle, lune, celle de Dubos, la ngation de tout exercice du droit de conqute par les Francs, venait dtre mise en uvre par M. de Montlosier dans une thorie ultra-aristocratique ; lautre, celle de lasservissement des Gaulois, passait de la noblesse la roture. Ainsi, toutes les deux se trouvaient au service de passions politiques diamtralement contraires celles que, dans lorigine, elles avaient servies ou flattes. Cet trange revirement devait tre, et fut en effet, leur dernier signe de vie. Jaborde une poque de travaux remarquables et de grands progrs en histoire. Lanne 1820, qui vit finir lespoir dune transaction pacifique entre les deux partis que la rvolution avait crs, qui remit tout aux chances plus ou moins prochaines, plus ou moins loignes dune crise sociale, eut, par compensation, cela dheureux, quelle marque la date dun beau mouvement de rnovation dans les sciences morales et politiques. Ceux qui refusaient leur adhsion aux doctrines et aux projets du gouvernement (et la plupart des intelligences jeunes et fortes furent de ce nombre), exclus de la carrire des fonctions publiques, se renfermrent, en attendant lavenir, dans ltude et les travaux solitaires. Ce temps darrt, unique peut-tre, o le repos ntait pas de loppression, o la dlivrance apparaissait comme certaine, fut fcond pour les esprits contraints de se replier sur eux-mmes, et de borner leur activit aux choses purement spculatives. Il ny eut pas, durant dix annes, cette absorption de toutes les capacits, cette prodigieuse dpense dhommes publics que font les gouvernements nationaux et populaires. En sappliquant aux recherches studieuses, la jeunesse du parti rejet loin des affaires y porta toute lardeur de ses esprances combattues, et le stocisme de son attachement aux principes quon voulait dtruire. Ainsi, il y eut, pour les lettres, une classe dhommes jeunes et dvous, dont lambition navait de chances que par elles ; il y eut une passion de renouvellement littraire associe par lopinion aux honneurs et la popularit de lopposition politique. Le professorat sleva au rang de puissance sociale ; il y avait pour lui des ovations et des couronnes civiques, et, chose qui peut-tre ne se reverra plus, il y avait des salons o le succs tait pour la parole la plus grave, sur les questions les plus leves de la philosophie morale, de lhistoire et de lesthtique. Lhistoire surtout eut une large part dans ce travail des esprits et dans ces encouragements du monde. On avait soif dapprendre, sur ce pass, dont lombre semblait encore menaante, la vrit toute entire, et de l vinrent, spcialement pour les tudes historiques, dix annes telles que la France nen avait jamais vu de pareilles. Dieu ne plaise que jattnue en quelque chose la gloire de la grande cole drudits, antrieure la rvolution ; quel que soit le progrs actuel, quel que puisse tre le progrs venir, cette gloire restera belle et intacte. Les uvres des bndictins de Saint-Maur et de Saint-Vannes et celles des savants laques

qui les ont imits sont, comme la dit un crivain de gnie, lintarissable fontaine o nous puisons tous. Ils ont recueilli et mis au jour tout un monde de faits enfouis dans la poussire des archives ; ils ont fond la chronologie, la gographie, la critique de lhistoire de France ; mais en histoire, il y a deux tches distinctes, deux ordres de travaux que lambition de lesprit humain tente simultanment, mais qui, pour le succs, en dpit de notre volont, vont toujours la suite lun de lautre. La recherche et la discussion des faits, sans autre dessein que lexactitude, nest quune des faces de tout problme historique ; ce travail accompli, il sagit dinterprter et de peindre, de trouver la loi de succession qui enchane les faits lun lautre, de donner aux vnements leur signification, leur caractre, la vie enfin, qui ne doit jamais manquer au spectacle des choses humaines. Or, comme jai dj eu loccasion de le montrer, toutes les tentatives faites, avant 1789, pour rpondre la premire de ces tches, ont t bonnes et grandes ; mais celles qui ont eu pour objet de rpondre la seconde, furent presque toutes mesquines et fausses. Le succs en ce genre tait rserv des temps postrieurs ; lordre logique des ides et la nature des travaux le voulaient ainsi, et, de plus, il y eut cela des motifs irrsistibles, ns de circonstances extrieures, trangres au dveloppement de la science. Lhistoire donne des leons, et, son tour, elle en reoit ; son matre est lexprience, qui lui enseigne, dpoque en poque, mieux voir et mieux juger. Ce sont les vnements, jusque-l inous, des cinquante dernires annes, qui nous ont appris comprendre les rvolutions du moyen-ge, voir le fond des choses sous la lettre des chroniques, tirer des crits des bndictins ce que ces savants hommes navaient point vu, ce quils avaient vu dune faon partielle et incomplte, sans en rien conclure, sans en mesurer la porte. Il leur manquait lintelligence et le sentiment des grandes transformations sociales. Ils ont tudi curieusement les lois, les actes publics, les formules judiciaires, les contrats privs ; ils ont discut, class, analys les textes, fait dans les actes le partage du vrai et du faux avec une tonnante sagacit ; mais le sens politique de tout cela, mais ce quil y a de vivant pour limagination, sous cette criture morte, mais la vue de la socit elle-mme et de ses lments divers, soit jeunes, soit vieux, soit barbares, soit civiliss, leur chappe, et de l viennent les vides et linsuffisance de leurs travaux. Cette vue, nous lavons acquise par nos propres expriences, nous la devons aux prodigieuses mutations du pouvoir et de la socit qui se sont opres sous nos yeux ; et, chose singulire, une nouvelle intelligence de lhistoire semble natre en nous, point nomm, au moment o se complte la grande srie des renversements politiques, par la chute de lempire lev sur les ruines de la rpublique franaise, qui avait jet terre la monarchie de Louis XIV. Ainsi sest leve au XIXe sicle une cole historique nouvelle ; cest le nom qui lui a t donn, quoiqu vrai dire il ny ait pas cole, car il ny a pas un matre et des disciples, une doctrine et des adeptes ; mais une diversit desprits, de mthodes et de recherches, et, dans cette diversit, ce qui est remarquable, une grande analogie dinstincts, de tendances et de but. Pour tous, le but commun est de sattaquer aux problmes fondamentaux et de poser, dune manire dfinitive, les bases de notre histoire nationale. Aussi, depuis cette renaissance des tudes historiques, la science de nos origines, des vieilles institutions et des vieilles murs a-t-elle atteint un degr de certitude et de fixit dont elle tait loin jusque-l. Cest depuis ce temps que les systmes ne roulent plus les uns

sur les autres, que les opinions ne sont plus individuelles, que les questions ne sont plus traites le mme jour dune faon contradictoire, que les solutions donnes par un crivain de sens et de savoir sont acceptes par tous les autres, quil y a, sur les points essentiels, un consentement unanime, un travail progressif o chacun ajoute quelque chose luvre de ses devanciers. Dans le sicle dernier, aucune opinion ntait rellement assise ; autant de dissertations nouvelles, autant de nouvelles solutions ; aucune erreur ntait dfinitivement condamne, aucune vrit dfinitivement reconnue. O lun ne voyait que du droit romain, lautre napercevait que les murs et les lois germaniques ; o lun trouvait la monarchie pure, lautre admirait la pure libert. Il y avait une perptuelle proccupation quant de prtendues lois fondamentales et aux principes du droit public franais. La question des bnfices royaux sous la premire race sembrouillait par le dogme moderne de linalinabilit du domaine ; la souverainet absolue du roi jetait un nuage sur le problme de ltablissement des communes ; le fait lgal, sans cesse prsent, empchait davoir une vue nette du fait rel. On peut juger de la valeur et du degr doriginalit des travaux historiques modernes, par la nature des questions rsolues dune manire neuve ou pose pour la premire fois, depuis vingt ans. Le nombre de ces questions est norme ; je ferai un recensement sommaire de celles qui mritent dtre signales comme capitales : Le problme, si difficile et si important, de nos origines nationales, les races primitives, leur filiation, leurs diversits de caractre et dinstincts sociaux ont t lobjet de recherches plus approfondies, de distinctions plus sres, plus varies, plus dlicates. Sur les populations de lancienne Gaule et de la Germanie, on a donn autre chose que des redites des crivains de lantiquit. On a examin, peuple peuple, tribu tribu, les conqurants du Ve sicle, et trouv, dans des diffrences de caractre, dans des ingalits de culture morale, la cause des varits que prsente la constitution de leurs tablissements sur le territoire romain. On a distingu dans le royaume des Francs plusieurs zones politiques, et des nuances de murs et de populations sous les noms de Neustrie et dAustrasie. On a marqu, dune manire plus ou moins prcise, le point dorigine de la nation franaise, mlange de diverses nationalits prexistantes, et spar ainsi lhistoire de France proprement dite de lhistoire de la Gaule franque. Le fait de la conqute a t tudi dans ses consquences politiques et civiles ; la socit gallo-romaine et la socit des conqurants germains ont t analyses chacune part. Ltat des personnes dans les deux races, la classification des conditions sociales, les institutions politiques, les institutions locales ont t envisages dune manire plus nette, plus exacte, plus conforme au vrai sens des textes originaux. On a cherch se faire une juste ide des effets de linvasion des barbares sur ltat moral de la Gaule ; on a fait ressortir le ct politique de laction et de linfluence du clerg gallo-romain. La perptuit du droit romain aprs la chute de lempire, et la conservation plus ou moins entire du rgime municipal ont t reconnues et tablies sur des preuves incontestables. On a tudi les variations de ltat franc dans son organisation intrieure et dans ses rapports avec les peuples voisins. On a fix le caractre, si mal dtermin jusque-l, de la royaut et des assembles nationales sous les deux premires races ; on a rattach des transformations de la socit, des mouvements nationaux, de grandes ncessits politiques,

les causes des rvolutions successives qui renversrent les deux dynasties franques. Une grande place, mais sans exagration soit romanesque, soit philosophique, a t donne Charlemagne, comme administrateur et lgislateur. On a analys et dcrit son gouvernement sous toutes ses faces. On a suivi la marche et recherch les causes du dmembrement de son empire ; on la expliqu par la grande loi de la sparation des tats forms en dpit des convenances naturelles et des rpugnances nationales. Le rgime fodal a t considr dune manire calme et impartiale, comme une rvolution ncessaire. On a tudi, dpoque en poque, le vasselage, la hirarchie des terres et des services, toute lorganisation, tous les lments de la socit fodale, dans leur varit et leur complexit. On a remarqu, dans le fractionnement du territoire sous la fodalit, des divisions correspondantes aux divisions naturelles et physiques, et dautres provenant de varits morales parmi la population mlange, diffrents degrs, de barbares et de GalloRomains. Des recherches spciales ont fait clater sous un nouveau jour le fait dune nationalit mridionale, oppose, jusquau XIIIe sicle, la nationalit franaise, et distincte de celle-ci, par la langue, lesprit, les murs, ltat social, toute la civilisation. La grande question du mouvement communal, celle que sa popularit croissante pourrait faire nommer, entre toutes, la question du sicle, a t mise pour la premire fois son vritable rang. On a reconnu ltendue et la puissance de ce mouvement rvolutionnaire ; on a recherch, par lanalyse, les divers principes, les lments multiples de la formation des communes ; on a suivi leur destine dans ses progrs, ses fluctuations, sa dcadence ; on a accord une large part limpulsion populaire dans laffranchissement ou, pour mieux dire, la renaissance des villes municipales. Le caractre nouveau, le rle vraiment libral de la royaut sous la troisime race, point de vue conforme la tradition des classes bourgeoises, mais rejet par la thorie philosophique, a pass dfinitivement dans la science. Les efforts du pouvoir royal pour se faire une place en dehors de la fodalit, les travaux politiques de Louis le Gros, les travaux lgislatifs de Philippe-Auguste et de saint Louis ont reu leur apprciation dernire, selon la justice et le bon sens. On a donn toute son importance la grande lutte des lgistes contre laristocratie fodale ; on a recherch les origines et signal fortement lapparition du tierstat. Son histoire manquait, elle tait fausse, en sens contraire, par ses amis et par ses ennemis ; on a suivi son dveloppement graduel travers les progrs et travers la dcadence des communes proprement dites. La renaissance du droit civil, la transformation des coutumes, le progrs, lent mais continu, vers lunit de lgislation, lunit de territoire, lunit administrative, lunit desprit national, tout cela a t reconnu et dcrit sans prvention daucun genre. On a tabli, avec une grande abondance daperus, les rapports intimes qui existent entre lhistoire politique de la France et lhistoire de lglise aux diffrentes poques du moyen-ge. Il y a une lacune pour ce qui regarde les tats-gnraux, bauche informe et prmature du systme reprsentatif qui ne devait stablir chez nous quavec lunit de la nation et lgalit des droits. Lattention de la nouvelle cole historique ne sest point dirige de ce ct, comme vers la question des communes.

En revanche, elle sest porte, avec un remarquable succs, sur une poque toute rcente, la rvolution de 1789. La question de ce grand mouvement et de ses phases diverses a t pose nettement ; une loi tait trouve dans ce dsordre, la loi des rvolutions combattues, loi dont linvitable fatalit a quelque chose de triste et deffrayant, mais quil est impossible de ne pas reconnatre dans la ralit et dans lhistoire. Tels sont les problmes historiques dont la runion forme ce quon pourrait nommer le fond commun des tudes actuelles. Quand bien mme on nadmettrait pas, comme dfinitives, toutes les solutions quils ont reues, il faudrait avouer quils indiquent, en histoire, un mouvement et une libert desprit suprieurs ce qui stait vu jusqu nous. Dans cette masse de recherches et daperus, il y a des choses qui appartiennent aux esprits les plus divers et aux mthodes les plus dissemblables ; cest la proprit du sicle, je la laisserai indivise. Tous ceux qui, avec plus ou moins de bonheur, ont mis la main ce travail des vingt dernires annes sont assez connus du public ; citer les noms serait inutile et il ne mappartient pas dassigner les rangs. Je ne parlerai que dune seule uvre, celle de M. Guizot, parce quelle est la plus vaste qui ait encore t excute sur les origines, le fond et la suite de lhistoire de France ; six volumes dhistoire critique ; trois cours professs avec un immense clat composent cette uvre dont lensemble est vraiment imposant. Les Essais sur lhistoire de France, lHistoire de la civilisation europenne et lHistoire de la civilisation franaise sont trois parties dun mme tout, trois phases successives du mme travail continu durant dix annes. Chaque fois que lauteur a repris son sujet, les rvolutions de la socit en Gaule depuis la chute de lempire romain, il a montr plus de profondeur dans lanalyse, plus de hauteur et de fermet dans les vues. Tout en poursuivant le cours de ses dcouvertes personnelles, il a eu constamment lil ouvert sur les opinions scientifiques qui se produisaient ct de lui, et, les contrlant, les modifiant, leur donnant plus de prcision ou dtendue, il les a runies aux siennes dans un admirable clectisme. Ses travaux sont devenus ainsi le fondement le plus solide, le plus fidle miroir de la science historique moderne dans ce quelle a de certain et dinvariable. Il a ouvert, comme historien de nos vieilles institutions, lre de la science proprement dite ; avant lui, Montesquieu seul except, il ny avait eu que des systmes. Quon regarde les crits de ceux qui, depuis la renaissance des lettres, ont voulu donner une vue complte de lhistoire sociale de la France et quon passe de lun lautre, de Franois Hotman Boulainvilliers, de Boulainvilliers Mably, de Mably Montlosier, on ne trouvera au fond nul progrs. Labondance des documents imprims fut, pour les deux derniers, presque gale ce quelle est pour nous, elle ne leur a servi de rien ; toujours des mprises, des variantes sur les mmes donnes fausses, des suppositions bties ct des faits. Mais, quand on arrive M. Guizot, ses thories si fortes devant le contrle des textes originaux et si largement comprhensives, le progrs clate de toutes parts. Lauteur des Essais sur lHistoire de France et de lHistoire de la civilisation franaise slve une vue densemble qui est la pure abstraction des faits rels, qui a le double privilge de frapper comme un trait de lumire la commune intelligence, et de rester inattaquable aux yeux de lrudition exacte et minutieuse. Dou dun merveilleux talent danalyse, il marche, comme en se jouant, travers les poques obscures, o les disparates abondent, o les lments de la socit se combattent lun lautre, ou se distinguent peine. Il excelle dcrire le dsordonn, le fugitif, lincomplet, dans ltat social, faire

sentir et comprendre ce qui ne peut tre formul, ce qui manque de couleur propre et de caractre bien prcis. Il a au plus haut degr limpartialit critique, la facult de tenir une balance quitable entre toutes les notions, traditionnelles ou acquises, dont la multiplicit compose le tableau rel, la vraie thorie de notre histoire nationale. Les efforts de lcole historique moderne ont eu pour principal objet dtablir, sur des donnes positives, la nature, lorigine et le caractre des grandes institutions civiles et politiques du moyen-ge. Y a-t-il une conclusion suprieure qui se dduise plus particulirement de la masse des problmes poss ou rsolus ? Y at-il un systme qui soit, en quelque sorte, la voix de la science actuelle, qui, nappartenant personne dune manire exclusive, soit le rsultat des travaux de tous ? Je crois quil y en a un, et que, sil nest pas encore tout fait dgag de ses enveloppes, parfaitement distinct, parfaitement sensible toutes les intelligences, on peut le dfinir et le nommer. Considre en elle-mme, la science historique de nos jours na pour aucun point de doctrine, pour aucune tradition spare des autres, ni prdilection, ni rpugnance ; elle comprend tout, elle est curieuse de tout, elle admet tout dans la mesure de son importance vritable. Mais, si lon rapproche ses aperus les plus gnraux des dernires thories produites par la science du XVIIIe sicle, du systme de Mably et de celui de mademoiselle de Lezardire, elle apparatra, dans son ensemble, comme une rhabilitation de llment romain de notre histoire. La tradition romaine, cette vieille tradition des classes bourgeoises, eut, dans sa destine, des phases bien diverses. Conserve isolment jusqu la fin du XVIIe sicle, elle se transforma, dans le livre de Dubos, en un systme absolu et exclusif ; elle absorba, en quelque faon, toute lhistoire de France. Depuis le milieu du XVIIIe sicle jusqu la rvolution de 1789, par une sorte de raction contre Dubos, elle fut de plus en plus dlaisse, mconnue, et, pour ainsi dire, bannie de notre histoire. Elle y rentra par lopuscule de Thouret, qui runit, cte cte, comme deux moitis de la vrit, les systmes contradictoires de Dubos et de Mably. Depuis Thouret jusqu ce jour, le mouvement de raction a continu, non point en faveur de Dubos, mais en faveur de la vrit, rvle et compromise la fois par sa thse extravagante. Llment romain que la thorie philosophique repoussait, en sattachant aux souvenirs, fort embellis par elle, de la libert barbare, sest relev du mpris, grce trois choses, le sens commun, lexprience et ltude. Le travail intime et cach de lhistoire a t de lui rendre son importance, et de lui assigner invariablement la place quil a droit doccuper. Le point extrme de cette raction anti-germanique qui, chose invitable, eut son moment de fougue et dexcs, se trouve dans louvrage de M. Raynouard, intitul Histoire du droit municipal en France. N dans le pays qui fut, de ce ct des Alpes, la premire province romaine, le clbre acadmicien semble avoir port, dans ses recherches, une sorte de patriotisme mridional, qui se plaisait rattacher la Provence, et par elle la Gaule entire, tous les souvenirs des temps romains. Personne ne tint moins de compte que lui de la conqute barbare et de ses consquences, des institutions, des murs, de la langue, et du droit germaniques ; personne ne conserva aussi purement, dans ce sicle, lesprit, les sympathies, les prjugs des crivains du vieux tiers-tat. Il incline visiblement, quoique avec une certaine mesure, vers le systme surann de Dubos ; la conqute franque est ses yeux une rvolution administrative, non un bouleversement social.

Il voit aprs, tout ce quil voyait avant, surtout le rgime municipal quil fait dborder hors des villes, transformant les tribunaux dorigine barbare en dbris conservs des institutions romaines. Il reste tellement enfonc dans sa conviction de la perptuit du municipe gallo-romain, quil naperoit, en aucune faon, le mouvement de la rvolution communale du XIIe sicle. Il na aucun sentiment des diffrences qui apparaissent dans la destine des villes au moyenge, selon les diverses rgions du territoire ; le nom de France lui suffit pour quil induise et affirme les mmes choses sur le nord et le midi de la Gaule. Du reste, son livre prsente une vritable surabondance de preuves pour ce qui regarde la dure et la continuit de lorganisation municipale, et, quoique faible de critique, il en a dit assez l-dessus pour teindre toute controverse. Ce livre, venu temps, a rendu de grands services, et ses exagrations ou ses mprises sont aujourdhui sans danger. Je ne sais par quelle opration de lintelligence publique et du bon sens universel, chaque vrit mle derreur se dgage promptement de lalliage qui lentoure, et va grossir la somme des vrits dj tablies ; ainsi se forme la science, et la passion elle-mme, ce quil y a de moins logique en nous, y contribue. En rsum, le nouveau caractre, le cachet doriginalit que la thorie de lhistoire de France a reu des tudes contemporaines, consiste, pour elle, tre une comme lest maintenant la nation, ne plus contenir deux systmes se niant lun lautre et rpondant deux traditions de nature et dorigine opposes, la tradition romaine et la tradition germanique. La plus large part a t donne la tradition romaine, elle lui appartient dsormais, et un retour en sens contraire est impossible. Chacun des travaux considrables qui se sont faits depuis le commencement du sicle a t un pas dans cette voie ; on sy presse aujourdhui, et lon y entre par tous les points, surtout par ltude historique du droit, qui rallie, travers lespace de quatorze sicles, notre code civil aux codes impriaux. Il semble que cette rvolution scientifique soit une consquence et un reflet de la rvolution sociale accomplie il y a cinquante ans, car elle est faite son image ; elle met fin aux systmes inconciliables, comme celle-ci a dtruit, pour jamais, la sparation des ordres. On ne verra plus notre histoire tourner dans un cercle sans repos, tre tantt germaine et aristocratique, tantt romaine et monarchique, selon le courant de lopinion, selon que lcrivain sera noble ou roturier. Son point de dpart, son principe, sa fin dernire, sont fixs dornavant ; elle est lhistoire de tous, crite pour tous ; elle embrasse, elle associe toutes les traditions que le pays a conserves ; mais elle place en avant de toutes, celles du plus grand nombre, celles de la masse nationale, la filiation gallo-romaine par le sang, par les lois, par la langue, par les ides.

CHAPITRE V
La rvolution de 1830, merveilleuse par sa rapidit et plus encore parce quelle na pas, un seul instant, dpass son but, a rattach, sans retour, notre ordre social au grand mouvement de 1789. Aujourdhui tout drive de l, le principe de la constitution, la source du pouvoir, la souverainet, les couleurs du drapeau national. La fusion des anciennes classes et des anciens partis a repris son cours ; elle se poursuit sous nos yeux, et se prcipite par la lutte mme de ces partis ns dhier, qui ont remplac, en la fractionnant de mille manires, la profonde et fatale division du pays en deux camps, celui de la vieille France et celui de la France nouvelle. Celle-ci a pay aux familles expropries par un coup dtat, lindemnit des violences dautrefois ; personne na plus de compte lui demander sur ce point, et la dissidence politique ne peut plus invoquer, dans ses griefs, la saintet mconnue des droits civils. De tous les pouvoirs antrieurs notre grande rvolution, un seul subsiste, rajeuni et confirm par ladoption populaire. Notre histoire, depuis le XIIe sicle, tmoignait auprs de nous, socit nouvelle, en faveur de la royaut ; car son dveloppement a march de front avec celui du tiers-tat ; la rvolution a voulu et na pu labolir, elle na pu que lui faire subir une interruption de douze ans si lon compte jusqu lempire, et de huit ans si lon sarrte au consulat vie, sorte dbauche du pouvoir royal. Elle durera sans doute, lie invariablement aux garanties de nos liberts politiques, mais cest des conditions expresses ; la rvolution des trois jours a inscrit en regard du vu national le fameux sinon non des cortez aragonaises. lgard de lhistoire et des antiquits du pays, le gouvernement fond en 1830 a mieux compris ses devoirs que la monarchie restaure en 1814. Celle-ci ordonna ou permit avec une lgret insouciante la dispersion des monuments franais rassembls, par un homme de savoir et de cur, sous la protection de la rpublique et de lempire. Depuis cinq ans, tout ce quil y a de monuments figurs sur le sol de la France et de monuments crits dans ses archives est considr par ltat comme un objet dutilit et de dpense publiques. Le grand travail de collection et de publication des documents relatifs notre histoire, cette uvre commence il y a quatre-vingts ans, et laquelle sattachent, avec le nom de Brquigny, les noms des ministres Bertin, Miromesnil, Lamoignon, Barentin, dOrmesson et de Calonne, a t reprise et reste confie dsormais aux soins de ladministration et au patriotisme des chambres. Lapplication de la centralit administrative aux recherches historiques tait en quelque sorte une loi pour le XIXe sicle ; car elle est tout la fois daccord avec son esprit et avec la ncessit des circonstances. Nous navons plus que deux forces, laction publique et le zle individuel ; la grande puissance des anciennes corporations savantes, lassociation religieuse, a disparu. Il faut marcher cependant avec les moyens qui nous restent, et cest ce qua senti lhomme dtat, grand historien lui-mme, dont les plans tendent lever chez nous lhistoire du pays au rang dinstitution nationale. Mais, il faut le dire, la fin de cette grande lutte o la France entire, divise en deux partis, combattait dun ct et de lautre avec toutes les forces de lopinion, cet vnement si heureux dans lordre politique a produit dans lordre moral et intellectuel le relchement et la dsunion des volonts et des efforts. Par cela mme quelle a t profondment nationale, quelle a appel la vie politique

tous les enfants du pays capables dy entrer quelque titre que ce ft, la dernire rvolution a t fatale au recueillement des tudes et la perfection du sens littraire. Elle a dispers dans toutes les carrires administratives cette nouvelle cole dhistoriens que de mauvais jours avaient rassembls. La plupart de ceux qui avaient fait leurs preuves et de ceux qui staient prpars les faire, ont pris des fonctions publiques ; ils sont partis, matres et disciples, pour ces rgions do lon ne revient gure, et o, parfois, lon perd jusquau souvenir des tudes quon a quittes. La discipline de lexemple, la tradition des rgles sest affaiblie. Dans une science qui a pour objet les faits rels et les tmoignages positifs, on a vu sintroduire et dominer des mthodes empruntes la mtaphysique, celle de Vico, par laquelle toutes les histoires nationales sont cres limage dune seule, lhistoire romaine, et cette mthode venue dAllemagne qui voit dans chaque fait le signe dune ide et, dans le cours des vnements humains, une perptuelle psychomachie. Lhistoire a t ainsi jete hors des voies qui lui sont propres ; elle a pass du domaine de lanalyse et de lobservation exacte dans celui des hardiesses synthtiques. Il peut se rencontrer, je le sais, un homme que loriginalit de son talent absolve du reproche de stre fait des rgles exceptionnelles, et qui, par des tudes consciencieuses et de rares qualits dintelligence, ait le privilge de contribuer lagrandissement de la science, quelque procd quil emploie pour y parvenir ; mais cela ne prouve pas quen histoire toute mthode soit lgitime. La synthse, lintuition historique doit tre laisse ceux que la trempe de leur esprit y porte invinciblement et qui sy livrent, par instinct, leurs risques et prils ; elle nest point le chemin de tous, elle ne saurait ltre sans conduire dinsignes extravagances. Il faut que lhistoire soit ce quelle doit tre et quelle sarrte dans ses propres limites, dit M. Victor Cousin ; ces limites sont les limites mmes qui sparent les vnements et les faits du monde extrieur et rel, des vnements et des faits du monde invisible des ides. Cette rgle, pose par un homme dune rare puissance desprit philosophique, est la plus ferme barrire contre lirruption sans mesure de la philosophie dans lhistoire. Si les vnements les plus gnraux, ceux dont le cours marque la destine de lhumanit tout entire peuvent, jusqu un certain point, trouver leur type dans une histoire idale, il nen est pas de mme des faits qui sont propres chaque peuple et rvlent, en la caractrisant, son existence individuelle. Toute histoire nationale qui sidalise et passe en abstractions et en formules sort des conditions de son essence ; elle se dnature et prit. La ntre, aprs un rapide mouvement de progrs, risque de se trouver comme enraye par laffectation des mthodes et des formes transcendantes ; il faut quelle soit ramene fortement la ralit, lanalyse ; il faut quon cherche des vues nouvelles, non pas au-dessus, mais au dedans des questions nettement poses. Au point o est parvenue la science de nos origines, ce qui peut la pousser en avant, ce sont des tudes analytiques sur les institutions du moyen-ge, considres dans leur action varie sur les diverses portions du sol de la France actuelle. L se trouveront les moyens de revenir, avec des dveloppements neufs et des rsultats certains, sur toutes les questions relatives la conqute, la fodalit, la royaut, lorganisation municipale, qui sont, pour ainsi dire, les pivots autour desquels roule notre vieille histoire. Dans ce vaste champ de travail, o jappelle ceux qui sont jeunes et qui cherchent leur route, jindiquerai et l quelques points rests obscurs ou jusquici faiblement touchs.

Il sen faut de beaucoup que tout soit dit sur la conqute et sur ltablissement des Francs. Selon les systmes absolus qui, successivement, dominrent avant ce sicle, la conqute fut considre, tantt comme une dlivrance de la Gaule dont les indignes appelrent leur aide les Francs contre les Romains, tantt comme une cession politique du pays, faite par les empereurs romains aux rois francs, officiers hrditaires de lempire, tantt comme une extirpation, violente mais salutaire, de tout ce quil y avait de romain dans les institutions, les lois et les murs, et comme lavnement dune socit et dune constitution nouvelles, toutes formes dlments germaniques. On sait aujourdhui, de manire ne plus varier l-dessus, que la conqute franque ne fut rien de tout cela ; on est fix sur son caractre de force brutale mais non totalement destructive, dimpuissance renouveler tout, et dimpuissance tout abolir en fait dinstitutions et de lois. Mais ce caractre, tabli dune manire gnrale, ne rend pas raison de tous les faits ; la domination franque ne sleva pas dun seul coup dans toute ltendue de la Gaule ; il y eut, pour chacun de ses progrs, des conditions diverses, et les effets de cette diversit doivent tre tudis sparment dans chaque portion du territoire o elle se montre. Du Rhin la Somme, les invasions, sans cesse renouveles pendant prs dun sicle, furent dsastreuses sans mesure, et les bandes des Francs, incendiant, dvastant, prenant des terres chacune part, se cantonnrent une une, sans offrir aux indignes ni capitulation ni merci. Entre la Somme et la Loire, il y eut des capitulations avec le pouvoir municipal reprsent surtout par les vques ; les dvastations furent moins furieuses, et les violences moins gratuites ; il y eut dans linvasion des Francs Saliens, sous la conduite dun seul chef, quelque chose de politique, prendre ce mot dans le sens applicable de tels hommes et de pareils vnements. Cest l quil faudrait aller chercher la trace de leurs prtendues facults constituantes ; car toute administration provinciale disparut devant eux, et, possesseurs du pays dune faon moins dsordonne, ils furent matres de lorganiser daprs leurs instincts nationaux. Dans leurs conqutes postrieures, au sud de la Loire et vers le Rhne, sur les Visigoths et les Burgondes, ils rencontrrent les dbris du rgime romain, non plus ltat de simples dbris, mais dj lis par un premier essai de gouvernement germanique. Le passage du gouvernement civilis la domination barbare, stait opr l sans eux, des conditions quils navaient point faites, et quils se trouvrent eux-mmes dans la ncessit de maintenir. Dans le royaume des Visigoths, lorganisation municipale tait non-seulement tolre, mais garantie, dune manire expresse, par la loi des conqurants. Dans le royaume des Burgondes, se conservaient isolment certaines parties de la haute administration romaine et de grands offices, abolis ailleurs. Sur tout le territoire occup par ces deux peuples, il y avait eu un partage rgulier de terres entre les barbares et les Gallo-Romains ; des lois avaient t faites pour maintenir strictement le partage primitif et arrter les invasions et les spoliations ultrieures. Un pareil ordre de choses dut donner dans ces contres, qui embrassaient toute la Gaule mridionale, plus de fixit et de solidit la proprit romaine branle, et menace dune entire destruction par lenvahissement germanique. Les domaines romains, ceux dont la proprit continua de se rgir par les rgles du droit civil, restrent, aprs ltablissement complet de la domination franque, bien plus nombreux au sud de la Loire quils ne ltaient au nord de ce fleuve. Des traces de cette variation subsistent, aujourdhui mme, sur la carte de France, o il serait facile de les relever. Il

faudrait noter, par province, les noms de toutes les communes rurales, et mettre part, dabord, ceux o figure, comme composant, un nom dhomme de langue teutonique, puis ceux dans la composition desquels saperoit un nom propre, romain ou gaulois, et enfin ceux qui, videmment contemporains de la conqute, ne prsentent ni lune ni lautre de ces deux particularits. On tablirait, daprs ce triage, pour chaque rgion du territoire, dans quelle proportion relative les trois classes de noms de lieu y coexistent. Chacune des localits auxquelles un homme de la race conqurante attacha son nom et son orgueil peut tre considre comme un monument des prises de possession de la conqute. L o apparaissent des noms dhommes dorigine gallo-romaine, il est clair que les Gallo-Romains ne furent pas dpossds en masse, et que mme ils purent fonder, comme les barbares, des domaines nouveaux et considrables. L enfin, o danciens noms, purement gographiques, se prsentent seuls, il est probable que la balance de la proprit, aprs linvasion, demeura favorable aux indignes, que lexpropriation fut partielle lgard de chaque domaine, ou que, du moins, elle nalla pas jusqu runir ensemble plusieurs domaines pour en riger de nouveaux. La frquence plus ou moins grande des noms dhommes, romains ou germaniques, et la loi suivant laquelle ces derniers deviennent de plus en plus rares mesure quon descend du nord au midi, fourniraient ainsi, je ne dis pas la statistique des mutations de proprit opres aprs la conqute, mais une ombre de cette statistique impossible retrouver aujourdhui, mais quelque chose danalogue ce que produit le travail philologique par lequel on recherche, sous la langue vivante, les vestiges dun idiome perdu. Une autre srie de faits curieuse tablir, pour lapprciation des consquences politiques de la conqute, est celle qui constate la bizarre destine du mot franc, passant de sa signification nationale une signification sociale et, par suite, morale. Il y a dans cette tude de philologie historique bien des rvlations sur limpression que produit lexistence dun peuple dominateur au milieu dune socit quil a vaincue, et dans laquelle il sest empar de la souverainet politique, de la prminence civile, et de la richesse immobilire. Les causes qui firent que, par degrs, le mot Franc devint un titre de condition et dhonneur, exprimant la libert et la possession par excellence, furent multiples et de diffrents genres. Dabord, lpoque mme de la conqute, le nom national ntait port que par les Francs pleinement libres ; eux seuls figurent sous ce nom dans les lois et dans les actes publics ; les autres, non propritaires et fermiers, sont nomms lites. Le nom de Romain, au contraire, nappartenait pas seulement des hommes libres et propritaires, mais aussi des colons et des ouvriers chargs de redevances quasi-serviles. Le peu de division de la proprit en Gaule, au dclin de lempire, ne permet pas dvaluer plus de cent mille le nombre des possesseurs de domaines dans les provinces du nord o se fit ltablissement territorial de la population franque, o se formrent ensuite les institutions et la langue politique de ltat gallo-franc. Ce nombre, on peut le croire, fut rduit de moiti par les dvastations et les spoliations de la conqute, et il diminua de plus en plus. Il est probable quau VIIe sicle, entre le Rhin et la Loire, les domaines possds par des Francs se trouvaient beaucoup plus nombreux que les domaines conservs ou acquis par des familles indignes. Les concessions de terres faites par Charles Martel sur les biens des glises, firent pencher de nouveau, dune manire considrable, la balance du ct des Francs. Les grandes armes du maire du palais se recrutaient daventuriers venus doutre-Rhin qui, entrant dans son vasselage, abjuraient leur nationalit, et devenaient Francs de nom et de condition.

Enfin, le nombre des Francs, possesseurs titre perptuel, ne cessa de saccrotre par lhabitude, de plus en plus gnrale, de lhrdit des bnfices, et le nombre des propritaires gallo-romains de diminuer par lentre de cette classe dhommes dans les ordres ecclsiastiques, ou par leur soumission volontaire au patronage des glises, pour obtenir une sauvegarde contre les violences de leurs voisins barbares, ou celles des officiers royaux. Quand bien mme la proportion du nombre se serait maintenue gale, les Francs lauraient encore emport par la grandeur de leurs possessions, par leur importance politique et militaire, par leur valeur sociale, qui lgalement tait double de celle des Romains, et qui, dans lorgueil du vainqueur, devait tre normment plus grande. De tout cela, rsultrent de nouvelles formules qui apparaissent dans la langue politique, un sicle aprs la conqute, et dont lusage, ds lors, fut de plus en plus frquent. Sous le rgne de la premire race, se montrent deux conditions de libert, la libert par excellence, qui est la condition du Frank, et la libert de second ordre, le droit de cit romaine. Sous la seconde race, la libert franque est seule compte dans lordre politique ; lautre sest resserre dans lenceinte des villes municipales, o elle dure comme une chose sans valeur et sans nom. Limpression produite sur les esprits et sur le langage, par la haute existence des Francs dorigine, des hommes vivant sous la loi salique, ne se borna pas l ; elle fit de leur nom de nation et de prminence, lexpression usuelle des qualits nobles de lme et du corps, de la force, de la hardiesse, de la promptitude, de la sincrit et de la droiture, de tout ce qui est nergique, dcid, net, complet dans son genre. La dure de la proprit foncire dans les familles gallo-romaines des contres mridionales fut lune des causes qui, dans ces contres, firent reparatre assez promptement le droit romain ltat de loi territoriale. De l surtout vint que, ds le IXe sicle, on faisait la distinction du pays o les jugements avaient lieu selon la loi romaine, et du pays o les causes se jugeaient daprs une autre loi. Ce que, dans la langue de lancien droit franais, on nommait le franc-alleu du Languedoc, de la Guyenne et de la Provence, se rapporte, en dpit de ltymologie, une origine plus certainement romaine que germanique. Lallodialit, drivant des vieilles lois germaines, ne put se maintenir que dans les pays entirement ou presque entirement coloniss par des Germains ; lextrme nord de la Gaule fut dans ce cas ; la franchise de possession sy perptua, mme pour des domaines trs-peu considrables, en regard de la fodalit. Le berceau de la fodalit franaise fut la Gaule centrale ; une distinction marque doit stablir, cet gard, entre les trois rgions du nord, du centre et du sud ; cest au centre que domine la maxime : Nulle terre sans seigneur. Le berceau de la fodalit europenne fut la France et la Lombardie. Bien quil ny et dans le systme fodal autre chose que le pur dveloppement dune certaine face des murs germaniques, ce systme ne simplanta dans la Germanie que par imitation, dune manire tardive et incomplte ; toutes les terres ny devinrent pas des fiefs, et il se passa longtemps avant que tous les fiefs y fussent hrditaires. Ce rgime bizarre, fruit dune double impossibilit, pour ladministration romaine, de rester debout, et pour les institutions germaniques de stablir sur le sol conquis, dut sorganiser le plus compltement, et sorganisa en effet, dans les pays o cette impossibilit fut la plus grande. Or, quelles en taient les conditions ? Il y en avait deux principales : dabord, que la population conqurante ne ft pas tellement nombreuse que la face du pays pt tre renouvele par elle, car ses institutions antrieures auraient donn leur forme

cette recomposition sociale ; en second lieu, que cette population, infrieure en nombre aux anciens habitants du sol, ft tout fait rebelle, par ses murs, lancienne administration du pays. Ainsi, les pays coloniss, dans le sens complet du mot, par les conqurants germains, devaient devenir, pour les institutions, radicalement germaniques. Les pays incompltement coloniss par des tribus germaines dj formes des habitudes de civilisation, avaient chance de conserver, en partie du moins, le rgime romain. Il ny avait que les pays o lancienne socit ne put tre balaye par la conqute et o le degr de barbarie tait extrme chez les conqurants, qui fussent exclus de lune et de lautre de ces chances. La partie de la Grande-Bretagne conquise par les Anglo-Saxons, et lextrmit nord de la Gaule, taient dans le premier cas ; la Gaule mridionale, conqute des Goths et des Burgondes, tait dans le second ; la Gaule centrale, conqute des Francs, et la haute Italie, conqute des Langobards, taient dans le troisime. Lordre social romain, dans toutes ses parties, rpugnait aux Francs ; ils naimaient pas lhabitation des villes ; les impts, la subordination civile, le pouvoir strict et rgulier des magistrats, leur taient odieux. Dun autre ct, lorganisation libre et dmocratique des tribus germaines, ne pouvait se maintenir en Gaule, o les hommes dorigine franque vivaient clair-sems dans les campagnes, spars lun de lautre par de grandes distances, et, plus encore, par lingalit de fortune territoriale, fruit des hasards de la conqute. La tradition des assembles de canton et des assembles nationales, le systme de garantie mutuelle et dassociation de tous les hommes libres, durent, par la force des choses, tomber en dsutude. Cette portion des murs germaniques alla dclinant de plus en plus ; mais une autre portion de ces mmes murs, lhabitude du vasselage, devint de plus en plus vivace, et finit par se rendre dominante. Elle fut le seul lien social auquel, dans lanarchie des volonts et des intrts, se rattachrent ceux qui repoussaient avec ddain la cit romaine, et pour qui la vieille cit germanique ntait plus dsormais quun rve impossible raliser. Cette socit part, que formaient, au sein de chaque tribu germaine, les patrons et les vassaux, espce dtat dans ltat, qui avait sa juridiction, sa police, ses usages particuliers, grandit ainsi rapidement en force et en importance. Elle se joua de la volont quavaient les rois francs de rgner la faon des empereurs, et elle les contraignit la protger, lui donner des chartes de sauvegarde contre les fonctionnaires publics de tout ordre et de tout rang. Les vassaux de chaque personnage considrable, ceux qui staient recommands lui, selon le crmonial germanique, navaient plus dautres juges que lui ; cest--dire quil rpondait de tous leurs dlits, comme il rpondait pour eux du service militaire et de tout ce quils devaient ltat. Leurs garanties personnelles sabsorbaient, en quelque sorte, dans la sienne ; et il semble que les rois de la premire et de la seconde race aient prfr, comme plus commode pour eux-mmes, cette responsabilit collective la responsabilit individuelle des hommes libres, soit riches, soit pauvres. Ils contriburent ainsi, par leur propre lgislation, prcipiter le mouvement qui devait un jour emporter leur puissance. Tout seffaa donc et prit dans la Gaule, en fait dinstitutions germaniques, sauf le vasselage. Il y avait l quelque chose dlmentaire, de matriel, de prsent et de vivant, le don et la reconnaissance, le serment et la fidlit, qui devait avoir plus de force et de dure que les pratiques sociales fondes sur le sentiment du

droit personnel, sur lindpendance des anciens chefs de famille, sur de vieilles traditions qui devenaient chaque jour plus faibles et plus incertaines. Charlemagne profita largement du vasselage, comme lien militaire ; mais il ne se borna pas l ; il fit entrer la clientle aristocratique parmi les moyens dordre et de police quil rassemblait, de toutes mains, autour de lui. Il alla mme jusqu sanctionner, au profit des seigneurs, le devoir du vassal de prendre les armes pour les vengeances domestiques et les guerres prives. Laccord quil maintenait, par son gnie et son activit, entre tant dlments disparates dorganisation sociale, fut passager, et, aprs lui, le vasselage militaire, ou la barbarie organise, continuant seul ses progrs, finit par absorber tout. La confusion du droit de proprit et du droit de souverainet dans chaque domaine, la prtention de possder pleinement et hrditairement tout ce que les rois confraient, soit en bnfices territoriaux, soit en dignits publiques, furent, pour les chefs et les guerriers francs, des ides contemporaines de ltablissement qui suivit la conqute. Sil tait contre leur nature de se plier ltat de sujets dune puissance publique, il leur rpugnait galement de se considrer comme de simples officiers rvocables de cette puissance. Ils ne voulaient voir dans leur position sociale tous ses degrs, quun partage des fruits de la conqute, et prtendaient que leur lot, quel quil ft, terres, bnfices, dignits, devnt immuable sous la seule condition de foi et dhommage envers le chef suprme des conqurants. Ds le premier jour, ils entrrent en lutte avec le pouvoir royal, pour laccomplissement de ce projet, et leur postrit neut de repos que lorsquelle se vit matresse dans cette lutte. Sa victoire fut lavnement du rgime de souverainet prive, de subordination militaire, et dorgueil aristocratique, quon nomme le systme fodal. Lorgueil, chez les Francs, tait plus fort et plus hostile aux vaincus que chez les autres Germains ; ils sont les seuls dont les lois tablissent une diffrence de valeur lgale entre le Romain et le Barbare, tous les degrs de condition sociale. Ni les Goths, ni les Burgondes, ni les Alamans, ni les Suves qui prirent le nom de Bawares, et occupaient un pays o il y avait de grandes villes romaines, ne firent rien de semblable, quoique souvent, dans leurs accs de colre, il leur arrivt demployer le nom de Romain comme un terme dinjure. Sil nest pas exact de donner pour seuls anctres au baronnage franais, les Francs du Ve et du VIe sicle, on doit reconnatre que le mpris intraitable des derniers conqurants de la Gaule, pour ce qui ntait pas de leur race, a pass, avec une portion des vieilles murs germaniques, dans les murs de la noblesse du moyen-ge. Lexcs dorgueil attach si long-temps au nom de gentilhomme est n en France ; son foyer, comme celui de lorganisation fodale, fut la Gaule du centre et du nord, et, peut-tre aussi, lItalie lombarde. Cest de l quil sest propag dans les pays germaniques, o la noblesse, antrieurement, se distinguait peu de la simple condition dhomme libre. Ce mouvement social cra, partout o il stendit, deux populations, et comme deux nations profondment distinctes. Il anantit la classe des anciens hommes libres, ou enleva tout lustre leur tat. En Allemagne, il causa de grandes luttes et des guerres intestines. En Angleterre, la conqute des Normands mit lesprit nobiliaire des Franais, accru dune nouvelle dose dorgueil, la place du patronage presque patriarcal des chefs et des nobles saxons. Sous le nom de grands fiefs quon applique aux provinces tant que dure pour elles la priode disolement politique, on confond ensemble des situations fort diffrentes : pour la Bretagne, ltat indpendant fond sur une diversit de race

et de langage ; pour la Normandie, le territoire abandonn une occupation trangre, par suite dun trait formel et de stipulations politiques ; pour le duch dAquitaine, le comt de Toulouse et la Provence, une ancienne existence quasi-nationale, dfendue au VIIIe sicle contre les maires du palais, reconnue par la politique de Charlemagne, et qui, soit sous le nom de royaume, soit sous dautres noms, lutta pour son maintien contre les derniers rois de la seconde race et contre ceux de la troisime ; pour la Flandre, une sorte de nationalit provenant de la distinction didiomes entre les Teutons et les Wallons ; pour la Bourgogne, de vieux souvenirs de royaut spare, et de lois nationales, affaiblis par le temps ; enfin, pour la Champagne, le pays Chartrain, le Berry, lAnjou et les autres seigneuries du centre, le simple vasselage hrditaire sans aucune cause profonde, sans aucun lment vivace de sparation politique. Le dmembrement social du territoire gallo-franc, et le passage des grands offices ltat de seigneurie, par linfodation hrditaire, sont deux choses distinctes dans leur principe, quoique mles dans leurs rsultats. Ce quil y eut de vraiment fondamental et de plus persistant dans la dislocation fodale, ce sont les divisions qui rpondaient des diffrences plus ou moins marques de traditions, de murs, de langage ou de dialecte. Le droit de suzerainet des rois de France navait pas partout la mme valeur ; il tait effectif pour les provinces de la France proprement dite, et, pour les autres, peu prs nominal. La Bretagne, la Normandie, la Flandre, la Provence, la Guyenne, furent de vrais tats souverains ; mais les seigneuries du centre, mme les plus grandes, neurent jamais quimparfaitement ce caractre ; une force suprieure celle de lindpendance fodale, le lien des murs et des souvenirs, les rattachaient la couronne. Le dmembrement de lempire carolingien, quelle quen ft la cause, et cette cause est complexe, fut la fois ncessaire et utile. Si cet empire avait pu garder, comme lempire romain dont il tait une image grossire, lunit et la fixit dadministration, qui forcent, la longue, le consentement des peuples, il aurait peut-tre atteint son but ; mais Charlemagne, homme double desprit, Romain et Germain la fois, donna le premier coup son uvre, en appliquant lempire la rgle de partage des domaines germaniques. Cette rgle fut suivie par ses successeurs, et les partages, faits, dfaits, modifis plusieurs fois dans un rgne, ramenrent, sous dautres formes, tous les dsordres des temps mrovingiens. Les populations restes en dehors de la hirarchie du vasselage et vivant sous les dbris de lancienne discipline sociale, soit dans les cits de fondation romaine, soit dans les villes fondes rcemment, ne trouvrent au-dessus delles, pour leur protection et le maintien de lordre, quune souverainet dont le centre variait sans cesse, et passait capricieusement de la Gaule en Germanie, et de la Germanie en Gaule. Les dlgus de cette souverainet, comtes, ducs, marquis, ou taient frquemment changs, et alors, trangers leur province, ils tombaient comme des flaux sur les pays quils venaient rgir ; ou, sils jouissaient long-temps de leur charge, jusqu pouvoir la transmettre titre hrditaire, ils en abusaient impunment, et rejetaient sur un pouvoir loign, incertain, inconnu en quelque sorte, le mal quils faisaient euxmmes, et les griefs du pays. Tout cela changea, quand la souverainet fut morcele, et quand le territoire social fut partout circonscrit dans une localit de mdiocre tendue ; les populations trouvrent en face delles un pouvoir prsent qui elles purent demander compte du tort qui leur tait fait ; on vit, en moins dun sicle, poindre

et se dvelopper une lutte politique dun nouveau genre, celle des sujets contre les souverains locaux, seigneurs ou vques. Dans le midi, ce fut contre les seigneurs lacs, avec laide et lappui des vques rests fidles leur ancienne mission de membres et de soutiens du rgime municipal ; dans le nord, contre les vques eux-mmes, qui, par des abus successifs, avaient transform leur part dautorit et de juridiction civile en seigneurie absolue. Dun autre ct, les seigneurs bien intentionns, et il y en eut de tels, plus tranquilles et plus libres daction dans leur indpendance, se trouvrent laise pour appliquer, en petit, les traditions administratives de lempire de Charlemagne. Au nord, les comtes de Flandre, au midi, les comtes de Toulouse, en donnrent un exemple remarquable. Telles furent, du moins en partie, les causes qui firent apparatre, au commencement du XIe sicle, les premiers symptmes de renaissance de la vie civile. Dautres causes concoururent avec celles-l, et agirent simultanment. Cette socit urbaine, dbris du monde romain, ou nouvellement forme ; autour des monastres, limitation de ces dbris, avait besoin de voir au-dessus delle des pouvoirs qui eussent le caractre dune autorit publique. Elle tait, par sa nature mme, antipathique au pouvoir personnel, essence du rgime fodal ; ds quelle eut le sentiment de sa force, elle ragit contre ce rgime. La raction commena lorsque la fodalit, parvenue ltat dorganisation complte, eut chang le principe de lautorit, et mis la place de ladministration et de lobissance civiles, dun ct la seigneurie, patronage sans contrle et domination prive, de lautre le vasselage pour les nobles, et le servage pour les plbiens ; lorsque les pouvoirs ecclsiastiques eux-mmes, lpiscopat dans les villes, et la dignit abbatiale dans les bourgs de fondation nouvelle, pouvoirs qui, sous des formes thocratiques, avaient conserv un caractre social, et continu dune manire plus ou moins efficace lancienne administration des intrts publics, se furent transforms, comme les pouvoirs lacs, en privilges seigneuriaux. Alors, il se fit un grand mouvement qui agita et souleva, au sein des villes, la classe dhommes dont les occupations hrditaires taient le commerce et lindustrie, classe dhommes, anciennement libres et civilement gaux, qui ne pouvaient sordonner dans la hirarchie du vasselage, qui navait rien de ce quil fallait pour cela, ni les murs toutes guerrires, ni la richesse territoriale, et que la fodalit menaait de rduire la condition de demi-esclavage des cultivateurs du sol. Le but de ce mouvement, qui apparut sous diffrentes formes et saida de moyens divers, fut partout le mme ; ce fut de retrouver, de raviver, de rajeunir en quelque sorte, les lments dgrads de la vieille socit civile. Au XIIe sicle, on voit le rgime municipal entrer dans le droit politique dont il se trouvait exclu par le fait, sinon par la loi, depuis ltablissement de la domination franque. Dans presque toutes les villes anciennes, son organisation se rforme daprs des types trs diversifis ; il clate dans les nouvelles villes, o staient peu peu runis les lments ncessaires sa formation ; cest ce que, dans la langue historique de nos jours, on nomme la rvolution communale. Cette rvolution a t vivement signale, et lon a rappel non moins vivement le fait, contest au dernier sicle, de la persistance du rgime municipal romain ; entre ces deux points dhistoire se trouve la partie obscure des origines de notre socit moderne. Ce nest pas tout de dire que le rgime municipal a dur depuis les temps romains, il faut pouvoir dire aussi quelle a t la grande loi, quelles furent les

vicissitudes de cette permanence jusqu lpoque o se prononcent, sous forme de rvolution, la renaissance des villes et lavnement politique des magistratures urbaines. Et dabord, il faut tablir quelles altrations subit, dans toute la Gaule, le rgime municipal aprs linvasion des barbares ; si lon recueille l-dessus les tmoignages historiques et quon les claire par linduction, lon trouvera que les modifications de ce rgime, du moins dans les premiers temps, furent loin dtre dfavorables lexistence libre des villes. La partie la moins importante des privilges municipaux sous le rgime imprial tait la juridiction. Les magistrats des villes, dans les provinces, navaient que la police correctionnelle et le jugement de premire instance ; le dfenseur de la cit, quand fut institue cette magistrature, garantie suprme de la libert municipale, nobtint que le droit de juger en dernier ressort les moindres causes civiles, et le droit dinstruction au criminel ; la haute justice appartenait tout entire aux gouverneurs impriaux. Dans lanarchie et le dsordre qui suivirent la retraite des fonctionnaires romains devant les bandes germaniques, tout cela dut changer, et il fallut de ncessit que les autorits municipales, le dfenseur, lvque, la curie tout entire, les plus notables citoyens, semparassent des pouvoirs laisss vacants, et devinssent la fois, pour la ville et son territoire, administrateurs et juges. Cet agrandissement des pouvoirs municipaux loin dtre dfait ou troubl par linstallation dun comte sous lautorit des rois germains, reut au contraire, de la prsence de cet officier, une sorte de sanction lgale. Le comte ou graf, dans les cantons de la Germanie, tait juge au civil et au criminel ; il sigeait en justice avec les principaux chefs de famille dont les opinions, recueillies par lui, taient la rgle de ses jugements. Les comtes de race germanique, suivant leur mission et leurs habitudes nationales, firent, dans chaque cit de la Gaule, ce que leurs pareils faisaient au-del du Rhin. Ds quil y eut un crime punir ou un procs juger, ils convoqurent, selon leur vieil usage, ceux que les Germains appelaient dans leur langue, les meilleurs hommes, les hommes puissants, les bons hommes, les fortes cautions. Or, quelle classe dhommes, dans la cit municipale, sadressait une pareille convocation ? Exactement ceux que la force des choses venait, dans lespce dinterrgne qui prcda ltablissement barbare, dinvestir de tous les droits judiciaires. Selon les ides sociales des conqurants, cette classe dhommes avait le droit de justice, ctait son droit naturel. La curie gallo-romaine fut un ml pour les hommes de race germanique. Ils lui donnrent ce nom que portaient leurs assembles de justice et leurs conseils nationaux. Et en effet, pour un Germain dont la vue intellectuelle pntrait peu au fond des choses, la similitude tait complte entre son plaid cantonal tenu chaque semaine, et les sances des municipalits de la Gaule, telles que les conqurants, Goths, Burgondes ou Francs, les virent aprs loccupation du pays. La mesure prcise des changements quprouva lexistence municipale, en passant du rgime romain la domination barbare nous est donne, pour la portion de la Gaule soumise aux Visigoths, par des documents dune clart parfaite et dune autorit incontestable. Ce sont les lois mmes de ce peuple et un abrg du droit romain, compil en lanne 506, par ordre du roi Alaric II, pour servir de code ses sujets gallo-romains, les provinciaux de lAquitaine et de la Narbonnaise. Dans cet abrg qui porte le nom de Breviarium, les extraits des lois et ceux des anciens jurisconsultes sont accompagns dune interprtation destine diriger la pratique, interprtation qui, pour le droit public, sloigne beaucoup des textes, et montre nu lesprit du temps. Voici les

particularits que prsentent, sur lorganisation et la juridiction municipales, ce curieux monument lgislatif et la loi nationale des Visigoths : 1 les grandes magistratures provinciales ayant t remplaces par lautorit dun comte mis, comme gouverneur, dans chaque cit, un partage de pouvoir tout nouveau a lieu entre le comte et les magistrats de la cit. Le comte rserve pour lui ce qui regarde spcialement les intrts de la puissance publique, la leve des impts, le recrutement, la sanction des jugements criminels ; il laisse au pouvoir municipal, la curie, tout ce qui se rapporte aux intrts civils et aux transactions prives. 2 La juridiction de la municipalit sest agrandie ; elle stend toutes les causes civiles ou criminelles, et de plus, elle a chang de caractre et pass de lancienne magistrature municipale la curie elle-mme qui exerce, en corps, le droit de juger. 3 Pour les jugements criminels, on choisit au sort, cinq juges pris parmi les hommes les plus notables ; non seulement le dfenseur, selon lancien usage, mais certains officiers municipaux, sont lus par le corps entier des citoyens. 4 Les nominations de tuteurs, les adoptions, les mancipations, les manumissions, actes que lancien droit rservait au prteur, se font devant la curie et par elle. Tout cela se borne, il est vrai, une partie de la Gaule ; pour le reste on na point de tels renseignements ; mais il est hors de doute que les choses sy passrent dune faon sinon identique, du moins analogue, avec plus de dsordre, de caprice, de hasard, mais en excdant parfois, au profit des villes, la mesure des droits rgulirement reconnus et lgalement garantis sur le territoire des Visigoths. Les traits les plus gnraux de cette transformation du rgime municipal, ceux que des tmoignages plus ou moins prcis, plus ou moins complets, font retrouver peu prs au mme degr dans toutes les grandes villes, sont les suivants : La curie, le corps des dcurions cessa dtre responsable de la leve des impts dus au fisc ; limpt fut lev par les soins du comte seul et daprs le dernier rle de contributions dress dans la cit. Il ny eut plus dautre garantie de lexactitude des contribuables que le plus ou moins de savoir-faire, dactivit ou de violence du comte et de ses agents. Ainsi les fonctions municipales cessrent dtre une charge ruineuse, personne ne tint plus en tre exempt, le clerg y entra ; la liste des membres de la curie cessa dtre invariablement fixe ; les anciennes conditions de proprit, ncessaires pour y tre admis, ne furent plus maintenues, la simple notabilit suffit. Les corps de marchandise et de mtiers, jusque-l distincts de la corporation municipale, y entrrent, du moins par leurs sommits, et tendirent, de plus en plus, se fondre avec elle. Il ny eut plus dans la municipalit de juges proprement dits ; les jugements furent rendus par les curiales en nombre plus ou moins grand ; la juridiction urbaine sagrandit, et de nouveaux offices parurent avec des titres splendides, appliqus pour la premire fois au gouvernement municipal. Lintervention de la population entire de la cit dans ses affaires devint plus frquente ; il y eut de grandes assembles de clercs et de lacs sous la prsidence de lvque. Lvque joua un rle de plus en plus actif, soit dans la gestion des affaires locales, soit dans ladministration de la justice ; il empita sur les attributions du dfenseur, comme celui-ci, au temps de lempire, avait envahi par degrs les droits de lancienne magistrature. On peut rencontrer de notables diffrences dans ce qui eut lieu sur telle ou telle portion du pays ; mais il est certain que,

partout, le rgime municipal devint dmocratique en principe, quoique ses formes demeurassent plus ou moins aristocratiques ; ce principe nouveau y resta ds-lors dpos comme un germe fcond et il fut le ressort le plus puissant de la rvolution du XIIe sicle. en juger par certains dtails et certains tmoignages historiques, il semble que la socit gallo-romaine, au moment o elle perdit sans retour ses grandes institutions civiles et judiciaires, ait fait un effort pour rassembler et concentrer dans les institutions municipales tout ce qui lui restait de vie, de force et dclat. Cette espce de travail social se rvle sous beaucoup daspects divers dans les documents du VIe sicle, surtout dans ceux qui regardent les villes du midi. Nonseulement lexistence municipale y devint plus indpendante quelle ne ltait sous les empereurs, mais elle sanoblit en quelque sorte et sentoura dun nouveau lustre dans les formes, les titres et les attributs du pouvoir. La curie appliqua en principe sa juridiction ce que les codes impriaux disaient de celle du prteur, et elle sassimila, autant quelle le put, au snat de Rome. Les noms de snat, de snateurs, de familles snatoriales, se multiplirent dans les cits gauloises, et le titre de clarissime, le troisime dans la hirarchie des dignits de lempire, fut donn de simples dcurions ; lpithte mme de sacr, cette formule de la majest impriale, devint une qualification pour les snats municipaux. Ce sont l des signes vidents de la nouvelle importance des administrations urbaines et du respect plus grand qui sy attacha comme au meilleur et au plus ferme dbris de la civilisation vaincue. L se rfugirent les regrets et sabritrent les traditions de lancien ordre civil, boulevers par la conqute, et que la barbarie, en sinfiltrant dans les lois et dans les murs, menaait de dtruire totalement. Linfluence toujours croissante des vques sur les affaires intrieures des villes, fut, jusque dans sa forme la plus abusive, un moyen de conservation pour lindpendance municipale et la plus forte garantie de cette indpendance. Un fait intressant tudier sous ce rapport est celui des immunits ecclsiastiques, si largement accordes par les rois francs de la premire et de la seconde race. Le privilge dimmunit ne resta pas born de simples domaines ; il stendit sur des villes entires ; il y en eut, celle de Tours par exemple, o tous les droits du fisc, cest--dire de ltat, furent supprims ; lvque y fut souverain, ou, pour mieux dire, sous son nom, la ville elle-mme devint souveraine. Limmunit, dans ce cas, agit de deux manires : elle entoura, comme dun enclos impntrable, les restes des institutions romaines, et elle investit lgalement lvque dun pouvoir sans contrle et sans contre-poids sur le gouvernement de la cit. Elle commena lassimilation de la puissance piscopale dans les villes avec le patronage seigneurial des grands propritaires de race franque dans leur domaine, assimilation qui se prononce de plus en plus, mesure quon avance vers les temps fodaux. Et non seulement limmunit ecclsiastique maintint, tout en contribuant laltrer, le rgime municipal des villes anciennes, mais encore elle fit natre des bauches plus ou moins compltes de municipalit dans les nouvelles villes, formes peu peu autour des glises et des abbayes. Cette existence toute locale, dans laquelle, depuis le VIe sicle, se resserra de plus en plus la socit gallo-romaine, sous le gouvernement des snats municipaux, ne pouvait durer sans la condition essentielle de tout gouvernement, un revenu public. Cest une question fort controverse, de savoir si limpt foncier, que les Francs ne payrent jamais, fut aboli pour les Romains ; on sest dcid, en gnral, pour laffirmative, et lon a dit quaprs un temps plus ou moins long, les Romains se trouvrent, comme les Francs eux-mmes, exempts

de taxes publiques. Cette assertion est, je crois, tmraire ; il faudrait voir si limpt ne fut pas transport plutt que supprim, et si, ce qui, sous les empereurs, avait t pay au fisc, ne devint pas en beaucoup de lieux, sous les rois francs, une charge municipale. Selon de grandes probabilits, la municipalisation de limpt fut le ressort matriel qui, joint au ressort moral de lautorit des vques, maintint, dans les villes, lancien rgime social, et lui donna la force de rsister aux envahissements de la barbarie. Les villes conservrent leurs cadastres et leurs rles de contribution, lhistoire et les actes en font foi ; mais on fit en sorte que ces registres fussent tenus secrets pour lusage seul de la cit ; on tchait den drober la connaissance aux officiers des rois francs, et le citoyen qui les livrait quelque agent du fisc tait regard comme un tratre. Si les propritaires gallo-romains, excits par lexemple des Francs, rpugnrent de plus en plus payer le tribut au fisc, il nen fut point de mme sans doute pour les leves dargent votes par la curie ; dans ce cas, ce ntait pas subir une exaction, mais simposer librement pour un intrt commun. Les exemptions, si nergiquement rclames et dfendues par les vques, ne purent avoir un autre sens ; la ville de Tours, selon danciens rcits, ne payait aucun impt public : cela voulait certainement dire quelle ne payait rien qu elle-mme. Les grands travaux dutilit gnrale, difices, canaux, aqueducs, entrepris par certains vques du VIe sicle, prouvent quil y avait souvent confusion entre les revenus de lglise piscopale et les finances de la cit. Tels sont les traits les plus saillants de ce quon pourrait nommer la premire poque de conservation du rgime municipal, poque o, dans ce rgime, rien ne se montre qui ne soit dorigine romaine, o tout ce qui drive des murs et des lois germaniques reste ct de lui, sans se mler lui ; mais o, par une revanche singulire, ses magistratures nont aucune place parmi les pouvoirs publics, aucun titre dans la nomenclature des fonctionnaires de ltat gallo-franc. Il ny a de titres doffices que pour les emplois qui procdent de la constitution politique du peuple conqurant, ou qui appartiennent au service du palais et du fisc royal. Pour dsigner les dignitaires des municipalits, la langue officielle nadmet dautre appellation que celle de bons hommes qui, dans lidiome des populations germaines, voulait dire citoyens actifs, hommes capables dtre juges et tmoins au tribunal du canton. Ce nom vague recouvre, dans la plupart des documents originaux, ladministration municipale tout entire ; il faut aller chercher, l-dessous, la curie avec ses magistrats et ses officiers de tout rang. Les diplmes et les actes des temps mrovingiens prsentent dans sa simplicit cette formule, cause de beaucoup de mprises et derreurs pour les historiens ; sous la seconde race, elle se complique, et lon voit sy adjoindre un titre spcial et nouveau. partir du rgne de Charlemagne, et tant que dure son empire, on trouve ladministration de la justice organise dune manire uniforme dans les villes et hors des villes ; une nouvelle magistrature apparat dans toutes les causes, soit des Francs, soit des Romains, soit des Barbares vivant sous leur loi originelle. Ces juges, que les capitulaires nomment scabini, scabinei, sont choisis par le comte, lenvoy de lempereur et le peuple ; ils joignent leur titre le nom de la loi suivant laquelle ils ont mission de juger ; il y en a de saliques, de romains et de goths. Les anciens tribunaux germaniques et la justice municipale sont galement soumis cette innovation judiciaire, et cest pour la premire fois quune mme rgle sapplique deux ordres de juridiction entre lesquels, jusque-l, il ny avait eu rien de commun.

Sous le nom de scabins, depuis Charlemagne, lhistorien doit voir dans les villes, sinon la curie tout entire, au moins une portion de la curie, car ce fut, sans nul doute, parmi ses membres les plus notables, que le comte et les habitants dsignrent les juges dont la loi remettait la nomination leur choix. Les scabins francs, ceux du comt ou du canton taient de simples juges, mais les scabins romains, ceux de la cit, runissaient le double caractre de juges et dadministrateurs ; cest de l que provient linstitution de lchevinage, institution qui, elle-mme, nest quun nom nouveau donn quelque chose dancien, la municipalit gallo-romaine. Sous la fodalit, le scabinat cantonal disparut, le scabinat urbain subsista seul ; alors ce que Charlemagne avait tabli pour tous les tribunaux de son empire, se resserra dans le rgime municipal, et fit corps avec lui. Ds le Xe sicle, ceux auxquels les actes publics ou privs donnent le titre de scabini sont de vrais chevins dans le sens moderne de ce mot ; ils ne tiennent plus rien de la rforme judiciaire laquelle leur nom se rattache ; ils administrent en mme temps quils jugent, et leur droit de justice, en concurrence avec la justice seigneuriale, reste comme une dernire garantie de la vieille libert civile, comme une tradition qui, de sicle en sicle, remonte jusquau sixime. Dans une biographie crite au commencement du XIe sicle, on rencontre un passage trs-remarquable et trs-peu remarqu par les historiens franais, peuttre parce quil concerne une ville autrefois allemande, Seltz en Alsace. Lauteur de la vie de limpratrice Adlade, femme dOthon Ier, sexprime ainsi en parlant de cette princesse : Douze annes environ avant sa mort, elle conut le projet de fonder, au lieu quon nomme Seltz, une ville sous la libert romaine, intention quelle excuta compltement par la suite. Ces mots, libert romaine, crits plus de cinq sicles aprs la chute de lempire romain, sont une grande rvlation historique ; ils montrent vivante, prs de lpoque o slevrent les communes du moyen-ge, la tradition des origines du gouvernement municipal. Du reste, le sens de cette formule nest pas douteux ; une charte de lempereur Othon III, donne en 993, linterprte suffisamment ; il sagit dans cette charte, pour les nouveaux habitants de Seltz, des droits de march, de page et de monnayage, droits qui supposent lexistence dune administration et dune juridiction urbaines. Lhistoire des villes de langue teutonique, o toute trace de murs et de lois romaines semble avoir pri, peut fournir dutiles commentaires lhistoire des villes de langue romane. Cest aux extrmits septentrionales de lancienne Gaule que se montrent les preuves les plus tonnantes de lincroyable vitalit du rgime municipal. Dans les cits romaines des bords du Rhin, tant de fois mises feu et sang, et qui, cernes enfin par le flot des invasions, furent, selon lexpression dun crivain du Ve sicle, transportes au sein de la Germanie, lidiome romain disparut, et la municipalit subsista. Cologne, on retrouve, de sicle en sicle, une corporation de citoyens notables qui ressemble de tout point la curie, et dont les membres, chose bizarre, ont des prtentions hrditaires la descendance romaine ; on y trouve un tribunal particulier pour les actes de la juridiction volontaire, pour la cession de biens, chose du droit romain, trangre au vieux droit germanique aussi bien quau droit fodal. Au XIIe sicle, la constitution libre de Cologne tait rpute antique ; les titres sen trouvaient dans ses archives, demi effacs par le temps. Cest de Cologne

et de Trves que le droit municipal sest rpandu, de proche en proche, dans les villes plus rcemment fondes sur les deux rives du Rhin ; cest dArras et de Tournay que ce droit sest rpandu de la mme manire dans les grandes communes de la Flandre et du Brabant. Ces villes, nes au moyen ge de diverses circonstances, surtout du besoin de se runir et de se fortifier contre les invasions des Normands, sapproprirent, il est vrai, la juridiction cantonale, le scabinat du pagus dont chacune tait le chef-lieu ; mais quant ladministration municipale, quant la gestion des intrts civils distincts de la justice, elles ne trouvaient en elles-mmes rien qui pt les y conduire, ni par la tradition, ni par les murs ; tout cela devait leur venir et leur vint en effet dailleurs. Lexemple du rgime administratif, de ce que leurs chartes nomment la loi, leur fut donn, ainsi que lexemple de la fabrication des toffes de laine, par deux anciens municipes ; une admirable situation commerciale a fait le reste pour leur prosprit. Jai parl des effets de limmunit piscopale sur ltat des villes auxquelles ce privilge stendit ; sous la race Mrovingienne, ces effets sont parfaitement simples, cest lentire conservation du rgime municipal avec les changements qui sy taient introduits la chute du gouvernement romain ; sous la seconde race, limmunit donne aux vques le pouvoir de comtes ; ils deviennent souverains dans la cit, non plus comme fauteurs et appuis de lindpendance civile, mais titre de grands feudataires. Cette rvolution qui transformait toute lorganisation municipale, laltra, la dgrada, mais ne lanantit point ; le vieux fond romain saperoit toujours sous lenveloppe qui le recouvre. Les magistrats lectifs de lancienne constitution changs en vassaux de lvque, les charges municipales devenues des fiefs, une trange disparate entre les restes de la vieille municipalit romaine et les nouvelles formes de la cour seigneuriale, voil ce que prsente gnralement ltat intrieur des villes cette seconde priode qui fut le berceau de lchevinage proprement dit, priode de luttes et de divisions intestines, o les juridictions se cantonnent, o plusieurs cits se forment et rivalisent dans lenceinte des mmes murailles, o lancien droit civil se fractionne en privilges dordres, de classes, de quartiers. Les offices municipaux dont la source est transporte alors du peuple la personne de lvque, apparaissent sous de nouveaux noms, celui de majeur qui exprime la qualit dintendant, et celui de pairs qui drive des institutions fodales, deux titres destins jouir plus tard dune popularit peu conforme leur origine et figurer avec le titre dchevins dans la grande rforme des constitutions urbaines. Il semble que la mtamorphose des dignitaires de lglise en barons et en vassaux, dernier terme de lenvahissement des murs barbares, double dmenti donn aux principes chrtiens et aux traditions municipales, ait excit dans les villes une invincible rpugnance et un immense besoin de raction. Le divorce accompli, sous linfluence de la fodalit, entre les deux lments primitifs de la municipalit gallo-franque, lvque et le peuple, fut, pour la libert civile, le point extrme de la dcadence et le commencement dun long travail de rnovation, dune lutte, tantt sourde tantt violente, pour le rtablissement de ce qui ntait plus quun souvenir. Cette lutte a repris sa place dans notre histoire parmi les faits incontestables ; il reste en dterminer toutes les causes et toutes les formes, rechercher do vint le principe dune nouvelle vie dans lorganisation municipale, pourquoi, aux approches du onzime sicle, la population urbaine, selon les paroles dun contemporain, sagite et machine la guerre ; pourquoi tous les troubles du temps servent la cause de la bourgeoisie, soit quelle les excite ou quelle sy mle, soit quelle se soulve pour son propre

compte ou quelle prenne parti dans les combats que se livrent les pouvoirs fodaux. Pour toutes les cits qui, une une, depuis la fin du dixime sicle, ragirent contre leurs vques, ou, daccord avec ceux-ci, contre la seigneurie laque, les moyens furent divers, mais le but fut le mme ; il y eut tendance ramener tout au corps de la cit et rendre de nouveau publics et lectifs les offices devenus seigneuriaux. Cette tendance fut lme de la rvolution communale du douzime sicle, rvolution prpare de loin, quannoncrent et l, durant plus de cent ans, des tentatives isoles et dont lexplosion gnrale fut cause par des vnements dun ordre suprieur, et en apparence trangers aux vicissitudes du rgime municipal. Il est difficile de mesurer aujourdhui ltendue et la profondeur de lbranlement social que produisit, dans la dernire moiti du XIe sicle, la querelle des investitures et la lutte de la papaut contre lempire. Tout ce quavait fond la conqute germanique dans le monde romain se trouva mis en question par cette lutte, la lgitimit du pouvoir n de la force matrielle, la domination des armes sur lesprit, linvasion des murs et de la hirarchie militaire dans la socit civile et dans lordre ecclsiastique. Non seulement les prrogatives de la couronne impriale et sa souverainet sur lItalie, mais le principe violent et personnel de la seigneurie fodale partout o elle existait, mais la puissance temporelle des vques transforms en feudataires, et menant, ce titre, la vie mondaine avec tous ses excs, se trouvrent en butte au courant dopinions et de passions nouvelles soulev par les prtentions et les rformes de Grgoire VII. Pour soutenir cette grande lutte la fois religieuse et politique, la papaut mit en uvre, avec une audace et une habilet prodigieuses, tous les germes de rvolution qui existaient alors, soit en de, soit au del des Alpes. Dans lItalie suprieure o la dernire des conqutes barbares avait enracin les murs germaniques, et o la domination des Francs avait ensuite dvelopp, dune manire systmatique, les institutions fodales, la seigneurie des vques tait complte, et l, comme au nord et au centre de la Gaule, il y avait guerre entre cette seigneurie et les restes des constitutions municipales, restes plus puissants que nulle part ailleurs, cause de la richesse des villes. La suspension des vques du parti imprial, et les condamnations portes contre ceux qui ne renonaient pas aux habitudes et aux drglements des laques dsorganisrent plus ou moins le gouvernement de ces grandes cits et ouvrirent une large voie lesprit rvolutionnaire qui dj y fermentait. Il semble quau milieu de ce travail de destruction et de renouvellement, les villes de la Lombardie et de la Toscane aient jet les yeux sur celles de ltat pontifical, anciennement lexarchat de Ravenne, pour y chercher des exemples, soit par affection pour tout ce qui tenait au parti de la papaut, soit parce quon se souvenait que les villes du patrimoine de Saint-Pierre, navaient pas subi linfluence de la conqute et de la barbarie lombardes. Depuis leur sparation de lempire grec, ces villes taient rgies par la mme constitution municipale ; dans toutes, il y avait des dignitaires nomms consuls. Ce titre, adopt par les villes qui se reconstituaient, devint le signe et, en quelque sorte, le drapeau de la rforme municipale ; mais en inaugurant ce titre nouveau pour elles, les cits de la haute Italie lui firent signifier autre chose que ce quil avait exprim jusque-l dans les villes de ltat romain. L, les consuls taient de simples conseillers municipaux, non de vritables magistrats ayant puissance et juridiction ; ils devinrent Pise, Florence, Milan, Gnes, le

pouvoir excutif, et en reurent toutes les attributions jusquau droit de guerre et de paix ; ils eurent le droit de convoquer lassemble des citoyens, de rendre des dcrets sur toutes les choses dadministration, dtre juges et dinstituer des juges au civil et au criminel, en un mot, ils furent les reprsentants dune sorte de souverainet urhaine qui se personnifiait en eux. Ayant ainsi trouv sa forme politique, la rorganisation municipale se poursuivit delle-mme et pour ellemme ; elle ne resta pas borne aux seules villes dItalie, dont lvque tait du parti de lempire, et le clerg rebelle aux rformes ecclsiastiques ; dans toutes les autres, le consulat lectif fut tabli de concert par lvque et les citoyens. Bien plus, le mouvement ne sarrta pas en Italie, il passa les Alpes et se propagea dans la Gaule ; il gagna mme au bord du Rhin et du Danube les anciennes cits de la Germanie. Comme je lai dit plus haut, de nombreuses tentatives avaient eu lieu isolment depuis un sicle pour briser ou modifier, dans les villes, le pouvoir seigneurial, soit des vques, soit des comtes. Limpulsion partie des cits italiennes vint donc propos ; elle fut ltincelle qui alluma, de proche en proche, lincendie dont les matriaux taient accumuls ; elle donna une direction la force spontane de renaissance qui agissait partout sur les vieux dbris de la municipalit romaine ; en un mot, elle fit de ce qui naurait t, sans elle, quune succession lente et dsordonne dactes et defforts purement locaux, une rvolution gnrale. Ici, je me hte de le dire, il faut distinguer deux choses, la rvolution et sa forme. Quant au fond, le mouvement rvolutionnaire fut partout identique ; en marchant du midi au nord, il ne perdit rien de son nergie, et acquit mme, et l, un nouveau degr de fougue et daudace ; quant la forme, cette identit neut pas lieu, et, au-del dune certaine limite, la constitution des villes italiennes ne trouva plus les conditions morales ou matrielles ncessaires son tablissement. Le consulat, dans toute lnergie de sa nouvelle institution, prit racine sur le tiers mridional de la Gaule, et, partout o il stablit, il fit disparatre ou rabaissa les titres doffices municipaux dune date antrieure. Une ligne tire de louest lest, et passant au sud du Poitou, au nord du Limousin, de lAuvergne et du Lyonnais, marque en France les bornes o sarrta ce quon peut nommer la rforme consulaire. Sur les terres de lempire, le nom de consuls pntra plus loin, peut-tre cause de la querelle flagrante entre le pape et lempereur ; il parut le long du Rhin, en Lorraine, dans le Hainaut, mais l ce fut une formule seulement, et non la pleine ralit du rgime municipal des villes dItalie et des villes gauloises du midi. Ce rgime tait quelque chose de trop raffin, de trop savant pour les municipes dgrads du nord, et mme pour ceux du centre de la Gaule ; entre le Rhin, la Vienne et le Rhne, linstrument de rgnration politique cr sur les rives de lArno navait plus de prise, ou demeurait sans efficacit. Aussi, sur les deux tiers septentrionaux de la France actuelle, le mouvement donn pour la renaissance des villes, pour la formation de leurs habitants en corporations rgies par elles-mmes, eut-il besoin dun autre ressort que limitation des cits italiennes. Il fallut quun mobile plus simple, plus lmentaire, en quelque sorte, quune force indigne, vnt se joindre limpulsion communique de par-del des Alpes. Ce second mouvement de la rvolution communale eut, pour principe, les traditions les plus trangres au premier ; pour expliquer sa nature et distinguer les rsultats qui lui sont propres, je suis contraint de faire une digression, et de passer brusquement de la tradition romaine la tradition germanique. Dans lancienne Scandinavie, ceux qui se runissaient aux poques solennelles pour sacrifier ensemble, terminaient la crmonie par un festin religieux. Assis

autour du feu et de la chaudire du sacrifice, ils buvaient la ronde et vidaient successivement trois cornes remplies de bire, lune pour les dieux, lautre pour les braves du vieux temps, la troisime pour les parents et les amis dont les tombes, marques par des monticules de gazon, se voyaient et l dans la plaine ; on appelait celle-ci la coupe de lamiti. Le nom damiti, minne, se donnait aussi quelquefois la runion de ceux qui offraient en commun le sacrifice, et, dordinaire, cette runion tait appele ghilde, cest--dire banquet frais communs, mot qui signifiait aussi association ou confrrie, parce que tous les co-sacrifiant promettaient, par serment, de se dfendre lun lautre, et de sentraider comme des frres. Cette promesse de secours et dappui comprenait tous les prils, tous les grands accidents de la vie ; il y avait assurance mutuelle contre les voies de fait et les injures, contre lincendie et le naufrage, et aussi contre les poursuites lgales encourues pour des crimes et des dlits, mme avrs. Chacune de ces associations tait mise sous le patronage dun dieu ou dun hros dont le nom servait la dsigner, chacune avait des chefs pris dans son sein, un trsor commun aliment par des contributions annuelles, et des statuts obligatoires pour tous ses membres ; elle formait ainsi une socit part au milieu de la nation ou de la tribu. La socit de la ghilde ne se bornait pas, comme celle de la tribu ou du canton germanique, un territoire dtermin ; elle tait sans limites daucun genre, elle se propageait au loin et runissait toute espce de personnes, depuis le prince et le noble jusquau laboureur et lartisan libre. Ctait une sorte de communion paenne qui entretenait, par de grossiers symboles et par la foi du serment, des liens de charit rciproque entre les associs, charit exclusive, hostile mme lgard de tous ceux qui, rests en dehors de lassociation, ne pouvaient prendre les titres de convive, conjur, frre du banquet. Soit que cette pratique dune grande nergie ft particulire la religion dOdin, soit quelle appartnt lancien culte des populations tudesques, il est hors de doute quelle exista non seulement dans la pninsule scandinave, mais encore dans les pays germaniques. Partout, dans leurs migrations, les Germains la portrent avec eux ; ils la conservrent mme aprs leur conversion au christianisme, en substituant linvocation des saints celle des dieux et des hros, et en joignant certaines uvres pies aux intrts positifs qui taient lobjet de ce genre dassociation. Du reste, linstitution originelle et fondamentale, le banquet, subsista ; la coupe des braves y fut vide en lhonneur de quelque saint rvr ou de quelque patron terrestre, celle des amis le fut comme autrefois en souvenir des morts, pour lme desquels on priait ensemble aprs la joie du festin. La ghilde chrtienne se montre en vigueur chez les Anglo-Saxons, et on la voit paratre en Danemark, en Norvge et en Sude, lextinction du paganisme. Dans les tats purement ou presque purement germaniques, ces associations prives ne firent quajouter de nouveaux liens la socit gnrale avec laquelle elles se mirent en harmonie, qui les tolra, les encouragea mme comme un surcrot de police et une garantie de plus pour lordre public ; elles fleurirent en Angleterre et dans les royaumes scandinaves, accueillies et patronises par les rois. Dans la Gaule ce fut autre chose ; dans ce pays, o deux races dhommes, lune victorieuse, lautre vaincue, se trouvaient en prsence avec des institutions, des lois, des murs, qui se repoussaient mutuellement, o il y avait de si grandes diversits dorigine et de conditions, o les hommes taient froisss de tant de manires les uns par les autres, les ghildes ne furent, ce quil semble, que des moyens de dsordre, de violence et de rbellion. On peut croire quelles

figurrent parmi les causes, ignores aujourdhui, de lanarchie mrovingienne, de cette re dindiscipline qui prcda ltablissement de la seconde race. Quoi quil en soit, leur prohibition commence avec le rgne et les lois des Carolingiens ; on les voit redoutes et proscrites par Charlemagne et par ses successeurs. Les censures du clerg vinrent prter leur aide aux injonctions politiques ; la guerre faite lintemprance, vice dominant des hommes de race germanique, servit de motif ou de prtexte contre les socits de dfense mutuelle, dont le lieu de runion tait toujours, comme au temps du paganisme, une immense salle de festin avec des celliers pour le vin, la bire et lhydromel. Voici les articles des capitulaires qui noncent, cet gard, des dispositions prohibitives. Anne 789. Le mal de livresse doit tre prohib pour tous, et ces conjurations qui se font sous linvocation de saint tienne, ou par notre nom, ou par le nom de nos fils, nous les prohibons. 794. Quant aux conjurations et conspirations, quon nen fasse point, et que, partout o il sen trouve, elles soient dtruites. 779. Quant aux serments de ceux qui se conjurent ensemble pour former une Ghilde, que personne nait la hardiesse de le prter, et, quelque arrangement quils prennent dailleurs entre eux sur leurs aumnes et pour les cas dincendie et de naufrage, que personne, ce propos, ne fasse de serment. 884. Nous voulons que les prtres et les officiers du comte ordonnent aux villageois de ne point se runir en associations, vulgairement nommes ghildes, contre ceux qui leur enlveraient quelque chose, mais quils portent leur cause devant le prtre envoy de lvque, et devant lofficier du comte tabli cet effet dans la localit, afin que tout soit corrig selon la prudence et la raison. Veut-on maintenant savoir quelles taient la forme et la rgle de ces associations que les lois des empereurs francs prsentaient sous le triple aspect de runion conviviale, de conjuration politique et de socit de secours mutuels, il faut recourir des documents trangers lhistoire de France. Dans tous les pays o la ghilde chrtienne exista, son but et sa constitution furent identiques ; ses statuts, en quelque langue quils fussent rdigs, disposaient pour des cas semblables, prescrivaient et dfendaient les mmes choses. Bien plus, on peut dire quil ny eut rellement quun seul statut de tradition immmoriale, voyageant de pays en pays, et se transmettant dge en ge avec de lgres variantes. Les associations que Charlemagne prohiba, et o lon se conjurait par son nom, par les noms de ses fils, ou par saint tienne, se retrouvent dans celles qui prosprrent en Danemark, trois ou quatre sicles plus tard, sous les noms du roi Canut, du duc Canut, du roi ric, de saint Martin et de plusieurs autres saints ; parmi leurs statuts rglementaires, soit en vieux danois, soit en latin, je choisis, pour en citer quelques articles, lun des plus complets, celui de la ghilde du roi ric, rdig au XIIIe sicle : Ceci est la loi du banquet du saint roi ric de Ringstett, que des hommes dge et de pit ont trouve jadis, pour lavantage des convives de ce banquet, et ont tablie pour quelle ft observe partout, en vue de lutilit et de la prosprit communes.

Si un convive est tu par un non convive, et si des convives sont prsents, quils le vengent sils peuvent ; sils ne le peuvent, quils fassent en sorte que le meurtrier paie lamende de quarante marcs aux hritiers du mort, et que pas un des convives ne boive, ne mange, ni ne monte en navire avec lui, nait avec lui rien de commun, jusqu ce quil ait pay lamende aux hritiers selon la loi. Si un convive a tu un non convive, homme puissant, que les frres laident, autant quils pourront, sauver sa vie de tout danger. Sil est prs de leau, quils lui procurent une barque avec des rames, un vase puiser de leau, un briquet et une hache... Sil a besoin dun cheval, quils le lui procurent, et laccompagnent jusqu la fort... Si lun des convives a quelque affaire prilleuse qui loblige daller en justice, tous le suivront, et quiconque ne viendra pas, paiera en amende un sou dargent... Si quelquun des frres est mand devant le roi ou lvque, que lancien convoque lassemble des frres, et choisisse douze hommes de la fraternit qui se mettront en voyage, aux frais du banquet, avec celui qui aura t mand, et lui prteront secours selon leur pouvoir. Si lun de ceux qui seront dsigns refuse, il paiera un demi-marc dargent... Si quelquun des frres, contraint par la ncessit, sest veng dune injure lui faite, et a besoin daide, dans la ville, pour la dfense et la sauvegarde de ses membres et de sa vie, que douze des frres, nomms cet effet, soient avec lui jour et nuit pour le dfendre ; et quils le suivent en armes, de sa maison la place publique, et de la place sa maison, aussi longtemps quil en sera besoin. En outre, les anciens du banquet ont dcrt que si les biens de quelque frre sont confisqus par le roi ou par quelque autre prince, tous les frres auxquels ils sadressera, soit dans le royaume, soit hors du royaume, lui viendront en aide de cinq deniers. Si quelque frre, fait prisonnier, perd sa libert, il recevra, de chacun des convives, trois deniers pour sa ranon. Si quelque convive a souffert du naufrage pour ses biens, et nen a rien pu sauver, il recevra trois deniers de chacun des frres. Le convive dont la maison dans sa partie antrieure, cest--dire la cuisine ou le pole, ou bien le grenier avec les provisions, aura brl, recevra trois deniers de chacun de ses frres. Si quelque convive tombe malade, que les frres le visitent, et, sil est ncessaire, quils veillent prs de lui... Sil vient mourir, quatre frres, nomms par lancien, feront la veille autour de lui, et ceux qui auront veill porteront le corps en terre, et tous les convives laccompagneront et assisteront la messe en chantant, et chacun, la messe des morts, mettra un denier loffrande pour lme de son frre... Jai omis, dans cet extrait, de nombreuses dispositions sur les torts et les dommages faits par un associ un autre, et sur ce quon pourrait nommer la police de la Ghilde. Lexclusion de la fraternit, sorte dexcommunication quaccompagne le titre infamant de nithing (homme de rien), est la peine

prononce contre celui qui a tu un de ses confrres sans ncessit de dfense personnelle, et par suite de vieille haine entre eux ; quil soit, dit le statut, mis hors de la socit de tous les frres, avec le mauvais nom dhomme de rien, et quil sen aille. La mme peine atteint celui qui a commis le crime dadultre avec la femme dun confrre, ou enlev sa fille, sa sur ou sa nice, celui qui, en discorde avec un de ses frres, a refus de se rconcilier avec lui selon le jugement de lancien et de toute la Ghilde ; celui qui, rencontrant un de ses confrres en captivit, en naufrage, ou en lieu dangoisse, refuse de lui porter secours, et celui qui, insult en paroles et en actions par un non associ, na pas voulu tirer vengeance de cet affront avec le secours de ses frres. Celui qui cite un de ses confrres en justice sans le consentement de toute la Ghilde, celui qui tmoigne en justice contre un confrre, celui qui, soit au banquet, soit dans tout autre lieu, appelle un de ses confrres voleur ou homme de rien, celui qui, dans sa colre, prend son confrre aux cheveux et le frappe du poing, sont punis dune amende de trois marcs dargent. Il y a des amendes pour les dlits et les actes inconvenants commis dans la maison du banquet ; il y en a pour les confrres qui, ayant reu la charge de prparateurs du festin, remplissent mal leurs fonctions, ou sabsentent aprs que le chaudron des frres a t suspendu au feu ; il y en a pour les disputes, les cris et le port dune pe ou de toute autre arme, car, dit le statut, toute sorte darmes est prohibe dans la maison du banquet ; enfin, il y en a pour celui qui sendort assis table, ou tombe divresse avant davoir pu regagner sa maison. Quant aux coupes dhonneur que le statut dsigne indistinctement par le mot minne (affection), la premire devait tre bue saint ric, la seconde au Sauveur, qui, ainsi ne venait quaprs le patron de la Ghilde, la troisime, la Vierge. Au signal que donnait laldermann, ou ancien du banquet, chacun des convives prenait sa coupe remplie jusquaux bords, puis, se levant tous la coupe la main, ils entonnaient un cantique ou un verset dantienne, et, le chant termin, ils buvaient. Le serment de maintenir et dobserver la loi de la confrrie se prtait sur un cierge allum. Telle tait cette trange mais puissante association de libert et de protection extra-lgale, o les rites et lesprit de vengeance de la vieille barbarie germaine sassociaient aux bonnes uvres de la charit vanglique. Les pays scandinaves la conservrent jusquau XVIe sicle dans sa forme complte et primitive. Les prohibitions dont elle fut lobjet sous la dynastie Carolingienne, ne russirent point lextirper des habitudes de la population gallo-franque, l surtout o les murs germaniques eurent le plus dinfluence et de dure, cest--dire au nord de la Loire. Mais sur ce sol, o elle ntait pas ne, linstitution de la Ghilde, en se conservant, ne resta pas immuable et tout dune pice comme en Scandinavie ; elle sassouplit, en quelque sorte, et, se dgageant des enveloppes de son vieux symbole, elle devint capable de sappliquer des intrts spciaux, de nouveaux besoins politiques. Le banquet fraternel perdit son importance et tomba en dsutude, mais deux choses subsistrent, lassociation jure, et la protection mutuelle jointe une police domestique exerce par les associs entre eux. Larticle que jai cit du capitulaire de 884, prouve qu cette poque, la pratique de lassurance mutuelle tait frquente, non seulement parmi les hommes de descendance germanique, mais parmi les habitants de toute origine et de toute condition, jusquaux serfs de la glbe ; ils montrent, de plus, quil existait alors des ghildes spciales formes, non dans un but indfini de secours et de charit rciproques, mais pour un objet strictement dtermin. Ce que prohibe cet article, ce sont des associations faites par une seule classe dhommes, les paysans, pour carter un seul pril, celui des rapines et de

lextorsion ; et l se rvlent peut-tre les premiers symptmes de rsistance populaire lenvahissement de tout droit civil par la fodalit. Il est difficile de ne pas le croire, si lon rapproche, de ces dispositions lgislatives, un vnement postrieur dun peu plus dun sicle, la grande association des paysans de la Normandie contre les seigneurs et les chevaliers. Parmi les historiens qui racontent ce fait remarquable, les uns parlent dun serment prt en commun, les autres de conventicules lis ensemble par une assemble centrale forme de deux dputs de chaque runion particulire ; il y a l tous les caractres dune Ghilde constitue de manire demeurer secrte jusquau moment de linsurrection. On sait que ce moment narriva pas, et que les associs expirent, par dhorribles supplices, leur tentative daffranchissement. Ce ne fut pas sans doute pour la premire fois, quau commencement du XIe sicle, linstinct de libert se fit une arme de la pratique des associations sous le serment, et, dans le cours de ce sicle de crise sociale, linstinct de lordre qui, non plus que lautre, ne prit jamais, tenta de crer, laide de cette pratique, une grande institution de paix et de scurit. La fameuse trve de Dieu, selon ses derniers rglements promulgus en 1095, fut une vritable Ghilde ; et, dans les premires annes du XIIe sicle, Louis le Gros, cet infatigable mainteneur de la paix publique, tablit dans son royaume, par lautorit des vques, et avec le concours des prtres de paroisse, une fdration de dfense intrieure contre le brigandage des seigneurs de chteaux, et de dfense extrieure contre les hostilits des Normands. Le seul historien qui mentionne cet tablissement le dsigne par le nom de communaut populaire. Ctaient l de nobles applications du principe actif et srieux de la vieille Ghilde germanique, mais elles neurent quune existence et une action passagres ; elles stendaient de trop grands espaces de territoire, elles avaient besoin de la runion dun trop grand nombre de volonts diverses, et dpendaient trop du plus ou moins denthousiasme inspir par la prdication religieuse. ct delles, une autre application de la Ghilde, toute locale et toute politique, produisit quelque chose de bien plus durable, et de bien plus efficace pour la renaissance de notre civilisation, la commune jure. Ne au sein des villes de la Gaule septentrionale, la commune jure, institution de paix au dedans et de lutte au dehors, eut, pour ces villes, la mme vertu rgnratrice que le consulat pour les villes du midi ; elle fut le second instrument, la seconde forme de la rvolution du XIIe sicle ; par elle, je rentre dans mon sujet. La ville qui savisa la premire de former une association de garantie mutuelle, restreinte ses habitants seuls, et obligatoire pour eux tous, fut la cratrice dun nouveau type de libert et de communaut municipales. La Ghilde, non plus mobile au gr des chances de laffiliation volontaire, mais fixe invariablement sur une base et dans des limites territoriales, mais borne la protection des droits civils et des intrts publics, tel tait llment de cette forme de constitution urbaine, aussi originale dans son genre que la municipalit consulaire ltait dans le sien, aussi puissante pour rallier une socit asservie et demi dissoute que le consulat pouvait ltre pour retremper et fortifier une socit encore unie et compacte dans lenceinte des mmes murailles. en juger par les tmoignages historiques que le temps nous a conservs, lhonneur de cette cration appartient Cambrai, vieux municipe, o la lutte acharne des citoyens contre la seigneurie de lvque avait commenc au Xe sicle, et o, ds

lanne 1076, il y eut, selon lexpression dun chroniqueur, conjuration, commune, nouvelle loi. Cambrai fut le point de dpart dun mouvement de propagande qui stendit de proche en proche et savana vers le sud, comme la propagande italienne marchait, dans le mme temps, du sud au nord. Ses premiers progrs, les plus curieux suivre, ont t dcrits avec les rvolutions de Noyon, de Beauvais, de Laon, dAmiens, de Soissons et de Reims. La filiation historique, et, en quelque sorte, la gnalogie de ces rvolutions a t tablie ; en moins de quarante ans, les communes de ces villes ont surgi, lune la suite de lautre, souleves par le mme courant, constitues par le mme principe. Ce serait une tude intressante que danalyser, dans ses ressemblances et dans ses diffrences, leur constitution respective, et de voir de quelle manire le principe moteur, llment nouveau sy est appliqu aux anciens lments dorganisation municipale, de quelle manire et dans quelle proportion il sest combin avec eux. La Ghilde avait essentiellement le caractre de loi personnelle ; son application laffranchissement des villes, et la rnovation des municipalits, la fit passer ltat de loi territoriale ; plus ce passage fut net et dcid, plus la ville reconstitue eut cette force que donne lunit. Noyon, la charte de commune prsente une sorte dhsitation entre les deux principes contraires : Quiconque voudra entrer dans cette commune... Si la commune est viole, tous ceux qui lauront jure devront marcher pour sa dfense... Dans la charte de Beauvais, le caractre de loi territoriale est absolu et nettement exprim : Tous les hommes domicilis dans lenceinte du mur de ville et dans le faubourg, prteront serment la commune... Dans toute ltendue de la ville chacun prtera secours aux autres loyalement et selon son pouvoir. Beauvais, le titre de pairs est un reste de lorganisation antrieure ltablissement de la commune ; les pairs de Beauvais semblent tre un ancien conseil des principaux de la cit, assujetti plus tard au vasselage de lvque, puis, redevenu, par une rvolution, municipal et lectif. Dans la constitution de Saint-Quentin, constitution octroye, les chevins apparaissent comme un tribunal prexistant la commune. Il en est de mme pour lchevinage dAmiens et pour celui de Reims, institution qui, dans ces deux villes, fut rgnre, non cre, par ltablissement communal. Et ce nest pas seulement sous la commune constitue par serment de garantie mutuelle que se montrent conservs les dbris du rgime antrieur ; dans les villes qui oprrent leur rforme par ltablissement du consulat, on trouve aussi des restes considrables de ce rgime. Les titres de syndics, de jurats, de capitouls, de prudhommes, qui accompagnent et l le titre de consuls, sont plus anciens que lui, et appartiennent diffrentes poques dorganisation municipale. De nouvelles tudes sont faire sur la nomenclature constitutionnelle des municipalits du moyen-ge ; elles doivent commencer par le mot commune, qui joue un si grand rle dans notre histoire, et qui, depuis le XIIe sicle, dsigne, dune manire spciale, la municipalit constitue par association mutuelle sous la foi du serment. Communia, dans le latin des documents antrieurs au XIIe sicle, a le sens vague de compagnie, runion, jouissance en commun ; il se peut que ce mot, avec son co-driv communitas, ait t appliqu trs anciennement au rgime municipal ; il se peut que, pour rendre le mot ghilde de lidiome teutonique, on ait dit galement gelde ou commune, dans la langue

romane du nord ; mais, ce qui est certain, cest que ladjonction de la ghilde aux constitutions municipales donna ce dernier mot un sens fixe et une force toute nouvelle. Le mot jurs, dans le sens de fonctionnaires municipaux asserments, est une expression ancienne, aussi bien sous cette forme que sous la forme mridionale jurats ; ce mot appartient aux restes romains du rgime municipal, en mme temps quaux bauches de ce rgime qui, avec plus ou moins de libert, se formrent dans les villes de cration postrieure ; il appartient mme la constitution des villages purement domaniaux. Jurs, dans le sens de bourgeois associs et confdrs par le serment, est une expression plus rcente, qui commence paratre lorsque la ghilde sapplique au rgime municipal ; ce sont les conjurs, les frres, les amis de la vieille association germanique. Entrer dans la commune, sortir de la commune, sont des formules qui proviennent de la mme tradition, et quon retrouve dans les statuts des ghildes scandinaves. Les mots tendres qui nous frappent dans ces statuts, et qui taient de tradition comme tout le reste, ceux de fraternit, damiti, disparurent en gnral dans lopration politique par laquelle lassociation jure sadapta, comme partie intgrante, aux constitutions urbaines ; quelques communes seules les retinrent et les placrent dans leurs actes constitutifs. Lille, la loi municipale se nommait loi de lamiti, et le chef de la magistrature urbaine portait le titre de reward (surveillant) de lamiti. Dans la constitution de cette ville, fonde au moyen-ge, il y avait trois lments dorigine diverse : 1 le tribunal dun ancien pagus, avec ses juges institus par le comte, selon les rgles de ladministration Carolingienne ; lui appartenait lchevinage ; 2 une association jure entre tous les habitants ; elle appartenait ce quon peut nommer le lien municipal ; 3 une application locale de la trve de Dieu et des grandes institutions de paix que vit natre le XIe sicle ; elle appartenait loffice des appaiseurs, et ltablissement de trves perptuelles entre les bourgeois. La charte de commune qui, dans son langage et ses prescriptions, porte la plus vive empreinte de lesprit et des formes de la confrrie ou conjuration traditionnelle, est celle de la ville dAire en Artois ; les articles suivants de cette charte sont curieux rapprocher du statut de la ghilde du roi ric : Tous ceux qui appartiennent lamiti de la ville ont promis et confirm, par la foi et le serment, quils saideraient lun lautre comme des frres, en ce qui est utile et honnte. Que si lun commet contre lautre quelque dlit en paroles ou en actions, celui qui aura t ls ne prendra point vengeance par lui-mme ou par les siens,... mais il portera plainte, et le coupable amendera le dlit selon larbitrage des douze juges lus. Et, si celui qui a fait le tort, ou celui qui la reu, averti par trois fois, ne veut pas se soumettre cet arbitrage, il sera cart de lamiti, comme mchant et parjure. Si quelquun de lamiti a perdu de ses biens par rapine ou autrement, et quil ait des traces certaines de la chose perdue, il fera sa plainte au prfet de lamiti, lequel, aprs avoir convoqu les amis de la ville, marchera avec eux la recherche, jusqu un jour de chemin en allant et en revenant ; et celui qui refusera ou ngligera de marcher paiera cinq sols damende lamiti. Sil arrive du tumulte dans la ville, quiconque, tant de lamiti et ayant ou le tumulte, ny sera point venu et naura point port

secours de plein cur, selon le besoin, paiera cinq sols damende la communaut. Si quelquun a eu sa maison brle, ou si, tomb en captivit, il paie pour sa ranon la plus grande partie de son avoir, chacun des amis donnera un cu en secours lami appauvri. La puissance de lassociation jure comme organe de libert municipale, clate au XIIe sicle, non seulement dans la promptitude et le nombre des rvolutions quelle provoque, mais encore dans la violence des oppositions et des rpugnances quelle soulve et qui stendent jusquau nom de commune. En lanne 1180, les citoyens de Cambrai furent contraints de faire disparatre de leur constitution municipale, ce nom quun auteur contemporain qualifie dabominable, et dy substituer le nom de paix. Dans les comts de Flandres et de Hainaut, il y eut, comme je lai observ pour Lille, des essais dapplications de la trve et de la paix de Dieu au rgime municipal, tablissements distincts de la commune proprement dite, et qui tantt avaient lieu sans elle, tantt se combinaient avec elle ; de l vint le nom de paix, en concurrence avec celui de commune et parfois associ avec lui. Ltablissement de paix, institution dont la charte municipale de Valenciennes prsente le type le plus pur et le plus complet, tait une ghilde, mais une ghilde de police seulement, et non de dfense mutuelle ; il garantissait le bon ordre dans la cit, mais non les droits de citoyens, et supprimait le principe de rsistance, principe actif et politique des associations sous le serment. Lassociation de paix ne fut nulle part hostile au pouvoir seigneurial qui la favorisa, et la provoqua mme dans les lieux o elle stablit ; son nom ne rappelait aucune ide de lutte ni dindpendance, il tait inoffensif et de bon augure ; telle est la cause de son apparition aprs la crise rvolutionnaire, dans certaines villes, Laon, par exemple, o il ny avait ni trves de bourgeois bourgeois, ni magistrats ayant le titre et loffice dappaiseurs, mais une simple commune jure. La charte de Guise, concde en 1279, offre un curieux exemple de lapprhension et de la haine qui sattachrent longtemps au nom de commune. Cette charte accorde aux habitants le droit davoir des juges lus et une cloche pour leurs assembles ; elle rige la ville en ville de loi et dchevinage, mais sous la condition expresse de ne jamais sattribuer le nom de commune, de ne jamais demander tre en commune. Ce ne fut pas seulement au nord de la France actuelle que, vers le XIIe sicle, la commune jure vint sappliquer aux municipalits dune date antrieure, mais cette espce de sur-organisation eut lieu dans toutes les provinces belges, et se propagea sur les terres de lempire dAllemagne, au-del comme en-de du Rhin. L se trouvaient beaucoup de villes modernes dont la constitution plus ou moins libre, stait forme pice pice et dveloppe sans aucune lutte des bourgeois contre le seigneur. Dans les Pays-Bas, plusieurs chefs-lieux de justice cantonale appartenant aux circonscriptions carolingiennes, taient devenus bourgs ou cits par la seule vertu dune enceinte de murailles, et avaient vu le collge des scabins du comte ou du vicomte, se transformer, dans leur sein, en conseil municipal. Limitation de quelques rares municipes et les ncessits de la vie urbaine suggrrent aux nouveaux bourgeois, les premires notions administratives, et la politique des comtes de Flandre fut favorable ce progrs. En Allemagne, des changements pareils se firent sur toutes les portions du territoire, et de plus, des immunits impriales exemptrent souvent de la juridiction ordinaire les habitants des villes qui prospraient, et y changrent ainsi en offices municipaux, la plupart des offices publics. Les empereurs favorisrent ce mouvement de

civilisation, plutt que dindpendance ; plus tard ils se montrrent libraux, en accordant aux cits germaniques le titre et quelques attributions du consulat italien, mais ils ne le furent pas lgard du mouvement qui propageait de Gaule en Germanie la rforme municipale par lassociation sous le serment. Leur conduite fut tout autre que celle des comtes de Flandres, qui tolrrent dabord, puis sanctionnrent les nouvelles lois communales. Vers lanne 1160, une commune jure fut tablie Trves, et en 1161, lempereur Frdric Ier rendit le dcret suivant : Que la commune des citoyens de Trves, dite aussi conjuration, soit casse, et que dornavant elle ne puisse tre rtablie par la faveur de larchevque, ou lappui du comte palatin. Le mme empereur prohiba, au nom de la paix publique, toute association sous le serment dans les villes et hors des villes. En lanne 1231, une prohibition non moins gnrale et plus explicite fut dcrte par Henri, roi des Romains : Que nulle cit et nul bourg ne puisse faire de communes, constitutions, associations, confdrations ou conjurations de quelque nom quon les appelle. Rien de semblable neut lieu, de la part des rois, dans les pays scandinaves. L point de villes turbulentes contenir, mais des villes crer ; linstinct politique fit servir les Ghildes cette uvre civilisatrice. Olaf, roi de Norvge, vers la fin du XIe sicle, ordonna que leurs assembles solennelles ne se tiendraient nulle autre part que dans lenceinte des villes, et il leur fit construire des maisons communes et des salles de banquet. Dans les villes danoises, Odense, Sleswick, Flensbourg, lorganisation urbaine rsulta dun simple dveloppement du statut primitif de la Ghilde qui avait pour chef-lieu lune de ces villes. Ainsi, lassociation jure prta aux cits du nord de la France septentrionale, des PaysBas et de lAllemagne, de nouvelles formes politiques, et un ressort rvolutionnaire ; les cits du Danemark, de la Sude et de la Norvge, lui durent en grande partie lexistence, et, pour elles, le droit de Ghilde fut tout le droit municipal. Quelque chose danalogue se passa en Angleterre, quoiquil y et dans ce pays un grand nombre danciennes villes. Tout ce que les Bretons avaient conserv du rgime municipal romain fut dtruit par la conqute saxonne, la plus radicale des conqutes du Ve sicle ; lorganisation cantonale des Anglo-Saxons stablit uniformment dans les villes et hors des villes ; la Ghilde sadjoignit cette organisation, mais en se plaant ct delle, non en se fondant avec elle pour former, de deux lments divers, une nouvelle constitution. Lassociation jure demeura au sein de la cit ltat de loi personnelle ; il y eut une ghilde des bourgeois et non de tous les bourgeois, il y eut, en quelque sorte, une cit politique plus troite que la cit territoriale, et cette institution eut toutes les formes de la ghilde scandinave. Aprs la conqute normande, la constitution des villes de Normandie, la constitution communale sintroduisit, plus ou moins complte, dans quelques villes privilgies, et entrana la ghilde saxonne vers le principe de loi territoriale ; cette constitution appartient le titre de maire, la magistrature des aldermen provient de la ghilde. Tels sont les lments du rgime municipal anglais qui a suivi une autre loi de dveloppement que celui de la France et que celui des pays germaniques. Entre la ghilde applique lmancipation municipale, et la ghilde transforme en corporation de bourgeoisie, il y a dnormes diffrences ; dans tout ce qui se rapporte au problme des municipalits du moyen ge, bien des distinctions doivent tre faites, bien des nuances restent discerner ; tout est encore confus dans ces questions que jessaie de poser, sans croire les rsoudre.

La rvolution do sortirent les communes jures npuisa pas tout ce quil y avait de vie et de puissance, pour le bien comme pour le mal, dans la pratique des associations sous le serment. Trois sortes de confrries subsistrent depuis le XIIe sicle ct des communes ou dans leur sein : la confrrie de faction, usite principalement chez la noblesse ; la confrrie pieuse, borne aux uvres de religion et de pure charit ; enfin la confrrie de commerce ou darts et mtiers. Ce dernier genre dassociation, dune grande importance historique par sa dure et ses rsultats sociaux, eut cela de remarquable, quil naquit, de mme que la commune urbaine, dune application de la ghilde quelque chose de prexistant, aux corporations ou collges douvriers qui taient dorigine romaine. Le berceau des confrries dartisans fut, de mme que celui des communes jures, le nord de la Gaule do linstitution gagna les villes doutre-Rhin ; Strasbourg et Cologne en offrent pour lAllemagne les plus anciens types, elle sy montre ds le XIIe sicle ; en Danemark, elle stablit beaucoup plus tard, et ce pays, en ladoptant, imita lAllemagne. Dans le nord scandinave, cette patrie des fraternits politiques, rien nest indigne en fait dassociations industrielles, si ce nest la ghilde de commerce lointain, fonde sur les prils de mer dans un temps o le ngoce tait ml de guerre et de pirateries. Peut-tre les terribles bandes de corsaires danois et norvgiens furent-elles des confrries paennes sous linvocation dun dieu ou dun hros. Entre les deux portions de la Gaule sur lesquelles agirent simultanment, au XIIe sicle, les deux courants de la rvolution municipale, lun parti des ctes du sud, lautre de lextrme nord, il se trouva une rgion moyenne sur laquelle le premier fut sans action comme je lai dit, et que le second ne remua que dune manire faible et tardive. Dans cette zone, un certain nombre de municipes chapprent au mouvement de rnovation ; moins presss que les villes du nord par les souffrances matrielles et le besoin dordre public, moins sollicits que celles du midi par la passion de lindpendance et les besoins moraux qui naissent du commerce et de la richesse, ils ne prirent ni la commune jure ni le consulat, et restrent, en quelque sorte, immobiles dans une organisation antrieure ces deux formes. Bourges, Tours et Angers furent gouverns jusquau Xve sicle par quatre prudhommes lus chaque anne, et qui runissaient tous les pouvoirs dune faon dictatoriale, administrant la police et les finances de la cit, ayant droit de jugement dans toutes les causes civiles et criminelles, tandis que les baillis du roi navaient que la simple instruction. Cette constitution, dj ancienne au XIIe sicle et identique en plusieurs lieux, semble le produit dune rvolution dont la trace historique est perdue, et dont il est impossible de dterminer lpoque, rvolution qui, dun mme coup, dtruisit les restes de la curie ancienne, et mit, soit de gr soit de force, le pouvoir de lvque hors du gouvernement municipal. Orlans, lorganisation urbaine tait dune nature analogue et pareillement immmoriale ; il y avait dix prudhommes, administrateurs et juges, lus annuellement par tous les bourgeois ; au XIVe sicle, leur vieux titre fut chang en celui de procureurs de ville, et plus tard on les appela chevins. Il serait curieux dtudier fond lancien gouvernement de ces grandes villes qui ne voulurent pas ou ne purent pas se former en communes, et o la prsence continue dofficiers royaux, baillis, prvts, sergents, a fait trop lgrement supposer labsence de droits politiques. Cest la troisime catgorie des villes de France, qui ont eu, quon me passe lexpression, de la personnalit ; je marrte elle. Si lhistoire des communes et des cits municipales nest pas toute lhistoire des origines du tiers-tat, elle en est la

partie hroque ; l sont les plus profondes racines de notre ordre social actuel ; un intrt tout particulier de sympathie et de respect sattache la destine de ces villes, qui ont vcu de leur propre vie, qui nont jamais perdu, ou ont saisi avec courage la direction de leurs affaires, qui ont donn, sous mille formes, le spectacle de ce gouvernement de la bourgeoisie, qui est aujourdhui, et sera, pour des sicles, la loi fondamentale du pays. Lhistoire municipale du moyen-ge peut donner de grandes leons au temps prsent ; dans chaque ville importante, une srie de mutations et de rformes organiques sest opre depuis le XIIe sicle ; chacune a modifi, renouvel, perdu, recouvr, dfendu sa constitution. Il y a l en petit, sous une foule daspects divers, des exemples de ce qui nous arrive en grand depuis un demisicle, de ce qui nous arrivera dans la carrire o nous sommes lancs dsormais. Toutes les traditions de notre rgime administratif sont nes dans les villes, elles y ont exist longtemps avant de passer dans ltat ; les grandes villes, soit du midi, soit du nord, ont connu ce que cest que travaux publics, soin des subsistances, rpartition des impts, rentes constitues, dette inscrite, comptabilit rgulire, bien des sicles avant que le pouvoir central et la moindre exprience de tout cela. Les municipes romains ont conserv, comme un dpt, la pratique de ladministration civile ; ils lont transmise, en la propageant, aux communes du moyen-ge, et cest limitation des communes que le gouvernement des rois de France sest mis procder, dans sa sphre, daprs les rgles administratives, chose quil na faite que bien tard et dune faon bien incomplte. Lancienne royaut, incertaine de son principe, appuye sur des traditions divergentes et inconciliables, ballotte, pour ainsi dire, entre lide fodale du domaine universel et lide impriale de la chose publique, ne put russir doter le pays de ce systme dadministration, embrassant tous les intrts sociaux, prvoyant, exact, scrupuleux, conome, que Napolon qualifiait admirablement par lpithte municipal ; la rvolution seule en eut le pouvoir. Si la philosophie moderne a proclam comme ternellement vrai le principe de la souverainet nationale, la vie des municipalits a form les vieilles gnrations politiques du tiers-tat. Lgalit devant la loi, le gouvernement de la socit par elle-mme, lintervention des citoyens dans toutes les affaires publiques, sont des rgles que pratiquaient et maintenaient nergiquement les grandes communes ; nos institutions prsentes se trouvent dans leur histoire, et peuttre aussi nos institutions venir. La rvolution de 1789 na pas cr de rien ; la pense de lassemble constituante na pas lev sans matriaux lordre social de nos jours ; lexprience des sicles, les souvenirs historiques, les traditions de libert locale conserves isolment, sont venus, sous la sanction de lide philosophique des droits humains, se fondre dans le grand symbole de notre foi constitutionnelle, symbole dont la lettre peut varier, mais dont lesprit est immuable. Si lon veut marquer do procde le principe mobile, progressif et en quelque sorte militant de la municipalit gauloise du moyen-ge, il faut remonter jusquaux temps romains, jusqu linstitution du dfenseur. Cest par cette institution quau milieu du IVe sicle un premier germe de dmocratie sest introduit dans le rgime, tout aristocratique jusque-l, du municipe gallo-romain. Le dfenseur lu, pour cinq ans dabord puis pour deux ans, par le suffrage universel des citoyens, fut une sorte de tribun du peuple avec tendance la dictature. Il avait mission de garantir les habitants de toutes les classes contre la tyrannie des fonctionnaires impriaux ; il surveillait la conservation des proprits municipales, la rpartition des charges publiques, lexcution des lois,

ladministration de la justice, le commerce des denres de premire ncessit ; il tait juge de paix, avocat des pauvres, et, selon une formule officielle, protecteur du peuple contre les abus du pouvoir et contre la chert des vivres. Cest cette magistrature, dabord purement civile, puis partage par les vques, puis envahie par eux avec lassentiment populaire, qui devint le fondement de la puissance temporelle de lpiscopat dans les villes. Linvasion des barbares trouva dans chaque cit de la Gaule deux pouvoirs, celui de lvque et celui du dfenseur, tantt daccord, tantt en concurrence ; tous les deux taient lectifs dans le sens le plus large de ce mot ; par eux le principe de llection dominait sur la curie hrditaire et tendait entraner toute la constitution urbaine vers un changement de forme et desprit. L, fut, je nen doute pas, la source dune srie de rvolutions partielles, isoles, inconnues, par lesquelles fut prpare la grande rvolution du XIIe sicle, et saccomplit graduellement le passage de la municipalit du monde romain la municipalit du moyen-ge ; l se trouve, pour nous, le point de dpart de toute vraie thorie de lhistoire des liberts municipales. Cette histoire, qui est celle des origines de la socit moderne, fut sape sa base par le prjug de haine contre le droit romain dont on fit une sorte de dogme dans la dernire moiti du XVIIIe sicle. On cherchait des prcdents historiques lgalit civile, des anctres au tiers-tat ; on les vit o ils ntaient pas, on ne les aperut pas o ils taient. Si les lois romaines impriales prsentent dnormes vices quant la forme et aux conditions du pouvoir, pour le fond mme de la socit, nous leur devons tout ce que nous sommes ; cest la pratique de ce droit conserve sous la domination franque, et la renaissance de son tude, marchant de front avec le rajeunissement des constitutions municipales, qui sont, dans notre histoire, les deux grands anneaux de la chane par laquelle lancienne civilisation se lie la civilisation de nos jours. Au VIIIe sicle, dans la ville de Paris, un testament tait rdig selon le pur droit romain avec toutes les formules consacres. Ainsi je donne, ainsi je lgue, ainsi je teste, ainsi vous, citoyens romains, rendez-en tmoignage... Paris, Bourges, Tours, Angers les formes dramatiques de lancien droit romain sobservaient pour la validation dun acte, par son insertion dans les registres municipaux ; on constituait un mandataire charg de requrir cette insertion devant la curie assemble, et le procs-verbal contenait un dialogue entre le dfenseur et le postulant : Vnrable dfenseur, et vous tous, membres de la curie, je vous prie dordonner que les registres publics me soient ouverts et de daigner entendre ma requte ; jai quelque chose faire insrer en prsence de vos louables personnes dans les livres municipaux. Le dfenseur et la curie ont dit : Les registres te sont ouverts, poursuis ce que tu dsires quon entende... La rponse du mandataire tait suivie dune rplique du dfenseur ; puis venait la lecture du mandat faite par le secrtaire de la curie, puis la lecture de lacte, puis son inscription sur les registres, puis un remerciement du mandataire. Dans la cit des Arvernes, dj nomme Clermont, des demandes en renouvellement de titres dtruits par le pillage ou lincendie prsentaient cette curieuse formule : Comme il est notoire que nous avons perdu nos papiers par lhostilit des Francs...

Et la requte tait affiche dans le march public et y restait durant trois jours aux termes dune loi des empereurs Honorius et Thodose. Romains et Francs, lesprit de discipline civile et les instincts violents de la barbarie, voil le double spectacle et le double sujet dtude quoffrent les hommes et les choses au commencement de notre histoire. Cest l ce quavant tout il faut dcrire nettement, ce quil faut montrer sous toutes ses faces et avec toutes ses nuances, pour quune opinion dfinitive, une conviction universelle se forme lgard de nos origines sociales. Je voudrais qu laide de recherches nouvelles et plus approfondies, dune analyse minutieuse des documents narratifs et des actes publics et privs, on pt suivre dpoque en poque, sous les deux dynasties franques, la vie romaine et la vie barbare, distinctes sur le mme sol, se mlant et, pour ainsi dire, se pntrant par degrs. Mais ici, la dissertation historique ne suffit plus, le rcit doit sy joindre, et suppler ce quelle a, par sa nature, darbitraire et dincomplet. Je vais tenter pour le VIe sicle, de faire succder au raisonnement sur les choses, la vue des choses elles-mmes et de prsenter en action les hommes, les murs et les caractres.

Fin des Considrations

PREMIER RCIT 561 568

Les quatre fils de Chlother Ier Leur caractre Leurs mariages Histoire de Galeswinthe.

quelques lieues de Soissons, sur les bords dune petite rivire, se trouve le village de Braine. Ctait, au vie sicle, une de ces immenses fermes o les rois des Francs tenaient leur cour, et quils prfraient aux plus belles villes de la Gaule. Lhabitation royale navait rien de laspect militaire des chteaux du moyen ge, ctait un vaste btiment, entour de portiques darchitecture romaine, quelquefois construit en bois poli avec soin, et orn de sculptures qui ne manquaient pas dlgance. Autour du principal corps de logis se trouvaient disposs par ordre les logements des officiers du palais, soit barbares, soit romains dorigine, et ceux des chefs de bande qui, selon la coutume germanique, staient mis avec leurs guerriers dans la truste du roi, cest--dire, sous un engagement spcial de vasselage et de fidlit. Dautres maisons de moindre apparence taient occupes par un grand nombre de familles qui exeraient, hommes et femmes, toutes sortes de mtiers, depuis lorfvrerie et la fabrique des armes jusqu ltat de tisserand et de corroyeur, depuis la broderie en soie et en or jusqu la plus grossire prparation de la laine et du lin. La plupart de ces familles taient gauloises, nes sur la portion du sol que le roi stait adjuge comme part de conqute, ou transportes violemment de quelque ville voisine pour coloniser le domaine royal ; mais, si lon en juge par la physionomie des noms propres, il y avait aussi, parmi elles, des germains et dautres barbares dont les pres taient venus en Gaule, comme ouvriers ou gens de service la suite des bandes conqurantes. Dailleurs, quelle que ft leur origine ou leur genre dindustrie, ces familles taient places au mme rang et dsignes par le mme nom, par celui de lites en langue tudesque, et en langue latine par celui de fiscalins, cest--dire attachs au fisc1. Des btiments dexploitation agricole, des haras, des tables, des bergeries et des granges, les masures des cultivateurs et les cabanes des serfs du domaine compltaient le village royal, qui ressemblait parfaitement, quoique sur une plus grande chelle, aux villages de lancienne Germanie. Dans le site mme de ces rsidences, il y avait quelque chose qui rappelait le souvenir des paysages doutre-Rhin ; la plupart dentre elles se trouvaient sur la lisire et quelques unes au centre des grandes forts mutiles depuis par la civilisation, et dont nous admirons encore les restes. Braine fut le sjour favori de Chlother, le dernier des fils de Chlodowig, mme aprs que la mort de ses trois frres lui eut donn la royaut dans toute ltendue de la Gaule. Ctait l quil faisait garder, au fond dun appartement secret, les grands coffres triple serrure qui contenaient ses richesses en or monnay, en vases et en bijoux prcieux, l aussi quil accomplissait les principaux actes de sa puissance royale. Il y convoquait en synode les vques des villes gauloises, recevait les ambassadeurs des rois trangers, et prsidait
1 Fiscalini, Liti, Lidi, Lazi. Voyez le Recueil des historiens de la France et des Gaules, t. IV, passim, et Considrations, chapitre V.

les grandes assembles de la nation franque, suivies de ces festins traditionnels parmi la race teutonique, o des sangliers et des daims entiers taient servis tout embrochs, et o des tonneaux dfoncs occupaient les quatre coins de la salle. Tant quil ntait pas appel au loin par la guerre contre les saxons, les bretons, ou les goths de la Septimanie, Chlother employait son temps se promener dun domaine lautre. Il allait de Braine Attigny, dAttigny Compigne, de Compigne Verberie, consommant tour de rle, dans ses fermes royales, les provisions en nature qui sy trouvaient rassembles, se livrant, avec ses leudes de race franque, aux exercices de la chasse, de la pche ou de la natation, et recrutant ses nombreuses matresses parmi les filles des fiscalins. Souvent, du rang de concubines, ces femmes passaient celui dpouses et de reines, avec une singulire facilit. Chlother, dont il nest pas facile de compter et de classer les mariages, pousa de cette manire une jeune fille de la plus basse naissance, appele Ingonde, sans renoncer dailleurs ses habitudes drgles, quelle tolrait, comme femme et comme esclave, avec une extrme soumission. Il laimait beaucoup, et vivait avec elle en parfaite intelligence ; un jour elle lui dit : Le roi, mon seigneur, a fait de sa servante ce quil lui a plu, et ma appele son lit ; il mettrait le comble ses bonnes grces, en accueillant la requte de sa servante. Jai une sur nomme Aregonde et attache votre service ; daignez lui procurer, je vous prie, un mari qui soit vaillant et qui ait du bien, afin que je nprouve pas dhumiliation cause delle. Cette demande, en piquant la curiosit du roi, veilla son humeur libertine ; il partit le jour mme pour le domaine sur lequel habitait Aregonde, et o elle exerait quelques uns des mtiers alors dvolus aux femmes, comme le tissage et la teinture des toffes. Chlother, trouvant quelle tait pour le moins aussi belle que sa sur, la prit avec lui, linstalla dans la chambre royale et lui donna le titre dpouse. Au bout de quelques jours, il revint auprs dIngonde, et lui dit, avec ce ton de bonhomie sournoise, qui tait lun des traits de son caractre et du caractre germanique : La grce que ta douceur dsirait de moi, jai song te laccorder ; jai cherch pour ta sur un homme riche et sage, et nai rien trouv de mieux que moi-mme. Apprends donc que jai fait delle mon pouse, ce qui, je pense, ne te dplaira pas. Que mon seigneur, rpondit Ingonde, sans paratre mue, et sans se dpartir aucunement de son esprit de patience et dabngation conjugale, que mon seigneur fasse ce qui lui semble propos, pourvu seulement que sa servante ne perde rien de ses bonnes grces. En lanne 561, aprs une expdition contre lun de ses fils, dont il punit la rvolte en le faisant brler avec sa femme et ses enfants, Chlother, dans un calme parfait desprit et de conscience, revint sa maison de Braine. L, il fit ses prparatifs pour la grande chasse dautomne, qui tait chez les Francs une espce de solennit. Suivi dune foule dhommes, de chevaux et de chiens, le roi se rendit la fort de Cuise, dont celle de Compigne, dans son tat actuel, nest quun mince et dernier dbris. Au milieu de cet exercice violent qui ne convenait plus son ge, il fut pris de la fivre, et, stant fait transporter sur son domaine le plus voisin, il y mourut aprs cinquante ans de rgne. Ses quatre fils, Haribert, Gonthramn,

Hilperik et Sighebert, suivirent son convoi jusqu Soissons, chantant des psaumes et portant la main des flambeaux de cire. peine les funrailles taient-elles acheves, que le troisime des quatre frres, Hilperik, partit en grande hte pour Braine, et fora les gardiens de ce domaine royal lui remettre les clefs du trsor. Matre de toutes les richesses que son pre avait accumules, il commena par en distribuer une partie aux chefs de bande et aux guerriers qui avaient leurs logements, soit Braine, soit dans le voisinage. Tous lui jurrent fidlit en plaant leurs mains entre les siennes, le salurent par acclamation du titre de koning, et promirent de le suivre partout o il les conduirait. Alors, se mettant leur tte, il marcha droit sur Paris, ancien sjour de Chlodowig Ier, et plus tard capitale du royaume de son fils an Hildebert. Peut-tre Hilperik attachait-il quelque ide de prminence la possession dune ville habite jadis par le conqurant de la Gaule ; peut-tre navait-il dautre envie que celle de sapproprier le palais imprial, dont les btiments et les jardins couvraient, sur une vaste tendue, la rive gauche de la Seine. Cette supposition na rien dimprobable, car les vues ambitieuses des rois Francs nallaient gure au-del de la perspective dun gain immdiat et personnel ; et dailleurs, tout en conservant une forte teinte de la barbarie germanique, des passions effrnes et une me impitoyable, Hilperik avait pris quelques uns des gots de la civilisation romaine. Il aimait btir, se plaisait aux spectacles donns dans des cirques de bois, et, par-dessus tout, avait la prtention dtre grammairien, thologien et pote. Ses vers latins, o les rgles du mtre et de la prosodie taient rarement observes, trouvaient des admirateurs parmi les nobles gaulois qui applaudissaient en tremblant, et scriaient que lillustre fils des Sicambres lemportait en beau langage sur les enfants de Romulus et que le fleuve du Wahal en remontrait au Tibre. Hilperik entra Paris sans aucune opposition, et logea ses guerriers dans les tours qui dfendaient les ponts de la ville, alors environne par la Seine. Mais, la nouvelle de ce coup de main, les trois autres frres se runirent contre celui qui voulait se faire lui-mme sa part de lhritage paternel, et marchrent sur Paris grandes journes, avec des forces suprieures. Hilperik nosa leur tenir tte, et, renonant son entreprise, il se soumit aux chances dun partage fait de gr gr. Ce partage de la Gaule entire et dune portion considrable de la Germanie sexcuta par un tirage au sort, comme celui qui avait eu lieu, un demi-sicle auparavant, entre les fils de Chlodowig. Il y eut quatre lots, correspondant, avec quelques variations, aux quatre parts de territoire dsignes par les noms de royaumes de Paris, royaumes dOrlans, Neustrie et Austrasie. Haribert obtint, dans le tirage, la part de son oncle Hildebert, cest--dire le royaume auquel Paris donnait son nom, et qui, stendant du nord au sud, tout en longueur, comprenait Senlis, Melun, Chartres, Tours, Poitiers, Saintes, Bordeaux et les villes des Pyrnes. Gonthramn eut pour lot, avec le royaume dOrlans, part de son oncle Chlodomir, tout le territoire des Burgondes, depuis la Sane et les Vosges, jusquaux Alpes et la mer de Provence. La part de Hilperik fut celle de son pre, le royaume de Soissons, que les Francs appelaient Neoster-rike ou royaume doccident, et qui avait pour limites, au nord, lEscaut, et au sud, le cours de la Loire. Enfin le royaume dorient, ou lOster-rike, chut Sighebert, qui runit dans son partage lAuvergne, tout le nord-est de la Gaule, et la Germanie jusquaux frontires des saxons et des slaves. Il semble, au reste, que les villes aient t comptes une une, et que leur nombre seul ait servi de

base pour la fixation de ces quatre lots ; car, indpendamment de la bizarrerie dune pareille division territoriale, on trouve encore une foule denclaves dont il est impossible de se rendre compte. Rouen et Nantes sont du royaume de Hilperik, et Avranches du royaume de Haribert ; ce dernier possde Marseille, et Gonthramn Aix et Avignon ; enfin Soissons, capitale de la Neustrie, est comme bloque entre quatre villes, Senlis et Meaux, Laon et Reims, qui appartiennent aux deux royaumes de Paris et dAustrasie. Aprs que le sort eut assign aux quatre frres leur part de villes et de domaines, chacun deux jura, sur les reliques des saints, de se contenter de son propre lot, et de ne rien envahir au-del, soit par force, soit par ruse. Ce serment ne tarda pas tre viol ; Hilperik, profitant de labsence de son frre Sighebert, qui guerroyait en Germanie, attaqua Reims limproviste, et sempara de cette ville, ainsi que de plusieurs autres galement sa porte. Mais il ne jouit pas longtemps de cette conqute ; Sighebert revint victorieux de sa campagne doutre-Rhin, reprit ses villes une une, et, poursuivant son frre jusque sous les murs de Soissons, le dfit dans une bataille, et entra de force dans la capitale de la Neustrie. Suivant le caractre des barbares, dont la fougue est violente, mais de peu de dure, ils se rconcilirent en faisant de nouveau le serment de ne rien entreprendre lun contre lautre. Tous deux taient dun naturel turbulent, batailleur et vindicatif ; Haribert et Gonthramn, moins jeunes et moins passionns, avaient du got pour la paix et le repos. Au lieu de lair rude et guerrier de ses anctres, le roi Haribert affectait de prendre la contenance calme et un peu lourde des magistrats qui, dans les villes gauloises, rendaient la justice daprs les lois romaines. Il avait mme la prtention dtre savant en jurisprudence, et aucun genre de flatterie ne lui tait plus agrable que lloge de son habilet comme juge dans les causes embrouilles, et de la facilit avec laquelle, quoique germain dorigine et de langage, il sexprimait et discourait en latin. Chez le roi Gonthramn, par une sacerdotales salliaient des accs de fureur subite, dignes des forts de la Germanie. Une fois, pour un cor de chasse quil avait perdu, il fit mettre plusieurs hommes libres la torture ; une autre fois, il ordonna la mort dun noble Franc, souponn davoir tu un buffle sur le domaine royal. Dans ses heures de sang-froid, il avait un certain sentiment de lordre et de la rgle, qui se manifestait surtout par son zle religieux et par sa soumission aux vques, qui alors taient la rgle vivante. Au contraire, le roi Hilperik, sorte desprit fort demi sauvage, ncoutait que sa propre fantaisie, mme lorsquil sagissait du dogme et de la foi catholique. Lautorit du clerg lui semblait insupportable, et lun de ses grands plaisirs tait de casser les testaments faits au profit dune glise ou dun monastre. Le caractre et la conduite des vques taient le principal texte de ses plaisanteries et de ses propos de table ; il qualifiait lun dcervel, lautre dinsolent, celui-ci de bavard, cet autre de luxurieux. Les grands biens dont jouissait lglise, et qui allaient toujours croissant, linfluence des vques dans les villes, o, depuis le rgne des barbares, ils exeraient la plupart des prrogatives de lancienne magistrature municipale, toutes ces richesses et cette puissance quil enviait, sans apercevoir aucun moyen de les faire venir lui, excitaient vivement sa jalousie. Les plaintes quil profrait dans son dpit ne manquaient pas de bon sens, et souvent on lentendait rpter : Voil que notre fisc est appauvri ! Voil que nos biens sen vont aux glises ! Personne ne rgne, en vrit, si ce nest les vques des villes.

Du reste, les fils de Chlother Ier, lexception de Sighebert qui tait le plus jeune, avaient tous un trs haut degr le vice de lincontinence, ne se contentant presque jamais dune seule femme, quittant sans le moindre scrupule celle quils venaient dpouser, et la reprenant ensuite, selon le caprice du moment. Le pieux Gonthramn changea dpouses peu prs autant de fois que ses deux frres, et, comme eux, il eut des concubines, dont lune, appele Vnrande, tait la fille dun gaulois attach au fisc. Le roi Haribert prit en mme temps pour matresses deux surs dune grande beaut, qui taient au nombre des suivantes de sa femme Ingoberghe. Lune sappelait Markowefe et portait lhabit de religieuse, lautre avait nom Meroflede ; elles taient filles dun ouvrier en laine, barbare dorigine, et lite du domaine royal. Ingoberghe, jalouse de lamour que son mari avait pour ces deux femmes, fit tout ce quelle put pour len dtourner, et ny russit pas. Nosant cependant maltraiter ses rivales, ni les chasser, elle imagina une sorte de stratagme quelle croyait propre dgoter le roi dune liaison indigne de lui. Elle fit venir le pre des deux jeunes filles, et lui donna des laines carder dans la cour du palais. Pendant que cet homme tait louvrage, travaillant de son mieux pour montrer du zle, la reine, qui se tenait une fentre, appela son mari : venez, lui dit-elle, venez ici voir quelque chose de nouveau. Le roi vint, regarda de tous ses yeux, et ne voyant rien quun cardeur de laine, il se mit en colre, trouvant la plaisanterie fort mauvaise. Lexplication qui suivit entre les deux poux fut violente, et produisit un effet tout contraire celui quen attendait Ingoberghe ; ce fut elle que le roi rpudia pour pouser Meroflede. Bientt, trouvant quune seule femme lgitime ne lui suffisait pas, Haribert donna solennellement le titre dpouse et de reine une fille nomme Theodehilde, dont le pre tait gardeur de troupeaux. Quelques annes aprs, Meroflede mourut, et le roi se hta dpouser sa sur Markowefe. Il se trouva ainsi, daprs les lois de lglise, coupable dun double sacrilge, comme bigame, et comme mari dune femme qui avait reu le voile de religieuse. Somm de rompre son second mariage par saint Germain, vque de Paris, il refusa obstinment, et fut excommuni. Mais le temps ntait pas venu o lglise devait faire plier sous sa discipline lorgueil brutal des hritiers de la conqute ; Haribert ne smut point dune pareille sentence, et garda prs de lui ses deux femmes1. Entre tous les fils de Chlother, Hilperik est celui auquel les rcits contemporains attribuent le plus grand nombre de reines, cest--dire de femmes pouses daprs la loi des Francs, par lanneau et par le denier. Lune de ces reines, Audowere, avait son service une jeune fille nomme Frdgonde, dorigine franque, et dune beaut si remarquable que le roi, ds quil leut vue, se prit damour pour elle. Cet amour, quelque flatteur quil ft, ntait pas sans danger pour une servante que sa situation mettait la merci de la jalousie et des vengeances de sa matresse. Mais Frdgonde ne sen effraya point ; aussi ruse quambitieuse, elle entreprit damener, sans se compromettre, des motifs lgaux de sparation entre le roi et la reine Audowere. Si lon en croit une tradition qui avait cours moins dun sicle aprs, elle y russit, grce la connivence dun vque et la simplicit de la reine. Hilperik venait de se joindre son frre Sighebert, pour marcher au-del du Rhin contre les peuples de la confdration saxonne ; il avait laiss Audowere enceinte de plusieurs mois. Avant quil ft de retour, la reine accoucha dune fille, et ne sachant si elle devait la faire baptiser

1 Greg. Turon., Hist. Franc., l. IV, apud script. rer. gallic. et francic., t. II, p. 215 et sq.

en labsence de son mari, elle consulta Frdgonde, qui, parfaitement habile dissimuler, ne lui inspirait ni soupon ni dfiance : Madame, rpondit la suivante, lorsque le roi mon seigneur reviendra victorieux, pourrait-il voir sa fille avec plaisir, si elle ntait pas baptise ? La reine prit ce conseil en bonne part, et Frdgonde se mit prparer sourdement, force dintrigues, le pige quelle voulait lui dresser. Quand le jour du baptme fut venu, lheure indique pour la crmonie, le baptistaire tait orn de tentures et de guirlandes ; lvque, en habits pontificaux, tait prsent ; mais la marraine, noble dame franque, narrivait pas, et on lattendit en vain. La reine, surprise de ce contretemps, ne savait que rsoudre, quand Frdgonde, qui se tenait prs delle, lui dit : Quy a-t-il besoin de sinquiter dune marraine ? aucune dame ne vous vaut pour tenir votre fille sur les fonts ; si vous men croyez, tenez-la vous-mme. Lvque, probablement gagn davance, accomplit les rites du baptme, et la reine se retira sans comprendre de quelle consquence tait pour elle lacte religieux quelle venait de faire. Au retour du roi Hilperik, toutes les jeunes filles du domaine royal allrent sa rencontre, portant des fleurs et chantant des vers sa louange. Frdgonde, en labordant, lui dit : Dieu soit lou de ce que le roi notre seigneur a remport la victoire sur ses ennemis, et de ce quune fille lui est ne ! Mais avec qui mon seigneur couchera-t-il cette nuit ; car la reine, ma matresse, est aujourdhui ta commre, et marraine de sa fille Hildeswinde ? Eh bien ! rpondit le roi dun ton jovial, si je ne puis coucher avec elle, je coucherai avec toi. Sous le portique du palais, Hilperik trouva sa femme Audowere tenant entre ses bras son enfant, quelle vint lui prsenter avec une joie mle dorgueil ; mais le roi, affectant un air de regret, lui dit : Femme, dans ta simplicit desprit, tu as fait une chose criminelle ; dsormais tu ne peux plus tre mon pouse. En rigide observateur des lois ecclsiastiques, le roi punit par lexil lvque qui avait baptis sa fille, et il engagea Audowere se sparer de lui sur-le-champ, et prendre, comme veuve, le voile de religieuse. Pour la consoler il lui fit don de plusieurs terres appartenant au fisc, et situes dans le voisinage du Mans. Hilperik pousa Frdgonde, et ce fut au bruit des ftes de ce nouveau mariage que la reine rpudie partit pour sa retraite, o, quinze ans plus tard, elle fut mise mort par les ordres de son ancienne servante. Pendant que les trois fils ans de Chlother vivaient ainsi dans la dbauche, et se mariaient des femmes de service, Sighebert, le plus jeune, loin de suivre leur exemple, en conut de la honte et du dgot. Il rsolut de navoir quune seule pouse, et den prendre une qui ft de race royale. Athanaghild, roi des goths tablis en Espagne, avait deux filles en ge dtre maries, et dont la cadette, nomme Brunehilde, tait fort admire pour sa beaut ; ce fut sur elle que sarrta le choix de Sighebert. Une ambassade nombreuse partit de Metz, avec de riches prsents, pour aller Tolde, faire au roi des goths la demande de sa main. Le chef de cette ambassade, Gog, ou plus correctement Godeghisel, maire

du palais dAustrasie, homme habile en toutes sortes de ngociations, eut un plein succs dans celle-ci, et amena dEspagne la fiance du roi Sighebert. Partout o passa Brunehilde, dans son long voyage vers le nord, elle se fit remarquer, disent les contemporains, par la grce de ses manires, la prudence de ses discours et son agrable entretien. Sighebert laima, et, toute sa vie, conserva pour elle un attachement passionn. Ce fut en lanne 566 que la crmonie des noces eut lieu, avec un grand appareil, dans la ville royale de Metz. Tous les seigneurs du royaume dAustrasie taient invits par le roi prendre part aux ftes de ce jour. On vit arriver Metz, avec leur suite dhommes et de chevaux, les comtes des villes et les gouverneurs des provinces septentrionales de la Gaule, les chefs patriarcaux des vieilles tribus franques demeures au-del du Rhin, et les ducs des Alamans, des Bawares et des Thorings ou Thuringiens. Dans cette bizarre assemble, la civilisation et la barbarie soffraient cte cte diffrents degrs. Il y avait des nobles gaulois, polis et insinuants, des nobles Francs, orgueilleux et brusques, et de vrais sauvages, tout habills de fourrures, aussi rudes de manires que daspect. Le festin nuptial fut splendide et anim par la joie ; les tables taient couvertes de plats dor et dargent cisels, fruit des pillages de la conqute ; le vin et la bire coulaient sans interruption dans des coupes ornes de pierreries, ou dans les cornes de buffle dont les germains se servaient pour boire. On entendait retentir, dans les vastes salles du palais, les sants et les dfis que se portaient les buveurs, des acclamations, des clats de rire, tout le bruit de la gat tudesque. Aux plaisirs du banquet nuptial succda un genre de divertissement beaucoup plus raffin, et de nature ntre got que du trs petit nombre des convives. Il y avait alors la cour du roi dAustrasie un italien, Venantius Honorius Clementianus Fortunatus, qui voyageait en Gaule, accueilli partout avec une grande distinction. Ctait un homme dun esprit superficiel mais agrable, et qui apportait de son pays quelques restes de cette lgance romaine, dj presque efface au-del des Alpes. Recommand au roi Sighebert par ceux des vques et des comtes dAustrasie qui aimaient encore et qui regrettaient lancienne politesse, Fortunatus obtint, la cour semi-barbare de Metz, une gnreuse hospitalit. Les intendants du fisc royal avaient ordre de lui fournir un logement, des vivres et des chevaux. Pour tmoigner sa gratitude, il stait fait le pote de la cour ; il adressait au roi et aux seigneurs des pices de vers latins, qui, si elles ntaient pas toujours parfaitement comprises, taient bien reues et bien payes. Les ftes du mariage ne pouvaient se passer dun pithalame, Venantius Fortunatus en composa un dans le got classique, et il le rcita devant ltrange auditoire qui se pressait autour de lui, avec le mme srieux que sil et fait une lecture publique Rome sur la place de Trajan. Dans cette pice qui na dautre mrite que celui dtre un des derniers et ples reflets du bel esprit romain, les deux personnages obligs de tout pithalame, vnus et lamour, paraissent avec leur attirail de flches, de flambeaux et de roses. Lamour tire une flche droit au cur du roi Sighebert, et va conter sa mre ce grand triomphe : ma mre, dit-il, jai termin le combat ! alors la desse et son fils volent travers les airs jusqu la cit de Metz, entrent dans le palais, et vont orner de fleurs la chambre nuptiale. L, une dispute sengage entre eux sur le mrite des deux poux ; lamour tient pour Sighebert, quil appelle un nouvel Achille ; mais Vnus prfre Brunehilde, dont elle fait ainsi le portrait :

 vierge que jadmire et quadorera ton poux, Brunehilde, plus brillante, plus radieuse que la lampe thre, le feu des pierreries cde lclat de ton visage ; tu es une autre Vnus, et ta dot est lempire de la beaut ! Parmi les Nrides qui nagent dans les mers dIbrie, aux sources de locan, aucune ne peut se dire ton gale ; aucune Nape nest plus belle, et les nymphes des fleuves sinclinent devant toi ! La blancheur du lait et le rouge le plus vif sont les couleurs de ton teint ; les lys mls aux roses, la pourpre tisse avec lor, noffrent rien qui lui soit comparable, et se retirent du combat. Le saphir, le diamant, le cristal, lmeraude et le jaspe sont vaincus ; lEspagne a mis au monde une perle nouvelle. Ces lieux communs mythologiques et ce cliquetis de mots sonores, mais peu prs vides de sens, plurent au roi Sighebert et ceux des seigneurs Francs qui, comme lui, comprenaient quelque peu la posie latine. vrai dire, il ny avait, chez les principaux chefs barbares, aucun parti pris contre la civilisation ; tout ce quils taient capables den recevoir, ils le laissaient volontiers venir eux ; mais ce vernis de politesse rencontrait un tel fond dhabitudes sauvages, des murs si violentes, et des caractres si indisciplinables, quil ne pouvait pntrer bien avant. Dailleurs, aprs ces hauts personnages, les seuls qui la vanit ou linstinct aristocratique ft rechercher la compagnie et copier les manires des anciens nobles du pays, venait la foule des guerriers francs, pour lesquels tout homme sachant lire, moins quil net fait ses preuves devant eux, tait suspect de lchet. Sur le moindre prtexte de guerre, ils recommenaient piller la Gaule comme au temps de la premire invasion ; ils enlevaient, pour les faire fondre, les vases prcieux des glises, et cherchaient de lor jusque dans les tombeaux. En temps de paix, leur principale occupation tait de machiner des ruses pour exproprier leurs voisins de race gauloise, et daller sur les grands chemins attaquer, coups de lances ou dpes, ceux dont ils voulaient se venger. Les plus pacifiques passaient le jour fourbir leurs armes, chasser ou senivrer. En leur donnant boire, on obtenait tout deux, jusqu la promesse de protger de leur crdit, auprs du roi, tel ou tel candidat pour un vch devenu vacant. Harcels continuellement par de pareils htes, toujours inquiets pour leurs biens ou pour leur personne, les membres des riches familles indignes perdaient le repos desprit sans lequel ltude et les arts prissent ; ou bien, entrans euxmmes par lexemple, par un certain instinct dindpendance brutale que la civilisation ne peut effacer du cur de lhomme, ils se jetaient dans la vie barbare, mprisaient tout, hors la force physique, et devenaient querelleurs et turbulents. Comme les guerriers francs, ils allaient de nuit assaillir leurs ennemis dans leurs maisons ou sur les routes, et ils ne sortaient jamais sans porter sur eux le poignard germanique appel skramasax, couteau de sret. Voil comment, dans lespace dun sicle et demi, toute culture intellectuelle, toute lgance de murs disparut de la Gaule, par la seule force des choses, sans que ce dplorable changement ft louvrage dune volont malfaisante et dune hostilit systmatique contre la civilisation romaine1. Le mariage de Sighebert, ses pompes, et surtout lclat que lui prtait le rang de la nouvelle pouse, firent, selon les chroniques du temps, une vive impression

1 Greg. Turon., Hist. Franc., l. IV, apud script. rer. gallic. et francic., t. II, p. 227, de Andarchio et

Urso. Ibid., l. IX, p. 342, de Sichario et Chramnisindo. Ibid., l. IV, p. 210, de Cautino episcopo, et Catone presbytero.

sur lesprit du roi Hilperik. Au milieu de ses concubines et des femmes quil avait pouses la manire des anciens chefs germains, sans beaucoup de crmonie, il lui sembla quil menait une vie moins noble, moins royale que celle de son jeune frre. Il rsolut de prendre, comme lui, une pouse de haute naissance ; et, pour limiter en tout point, il fit partir une ambassade, charge daller demander au roi des goths la main de Galeswinthe1, sa fille ane. Mais cette demande rencontra des obstacles qui ne staient pas prsents pour les envoys de Sighebert. Le bruit des dbauches du roi de Neustrie avait pntr jusquen Espagne ; les Goths, plus civiliss que les Francs, et surtout plus soumis la discipline de lvangile, disaient hautement que le roi Hilperik menait la vie dun paen. De son ct, la fille an dAthanaghild, naturellement timide et dun caractre doux et triste, tremblait lide daller si loin, et dappartenir un pareil homme. Sa mre Goswinthe, qui laimait tendrement, partageait sa rpugnance, ses craintes et ses pressentiments de malheur ; le roi tait indcis et diffrait de jour en jour sa rponse dfinitive. Enfin, press par les ambassadeurs, il refusa de rien conclure avec eux, si leur roi ne sengageait par serment congdier toutes ses femmes, et vivre selon la loi de Dieu avec sa nouvelle pouse. Des courriers partirent pour la Gaule, et revinrent apportant de la part du roi Hilperik une promesse formelle dabandonner tout ce quil avait de reines et de concubines, pourvu quil obtnt une femme digne de lui et fille dun roi. Une double alliance avec les rois des Francs, ses voisins et ses ennemis naturels, offrait tant davantages politiques au roi Athanaghild, quil nhsita plus, et sur cette assurance, passa aux articles du trait de mariage. De ce moment, toute la discussion roula, dun ct, sur la dot quapporterait la future pouse, de lautre, sur le douaire quelle recevrait de son mari, aprs la premire nuit des noces, comme prsent du lendemain. En effet, daprs une coutume observe chez tous les peuples dorigine germaine, il fallait quau rveil de la marie, lpoux lui ft un don quelconque, pour prix de sa virginit. Ce prsent variait beaucoup de nature et de valeur ; tantt ctait une somme dargent ou quelque meuble prcieux, tantt des attelages de bufs ou de chevaux, du btail, des maisons ou des terres ; mais quel que ft lobjet de cette donation, il ny avait quun seul mot pour la dsigner, on lappelait don du matin, morghen-gabe ou morganeghiba, selon les diffrents dialectes de lidiome germanique. Les ngociations relatives au mariage du roi Hilperik avec la sur de Brunehilde, ralenties par lenvoi des courriers, se prolongrent ainsi jusquen lanne 567 ; elles ntaient pas encore termines, lorsquun vnement survenu dans la Gaule en rendit la conclusion plus facile. Lan des quatre rois francs, Haribert, avait quitt les environs de Paris, sa rsidence habituelle, pour aller prs de Bordeaux, dans un de ses domaines, jouir du climat et des productions de la Gaule mridionale. Il y mourut presque subitement, et sa mort amena, dans lempire des Francs, une nouvelle rvolution territoriale. Ds quil eut ferm les yeux, lune de ses femmes, Theodehilde, qui tait la fille dun berger, mit la main sur le trsor royal ; et, afin de conserver le titre de reine, elle envoya proposer Gonthramn de la prendre pour pouse. Le roi accueillit trs bien ce message, et rpondit avec un air de parfaite sincrit : Dites-lui quelle se hte de venir avec son trsor ; car je veux lpouser et la rendre grande aux yeux des peuples ; je veux mme
1 Jadopte, pour lorthographe de ce nom, la forme propre au dialecte gothique ; celle qui rpond au dialecte des Francs est Galeswinde ou Galeswinde.

quauprs de moi elle jouisse de plus dhonneur quavec mon frre qui vient de mourir. Ravie de cette rponse, Theodehilde fit charger sur plusieurs voitures les richesses de son mari, et partit pour Chlons-Sur-Sane, rsidence du roi Gonthramn. Mais, son arrive, le roi, sans soccuper delle, examina le bagage, compta les chariots et fit peser les coffres ; puis il dit aux gens qui lentouraient : Ne vaut-il pas mieux que ce trsor mappartienne plutt qu cette femme, qui ne mritait pas lhonneur que mon frre lui a fait en la recevant dans son lit ? Tous furent de cet avis, le trsor de Haribert fut mis en lieu de sret, et le roi fit conduire sous escorte, au monastre dArles, celle qui, bien regret, venait de lui faire un si beau prsent. Aucun des deux frres de Gonthramn ne lui disputa la possession de largent et des effets prcieux quil venait de sapproprier par cette ruse ; ils avaient dbattre, soit avec lui, soit entre eux, des intrts dune bien autre importance. Il sagissait de rduire trois parts, au lieu de quatre, la division du territoire gaulois, et de faire, dun commun accord, le partage des villes et des provinces qui formaient le royaume de Haribert. Cette nouvelle distribution se fit dune faon encore plus trange et plus dsordonne que la premire. La ville de Paris fut divise en trois, et chacun des frres en reut une portion gale. Pour viter le danger dune invasion par surpris, aucun ne devait entrer dans la ville sans le consentement des deux autres, sous peine de perdre non seulement sa part de Paris, mais sa part entire du royaume de Haribert. Cette clause fut ratifie par un serment solennel, sur les reliques de trois saints vnrs, Hilaire, Martin et Polyeucte, dont linimit dans ce monde et dans lautre fut appele sur la tte de celui qui manquerait sa parole. De mme que Paris, les villes de Senlis et de Marseille furent divises, mais en deux parts seulement, la premire entre Hilperik et Sighebert, la seconde entre Sighebert et Gonthramn. Des autres villes, on forma trois lots, probablement daprs le calcul des impts quon y percevait, et sans aucun gard leur position respective. La confusion gographique devint encore plus grande, les enclaves se multiplirent, les royaumes furent, pour ainsi dire, enchevtrs lun dans lautre. Le roi Gonthramn obtint, par le tirage au sort, Melun, Saintes, Agen et Prigueux. Meaux, Vendme, Avranches, Tours, Poitiers, Albi, Conserans et les villes des Basses-Pyrnes, churent Sighebert. Enfin, dans la part de Hilperik, se trouvaient, avec plusieurs villes que les historiens ne dsignent pas, Limoges, Cahors et Bordeaux, les cits aujourdhui dtruites de Bigorre et de Barn, et les cantons des Hautes-Pyrnes. Les Pyrnes orientales se trouvaient, cette poque, en dehors du territoire soumis aux Francs ; elles appartenaient aux goths dEspagne qui, par ce passage, communiquaient avec le territoire quils possdaient en Gaule depuis le cours de lAude jusquau Rhne. Ainsi, le roi de Neustrie, qui navait pas eu jusque-l une seule ville au midi de la Loire, devint le plus proche voisin du roi des goths, son futur beau-pre. Cette situation rciproque fournit au trait de mariage une nouvelle base, et en amena presque aussitt la conclusion. Parmi les villes que Hilperik venait dacqurir, plusieurs confinaient la frontire du royaume dAthanaghild ; dautres taient dissmines dans lAquitaine, province autrefois enleve aux goths par les victoires de Chlodowig le Grand. Stipuler que ces villes, que ses anctres avaient perdues, seraient donnes pour douaire sa fille, ctait faire un coup dadroit politique ; et le roi des Goths ny manqua pas.

Soit dfaut dintelligence pour des combinaisons suprieures celles de lintrt du moment, soit dsir de conclure tout prix son mariage avec Galeswinthe, le roi Hilperik nhsita point promettre, pour douaire et pour prsent du matin, les villes de Limoges, Cahors et Bordeaux, et celles des Pyrnes avec leur territoire. La confusion qui rgnait dans les ides des nations germaniques, entre le droit de possession territoriale et le droit de gouvernement pouvait quelque jour mettre ces villes hors de la domination franque, mais le roi de Neustrie ne prvoyait pas de si loin. Tout entier une seule pense, il ne songea qu stipuler, en retour de ce quil abandonnerait, la remise entre ses mains dune dot considrable en argent et en objets de grand prix : ce point convenu, il ny eut plus aucun obstacle, et le mariage fut dcid. travers tous les incidents de cette longue ngociation, Galeswinthe navait cess dprouver une grande rpugnance pour lhomme auquel on la destinait, et de vagues inquitudes sur lavenir. Les promesses faites au nom du roi Hilperik par les ambassadeurs Francs, navaient pu la rassurer. Ds quelle apprit que son sort venait dtre fix dune manire irrvocable, saisie dun mouvement de terreur, elle courut vers sa mre, et jetant ses bras autour delle, comme un enfant qui cherche du secours, elle la tint embrasse plus dune heure en pleurant, et sans dire un mot. Les ambassadeurs francs se prsentrent pour saluer la fiance de leur roi, et prendre ses ordres pour le dpart ; mais, la vue de ces deux femmes sanglotant sur le sein lune de lautre et se serrant si troitement quelles paraissaient lies ensemble, tout rudes quils taient, ils furent mus et nosrent parler de voyage. Ils laissrent passer deux jours, et le troisime, ils vinrent de nouveau se prsenter devant la reine, en lui annonant cette fois quils avaient hte de partir, lui parlant de limpatience de leur roi et de la longueur du chemin. La reine pleura, et demanda pour sa fille encore un jour de dlai. Mais le lendemain, quand on vint lui dire que tout tait prt pour le dpart : Un seul jour encore, rpondit-elle, et je ne demanderai plus rien ; savez-vous que l o vous emmenez ma fille, il ny aura plus de mre pour elle ? Mais tous les retards possibles taient puiss ; Athanaghild interposa son autorit de roi et de pre ; et, malgr les larmes de la reine, Galeswinthe fut remise entre les mains de ceux qui avaient mission de la conduire auprs de son futur poux. Une longue file de cavaliers, de voitures et de chariots de bagage, traversa les rues de Tolde, et se dirigea vers la porte du nord. Le roi suivit cheval le cortge de sa fille jusqu un pont jet sur le Tage, quelque distance de la ville ; mais la reine ne put se rsoudre retourner si vite, et voulut aller au-del. Quittant son propre char, elle sassit auprs de Galeswinthe, et, dtape en tape, de journe en journe, elle se laissa entraner plus de cent milles de distance. Chaque jour elle disait : cest jusque-l que je veux aller, et, parvenue ce terme, elle passait outre. lapproche des montagnes, les chemins devinrent difficiles ; elle ne sen aperut pas, et voulut encore aller plus loin. Mais comme les gens qui la suivaient, grossissant beaucoup le cortge, augmentaient les embarras et les dangers du voyage, les seigneurs goths rsolurent de ne pas permettre que leur reine ft un mille de plus. Il fallut se rsigner une sparation invitable, et de nouvelles scnes de tendresse, mais plus calmes, eurent lieu entre la mre et la fille. La reine exprima, en paroles douces, sa tristesse et ses craintes maternelles :

Sois heureuse, dit-elle ; mais jai peur pour toi ; prends garde, ma fille, prends bien garde... ces mots, qui saccordaient trop bien avec ses propres pressentiments, Galeswinthe pleura et rpondit : Dieu le veut, il faut que je me soumette ; et la triste sparation saccomplit. Un partage se fit dans ce nombreux cortge ; cavaliers et chariots se divisrent, les uns continuant marcher en avant, les autres retournant vers Tolde. Avant de monter sur le char qui devait la ramener en arrire, la reine des goths sarrta au bord de la route, et fixant ses yeux vers le chariot de sa fille, elle ne cessa de le regarder, debout et immobile, jusqu ce quil dispart dans lloignement et dans les dtours du chemin. Galeswinthe, triste mais rsigne, continua sa route vers le nord. Son escorte, compose de seigneurs et de guerriers des deux nations, Goths et Francs, traversa les Pyrnes, puis les villes de Narbonne et de Carcassonne, sans sortir du royaume des Goths, qui stendait jusque-l ; ensuite elle se dirigea, par la route de Poitiers et de Tours, vers la cit de Rouen o devait avoir lieu la clbration du mariage1. Aux portes de chaque grande ville, le cortge faisait halte, et tout se disposait pour une entre solennelle ; les cavaliers jetaient bas leurs manteaux de route, dcouvraient les harnais de leurs chevaux, et sarmaient de leurs boucliers suspendus laron de la selle. La fiance du roi de Neustrie quittait son lourd chariot de voyage pour un char de parade, lev en forme de tour, et tout couvert de plaques dargent. Le pote contemporain qui sont emprunts ces dtails, la vit entrer ainsi Poitiers, o elle se reposa quelques jours ; il dit quon admirait la pompe de son quipage, mais il ne parle point de sa beaut2. Cependant Hilperik, fidle sa promesse, avait rpudi ses femmes et congdi ses matresses. Frdgonde elle-mme, la plus belle de toutes, la favorite entre celles quil avait dcores du nom de reines, ne put chapper cette proscription gnrale ; elle sy soumit avec une rsignation apparente, avec une bonne grce qui aurait tromp un homme beaucoup plus fin que le roi Hilperik. Il semblait quelle reconnt sincrement que ce divorce tait ncessaire, que le mariage dune femme comme elle avec un roi ne pouvait tre srieux, et que son devoir tait de cder la place une reine vraiment digne de ce titre. Seulement, elle demanda, pour dernire faveur, de ne pas tre loigne du palais, et de rentrer, comme autrefois, parmi les femmes quemployait le service royal. Sous ce masque dhumilit, il y avait une profondeur dastuce et dambition fminine, contre laquelle le roi de Neustrie ne se tint nullement en garde. Depuis le jour o il stait pris de lide dpouser une fille de race royale, il croyait ne plus aimer Frdgonde, et ne remarquait plus sa beaut ; car lesprit du fils de Chlother, comme en gnral lesprit des barbares, tait peu capable de recevoir la fois des impressions de nature diverse. Ce fut donc sans arrire-pense, non par faiblesse de cur mais par simple dfaut de jugement, quil permit son ancienne favorite de rester prs de lui, dans la maison que devait habiter sa nouvelle pouse. Les noces de Galeswinthe furent clbres avec autant dappareil et de magnificence que celles de sa sur Brunehilde ; il y eut mme, cette fois, pour
1 Hadriani Valesii Rer. francic. , l. IX, p. 24. 2 Vanantii Fortunati carmin., l. VI, p. 562. Il est plus que probable que Fortunatus apprit de la

bouche des personnes qui accompagnaient Galeswinthe les circonstances du dpart et mme les mots touchants qui, au milieu de phrases dclamatoires, se rencontrent dans sa pice de vers. Voil pourquoi jai considr cette pice comme un document historique.

la marie des honneurs extraordinaires ; et tous les Francs de la Neustrie, seigneurs et simples guerriers, lui jurrent fidlit comme un roi. Rangs en demi-cercle, ils tirrent tous la fois leurs pes, et les brandirent en lair en prononant une vieille formule paenne, qui dvouait au tranchant du glaive celui qui violerait son serment. Ensuite le roi lui-mme renouvela solennellement sa promesse de constance et de foi conjugale ; posant sa main sur une chsse qui contenait des reliques, il jura de ne jamais rpudier la fille du roi des goths, et tant quelle vivrait, de ne prendre aucune autre femme. Galeswinthe se fit remarquer, durant les ftes de son mariage, par la bont gracieuse quelle tmoignait aux convives ; elle les accueillait comme si elle les et dj connus ; aux uns, elle offrait des prsents, aux autres elle adressait des paroles douces et bienveillantes ; tous lassuraient de leur dvouement, et lui souhaitaient une longue et heureuse vie. Ces vux, qui ne devaient point se raliser pour elle, laccompagnrent jusqu la chambre nuptiale ; et le lendemain, son lever, elle reut le prsent du matin, avec le crmonial prescrit par les coutumes germaniques. En prsence de tmoins choisis, le roi Hilperik prit dans sa main droite la main de sa nouvelle pouse, et, de lautre, il jeta sur elle un brin de paille, en prononant haute voix les noms des cinq villes qui devaient, lavenir, tre la proprit de la reine. Lacte de cette donation perptuelle et irrvocable fut aussitt dress en langue latine ; il ne sest point conserv jusqu nous ; mais on peut aisment sen figurer la teneur, daprs les formules consacres et le style usit dans les autres monuments de lpoque mrovingienne : Puisque Dieu a command que lhomme abandonne pre et mre pour sattacher sa femme, quils soient deux en une mme chair, et quon ne spare point ceux que le Seigneur a unis, moi, Hilperik roi des Francs, homme illustre, toi Galeswinthe, ma femme bien aime, que jai pouse suivant la loi salique, par le sou et le denier, je donne aujourdhui par tendresse damour, sous le nom de dot et de morgane-ghiba, les cits de Bordeaux, Cahors, Limoges, Barn et Bigorre, avec leur territoire et leur population. Je veux qu compter de ce jour, tu les tiennes et possdes en proprit perptuelle, et je te les livre, transfre et confirme par la prsente charte, comme je lai fait par le brin de paille et par le handelang1. Les premiers mois de mariage furent, sinon heureux, du moins paisibles pour la nouvelle reine ; douce et patiente, elle supportait avec rsignation tout ce quil y avait de brusquerie sauvage dans le caractre de son mari. Dailleurs, Hilperik eut quelque temps pour elle une vritable affection ; il laima dabord par vanit, joyeux davoir en elle une pouse aussi noble que celle de son frre ; puis, lorsquil fut un peu blas sur ce contentement damour-propre, il laima par avarice, cause des grandes sommes dargent et du grand nombre dobjets prcieux quelle avait apports. Mais aprs stre complu quelque temps dans le calcul de toutes ces richesses, il cessa dy trouver du plaisir, et ds-lors aucun attrait ne lattacha plus Galeswinthe. Ce quil y avait en elle de beaut morale, son peu dorgueil, sa charit envers les pauvres, ntait pas de nature le charmer ; car il navait de sens et dme que pour la beaut corporelle. Ainsi le moment arriva bientt o, en dpit de ses propres rsolutions, Hilperik ne ressentit auprs de sa femme que de la froideur et de lennui.

1 Handelang ou handelag, du mot hand, main, exprimait, en langue germanique, laction de

livrer, donner, transmettre de sa main.

Ce moment, pi par Frdgonde, fut mis profit par elle avec son adresse ordinaire. Il lui suffit de se montrer comme par hasard sur le passage du roi, pour que la comparaison de sa figure avec celle de Galeswinthe ft revivre, dans le cur de cet homme sensuel, une passion mal teinte par quelques bouffes damour-propre. Frdgonde fut reprise pour concubine, et fit clat de son nouveau triomphe ; elle affecta mme envers lpouse ddaigne des airs hautains et mprisants. Doublement blesse comme femme et comme reine, Galeswinthe pleura dabord en silence ; puis elle osa se plaindre, et dire au roi quil ny avait plus dans sa maison aucun honneur pour elle, mais des injures et des affronts quelle ne pouvait supporter. Elle demanda comme une grce dtre rpudie, et offrit dabandonner tout ce quelle avait apport avec elle, pourvu seulement quil lui ft permis de retourner dans son pays. Labandon volontaire dun riche trsor, le dsintressement par fiert dme, taient des choses incomprhensibles pour le roi Hilperik ; et, nen ayant pas la moindre ide, il ne pouvait y croire. Aussi, malgr leur sincrit, les paroles de la triste Galeswinthe ne lui inspirrent dautre sentiment quune dfiance sombre, et la crainte de perdre, par une rupture ouverte, des richesses quil sestimait heureux davoir en sa possession. Matrisant ses motions et dissimulant sa pense avec la ruse du sauvage, il changea tout dun coup de manires, prit une voix douce et caressante, fit des protestations de repentir et damour qui tromprent la fille dAthanaghild. Elle ne parlait plus de sparation, et se flattait dun retour sincre, lorsquune nuit, par lordre du roi, un serviteur affid fut introduit dans sa chambre, et ltrangla pendant quelle dormait. En la trouvant morte dans son lit, Hilperik joua la surprise et laffliction, il fit mme semblant de verser des larmes, et, quelques jours aprs, il rendit Frdgonde tous les droits dpouse et de reine. Ainsi prit cette jeune femme quune sorte de rvlation intrieure semblait avertir davance du sort qui lui tait rserv, figure mlancolique et douce qui traversa la barbarie mrovingienne, comme une apparition dun autre sicle. Malgr laffaiblissement du sens moral au milieu de crimes et de malheurs sans nombre, il y eut des mes profondment mues dune infortune si peu mrite, et leurs sympathies prirent, selon lesprit du temps, une couleur superstitieuse. On disait quune lampe de cristal, suspendue prs du tombeau de Galeswinthe, le jour de ses funrailles, stait dtache subitement sans que personne y portt la main, et quelle tait tombe sur le pav de marbre sans se briser et sans steindre. On assurait, pour complter le miracle, que les assistants avaient vu le marbre du pav cder comme une matire molle, et la lampe sy enfoncer demi. De semblables rcits peuvent nous faire sourire, nous qui les lisons dans de vieux livres, crits pour des hommes dun autre ge ; mais, au vie sicle, quand ces lgendes passaient de bouche en bouche, comme lexpression vivante et potique des sentiments et de la foi populaires, on devenait pensif, et lon pleurait en les entendant raconter.

DEUXIME RCIT 568 575.

Suites du meurtre de Galeswinthe Guerre civile Mort de Sighebert.

Chez les Francs, et en gnral chez les peuples de race germanique, ds quun meurtre avait t commis, le plus proche parent du mort assignait un rendezvous tous ses parents ou allis, les sommant sur leur honneur dy venir en armes, car ltat de guerre existait ds lors entre le meurtrier et quiconque tenait sa victime par le moindre lien de parent. Comme poux de la sur de Galeswinthe, Sighebert se trouva charg daccomplir ce devoir de vengeance. Il envoya des messagers au roi Gonthramn, et celui-ci, sans hsiter un moment entre ses deux frres devenus ennemis, se rangea du ct de loffens, soit que les murs nationales lui en fissent une loi, soit que le crime odieux et lche du roi Hilperik let, pour ainsi dire, mis au ban de sa propre famille. La guerre fut aussitt dclare, et les hostilits commencrent, mais avec une ardeur ingale de la part des deux frres arms contre le troisime. Excit par les cris de vengeance de sa femme Brunehilde, qui avait sur lui un empire absolu, et dont le caractre violemment passionn venait de se rvler tout coup, Sighebert voulait pousser le combat outrance ; il ne reculait pas devant la pense du fratricide ; mais Gonthramn, soit par une inspiration chrtienne, soit par la mollesse de volont qui lui tait naturelle, ne tarda pas quitter son rle de co-assaillant pour celui de mdiateur. laide des prires et de la menace, il dtermina Sighebert ne point se faire justice, mais la demander pacifiquement au peuple assembl selon la loi. En effet, daprs la loi des Francs, ou pour mieux dire, daprs leurs coutumes nationales, tout homme qui se croyait offens avait le choix libre entre la guerre prive et le jugement public ; mais, le jugement une fois rendu, la guerre cessait dtre lgitime. Lassemble de justice sappelait ml, cest--dire conseil, et, pour y exercer les fonctions darbitre, il fallait appartenir la classe des possesseurs de terres, ou, selon lexpression germanique, la classe des hommes dhonneur arimans. Plus ou moins nombreux, selon la nature et limportance des causes quils avaient dbattre, les juges se rendaient en armes lassemble, et sigeaient tout arms sur des bancs disposs en cercle. Avant que les Francs eussent pass le Rhin et conquis la Gaule, ils tenaient leurs cours de justice en plein air, sur des collines consacres par danciens rites religieux. Aprs la conqute, devenus chrtiens, ils abandonnrent cet usage, et le ml fut convoqu, par les rois ou par les comtes, sous des halles de pierre ou de bois ; mais, en dpit de ce changement, le lieu des sances garda le nom quil avait reu autrefois dans la Germanie paenne, on continua de lappeler, en langue tudesque, ml-berg, la montagne du conseil. Lorsquune proclamation publie dans les trois royaumes Francs eut annonc que, dans le dlai de quarante nuits (ctait lexpression lgale), un conseil solennel serait tenu par le roi Gonthramn, pour le rtablissement de la paix entre les rois Hilperik et Sighebert, les principaux chefs et les grands propritaires, accompagns de leurs vassaux, se rendirent au lieu indiqu. Lassemble fut

nombreuse ; le roi Gonthramn prit place sur un sige lev, et le reste des juges sur de simples banquettes, chacun deux ayant lpe au ct et derrire lui un serviteur qui portait son bouclier et sa frame. Cit comme appelant, le roi Sighebert se prsenta le premier, et, au nom de sa femme, la reine Brunehilde, il accusa Hilperik davoir sciemment pris part au meurtre de Galeswinthe, sur de Brunehilde. Un dlai de quatorze nuits fut donn laccus pour comparatre son tour et se justifier par serment. La loi des Francs exigeait que ce serment de justification ft confirm par celui dun certain nombre dhommes libres, six dans les moindres causes, et jusqu soixante-douze dans les causes dune grande importance soit par la gravit des faits, soit par le haut rang des parties. Il fallait que laccus se prsentt dans lenceinte forme par les bancs des juges, accompagn de tous les hommes qui devaient jurer avec lui. Trente-six se rangeaient sa droite et trente-six sa gauche ; puis, sur linterpellation du juge principal, il tirait son pe et jurait par les armes quil tait innocent ; alors les co-jurants, tirant tous la fois leurs pes, prtaient sur elles le mme serment. Aucun passage, soit des anciennes chroniques, soit des actes contemporains, ne donne penser que le roi Hilperik ait essay de se disculper juridiquement du crime quon lui imputait ; selon toutes les probabilits, il se prsenta seul devant lassemble des Francs et sassit gardant le silence. Sighebert se leva, et, sadressant aux juges, il dit trois reprises diffrentes : Dites-nous la loi salique. Puis, il reprit une quatrime fois, en montrant Hilperik : je vous somme de nous dire lui et moi ce quordonne la loi salique. Telle tait la formule consacre pour demander jugement contre un adversaire convaincu par son propre aveu ; mais, dans le cas prsent, la rponse cette sommation ne pouvait avoir lieu quaprs de longs dbats, car il sagissait dune cause laquelle la loi commune des Francs ntait applicable que par analogie. Dans le but de prvenir, ou tout au moins dabrger les guerres prives, cette loi tablissait quen cas de meurtre le coupable paierait aux hritiers du mort une somme dargent proportionne la condition de celui-ci. Pour la vie dun esclave domestique, on donnait de quinze trente-cinq sous dor, pour celle dun lite dorigine barbare ou dun tributaire gallo-romain quarante-cinq sous, pour un romain propritaire cent sous, et le double pour un Franc ou tout autre barbare vivant sous la loi salique. chacun de ces degrs, lamende devenait triple si lhomme assassin, soit esclave ou serf de la glbe, soit romain ou barbare de naissance, dpendait immdiatement du roi comme serviteur, comme vassal ou comme fonctionnaire public. Ainsi, pour un colon du fisc, on payait quatre-vingt-dix sous dor, trois cents sous pour un romain admis la table royale, et six cents pour un barbare dcor dun titre dhonneur, ou simplement an-trusti, cest--dire affid du roi. Cette amende qui, une fois paye, devait garantir le coupable de poursuites ultrieures et de tout acte de vengeance, sappelait, en langue germanique, wer-gheld, taxe de sauvegarde, et, en latin, compositio, parce quelle terminait la guerre entre loffenseur et loffens. Il ny avait point de wer-gheld pour le meurtre des personnes royales, et, dans ce tarif de la vie humaine, elles taient places en dehors et au-dessus de toute estimation lgale. Dun autre ct, les murs barbares donnaient, en quelque sorte, au prince le privilge de lhomicide ; et voil pourquoi, sans tendre par interprtation les termes de la loi salique, il tait impossible de dire ce quelle ordonnait dans le procs intent au

roi Hilperik, et dnoncer le taux de la composition qui devait tre paye aux parents de Galeswinthe. Ne pouvant juger strictement daprs la loi, lassemble procda par arbitrage et rendit sa sentence peu prs dans les termes suivants : Voici le jugement du trs glorieux roi Gonthramn et des nobles hommes sigeant dans le ml-berg. les cits de Bordeaux, Limoges, Cahors, Barn et Bigorre, que Galeswinthe, sur de la trs excellente dame Brunehilde, son arrive dans le pays des Francs, reut, comme chacun sait, titre de douaire et de prsent du matin, deviendront, partir de ce jour, la proprit de la reine Brunehilde et de ses hritiers, afin que, moyennant cette composition, la paix de Dieu soit dsormais rtablie entre les trs glorieux seigneurs Hilperik et Sighebert. Les deux rois savancrent lun vers lautre, tenant la main de petites branches darbre quils changrent comme signe de la parole quils se donnaient mutuellement, lun de ne jamais tenter de reprendre ce quil venait de perdre par le dcret du peuple assembl, lautre de ne rclamer sous aucun prtexte une composition plus forte. Mon frre, dit alors le roi dAustrasie, en prsence des Francs, hommes darmes et dhonneur, convoqus selon la loi, sur la montagne du conseil, je te donne lavenir paix et scurit sur la mort de Galeswinthe, sur de Brunehilde. Dornavant tu nas plus craindre de moi ni plaintes ni poursuites, et si, ce qu Dieu ne plaise, il arrivait que, de ma part, ou de celle de mes hritiers, ou de toute autre personne en leur nom, tu fusses inquit ou cit de nouveau par-devant le ml pour lhomicide dont il sagit, et pour la composition que jai reue de toi, cette composition te sera restitue au double. Lassemble se spara, et les deux rois, nagure ennemis mortels, sortirent rconcilis en apparence. La pense daccepter son jugement comme une expiation ntait pas de celles que le roi Hilperik pouvait concevoir : au contraire, il se promit bien de reprendre un jour ses villes, ou den saisir lquivalent sur les domaines de Sighebert. Ce projet, mri et dissimul pendant prs de cinq ans, se rvla tout coup en lanne 573. Sans se rendre un compte bien exact de la situation et de limportance respective des cits dont il regrettait la possession, Hilperick savait que celles de Barn et de Bigorre taient la fois les moins considrables et les plus loignes du centre de ses domaines. En songeant au moyen de recouvrer par force ce quil avait abandonn malgr lui, il trouva que son plan de conqute serait la fois plus praticable et plus avantageux, si, aux deux petites villes du pied des Pyrnes, il substituait celles de Tours et de Poitiers, grandes, riches, et tout fait sa convenance. Daprs cette ide, il assembla dans la ville dAngers, qui lui appartenait, des troupes, dont il donna le commandement Chlodowig, le plus jeune des trois fils quil avait eus dAudowere, sa premire femme. Avant quaucune dclaration de guerre et t faite, Chlodowig marcha sur Tours. Malgr la force de cette ancienne cit, il y entra sans rsistance ; car le roi Sighebert, aussi bien que les deux autres rois, navaient de garnison permanente que dans les villes o ils rsidaient, et les citoyens, tous ou presque tous gaulois dorigine, se souciaient peu dappartenir lun des rois Francs plutt qu lautre. Matre de Tours, le fils de Hilperik se dirigea vers Poitiers, qui lui ouvrit ses portes avec la mme facilit, et o il tablit ses quartiers, comme dans un point central, entre la ville de Tours et celles de Limoges, de Cahors et de Bordeaux, qui lui restaient conqurir.

 la nouvelle de cette agression inattendue, le roi Sighebert envoya des messagers son frre Gonthramn, pour lui demander aide et conseil. Le rle que Gonthramn avait jou six ans auparavant dans la pacification des deux rois semblait linvestir leur gard dune sorte de magistrature, du droit de svir contre celui des deux qui violerait sa parole, et enfreindrait le jugement du peuple. Dans cette pense, conforme dailleurs linstinct de justice qui tait une des faces de son caractre, il prit sur lui le soin de rprimer la tentative hostile du roi Hilperik, et de lobliger se soumettre de nouveau aux conditions du trait de partage, et la sentence des Francs. Sans adresser linfracteur de la paix jure ni remontrances, ni sommation pralable, Gonthramn fit marcher contre Chlodowig des troupes conduites par le meilleur de ses gnraux, Eonius Mummolus, homme dorigine gauloise, qui galait en intrpidit les plus braves dentre les Francs, et les surpassait tous en talent militaire. Mummolus, dont le nom, clbre alors, reparatra plus dune fois dans ces rcits, venait de vaincre dans plusieurs combats, et de repousser jusquau-del des Alpes la nation des Langobards qui, matresse du nord de lItalie, tentait de dborder sur la Gaule, et menaait dune conqute les provinces voisines du Rhne. Avec la rapidit de mouvement qui lui avait procur ses victoires, il partit de Chlons-Sur-Sane, capitale du royaume de Gonthramn, et se dirigea vers la ville de Tours par la route de Nevers et de Bourges. son approche, le jeune Chlodowig, qui tait revenu Tours dans lintention dy soutenir un sige, prit le parti de battre en retraite, et alla sur la route de Poitiers, peu de distance de cette ville, occuper une position favorable et y attendre des renforts. Quant aux citoyens de Tours, ils accueillirent pacifiquement le gnral gallo-romain, qui prit possession de la place au nom du roi Sighebert. Afin de les rendre lavenir moins indiffrents en politique, Mummolus leur fit prter, en masse, un serment de fidlit. Aux termes dune proclamation adresse lvque et au comte de Tours, tous les hommes de la cit et de la banlieue, soit romains, soit Francs, soit de nation quelconque, reurent lordre de sassembler dans lglise piscopale, et dy jurer sur les choses saintes, par le nom de Dieu tout puissant, par lindivisible trinit et par le jour terrible du jugement, quils garderaient en toute sincrit, et comme de vritables leudes, la foi due leur seigneur le trs glorieux roi Sighebert. Cependant les renforts quattendait Chlodowig arrivrent son camp prs de Poitiers. Ctait une troupe de gens levs dans le voisinage et conduits par Sigher et Basilius, lun Franc, lautre romain dorigine, tous deux influents par leurs richesses et zls partisans du roi Hilperik. Cette troupe, nombreuse mais sans discipline, compose en grande partie de colons et de paysans, forma lavantgarde de larme neustrienne, et ce fut elle qui dabord en vint aux mains avec les soldats de Mummolus. Malgr beaucoup de bravoure et mme dacharnement au combat, Sigher et Basilius ne purent arrter dans sa marche sur Poitiers le plus grand ou pour mieux dire le seul tacticien de lpoque. Attaqus la fois en tte et par le flanc, ils furent, aprs une perte norme, culbuts sur les Francs de Chlodowig, qui lchrent pied et se dbandrent presque aussitt. Les deux chefs de volontaires furent tus dans cette droute, et le fils de Hilperik, nayant plus autour de lui assez de monde pour dfendre Poitiers, senfuit par la route de Saintes. Devenu matre de la ville par cette victoire, Mummolus regarda sa mission comme termine, et aprs avoir, comme Tours, fait prter par les citoyens le serment de fidlit au roi Sighebert, il repartit pour le royaume de Gonthramn, sans daigner poursuivre les neustriens qui fuyaient en petit nombre avec le fils de leur roi.

Chlodowig ne fit aucune tentative pour rallier ses troupes et revenir sur Poitiers ; mais, soit par crainte de se voir couper la route du nord, soit par une bravade de jeune homme, au lieu de tendre vers Angers, il continua de suivre une direction contraire, et marcha sur Bordeaux, lune des cinq villes dont il avait ordre de semparer. Il arriva aux portes de cette grande cit avec une poigne dhommes en mauvais quipage, et, la premire sommation quil fit au nom de son pre, les portes lui furent ouvertes, fait bizarre o se rvle dune manire frappante limpuissance administrative de la royaut mrovingienne. Il ne se trouvait pas dans cette grande ville assez de forces militaires pour dfendre le droit de souverainet du roi Sighebert contre une bande de fuyards harasss et dpayss. Le fils de Hilperik put librement sy installer en matre, et occuper avec ses gens les htels qui appartenaient au fisc, proprits jadis impriales, recueillies par les rois germains avec lhritage des Csars. Il y avait dj prs dun mois que le jeune Chlodowig rsidait Bordeaux, prenant des airs de conqurant et affectant lautorit dun vice-roi, lorsque Sigulf, lun des gardiens de la marche des Pyrnes, savisa de se mettre en campagne et de lui courir sus. Le mark-graf (ctait le titre germanique des gouverneurs de province frontire) fit proclamer le ban de guerre dans toute ltendue de sa juridiction, depuis lAdour jusqu la Garonne. Ce ban ordonnait, sous peine damende, la leve en masse des habitants du pays, population de chasseurs et de bcherons presque aussi sauvages que les basques de la montagne, et qui souvent sentendaient avec eux pour piller les convois de marchandises, ranonner les petites villes du voisinage, ou rsister aux gouverneurs Francs qui exigeaient comme tribut la dme de la rsine rcolte dans les forts des Landes. Ceux qui obirent lappel du chef austrasien vinrent au rendez-vous, les uns pied, les autres cheval, avec leur armement habituel, cest--dire, en quipage de chasse, lpieu la main et la trompe ou le cornet en bandoulire. Conduits par le mark-graf Sigulf, ils entrrent Bordeaux, pressant leur marche comme pour une surprise, et se dirigeant vers le quartier de la ville o les neustriens taient cantonns. Ceux-ci, attaqus limproviste par un ennemi suprieur en nombre, neurent que le temps de monter cheval et dy faire monter leur prince quils entourrent, fuyant avec lui dans la direction du nord. Les gens de Sigulf se mirent les poursuivre avec acharnement, anims, soit par lesprance de prendre merci et de ranonner un fils de roi, soit par un instinct de haine nationale contre les hommes de race franque. Afin de sexciter mutuellement la course, ou pour accrotre la terreur des fugitifs, ou simplement par une fantaisie de gaiet mridionale, ils sonnaient, en courant, de leurs trompes et de leurs cornets de chasse. Durant tout le jour, pench sur les rnes de son cheval quil pressait de lperon, Chlodowig entendit derrire lui le son du cor et les cris des chasseurs qui le suivaient la piste comme un cerf lanc dans le bois. Mais le soir, mesure que lobscurit devint plus paisse, la poursuite se ralentit par degrs, et bientt les neustriens furent libres de continuer leur route au pas de voyage. Cest ainsi que le jeune Chlodowig regagna les rives de la Loire et les murailles dAngers do il tait sorti nagure la tte dune arme nombreuse. Cette fin ridicule dune expdition entreprise avec insolence produisit dans lme du roi Hilperik un sentiment de dpit sombre et furieux. Ce ntait plus seulement la passion du gain, mais encore celle de lorgueil bless, qui lexcitait tout risquer pour reprendre ses conqutes, et rpondre au dfi quon semblait lui porter. Dcid venger son honneur dune manire clatante, il rassembla sur les bords de la Loire une arme beaucoup plus nombreuse que la premire, et il

en donna le commandement Theodebert, lan de ses fils. Le prudent Gonthramn rflchit cette fois quune nouvelle intervention de sa part serait probablement inutile pour la paix, et certainement trs coteuse pour lui. Renonant au rle darbitre, il adopta un genre de mdiation qui, en cas de nonsuccs, lui permettait de se tenir lcart et de ne prendre aucun parti dans la querelle. Il remit un synode ecclsiastique le soin de rconcilier les deux rois ; et, daprs ses ordres, tous les vques de son royaume, neutres par position, sassemblrent en concile dans une ville neutre, Paris, o, suivant lacte de partage, aucun des fils de Chlother ne pouvait mettre le pied sans le consentement des deux autres. Le concile adressa au roi de Neustrie les exhortations les plus pressantes pour quil gardt la paix jure et nenvaht plus les droits de son frre. Mais tous les discours et tous les messages furent inutiles. Hilperik, ncoutant rien, continua ses prparatifs militaires, et les membres du synode retournrent auprs du roi Gonthramn, apportant pour unique fruit de leur mission lannonce dune guerre invitable. Cependant Theodebert passa la Loire, et, par un mouvement qui semble offrir quelque apparence de combinaison stratgique, au lieu de marcher dabord sur Tours, comme avait fait son jeune frre, il se dirigea vers Poitiers, o les chefs austrasiens qui commandaient en Aquitaine venaient de concentrer leurs forces. Gondebald, le principal dentre eux, eut limprudence de hasarder le combat en plaine contre les neustriens beaucoup plus nombreux, et surtout plus anims cette guerre que les troupes quil conduisait ; il fut compltement dfait, et perdit tout dans une seule bataille. Les vainqueurs entrrent Poitiers ; et Theodebert, matre de cette place au centre de lAquitaine austrasienne, put se porter librement vers lune ou vers lautre des villes dont il avait mission de semparer. Il choisit la direction du nord, et entra sur cette partie du territoire de Tours qui occupe la rive gauche de la Loire. Soit par les ordres de son pre, soit daprs sa propre inspiration, il fit au pays une guerre de sauvage, portant la dvastation et le massacre dans tous les lieux o il passait. Les citoyens de Tours virent avec effroi du haut de leurs murailles les nuages de fume qui, slevant de tous cts autour deux, annonaient lincendie des campagnes voisines. Quoique lis envers le roi Sighebert par un serment prt sur les choses saintes, ils firent taire leurs scrupules religieux, et se rendirent discrtion en implorant la clmence du vainqueur. Aprs la soumission de Poitiers et de Tours, larme neustrienne alla mettre le sige devant Limoges qui lui ouvrit ses portes, et, de Limoges, elle marcha sur Cahors. Dans cette longue route, son passage fut marqu par la dvastation des campagnes, le pillage des maisons et la profanation des lieux saints. Les glises taient dpouilles et incendies, les prtres mis mort, les religieuses violes, et les couvents dtruits de fond en comble. Au bruit de ces ravages, une terreur universelle se rpandit dun bout lautre de lancienne province dAquitaine, depuis la Loire jusquaux Pyrnes. Ce vaste et beau pays o les Francs taient entrs, soixante ans auparavant, non comme ennemis de la population indigne, mais comme adversaires des goths, ses premiers dominateurs, et comme soldats de la foi orthodoxe contre une puissance hrtique, ce pays privilgi, o la conqute avait pass deux fois sans laisser de traces, o les murs romaines se propageaient presque intactes, et o les princes germains doutre Loire ntaient gure connus que par leur rputation de parfaits catholiques, fut subitement arrach au repos dont il jouissait depuis un demi-sicle. Le spectacle de tant de cruauts et de sacrilges frappait les esprits dtonnement et de tristesse. On comparait la campagne de Theodebert, en

Aquitaine, la perscution de Diocltien ; on opposait, avec une surprise nave, les crimes et les brigandages commis par larme de Hilperik aux actes de pit de Chlodowig le Grand, qui avait fond et enrichi un si grand nombre dglises. Des invectives et des maldictions en style biblique sortaient de la bouche des vques et des snateurs aquitains, dont la foi chrtienne tait tout le patriotisme, ou bien ils se racontaient lun lautre, avec un sourire desprance, les miracles qui, selon le bruit public, sopraient en diffrents lieux pour punir les excs des barbares. Ctait le nom quon donnait aux Francs ; mais ce mot navait par lui-mme aucune signification injurieuse ; il servait en Gaule dsigner la race conqurante, comme celui de romains la race indigne. Souvent laccident le plus simple faisait le fond de ces rcits populaires que des imaginations frappes coloraient dune teinte superstitieuse. quelques lieues de Tours, sur la rive droite de la Loire, se trouvait un couvent clbre par des reliques de saint Martin ; pendant que les Francs ravageaient la rive gauche, une vingtaine dentre eux prirent un bateau pour passer lautre bord, et piller ce riche monastre. Nayant pour diriger le bateau, ni rames, ni perches ferres, ils se servaient de leurs lances, tenant le fer en haut et appuyant lautre bout au fond de la rivire. En les voyant approcher, les moines, qui ne pouvaient se mprendre sur leurs intentions, vinrent au-devant deux, et leur crirent : Gardez-vous, barbares ! Gardez-vous de descendre ici, car ce monastre appartient au bienheureux Martin. Mais les Francs nen dbarqurent pas moins ; ils battirent les religieux, brisrent les meubles du couvent, enlevrent tout ce qui sy trouvait de prcieux et en firent des ballots quils empilrent sur leur embarcation. Le bateau, mal conduit et charg outre mesure, alla donner dans un de ces bas-fonds qui encombrent le lit de la Loire, et y resta engrav. la secousse produite par ce temps darrt, plusieurs de ceux qui manuvraient, en poussant de toutes leurs forces, pour faire marcher la lourde barque, trbuchrent, et tombrent en avant, chacun sur le fer de sa lance qui lui entra dans la poitrine ; les autres, saisis la fois de terreur et de componction, se mirent crier et appeler du secours. Quelques uns des religieux quils avaient maltraits, accourant alors, montrent dans une barque, et virent, non sans tonnement, ce qui tait arriv. Presss, par les pillards eux-mmes, de reprendre tout le butin enlev dans leur maison, ils regagnrent la rive en chantant loffice des morts pour lme de ceux qui venaient de prir dune manire si imprvue. Pendant que ces choses se passaient en Aquitaine, le roi Sighebert rassemblait toutes les forces de son royaume pour marcher contre Theodebert, ou contraindre Hilperik le rappeler et rentrer dans les limites que lui assignait le trait de partage. Il appela aux armes, non seulement les Francs des bords de la Meuse, de la Moselle et du Rhin, mais encore toutes les tribus germaines, qui, au-del de ce dernier fleuve, reconnaissaient lautorit ou le patronage des fils de Merowig. Tels taient les Sweves ou Swabes et les Alamans, derniers dbris de deux confdrations autrefois puissantes ; les Thorings et les Bawares, qui conservaient leur nationalit sous des ducs hrditaires ; enfin, plusieurs peuplades de la basse-Germanie, dtaches soit de gr, soit de force, de la redoutable ligue des saxons, ennemie et rivale de lempire Franc. Ces nations transrhnanes, comme on les appelait alors, taient entirement paennes, ou, si les plus rapproches de la frontire gauloise avaient reu quelques semences de christianisme, elles y mlaient, dune manire bizarre, les pratiques de leur

ancien culte, sacrifiant des animaux, et jusqu des hommes dans les circonstances solennelles. ces dispositions froces se joignaient une soif de pillage et un instinct de conqute qui les poussaient vers loccident, et les stimulaient passer le grand fleuve pour aller, comme les Francs, prendre leur part du butin et des terres de la Gaule. Ceux-ci le savaient, et ils observaient avec dfiance les moindres mouvements de leurs frres dorigine, toujours prts migrer sur leurs traces, et tenter sur eux une conqute. Ce fut pour carter ce danger que Chlodowig le Grand livra aux Swabes et aux Alamans runis la fameuse bataille de Tolbiac. Dautres victoires, remportes par les successeurs de Chlodowig, suivirent la dfaite de cette avant-garde des populations doutre Rhin. Theoderik soumit la nation thuringienne et plusieurs tribus des saxons ; et Sighebert lui-mme signala contre ces derniers son activit et son courage. Comme roi de la France orientale, et gardien de la frontire commune, il avait maintenu les peuples germaniques dans la crainte et le respect de la royaut franque ; mais, en les enrlant dans son arme et en les menant sous ses drapeaux jusquau centre de la Gaule, il devait rveiller en eux cette vieille passion de jalousie e de conqute, et soulever un orage menaant la fois pour les gaulois et pour les Francs. Aussi, la nouvelle de ce grand armement de lAustrasie, un sentiment dinquitude se rpandit, non seulement parmi les sujets de Hilperik, mais encore parmi ceux de Gonthramn qui, lui-mme, partagea leurs craintes. Malgr son peu de penchant chercher querelle sans avoir t longuement et vivement provoqu, il nhsita pas considrer la leve en masse des nations paennes doutre Rhin, comme un acte dhostilit contre tout ce quil y avait de chrtiens en Gaule, et il rpondit favorablement la demande de secours que lui adressa Hilperik. Les deux rois eurent une entrevue, dit lauteur contemporain, et firent alliance, se jurant lun lautre quaucun deux ne laisserait prir son frre. Prvoyant que le plan de Sighebert serait de marcher vers le sud-ouest, et de gagner un point quelconque de la route entre Paris et Tours, Hilperik transporta ses forces sur la partie orientale du cours de la Seine, afin den dfendre le passage. Gonthramn, de son ct, garnit de troupes sa frontire du nord, qui ntait protge par aucune dfense naturelle, et vint lui-mme Troyes o il stablit en observation. Ce fut en lanne 574 que les troupes du roi dAustrasie, aprs plusieurs jours de marche, arrivrent prs dArcis sur Aube. Sighebert fit halte en cet endroit, et attendit, avant daller plus loin, le rapport de ses claireurs. Pour entrer dans le royaume de Hilperik sans changer de direction, il devait passer la Seine un peu au-dessus de son confluent avec lAube, dans un lieu nomm alors les douze ponts, et aujourdhui Pont sur Seine ; mais tous les ponts avaient t rompus, tous les bateaux enlevs, et le roi de Neustrie se tenait camp non loin de l, prt livrer bataille, si lon tentait le passage gu. moins de dix lieues vers le sud, la Seine avec ses deux rives faisait partie des tats, ou comme on sexprimait alors, du lot de Gonthramn. Sighebert ne balana pas le sommer de lui livrer passage sur ses terres. Le message quil lui envoya tait bref et significatif :

Si tu ne me permets de passer ce fleuve travers ton lot, je marcherai sur toi avec toute mon arme. La prsence de cette redoutable arme agit de la manire la plus forte sur limagination du roi Gonthramn, et les mmes motifs de crainte qui lavaient dtermin se coaliser avec Hilperik le portrent rompre cette alliance et violer son serment. Tous les dtails quil recevait de ses espions et des gens du pays sur le nombre et laspect des troupes austrasiennes, lui prsentaient sous des couleurs effrayantes le danger auquel un refus devait lexposer. En effet, si les armes des rois mrovingiens taient dordinaire sans discipline, celle-l passait en turbulence farouche tout ce quon avait vu depuis lpoque des grandes invasions. Les bataillons dlite se composaient de la population franque la moins civilise et la moins chrtienne, celle qui habitait vers le Rhin ; et le gros des troupes tait une horde de barbares dans toute la force du terme. Ctait de ces figures tranges qui avaient parcouru la Gaule au temps dAttila et de Chlodowig, et quon ne retrouvait plus que dans les rcits populaires ; de ces guerriers aux moustache pendantes et aux cheveux relevs en aigrette sur le sommet de la tte, qui lanaient leur hache darmes au visage de lennemi, ou le harponnaient de loin avec leur javelot crochets. Une pareille arme ne pouvait se passer de brigandage, mme en pays ami ; mais Gonthramn aima mieux sexposer quelque dprdation de courte dure que dencourir les chances dune invasion et dune conqute. Il cda le passage, probablement par le pont de Troyes ; et dans cette ville mme, il eut une entrevue avec son frre Sighebert, auquel il promit par serment une paix inviolable et une sincre amiti. la nouvelle de cette trahison, Hilperik se hta dabandonner ses positions sur la rive gauche de la Seine, et de gagner, par une retraite prcipite, lintrieur de son royaume. Il marcha sans sarrter jusquaux environs de Chartres, et campa sur les bords du Loir, prs du bourg dAvallocium qui maintenant se nomme Alluye. Durant cette longue route, il fut constamment suivi et serr de prs par les troupes ennemies. Plusieurs fois Sighebert, croyant quil allait faire halte, le fit sommer, selon la coutume germanique, de prendre jour pour le combat ; mais, au lieu de rpondre, le roi de Neustrie forait de vitesse et continuait sa marche. peine fut-il tabli dans ses nouvelles positions, quun hraut de larme austrasienne lui apporta le message suivant : Si tu nes pas un homme de rien, prpare un champ de bataille et accepte le combat. Jamais un pareil dfi port un homme de race franque ne restait sans rponse ; mais Hilperik avait perdu toute sa fiert originelle. Aprs dinutiles efforts pour chapper son ennemi, pouss bout, et ne se sentant pas le courage du sanglier aux abois, il eut recours la prire, et demanda la paix en promettant satisfaction. Sighebert, malgr son naturel violent, ne manquait pas de gnrosit ; il consentit oublier tout, pourvu seulement que les villes de Tours, Poitiers, Limoges et Cahors, lui fussent rendues sans dlai, et que larme de Theodebert repasst la Loire. Vaincu de son propre aveu, et pour la seconde fois dchu de ses esprances de conqute, Hilperik, comme un animal pris au pige, se montra tout fait radouci ; il eut mme un de ces accs de bonhomie qui, dans le caractre germanique, semblaient faire intermittence avec la frocit la plus brutale et lgosme le plus rus. Il sinquita de ce que deviendraient les habitants des quatre villes qui staient soumises lui :

Pardonne-leur, dit-il son frre, et ne mets pas la faute sur eux, car sils ont manqu la foi quils te devaient, cest que je les y ai contraints par le fer et par le feu. Sighebert fut assez humain pour couter cette recommandation. Les deux rois paraissaient trs satisfaits lun de lautre, mais un grand mcontentement rgnait dans larme austrasienne. Les hommes enrls dans les contres doutre Rhin murmuraient de ce quune paix inattendue venait les frustrer du butin quils staient promis damasser en Gaule. Ils sindignaient davoir t emmens si loin de chez eux pour ne pas se battre et pour ne rien gagner ; ils accusaient le roi Sighebert de stre retir du jeu ds quil avait fallu combattre. Tout le camp tait en rumeur, et une meute violente se prparait. Le roi, sans tmoigner aucune motion, monta cheval, et galopant vers les groupes o vocifraient les plus mutins : Quavez-vous, leur dit-il, et que demandez-vous ? La bataille ! cria-ton de toutes parts. Donne-nous loccasion de nous battre et de gagner des richesses, autrement nous ne retournons pas dans notre pays. Cette menace pouvait amener une nouvelle conqute territoriale au sein de la Gaule, et le dmembrement de la domination franque ; mais Sighebert nen fut nullement troubl ; et joignant une contenance ferme des paroles de douceur et des promesses, il parvint, sans trop de peine, calmer cette colre de sauvages. Le camp fut lev, et larme se mit en marche pour regagner les bords du Rhin. Elle prit le chemin de Paris, mais ne passa point par cette ville, dont Sighebert, fidle ses engagements, respectait la neutralit. Sur toute leur route les colonnes austrasiennes ravagrent les lieux quelles traversaient, et les environs de Paris se ressentirent longtemps de leur passage. La plupart des bourgs et des villages furent incendis, les maisons pilles, et beaucoup dhommes emmens en servitude, sans quil ft possible au roi de prvenir ou dempcher de tels excs. Il parlait et conjurait, dit lancien narrateur, pour que ces choses neussent pas lieu, mais il ne pouvait prvaloir contre la fureur des gens venus de lautre ct du Rhin. Ces paens nentraient dans les glises que pour y commettre des vols. Dans la riche basilique de Saint-Denis, lun des capitaines de larme prit une pice dtoffe de soie broche dor et seme de pierres prcieuses qui couvrait le tombeau du martyr ; un autre ne craignit pas de monter sur le tombeau mme pour atteindre de l, et abattre avec sa lance une colombe en or, figure du saintesprit, suspendue aux lambris de la chapelle. Ces pillages et ces profanations indignaient Sighebert comme roi et comme chrtien ; mais, sentant quil ne pouvait rien sur lesprit de ses soldats, il agit envers eux comme son aeul Chlodowig envers celui qui avait bris le vase de Reims. Tant que larme fut en marche, il laissa faire, et dissimula son dpit ; mais au retour, quand ces hommes indisciplinables, regagnant chacun sa tribu et sa maison, se furent disperss en diffrents lieux, il fit saisir un un, et mettre mort ceux qui staient le plus signals par des actes de mutinerie et de brigandage. Il parat que de semblables dvastations eurent lieu au passage des austrasiens sur la frontire septentrionale du royaume de Gonthramn, et que ce grief, quil

ressentit vivement, amena de la msintelligence entre lui et Sighebert. Dun autre ct, les dispositions pacifiques du roi de Neustrie ne furent pas de longue dure ; ds quil se vit hors de danger, il revint son ide fixe, et tourna de nouveau un regard de convoitise vers les villes dAquitaine quil avait un moment possdes. La brouillerie qui venait dclater entre ses deux frres, lui parut une circonstance favorable pour la reprise de son projet de conqute ; il sempressa de saisir loccasion, et, moins dun an aprs la conclusion de la paix, il envoya dire Gonthramn : Que mon frre vienne avec moi, voyons-nous, et, dun commun accord, poursuivons notre ennemi Sighebert. Cette proposition fut trs bien accueillie ; les deux rois eurent ensemble une entrevue, se firent des prsents damiti, et conclurent une alliance offensive contre leur frre dAustrasie. Hilperik, plein de confiance, fit marche de nouvelles troupes vers la Loire, sous le commandement de son fils Theodebert, qui passa ce fleuve pour la seconde fois en lanne 575 ; lui-mme entra avec une arme sur le territoire de Reims, frontire occidentale du royaume dAustrasie. Son invasion fut accompagne des mmes ravages que la campagne de Theodebert en Aquitaine ; il incendia les villages, dtruisit les rcoltes, et pilla tout ce qui pouvait semporter. La nouvelle de ces brigandages parvint Sighebert en mme temps que celle de la coalition forme contre lui. Il avait pardonn Hilperik, et rsist aux sollicitations de sa femme, qui ne voulait ni paix ni trve avec le meurtrier de Galeswinthe ; son indignation fut celle dun homme simple de cur et fougueux de caractre, qui dcouvre quon sest jou de sa bonne foi. Il clata en invectives et en imprcations. Mais cette colre bouillante, espce de fivre dont laccs pouvait se calmer de nouveau par la soumission de lennemi, tait trop peu sre pour contenter Brunehilde. Elle dploya tout ce quelle avait dinfluence sur son mari pour lui insinuer dans lme un dsir de vengeance plus rflchi, et diriger tous ses ressentiments vers un but unique, le fratricide. En finir avec lassassin, tel tait le cri de la sur de Galeswinthe, et Sighebert lcouta cette fois. Ce fut avec la pense dun duel mort quil proclama de nouveau son ban de guerre contre Hilperik, parmi les Francs orientaux et les peuples doutre Rhin. Pour exciter ces gens si peu traitables se battre en dtermins, le roi dAustrasie leur promit tout : de largent, le pillage, et jusqu des terres et des villes dans la Gaule. Il marcha directement vers louest au secours de la province rmoise ; ce qui le dispensa de sinquiter de la manire dont il passerait la Seine. son approche, Hilperik, vitant le combat comme dans la campagne prcdente, fit sa retraite en longeant le cours de la Marne, et alla vers la Seineinfrieure chercher une position favorable. Sighebert le poursuivit jusque sous les murs de Paris ; mais il sarrta l, tent par lide doccuper cette ville, quon regardait alors comme trs forte, den faire sa place darmes, et au besoin une place de refuge. Quelque prudente que ft cette ide, le roi dAustrasie, en y obissant, fit un acte de tmrit devant lequel il et recul sans doute, si sa passion de vengeance navait fait taire en lui tout scrupule et toute crainte. En vertu du trait de partage, conclu huit ans auparavant, Paris, divis en trois lots, tait cependant une ville neutre, interdite chacun des trois fils de Chlother par le serment le plus sacr, et par toutes les terreurs de la religion.

Nul dentre eux, jusque-l, navait os enfreindre ce serment, et braver les maldictions prononces contre celui qui le violerait. Sighebert en eut le courage, aimant mieux risquer son me que de ngliger un seul moyen de succs dans la poursuite de ses desseins. Paris, en effet, lui tait ncessaire comme point dappui, et, pour employer une locution toute moderne, comme base de ses oprations ultrieures, soit quil voult agir contre Hilperik louest, ou au sud contre Theodebert. Il somma donc la ville de le recevoir, en dpit du trait, et il y entra sans aucune rsistance, car elle ntait garde contre lui que par la protection de saint Polyeucte, de saint Hilaire et de saint Martin. Aprs avoir tabli ses quartiers Paris, le roi Sighebert soccupa premirement denvoyer des troupes contre le fils de Hilperik qui, parcourant en Aquitaine la mme route que lanne prcdente, venait darriver Limoges. Entre la ville de Tours et celle de Chartres, une bande de terre, comprenant les pays de Chteaudun et de Vendme, appartenait au royaume dAustrasie ; Sighebert rsolut dy lever une arme, afin de mnager les forces quil avait amenes avec lui. Ses messagers allrent de bourgade en bourgade, publiant une proclamation qui enjoignait tout homme libre de se trouver au rendez-vous de guerre, quip de son mieux darmes quelconques, depuis la cuirasse et la lance jusquau bton ferr et au simple couteau. Mais, ni dans les villes ni hors des villes, personne ne rpondit lappel ; et, malgr lamende de soixante sols dor prononce contre celui qui rsistait aux ordonnances royales, les habitants de Chteaudun, de Vendme et des environs de Tours ne sarmrent point, et ne quittrent point leurs maisons. Ces gens savaient que leur pays tait compris dans le partage de Sighebert, et que les impts levs chez eux se rendaient au fisc dAustrasie, mais ctait tout, et comme le roi dont ils dpendaient ne leur faisait sentir par aucun acte son autorit administrative, comme cet ordre tait le premier quils eussent jamais reu de lui, ils y firent peu dattention. Cette rsistance passive devait, si elle se prolongeait, contraindre le roi dAustrasie diviser ses forces. Pour la faire cesser promptement et sans violence, il envoya sur les lieux ses deux plus habiles ngociateurs, Godeghisel, maire du palais, et Gonthramn, surnomm Bose, cest--dire le malin, homme dintrigue et de savoir-faire, dou, malgr son origine tudesque, dune souplesse desprit qui nappartenait gure qu la race gallo-romaine. Les deux austrasiens russirent dans leur mission, et passrent bientt la Loire la tte dune arme indigne, mal quipe mais assez nombreuse pour ne pas craindre den venir aux mains avec les Francs de Theodebert. Ceux-ci, dj fort alarms par la nouvelle de linvasion austrasienne, le furent encore plus lorsquils apprirent que des troupes savanaient contre eux, et que la retraite leur tait coupe. Mais, quel que ft le dcouragement de ses soldats, Theodebert, en vritable chef germain, rsolut de marcher lennemi. Il sortit de Limoges, et alla prendre position sur les bords de la Charente, huit ou dix milles dAngoulme ; durant ce trajet, beaucoup de ses gens dsertrent, de sorte quau moment de livrer bataille, il resta presque abandonn ; il nen combattit pas moins avec une grande bravoure, et fut tu dans la mle. Les paysans gaulois dont se composait larme de Godeghisel et de Gonthramn Bose navaient point, comme les Francs, une sorte de culte pour les descendants de Merowig ; sans gard pour la longue chevelure qui distinguait le fils du roi Hilperik, ils le dpouillrent comme le reste des morts, et le laissrent nu sur le champ de bataille. Mais un chef austrasien, nomm Arnulf, eut horreur de cette profanation ; quoique ennemi de Theodebert, il enleva avec respect le corps du

jeune prince ; puis, layant lav selon la coutume, et habill de riches vtements, il le fit ensevelir ses frais dans la ville dAngoulme. Cependant le roi Gonthramn, cdant encore une fois son got pour le repos ou limpression de la crainte, venait de se rconcilier avec Sighebert. Hilperik apprit cette nouvelle trahison en mme temps que la mort de son fils, et la perte de son arme dAquitaine. Rduit par ce double malheur un tat complet de dsespoir, et ne songeant plus qu sauver sa vie, il quitta les bords de la Seine, traversa rapidement tout son royaume, et alla se rfugier dans les murs de Tournai avec sa femme, ses enfants, et ses guerriers les plus fidles. La force de cette ville, premire capitale de lempire Franc, lavait dtermin la prendre pour asile. Dans lattente dun sige, il soccupait dy rassembler des hommes et des munitions de guerre, pendant que Sighebert, libre de ses mouvements dans toute ltendue de la Neustrie, semparait des villes de ce royaume. Ayant occup celles qui se trouvaient au nord et lest de Paris, il se porta vers loccident, rsolu de livrer ce quil venait de conqurir, cits et territoire, en solde ses guerriers doutre-Rhin. Ce projet fut pour tous les Francs, mme pour ceux du royaume dAustrasie, une cause de vives inquitudes. Les austrasiens taient peu dsireux davoir pour voisins en Gaule des gens quils regardaient comme leurs ennemis naturels ; et de leur ct les neustriens se voyaient menacs de lexpropriation, de lasservissement politique, de tous les maux quentrane une conqute territoriale. Les premiers firent entendre au roi des remontrances et des murmures ; les seconds transigrent avec lui. Aprs avoir dlibr sur ce quil convenait de faire dans une conjoncture aussi prilleuse, les seigneurs et les arimans de la Neustrie adressrent Sighebert un message conu en ces termes : Les Francs qui autrefois regardaient du ct du roi Hildebert, et qui depuis sont devenus hommes-liges du roi Hilperik, veulent maintenant se tourner vers toi, et se proposent, si tu viens les trouver, de ttablir roi sur eux. Tel tait le langage tant soit peu bizarre de la politique germaine, et cest de cette manire que les Francs exeraient leur droit de quitter le prince qui les gouvernait, et de passer sous lobissance dun autre descendant de Merowig. La puissance royale, pour chacun des fils de Chlother, consistait bien moins dans ltendue et la richesse des territoires qui formaient son royaume, que dans le nombre des hommes de guerre qui staient rangs sous son patronage, et qui, selon lexpression germanique, obissaient sa bouche. Il ny avait rien de fixe ni de stable dans la rpartition de la population franque entre les rois dont elle faisait la force ; elle ne rpondait pas exactement aux circonscriptions territoriales, et lun des princes pouvait avoir des vassaux dans le royaume dun autre. Parmi ces vassaux ou leudes les plus dvous, les plus utiles, comme on sexprimait alors, taient ceux qui, habitant prs du roi, et formant autour de sa personne une garde permanente, avaient pour salaire la vie commune sa table ou sur les fruits de son domaine. Il y avait moins compter sur la foi de ceux qui, domicilis au loin, et vivant dans leurs propres maisons, jouissaient, par concession royale, du feod ou de la solde en terres. Cest cette dernire classe dhommes qui, pour sauver ses proprits, dserta la cause de Hilperik, et offrit la royaut Sighebert ; lautre, plus fidle mais moins nombreuse, avait suivi le roi fugitif jusque dans les murs de Tournai. Sighebert reut avec joie le message et loffre des neustriens ; il leur garantit par serment quaucune ville ne serait livre ses soldats, et promit de se rendre

lassemble o il devait tre inaugur selon a coutume de ses anctres. Ensuite il alla jusqu Rouen faire une sorte de reconnaissance militaire, et revint Paris aprs stre assur quaucune ville forte de louest ntait dispose tenir contre lui. Afin de prmunir son mari contre un retour daffection fraternelle, et de veiller par elle-mme laccomplissement de sa vengeance, Brunehilde quitta la ville de Metz pour se rendre auprs de Sighebert. Elle avait une telle confiance dans la certitude de son triomphe, quelle voulut faire ce voyage accompagne de ses deux filles, Ingonde et Chlodeswinde, et de son fils Hildebert, enfant de quatre ans. Ses chariots de bagage contenaient de grandes richesses et ce quelle avait de plus prcieux en ornements dor et en bijoux. Il semble que, par une vanit de femme, elle voult blouir les yeux, et se montrer magnifique dans sa parure, en mme temps que terrible pour ses ennemis. Cette princesse, jeune encore, et dune beaut remarquable, rpondait mieux que les autres pouses mrovingiennes lide que la population gauloise se faisait dune reine daprs les traditions de lempire romain. Fille de roi, et ne dans un pays o la royaut, quoique dorigine barbare, avait des allures tout impriales, elle commandait le respect par la dignit de ses manires et par la noblesse de sa naissance. Le jour de son entre Paris, les habitants se portrent en foule sa rencontre, le clerg des glises et les gens de famille snatoriale sempressrent de venir la saluer ; mais lhomme que sa dignit la fois ecclsiastique et municipale plaait la tte de la ville, lvque Germanus, aujourdhui honor comme saint, ne se prsenta pas. Ctait un homme de civilisation autant que de foi chrtienne, une de ces organisations dlicates qui la vue du monde romain, gouvern par des barbares, causait dincroyables dgots, et qui spuisait dans une lutte inutile contre la force brutale et contre les passions des rois. Ds le commencement de la guerre civile, saint Germain avait essay de sinterposer comme mdiateur entre Hilperik et Sighebert, et larrive de ce dernier, il avait renouvel en vain ses sollicitations et ses remontrances. La fatigue et le dcouragement altrrent sa sant ; il tomba malade, et au milieu de ses souffrances corporelles, le prsent et lavenir de la Gaule soffraient lui sous des couleurs encore plus sombres. Pourquoi, scriait-il, navons-nous pas un moment de repos ? pourquoi ne pouvons-nous pas dire, comme les aptres dans lintervalle de deux perscutions : voici enfin des jours supportables ? Retenu par la maladie, et ne pouvant faire entendre Brunehilde ses exhortations en faveur de la paix, il les lui adressa par crit. Cette lettre qui fut remise par un clerc dorigine franque, nomm Gondulf, et qui sest conserve jusqu nous, commence par des excuses respectueuses et des protestations dattachement ; puis elle continue de la manire suivante : Rpterai-je les bruits qui courent dans le public ? Ils me consternent, et je voudrais pouvoir les drober la connaissance de votre pit. On dit que cest par vos conseils et votre instigation que le trs glorieux roi Sighebert sacharne si obstinment la ruine de ce pays. Si je rapporte de semblables propos, ce nest pas que jy ajoute foi, cest afin de vous supplier de ne fournir aucun prtexte de si graves imputations. quoique dj, depuis longtemps, ce pays soit loin dtre heureux, nous ne dsesprons pas encore de la misricorde divine qui peut arrter le bras de la vengeance, pourvu que ceux qui gouvernent ne se laissent pas

dominer par des penses de meurtre, par la cupidit, source de tout mal, et par la colre qui fait perdre le sens... Dieu le sait, et cela me suffit ; jai souhait de mourir pour que leur vie soit prolonge, jai souhait de mourir avant eux, afin de ne point voir de mes yeux leur ruine et celle de ce pays. mais ils ne se lassent point dtre en querelle et en guerre, chacun rejetant la faute sur lautre, nayant nul souci du jugement de Dieu, et ne voulant rien laisser la dcision de la toute-puissance divine. Puisque aucun deux ne daigne mcouter, cest vous que jadresse mes instances ; car si, grce leurs discordes, le royaume tombe sa perte, il ny aura pas l un grand triomphe pour vous ni pour vos enfants. Que ce pays ait se fliciter de vous avoir reue ; montrez que vous y venez pour le sauver et non pour le perdre ; en calmant la colre du roi, en lui persuadant dattendre avec patience le jugement de Dieu, vous ferez tomber nant les mauvais propos du peuple. Cest avec tristesse que je vous cris ces choses ; car je sais comment se prcipitent rois et nations force doffenser Dieu. Quiconque espre en la puissance de son propre bras, sera confondu et nobtiendra point la victoire ; quiconque se repose avec confiance sur la multitude de ses gens, loin dtre labri du danger, tombera en pril de mort ; quiconque senorgueillit de ses richesses en or et en argent, subira lopprobre et la dsolation avant que son avarice soit satisfaite. Voil ce que nous lisons dans les critures... Cest une victoire sans honneur que de vaincre son frre, que de faire tomber dans lhumiliation une famille de parents, et de ruiner la proprit fonde par nos anctres. En se battant lun contre lautre, cest contre eux-mmes quils combattent, chacun deux travaille dtruire son propre bonheur, et lennemi qui les regarde et qui approche se rjouit en voyant quils se perdent... nous lisons que la reine Esther fut linstrument de Dieu pour le salut de tout un peuple ; faites clater votre prudence et la sincrit de votre foi, en dtournant le seigneur roi Sighebert dune entreprise condamne par la loi divine, et en faisant que le peuple jouisse du bien de la paix, jusqu ce que le juge ternel prononce dans sa justice. Lhomme qui mettrait de ct laffection fraternelle, qui mpriserait les paroles dune pouse, qui refuserait de se rendre la vrit, cet homme, tous les prophtes lvent la voix contre lui, tous les aptres le maudissent et Dieu lui-mme le jugera dans sa toute-puissance. Le sentiment de tristesse empreint ans chaque phrase de cette lettre, la gravit un peu hautaine du style, et jusqu cette manire ddaigneuse de parler des rois sans les nommer, tout cela avait quelque chose dimposant ; mais tout cela fut inutile. Brunehilde possdait au plus haut degr ce caractre vindicatif et implacable dont la vieille posie germanique a personnifi le type dans une femme qui porte le mme nom. Elle ne tint compte ni des menaces de la religion, ni de ces vieux avertissements de lexprience humaine sur linstabilit de la fortune. Loin de rflchir la situation vraiment critique o elle se trouverait place si son mari essuyait quelque revers, elle se montra plus impatiente que jamais de le voir partir pour aller Tournai, porter les derniers coups et complter sa victoire par un fratricide. Sighebert envoya dabord une partie de ses troupes investir la place de Tournai et en commencer le sige ; lui-mme fit ses prparatifs pour se rendre au lieu o il devait tre inaugur comme roi des Francs occidentaux. Paris, ni toute autre ville, ne pouvait convenir pour cette crmonie qui devait saccomplir en plein air au milieu dun camp. On choisit pour lieu dassemble lun des domaines fiscaux du royaume de Neustrie, celui de Vitry sur la Scarpe, soit parce quil tait peu loign de Tournai, soit parce

que sa position septentrionale en faisait un rendez-vous commode pour la population franque, moins clairseme en Gaule mesure quon remontait vers le nord. Au moment du dpart, lorsque le roi se mit en route escort de ses cavaliers dlite, tous rgulirement arms de boucliers peints et de lances banderoles, un homme ple, en habits sacerdotaux, parut au-devant de lui ; ctait lvque Germain, qui venait de sarracher son lit de souffrance pour faire une dernire et solennelle tentative : Roi Sighebert, dit-il, si tu pars sans intention de mettre mort ton frre, tu reviendras vivant et victorieux ; mais si tu as une autre pense, tu mourras ; car le seigneur a dit par la bouche de Salomon : la fosse que tu creuses pour que ton frre y tombe, te fera tomber toi-mme. Le roi ne fut nullement troubl de cette allocution inattendue ; son parti tait pris et il se croyait sr de la victoire. Sans rpondre un seul mot, il passa outre, et bientt il perdit de vue les portes de la ville o sa femme et ses trois enfants restaient pour attendre son retour. Le passage de Sighebert travers le royaume qui allait lui appartenir par lection fut comme un triomphe anticip. Les habitants gaulois et le clerg des villes venaient processionnellement sa rencontre ; les Francs montaient cheval pour se joindre son cortge. Partout les acclamations retentissaient en langue tudesque et en langue romaine. Des bords de la Seine ceux de la Somme, les gallo-romains taient, quant au nombre, la population dominante ; mais partir de ce dernier fleuve vers le nord, une teinte germanique de plus en plus forte commenait se montrer. Plus on avanait, plus les hommes de race franque devenaient nombreux parmi la masse indigne ; ils ne formaient pas simplement, comme dans les provinces centrales de la Gaule, de petites bandes de guerriers oisifs, cantonnes de loin en loin : ils vivaient ltat de tribu et en colonies agricoles, au bord des marcages et des forts de la province belgique. Vitry, prs de Douai, se trouvait, pour ainsi dire, sur la limite de ces deux rgions ; les Francs du nord, cultivateurs et fermiers, et les Francs du sud, vassaux militaires, purent aisment sy runir pour linauguration du nouveau roi. Parmi les grands propritaires et les chefs du royaume de Neustrie, un seul, nomm Ansowald, ne se trouva pas au rendez-vous ; son absence fut remarque, et lui fit dans la suite un grand renom de fidlit au malheur. La crmonie eut lieu dans une plaine borde par les tentes et les baraques de ceux qui, nayant pu se loger dans les btiments du domaine de Vitry, taient contraints de bivouaquer en plein champ. Les Francs, en armes, formrent un vaste cercle au milieu duquel se plaa le roi Sighebert, entour de ses officiers et des seigneurs de haut rang. Quatre soldats robustes savancrent, tenant un bouclier sur lequel ils firent asseoir le roi, et quils soulevrent ensuite la hauteur de leurs paules. Sur cette espce de trne ambulant, Sighebert fit trois fois le tour du cercle, escort par les seigneurs et salu par la multitude qui, pour rendre ses acclamations plus bruyantes, applaudissait en frappant du plat de lpe sur les boucliers garnis de fer. Aprs le troisime tour, selon les anciens rites germaniques, linauguration royale tait complte, et de ce moment Sighebert eut le droit de sintituler roi des Francs, tant de loster que du neoster-rike. Le reste du jour et plusieurs des jours suivants se passrent en rjouissances, en combats simuls et en festins somptueux, dans lesquels le roi, puisant les provisions de la ferme de Vitry, faisait tout venant les honneurs de son nouveau domaine.

 quelques milles de l, Tournai, bloqu par les troupes austrasiennes, tait le thtre de scnes bien diffrentes. Autant que sa grossire organisation le rendait capable de souffrance morale, Hilperik ressentait les chagrins dun roi trahi et dpossd ; Frdgonde, dans ses accs de terreur et de dsespoir, avait des emportements de bte sauvage. son arrive dans les murs de Tournai, elle se trouvait enceinte et presque terme ; bientt elle accoucha dun fils au milieu du tumulte dun sige et de la crainte de la mort qui lobsdait jour et nuit. Son premier mouvement fut dabandonner et de laisser prir, faute de soins et de nourriture, lenfant quelle regardait comme une nouvelle cause de danger ; mais ce ne fut quune mauvaise pense et linstinct maternel reprit le dessus. Le nouveau-n, prsent au baptme et tenu sur les fonts par lvque de Tournai, reut, contre la coutume des Francs, un nom tranger la langue germanique ; celui de Samson, que ses parents, dans leur dtresse, choisirent comme un prsage de dlivrance. Jugeant sa position presque dsespre, le roi attendait lvnement dans une sorte dimpassibilit ; mais la reine, moins lente desprit, singniait de mille manires, faisait des projets dvasion et observait autour delle pour pier la moindre lueur desprance. Parmi les hommes qui taient venus Tournai partager la fortune de leur prince, elle en remarqua deux dont le visage ou les discours indiquaient un sentiment profond de sympathie et de dvouement : ctaient deux jeunes gens ns au pays de Trouanne, Francs dorigine, et disposs par caractre ce fanatisme de loyaut qui fut le point dhonneur des vassaux du moyen-ge. Frdgonde mit en usage, pour gagner lesprit de ces hommes, toute son adresse et tous les prestiges de son rang : elle les fit venir auprs delle, leur parla de ses malheurs et de son peu despoir, leur monta la tte avec des boissons enivrantes ; et, quand elle crut les avoir en quelque sorte fascins, elle leur parla daller Vitry assassiner le roi Sighebert. Les jeunes soldats promirent de faire tout ce que la reine leur commanderait ; et alors elle donna de sa propre main chacun deux un long couteau gaine, ou, comme disaient les Francs, un skramasax, dont elle avait, par surcrot de prcautions, empoisonn la lame. Allez, leur dit-elle, et si vous revenez vivants, je vous comblerai dhonneurs, vous et votre postrit ; si vous succombez, je distribuerai pour vous des aumnes tous les lieux saints. Les deux jeunes gens sortirent de Tournai, et, se donnant pour des dserteurs, ils traversrent les lignes des austrasiens et prirent la route qui conduisait au domaine royal de Vitry. Quand ils y arrivrent, toutes les salles retentissaient encore de la joie des ftes et des banquets. Ils dirent quils taient du royaume de Neustrie, quils venaient pour saluer le roi Sighebert et pour lui parler. Dans ces jours de royaut nouvelle, Sighebert tait tenu de se montrer affable et de donner audience quiconque venait rclamer de lui protection ou justice. Les neustriens sollicitrent un moment dentretien lcart, ce qui leur fut accord sans peine ; le couteau que chacun deux portait la ceinture nexcita pas le moindre soupon, ctait une partie du costume germanique. Pendant que le roi les coutait avec bienveillance, ayant lun sa droite, et lautre sa gauche, ils tirrent la fois leurs skramasax, et lui en portrent en mme temps deux coups travers les ctes. Sighebert poussa un cri et tomba mort. ce cri le camrier du roi, Hareghisel, et un Goth nomm Sighila, accoururent lpe la main ; le premier fut tu et le second bless par les assassins qui se dfendaient avec une sorte de rage extatique. Mais dautres

hommes arms survinrent aussitt, la chambre se remplit de monde, et les deux neustriens assaillis de toutes parts succombrent dans une lutte ingale. la nouvelle de ces vnements, les Austrasiens qui faisaient le sige de Tournai se htrent de plier bagage et de reprendre le chemin de leur pays. Chacun deux tait press daller voir ce qui se passait chez lui ; car la mort imprvue du roi devait tre en Austrasie le signal dune foule de dsordres, de violences et de brigandages. Cette nombreuse et redoutable arme scoula ainsi vers le Rhin, laissant Hilperik sans ennemi et libre de se transporter o il voudrait. chapp une mort presque infaillible, il quitta les murs de Tournai pour aller reprendre possession de son royaume. Le domaine de Vitry, tmoin de tant dvnements, fut le lieu o il se rendit dabord. Il ny retrouva plus la brillante assemble des neustriens, tous taient retourns leurs affaires, mais seulement quelques serviteurs austrasiens qui gardaient le corps de Sighebert. Hilperik vit ce cadavre sans remords et sans haine, et il voulut que son frre et des funrailles dignes dun roi. Par son ordre, Sighebert fut revtu, selon la coutume germanique, dhabits et darme dun grand prix, et enseveli avec pompe dans le village de Lambres sur la Scarpe. Telle fut la fin de ce long drame qui souvre par un meurtre et qui se dnoue par un meurtre ; vritable tragdie o rien ne manque, ni les passions, ni les caractres, ni cette sombre fatalit qui tait lme de la tragdie antique, et qui donne aux accidents de la vie relle tout le grandiose de la posie. Le sceau dune destine irrsistible nest, dans aucune histoire, plus fortement empreint que dans celle des rois de la dynastie mrovingienne. Ces fils de conqurants demi sauvages, ns avec les ides de leurs pres au milieu des jouissances du luxe et des tentations du pouvoir, navaient dans leurs passions et leurs dsirs ni rgle ni mesure. Vainement des hommes plus clairs queux sur les affaires de ce monde et sur la conduite de la vie levaient la voix pour leur conseiller la modration et la prudence, ils ncoutaient rien : ils se perdaient faute de comprendre ; et lon disait : le doigt de Dieu est l. Ctait la formule chrtienne ; mais, les voir suivre en aveugles, et comme des barques emmenes la drive, le courant de leurs instincts brutaux et de leurs passions dsordonnes, on pouvait, sans tre un prophte, deviner et prdire la fin qui les attendait presque tous. Un jour que la famille de Hilperik, rtablie dans ses grandeurs, rsidait au palais de Braine, deux vques gaulois, Salvius dAlbi et Grgoire de Tours, aprs avoir reu audience, se promenaient ensemble autour du palais. Au milieu de la conversation, Salvius, comme frapp dune ide, sinterrompit tout coup et dit Grgoire : Est-ce que tu ne vois pas quelque chose au-dessus du toit de ce btiment ? Je vois, rpondit lvque de Tours, le nouveau belvdre que le roi vient dy faire lever. Et tu naperois rien de plus ? Rien du tout, repartit Grgoire ; si tu vois autre chose, dis-moi ce que cest. Lvque Salvius fit un grand soupir et reprit : je vois le glaive de la colre de Dieu suspendu sur cette maison. Cinq ans aprs, le roi de Neustrie avait pri de mort violente.

TROISIME RCIT 575 578.

Histoire de Merowig, second fils du roi Hilperik.

Depuis le dpart du roi Sighebert, Brunehilde, reste seule Paris, avait vu chaque jour grandir ses esprances ambitieuses ; elle se croyait reine de Neustrie et dj matresse du sort de ses ennemis, lorsquelle apprit la mort de Sighebert, vnement qui, de la plus haute fortune, la faisait tomber tout coup dans un danger extrme et imminent. Hilperik, victorieux par un fratricide, savanait vers Paris pour semparer de la famille et des trsors de son frre. Non seulement tous les neustriens revenaient lui sans exception, mais les principaux des austrasiens commenaient tre gagns, et, se rendant sur son passage, ils lui juraient fidlit, soit pour obtenir en retour des terres du fisc, soit pour sassurer une protection dans le dsordre qui menaait leur pays. Un seigneur, nomm Godin ou Godewin, reut, pour prix de sa dfection, de grands domaines dans le voisinage de Soissons ; et le gardien de lanneau royal ou du grand sceau dAustrasie, le rfrendaire Sig ou Sigoald, donna le mme exemple, qui fut suivi par beaucoup dautres. Atterre par son malheur et par ces tristes nouvelles, Brunehilde ne savait que rsoudre et ne pouvait se fier personne ; le vieux palais imprial quelle occupait au bord de la Seine tait devenu une prison pour elle et pour ses trois enfants. Quoiquelle ny ft pas garde vue, elle nosait en sortir et reprendre le chemin de lAustrasie, de peur dtre arrte ou trahie dans sa fuite, et daggraver encore une situation dj si prilleuse. Convaincue de limpossibilit de fuir avec sa famille et ses bagages, elle conut lide de sauver au moins son fils qui, tout enfant quil tait, faisait trop dombrage lambition de Hilperik pour que sa vie ft pargne. Lvasion du jeune Hildebert fut prpare dans le plus grand secret par le seul ami dvou qui restt sa mre ; ctait le duc Gondobald, le mme qui, deux ans auparavant, avait si mal dfendu le Poitou contre linvasion des neustriens. Lenfant, plac dans un grand panier qui servait aux provisions de la maison, fut descendu par une fentre et transport de nuit hors de la ville. Gondobald, ou, selon dautres rcits, un homme moins capable que lui dinspirer des soupons, un simple serviteur, voyagea seul avec le fils du roi Sighebert, et le conduisit Metz, au grand tonnement et la grande joie des austrasiens. Son arrive inattendue changea la face du pays ; la dfection cessa, et les Francs orientaux sempressrent de relever leur royaut nationale. Il y eut Metz une grande assemble des seigneurs et des guerriers de lAustrasie ; Hildebert II, peine g de cinq ans, y fut proclam roi, et un conseil choisi parmi les grands et les vques prit le gouvernement en son nom. cette nouvelle, qui lui enlevait toute esprance de runir sans guerre son royaume le royaume de son frre, Hilperik, furieux de voir chouer le projet qui lui tait le plus cher, fit diligence pour arriver Paris et sassurer au moins de la personne et des trsors de Brunehilde. La veuve du roi Sighebert se troua bientt en prsence de son mortel ennemi, sans autre protection que sa beaut, ses larmes et sa coquetterie fminine. Elle avait peine vingt-huit ans ; et quelles que fussent son gard les intentions haineuses du mari de Frdgonde, peut-tre la grce de ses manires, cette grce que les contemporains ont vante, et-elle fait sur lui une certaine impression, si dautres charmes, ceux du

riche trsor dont la renomme parlait aussi, ne lavaient davance proccup. Mais lun des fils du roi de Neustrie, qui accompagnaient leur pre, Merowig, le plus g des deux, fut vivement touch la vue de cette femme si attrayante et si malheureuse, et ses regards de piti et dadmiration nchapprent pas Brunehilde. Soit que la sympathie du jeune homme ft pour la reine prisonnire une consolation, soit quavec le coup dil dune femme habile en intrigues elle y entrevt un moyen de salut, elle employa tout ce quelle avait dadresse flatter cette passion naissante, qui devint presque aussitt de lamour le plus aveugle et le plus emport. En sy abandonnant, Merowig allait devenir lennemi de sa propre famille, linstrument dune haine implacable contre son pre et contre tous les siens. Peut-tre ne se rendait-il pas bien compte de ce quil y aurait de criminel et de dangereux pour lui dans cette situation violente ; peut-tre, prvoyant tout, sobstina-t-il, en dpit du danger et de sa conscience, suivre sa volont et son penchant. Quoi quil en soit, et quelle que ft lassiduit de Merowig auprs de la veuve de son oncle, Hilperik ne saperut de rien, tout occup quil tait faire compter et inventorier les sacs dor et dargent, les coffres de joyaux et les ballots dtoffes prcieuses. Il se trouva que leur nombre allait au-del de ses esprances, et cette heureuse dcouverte, influant tout coup sur son humeur, le rendit plus doux et plus clment envers sa prisonnire. Au lieu de tirer une vengeance cruelle du mal quelle avait voulu lui faire, il se contenta de la punir par un simple exil, et lui abandonna mme, avec une sorte de courtoisie, une petite portion du trsor dont il venait de la dpouiller. Brunehilde, traite plus humainement quelle-mme net os lesprer en consultant son propre cur, partit sous escorte pour la ville de Rouen, qui lui tait assigne comme lieu dexil ; la seule preuve vraiment douloureuse quelle eut subir aprs tant de crainte, fut de se voir spare de ses deux filles, Ingonde et Chlodoswinde, que le roi Hilperik, on ne sait pourquoi, fit conduire et garder Meaux. Ce dpart laissa le jeune Merowig tourment dun chagrin dautant plus vif quil nosait le confier personne ; il suivit son pre au palais de Braine, sjour assez triste pour lui, et qui, maintenant surtout, devait lui paratre insupportable. Frdgonde nourrissait contre les enfants de son mari une haine de belle-mre, qui, dfaut de tout autre exemple, aurait pu devenir proverbiale. Tout ce que leur pre avait pour eux de tendresse ou de complaisance excitait sa jalousie et son dpit. Elle dsirait leur mort ; et celle de Thodebert, tu lanne prcdente, lui avait caus une grande joie. Merowig, comme chef futur de la famille, tait maintenant le principal objet de son aversion et des perscutions sans nombre quelle avait lart de susciter contre ceux quelle hassait. Le jeune prince aurait voulu quitter Braine et aller retrouver Rouen celle dont les regards et peut-tre les paroles lui avaient fait croire quelle laimait ; mais il navait ni moyens ni prtexte pour tenter srement ce voyage. Son pre lui-mme, sans se douter de ce quil faisait, lui en fournit bientt loccasion. Hilperik, tenace dans ses projets plutt par lenteur desprit que par nergie de caractre, aprs avoir rgl de son mieux les affaires de la Neustrie, songea faire une nouvelle tentative sur les villes qui avaient t le sujet dune guerre de deux annes entre son frre et lui.

Ces villes, reprises par les gnraux austrasiens un peu avant la mort de Sighebert, venaient toutes de reconnatre lautorit de son fils, lexception de Tours, dont les habitants, plus prcautionneux pour lavenir, parce quils taient moins loigns du centre de la Neustrie, prtrent serment au roi Hilperik. Il sagissait donc dentreprendre encore une fois cette campagne si souvent recommence contre Poitiers, Limoges, Cahors et Bordeaux. Entre les deux fils qui lui restaient depuis la mort de Thodebert, Hilperik choisit, pour commander la nouvelle expdition, celui qui ne stait pas encore fait battre ; ctait Merowig. Son pre lui confia une petite arme, et lui ordonna de prendre, sa tte, le chemin du Poitou. Cette direction ntait pas celle que le jeune homme aurait suivie de prfrence sil et t libre de marcher sa fantaisie ; car il avait dans le cur une tout autre passion que celle de la gloire et des combats. En cheminant petites journes vers le cours de la Loire avec ses cavaliers et ses pitons, il pensait Brunehilde, et regrettait de ne pas se trouver sur une route qui pt au moins le rapprocher delle. Cette ide loccupant sans cesse lui fit bientt perdre de vue lobjet de son voyage et la mission dont il tait charg. Parvenu Tours, au lieu dune simple halte, il fit dans cette ville un sjour de plus dune semaine, prtextant le dsir de clbrer les ftes de pques la basilique de Saint-Martin. Durant ce temps de repos, il soccupait, non de prparer loisir son plan de campagne, mais darranger des projets dvasion, et de se composer, par tous les moyens possibles, avec des objets de grand prix et dun volume peu considrable, un trsor facile transporter. Pendant que ses soldats couraient les environs de la ville, pillant et ravageant tout, il ranonna jusquau dernier cu un partisan dvou de son pre, Leudaste, comte de Tours, qui lavait accueilli dans sa maison avec toutes sortes de respects. Aprs avoir dpouill cette maison de ce quelle renfermait de plus prcieux, se trouvant matre dune somme suffisante pour lexcution de ses desseins, il sortit de Tours, feignant daller voir sa mre qui tait religieuse au Mans depuis que Hilperik lavait rpudie pour pouser Frdgonde. Mais, au lieu daccomplir ce devoir filial et de rejoindre ensuite son arme, il passa outre et prit la route de Rouen par Chartres et par vreux. Soit que Brunehilde sattendt un pareil tmoignage daffection, soit que larrive du fils de Hilperik ft pour elle une cause de surprise, elle en eut tant de joie, et lamour entre eux alla si vite, quau bout de quelques jours la veuve de Sighebert avait entirement oubli son mari et consentait pouser Merowig. Le degr daffinit rangeait ce mariage dans la classe des unions prohibes par les lois de lglise ; et bien que le scrupule religieux et peu de prise sur la conscience des deux amants, ils risquaient de se voir contrarier dans leur dsir, faute de trouver un prtre qui voult exercer son ministre en violation des rgles canoniques. Lglise mtropolitaine de Rouen avait alors pour vque Prtextatus, gaulois dorigine qui, par une singulire rencontre, tait le parrain de Merowig, et qui, en vertu de cette paternit spirituelle, conservait pour lui, depuis le jour de son baptme, une vritable tendresse de pre. Cet homme, dun cur facile et dun esprit faible, ne put rsister aux vives instances et peut-tre aux emportements fougueux du jeune prince quil appelait son fils, et, malgr les devoirs de son ordre, il se laissa entraner bnir le mariage du neveu avec la veuve de loncle.

Dans ce dclin de la Gaule vers la barbarie, limpatience et loubli de toute rgle taient la maladie du sicle ; et, pour tous les esprits, mme les plus clairs, la fantaisie individuelle ou linspiration du moment tendait remplacer lordre et la loi. Les indignes suivaient trop bien en cela lexemple des conqurants germains, et la mollesse des uns concourait au mme but que la brutalit des autres. Obissant en aveugle un mouvement de sympathie, Prtextatus clbra secrtement la messe du mariage pour Merowig et Brunehilde, et tenant, selon les rites de lpoque, la main des deux poux, il pronona les formules sacramentelles de la bndiction conjugale, acte de condescendance qui devait un jour lui coter la vie, et dont les suites ne furent pas moins fatales au jeune imprudent qu le lui avait arrach. Hilperik se trouvait Paris, plein desprance pour le succs de lexpdition dAquitaine, lorsquil reut ltrange nouvelle de la fuite et du mariage de son fils. Au violent accs de colre quil prouva se joignaient des soupons de trahison et la crainte dun complot ourdi contre sa personne et son pouvoir. Afin de le djouer, sil en tait temps encore, et de soustraire Merowig linfluence et aux mauvais conseils de Brunehilde, il partit aussitt pour Rouen, bien rsolu de les sparer lun de lautre et de faire rompre leur union. Cependant les nouveaux poux, tout entiers aux premires joies du mariage, navaient encore song qu leur amour, et malgr son esprit actif et plein de ressources, Brunehilde se vit prise au dpourvu par larrive du roi de Neustrie. Pour ne pas tomber entre ses mains dans le premier feu de sa colre, et gagner du temps sil tait possible, elle imagina de se rfugier avec son mari dans une petite glise de Saint-Martin, btie sur les remparts de la ville. Ctait une de ces basiliques de bois, communes alors dans toute la Gaule, et dont la construction lance, les pilastres forms de plusieurs troncs darbres lis ensemble, et les arcades ncessairement aigus cause de la difficult de cintrer avec de pareils matriaux, ont fourni, selon toute apparence, le type originel du style ogives qui, plusieurs sicles aprs, fit invasion dans la grande architecture. Quoiquun pareil asile ft trs incommode cause de la pauvret des logements, qui, attenant aux murs de la petite glise et participant ses privilges, servaient dhabitation aux rfugis, Merowig et Brunehilde sy tablirent, dcids ne point quitter ce lieu tant quils se croiraient en pril. Ce fut vainement que le roi de Neustrie mit en usage toutes sortes de ruses pour les attire dehors ; ils nen furent point dupes : et comme Hilperik nosait employer la violence, craignant dattirer sur sa tte la redoutable vengeance de saint Martin, force lui fut dentrer en capitulation avec son fils et sa belle-fille ; ils exigrent, avant de se rendre, que le roi leur promt, sous le serment, de ne point user de son autorit pour les sparer lun de lautre. Hilperik fit cette promesse, mais dune manire adroitement perfide, qui lui laissait toute libert dagir comme bon lui semblerait ; il jura que, si telle tait la volont de Dieu, il ne les sparerait point. Quelque ambigus que fussent les termes de ce serment, les rfugis sen contentrent, et, moiti par lassitude, moiti par persuasion, ils sortirent de lenceinte privilgie laquelle lglise de Saint-Martin de Rouen communiquait son droit dasile. Hilperik, un peu rassur par la contenance soumise de son fils, retint prudemment sa colre et ne laissa rien deviner de ses soupons ; il embrassa mme les deux poux et se mit table avec eux, affectant leur gard un air de bonhomie paternelle. Aprs avoir pass de la sorte deux ou trois jours dans une parfaite dissimulation, il emmena subitement Merowig, et prit avec lui le chemin de Soissons, laissant Brunehilde Rouen sous une garde plus svre.

 quelques lieues en avant de Soissons, le roi de Neustrie et son jeune compagnon de voyage furent arrts par les nouvelles les plus sinistres. La ville tait assige par une arme daustrasiens ; Frdgonde, qui y sjournait en attendant le retour de son mari, avait peine eu le temps de prendre la suite avec son beau-fils Chlodowig et son propre fils encore au berceau. Des rcits de plus en plus positifs ne laissrent aucun doute sur les circonstances de cette attaque inattendue. Ctaient les transfuges dAustrasie, et leur tte Godewin et Sigoald qui ! Abandonnant Hilperik pour le jeune roi Hildebert II, sur le point de rentrer dans leur pays, signalaient cet acte de rsipiscence par un coup de main audacieux contre la capitale de la Neustrie. Leur arme peu nombreuse se composait surtout dhabitants de la campagne rmoise, gens turbulents qui, au premier bruit dune guerre avec les neustriens, passaient la frontire pour aller faire du butin sur le territoire ennemi. Le roi Hilperik neut pas de peine rassembler entre Paris et Soissons des forces plus considrables. Il marcha sur-le-champ au secours de la ville assige ; mais au lieu dattaquer vivement les austrasiens, il se contenta de leur montrer ses troupes et de leur envoyer un message, esprant quils se retireraient sans combat. Godewin et ses compagnons rpondirent quils taient l pour se battre. Mais ils se battirent mal ; et Hilperik, vainqueur pour la premire fois, entra joyeux dans la capitale de son royaume. cette rvocation inespre des ordres qui la retenaient en exil, Brunehilde sempressa de quitter Rouen et la Neustrie au plus vite, comme si la terre et trembl sous ses pieds. Dans la crainte du moindre retard, elle brusqua ses prparatifs de voyage, et rsolut mme de partir sans son bagage qui, malgr lnorme diminution quil avait subie, tait encore dune grande valeur. Plusieurs milliers de pices dor et plusieurs ballots renfermant des bijoux et des tissus de prix furent confis par son ordre lvque Prtextatus qui, en acceptant ce riche dpt, se compromit une seconde fois et encore plus gravement que la premire pour lamour de son filleul Merowig. Partie de Rouen, la mre de Hildebert II alla trouver Meaux ses deux filles ; puis, vitant lapproche de Soissons, elle se dirigea vers lAustrasie o elle arriva sans obstacle. Sa prsence, vivement dsire dans ce pays, ne tarda pas y causer de grands troubles, en excitant la jalouse des chefs puissants et ambitieux qui voulaient rester seuls chargs de la tutelle du jeune roi. Le dpart de Brunehilde ne mit fin ni aux dfiances du roi Hilperik ni ses mesures de rigueur contre son fils an. Merowig, priv de ses armes et de son baudrier militaire, ce qui, selon les murs des germains, tait une sorte de dgradation civique, continua dtre tenu aux arrts sous une garde sre. Ds que le roi se fut remis de lagitation que tant dvnements coup sur coup lui avaient cause, il revint son ternel projet de conqute sur les cinq villes dAquitaine, dont une seule, celle de Tours, tait n sa possession. Nayant plus choisir entre ses deux fils, il remit Chlodowig, en dpit de son ancienne msaventure, le commandement de cette nouvelle expdition. Le jeune prince eut ordre de se diriger sur Poitiers, et de rassembler autant dhommes quil le pourrait dans la Touraine et dans lAnjou. Ayant lev une petite arme, il sempara de Poitiers sans rsistance, et y fit sa jonction avec des forces beaucoup plus considrables que lui amenait du midi un grand seigneur dorigine gauloise, appel Desiderius.

Ctait un homme de haute naissance, possesseur de grands biens aux environs dAlbi, turbulent et ambitieux sans aucun scrupule, comme on ltait alors, mais ayant, de plus que ses concurrents dorigine barbare, quelque largeur dans les vues et dassez grands talents militaires. Gouverneur dun district voisin de la frontire des Goths, il stait rendu redoutable cette nation ennemie des gallo-Francs, et avait acquis par ses actions dclat beaucoup de renom et dinfluence parmi les gaulois mridionaux. Le grand nombre dhommes bien quips qui vinrent, sous ses ordres, se joindre aux troupes neustriennes, tait d cette influence ; et du moment que les deux armes nen firent plus quune, ce fut Desiderius qui en prit le commandement. Jugeant en homme de guerre et en politique lide mesquine daller surprendre une une quatre villes spares par des distances considrables, il substitua aux projets de Hilperik un plan de conqute de tout le pays compris entre la Loire, locan, les Pyrnes et les Cvennes. Ce projet dinvasion territoriale nadmettant aucune distinction entre les villes qui dpendaient de lAustrasie et celles qui appartenaient au royaume de Gonthramn, Desiderius npargna point ces dernires, et commena par semparer de Saintes qui lui ouvrait le chemin de Bordeaux. la nouvelle de cette agression quil navait nullement prvue, le roi Gonthramn sortit pour la seconde fois de son inaction habituelle ; il fit partir en grande hte, avec des forces suffisantes, le clbre Eonius Mummolus, patrice de Provence, qui avait alors dans toute la Gaule la rputation dtre invincible. Mummolus, savanant grandes journes par la plaine dAuvergne, entra sur le territoire de Limoges, et fora Desiderius abandonner la contre de louest pour se porter sa rencontre. Les deux armes, commandes par deux hommes de race gauloise, furent bientt en prsence ; il se livra entre elles une bataille range, une de ces batailles quon ne voyait plus en Gaule depuis que la tactique romaine avait fait place la guerre descarmouche et de partisans, la seule que comprissent les barbares. La victoire fut vivement dispute ; mais elle resta, comme toujours, Mummolus, qui contraignit son adversaire la retraite, aprs un carnage effroyable. Les chroniques parlent de cinq mille hommes tus dun ct et de vingt-quatre mille de lautre. La chose est difficile croire ; mais cette exagration montre quel point fut frappe limagination des contemporains. Voyant larme neustrienne totalement dtruite, Mummolus retourna en arrire, soit que telles fussent ses instructions, soit quil crt avoir assez fait. Quoique victorieux, il conut une grande estime pour lhabilet de lhomme qui venait d se mesurer avec lui ; et, plus tard, cette opinion servit les runir tous deux dans une entreprise qui ne tendait rien moins qu fonder un royaume gaulois. Desiderius se retrouva en peu de temps la tte dune nouvelle arme, et, aid par la sympathie de race et par son crdit personnel sur lesprit des galloromains, il reprit ses oprations militaires avec un succs que rien ne vint plus interrompre. Cinq ans aprs, dAgen Poitiers et dAlbi Limoges, toutes les villes appartenaient au roi de Neustrie ; et le romain auteur de cette conqute, install dans Toulouse, lancienne capitale des Visigoths, exerait, avec le titre de duc, ne sorte de vice-royaut. Merowig avait dj pass plusieurs mois dans un tat de demi-captivit, lorsque son arrt fut prononc par le tribunal domestique o la voix de sa belle-mre Frdgonde tait la voix prpondrante. Cet arrt sans appel le condamnait perdre sa chevelure, cest--dire se voir retranch de la famille des merowings. En effet, daprs une coutume antique et probablement rattache autrefois

quelque institution religieuse, lattribut particulier de cette famille, et le symbole de son droit hrditaire la dignit royale, taient une longue chevelure, conserve intacte depuis linstant de la naissance, et que les ciseaux ne devaient jamais toucher. Les descendants du vieux Merowig se distinguaient par l entre tous les Francs ; sous le costume le plus vulgaire, on pouvait toujours les reconnatre leurs cheveux qui, tantt serrs en natte, tantt flottant en libert, couvraient les paules et descendaient jusquau milieu des reins. Retrancher la moindre partie de cet ornement, ctait profaner leur personne, lui enlever le privilge de la conscration, et suspendre ses droits la souverainet ; suspension que lusage limitait, par tolrance, au temps ncessaire pour que les cheveux croissant de nouveau eussent atteint une certaine mesure. Un prince mrowingien pouvait subir de deux faons cette dchance temporaire ; ou ses cheveux taient coups la manire des Francs, cest--dire la hauteur du col, ou bien on le tondait trs court, la mode romaine, et ce genre de dgradation, plus humiliant que lautre, tait ordinairement accompagn de la tonsure ecclsiastique. Telle fut la dcision svre prise par le roi Hilperik lgard de son fils ; le jeune homme perdit du mme coup le droit de porter les armes et le droit de rgner. Il fut ordonn prtre malgr lui, au mpris des canons de lglise, et contraint de se dpouiller de toutes les pices de son costume national pour revtir lhabit romain de couleur noire qui tait le costume du clerg. Merowig reut lordre de monter cheval dans cet accoutrement si peu daccord avec ses gots, et de partir pour le monastre de Saint-Calais prs du Mans, o il devait se former, dans une complte rclusion, aux rgles de la discipline ecclsiastique. Escort par des cavaliers arms, il se mit en route sans espoir de fuite ou de dlivrance, mais consol peut-tre par ce dicton populaire fait pour les membres de sa famille victimes dun sort pareil au sien : le bois est encore vert, les feuilles repousseront. Il y avait alors dans la basilique de Saint-Martin de Tours, le plus respect des asiles religieux, un rfugi que le roi Hilperik cherchait en faire sortir afin de mettre la main sur lui. Ctait laustrasien Gonthramn Bose, accus par le bruit public davoir tu de sa propre main le jeune Thodebert, ou tout au moins de lavoir laiss massacrer par ses soldats, lorsquen ennemi gnreux il pouvait lui accorder la vie. Surpris au centre de lAquitaine par la terrible nouvelle du meurtre de Sighebert, et craignant, non sans motif, de tomber entre les mains du roi de Neustrie, il tait venu se mettre en sret sous la protection de saint Martin. cette sauvegarde mystrieuse se joignait, pour assurer au duc Gonthramn une complte scurit, lintervention plus visible, mais non moins efficace, de lvque de Tours, Georgius Florentius Gregorius, qui veillait avec fermet au maintien des droits de son glise et surtout du droit dasile. Quelque pril quil y et alors, au milieu de la socit bouleverse, dfendre la cause des faibles et des proscrits contre la force brutale et la mauvaise foi des hommes puissants, Grgoire montrait, dans cette lutte sans cesse renouvele, une constance que rien ne pouvait lasser et une dignit prudente, mais intrpide. Depuis le jour o Gonthramn Bose stait install avec ses deux filles dans lune des maisons qui formaient le parvis de la basilique de Saint-Martin, lvque de Tours et son clerg navaient plus un seul moment de repos. Il leur fallait tenir tte au roi Hilperik qui, altr de vengeance contre le rfugi et nosant le tirer par violence hors de son asile, voulait, pour spargner le crime et les dangers dun sacrilge, contraindre les clercs eux-mmes le faire sortir de lenceinte privilgie. Dabord ce fut de la part du roi une invitation amicale, puis des insinuations menaantes, puis enfin, comme les messages et les paroles

demeuraient sans effet, des mesures comminatoires, capables dagir par la terreur non seulement sur le clerg de Tours, mais sur la population entire. Un duc neustrien appel Rokkolen vint camper aux portes de la ville, avec une troupe dhommes levs sur le territoire du Mans. Il tablit ses quartiers dans une maison qui appartenait lglise mtropolitaine de Tours, et de l fit partir ce message adress lvque : Si vous ne faites sortir le duc Gonthramn de la basilique, je brlerai la ville et ses faubourgs. Lvque rpondit avec calme que la chose tait impossible. Mais il reut un second message encore plus menaant : Si vous nexpulsez aujourdhui mme lennemi du roi je vais dtruire tout ce quil y a de verdoyant une lieue autour de la ville, si bien que la charrue pourra y passer. Lvque Grgoire ne fut pas moins impassible que la premire fois ; et Rokkolen qui, selon toute apparence, avait trop peu de monde avec lui pour tenter quelque chose de srieux contre la population dune grande ville, se contenta, aprs tant de jactance, de piller et de dmolir la maison qui lui servait de logement. Elle tait construite en pices de bois runies et fixes par des chevilles de fer que les soldats manceaux emportrent, avec le reste du butin, dans leurs havresacs de cuir. Grgoire de Tours se flicitait de voir finir ainsi cette rude preuve, lorsque de nouveaux embarras lui survinrent, amens par une complication dvnements impossibles prvoir. Gonthramn Bose prsentait dans son caractre une singularit remarquable. Germain dorigine, il surpassait en habilet pratique, en talent de ressources, en instinct de rouerie, si ce mot peut tre employ ici, les hommes les plus dlis parmi la race gallo-romaine. Ce ntait pas la mauvaise foi tudesque, ce mensonge brutal accompagn dun gros rire ; ctait quelque chose de plus raffin et de plus pervers en mme temps, un esprit dintrigue universel, et en quelque sorte nomade, car il allait sexerant dun bout lautre de la Gaule. Personne ne savait mieux que cet austrasien pousser les autres dans un pas dangereux et sen tirer propos. On disait de lui que jamais il navait fait de serment un ami, sans le trahir aussitt ; et cest de l probablement que lui venait son surnom germanique. Dans lasile de Saint-Martin de Tours, au lieu de mener la vie habituelle dun rfugi de distinction, cest--dire de passer le jour boire et manger sans soccuper dautre chose, le duc Gonthramn tait lafft de toutes les nouvelle, et sinformait du moindre vnement pour tcher de le mettre profit. Il apprit dune manire aussi prompte quexacte les msaventures de Merowig, son ordination force et son exil au monastre de Saint-Calais. Lide lui vint de btir sur ce fondement un projet de dlivrance pour lui-mme, dinviter le fils de Hilperik venir le joindre pour partager son asile et sentendre avec lui sur les moyens de passer tous deux en Austrasie. Gonthramn Bose comptait par l augmenter ses propres chances dvasion, de celles beaucoup plus nombreuses que pourrait trouver le jeune prince dans le prestige de son rang et le dvouement de ses amis. Il confia son plan et ses esprances un sous-diacre dorigine franque, nomm Rikulf, qui se chargea, par amiti pour lui, daller Saint-Calais, et davoir, sil tait possible, une entrevue avec Merowig. Pendant que le sous-diacre Rikulf sacheminait vers la ville du Mans, Galen, jeune guerrier Franc, attach Merowig par le lien du vasselage et par la

fraternit darmes, guettait aux environs de Saint-Calais larrive de lescorte qui devait remettre le nouveau reclus aux mains de ses suprieurs et de ses geliers. Ds quelle parut, une troupe de gens posts en embuscade fondit sur elle avec lavantage du nombre, et la contraignit prendre la fuite en abandonnant le prisonnier confi sa garde. Merowig, rendu la libert, quitta avec joie lhabit clrical pour reprendre le costume tout militaire de sa nation, la chaussure de cuir prpar avec le poil, la tunique manches courtes et le justaucorps doubl de fourrures, sur lequel passait le baudrier do pendait lpe. Cest dans cet quipage que le messager de Gonthramn Bose le rencontra incertain de la direction quil devait suivre pour se mettre tout fait en sret. La proposition de Rikulf fut accueillie sans beaucoup dexamen ; et le fils de Hilperik, escort cette fois par ses amis, prit aussitt la route de Tours. Un manteau de voyage, dont le capuchon se rabattait sur sa tte, lui servait de prservatif contre ltonnement et les rises quaurait excits la vue de cette tte de clerc sur les paules dun soldat. Arriv sous les murs de Tours, il mit pied terre ; et, la tte toujours enveloppe dans le capuchon de son manteau, il marcha vers la basilique de Saint-Martin dont, en ce moment, toutes les portes taient ouvertes. Ctait un jour de fte solennelle, et lvque de Tours, qui officiait pontificalement, venait de donner aux fidles la communion sous les deux espces. Les pains qui staient trouvs de reste aprs la conscration de leucharistie couvraient lautel, rangs sur des nappes ct du grand calice deux anses qui contenait le vin. Lusage voulait qu la fin de la messe ces pains, non consacrs et simplement bnits par le prtre, fussent coups en morceaux et distribus entre les assistants ; on appelait cela donner les eulogies. Lassemble entire, lexception des personnes excommunies, avait part cette distribution faite par les diacres, comme celle de leucharistie tait faite par le prtre ou lvque officiant. Aprs avoir parcouru la basilique, en donnant chacun sa portion de pain bnit, les diacres de Saint-Martin virent prs des portes un homme qui leur tait inconnu, et dont le visage demi envelopp, semblait indiquer de sa part lintention de ne pas se faire connatre ; ils passrent devant lui avec mfiance et sans lui rien offrir. Lhumeur du jeune Merowig, naturellement violente, stait encore chauffe par les soucis et par la fatigue de la route. En se voyant priv dune faveur que tous les assistants avaient obtenue, il tomba dans un accs de dpit furieux. Traversant la foule qui remplissait la nef de lglise, il pntra jusque dans le chur o se trouvait Grgoire avec un autre vque, Raghenemod, Franc dorigine, qui venait de succder saint Germain dans la mtropole de Paris. Parvenu en face de lestrade o sigeait Grgoire dans ses habits pontificaux, Merowig lui dit dun ton brusque et imprieux : vque, pourquoi ne me donne-t-on pas des eulogies comme au reste des fidles ? Dis-moi si je suis excommuni ? ces mots, il rejeta en arrire le capuchon de son manteau, et dcouvrit aux regards des assistants son visage rouge de colre, et ltrange figure dun soldat tonsur. Lvque de Tours neut pas de peine reconnatre lan des fils du roi Hilperik, car il lavait vu souvent et savait dj toute son histoire. Le jeune fugitif paraissait devant lui charg dune double infraction aux lois ecclsiastiques, le mariage lun des degrs prohibs, et la renonciation au caractre sacr de la prtrise, faute si grave, que les casuistes rigides lui donnaient le nom

dapostasie. Dans ltat de culpabilit flagrante o le plaaient le costume sculier et les armes quil avait sur lui, Merowig ne pouvait, sans passer par lpreuve dun jugement canonique, tre admis ni la communion du pain et du vin consacrs, ni mme celle du pain simplement bnit, qui tait comme une figure de lautre. Cest ce que rpondit lvque Grgoire avec son calme et sa dignit ordinaire. Mais sa parole la fois grave et douce ne russit qu augmenter lemportement du jeune homme qui, perdant toute mesure et tout respect pour la saintet du lieu, scria : Tu nas pas le pouvoir de me suspendre de la communion chrtienne, sans laveu de tes frres les vques, et si, de ton autorit prive, tu me retranches de ta communion, je me conduirai en excommuni, je tuerai quelquun ici. Ces mots prononcs dun ton farouche pouvantrent lauditoire, et firent sur lvque une impression de tristesse profonde. Craignant de pousser bout la frnsie de ce jeune barbare, et damener ainsi de grands malheurs, il cda par ncessit ; et aprs avoir, pour sauver au moins les formes lgales, dlibr quelque temps avec son collgue de Paris, il fit donner Merowig les eulogies quil rclamait. Ds que le fils de Hilperik, avec Galen, son frre darmes, ses jeunes compagnons et de nombreux serviteurs, eut pris un logement dans le parvis de la basilique de Saint-Martin, lvque de Tours se hta de remplir certaines formalits quexigeait la loi romaine, et dont la principale consistait pour lui dclarer au magistrat comptent et la partie civile larrive de chaque nouveau rfugi. Dans la cause prsente, il ny avait dautre juge et dautre partie intresse que le roi Hilperik ; ctait donc lui que la dclaration devait tre faite, quelle que ft dailleurs la ncessit dadoucir par des actes de dfrence laigreur de son ressentiment. Un diacre de lglise mtropolitaine de Tours partit pour Soissons, ville royale de Neustrie, avec la mission de faire un rcit exact de tout ce qui venait davoir lieu. Il eut pour compagnon, dans cette ambassade, un parent de lvque, appel Nicetius, qui se rendait la cour de Hilperik pour des affaires personnelles. Arrivs au palais de Soissons, et admis ensemble laudience royale, ils commenaient exposer les motifs de leur voyage, lorsque Frdgonde survint et dit : Ce sont des espions, ils viennent sinformer ici de ce que fait le roi, afin daller ensuite le rapporter Merowig. Ces paroles suffirent pour mettre en moi lesprit souponneux de Hilperik ; lordre fut donn aussitt darrter Nicetius et le diacre porteur du message. On les dpouilla de tout largent quils avaient sur eux, et on les conduisit aux extrmits du royaume, do ils ne revinrent lun et lautre quaprs un exil de sept mois. Pendant que le messager et le parent de Grgoire De Tours se voyaient traits dune si rude manire, lui-mme reut de la part du roi Hilperik une dpche conue en ces termes : Chassez lapostat hors de votre basilique, sinon jirai brler tout le pays. Lvque rpondit simplement quune pareille chose navait jamais eu lieu, pas mme au temps des rois goths qui taient hrtiques, et quainsi elle ne se ferait pas dans un temps de vritable foi chrtienne. Oblig par cette rponse de passer de la menace leffet, Hilperik se dcida, mais avec mollesse ; et grce linstigation de Frdgonde qui navait aucune peur du sacrilge, il fut rsolu que des troupes seraient rassembles, et que le roi lui-mme se mettrait leur tte pour aller chtier la ville de Tours et forcer lasile de Saint-Martin.

En apprenant la nouvelle de ces prparatifs, Merowig fut saisi dune terreur dont lexpression se colorait dun sentiment religieux. Dieu ne plaise, scria-t-il, que la sainte basilique de mon seigneur Martin subisse aucune violence, ou que son pays soit dsol cause de moi ! Il voulait partir sur-le-champ avec Gonthramn Bose et tcher de gagner lAustrasie, o il se flattait de trouver auprs de Brunehilde un asile sr, du repos, des richesses et toutes les jouissances du pouvoir ; mais rien ntait prt pour ce long voyage ; ils navaient encore ni assez dhommes autour deux, ni assez de relations au dehors. Lavis de Gonthramn fut quil fallait attendre et ne pas se jeter, par crainte du pril, dans un pril beaucoup plu grand. Incapable de rien tenter sans le concours de son nouvel ami, le jeune prince cherchait un remde ses anxits dans des actes de dvotion fervente qui ne lui taient pas ordinaires. Il rsolut de passer toute une nuit en prires dans le sanctuaire de la basilique, et faisant apporter avec lui ses effets les plus prcieux, il les dposa comme offrande sur le tombeau de saint Martin ; puis, sagenouillant prs du spulcre, il pria le saint de venir son secours, de lui accorder ses bonnes grces, de faire que la libert lui ft promptement rendue et quun jour il devnt roi. Ces deux souhaits, pour Merowig, nallaient gure lun sans lautre, et le dernier, ce quil semble, jouait un assez grand rle dans ses conversations avec Gonthramn Bose et dans les projets quils faisaient en commun. Gonthramn, plein de confiance dans les ressources de son esprit, invoquait rarement lappui des saints ; mais, en revanche, il avait recours aux diseurs de bonne aventure, afin dprouver par leur science la justesse de ses combinaisons. Laissant donc Merowig prier seul, il dpcha lun de ses serviteurs vers une femme, trs habile ce quil disait, qui lui avait prdit, entre autres choses, lanne, le jour et lheure o devait mourir le roi Haribert. Interroge, au nom du duc Gonthramn, sur lavenir qui lui tait rserv lui et au fils de Hilperik, la sorcire, qui probablement les connaissait bien tous deux, donna cette rponse adresse Gonthramn lui-mme : Il arrivera que le roi Hilperik trpassera dans lanne, et que Merowig, lexclusion de ses frres, obtiendra la royaut ; toi, Gonthramn, tu seras pendant cinq ans duc de tout le royaume ; mais, la sixime anne, tu recevras, par la faveur du peuple, la dignit piscopale dans une ville situe sur la rive gauche de la Loire ; et enfin tu sortiras de ce monde vieux et plein de jours. Gonthramn Bose, qui passait sa vie faire des dupes, tait dupe lui-mme de la friponnerie des sorciers et des devineresses. Il ressentit une grande joie de cette prophtie extravagante mais conforme, sans aucun doute, ses rves dambition e ses dsirs les plus intimes. Pensant que la ville indique si vaguement ntait autre que celle de Tours, et se voyant dj en ide le successeur de Grgoire sur le trne pontifical, il eut soin de lui faire part, avec une satisfaction maligne, de sa bonne fortune venir, car le titre dvque tait fort envi des chefs barbares. Grgoire venait darriver la basilique de Saint-Martin pour y clbrer loffice de la nuit, lorsque le duc austrasien lui fit son trange confidence en homme convaincu du savoir infaillible de la prophtesse. Lvque rpondit :

Cest Dieu quil faut demander de pareilles choses, et ne put sempcher de rire. Mais cette vanit, aussi folle quinsatiable, ramena douloureusement sa pense sur les hommes et les misres de son temps. De tristes rflexions le proccuprent au milieu du chant des psaumes ; et lorsque aprs loffice des vigiles, voulant prendre un peu de repos, il se fut mis au lit dans un appartement voisin de lglise, les crimes dont cette glise semblait devoir tre le thtre dans la guerre contre nature allume entre le pre et le fils, tous les malheurs quil prvoyait sans pouvoir les conjurer, le poursuivirent en quelque sorte jusquau moment o il sendormit. Durant le sommeil, les mmes ides, traduites en images terribles, se prsentrent encore son esprit. Il vit un ange qui traversait les airs, planant au-dessus de la basilique et criant dune voix lugubre : Hlas ! Hlas ! Dieu a frapp Hilperik et tous ses fils ! Pas un deux ne lui survivra et ne possdera son royaume. Ce songe parut Grgoire une rvlation de lavenir bien autrement digne de foi que les rponses et tous les prestiges des devins. Merowig, lger et inconsquent par caractre, eut bientt recours des distractions plus daccord avec ses habitudes turbulentes, que les veilles et les prires auprs des tombeaux des saints. La loi qui consacrait linviolabilit des asiles religieux voulait que les rfugis fussent pleinement libres de se procurer toute espce de provisions, afin quil ft impossible ceux qui les poursuivaient de les prendre par la famine. Les prtres de la basilique de Saint-Martin se chargeaient eux-mmes de pourvoir des choses ncessaires la vie leurs htes pauvres et sans domestiques. Le service des riches tait fait tantt par leurs gens qui allaient et venaient en toute libert, tantt par des hommes et par des femmes du dehors, dont la prsence occasionnait souvent de lembarras et du scandale. toute heure, les cours du parvis et le pristyle de la basilique taient remplis dune foule affaire ou de promeneurs oisifs et curieux. lheure des repas, un bruit dorgie, couvrant parfois le chant des offices, allait troubler les prtres dans leurs stalles et les religieux au fond de leurs cellules. Quelquefois aussi les convives, pris de vin, se querellaient jusqu en venir aux coups, et des rixes sanglantes avaient lieu aux portes et mme dans lintrieur de lglise. Si de pareils dsordres ne venaient point la suite des festins o Merowig cherchait stourdir avec ses compagnons de refuge, la joie bruyante ny manquait pas ; des clats de rire et de grossiers bons mots retentissaient dans la sale et accompagnaient surtout les noms de Hilperik et de Frdgonde. Merowig ne les mnageait pas plus lun que lautre. Il racontait les crimes de son pre et les dbauches de sa belle-mre, traitait Frdgonde dinfme prostitue, et Hilperik de mari imbcile, perscuteur de ses propres enfants. Quoiquil y et en cela beaucoup de vrai, dit lhistorien contemporain, je pense quil ntait pas agrable Dieu que de telles choses fussent divulgues par un fils. Cet historien, Grgoire de Tours lui-mme, invit un jour la table de Merowig, entendit de ses propres oreilles les scandaleux propos du jeune homme. la fin du repas, Merowig, rest seul avec son pieux convive, se sentit en veine de dvotion et pria lvque de lui faire quelque lecture pour

linstruction de son me. Grgoire prit le livre de Salomon, et layant ouvert au hasard, il tomba sur le verset suivant : Lil quun fils tourne contre son pre lui sera arrach de la tte par les corbeaux de la valle. Cette rencontre faite si propos fut prise par lvque pour une seconde rvlation de lavenir, aussi menaante que la premire. Cependant Frdgonde, plus acharne dans sa haine et plus active que son mari, rsolut de prendre les devants sur lexpdition qui se prparait, et de faire assassiner Merowig au moyen dun guet-apens. Le comte de Tours, Leudaste, qui tenait sassurer les bonnes grces de la reine, et qui dailleurs avait se venger du pillage commis dans sa maison lanne prcdente, soffrit avec empressement pour excuter ce meurtre. Comptant sur limprvoyance de celui quil voulait tuer par surprise, il essaya diffrents stratagmes pour lattirer hors des limites o sarrtait le droit dasile ; mais il ny russit pas. Soit par un dpit sauvage, soit pour exciter la colre du jeune prince, jusquau point de lui faire perdre tout sentiment de prudence, il fit attaquer main arme ses serviteurs dans les rues de la ville. La plupart furent massacrs ; et Merowig, saisi de fureur cette nouvelle, serait all tte baisse dans le pige, si le prudent Gonthramn ne let retenu. Comme il semportait outre mesure, disant quil naurait de repos quaprs avoir chti dune manire sanglante le complaisant de Frdgonde, Gonthramn lui conseilla de diriger ses reprsailles dun ct o le danger ft nul et le profit considrable, et de faire payer le coup, non Leudaste, qui tait sur ses gardes, mais un autre, nimporte lequel, des amis du roi Hilperik ou des familiers de sa maison. Marilef, premier mdecin du roi, homme trs riche et dun naturel peu belliqueux, se trouvait alors Tours, venant de Soissons et se rendant Poitiers, sa ville natale. Il avait avec lui trs peu de gens et beaucoup de bagages ; et pour les jeunes guerriers, compagnons de Merowig, rien ntait plus facile que de lenlever dans son htellerie. Ils y entrrent en effet limproviste, et battirent cruellement le pacifique mdecin qui, heureusement pour lui, parvint schapper, t se rfugia presque nu dans la cathdrale, laissant aux mains des assaillants son or, son argent et le reste de son bagage. Tout cela fut regard comme de bonne prise par le fils de Hilperik qui, satisfait du tour quil venait de jouer son pre et se croyant assez veng, voulut montrer de la clmence. Sur la prire de lvque, il fit annoncer au pauvre Marilef, qui nosait plus sortir de son asile, quil tait libre de continuer sa route. Mais, au moment o Merowig sapplaudissait davoir pour compagnon de fortune et pour ami de cur un homme aussi avis que Gonthramn Bose, celui-ci nhsitait pas vendre ses services la mortelle ennemie du jeune homme inconsidr qui plaait en lui toute sa confiance. Loin de partager la haine que le roi Hilperik vouait au duc Gonthramn cause du meurtre de Theodebert, Frdgonde lui savait gr de ce meurtre qui lavait dbarrasse dun de ses beaux-fils, comme elle souhaitait de ltre des deux autres. Son intrt en faveur du duc austrasien tait devenu encore plus vif, depuis quelle entrevoyait la possibilit de le faire servir dinstrument pour la perte de Merowig. Gonthramn Bose se chargeait peu volontiers dune commission prilleuse ; mais le mauvais succs des tentatives du comte Leudaste, homme plus violent quadroit, dtermina la reine tourner les yeux vers celui qui pourrait, non pas excuter de sa propre main, mais rendre infaillible par son astuce lassassinat quelle mditait.

Elle envoya donc prs de Gonthramn une personne affide qui lui remit de sa part ce message : Si tu parviens faire sortir Merowig de la basilique, afin quon le tue, je te ferai un magnifique prsent. Gonthramn Bose accepta de grand cur la proposition. Persuad que lhabile Frdgonde avait dj pris toutes ses mesures, et que des meurtriers aposts faisaient le guet aux environs de Tours, il alla trouver Merowig, et lui dit du ton le plus enjou : Pourquoi menons-nous ici une vie de lches et de paresseux, et restonsnous tapis comme des hbts autour de cette basilique ? Faisons venir nos chevaux, prenons avec nous des chiens et des faucons, et allons la chasse nous donner de lexercice, respirer le grand air et jouir dune belle vue. Le besoin despace et dair libre que ressentent si vivement les emprisonns parlait au cur de Merowig, et sa facilit de caractre lui faisait approuver sans examen tout ce que proposait son ami. Il accueillit avec la vivacit de son ge cette invitation attrayante. Les chevaux furent amens sur-le-champ dans la cour de la basilique, et les deux rfugis sortirent en complet quipage de chasse, portant leurs oiseaux sur le poing, escorts par leurs serviteurs et suivis de leurs chiens tenus en laisse. Ils prirent pour but de leur promenade un domaine appartenant lglise de Tours et situ au village de Jocundiacum, aujourdhui Jouay, peu de distance de la ville. Ils passrent ainsi tout le jour, chassant et courant ensemble, sans que Gonthramn donnt le moindre signe de proccupation et part songer autre chose qu se divertir de son mieux. Ce quil attendait narriva point ; ni durant les courses de la journe, ni dans le trajet de retour, aucune troupe arme ne se prsenta pour fondre sur Merowig, soit que les missaires de Frdgonde ne fussent pas encore arrivs Tours, soit que ses instructions eussent t mal suivies. Merowig rentre donc paisiblement dans lenceinte qui lui servait dasile, joyeux de sa libert de quelques heures, et ne se doutant nullement quil et t en danger de prir par la plus insigne trahison. Larme qui devait marcher sur Tours tait prte, mais quand il sagit de partir, Hilperik devint tout coup indcis et timor ; il aurait voulu savoir jusqu quel point allait en ce moment la susceptibilit de saint Martin contre les infracteurs de ses privilges, et si le saint confesseur tait en veine dindulgence ou de colre. Comme personne au monde ne pouvait donner l-dessus la moindre information, le roi conut ltrange ide de sadresser par crit au saint lui-mme, en sollicitant de sa part une rponse nette et positive. Il rdigea donc une lettre qui nonait en manire de plaidoirie ses griefs paternels contre le meurtrier de son fils Theodebert et faisait contre ce grand coupable un appel la justice du saint. La requte avait pour conclusion cette demande premptoire : Mest-il permis ou non de tirer Gonthramn hors de la basilique ? Une chose encore plus bizarre, cest quil y avait l-dessous un stratagme, et que le roi Hilperik voulait ruser avec son correspondant cleste, se promettant bien, si la permission lui tait donne pour Gonthramn, den user galement pour semparer de Merowig, dont il taisait le nom de peur deffaroucher le saint. Cette singulire missive fut porte Tours par un clerc de race franque, nomm Baudeghisel, qui la dposa sur le tombeau de saint Martin et mit ct une

feuille de papier blanc pour que le saint pt crire sa rponse. Au bout de trois jours, le messager revint, et trouvant sur la pierre du spulcre la feuille blanche telle quil ly avait mise, sans le moindre signe dcriture, il jugea que saint Martin refusait de sexpliquer, et retourna vers le roi Hilperik. Ce que le roi craignait par-dessus tout, ctait que Merowig nallt rejoindre Brunehilde en Austrasie, et quaid de ses conseils et de son argent, il ne russt se crer un parti nombreux parmi les Francs neustriens. Cette crainte lemportait mme, dans lesprit de Hilperik, sur sa haine contre Gonthramn Bose, envers lequel il se sentait des vellits de pardon, pourvu quil ne favorist en rien le dpart de son compagnon dasile. De l naquit un nouveau plan, o Hilperik se montre encore avec le mme caractre de finesse lourde et mticuleuse. Ce plan consistait tirer de Gonthramn, sans lequel Merowig, faute de ressources et de dcision, tait incapable dentreprendre son voyage, la promesse sous le serment de ne point sortir de la basilique sans en donner avis au roi. Le roi Hilperik comptait de cette manire tre averti assez temps pour pouvoir intercepter les communications entre Tours et la frontire dAustrasie. Il envoya des missaires parler secrtement Gonthramn ; et, dans cette lutte de fourbe contre fourbe, celui-ci ne recula pas. Se fiant peu aux paroles de rconciliation que lui envoyait Hilperik, mais trouvant quil y avait l peut-tre une dernire chance de salut, si toutes les autres venaient lui manquer, il prta le serment quon lui demandait, et jura dans le sanctuaire mme de la basilique, une main sur la nappe de soie qui couvrait le matre-autel. Cela fait, il ne mit pas moins dactivit quauparavant tout prparer dans le plus grand mystre pour une vasion inopine. Depuis le coup de fortune qui avait fait tomber entre les mains des rfugis largent du mdecin Marilef, ces prparatifs marchaient rapidement. Des braves de profession, classe dhommes que la conqute avait cre, soffraient en foule pour servir descorte jusquau terme du voyage ; leur nombre sleva bientt plus de cinq cents. Avec une pareille force, lvasion tait facile et larrive en Austrasie extrmement probable. Gonthramn Bose jugea quil ny avait plus de motif pour diffrer davantage, et, se gardant bien, malgr son serment, de faire donner au roi le moindre avis, il dit Merowig quil fallait songer au dpart. Merowig, faible et irrsolu lorsque la passion ne le soulevait pas, sur le point de risquer cette grande aventure, flchit et retomba de nouveau dans ses anxits. Mais, lui dit Gonthramn, est-ce que nous navons pas pour nous les prdictions de la devineresse ? Le jeune prince ne fut pas rassur, et, pour faire diversion ses tristes pressentiments, il voulut chercher une meilleure source des informations sur lavenir. Il y avait alors un procd de divination religieuse prohib par les conciles, mais pratiqu en Gaule malgr cette dfense, par les hommes les plus sages et les plus clairs ; Merowig savisa dy recourir. Il se rendit la chapelle o tait le tombeau de saint Martin, et posa sur le spulcre trois des livres saints, celui des rois, le psautier, et les vangiles. Durant toute une nuit, il pria Dieu et le saint confesseur de lui faire connatre ce qui allait arriver, et sil devait esprer ou non dobtenir le royaume de son pre. Ensuite il jena trois jours entiers, et, le quatrime, revenant prs du tombeau, il ouvrit les trois volumes lun aprs lautre.

Dabord, ce fut le livre des rois quil avait surtout hte dinterroger ; il tomba sur une page en tte de laquelle se trouvait le verset suivant : Parce que vous avez abandonn le seigneur votre Dieu pour suivre des dieux trangers, le seigneur vous a livrs aux mains de vos ennemis. En ouvrant le livre des psaumes, il rencontra ce passage : Tu les as renverss au moment o ils slevaient. Oh ! Comment sont-ils tombs dans la dsolation ! Enfin, dans le livre des vangiles, il lut ce verset : Vous savez que la pque se fera dans deux jours et que le fils de lhomme sera livr pour tre crucifi. Pour celui qui, dans chacune de ces paroles, croyait voir une rponse de Dieu mme, il tait impossible de rien imaginer de plus sinistre ; il y avait l de quoi branler une me plus forte qu celle du fils de Hilperik. Sous le poids de cette triple menace de trahison, de ruine et de mort violente, il resta comme accabl, et pleura longtemps chaudes larmes auprs du tombeau de saint Martin. Gonthramn Bose, qui sen tenait son oracle, et qui dailleurs ne trouvait l aucun sujet de crainte pur lui-mme, persista dans sa rsolution. laide de cette influence que les esprits dcids exercent dune manire quon pourrait dire magntique sur les caractres faibles et impressionnables, il raffermit si bien le courage de son jeune compagnon, que le dpart eut lieu sans le moindre dlai, et que Merowig monta cheval dun air tranquille et assur. Gonthramn, dans ce moment dcisif, avait se faire une autre espce de violence ; il allait se sparer de ses deux filles, rfugies avec lui dans la basilique de Saint-Martin, et quil nosait emmener cause des hasards dun si long trajet. Malgr son gosme profond et son imperturbable fourberie, on ne pouvait pas dire quil ft absolument dpourvu de bonnes qualits, et, parmi tant de vices, il avait au moins ne vertu, celle de lamour paternel. La compagnie de ses filles lui tait chre au plus haut degr. Pour les rejoindre, quand il se trouvait loin delles, il nhsitait pas exposer sa personne ; et, sil sagissait de les garantir de quelque danger, il devenait batailleur et hardi jusqu la tmrit. Contraint de les laisser dans un asile que le roi Hilperik, devenu furieux, pouvait cesser de respecter, il se promit de venir les chercher lui-mme, et ce fut avec cette pense, la seule bonne qui pt germer dans son me, quil franchit les limites consacres, galopant ct de Merowig. Prs de six cents cavaliers, recruts, selon toute apparence, parmi les aventuriers et les vagabonds du pays, soit Francs, soit gaulois dorigine, accompagnaient les deux fugitifs. Longeant, du sud au nord, la rive gauche de la Loire, ils firent route en bon ordre sur les terres du roi Gonthramn. Arrivs prs dOrlans, ils tournrent vers lest, pour viter de passer par le royaume de Hilperik, et parvinrent sans obstacle jusquaux environs de la ville dAuxerre ; mais l sarrta leur bonne fortune. Erp ou Erpoald, comte de cette ville, refusa le passage, soit quil et reu quelque dpche du roi Hilperik rclamant son assistance amicale, soit quil agt de son propre mouvement, pour maintenir la paix entre les deux royaumes. Il parat que ce refus donna lieu un combat dans lequel la troupe des deux proscrits eut compltement le dessous. Merowig, que la colre avait sans doute pouss quelque imprudence, tomba entre les mains du comte Erpoald ; mais Gonthramn, toujours habile sesquiver, battit en retraite avec les dbris de sa petite arme.

Nosant plus saventurer du ct du nord, il prit le parti de retourner sur ses pas et de gagner lune des villes dAquitaine qui appartenaient au royaume dAustrasie. Les approches de Tours taient pour lui extrmement dangereuses ; il devait craindre que le bruit de sa fuite net dcid Hilperik faire marcher ses troupes, et que la ville ne ft remplie de soldats. Mais toute sa prudence ne prvalut point contre laffection paternelle ; au lieu de passer au large, avec sa bande de fuyards peu nombreuse et mal arme, il alla droit la basilique de Saint-Martin. Elle tait garde ; il y entra par force et en sortit aussitt, emmenant ses filles quil voulait mettre en sret hors du royaume de Hilperik. Aprs ce coup de main audacieux, Gonthramn prit le chemin de Poitiers, ville qui tait redevenue austrasienne depuis la victoire de Mummolus. Il y arriva sas aucun accident, installa ses deux compagnes de voyage dans la basilique de Saint-Hilaire, et les quitta pour aller voir ce qui se passait en Austrasie. De crainte dune seconde msaventure, il fit cette fois un long dtour, et se dirigea vers le nord, par le Limousin, lAuvergne et la route de Lyon Metz. Avant que le comte Erpoald et pu avertir le roi Gonthramn et recevoir ses ordres relativement au prisonnier, Merowig parvint schapper du lieu o il tait retenu. Il se rfugia dans la principale glise de la ville dAuxerre, ddie saint Germain, laptre des bretons, et sy tablit en sret, comme Tours, sous la protection du droit dasile. La nouvelle de sa fuite arriva au roi Gonthramn presque aussitt que celle de son arrestation. Ctait plus quil nen fallait pour mcontenter au dernier point ce roi timide et pacifique dont le soin principal tait de se tenir en dehors de toutes les querelles qui pouvaient natre autour de lui. Il craignait que le sjour de Merowig dans son royaume ne lui suscitt une foule dembarras, et aurait voulu de deux choses lune, ou quon laisst passer tranquillement le fils de Hilperik, ou quon le retnt sous bonne garde accusant la fois Erpoald dexcs de zle et de maladresse, il le manda sur-le-champ auprs de lui ; et lorsque le comte voulut rpondre et justifier sa conduite, le roi linterrompit en disant : Tu as arrt celui que mon frre appelle son ennemi ; mais, si ton intention tait srieuse, il fallait mamener le prisonnier sans perdre de temps, sinon, tu ne devais pas toucher un homme que tu ne voulais pas garder. Lexpression ambigu de ces reproches prouvait, de la part du roi Gonthramn, autant de rpugnance prendre parti contre le fils que de crainte de se brouiller avec le pre. Il fit tomber sur le comte Erpoald le poids de sa mauvaise humeur, et, non content de le destituer de son office, il le condamna de plus une amende de sept cents pices dor. Il parat quen dpit des messages et des instances de Hilperik, Gonthramn ne prit aucune mesure pour inquiter le rfugi dans son nouvel asile, et que, bien loin de l, sans se compromettre et en sauvant les apparences il agit de faon que Merowig trouvt promptement loccasion de svader et de continuer son voyage. En effet, aprs deux mois de sjour dans la basilique dAuxerre, le jeune prince partit accompagn de son fidle Galen, et, cette fois, les routes lui furent ouvertes. Il mit enfin le pied sur la terre dAustrasie o il esprait trouver le repos, des amis, les joies du mariage et tous les honneurs attachs au titre dpoux dune reine, mais o lattendaient seulement de nouvelles traverses et des malheurs qui ne devaient finir quavec sa vie. Le royaume dAustrasie, gouvern au nom dun enfant par un conseil de seigneurs et dvques, tait alors le thtre de troubles continuels et de

dissensions violentes. Labsence de tout frein lgal et le dchanement des volonts individuelles sy faisaient sentir plus fortement que dans aucune autre portion de la Gaule. Il ny avait cet gard aucune distinction de race ni dtat ; barbares ou romains, prlats ou chefs militaires, tous les hommes qui se croyaient forts par le pouvoir ou la richesse luttaient qui mieux mieux de turbulence et dambition. Diviss en factions rivales, ils ne saccordaient quen une seule chose, leur haine acharne contre Brunehilde qui ils voulaient enlever toute influence sur le gouvernement de son fils. Cette aristocratie redoutable avait pour principaux chefs lvque de Reims Aegidius, notoirement vendu au roi de Neustrie, et le duc Raukhing, le plus riche des austrasiens, caractre typique, si lon peut sexprimer ainsi, qui faisait le mal par got, comme les autres barbares le faisaient par passion ou par intrt. On racontait de lui des traits dune cruaut vraiment fabuleuse, comme ceux que la tradition populaire impute quelques chtelains des temps fodaux et dont le souvenir reste attach aux ruines de leurs donjons. Lorsquil soupait, clair par un esclave qui tenait la main une torche de cire, un de ses jeux favoris tait de forcer le pauvre esclave teindre son flambeau contre ses jambes nues, puis le rallumer et lteindre encore plusieurs fois de la mme manire. Plus la brlure tait profonde, plus le duc Raukhing samusait et riait des contorsions du malheureux soumis cette espce de torture. Il fit enterrer vifs, dans la mme fosse, deux de ses colons, un jeune homme et une jeune fille, coupables de stre maris sans son aveu, et qu la prire dun prtre il avait jur de ne point sparer. Jai tenu mon serment, disait-il avec un ricanement froce ; ils sont ensemble pour lternit. Cet homme terrible, dont linsolence envers la reine Brunehilde passait toute mesure, et dont la conduite tait une rbellion permanente, avait, pour acolytes ordinaires, Bertefred et Ursio, lun, germain dorigine, lautre fils dun galloromain, mais imbu fond de la rudesse et de la violence des murs germaniques. Dans leur opposition sauvage, ils sattaquaient, non-seulement la reine, mais quiconque tchait de sentendre avec elle pour le maintien de lordre et de la paix publique. Ils en voulaient surtout au romain Lupus, duc de Champagne ou de la campagne rmoise, administrateur svre et vigilant, nourri des vieilles traditions du gouvernement imprial. Presque chaque jour, les domaines de Lupus taient dvasts, ses maisons pilles et sa vie menace par la faction du duc Raukhing. Une fois, Ursio et Bertefred, suivis dune troupe de cavaliers, fondirent sur lui et sur ses gens, aux portes mmes du palais o le jeune roi logeait avec sa mre. Attire par le tumulte, Brunehilde accourut, et, se jetant avec courage au milieu des cavaliers arms, elle cria aux chefs des assaillants : Pourquoi attaquer ainsi un homme innocent ? Ne faites point ce mal, nengagez pas un combat qui serait la ruine du pays. Femme, lui rpondit Ursio avec un accent de fiert brutale, retire-toi ; quil te suffise davoir gouvern du vivant de ton mari ; cest ton fils qui rgne maintenant, et cest notre tutelle et non la tienne qui fait la sret du royaume. Retire-toi donc, o nous allons tcraser sous les pieds de nos chevaux. Cette situation des choses en Austrasie rpondait mal aux esprances dont stait berc Merowig ; son illusion ne fut pas de longue dure. peine arriv Metz, capitale du royaume, il reut du conseil de rgence lordre de repartir sur-

le-champ, si toutefois mme il lui fut permis dentrer dans la ville. Les chefs ambitieux qui traitaient Brunehilde comme une trangre sans droits et sans pouvoir, ntaient pas gens supporter la prsence dun mari de cette reine quils craignaient en feignant de la mpriser. Plus elle fit dinstances et de prires pour que Merowig ft accueilli avec hospitalit et pt vivre en paix auprs delle, plus ceux qui gouvernaient au nom du jeune roi se montrrent durs et intraitables. Ils avaient pour prtexte le danger dune rupture avec le roi de Neustrie ; ils ne manqurent pas de sen prvaloir, et leur condescendance pour les affections de la reine se borna congdier simplement le fils de Hilperik, sans lui faire de violence ou le livrer son pre. Priv de son dernier espoir de refuge, Merowig reprit le chemin quil venait de suivre ; mais, avant de passer la frontire du royaume de Gonthramn, il scarta de la grande route et se mit errer de village en village travers la campagne rmoise. Il allait laventure, marchant de nuit et se cachant le jour, vitant surtout de se montrer aux gens de haute condition qui auraient pu le reconnatre, craignant la trahison, expos toutes sortes de misres, et nayant pour lavenir dautre perspective que celle de regagner, sous un dguisement, lasile de Saint-Martin de Tours. Ds quon eut perdu sa trace, on pensa quil avait pris ce dernier parti, et le bruit en courut jusquen Neustrie. Sur ce bruit, le roi Hilperik fit aussitt marcher son arme, pour occuper la ville de Tours et garder labbaye de Saint-Martin. Larme parvenue en Touraine se mit piller, dvaster et mme incendier la contre, sans pargner le bien des glise. Toutes sortes de rapines furent commises dans les btiments de labbaye, o une garnison tait cantonne ; des postes de soldats bivouaquaient toutes les issues de la basilique. De jour comme de nuit, les portes en restaient closes, lexception dune seule par laquelle un petit nombre e clercs avaient la permission dentrer pour chanter les offices ; le peuple tait exclu de lglise et priv du service divin. En mme temps que ces dispositions sexcutaient pour couper la retraite au fugitif, le roi Hilperik, probablement avec laveu des seigneurs dAustrasie, passa la frontire en armes, et fouilla tout le territoire o il tait possible que Merowig se tnt cach. Traqu comme une bte fauve que des chasseurs poursuivent, le jeune homme russit pourtant chapper aux recherches de son pre, grce la commisration des gens de bas tage Francs ou romains dorigine, qui seuls il pouvait se confier. Aprs avoir inutilement battu le pays et fait une promenade militaire le long de la fort des Ardennes, Hilperik rentra dans son royaume, sans que la troupe quil conduisait cette expdition de marchausse et commis contre les habitants aucun acte dhostilit. Pendant que Merowig se voyait rduit mener la vie de proscrit et de vagabond, son ancien compagnon de fortune, Gonthramn Bose, revenant de Poitiers, arriva en Austrasie. Il tait, dans ce royaume, le seul homme de quelque importance dont le fils de Hilperik pt rclamer le secours ; et, sans doute, il ne tarda pas connatre la retraite et tous les secrets du malheureux fugitif. Une fortune si compltement dsespre noffrait Gonthramn que deux perspectives entre lesquelles il navait pas coutume dhsiter, un dvouement onreux et les profits dune trahison ; ce fut pour la trahison quil se dcida. Telle fut du moins lopinion gnrale ; car, selon son habitude, il vita de se compromettre ouvertement, travaillant sous main, et jouant un rle assez quivoque pour quil lui ft possible de nier avec assurance, si le complot ne russissait pas. La reine

Frdgonde, qui ne manquait jamais dagir pour son compte, ds quil arrivait, ce qui ntait pas rare, que lhabilet de son mari ft en dfaut, voyant le peu de succs de la chasse donne Merowig, rsolut de recourir dautres moyens moins bruyants, mais plus infaillibles. Elle communiqua son projet gidius, vque de Reims, qui tait avec elle en relation damiti et dintrigues politiques ; et, par lentremise de ce dernier, Gonthramn Bose reut encore une fois de brillantes promesses et les instructions de la reine. Du concours de ces deux hommes avec limplacable ennemie du fils de Hilperik, rsulta contre lui une machination artistement combine pour lentraner sa perte, en le prenant par son plus grand faible, sa folle ambition de jeune homme et son impatience de rgner. Des hommes du pays de Trouane, le pays du dvouement Frdgonde, se rendirent en Austrasie dune manire mystrieuse pour avoir une entrevue avec le fils de Hilperik. Parvenus jusqu lui dans la retraite o il se cachait, ils lui remirent le message suivant au nom de leurs compatriotes : Puisque ta chevelure a grandi, nous voulons nous soumettre toi, et nous sommes prts abandonner ton pre si tu viens au milieu de nous. Merowig saisit avidement cette esprance ; sur la foi de gens inconnus, mandataires suspects dun simple canton de la Neustrie, il se crut assur de dtrner son pre. Il partit sur-le-champ pour Trouane, accompagn de quelques hommes dvous en aveugles sa fortune, Galen, son ami insparable dans les bons et dans les mauvais jours, Gaukil, comte du palais dAustrasie sous le roi Sighebert et maintenant tomb en disgrce, enfin Grind et plusieurs autres que le chroniqueur ne nomme pas, mais quil qualifie du titre de braves. Ils saventurrent sur le territoire neustrien, sans songer que, plus ils avanaient, plus la retraite devenait difficile. Aux confins du district sauvage qui stendait au nord dArras vers les ctes de locan, ils trouvrent ce quon leur avait promis, des troupes dhommes qui les accueillirent en saluant de leurs cris le roi Merowig. Invits se reposer dans une de ces fermes quhabitait la population franque, ils y entrrent sans dfiance ; mais aussitt les portes furent fermes sur eux, des gardes occuprent toutes les issues, et des postes arms stablirent autour de la maison comme autour dune ville assige. En mme temps, des courriers montrent cheval et firent diligence vers Soissons, pour annoncer au roi Hilperik que, ses ennemis ayant donn dans le pige, il pouvait venir et disposer deux. Au bruit des portes barricades et la vue des dispositions militaires qui rendaient la sortie impossible, Merowig, saisi par le sentiment du danger, demeura pensif et abattu. Cette imagination dhomme du nord, triste et rveuse, qui formait le trait le plus saillant de son caractre, sexalta peu peu jusquau dlire ; il fut obsd par des penses de mort violente et dhorribles images de tortures et de supplices. Une profonde terreur du sort qui lui tait rserv sempara de lui avec de telles angoisses, que, dsesprant de tout, il ne vit de recours que dans le suicide. Mais le courage lui manquait pour se frapper luimme, il eut besoin dun autre bras que le sien, et, sadressant son frre darmes : Galen, dit-il, jusqu prsent nous navons eu quune me et quune pense ; ne me laisse pas, je ten conjure, la merci de mes ennemis ; prends une pe et tue-moi. Galen, avec lobissance dun vassal, tira le couteau quil portait la ceinture, et frappa le jeune prince dun coup mortel. Le roi Hilperik, qui arrivait en grande

hte pour semparer de son fils, ne trouva de lui quun cadavre. Galen fut pris avec les autres compagnons de Merowig ; il avait tenu la vie par un reste desprance ou par une faiblesse inexplicable. Il y eut des personnes qui mirent en doute la vrit de quelques uns de ces faits, et crurent que Frdgonde, allant droit au but, avait fait poignarder son beau-fils, et suppos un suicide pour mnager les scrupules paternels du roi. Au reste, les traitements affreux que subirent les compagnons de Merowig semblrent justifier ses pressentiments pour lui-mme et ses terreurs anticipes. Galen prit mutil de la manire la plus barbare ; on lui coupa les pieds, les mains, le nez et les oreilles ; Grind eut les membres briss sur une roue qui fut leve en lair et o il expira ; Gaukil, le plus g des trois ! Fut le moins malheureux. On se contenta de lui trancher la tte. Ainsi Merowig porta la peine de sa dplorable intimit avec le meurtrier de son frre, et Gonthramn Bose devint pour la seconde fois linstrument de cette destine de mort qui pesait sur les fils de Hilperik. Il ne sentit pas sa conscience plus charge quauparavant, et, comme loiseau de proie qui revient au nid aprs avoir termin sa chasse, il sinquita de ses deux filles quil avait laisses Poitiers. En effet, cette ville venait de retomber au pouvoir du roi de Neustrie ; le projet de conqute suspendu par la victoire de Mummolus avait t repris aprs un an dinterruption, et Desiderius, la tte dune arme nombreuse, menaait de nouveau toute lAquitaine. Ceux qui staient le plus signals par leur fidlit au roi Hildebert, ou contre lesquels le roi Hilperik avait quelques griefs particuliers, taient arrts dans leurs maisons, et dirigs sous escorte vers le palais de Braine. On avait vu passer ainsi, sur la route de Tours Soissons, le romain Ennodius, comte de Poitiers, coupable davoir voulu dfendre la ville, et le Franc Dak, fils de Dagarik, qui avait essay de tenir la campagne comme chef de partisans. En de pareilles circonstances, un retour Poitiers tait pour Gonthramn Bose une entreprise singulirement prilleuse ; mais il ne calcula pas cette fois, et rsolut de mettre tout prix ses filles hors du danger dtre enleves de leur asile.
Accompagn de quelques amis, car il en trouvait toujours malgr ses trahisons multiplies, il prit le chemin du midi par la route la plus sre, parvint Poitiers sans accident, et russit avec non moins de bonheur faire sortir ses deux filles de la basilique de Saint-Hilaire. Ce ntait pas tout, il fallait sloigner au plus vite et gagner promptement un lieu o nulle poursuite ne ft plus craindre ; Gonthramn et ses amis, sans perdre de temps, remontrent cheval, et sortirent de Poitiers par la porte qui souvrait sur le chemin de Tours.

Ils marchaient prs du chariot couvert qui portait les deux jeunes filles, arms de poignards et de courtes lances, quipage ordinaire des voyageurs les plus pacifiques. peine avaient-ils fait quelques centaines de pas sur la route, quils aperurent des cavaliers qui venaient au-devant deux. Les deux troupes firent halte, afin de se reconnatre, et celle de Gonthramn Bose se mit en dfense, car les gens quelle voyait en face delle taient des ennemis. Ces gens avaient pour chef un certain Drakolen, partisan trs actif du roi de Neustrie, et qui justement revenait du palais de Braine, o il avait conduit le fils de Dagaik et dautres captifs les mains lies derrire le dos. Gonthramn sentit quil fallait se battre ; mais, avant den venir aux mains, il essaya de parlementer. Il dtacha vers Drakolen un de ses amis, en lui donnant les instructions suivantes : Va, et dis-lui ceci en mon nom : tu sais quautrefois il y a eu alliance entre nous, je te prie donc de me laisser le passage libre ; prends ce que tu voudras de mes effets, je tabandonne tout, jusqu rester nu ; mais que je puisse me rendre avec mes filles o jai lintention daller.

En entendant ces paroles, Drakolen, qui se croyait le plus fort, fit un clat de rire, et, montrant un paquet de cordes suspendu laron de sa selle, il dit au messager : Voici la corde avec laquelle jai li les autres coupables que je viens de mener au roi, elle servira pour lui. Aussitt, donnant de lperon son cheval, il courut sur Gonthramn Bose, et lui porta un coup de lance ; mais ce coup fut mal dirig, et le fer de la lance, se dtachant du bois, tomba terre. Gonthramn saisit le moment avec rsolution, et, frappant Drakolen au visage, il le fit chanceler sur les arons ; un autre le renversa et lacheva dun coup de lance travers les ctes. Les neustriens, voyant leur chef mort, tournrent bride, et Gonthramn Bose se remit en route, non sans avoir soigneusement dpouill le cadavre de son ennemi. Aprs cette aventure, le duc Gonthramn chemina tranquillement vers lAustrasie. Arriv Metz, il reprit la vie de grand seigneur Franc, vie dindpendance farouche et dsordonne, qui navait rien de la dignit du patriciat romain, rien des murs chevaleresques des cours fodales. Lhistoire dit peu de choses de lui durant un intervalle de trois annes ; puis, tout dun coup, on le voit Constantinople, o il parat avoir t conduit par son humeur inquite et vagabonde. Il ne revient de ce long voyage que pour prendre part la grande intrigue du sicle, une intrigue qui remua la Gaule entire, et dans laquelle lesprit de rivalit des Francs-austrasiens contre leurs frres de louest fit alliance avec la haine nationale des gaulois mridionaux, pour la destruction des deux royaumes dont Soissons et Chlons Sur Sane taient les capitales.

QUATRIME RCIT 577 586.

Histoire de Prtextatus, vque de Rouen.

Pendant que le fils du roi Hilperik, sans asile dans le royaume de son pre et dans le royaume de son pouse, errait travers les bruyres et les forts de la Champagne, il ny avait gure en Neustrie quun seul homme qui et le courage de se dire hautement son ami. Ctait lvque de Rouen Prtextatus qui, depuis le jour o il avait tenu le jeune prince sur les fonts de baptme, stait li lui dun de ces attachements dvous, absolus, irrflchis, dont une mre ou une nourrice semble seule capable. Lentranement de sympathie aveugle qui lavait conduit favoriser, en dpit des lois de lglise, la passion de Merowig pour la veuve de son oncle ne fit que saccrotre avec les malheurs qui furent la suite de cette passion inconsidre. Ce fut au zle de Prtextatus que, selon toute probabilit, le mari de Brunehilde dut les secours dargent au moyen desquels il parvint schapper de la basilique de Saint-Martin de Tours et gagner la frontire dAustrasie. la nouvelle du mauvais succs de cette vasion, lvque ne se dcouragea point ; au contraire, il redoubla defforts pour procurer des amis et un asile au fugitif dont il tait le pre selon la religion, et que son propre pre perscutait. Il prenait peu de soin de dissimuler ses sentiments, et des dmarches qui lui semblaient un devoir. Pas un homme tant soit peu considrable parmi les Francs qui habitaient son diocse ne venait lui rendre visite sans quil entretnt longuement le visiteur des infortunes de Merowig, sollicitant avec instance pour son filleul, pour son cher fils, comme il disait lui-mme, de laffection et un appui. Ces paroles taient une sorte de refrain que, dans sa simplicit de cur, il rptait sans cesse et mlait tous ses discours. Sil arrivait quil ret un prsent de quelque homme puissant ou riche, il sempressait de le lui rendre au double, en lui faisant promettre de venir en aide Merowig et de lui rester fidle dans sa dtresse. Comme lvque de Rouen gardait peu de mesure dans ses propos et se confiait sans prcaution toutes sortes de gens, le roi Hilperik ne tarda pas tre inform de tout, soit par le bruit public, soit par dofficieux amis, et recevoir des dnonciations mensongres ou du moins exagres. On accusait Prtextatus de rpandre des prsents parmi le peuple pour lexciter la trahison, et dourdir un complot contre le pouvoir et contre la personne du roi. Hilperik ressentit cette nouvelle une de ces colres mles de crainte, durant lesquelles, incertain lui-mme du parti quil fallait prendre, il sabandonnait aux conseils et la direction de Frdgonde. Depuis le jour o il tait parvenu sparer lun de lautre Merowig et Brunehilde, il avait presque pardonn lvque Prtextatus la clbration de leur mariage ; mais Frdgonde, moins oublieuse que lui, et moins borne dans ses passions lintrt du moment, stait prise contre lvque dune haine profonde, dune de ces haines qui, pour elle, ne finissaient quavec la vie de celui qui avait eu le malheur de les exciter. Saisissant donc loccasion, elle persuada au roi de traduire Prtextatus devant un concile dvques comme coupable de lse-majest selon la loi romaine, et de requrir tout au moins le chtiment de son infraction aux canons de lglise, si lon ne parvenait pas lui trouver dautre crime.

Prtextatus fut arrt dans sa maison et conduit la rsidence royale, pour y subir un interrogatoire sur les faits qui lui taient imputs, et sur ses relations avec la reine Brunehilde depuis le jour o elle tait partie de Rouen pour retourner en Austrasie ; les rponses de lvque apprirent quil navait pas entirement rendu cette reine les effets prcieux quelle lui avait confis son dpart ; quil lui restait encore deux ballots remplis dtoffes et de bijoux, quon valuait trois mille sous dor, et, de plus, un sac de pices dor au nombre denviron deux mille. Joyeux dune pareille dcouverte plus que de toute autre information, Hilperik sempressa de faire saisir ce dpt et de le confisquer son profit ; puis il relgua Prtextatus loin de son diocse et sous bonne garde jusqu la runion du synode qui devait sassembler pour le juger. Des lettres de convocation, adresses tous les vques du royaume de Hilperik, leur enjoignirent de se rendre Paris dans les derniers jours du printemps de lanne 577. Depuis la mort de Sighebert, le roi de Neustrie regardait cette ville comme sa proprit, et ne tenait plus aucun compte du serment qui lui en interdisait lentre. Soit que rellement il craignt quelque entreprise de la part des partisans secrets de Brunehilde et de Merowig, soit pour faire plus dimpression sur lesprit des juges de Prtextatus, il fit le voyage de Soissons Paris, accompagn dune suite tellement nombreuse quelle pouvait passer pour une arme. Cette troupe tablit son bivouac aux portes du logement du roi ; ctait, selon toute apparence, lancien palais imprial dont les btiments slevaient au sud de la cit de Paris sur la rive de la Seine. Sa faade orientale bordait la voie romaine qui, partant du petit pont de la cit, se dirigeait vers le midi. Devant la principale entre, une autre voie romaine, trace vers lorient, mais tournant ensuite au sud-est, conduisait, travers des champs de vigne, sur le plateau le plus lev de la colline mridionale. L se trouvait une glise ddie sous linvocation des aptres saint Pierre et saint Paul, et qui fut choisie pour salle daudience synodale, probablement cause de sa proximit de lhabitation royale et du cantonnement des troupes. Cette glise, btie depuis un demi-sicle, renfermait les tombeaux du roi Chlodowig, de la reine Chlothilde et de sainte Ghenovefe ou Genevive. Chlodowig en avait ordonn la construction, la prire de Chlothilde, au moment de son dpart pour la guerre contre les wisigoths ; arriv sur le terrain dsign, il avait lanc sa hache droit devant lui, afin quun jour on pt mesurer la force et la porte de son bras par la longueur de ldifice. Ctait une de ces basiliques du Ve et du VIe sicle, plus remarquables par la richesse de leur dcoration que par la grandeur de leurs proportions architectoniques, ornes lintrieur de colonnes de marbre, de mosaques et de lambris peints et dors, et lextrieur dun toit de cuivre et dun portique. Le portique de lglise saint-Pierre consistait en trois galeries, lune applique la face antrieure du btiment, et les deux autres formant de chaque ct des ailes saillantes en guise de fer cheval. Ces galeries, dans tout leur longueur, taient dcores de peintures fresques divises en quatre grands compartiments, et reprsentant les quatre phalanges des saints de lancienne et de la nouvelle loi, les patriarches, les prophtes, les martyrs et les confesseurs. Tels sont les dtails que fournissent les documents originaux sur le lieu o sassembla ce concile, le cinquime de ceux qui furent tenus Paris. Au jour fix par les lettres de convocation, quarante-cinq vques se runirent dans la basilique de saint-Pierre. Le roi vint, de son ct, lglise ; il y entra accompagn de quelques uns de ses leudes arms seulement de leurs pes ; et la foule des Francs, en complet quipage de guerre, sarrta sous le portique, dont elle occupa toutes les avenues. Le chur de la basilique formait,

selon toute probabilit, lenceinte rserve pour les juges, le plaignant et laccus ; on y voyait figurer, comme pices de conviction, les deux ballots et le sac de pices dor saisis dans la maison de Prtextatus. Le roi, son arrive, les fit remarquer aux vques en leur annonant que ces objets devaient jouer un grand rle dans la cause qui allait se dbattre. Les membres du synode, venus soit des villes qui formaient primitivement le partage du roi Hilperik, soit de celles quil avait conquises depuis la mort de son frre, taient en partie gaulois et en partie Francs dorigine. Parmi les premiers, de beaucoup les plus nombreux, se trouvaient Grgoire, vque de Tours, Flix de Nantes, Domnolus du Mans, Honoratus dAmiens, Aetherius de Lisieux et Pappolus de Chartres. Parmi les autres on voyait Raghenemod, vque de Paris, Leudowald de Bayeux, Romahaire de Coutance, Marowig de Poitiers, Malulf de Senlis et Berthramn de Bordeaux ; ce dernier fut, ce quil semble, honor par ses collgues de la dignit et des fonctions de prsident. Ctait un homme de haute naissance, proche parent des rois par sa mre Ingheltrude, et devant cette parent un immense crdit et de grandes richesses. Il affectait la politesse et llgance des murs romaines ; il aimait se montrer en public dans un char quatre chevaux, escort par les jeunes clercs de son glise, comme un patron entour de ses clients. ce got de luxe et de pompe snatoriale, lvque Berthramn joignait le got de la posie et composait des pigrammes latines quil offrait avec assurance ladmiration des connaisseurs, quoiquelles fussent pleines de vers pills et de fautes contre la mesure. Plus insinuant et plus adroit que ne ltaient dordinaire les gens de race germanique, il avait conserv de leur caractre le penchant la dbauche sans pudeur et sans retenue. lexemple des rois ses parents, il prenait des servantes pour concubines, et, non content de cela, il cherchait des matresses parmi les femmes maries. Il passait pour entretenir un commerce adultre avec la reine Frdgonde, et soit pour cette raison, soit pour une autre cause, il avait pous, de la manire la plus vive, les ressentiments de cette reine contre lvque de Rouen. En gnral, les prlats dorigine franque, peut-tre par lhabitude du vasselage, inclinaient donner gain de cause au roi en sacrifiant leur collgue. Les vques romains avaient plus de sympathie pour laccus, plus de sentiment de la justice et de respect pour la dignit de leur ordre ; mais ils taient effrays par lappareil militaire dont le roi Hilperik sentourait, et surtout par la prsence de Frdgonde, qui, se dfiant, comme toujours, de lhabilet de son mari, tait venue travailler elle-mme laccomplissement de sa vengeance. Lorsque laccus eut t introduit, et que laudience fut ouverte, le roi se leva, et, au lieu de sadresser aux juges, apostrophant brusquement son adversaire : vque, lui dit-il, comment tes-tu avis de marier mon ennemi Merowig, lequel aurait d ntre que mon fils, avec sa tante, je veux dire avec la femme de son oncle ? Est-ce que tu ignorais ce que les dcrets des canons ordonnent cet gard ? Et non seulement tu es convaincu davoir failli en cela, mais encore tu as complot avec celui dont je parle, et distribu des prsents pour me faire assassiner. Tu as fait du fils un ennemi de son pre ; tu as sduit le peuple par de largent, afin que nul ne me gardt la fidlit qui mest due ; tu as voulu livrer mon royaume entre les mains dun autre... Ces derniers mots, prononcs avec force au milieu du silence gnral, parvinrent jusquaux oreilles des guerriers Francs qui, en station hors de lglise, se

pressaient par curiosit le long des portes quon avait fermes ds louverture de la sance. la voix du roi qui se disait trahi, cette multitude arme rpondit aussitt par un murmure dindignation et par des cris de mort contre le tratre ; puis, sexaltant jusqu la fureur, elle se mit en devoir denfoncer les portes pour faire irruption dans lglise et en arracher lvque, afin de le lapider. Les membres du concile, pouvants par ce tumulte inattendu, quittrent leurs places, et il fallut que le roi lui-mme se portt au-devant des assaillants pour les apaiser et les faire rentrer dans lordre. Lassemble ayant repris assez de calme pour que laudience continut, la parole fut donne lvque de Rouen pour sa justification. Il ne lui fut pas possible de se disculper davoir enfreint les lois canoniques dans la clbration du mariage ; mais il nia formellement les faits de complot et de trahison que le roi venait de lui imputer. Alors Hilperik annona quil avait des tmoins faire entendre, et ordonna quils fussent introduits. Plusieurs hommes dorigine franque comparurent, tenant la main diffrents objets de prix quils mirent sous les yeux de laccus en lui disant : Reconnais-tu ceci ? Voil ce que tu nous as donn pour que nous promissions fidlit Merowig. Lvque, sans se dconcerter, rpliqua : vous dites vrai, je vous ai fait plus dune fois des prsents, mais ce ntait pas afin que le roi ft chass de son royaume. Quand vous veniez moffrir un beau cheval ou quelque autre chose, pouvais-je me dispenser de me montrer aussi gnreux que vous-mmes, et de vous rendre don pour don ? Il y avait bien sous cette rponse un peu de rticence, quelque sincre quelle ft dailleurs ; mais la ralit dune proposition de complot ne put tre tablie par des tmoignages valables. La suite des dbats namena aucune preuve la charge de laccus ; et le roi, mcontent du peu de succs de cette premire tentative, fit lever la sance et sortit de lglise pour retourner son logement. Ses leudes le suivirent, et les vques allrent tous ensemble se reposer dans la sacristie. Pendant quils taient assis par groupes, causant familirement mais avec une certaine rserve, car ils se dfiaient les uns des autres, un homme que la plupart dentre eux ne connaissaient que de nom se prsenta sans tre attendu. Ctait Aetius, gaulois de naissance et archidiacre de lglise de Paris. Aprs avoir salu les vques, abordant avec une extrme prcipitation le sujet dentretien le plus pineux, il leur dit : coutez-moi, prtres du seigneur qui tes ici runis, loccasion actuelle est grande et importante pour vous. Ou vous allez vous honorer de lclat dune bonne renomme, ou bien vous allez perdre dans lopinion de tout le monde le titre de ministres de Dieu. Il sagit de choisir ; montrez-vous donc judicieux et fermes, et ne laissez pas prir votre frre. Cette allocution fut suivie dun profond silence ; les vques, ne sachant sils avaient devant eux un provocateur envoy par Frdgonde, ne rpondirent quen posant le doigt sur leurs lvres en signe de discrtion. Ils se rappelaient avec terreur les cris froces des guerriers Francs, et les coups de leurs haches darmes retentissant contre les portes de lglise. Presque tous, et les gaulois en particulier, tremblaient de se voir signals comme suspects la loyaut ombrageuse de ces fougueux vassaux du roi ; ils restrent immobiles et comme stupfaits sur leurs siges.

Mais Grgoire de Tours, plus fort de conscience que les autres, et indign de cette pusillanimit, reprit pour son compte la harangue et les exhortations de larchidiacre Aetius. Je vous en prie, dit-il, faites attention mes paroles, trs saints prtres de Dieu, et surtout vous qui tes admis dune manire intime dans la familiarit du roi. Donnez-lui un conseil pieux et digne du caractre sacerdotal ; car il est craindre que son acharnement contre un ministre du seigneur nattire sur lui la colre divine, et ne lui fasse perdre son royaume et sa gloire. Les vques Francs, auxquels ce discours sadressait dune manire spciale, restrent silencieux comme les autres, et Grgoire ajouta dun ton ferme : Souvenez-vous, mes seigneurs et confrres, des paroles du prophte qui dit : si la sentinelle, voyant venir lpe, ne sonne point de la trompette, et que lpe vienne et te la vie quelquun, je redemanderai le sang de cet homme la sentinelle. ne gardez donc point le silence, mais parlez haut, et mettez devant les yeux du roi son injustice, de peur quil ne lui arrive malheur, et que vous nen soyez responsables. Lvque sarrta pour attendre une rponse, mais aucun des assistants ne rpondit mot. Ils sempressrent de quitter la place, les uns pour dcliner toute part de complicit dans de semblables propos, et se mettre couvert de lorage quils croyaient dj voir fondre sur la tte de leur collgue, les autres, comme Berthramn et Raghenemod, pour aller faire leur cour au roi et lui porter des nouvelles. Hilperik ne tarda pas tre inform en dtail de tout ce qui venait davoir lieu. Ses flatteurs lui dirent quil navait pas dans cette affaire, ce furent leurs propres paroles, de plus grand ennemi que lvque de Tours. Aussitt le roi, saisi de colre, dpcha un de ses courtisans pour aller en toute diligence chercher lvque et le lui amener. Grgoire obit et suivit son conducteur dun air tranquille et assur. Il trouva le roi hors du palais, sous une hutte construite en branchages, au milieu des tentes et des baraques de ses soldats. Hilperik se tenait debout, ayant sa droite Berthramn, lvque de Bordeaux, et sa gauche, Raghenemod, lvque de Paris, qui tous les deux venaient de jouer contre leur collgue le rle de dlateurs. Devant eux tait un large banc couvert de pains, de viandes cuites et de diffrents mets destins tre offerts chaque nouvel arrivant ; car lusage et une sorte dtiquette voulaient que personne ne quittt le roi, aprs une visite, sans prendre quelque chose sa table. la vue de lhomme quil avait mand dans sa colre, et dont il connaissait le caractre inflexible devant la menace, Hilperik se composa pour mieux arriver ses fins, et, affectant, au lieu daigreur, un ton doux et factieux : vque, dit-il, ton devoir est de dispenser la justice tous, et voil que je ne puis lobtenir de toi ; au lieu de cela, je le vois bien, tu es de connivence avec liniquit, et tu donnes raison au proverbe : le corbeau narrache point lil au corbeau. Lvque ne jugea pas convenable de se prter la plaisanterie ; mais avec ce respect traditionnel des anciens sujets de lempire romain pour la puissance souveraine, respect qui, du moins chez lui, nexcluait ni la dignit personnelle, ni le sentiment de lindpendance, il rpondit gravement : Si quelquun de nous, roi, scarte du sentier de la justice, il peut tre corrig par toi ; mais si cest toi qui es en faute, qui est-ce qui te

reprendra ? Nous te parlons, et si tu le veux, tu nous coutes ; mais si tu ne le veux pas, qui te condamnera ? Celui-l seul qui a prononc quil tait la justice mme. Le roi linterrompit, et rpliqua : la justice, je lai trouve auprs de tous, et ne puis la trouver auprs de toi ; mais je sais bien ce que je ferai pour que tu sois not parmi le peuple, et que tous sachent que tu es un homme injuste. Jassemblerai les habitants de Tours, et je leur dirai : levez la voix contre Grgoire, et criez quil est injuste et ne fait justice personne ; et pendant quils crieront ainsi, jajouterai : moi qui suis roi, je ne puis obtenir justice de lui, comment, vous autres qui tes au-dessous de moi, lobtiendriez-vous ? Cette espce dhypocrisie pateline, par laquelle lhomme qui pouvait tout essayait de se faire passer pour opprim, souleva dans le cur de Grgoire un mpris quil eut peine contenir, et qui fit prendre sa parole une expression plus sche et plus hautaine. Si je suis injuste, reprit-il, ce nest pas toi qui le sais, cest celui qui connat ma conscience et qui voit au fond des curs ; et quant aux clameurs du peuple que tu auras ameut, elles ne feront rien, car chacun saura quelles viennent de toi. Mais cest assez l-dessus, tu as les lois et les canons, consulte-les avec soin, et si tu nobserves pas ce quils ordonnent, sache que le jugement de Dieu est sur ta tte. Le roi sentit leffet de ces paroles svres ; et comme pour effacer de lesprit de Grgoire limpression fcheuse qui les lui avait attires, il prit un air de cajolerie, et montrant du doigt un vase rempli de bouillon qui se trouvait l parmi les pains, les plats de viandes et les coupes boire, il dit : Voici un potage que jai fait prparer ton intention, lon ny a mis autre chose que de la volaille et quelque peu de pois chiches. Ces derniers mots taient calculs pour flatter lamour-propre de lvque ; car les saints personnages de ce temps, et en gnral ceux qui aspiraient la perfection chrtienne, sabstenaient de la grosse viande comme trop substantielle, et ne vivaient que de lgumes, de poissons et de volatiles. Grgoire ne fut point dupe de ce nouvel artifice, et faisant de la tte un signe de refus, il rpondit : Notre nourriture doit tre de faire la volont de Dieu, et non de prendre plaisir une chre dlicate. Toi qui taxes les autres dinjustice, commence par promettre que tu ne laisseras pas de ct la loi et les canons, et nous croirons que cest la justice que tu poursuis. Le roi, qui tenait ne point rompre avec lvque de Tours, et qui au besoin ne se faisait pas faute de serments, sauf trouver plus tard quelque moyen de les luder, leva la main et jura, par le Dieu tout-puissant, de ne transgresser en aucune manire la loi et les canons. Alors Grgoire prit du pain et but un peu de vin, espce de communion de lhospitalit, laquelle on ne pouvait se refuser sous le toit dautrui, sans pcher dune manire grave contre les gards et la politesse. Rconcili en apparence avec le roi, il le quitta pour se rendre son logement dans la basilique de Saint-Julien voisine du palais imprial. La nuit suivante, pendant que lvque de Tours, aprs avoir chant loffice des nocturnes, reposait dans son appartement, il entendit frapper coups redoubls la porte de la maison. tonn de ce bruit, il fit descendre un de ses serviteurs, qui lui rapporta que des messagers de la reine Frdgonde demandaient le voir. Ces gens, ayant t introduits, salurent Grgoire au nom de la reine, et lui dirent quils venaient le prier de ne point se montrer contraire ce quelle

dsirait, dans laffaire soumise au concile. Ils ajoutrent en confidence quils avaient mission de lui promettre deux cents livres dargent, sil faisait succomber Prtextatus en se dclarant contre lui. Lvque de Tours, avec sa prudence et son sang-froid habituels, objecta dune manire calme quil ntait pas seul juge de la cause, et que sa voix, de quelque ct quelle ft, ne saurait rien dcider. Si vraiment, rpliqurent les envoys, car nous avons dj la parole de tous les autres ; ce quil nous faut, cest que tu nailles pas lencontre. Lvque reprit sans changer de ton : quand vous me donneriez mille livres dor et dargent, il me serait impossible de faire autre chose que ce que le seigneur commande ; tout ce que je puis promettre, cest de me runir aux autres vques en ce quils auront dcid conformment la loi canonique. Les envoys se tromprent sur le sens de ces paroles, soit parce quils navaient pas la moindre ide de ce qutaient les canons de lglise, soit parce quils simaginrent que le mot seigneur sappliquait au roi que, dans le langage usuel, on dsignait souvent par ce simple titre, et, faisant beaucoup de remerciements, ils sortirent, joyeux de pouvoir porter la reine la bonne rponse quils croyaient avoir reue. Leur mprise dlivra lvque Grgoire de nouvelles importunits, et lui permit de prendre du repos jusquau lendemain matin. Les membres du concile sassemblrent de bonne heure pour la seconde sance, et le roi, dj tout remis de ses dsappointements, sy rendit avec une grande ponctualit. Pour trouver un moyen daccorder son serment de la veille avec le projet de vengeance que la reine sobstinait poursuivre, il avait mis en uvre tout son savoir littraire et thologique ; il avait feuillet la collection des canons, et stait arrt au premier article, dcernant contre un vque la peine la plus grave, celle de la dposition. Il ne sagissait plus pour lui que de charger sur nouveaux frais lvque de Rouen dun crime prvu par cet article, et cest ce qui ne lembarrassait gure ; assur, comme il croyait ltre, de toutes les voix du synode, il se donnait libre carrire en fait dimputations et de mensonges. Lorsque les juges et laccus eurent pris place comme laudience prcdente, Hilperik prit la parole, et dit avec la gravit dun docteur commentant le droit ecclsiastique : Lvque convaincu de vol doit tre destitu des fonctions piscopales ; ainsi en a dcid lautorit des canons. Les membres du synode, tonns de ce dbut, auquel ils ne comprenaient rien, demandrent tous la fois quel tait cet vque qui lon imputait le crime de vol. Cest lui, rpondit le roi, en se tournant vers Prtextatus avec une singulire impudence, lui-mme, et navez-vous pas vu ce quil nous a drob ? Ils se rappelrent en effet les deux ballots dtoffes et le sac dargent que le roi leur avait montrs sans expliquer do provenaient ces objets, et quel rapport ils avaient dans sa pense aux charges de laccusation. Quelque outrageante que ft pour lui cette nouvelle attaque, Prtextatus rpondit patiemment son adversaire : Je crois que vous devez vous souvenir quaprs que la reine Brunehilde eut quitt la ville de Rouen, je me rendis prs de vous, et vous informai que javais en dpt chez moi les effets de cette reine, cest--dire cinq ballots dun volume et dun poids considrables ; que ses serviteurs venaient souvent me demander de les rendre, mais que je ne voulais pas

le faire sans votre aveu. Vous me dtes alors : dfais-toi de ces choses, et quelles retournent la femme qui elles appartiennent, de crainte quil nen rsulte de linimiti entre moi et mon neveu Hildebert. De retour dans ma mtropole, je remis aux serviteurs un des ballots, car ils nen pouvaient porter davantage. Ils revinrent plus tard me demander les autres, et jallai de nouveau consulter votre magnificence. Lordre que je reus de vous fut le mme que la premire fois : mets dehors, mets dehors toutes ces choses, vque, de peur quelles ne fassent natre des querelles. Je leur ai donc remis encore deux ballots, et les deux autres sont rests chez moi. Maintenant, pourquoi me calomniez-vous et maccusez-vous de larcin, puisquil ne sagit point ici dobjets vols, mais dobjets confis ma garde ? Si ce dpt tavait t remis en garde, rpliqua le roi, donnant, sans se dconcerter, un autre tour laccusation, et quittant le rle de plaignant pour celui de partie publique, si tu tais dpositaire, pourquoi as-tu ouvert lun des ballots, et en as-tu tir une bordure de robe tisse de fils dor, que tu as coupe par morceaux, afin de la distribuer des hommes conjurs pour me chasser de mon royaume ? Laccus reprit avec le mme calme : Je tai dj dit une fois que ces hommes mavaient fait des prsents ; nayant moi, pour le moment, rien que je pusse leur donner en retour, jai puis l, et je nai pas cru mal faire. Je regardais comme mon propre bien ce qui appartenait mon fils Merowig, que jai tenu sur les fonts de baptme. Le roi ne sut que rpondre ces paroles, o se peignait avec tant de navet le sentiment paternel qui tait pour le vieil vque une passion de tous les instants, et comme une sorte dide fixe. Hilperik se sentait bout de ressources ; lassurance quil avait montre dabord, succda un air dembarras et presque de confusion ; il fit lever brusquement la sance, et se retira encore plus dconcert et plus mcontent que la veille. Ce qui le proccupait surtout, ctait laccueil quaprs une semblable dconvenue il allait infailliblement recevoir de limprieuse Frdgonde, et il semble quen effet son retour au palais fut suivi dun orage domestique dont la violence le consterna. Ne sachant plus que faire pour craser, au gr de sa femme, le vieux prtre inoffensif dont elle avait jur la perte, il appela auprs de lui ceux des membres du concile qui lui taient le plus dvous, entre autres Berthramn et Raghenemod. Je lavoue, leur dit-il, je suis vaincu par les paroles de lvque, et je sais que ce quil dit est vrai. Que ferai-je donc pour que la volont de la reine saccomplisse son gard ? Les prlats, embarrasss, ne surent que rpondre ; ils restaient mornes et silencieux, quand tout coup le roi, stimul et comme inspir par ce mlange damour et de crainte qui formait sa passion conjugale, reprit avec feu : Allez le trouver, et, faisant semblant de lui donner conseil de vousmmes, dites-lui : tu sais que le roi Hilperik est bon et facile mouvoir, quil se laisse aisment gagner la misricorde ; humilie-toi devant lui, et dis pour lui complaire que tu as fait les choses dont il taccuse ; alors nous nous jetterons tous ses pieds, et nous obtiendrons ta grce. Soit que les vques eussent persuad leur crdule et faible collgue que le roi, se repentant de ses poursuites, voulait seulement nen pas avoir le dmenti, soit quils leussent effray en lui reprsentant que son innocence devant le concile ne le sauverait pas de la vengeance royale sil sobstinait la braver, Prtextatus, intimid dailleurs par ce quil savait des dispositions serviles ou vnales de la

plupart de ses juges, ne repoussa point de si tranges conseils. Il rserva dans sa pense, comme une dernire chance de salut, la ressource ignominieuse qui lui tait offerte, donnant ainsi un triste exemple du relchement moral qui gagnait alors jusquaux hommes chargs de maintenir, au milieu de cette socit demi dissoute, la rgle du devoir et les scrupules de lhonneur. Remercis comme dun bon office par celui quils trahissaient, les vques allrent porter au roi Hilperik la nouvelle du succs de leur message. Ils promirent que laccus, donnant plein dans le pige, avouerait tout la premire interpellation ; et Hilperik, dlivr par cette assurance du souci dinventer quelque nouvel expdient pour raviver la procdure, rsolut de labandonner son cours ordinaire. Les choses furent donc remises pour la troisime audience prcisment au point o elles se trouvaient la fin de la premire, et les tmoins qui avaient dj comparu furent assigns de nouveau, pour confirmer leurs prcdentes allgations. Le lendemain, louverture de la sance, le roi, comme sil et repris simplement son dernier propos de lavant-veille, dit laccus en lui montrant les tmoins qui se tenaient debout : Si tu ne voulais que rendre ces hommes prsent pour prsent, pourquoi leur as-tu demand le serment de garder leur foi Merowig ? Quelque nerve que ft sa conscience depuis son entrevue avec les vques, Prtextatus, par un instinct de pudeur plus fort que toutes ses apprhensions, recula devant le mensonge quil devait profrer contre lui-mme. Je lavoue, rpondit-il, je leur ai demand davoir de lamiti pour lui, et jaurais appel son aide non seulement les hommes, mais les anges du ciel, si jen avais eu la puissance, car il tait, comme je lai dj dit, mon fils spirituel par le baptme. ces mots qui semblaient indiquer de la part du prvenu la volont de continuer se dfendre, le roi, outr de voir son attente trompe, clata dune manire terrible. Sa colre, aussi brutale en ce moment que ses ruses jusque-l avaient t patientes, frappa le dbile vieillard dune commotion nerveuse qui anantit sur-le-champ ce qui lui restait de force morale. Il tomba genoux, et se prosternant la face contre terre, il dit : roi trs misricordieux, jai pch contre le ciel et contre toi, je suis un dtestable homicide, jai voulu te tuer et faire monter ton fils sur le trne... Aussitt que le roi vit son adversaire ses pieds, sa colre se calma, et lhypocrisie reprit le dessus. Feignant dtre emport par lexcs de son motion, il se mit lui-mme genoux devant lassemble, et scria : Entendez-vous, trs pieux vques, entendez-vous le criminel faire laveu de son excrable attentat ? Les membres du concile slancrent tous hors de leurs siges et coururent relever le roi quils entourrent, les uns attendris jusquaux larmes, et les autres riant peut-tre en eux-mmes de la scne bizarre que leur trahison de la veille avait contribu prparer. Ds que Hilperik fut debout, comme sil lui et t impossible de supporter plus longtemps la vue dun si grand coupable, il ordonna que Prtextatus sortt de la basilique. Lui-mme se retira presque aussitt, afin de laisser le concile dlibrer selon lusage avant de rendre son jugement. De retour au palais, le roi, sans perdre un instant, envoya porter aux vques assembls un exemplaire de la collection des canons pris parmi les livres de sa

bibliothque. Outre le code entier des lois canoniques admises sans contestation par lglise gallicane, ce volume contenait, en supplment, un nouveau cahier de canons attribus aux aptres, mais peu rpandus alors en Gaule, peu tudis et mal connus des thologiens les plus instruits. L se trouvait larticle disciplinaire cit par le roi avec tant demphase la seconde sance, lorsquil savisa de transformer limputation de complot en celle de vol. Cet article, qui dcernait la peine de la dposition, lui plaisait fort cause de cela ; mais comme son texte ne cadrait plus avec les aveux de laccus, Hilperik, poussant bout la duplicit et leffronterie, nhsita pas le falsifier, soit de sa propre main, soit par la main dun de ses secrtaires. On lisait dans lexemplaire ainsi retouch : Lvque convaincu dhomicide, dadultre ou de parjure, sera destitu de lpiscopat. Le mot vol avait disparu remplac par le mot homicide, et, chose encore plus trange, aucun des membres du concile, pas mme lvque de Tours, ne se douta de la supercherie. Seulement, ce quil parat, lintgre et consciencieux Grgoire, lhomme de la justice et de la loi, fit, mais inutilement, des efforts pour engager ses collgues sen tenir au code ordinaire, et dcliner lautorit des prtendus canons apostoliques. La dlibration termine, les parties furent appeles de nouveau pour entendre prononcer la sentence. Larticle fatal, lun de ceux du vingt-unime canon des aptres, ayant t lu haute voix, lvque de Bordeaux, comme prsident du concile, sadressant laccus, lui dit : coute, frre et co-vque, tu ne peux plus demeurer en communion avec nous et jouir de notre charit jusquau jour o le roi, auprs de qui tu nes pas en grce, taura accord son pardon. cet arrt prononc par la bouche dun homme qui la veille stait jou si indignement de sa simplicit, Prtextatus resta silencieux et comme frapp de stupeur. Quant au roi, une victoire si complte ne lui suffisait dj plus, et il singniait encore pour trouver quelque moyen accessoire daggraver la condamnation. Prenant aussitt la parole, il demanda quavant de laisser sortir le condamn, on lui dchirt sa tunique sur le dos, ou bien quon rcitt sur sa tte le psaume CVIIIe, qui contient les maldictions appliques par les actes des aptres Judas Iscariote : Que ses jours soient en petit nombre ; que ses fils deviennent orphelins et sa femme veuve. Que lusurier dvore son bien, et que des trangers enlvent le fruit de ses travaux ; quil ny ait pour lui ni aide ni piti ; que ses enfants meurent et que son nom prisse en une seule gnration. La premire de ces crmonies tait un symbole de dgradation infamante, lautre sappliquait seulement dans les cas de sacrilge. Grgoire De Tours, avec sa fermet tranquille et modre, leva la voix pour quune semblable aggravation de peine ne ft point admise, et le concile ne ladmit point. Alors Hilperik, toujours en veine de chicanes, voulut que le jugement qui suspendait son adversaire des fonctions piscopales ft rdig par crit, avec une clause portant que la dposition serait perptuelle. Grgoire sopposa encore cette demande, en rappelant au roi sa promesse formelle de renfermer laction dans les bornes marques par la teneur des lois canoniques. Ce dbat, qui prolongeait la sance, fut interrompu tout coup par un dnouement o lon pouvait reconnatre la main et la dcision de Frdgonde, ennuye des lenteurs de la procdure et des subtilits de son mari. Des gens arms entrrent dans lglise et enlevrent Prtextatus sous les yeux de lassemble qui neut plus qu se

sparer. Lvque fut conduit en prison au-dedans des murs de Paris, dans une gele dont les restes subsistrent longtemps sur la rive gauche du grand bras de la Seine. La nuit suivante, il tenta de svader et fut cruellement battu par les soldats qui le gardaient. Aprs un jour ou deux de captivit, il partit pour aller en exil aux extrmits du royaume dans une le voisine des rivages du Cotentin ; cest probablement celle de Jersey, colonise depuis un sicle, ainsi que la cte elle-mme, jusqu Bayeux, par des pirates de race saxonne. Lvque de Rouen devait, selon toute apparence, passer le reste de sa vie au milieu de cette population de pcheurs et de forbans ; mais, aprs sept ans dexil, un grand vnement le rendit tout coup la libert et son glise. En lanne 584, le roi Hilperik fut assassin avec des circonstances qui seront racontes ailleurs, et sa mort, que la voix publique imputait Frdgonde, devint, par tout le royaume de Neustrie, le signal dune espce de rvolution. Tous les mcontents du dernier rgne, tous ceux qui avaient se plaindre de vexations ou de dommages, se faisaient justice eux-mmes. On courait sus aux officiers royaux qui avaient abus de leur pouvoir, ou qui lavaient exerc avec rigueur et sans mnagement pour personne ; leurs biens taient envahis, leurs maisons pilles et incendies ; chacun profitait de loccasion pour se livrer des reprsailles contre ses oppresseurs ou ses ennemis. Les haines hrditaires de famille famille, de ville ville et de canton canton, se rveillaient et produisaient des guerres prives, des meurtres et des brigandages. Les condamns sortaient des prisons et les proscrits rentraient comme si leur ban se ft rompu de lui-mme par la mort du prince au nom duquel il avait t prononc. Cest ainsi que Prtextatus revint dexil, rappel par une dputation que lui envoyrent les citoyens de Rouen. Il fit son entre dans la ville, escort dune foule immense, au milieu des acclamations du peuple, qui de sa propre autorit, le rtablit sur le sige mtropolitain, et en chassa comme intrus le gaulois Melantius que le roi avait mis sa place. Cependant la reine Frdgonde, charge de tout le mal qui stait fait sous le rgne de son mari, avait t contrainte de se rfugier dans la principale glise de Paris, laissant son fils unique, g de quatre mois, aux mains des seigneurs Francs qui le proclamrent roi et prirent le gouvernement en son nom. Sortie de cet asile quand le dsordre fut devenu moins violent, il fallut quelle allt se faire oublier au fond dune retraite loigne de la rsidence du jeune roi. Renonant avec un extrme chagrin ses habitudes de faste et de domination, elle se rendit au domaine de Rotoalum, aujourdhui le Val de Reuil, prs du confluent de lEure et de la Seine. Ainsi les circonstances lamenrent quelques lieues de cette ville de Rouen o lvque quelle avait fait dposer et bannir venait dtre rtabli en dpit delle. Quoiquil ny et dans son cur ni pardon ni oubli, et que sept ans dexil sur la tte dun vieillard ne leussent pas rendu pour elle moins odieux quau premier jour, elle neut pas dabord le loisir de songer lui ; sa pense et toute sa haine taient ailleurs. Triste de se voir rduite une condition presque prive, elle avait sans cesse devant les yeux le bonheur et la puissance de Brunehilde, maintenant tutrice, sans contrle, dun fils g de quinze ans. Elle disait avec amertume : cette femme va se croire au-dessus de moi. Une pareille ide pour Frdgonde tait une ide de meurtre ; ds que son esprit sy fut arrt, elle neut plus dautre occupation que datroces et sombres tudes sur les moyens de perfectionner les instruments dassassinat, et de dresser, au crime et lintrpidit, des hommes dun caractre enthousiaste. Les sujets qui paraissaient le mieux rpondre ses desseins taient de jeunes clercs de race barbare, mal disciplins lesprit de

leur nouvel tat, et conservant encore les habitudes et les murs du vasselage. Il y en avait plusieurs parmi les commensaux de sa maison ; elle entretenait leur dvouement par des largesses et une sorte de familiarit ; de temps en temps elle faisait sur eux lessai de liqueurs enivrantes et de cordiaux dont la composition mystrieuse tait lun de ses secrets. Le premier de ces jeunes gens qui lui parut suffisamment prpar reut, de sa bouche, lordre daller en Austrasie, de se prsenter comme transfuge la reine Brunehilde, de gagner sa confiance, et de la tuer ds quil en trouverait loccasion. Il partit et russit en effet sintroduire auprs de la reine ; il entra mme son service, mais, aprs quelques jours, on se dfia de lui ; on le mit la question, et quand il eut tout avou, on le renvoya sans lui faire dautre mal, en lui disant : retourne ta patronne. Frdgonde, outre jusqu la fureur de cette clmence, qui lui semblait une insulte et un dfi, sen vengea sur son maladroit missaire, en lui faisant couper les pieds et les mains. Aprs quelques mois, quand elle crut le moment venu de faire une seconde tentative, recueillant tout ce quil y avait en elle de gnie pour le mal, elle fit fabriquer, sur ses indications, des poignards dune nouvelle espce. Ctaient de longs couteaux gaine, semblables pour la forme ceux que dordinaire les Francs portaient la ceinture, mais dont la lame, cisele dans toute sa longueur, tait couverte de figures en creux. Innocent en apparence, cet ornement avait une destination vritablement diabolique ; il devait servir ce que le fer pt tre empoisonn plus fond, et de telle sorte que la substance vnneuse, au lieu de glisser sur le poli, sincrustt dans les ciselures. Deux de ces armes, frottes dun poison subtil, furent remises par la reine deux jeunes clercs, dont le triste sort de leur compagnon navait pas refroidi le dvouement. Ils reurent lordre de se rendre, accoutrs en pauvres gens, la rsidence du roi Hildebert, de le guetter dans ses promenades, et, quand loccasion serait propice, de sapprocher de lui tous les deux, en demandant laumne, et de le frapper ensemble de leurs couteaux. Prenez ces poignards, leur dit Frdgonde, et partez vite, pour quenfin je voie Brunehilde, dont larrogance vient de cet enfant, perdre tout pouvoir par sa mort, et devenir mon infrieure. Si lenfant est trop bien gard pour que vous puissiez lapprocher, vous tuerez mon ennemie ; si vous prissez dans lentreprise, je comblerai de bien vos parents, je les enrichirai de mes dons, et les ferai monter au premier rang dans le royaume. Soyez donc sans crainte, et nayez aucun souci de la mort. ce discours dont la nettet ne laissait voir dautre perspective que celle dun danger sans issue, quelques signes de trouble et dhsitation parurent sur le visage des deux jeunes clercs. Frdgonde sen aperut, et aussitt elle fit apporter une boisson compose avec tout lart possible, pour exalter les esprits en flattant le got. Les jeunes gens vidrent chacun une coupe de ce breuvage, dont leffet ne tarda pas se montrer dans leurs regards et dans leur contenance. Satisfaite de lpreuve, la reine reprit alors : Quand le jour sera venu dexcuter mes ordres, je veux quavant de vous mettre luvre, vous buviez un coup de cette liqueur, afin dtre fermes et dispos. Les deux clercs partirent pour lAustrasie, munis de leurs couteaux empoisonns et dun flacon renfermant le prcieux cordial ; mais on faisait bonne garde autour du jeune roi et de sa mre. leur arrive, les missaires de Frdgonde furent saisis comme suspects, et cette fois, on ne leur fit aucune grce ; tous deux prirent dans les supplices.

Ces choses se passrent dans les derniers mois de lanne 585 ; vers le commencement de lanne suivante, il arriva que Frdgonde, ennuye peut-tre de sa solitude, quitta le Val de Reuil, pour aller passer quelques jours Rouen. Elle se trouva ainsi, plus dune fois, dans les runions et les crmonies publiques, en prsence de lvque dont le retour tait une sorte de dmenti donn sa puissance. Daprs ce quelle savait par exprience du caractre de cet homme, elle sattendait au moins lui voir devant elle une contenance humble et mal assure, des manires craintives comme celles dun proscrit amnisti de fait seulement et par simple tolrance ; mais au lieu de lui tmoigner cette dfrence obsquieuse dont elle tait encore plus jalouse depuis quelle se sentait dchue de son ancien rang, Prtextatus, ce quil semble, se montra fier et ddaigneux ; son me, autrefois si molle et si peu virile, stait retrempe en quelque sorte par la souffrance et le malheur. Dans une des rencontres que les solennits civiles ou religieuses amenrent alors entre lvque et la reine, celle-ci, laissant dborder sa haine et son dpit, dit assez haut pour tre entendue de toutes les personnes prsentes : Cet homme devrait savoir que le temps peut revenir pour lui de reprendre le chemin de lexil. Prtextatus ne laissa pas tomber ce propos, et affrontant le courroux de sa terrible ennemie, il lui rpondit en face : Dans lexil comme hors de lexil, je nai point cess dtre vque, je le suis et je le serai toujours ; mais toi, peux-tu dire que tu jouiras toujours de la puissance royale ? Du fond de mon exil, si jy retourne, Dieu mappellera au royaume du ciel ; et toi, de ton royaume en ce monde, tu seras prcipite dans les gouffres de lenfer. Il serait temps dsormais de laisser l tes folies et tes mchancets, de renoncer cette jactance qui te gonfle sans cesse, et de suivre une meilleure route, afin que tu puisses mriter la vie ternelle et conduire lge dhomme lenfant que tu as mis au monde. Ces paroles, o lironie la plus acerbe se mlait la gravit hautaine dune admonition sacerdotale, soulevrent tout ce quil y avait de passion dans lme de Frdgonde ; mais loin de semporter en discours furieux, et de donner en spectacle sa honte et sa colre, elle sortit sans profrer un seul mot, et alla dans le secret de sa maison dvorer linjure et prparer la vengeance. Melantius qui, pendant sept annes, avait occup indment le sige piscopal, ancien protg et client de la reine, stait rendu auprs delle son arrive au domaine de Reuil, et, depuis ce temps, il ne la quittait plus. Ce fut lui qui reut la premire confidence de ses sinistres desseins. Cet homme, que le regret de ntre plus vque tourmentait jusqu le rendre capable de tout oser pour le redevenir, nhsita pas se faire le complice dun projet qui pouvait le conduire au but de son ambition. Ses sept annes dpiscopat navaient pas t sans influence sur le personnel du clerg de lglise mtropolitaine. Plusieurs des dignitaires promus durant cette poque se regardaient comme ses cratures, et voyaient avec dplaisir lvque restaur, qui ils ne devaient rien, et dont ils attendaient peu de faveurs. Prtextatus, simple et confiant par caractre, ne stait pas inquit, son retour, des nouveaux visages quil rencontra dans le palais piscopal ; il navait point song aux existences quun pareil changement ne pouvait manquer dalarmer, et comme il tait bienveillant pour tous, il ne se croyait ha de personne. Pourtant, malgr laffection vive et profonde que le peuple de Rouen

lui portait, la plupart des membres du clerg avaient pour lui peu de zle et dattachement. Chez quelques uns, surtout dans les rangs suprieurs, laversion tait complte ; lun des archidiacres ou vicaires mtropolitains la poussait jusqu la fureur, soit par dvouement la cause de Melantius, soit parce quil aspirait lui-mme la dignit piscopale. Quels que fussent les motifs de cette haine mortelle quil nourrissait contre son vque, Frdgonde et Melantius crurent ne pouvoir se passer de lui, et ladmirent en tiers dans le complot. Larchidiacre eut avec eux des confrences o se discutrent les moyens dexcution. Il fut dcid quon chercherait, parmi les serfs attachs au domaine de lglise de Rouen, un homme capable de se laisser sduire par la promesse dtre affranchi avec sa femme et ses enfants. Il sen trouva un que cette esprance de libert, quelque douteuse quelle ft, enivra au point de le rendre prt commettre le double crime de meurtre et de sacrilge. Ce malheureux reut comme encouragement deux cents pices dor, cent de la part de Frdgonde, cinquante donnes par Melantius, et le reste par larchidiacre ; toutes les mesures furent prises, et le coup arrt pour le dimanche suivant, qui tait le 24 fvrier. Ce jour-l, lvque de Rouen, dont le meurtrier guettait la sortie depuis le lever du soleil, se rendit de bonne heure lglise. Il alla sasseoir sa place accoutume, quelques pas du matre-autel, sur un sige isol au-devant duquel se trouvait un prie-dieu. Le reste du clerg occupa les stalles qui garnissaient le chur, et lvque entonna, suivant lusage, le premier verset de loffice du matin. Pendant que la psalmodie, reprise par les chantres, continuait en chur, Prtextatus sagenouilla en appuyant les mains et en inclinant la tte sur le priedieu plac devant lui. Cette posture, dans laquelle il resta longtemps, fournit lassassin, qui stait gliss par derrire, loccasion quil piait depuis le commencement du jour. Profitant de ce que lvque, prostern en prires, ne voyait rien de ce qui se passait lentour, il sapprocha de lui insensiblement jusqu la porte du bras, et, tirant le couteau suspendu sa ceinture, il len frappa sous laisselle. Prtextatus, se sentant bless, poussa un cri ; mais soit malveillance, soit lchet, aucun des clercs prsents naccourut son aide, et lassassin eut le temps de sesquiver. Ainsi abandonn, le vieillard se releva seul, et appuyant les deux mains contre sa blessure, il se dirigea vers lautel, dont il eut encore la force de monter les degrs. Arriv l, il tendit ses mains pleines de sang pour atteindre, au-dessus de lautel, le vase dor suspendu par des chanes, o lon gardait leucharistie rserve pour la communion des mourants. Il prit une parcelle du pain consacr et communia ; puis rendant grce Dieu de ce quil avait eu le temps de se munir du saint viatique, il tomba en dfaillance entre les bras de ses fidles serviteurs, et fut transport par eux dans son appartement. Instruite de ce qui venait davoir lieu, soit par la rumeur publique, soit par le meurtrier lui-mme, Frdgonde voulut se donner laffreux plaisir de voir son ennemi agonisant. Elle se rendit en hte la maison de lvque, accompagne des ducs Ansowald et Beppolen, qui ne savaient ni lun ni lautre quelle part elle avait prise ce crime, et de quelle trange scne ils allaient tre tmoins. Prtextatus tait dans son lit, ayant sur le visage tous les signes dune mort prochaine, mais conservant encore le sentiment et la connaissance. La reine dissimula ce quelle ressentait de joie, et, prenant, avec un air de sympathie, un ton de dignit royale, elle dit au mourant :

Il est triste pour nous, saint vque, aussi bien que pour le reste de ton peuple, quun pareil mal soit arriv ta personne vnrable. Plt Dieu quon nous indiqut celui qui a os commettre cette horrible action, afin quil ft puni dun supplice proportionn son crime. Le vieillard, dont tous les soupons taient confirms par cette visite mme, se souleva sur son lit de douleur, et attachant ses yeux sur Frdgonde, il rpondit : Et qui a frapp ce coup, si ce nest la main qui a tu des rois, qui a si souvent rpandu le sang innocent et fait tant de maux dans le royaume ? Aucun signe de trouble ne parut sur le visage de la reine, et comme si ces paroles eussent t pour elle vides de sens, et le simple effet dun drangement fbrile, elle reprit du ton le plus calme et le plus affectueux : Il y a auprs de nous de trs habiles mdecins qui sont capables de gurir cette blessure ; permets quils viennent te visiter. La patience de lvque ne put tenir contre tant deffronterie, et, dans un transport dindignation qui puisa le reste de ses forces, il dit : Je sens que Dieu veut me rappeler de ce monde ; mais toi qui tes rencontre pour concevoir et diriger lattentat qui mte la vie, tu seras dans tous les sicles un objet dexcration, et la justice divine vengera mon sang sur ta tte. Frdgonde se retira sans dire un mot, et, aprs quelques instants, Prtextatus rendit le dernier soupir. cette nouvelle, toute la ville de Rouen fut dans la consternation ; les citoyens, sans distinction de races, romains ou Francs, sunirent dans le mme sentiment de tristesse mle dhorreur. Les premiers, nayant hors des limites de leur cit aucune existence politique, ne savaient exprimer quune douleur impuissante la vue du crime dont une reine tait le principal auteur ; mais, parmi les autres, un certain nombre au moins, ceux qui leur fortune ou leur noblesse hrditaire faisait donner le titre de seigneurs, pouvaient, selon le vieux privilge de la libert germanique, parler haut qui que ce ft, et atteindre en justice tous les coupables. Il y avait aux environs de Rouen plusieurs de ces chefs de famille, propritaires indpendants, qui sigeaient comme juges dans les causes les plus importantes, et se montraient aussi fiers de leurs droits personnels que jaloux du maintien des anciennes coutumes et des institutions nationales. Parmi eux se trouvait un homme de cur et dentranement, dou au plus haut degr de cette sincrit courageuse que les conqurants de la Gaule regardaient comme la vertu de leur race, opinion qui, devenue populaire, donna naissance par la suite un mot nouveau, celui de franchise. Cet homme runit quelques uns de ses amis et de ses voisins, et leur persuada de faire avec lui une dmarche clatante, et daller porter Frdgonde lannonce dune citation judiciaire. Ils montrent tous cheval et partirent dun domaine situ quelque distance de Rouen pour se rendre au logement de la reine dans lintrieur de la ville. leur arrive, un seul dentre eux, celui qui avait conseill la visite, fut admis en prsence de Frdgonde qui, redoublant de prcautions depuis son nouveau crime, se tenait soigneusement sur ses gardes ; tous les autres restrent dans le vestibule ou sous le portique de la maison. Interrog par la reine sur ce quil voulait delle, le chef de la dputation lui dit avec laccent dun homme profondment indign : Tu as commis dans ta vie bien des forfaits, mais le plus norme de tous est ce que tu viens de faire en ordonnant le meurtre dun prtre de Dieu.

Dieu veuille se dclarer bientt le vengeur du sang innocent ! Mais nous tous, en attendant, nous rechercherons le crime et nous poursuivrons le coupable, afin quil te devienne impossible dexercer de pareilles cruauts. Aprs avoir profr cette menace, le Franc sortit, laissant la reine trouble jusquau fond de lme dune dclaration dont les suites probables ntaient pas sans danger pour elle, dans son tat de veuvage et disolement. Frdgonde eut bientt retrouv son audace et pris un parti dcisif ; elle envoya lun de ses serviteurs courir aprs le seigneur Franc, et lui dire que la reine linvitait dner. Cette invitation fut accueillie par le Franc, qui venait de rejoindre ses compagnons, comme elle devait ltre par un homme dhonneur ; il refusa. Le serviteur ayant port sa rponse, accourut de nouveau le prier, sil ne voulait point rester pour le repas, daccepter au moins quelque chose boire, et de ne pas faire une demeure royale linjure den sortir jeun. Il tait dusage quune pareille requte ft toujours agre ; lhabitude et le savoir-vivre, tel quon le pratiquait alors, lemportrent cette fois sur le sentiment de lindignation, et le Franc, qui tait prs de monter cheval, attendit sous le vestibule avec ses amis. Un moment aprs, les serviteurs descendirent, portant de larges coupes remplies de la boisson que les hommes de race barbare prenaient le plus volontiers hors des repas ; ctait du vin mlang de miel et dabsinthe. Celui des Francs qui venait de sadresser le message de la reine fut servi le premier. Il vida, sans rflexion et tout dun trait, la coupe de liqueur aromatise ; mais peine eut-il bu la dernire goutte quune souffrance atroce et comme un dchirement intrieur lui apprit quil venait davaler le poison le plus violent. Un instant muet, sous lempire de cette sensation foudroyante, quand il vit ses compagnons se disposer suivre son exemple et faire honneur au vin dabsinthe, il leur cria : Ne touchez pas ce breuvage, sauvez-vous, malheureux, sauvez-vous, pour ne pas prir avec moi ! Ces paroles frapprent les Francs dune sorte de terreur panique ; lide dempoisonnement, dont celle de sortilge et de malfice tait alors insparable, la prsence dun danger mystrieux quil tait impossible de repousser avec lpe, fit prendre la fuite ces hommes de guerre, qui neussent point recul dans un combat. Ils coururent tous leurs chevaux, celui qui avait bu le poison fit de mme, et parvint se placer sur le sien, mais sa vue se troublait, ses mains perdaient la force de soutenir la bride. Men par son cheval quil ne pouvait plus diriger et qui lemportait au galop la suite des autres, il fit quelques centaines de pas et tomba mort. Le bruit de cette aventure causa au loin un effroi superstitieux ; parmi les possesseurs de domaines du diocse de Rouen, personne ne parla plus de citer Frdgonde comparatre devant la grande assemble de justice qui, sous le nom de ml, se runissait au moins deux fois chaque anne. Ctait lvque de Bayeux, Leudowald, qui, titre de premier suffragant de larchevch de Rouen, devait prendre le gouvernement de lglise mtropolitaine durant la vacance du sige. Il se rendit dans la mtropole, et de l il adressa officiellement tous les vques de la province une relation de la mort violente de Prtextatus ; puis, ayant runi le clerg de la ville en synode municipal, il ordonna, daprs lavis de cette assemble, que toutes les glises de Rouen fussent fermes, et quon ny clbrt aucun office jusqu ce quune enqute publique et mis sur la trace des auteurs et des

complices du crime. Quelques hommes de race gauloise et dun rang infrieur furent arrts comme suspects, et soumis la question ; la plupart avaient eu connaissance du complot contre la vie de larchevque et reu mme cet gard des ouvertures et des offres ; leurs rvlations vinrent lappui du soupon gnral qui pesait sur Frdgonde, mais ils ne nommrent aucun de ses deux complices, Melantius et larchidiacre. La reine, sentant quelle aurait bon march de cette procdure ecclsiastique, prit sous son patronage tous les accuss, et leur procura ouvertement les moyens de se drober linformation judiciaire, soit par la fuite, soit en opposant la rsistance main arme. Loin de se laisser dcourager par les obstacles de tout genre quil rencontrait, lvque Leudowald, homme consciencieux et attach ses devoirs sacerdotaux, redoubla de zle et de soins pour dcouvrir lauteur du meurtre et senqurir fond des mystres de cette horrible trame. Alors Frdgonde mit en usage les ressources quelle rservait pour les occasions extrmes ; on vit des assassins rder autour de la maison de lvque et tenter de sy introduire ; il fallut que Leudowald se ft garder jour et nuit par ses domestiques et par ses clercs. Sa constance ne tint pas contre de pareilles alarmes ; les procdures, commences dabord avec un certain clat, se ralentirent, et lenqute selon la loi romaine fut bientt abandonne, comme lavaient t les poursuites devant les juges de race franque assembls selon la loi salique. Le bruit de ces vnements, qui de proche en proche se rpandait par toute la Gaule, arriva au roi Gonthramn, dans sa rsidence de Chlons-Sur-Sane. Lmotion quil en ressentit fut assez vive pour le tirer un moment de lespce de nonchalance politique o il se complaisait. Son caractre tait, comme on la dj vu, form des plus tranges contrastes, dun fonds de pit douce et dquit rigide, au travers duquel bouillonnaient, pour ainsi dire, et se faisaient jour par intervalle les restes mal teints dune nature sauvage et sanguinaire. Ce vieux levain de frocit germanique rvlait sa prsence dans lme du plus dbonnaire des rois mrovingiens, tantt par des fougues de fureur brutale, tantt par des cruauts de sang-froid. La seconde femme de Gonthramn, Austrehilde, atteinte en lanne 580 dune maladie quelle sentait devoir tre mortelle ! Eut la fantaisie barbare de ne vouloir pas mourir seule ! Et de demander que ses deux mdecins fussent dcapits le jour de ses funrailles. Le roi le promit comme la chose la plus simple, et fit couper la tte aux mdecins. Aprs cet acte de complaisance conjugale, digne du tyran le plus atroce, Gonthramn tait revenu, avec une facilit inexplicable, ses habitudes de royaut paternelle et sa bonhomie accoutume. En apprenant le double crime de meurtre et de sacrilge dont la clameur gnrale accusait la veuve de son frre, il prouva une vritable indignation, et, comme chef de la famille mrovingienne, il se crut appel un grand acte de justice patriarcale. Il fit partir en ambassade, auprs des seigneurs qui exeraient la rgence au nom du fils de Hilperik, trois vques, Artmius de Sens, Agrcius de Troyes, et Veranus de Cavaillon dans la province dArles. Ces envoys reurent lordre de se faire autoriser par les seigneurs de Neustrie rechercher, au moyen dune enqute solennelle, la personne coupable du crime, et lamener de gr ou de force en prsence du roi Gonthramn. Les trois vques se rendirent Paris o tait lev lenfant au nom duquel, depuis deux ans, se gouvernait le royaume de Neustrie. Admis devant le conseil de rgence, ils exposrent leur message en insistant sur lnormit du crime dont le roi Gonthramn demandait la punition. Lorsquils eurent cess de parler, celui

des chefs neustriens qui avait le premier rang parmi les tuteurs du jeune roi, et quon appelait son nourricier, se leva et dit : De tels mfaits nous dplaisent aussi au dernier point, et de plus en plus nous dsirons quils soient punis ; mais sil se trouve parmi nous quelquun qui en soit coupable, ce nest pas en prsence de votre roi quil doit tre conduit, car nous avons le moyen de rprimer, avec la sanction royale, tous les crimes commis chez nous. Ce langage, ferme et digne en apparence, couvrait une rponse vasive, et les rgents de Neustrie avaient moins de souci de lindpendance du royaume que de mnagements pour Frdgonde. Les ambassadeurs ne sy mprirent pas, et lun deux rpliqua vivement : Sachez que si la personne qui a commis le crime nest pas dcouverte et amene au grand jour, notre roi viendra avec une arme ravager tout ce pays par le glaive et par lincendie ; car il est manifeste que celle qui fait mourir le Franc par des malfices est la mme qui a tu lvque par lpe. Les Neustriens smurent peu dune pareille menace ; ils savaient que le roi Gonthramn manquait toujours de volont lorsque venait le moment dagir. Ils renouvelrent leurs prcdentes rponses, et les vques mirent fin cette inutile entrevue en protestant davance contre la rintgration de Melantius dans le sige piscopal de Rouen. Mais peine taient-ils de retour auprs du roi Gonthramn, que Melantius fut rtabli, grce la protection de la reine et lascendant quelle venait de reprendre par lintrigue et par la terreur. Cet homme, digne crature de Frdgonde, alla chaque jour, pendant plus de quinze ans, sasseoir et prier la mme place o le sang de Prtextatus avait coul. Fire de tant de succs, la reine couronna son uvre par un dernier trait dinsolence, signe du plus incroyable mpris pour tout ce qui avait os sattaquer elle. Elle fit saisir publiquement et amener en sa prsence le serf de la glbe quelle-mme avait pay pour commettre le crime, et que jusque-l elle avait aid se soustraire toutes les recherches. Cest donc toi, lui dit-elle, feignant la plus vive indignation, toi qui as poignard Prtextatus, lvque de Rouen, et qui es cause des calomnies rpandues contre moi ? Puis elle le fit battre sous ses yeux, et le livra aux parents de lvque, sans plus sinquiter de ce qui sensuivrait que si cet homme net rien connu du complot dont il avait t linstrument. Le neveu de Prtextatus, lun de ces gaulois lhumeur violente qui, prenant exemple des murs germaniques, ne respiraient que vengeance prive et marchaient toujours arms comme les Francs, sempara de ce malheureux et le fit appliquer la torture dans sa propre maison. Lassassin ne fit pas attendre ses rponses et ses aveux : Jai fait le coup, dit-il, et pour le faire, jai reu cent sous dor de la reine Frdgonde, cinquante de lvque Melantius, et cinquante de larchidiacre de la ville ; on ma promis en outre la libert pour moi et pour ma femme. Quelque positives que fussent ces informations, il tait clair dsormais quelles ne pouvaient amener aucun rsultat. Tous les pouvoirs sociaux de lpoque avaient tent vainement dexercer leur action dans cette pouvantable affaire ; laristocratie, le sacerdoce, la royaut elle-mme, taient demeurs impuissants pour atteindre les vrais coupables. Persuad quil ny aurait pas pour lui de justice hors de la porte de son bras, le neveu de Prtextatus termina tout par

un acte digne dun sauvage, mais dans lequel la part du dsespoir tait peut-tre aussi grande que celle de la frocit ; il tira son pe, et coupa en morceaux lesclave quon lui avait jet comme une proie. Ainsi quil arrivait presque toujours dans ce temps de dsordre, un meurtre brutalement commis fut lunique rparation du meurtre. Le peuple seul ne manqua pas la cause de son vque assassin ; il le dcora du titre de martyr, et, pendant que lglise officielle intronisait lun des assassins et que les vques lappelaient frre, les citoyens de Rouen invoquaient dans leurs prires le nom de la victime, et sagenouillaient sur son tombeau. Cest avec cette aurole de vnration populaire, que le souvenir de saint Prtextat, objet de pieux hommages pour les fidles qui ne savaient gure de lui que son nom, a travers les sicles. Si les dtails dune vie tout humaine par ses malheurs et par ses faiblesses peuvent diminuer la gloire du saint, ils attireront du moins sur lhomme un sentiment de sympathie ; car ny a-t-il pas quelque chose de touchant dans le caractre de ce vieillard, qui mourut pour avoir trop aim celui quil avait tenu sur les fonts de baptme, ralisant ainsi lidal de la paternit spirituelle institue par le christianisme ?

CINQUIME RCIT 579 581.

Histoire de Leudaste, comte de Tours Le pote Venantius Fortunatus Le monastre de Radegonde, Poitiers.

Lle de Rh, trois lieues de la cte de Saintonge, formait, sous le rgne de Chlother Ier, lun des domaines du fisc royal. Ses vignes, maigre produit dun sol incessamment battu par les vents de mer, taient alors sous la surveillance dun gaulois nomm Leocadius. Cet homme eut un fils quil appela Leudaste, nom tudesque qui probablement tait celui de quelque riche seigneur Franc, clbre dans la contre, et que le vigneron gaulois choisit de prfrence tout autre, soit pour obtenir au nouveau-n un patronage utile, soit pour placer en quelque sorte sur sa tte laugure dune haute fortune, et sentretenir ainsi lui-mme dans les illusions et les esprances de lambition paternelle. N serf de la maison royale, le fils de Leocadius fut compris, au sortir de lenfance, dans une rquisition de jeunes gens, faite pour le service des cuisines par lintendant en chef des domaines du roi Haribert. Dans une foule doccasions, cette sorte de presse tait exerce par lordre des rois Francs sur les familles qui peuplaient leurs vastes domaines ; et des personnes de tout ge, de toute profession, et mme dune naissance distingue, se voyaient contraintes de la subir. Transport ainsi loin de la petite le o il tait n, le jeune Leudaste se signala dabord entre tous ses compagnons de servitude par son dfaut de zle pour le travail et son esprit dindiscipline. Il avait les yeux malades, et lcret de la fume lincommodait beaucoup, circonstance dont il se prvalait, avec plus ou moins de raison, dans ses ngligences ou ses refus dobir. Aprs des tentatives inutiles pour le dresser au service quon exigeait de lui, force fut ou de le laisser aller ou de lui donner un autre emploi. On prit ce dernier parti, et le fils du vigneron passa des cuisines la boulangerie, ou, comme sexprime son biographe original, du pilon au ptrin. Priv des prtextes quil pouvait allguer contre son ancien travail, Leudaste studia ds-lors dissimuler, et parut se plaire extrmement ses nouvelles fonctions. Il les remplit durant quelque temps avec une ardeur grce laquelle il russit endormir la vigilance de ses chefs et de ses gardiens ; puis, saisissant la premire occasion favorable, il prit la fuite. On courut aprs lui, on le ramena, et il senfuit de nouveau jusqu trois fois. Les peines disciplinaires du fouet et du cachot, auxquelles il fut soumis successivement comme serf fugitif, tant juges insuffisantes contre une telle opinitret, on lui infligea la dernire et la plus efficace de toutes, celle de la marque par incision pratique sur lune des oreilles. Quoique cette mutilation lui rendt dsormais la fuite plus difficile et moins sre, il schappa encore, au risque de ne savoir o trouver un refuge. Aprs avoir err de diffrents cts, toujours tremblant dtre dcouvert, parce quil portait visible tous les yeux le signe de sa condition servile, fatigu de cette vie dalarmes et de misres, il prit une rsolution pleine de hardiesse. Ctait le temps o le roi Haribert venait dpouser Markowefe, servante du palais, fille dun cardeur de laine. Peut-tre Leudaste avait-il eu quelques

relations avec la famille de cette femme ; peut-tre se fia-t-il simplement la bont de son cur et sa sympathie pour u ancien compagnon desclavage. Quoi quil en soit, au lieu de marcher en avant pour sloigner le plus possible de la rsidence royale, il revint sur ses pas, et, cach dans quelque fort voisine, il pia le moment o il pourrait se prsenter devant la nouvelle reine, sans crainte dtre vu et arrt par quelquun des serviteurs de la maison. Il russit, et Markowefe, vivement intresse par ses supplications, le prit sous son patronage. Elle lui confia la garde de ses meilleurs chevaux, et lui donna parmi ses domestiques le titre de mariskalk, comme on disait en langue tudesque. Leudaste, encourag par ce succs et cette faveur inattendue, cessa bientt de borner ses dsirs sa position prsente, et, aspirant plus haut, il ambitionna la suprme intendance des haras de sa patronne et le titre de comte de lcurie, dignit que les rois barbares avaient emprunte la cour impriale. Il y parvint en peu de temps, servi par son heureuse toile, car il avait plus daudace et de forfanterie que de finesse desprit et de vritable habilet. Dans ce poste, qui le plaait au niveau non seulement des hommes libres, mais des nobles de race franque, il oublia compltement son origine et ses anciens jours de servitude et de dtresse. Il devint dur et mprisant pour tous ceux qui taient au-dessous de lui, arrogant avec ses gaux, avide dargent et de toutes les choses de luxe, ambitieux sans frein et sans mesure. lev par laffection de la reine une sorte de favoritisme, il sentremettait dans toutes ses affaires et en tirait dimmenses profits, abusant sans aucune retenue de sa facilit et de sa confiance. Lorsquelle mourut au bout de quelques annes, il tait dj assez riche de ses rapines pour pouvoir briguer, force de prsents, auprs du roi Haribert, lemploi quil avait exerc dans la maison de la reine. Il lemporta sur tous ses comptiteurs, devint comte des curies royales ; et, loin dtre ruin par la mort de sa protectrice, il y trouva le commencement dune nouvelle carrire dhonneurs. Aprs avoir joui un an ou deux du haut rang quil occupait dans la domesticit du palais, lheureux fils du serf de lle de Rh fut promu une dignit politique, et fait comte de Tours, lune des villes les plus considrables du royaume de Haribert. Loffice de comte, tel quil existait dans la Gaule depuis la conqute des Francs, rpondait, selon leurs ides politiques, celui du magistrat quils appelaient graf dans leur langue, et qui, dans chaque canton de la Germanie, rendait la justice criminelle, assist des chefs de famille ou des hommes notables du canton. Les relations naturellement hostiles des conqurants avec la population des villes conquises avaient fait joindre ces fonctions de juge des attributions militaires, et un pouvoir dictatorial dont abusaient presque toujours, soit par violence de caractre, soit par calcul personnel, les hommes qui lexeraient au nom des rois Francs. Ctait comme une sorte de proconsulat barbare, superpos, dans chaque ville importante, aux anciennes institutions municipales, sans quon et pris aucun soin de le rgler de manire ce quil pt saccorder avec elles. Malgr leur isolement, ces institutions suffisaient encore au maintien du bon ordre et de la paix intrieure ; et les habitants des cits gauloises prouvaient plus de terreur que de joie quand une lettre royale venait leur notifier la venue dun comte envoy pour les rgir selon leurs coutumes, et faire chacun bonne justice. Telle fut sans doute limpression produite Tours par larrive de Leudaste ; et la rpugnance des citoyens contre leur nouveau juge ne pouvait quaugmenter de jour en jour. Il tait sans lettres, sans aucune connaissance des lois quil avait mission dappliquer, et mme sans cet esprit de droiture et dquit naturelle qui se rencontrait du moins sous une corce grossire chez les grafs des cantons doutre-Rhin.

Form dabord aux murs de lesclavage et ensuite aux habitudes turbulentes des vassaux de la maison royale, il navait rien de cette vieille civilisation romaine avec laquelle il allait se trouver en contact, si ce nest lamour du luxe, de la pompe et des jouissances matrielles. Il se comporta dans son nouvel emploi comme sil ne lavait reu que pour lui-mme et pour la satisfaction de ses instincts dsordonns. Au lieu de faire rgner lordre dans la ville de Tours, il y sema le trouble par ses emportements et ses dbauches ; son mariage avec la fille dun des riches habitants du pays ne le rendit ni plus modr ni plus retenu dans sa conduite. Il se montrait violent et hautain envers les hommes, dun libertinage qui ne respectait aucune femme, dune rapacit qui passait de bien loin ce quon avait vu de lui jusque-l. Il mettait en uvre tout ce quil avait de ruse dans lesprit pour susciter aux personnes opulentes des procs injustes dont il devenait larbitre, ou leur intenter de fausses accusations et se faire un profit des amendes quil partageait avec le fisc. force dexactions et de pillage, il accrut rapidement ses richesses, et accumula dans sa maison beaucoup dor et dobjets prcieux. Son bonheur et son impunit durrent jusqu la mort du roi Haribert, qui eut lieu en 567. Sighebert, dans le partage duquel fut alors comprise la ville de Tours, navait point pour le ci-devant esclave la mme affection que son frre an. Loin de l, sa malveillance tait telle que Leudaste, pour sy soustraire, quitta la ville en grande hte, abandonnant ses proprits et la plus grande partie de ses trsors, qui furent saisis ou pills par les gens du roi dAustrasie. Il chercha un asile dans le royaume de Hilperik, et jura fidlit ce roi qui le reut au nombre de ses leudes. Durant ses annes de mauvaise fortune, lexcomte de Tours vcut en Neustrie de lhospitalit du palais, suivant la cour de domaine en domaine, et prenant place limmense table o sasseyaient, par rang dge ou de dignit, les vassaux et les convies du roi. Cinq ans aprs cette fuite du comte Leudaste, Georgius Florentius, qui prit le nom de Grgoire son avnement, fut nomm vque de Tours par le roi Sighebert sur la demande des citoyens dont il avait gagn laffection et lestime dans un voyage de dvotion quil avait fait, de lAuvergne sa patrie, au tombeau de saint Martin. Cet homme, dont les rcits prcdents ont dj fait connatre le caractre, tait, par sa ferveur religieuse, son got pour les lettres sacres et la gravit de ses murs, lun des types les plus complets de la haute aristocratie chrtienne des gaules, parmi laquelle avaient brill ses anctres. Ds son installation dans le sige mtropolitain de Tours, Grgoire, en vertu des prrogatives politiques attaches alors la dignit piscopale, et cause de la considration personnelle qui lentourait, se vit investi dune suprme influence sur les affaires de la ville et sur les dlibrations du snat qui la gouvernait. Lclat de cette haute position devait tre largement compens par des fatigues, des soucis et des prils sans nombre ; Grgoire ne tarda pas en faire lexprience. Dans la premire anne de son piscopat, la ville de Tours fut envahie par les troupes du roi Hilperik, et reprise coup sur coup par celles de Sighebert. Lanne suivante, Theodebert, fils an de Hilperik, fit sur les bords de la Loire une campagne de dvastation qui, frappant de terreur les citoyens de Tours, les contraignit pour la seconde fois se soumettre au roi de Neustrie. Il parat que Leudaste, pour essayer de refaire sa fortune, stait engag dans cette expdition, soit comme chef de bande, soit parmi les vassaux dlit qui entouraient le jeune fils du roi.

 son entre dans la ville quil venait de rduire sous lobissance de son pre, Theodebert prsenta le ci-devant comte lvque et au snat municipal, en disant quil serait bien que la cit de Tours rentrt sous le gouvernement de celui qui lavait rgie avec sagesse et fermet au temps de lancien partage. Indpendamment des souvenirs que Leudaste avait laisss Tours, et qui taient bien faits pour rvolter lme honnte et pieuse de Grgoire, ce descendant des plus illustres familles snatoriales du Berry et de lAuvergne ne pouvait voir, sans rpugnance, slever un poste aussi rapproch du sien, un homme de nant, qui portait sur son corps la marque ineffaable de son extraction servile. Mais les recommandations du jeune chef de larme neustrienne, de quelque dfrence quelles parussent entoures, taient des ordres ; il fallait, dans lintrt prsent de la ville menace de pillage et dincendie, rpondre de bonne grce aux fantaisies du vainqueur, et cest ce que fit lvque de Tours avec cette prudence dont toute sa vie offre le continuel exemple. Le vu des principaux citoyens sembla ainsi daccord avec les projets de Theodebert pour le rtablissement de Leudaste dans ses fonctions et ses honneurs. Ce rtablissement ne se fit pas attendre, et, peu de jours aprs, le fils de Leocadius reut du palais de Neustrie sa lettre royale dinstitution, diplme dont la teneur officielle jurait dune manire assez trange avec son caractre et sa conduite : Sil est des occasions o la clmence royale fasse clater plus particulirement sa perfection, cest surtout dans le choix quelle sait faire, entre tout le peuple, de personnes probes et vigilantes. Il ne conviendrait pas en effet que la dignit de juge ft confie quelquun dont lintgrit et la fermet nauraient pas t prouves davance. Or, nous trouvant bien informs de ta fidlit et de ton mrite, nous tavons commis loffice de comte dans le canton de Tours, pour le possder et en exercer toutes les prrogatives ; de telle sorte que tu gardes envers notre gouvernement une foi entire et inviolable ; que les hommes habitant dans les limites de ta juridiction, soit francs, soit romains, soit de toute autre nation quelconque, vivent dans la paix et le bon ordre sous ton autorit et ton pouvoir ; que tu les diriges dans le droit chemin selon leur loi et leur coutume ; que tu te montres le dfenseur spcial des veuves et des orphelins ; que les crimes des larrons et des autres malfaiteurs soient svrement rprims par toi ; enfin, que le peuple, trouvant la vie bonne sous ton gouvernement, sen rjouisse et se tienne en repos, et que ce qui revient au fisc des produits de ta charge soit, chaque anne, par tes soins, exactement vers dans notre trsor. Le nouveau comte de Tours, qui ne sentait pas encore le terrain bien sr sous ses pieds, et qui craignait que la fortune des armes ne ft rentrer la ville sous le pouvoir du roi dAustrasie, studia vivre en parfaite intelligence avec les snateurs municipaux et surtout avec lvque, dont la puissante protection pouvait lui devenir ncessaire. En prsence de Grgoire, il se montrait modeste et mme humble de manires et de propos, observant la distance qui le sparait dun homme de si haute noblesse, et caressant avec soin la vanit aristocratique dont un lger levain se mlait aux qualits solides de cet esprit ferme et srieux. Il assurait lvque que son plus grand dsir tait de lui complaire et de suivre en tout ses avis. Il promettait de se garder de tout excs de pouvoir et de prendre pour rgles de conduite la justice et la raison. Enfin, pour rendre ses promesses et ses protestations plus dignes de foi, il les accompagnait de nombreux serments par le tombeau de saint Martin. Souvent il jurait Grgoire,

comme un client son patron, de lui demeurer fidle en toute circonstance, de ne jamais lui manquer en rien, soit dans les affaires qui lintresseraient personnellement, soit dans celles o il sagirait des intrts de lglise. Les choses en taient l, et la ville de Tours jouissait dun calme que personne net espr dabord, lorsque larme de Theodebert fut dtruite prs dAngoulme, et que Hilperik, croyant sa cause dsespre, se rfugia dans les murs de Tournai, vnements raconts en dtail dans un des prcdents rcits. Les citoyens de Tours, qui nobissaient que par force au roi de Neustrie, reconnurent lautorit de Sighebert, et Leudaste prit de nouveau la fuite, comme il avait fait sept ans auparavant ; mais, grce peut-tre lintervention de lvque Grgoire, ses biens furent respects cette fois, et il sortit de la ville sans essuyer aucun dommage. Il se retira en basse-Bretagne, pays qui jouissait alors dune complte indpendance lgard des royaumes Francs, et qui souvent servait dasile aux proscrits et aux mcontents de ces royaumes. Le meurtre qui, en lanne 575, mit fin dune manire si subite la vie de Sighebert, amena une double restauration, celle de Hilperik comme roi de Neustrie, et celle de Leudaste comme comte de Tours. Il revint aprs un an dexil, et se rinstalla de lui-mme dans son office. Dsormais sr de lavenir, il ne prit plus la peine de se contraindre ; il jeta le masque, et se remit suivre les errements de sa premire administration. Sabandonnant la fois toutes les mauvaises passions qui peuvent tenter un homme en pouvoir, il donna le spectacle des fraudes les plus insignes et des plus rvoltantes brutalits. Lorsquil tenait ses audiences publiques, ayant pour assesseurs les principaux de la ville, seigneurs dorigine franque, romains de naissance snatoriale et dignitaires de lglise mtropolitaine, si quelque plaideur quil voulait ruiner, ou quelque accus quil voulait perdre, se prsentait devant lui avec assurance, soutenant son droit et demandant justice, le comte lui coupait la parole et sagitait comme un furieux sur son banc de juge. Si, alors, la foule qui faisait cercle autour du tribunal venait tmoigner, par ses gestes ou ses murmures, de la sympathie pour lopprim, ctait contre elle que se tournait la colre de Leudaste, et il apostrophait les citoyens dinjures et de paroles grossires. Impartial dans ses violences comme il aurait d ltre dans sa justice, il ne tenait compte ni des droits, ni du rang, ni de ltat de personne ; il faisait amener devant lui des prtres avec les menottes aux mains, et frapper de coups de bton des guerriers dorigine franque. On et dit que cet esclave parvenu trouvait du plaisir confondre toutes les distinctions, braver toutes les convenances de lordre social de son poque, en dehors duquel le hasard de la naissance lavait plac dabord, et o dautres hasards lavaient ensuite lev si haut. Quelles que fussent les manies despotiques du comte Leudaste, et sa volont de tout niveler devant son intrt et son caprice, il y avait dans la ville une puissance rivale de la sienne, et un homme contre lequel il lui tait interdit de tout oser, sous peine de se perdre lui-mme. Il le sentait, et ce fut lastuce et non la violence ouverte quil mit en uvre pour contraindre lvque plier, ou du moins se taire devant lui. La rputation de Grgoire, rpandue dans toute la Gaule, tat grande la cour du roi de Neustrie ; mais son affection bien connue pour la famille de Sighebert alarmait quelquefois Hilperik, toujours inquiet sur la possession de la ville de Tours, sa conqute et la clef du pays quil voulait conqurir au sud de la Loire. Ce fut sur ces dispositions ombrageuses du roi que Leudaste fonda ses esprances danantir le crdit de lvque, en le rendant de plus en plus suspect, et en se faisant regarder lui-mme comme lhomme

ncessaire la conservation de la ville, comme une sentinelle avance toujours sur le qui vive, et en butte, cause de sa vigilance, des prventions haineuses, et des inimitis sourdes ou dclares. Ctait pour lui le plus sr moyen de sassurer une impunit absolue, et de trouver des occasions de molester plaisir, sans paratre sortir de son droit, lvque, son plus redoutable antagoniste. Dans cette guerre dintrigues et de petites machinations, il avait parfois recours aux expdients les plus fantasques. Quand une affaire exigeait sa prsence la maison piscopale, il sy rendait arm de toutes pices, le casque en tte, la cuirasse au dos, le carquois en bandoulire, et une longue pique la main, soit pour se donner des airs terribles, soit pour faire croire quil y avait pril dembches et de guet-apens dans cette maison de paix et de prires. En lanne 576, lorsque Merowig, passant par Tours, lui enleva tout ce quil possdait en argent et en meubles prcieux, il prtendit que le jeune prince ne stait livr ce pillage que daprs le conseil et linstigation de Grgoire. Puis, tout coup, par inconsquence de caractre ou cause du mauvais succs de cette imputation sans preuves, il essaya de se rconcilier avec lvque, et lui jura, par le serment le plus sacr, en tenant poigne le tapis de soie qui couvrait le tombeau de saint Martin, que de sa vie il ne ferait plus aucun acte dinimiti contre lui. Mais lenvie dmesure quavait Leudaste de rparer le plus promptement possible les pertes normes quil venait de faire, lexcitait multiplier ses exactions et ses rapines. Parmi les citoyens riches auxquels il sattaquait de prfrence, plusieurs taient amis intimes de Grgoire, et ceux-l ne furent pas plus mnags que les autres. Ainsi, malgr ses dernires promesses et ses rsolutions de prudence, le comte de Tours se trouva de nouveau en hostilit indirecte avec son rival de pouvoir. Bientt, entran de plus en plus par le dsir daccumuler des richesses, il se mit envahir le bien des glises, et l diffrend devint personnel entre les deux adversaires. Grgoire, avec une longanimit qui tenait la fois de la patience sacerdotale et de la politique circonspecte des hommes de laristocratie, nopposa dabord, dans cette lutte, quune rsistance morale des actes de violence matrielle. Il reut les coups sans en porter lui-mme, jusquau moment prcis o il lui sembla que loccasion dagir tait venue, et, alors, aprs deux ans dune attente calme et quon aurait crue rsigne, il prit nergiquement loffensive. Vers la fin de lanne 579, une dputation envoye secrtement au roi Hilperik lui dnona, sur des preuves irrcusables, les prvarications du comte Leudaste et les maux sans nombre quil faisait souffrir aux glises et tout le peuple de Tours. On ne sait dans quelles circonstances cette dputation se rendit au palais de Neustrie, ni quelles causes diverses contriburent la russite de ses dmarches, mais elles eurent un plein succs ; et malgr la faveur dont Leudaste jouissait depuis si longtemps auprs du roi, malgr les nombreux amis quil comptait parmi les vassaux et les affids du palais, sa destitution fut rsolue. En congdiant les envoys, Hilperik fit partir avec eux Ansowald, son conseiller le plus intime, pour prendre les mesures et oprer le changement de personne que sollicitait leur requte. Ansowald arriva Tours au mois de novembre, et non content de dclarer Leudaste dchu de son office, il remit au choix de lvque et de tout le corps des citoyens la nomination dun nouveau comte. Les suffrages se runirent sur un homme de race gauloise, appel Eunomius, qui fut install dans sa charge au milieu des acclamations et des esprances populaires. Frapp de ce coup inattendu, Leudaste qui, dans sa prsomption imperturbable, navait jamais song un seul instant la possibilit dun tel revers, sirrita jusqu la fureur, et sen prit ses amis du palais qui, selon lui, auraient d le soutenir.

Il accusait surtout avec amertume la reine Frdgonde, au service de laquelle il stait dvou pour le mal comme pour le bien, et qui, toute puissante, ce quil croyait, pour le sauver de ce pril, le payait dingratitude en lui retirant son patronage. Ces griefs, quils fussent fonds ou non, semparrent si fortement de lesprit du comte destitu, quil voua ds-lors son ancienne patronne une haine gale celle quil portait au provocateur de sa destitution, lvque de Tours. Il ne les spara plus lun de lautre dans ses dsirs de vengeance, et, la tte chauffe par le dpit, il se mit former les projets les plus aventureux, combiner des plans de nouvelle fortune et dlvation venir dans lesquels il faisait entrer, comme lun de ses vux les plus ardents, la ruine de lvque, et, chose plus tonnante, la ruine mme de Frdgonde, sa rpudiation par son mari et sa dchance de ltat de reine. Il y avait alors Tours un prtre appel Rikulf, peut-tre gaulois dorigine malgr son nom germanique, comme Leudaste, dont il tenait dailleurs beaucoup pour le caractre. N dans la ville, de parents pauvres, il stait avanc dans les ordres sous le patronage de lvque Euphronius, prdcesseur de Grgoire. Sa suffisance et son ambition taient dmesures ; il se croyait hors de sa vraie place tant quil naurait pas obtenu la dignit piscopale. Pour y parvenir plus srement quelque jour, il stait mis depuis plusieurs annes dans la clientle de Chlodowig, le dernier fils du roi Hilperik et de la reine Audowere. Quoique rpudie et bannie, cette reine, femme dorigine libre et probablement distingue, avait conserv dans son malheur de nombreux partisans, qui espraient pour elle un retour de faveur et croyaient la fortune de ses fils, dj hommes faits, plus qu celle des jeunes enfants de sa rivale. Frdgonde, malgr lclat de ses succs et de sa puissance, navait pu russir entirement faire oublier autour delle la bassesse de sa premire condition, et inspirer une pleine confiance dans la solidit du bonheur dont elle jouissait. Il y avait des doutes sur la dure de lespce de fascination quelle exerait sur lesprit du roi ; beaucoup de gens ne lui rendaient qu regret les honneurs de reine ; sa propre fille Righonte, lane de ses quatre enfants, rougissait delle, et, par un instinct prcoce de vanit fminine, ressentait vivement la honte davoir pour mre une ancienne servante du palais. Ainsi les tourments desprit ne manquaient pas lpouse bien-aime du roi Hilperik, et le plus grand de tous tait pour elle, avec cette tache de sa naissance que rien ne pouvait effacer, lapprhension que lui causait la concurrence, pour la royaut de leur pre, entre ses enfants et ceux du premier lit. Dlivre par une mort violente des deux fils ans dAudowere, elle voyait encore le troisime, Chlodowig, tenir en chec la fortune de ses deux fils, Chlodobert et Dagobert, dont le plus g navait pas quinze ans. Les opinions, les dsirs, les esprances ambitieuses se partageaient dans le palais de Neustrie entre lavenir de lun et celui des autres ; il y avait deux factions opposes qui se ramifiaient au dehors, et se retrouvaient dans toutes les parties du royaume. Toutes les deux comptaient parmi elles des hommes anciennement et solidement dvous, et des recrues de passage qui sattachaient ou se dtachaient au gr de limpulsion du moment. Cest ainsi que Rikulf et Leudaste, lun vieux partisan de la fortune de Chlodowig, lautre rcemment ennemi de ce jeune prince, comme il lavait t de son frre Merowig, se rencontrrent tout dun coup dans une parfaite conformit de sentiments politiques. Ils devinrent bientt amis intimes, se confirent tous leurs secrets, et mirent en commun leurs projets et leurs esprances. Durant les derniers mois de lanne 579 et les premiers de lanne suivante, ces deux hommes galement rompus aux intrigues eurent ensemble de frquentes

confrences auxquelles fut admis en tiers un sous-diacre, nomm Rikulf ainsi que le prtre, le mme quon a vu figurer comme missaire du plus habile intrigant de lpoque, laustrasien Gonthramn Bose. Le premier point convenu entre les trois associs fut de mettre en uvre, en les faisant parvenir jusquaux oreilles du roi Hilperik, les bruits gnralement rpandus sur linfidlit conjugale et les dsordres de Frdgonde. Ils pensrent que plus lamour du roi tait confiant et aveugle en prsence dindices clairs pour tout le monde, plus sa colre, au moment o il serait dsabus, devait tre terrible. Frdgonde expulse du royaume, ses enfants pris en haine par le roi, bannis avec elle et dshrits, Chlodowig succdant la royaut de son pre sans contestation et sans partage, tels taient les rsultats, certains selon eux, quils se promettaient de leurs informations officieuses. Par un tour dadresse assez subtil, pour se dcharger de la responsabilit dune dnonciation formelle contre la reine, et compromettre en mme temps leur second ennemi, lvque de Tours, ils rsolurent de laccuser davoir tenu devant tmoins les propos scandaleux qui alors couraient de bouche en bouche, et queux-mmes nosaient rpter pour leur propre compte. Dans cette intrigue il y avait double chance pour la dposition de lvque, soit immdiatement, par un coup de fureur du roi Hilperik, soit un peu plus tard, lorsque Chlodowig prendrait possession de la royaut ; et le prtre Rikulf se portait davance comme son remplaant sur le sige piscopal. Leudaste, qui garantissait son nouvel ami linfaillibilit de cette promotion, marquait sa place auprs du roi Chlodowig, comme la seconde personne du royaume dont il aurait, avec le titre de duc, la suprme administration. Pour que Rikulf le sous-diacre trouvt de mme un poste sa convenance, il fut dcid que Platon, archidiacre de lglise de Tours et ami intime de lvque Grgoire, serait compromis avec lui et envelopp dans la mme ruine. Il parat quaprs avoir, dans leurs conciliabules, rgl les choses de cette manire, les trois conspirateurs envoyrent des messages Chlodowig pour lui annoncer lentreprise forme dans son intrt, lui communiquer leurs plans, et faire leurs conditions avec lui. Le jeune prince, lger de caractre et ambitieux sans prudence, promit, en cas de russite, tout ce quon demandait et bien audel. Le moment dagir tant venu, on se distribua les rles. Celui du prtre Rikulf fut de prparer les voies la dposition future de Grgoire en ameutant contre lui, dans la ville, les fauteurs de troubles et ceux qui, par esprit de patriotisme provincial, ne laimaient pas comme tranger, et souhaitaient sa place un vque indigne. Rikulf le sous-diacre, nagure lun des plus humbles commensaux de la maison piscopale, et qui stait dessein brouill avec son patron, pour tre plus libre de voir assidment Leudaste, revint faire auprs de lvque des soumissions et des semblants de repentir ; il tcha, en regagnant sa confiance, de lentraner quelque acte suspect qui pt servir de preuve contre lui. Enfin lex-comte de Tours prit pour lui, sans balancer, la mission vraiment prilleuse, celle de se rendre au palais de Soissons et de parler au roi Hilperik. Il partit de Tours vers le mois davril 580, et ds son arrive, admis par le roi un entretien seul seul, il lui dit dun ton quil tchait de rendre la fois grave et persuasif : Jusqu prsent, trs pieux roi, javais gard ta ville de Tours, mais maintenant que me voil cart de mon office, songe voir comment on te la gardera ; car il faut que tu saches que lvque Grgoire a dessein de la livrer au fils de Sighebert.

Comme un homme qui se rvolte contre une information dsagrable et fait lincrdule pour ne pas paratre effray, Hilperik rpondit brusquement : Cela nest pas vrai. Puis, piant dans les traits de Leudaste la moindre apparence de trouble et dhsitation, il ajouta : cest parce quon ta destitu que tu viens faire de pareils rapports. Mais lex-comte de Tours, sans rien perdre de son assurance, reprit : Lvque fait bien autre chose, il tient des propos injurieux pour toi ; il dit que ta reine est en liaison dadultre avec lvque Bertramn. Frapp dans ce quil y avait en lui de plus sensible et de plus irritable, Hilperik fut saisi dun tel accs de fureur, que, perdant le sentiment de sa dignit royale, il tomba de toutes ses forces, coups de poings et coups de pieds, sur le malencontreux auteur de cette rvlation inattendue. Quand il eut ainsi dcharg sa colre, sans profrer un seul mot, revenu quelque peu lui-mme, il retrouva la parole, et dit Leudaste : Quoi ! Tu affirmes que lvque a dit de pareilles choses de la reine Frdgonde ? Je laffirme, rpondit celui-ci, nullement dconcert par le brutal accueil que venait de recevoir sa confidence, et si tu voulais quon mt la torture Gallienus, ami de lvque, et Platon, son archidiacre, ils le convaincraient devant toi davoir dit cela. Mais, demanda le roi avec une vive anxit, toi mme te prsentes-tu comme tmoin ? Leudaste rpondit quil avait produire un tmoin auriculaire, clerc de lglise de Tours, sur la foi duquel il se fondait pour faire s dnonciation, et il nomma le sous-diacre Rikulf, sans parler de torture pour lui, comme il avait fait un moment auparavant pour les deux amis de lvque Grgoire. Mais la distinction quil tchait dtablir en faveur de son complice nentra point dans lesprit du roi qui, furieux la fois contre tous ceux qui avaient eu part au scandale dont son honneur tait bless, fit mettre aux fers Leudaste lui-mme, et envoya sur-lechamp Tours lordre darrter Rikulf. Cet homme dune fourberie consomme avait, depuis un mois, compltement russi rentrer en grce auprs de lvque Grgoire, et il tait de nouveau reu, comme un fidle client, dans sa maison et sa table. Aprs le dpart de Leudaste, lorsquil jugea, sur le nombre de jours couls, que a dnonciation devait avoir t faite et son nom prononc devant le roi, il se mit en devoir dattirer lvque une dmarche suspecte, en le prenant par sa bont dme et sa piti pour le malheur. Il se prsenta chez lui avec un air dabattement et de profonde inquitude, et aux premiers mots que dit Grgoire pour lui demander ce quil avait, il se jeta ses pieds, en scriant : Je suis un homme perdu si tu ne viens promptement mon aide. Excit par Leudaste, jai dit des choses que je naurais pas d dire. Accordemoi, sans tarder, lautorisation de partir pour me rendre dans un autre royaume ; car si je reste ici, les officiers royaux vont se saisir de moi, et je serai envoy au supplice. Un clerc ne pouvait en effet sloigner de lglise laquelle il tait attach, quavec la permission de son vque, ni tre reu dans le diocse dun autre vque, sans une lettre du sien, qui lui servait comme de passeport. En sollicitant ce cong de voyage au nom du prtendu pril de mort dont il se disait menac, le sous-diacre Rikulf jouait un jeu double ; il tchait de faire natre une circonstance matrielle capable de servir de preuve aux paroles de Leudaste, et

de plus il se procurait lui-mme le moyen de disparatre de la scne et dattendre en parfaite sret lissue de cette grande intrigue. Grgoire ne se doutait nullement des motifs du dpart de Leudaste ni de ce qui se passait alors Soissons ; mais la requte du sous-diacre, enveloppe de paroles obscures et accompagne dune sorte de pantomime tragique, au lieu de lattendrir, le surprit et leffaroucha. La violence des temps, les catastrophes soudaines qui, chaque jour, venaient sous ses yeux mettre fin aux plus hautes fortunes, le sentiment de ce quil y avait alors de prcaire dans la position et dans la vie de chacun, lavaient port se faire une habitude de la circonspection la plus attentive. Il se tint donc sur ses gardes, et, au grand dsappointement de Rikulf qui, par son dsespoir simul, esprait le faire tomber dans le pige, il rpondit : Si tu as tenu des propos contraires la raison et au devoir, que tes paroles demeurent sur ta tte ; je ne te laisserai pas partir pour un autre royaume, de crainte de me rendre suspect au roi. Le sous-diacre se leva confus du peu de succs de cette premire tentative, et peut-tre se prparait-il essayer quelque nouvelle ruse, lorsquil fut arrt sans bruit par lordre du roi, et emmen Soissons. Ds quil y fut arriv, on lui fit subir seul un interrogatoire, o, malgr sa situation critique, il remplit de point en point les engagements quil avait pris avec ses deux complices. Se donnant pour tmoin du fait, il dposa que le jour o lvque Grgoire avait mal parl de la reine, larchidiacre Platon et Gallienus taient prsents et que tous deux avaient parl comme lui. Ce tmoignage formel fit mettre en libert Leudaste, dont la vracit ne paraissait plus douteuse, et qui dailleurs ne promettait aucun renseignement nouveau. Relch pendant que son compagnon de mensonge prenait sa place en prison, il eut le droit de se croire ds-lors lobjet dune espce de faveur ; car ce fut lui que, par un choix bizarre, le roi Hilperik chargea daller Tours se saisir de Gallienus et de larchidiacre Platon. Probablement cette commission lui fut donne parce que avec sa jactance habituelle, il se vantait dtre le seul homme capable dy russir, et que, pour se rendre ncessaire, il faisait, de ltat de la ville et des dispositions des citoyens, les rcits les plus capables dalarmer lesprit ombrageux du roi. Leudaste, fier de son nouveau rle dhomme de confiance et de la fortune quil croyait dj tenir, se mit en route dans la semaine de pques. Le vendredi de cette semaine, il y eut dans les salles qui servaient de dpendances lglise cathdrale de Tours un grand tumulte occasionn par la turbulence du prtre Rikulf. Ce personnage imperturbable dans ses esprances, loin de concevoir la moindre crainte de larrestation du sous-diacre, son homonyme et son complice, ny avait vu autre chose quun acheminement vers la conclusion de lintrigue qui devait le porter lpiscopat. Dans lattente dun succs dont il ne doutait plus, sa tte schauffa tellement quil devint comme un homme ivre, incapable de rgler ses actions et ses paroles. lun de ces intervalles de repos que prenait le clerg entre les offices, il passa et repassa plusieurs fois devant lvque avec un air de bravade, et finit par dire tout haut quil faudrait que la ville de Tours ft nettoye dauvergnats. Grgoire ne fut que mdiocrement affect de cette sortie inconvenante dont le motif lui chappait. Habitu, surtout de la part des plbiens de son glise, la rudesse de ton et de propos qui se propageait de plus en plus en Gaule, par limitation des murs barbares, il rpondit sans colre et avec une dignit tant soit peu aristocratique :

Il nest pas vrai que les natifs de lAuvergne soient des trangers ici ; car, lexception de cinq, tous les vques de Tours sont sortis de familles allies de parent la ntre ; tu devrais ne pas ignorer cela. Rien ntait plus propre quune pareille rplique irriter au dernier point la jalousie du prtre ambitieux. Il en eut un tel redoublement, que, ne se possdant plus, il se mit adresser lvque des injures directes et des gestes menaants. Des menaces il aurait pass aux coups, si les autres clercs, en sinterposant, neussent prvenu les derniers effets de sa frnsie. Le lendemain de cette scne de dsordre, Leudaste arriva Tours ; il y entra sans talage et sans suite arme, comme sil tait venu simplement pour ses affaires personnelles. Cette discrtion, qui ntait pas dans son caractre, lui fut probablement prescrite par les ordres formels du roi, comme un moyen doprer plus srement les deux arrestations quil devait faire. Durant une partie du jour, il fit semblant dtre occup dautre chose, puis tout coup, fondant sur sa proie, il envahit avec une troupe de soldats les domiciles de Gallienus et de larchidiacre Platon. Ces deux malheureux furent saisis de la manire la plus brutale, dpouills de leurs vtements et lis ensemble avec des chanes de fer. En les conduisant ainsi travers la ville, Leudaste annonait avec mystre que justice allait tre faite de tous les ennemis de la reine, et quon ne tarderait pas semparer dun plus grand coupable. Soit quil voult donner une haute ide de sa mission confidentielle et de limportance de sa capture, soit quil craignt rellement quelque embche ou quelque meute, il prit pour le dpart, la sortie de la ville, des prcautions extraordinaires. Au lieu de passer la Loire sur le pont de Tours, il savisa de la traverser, avec les deux prisonniers et leurs gardes, sur une espce de pont mobile form de deux barques jointes ensemble par un plancher, et que dautres barques menaient la remorque. Lorsque la nouvelle de ces vnements parvint aux oreilles de Grgoire, il tait dans la maison piscopale, occup des nombreuses affaires dont le soin remplissait toutes les heures que lui laissait lexercice de son ministre sacr. Le malheur trop certain de ses deux amis, et ce quil y avait de menaant pour luimme dans les bruits, vagues mais sinistres, qui commenaient se rpandre, tout cela joint limpression encore vive des scnes fcheuses de la veille, lui causa une profonde motion. Saisi dune tristesse de cur mle de trouble et dabattement, il interrompit ses occupations et entra seul dans son oratoire. Il se mit prier genoux ; mais sa prire, quelque fervente quelle ft, ne le calmait pas. Que va-t-il arriver ? se demandait-il avec angoisse ; et, cette question pleine de doutes insolubles, il la tournait et retournait dans son esprit, sans pouvoir trouver une rponse. Pour chapper au tourment de lincertitude, il se laissa aller faire une chose quil avait plus dune fois censure daccord avec les conciles et les pres de lglise, il prit le livre des psaumes de David, et louvrit au hasard pour voir sil ne rencontrerait pas, comme il le dit lui-mme, quelque verset de consolation. Le passage sur lequel ses yeux tombrent fut celui-ci : Il les fit sortir pleins desprance, et ils ne craignirent point, et leurs ennemis furent engloutis au fond de la mer. La relation fortuite de ces paroles avec les ides qui lobsdaient, fit sur lui ce que ni la raison ni la foi toute seule navaient pu faire. Il crut y voir une rponse den haut, une promesse de protection divine pour ses deux amis et pour quiconque serait envelopp avec eux dans lespce de proscription que la rumeur publique annonait, et dont ils taient les premires victimes. Cependant lex-

comte de Tours, se donnant lair dun chef prudent, habitu aux surprises et aux stratagmes, effectuait son passage de la Loire dans une sorte dordonnance militaire. Pour mieux diriger la manuvre et regarder la dcouverte, il avait pris place en tte sur lavant du radeau ; les prisonniers se trouvaient larrire, la troupe des gardes occupait le reste du plancher, et cette lourde embarcation tait fort charge de monde. Dj on avait pass le milieu du fleuve, lendroit que la force du courant pouvait rendre prilleux, lorsquun ordre, donn par Leudaste dune manire brusque et inconsidre, amena tout coup un plus grand nombre de gens sur la partie antrieure du pont. La barque qui lui servait de support, enfonant par le poids, se remplit deau ; le plancher inclina fortement, et la plupart de ceux qui se trouvaient de ce ct, perdirent lquilibre et furent jets dans le fleuve. Leudaste y tomba des premiers, et il gagna le bord la nage, pendant que le radeau, en partie plongeant, en partie soutenu par la seconde barque au-dessus de laquelle se trouvaient les prisonniers enchans, faisait route grande peine, vers le lieu du dbarquement. Hormis cet accident, qui manqua de donner force de prdiction littrale au texte du verset de David, le trajet de Tours Soissons eut lieu sans encombre et avec toute la promptitude possible. Ds que les deux captifs eurent t amens devant le roi, leur conducteur fit les plus grands efforts pour exciter contre eux sa colre, et lui arracher, avant toute rflexion, une sentence capitale et un ordre dexcution mort. Il sentait quun pareil coup frapp dabord rendrait extrmement critique la position de lvque de Tours, et quune fois engag dans cette voie datroces violences, le roi ne pourrait plus reculer ; mais ses calculs et son espoir furent dus. Aveugl de nouveau par les sductions sous lempire desquelles il passait sa vie, Hilperik tait revenu de ses premiers doutes sur la fidlit de Frdgonde, et lon ne retrouvait plus en lui la mme fougue dirritabilit. Il regardait cette affaire dun il plus calme. Il voulait dsormais la suivre avec lenteur, et mme porter dans lexamen des faits et dans la procdure toute la rgularit dun lgiste, genre de prtention quil joignait celles dtre versificateur habile, connaisseur en beaux-arts et profond thologien. Frdgonde elle-mme mettait alors se contenir tout ce quelle avait de force et de prudence. Elle jugeait avec finesse que le meilleur moyen pour elle de dissiper toute ombre de soupon dans lesprit de son mari, tait de se montrer digne et sereine, de prendre une attitude matronale et de ne paratre nullement presse de voir finir lenqute juridique. Cette double disposition, que Leudaste navait prvue ni dune part ni de lautre, sauva la vie aux prisonniers. Non seulement on ne leur fit aucun mal, mais, par un caprice de courtoisie difficile expliquer, le roi, les traitant beaucoup mieux que le sous-diacre leur accusateur, les laissa dans une demi-libert, sous la garde de ses officiers de justice. Il sagissait de mettre la main sur le principal accus ; mais l commencrent pour le roi Hilperik lembarras et les perplexits. Nagure il stait montr plein de dcision et mme dacharnement dans ses poursuites contre lvque Prtextatus. Mais Grgoire ntait pas un vque ordinaire ; sa rputation et son influence stendaient par toute la Gaule ; en lui se rsumait et se personnifiait, pour ainsi dire, la puissance morale de lpiscopat. Contre un pareil adversaire la violence et t prilleuse, elle aurait produit un scandale universel dont Hilperik, au fort de sa colre, net peut-tre pas tenu compte, mais quil nosait affronter de sang-froid. Renonant donc lemploi de la force, il ne songea plus qu mettre en uvre une de ces combinaisons dastuce, un peu grossires, dans lesquelles il se complaisait. En raisonnant avec lui-mme, il lui vint lesprit que

lvque, dont la popularit lui faisait peur, pourrait bien, de son ct, avoir peur de la puissance royale, et essayer de se soustraire par la fuite aux chances redoutables dune accusation de lse-majest. Cette ide, qui lui parut lumineuse, devint la base de son plan dattaque et le texte des ordres confidentiels quil fit partir en diligence. Il les adressa au duc Brulf qui, investi, en vertu de son titre, dun gouvernement provincial, commandait en chef Tours, Poitiers, et dans plusieurs autres villes rcemment conquises, au sud de la Loire, par les gnraux neustriens. Brulf, selon ces instructions, devait se rendre Tours sans autre but apparent que celui inspecter les moyens de dfense de la ville. Il lui tait enjoint dattendre, sur ses gardes et dans une dissimulation complte, linstant o Grgoire, par quelque tentative dvasion, se compromettrait ouvertement et donnerait prise contre lui. La nouvelle du grand procs qui allait souvrir venait darriver Tours officiellement confirme, et grossie, comme cela ne manque jamais, dune foule dexagrations populaires. Ce fut sur leffet probable de ces bruits menaants que le confident du roi Hilperik compta principalement pour la russite de sa mission. Il se flattait que cette sorte dpouvantail allait servir, comme dans une chasse, traquer lvque, et le pousser une fausse dmarche qui le mnerait droit au pige. Brulf entra dans la ville de Tours et en visita les remparts comme il avait coutume de le faire dans ses tournes priodiques. Le nouveau comte, Eunomius, laccompagnait pour recevoir ses observations et ses ordres. Soit que le duc Franc laisst deviner son secret ce romain, soit quil voult aussi le tromper lui-mme, il lui annona que le roi Gonthramn avait dessein de semparer de la ville par surprise ou force ouverte, et il ajouta : Voici le moment de veiller sans relche ; pour quaucune ngligence ne soit plus craindre, il faut que la place reoive garnison. la faveur de cette fable et de la terreur, aussitt rpandue, dun pril imaginaire, des troupes de soldats furent introduites sans veiller la moindre dfiance ; des corps de garde furent tablis, et des sentinelles places toutes les portes de la ville. Leur consigne tait, non davoir les yeux tourns vers la campagne, pour voir si lennemi narrivait pas, mais dpier lvque la sortie, et de larrter sil passait sous un dguisement quelconque ou en quipage de voyage. Ces dispositions stratgiques furent inutiles, et les jours se passrent en attendre leffet. Lvque de Tours ne paraissait nullement songer prendre la fuite, et Brulf se vit rduit manuvrer sous main pour ly dterminer ou lui en suggrer lide. force dargent, il gagna quelques personnes de la connaissance intime de Grgoire, qui allrent lune aprs lautre, avec un air de vive sympathie, lui parler du danger o il tait et des craintes de tous ses amis. Probablement, dans ces insinuations perfides, le caractre du roi Hilperik ne fut pas mnag ; et les noms dHrode et de Nron du sicle, que bien des gens lui appliquaient tout bas, furent prononcs, impunment cette fois, par les agents de trahison. Rappelant lvque les paroles de lcriture sainte : fuyez de ville en ville devant vos perscuteurs, ils lui conseillrent demporter secrtement les objets les plus prcieux que possdait son glise et de se retirer dans lune des cits de lAuvergne, pour y attendre de meilleurs jours. Mais, soit quil souponnt les vrais motifs de cette trange proposition, soit quun tel avis, mme sincre, lui part indigne dtre cout, il resta impassible et dclara quil ne partirait point.

Ainsi, il ny eut plus aucun moyen de sassurer corporellement de cet homme auquel on nosait toucher moins quil ne se livrt lui-mme ; et il fallut que le roi prt son parti dattendre de laccus quil voulait poursuivre judiciairement, une comparution volontaire. Pour linstruction de ce grand procs, des lettres de convocation furent adresses, comme dans la cause de Prtextatus, tous les vques de Neustrie ; il leur tait enjoint de se trouver Soissons au commencement du mois daot de lanne 580. Selon toute apparence, ce synode devait tre encore plus nombreux que celui de Paris en 577 ; car les vques de plusieurs cits mridionales, nouvellement conquises sur le royaume dAustrasie, et entre autres celui dAlbi, furent invits sy rendre. Lvque de Tours reut cette invitation dans la mme forme que tous ses collgues ; par une sorte de point dhonneur, il sempressa dy obir aussitt, et arriva des premiers Soissons. Lattente publique tait alors fortement veille dans la ville, et cet accus dun si haut rang, de tant de vertu et de renomme, excitait un intrt universel. Ses manires dignes et calmes sans affectation, sa srnit aussi parfaite que sil ft venu siger comme juge dans la cause dun autre, ses veilles assidues dans les glises de Soissons, prs des tombeaux des martyrs et des confesseurs, changrent en un vritable enthousiasme les respects et la curiosit populaires. Tout ce quil y avait dhommes de naissance gallo-romaine, cest--dire la masse des habitants, se rangeait, avant toute preuve juridique, du parti de lvque de Tours contre ses accusateurs, quels quils fussent. Les gens du peuple surtout, moins rservs et moins timides en prsence du pouvoir, donnaient libre carrire leurs sentiments, et les exprimaient en public avec une hardiesse passionne. En attendant larrive des membres du synode et louverture des dbats, linstruction du procs se poursuivait toujours sans autre fondement que le tmoignage dun seul homme. Le sous-diacre Rikulf, qui ne se lassait pas de faire de nouvelles dpositions lappui des premires, et de multiplier les mensonges contre Grgoire et contre ses amis, tait souvent conduit de la prison au palais du roi, o ses interrogatoires avaient lieu avec tout le secret observ dans les affaires les plus importantes. Durant le trajet et au retour, une foule dartisans, quittant leurs ateliers, sassemblaient sur son passage et le poursuivaient de leurs murmures peine contenus par laspect farouche des vassaux Francs qui lescortaient. Une fois quil revenait la tte haute, dun air de satisfaction et de triomphe, un ouvrier en bois, appel Modestus, lui dit : Misrable ! Qui complotes avec tant dacharnement contre ton vque, ne ferais-tu pas mieux de lui demande pardon et de tcher dobtenir ta grce ? ces mots, Rikulf, dsignant de la main lhomme qui les lui adressait, cria en langue tudesque ses gardes qui navaient pas bien compris lapostrophe du romain ou qui sen taient peu soucis : En voil un qui me conseille le silence pour que je naide pas dcouvrir la vrit ; voil un ennemi de la reine qui veut empcher quon informe contre ceux qui lont accuse. Lartisan romain fut saisi dans la foule et emmen par les soldats, qui allrent aussitt rendre compte la reine Frdgonde de la scne qui venait davoir lieu, et lui demander ce quil fallait faire de cet homme. Frdgonde, importune peut-tre par les nouvelles quon lui apportait chaque jour de ce qui se disait par la ville, eut un mouvement dimpatience qui la fit

rentrer dans son caractre et se dpartir de la mansutude quelle avait observe jusque-l. Par ses ordres, le malheureux ouvrier fut soumis la peine du fouet, puis on lui infligea dautres tortures, et enfin on le mit en prison avec les fers aux pieds et aux mains. Modestus tait un de ces hommes, peu rares alors, qui joignaient une foi sans bornes une imagination extatique ; persuad quil souffrait pour la cause de la justice, il ne douta pas un instant que la toutepuissance divine nintervnt pour le dlivrer. Vers minuit, deux soldats qui le gardaient sendormirent, et aussitt il se mit prier de toute la ferveur de son me, demandant Dieu de le visiter dans son malheur par la prsence auprs de lui des saints vques Martin et Mdard. Sa prire fut suivie dun de ces faits tranges, mais attests, o la croyance du vieux temps voyait des miracles, et que la science de nos jours a essay de ressaisir en les attribuant au phnomne de ltat dextase. Peut-tre lintime conviction davoir t exauc procura-t-elle tout coup au prisonnier un surcrot extraordinaire de force et dadresse, et comme un nouveau sens plus subtil et plus puissant que les autres ; peut-tre ny eut-il dans sa dlivrance quune suite de hasards heureux ; mais, au dire dun tmoin, il russit rompre ses fers, ouvrir la porte et svader. Lvque Grgoire, qui veillait cette nuit-l dans la basilique de Saint-Mdard, le vit entrer, sa grande surprise, et lui demander, en pleurant, sa bndiction. Le bruit de cette aventure, courant de bouche en bouche, tait bien fait pour augmenter, Soissons, leffervescence des esprits. Quelque subalterne que ft dans ltat social de lpoque la condition des hommes de race romaine, il y avait, dans la voix de toute une ville slevant contre les poursuites intentes lvque de Tours, quelque chose qui devait contrarier au dernier point les adversaires de cet vque, et agir mme en sa faveur sur lesprit de ses juges. Soit pour soustraire les membres du synode cette influence, soit pour sloigner lui-mme du thtre dune popularit qui lui dplaisait, Hilperik dcida que lassemble des vques et le jugement de la cause auraient lieu au domaine royal de Braine. Il sy rendit avec sa famille, suivi de tous les vques dj runis Soissons. Comme il ny avait point l dglise, mais seulement des oratoires domestiques, les membres du concile reurent lordre de tenir leurs audiences dans lune des maison du domaine, peut-tre dans la grande halle de bois qui, deux fois chaque anne, lorsque le roi rsidait Braine, servait aux assembles nationales des chefs et des hommes libres de race franque. Le premier vnement qui signala louverture du synode fut un vnement littraire ; ce fut larrive dune longue pice de vers compose par Venantius Fortunatus, et adresse en mme temps au roi Hilperik et tous les vques runis Braine. La singulire existence que stait faite, par son esprit et son savoir-vivre, cet italien, le dernier pote de la haute socit gallo-romaine, exige ici une digression pisodique. N aux environs de Trvise et lev Ravenne, Fortunatus tait venu en Gaule pour acquitter un vu de dvotion au tombeau de saint Martin ; mais comme ce voyage fut pour lui plein dagrment de toute sorte, il ne se hta point de le terminer. Aprs avoir fait son plerinage Tours, il continua de se promener de ville en ville, accueilli, ft, dsir par les hommes riches et de haut rang qui se piquaient encore de politesse et dlgance. De Mayence Bordeaux, et de Toulouse Cologne, il parcourait la Gaule, visitant sur son passage les vques, les comtes, les ducs, soit gaulois soit Francs dorigine, et trouvant dans la plupart dentre eux, des htes empresss, et bientt de vritables amis. Ceux quil venait de quitter aprs un sjour plus ou moins long dans leur palais piscopal, leur maison de campagne ou leur chteau-fort, entretenaient ds-lors

avec lui une correspondance rgle, et il rpondait leurs lettres par des pices de vers lgiaques, o il retraait les souvenirs et les incidents de son voyage. Il parlait chacun des beauts naturelles ou des monuments de son pays ; il dcrivait les sites pittoresques, les fleuves, les forts, la culture des campagnes, la richesse des glises, lagrment des maisons de plaisance. Ces peintures, quelquefois assez vraies et quelquefois vaguement emphatiques, taient mles de compliments et de flatteries. Le pote bel esprit vantait chez les seigneurs de race franque lair de bonhomie, lhospitalit, laisance converser en langue latine ; et chez les nobles gallo-romains lhabilet politique, la finesse, la science des affaires et du droit. lloge de la pit des vques et de leur zle btir et consacrer de nouvelles glises, il joignait celui de leurs travaux administratifs pour la prosprit, lornement ou la sret des villes. Il louait lun davoir restaur danciens difices, un prtoire, un portique, des bains ; lautre davoir dtourn le cours dune rivire et creus des canaux dirrigation ; un troisime davoir lev une citadelle garnie de tours et de machines de guerre. Tout cela, il faut lavouer, tait marqu des signes de lextrme dcadence littraire, crit dun style la fois prtentieux et nglig, plein dincorrections, de maladresses et de jeux de mots purils ; mais, ces rserves faites, il est intressant de voir lapparition de Fortunatus en Gaule y rveiller une dernire lueur de vie intellectuelle, et cet tranger devenir le lien commun de ceux qui, au milieu dun monde inclinant vers la barbarie, conservaient isolment le got des lettres et des jouissances de lesprit. De toutes ses amitis, la plus vive et la plus durable fut celle dont il se lia avec une femme, avec Radegonde, lune des pouses du roi Chlother Ier, retire alors Poitiers dans un monastre quelle-mme avait fond, et o elle avait pris le voile comme simple religieuse. Dans lanne 529, Chlother, roi de Neustrie, stait joint comme auxiliaire son frre Thoderik, qui marchait contre les Thorings ou Thuringiens, peuple de la confdration saxonne, voisin et ennemi des Francs dAustrasie. Les Thuringiens perdirent plusieurs batailles ; les plus braves de leurs guerriers furent taills en pices sur les rives de lUnstrudt ; leur pays, ravag par le fer et le feu, devint tributaire des Francs, et les rois vainqueurs firent entre eux un partage gal du butin et des prisonniers. Dans le lot du roi de Neustrie tombrent deux enfants de race royale, le fils et la fille de Berther, lavant-dernier roi des Thuringiens. La jeune fille (ctait Radegonde) avait peine huit ans ; mais sa grce et sa beaut prcoce produisirent une telle impression sur lme sensuelle du prince Franc, quil rsolut de la faire lever sa guise, pour quelle devnt un jour lune de ses femmes. Radegonde fut garde avec soin dans lune des maisons royales de Neustrie, au domaine dAties, sur la Somme. L, par une louable fantaisie de son matre et de son poux futur, elle reut, non la simple ducation des filles de race germanique, qui napprenaient gure qu filer et suivre la chasse au galop, mais lducation raffine des riches gauloises. tous les travaux lgants dune femme civilise, on lui fit joindre ltude des lettres romaines, la lecture des potes profanes et des crivains ecclsiastiques. Soit que son intelligence ft naturellement ouverte toutes les impressions dlicates, soit que la ruine de son pays et de sa famille, et les scnes de la vie barbare dont elle avait t le tmoin, leussent frappe de tristesse et de dgot, elle se prit aimer les livres comme sils lui eussent ouvert un monde idal meilleur que celui qui lentourait. En lisant lcriture et les vies des saints, elle pleurait et souhaitait le martyre ; et probablement aussi des rves moins sombres, des rves de paix et de libert, accompagnaient ses autres lectures. Mais lenthousiasme religieux, qui absorbait alors tout ce quil y avait de noble et dlev dans les facults humaines, domina

bientt en elle ; et cette jeune barbare, en sattachant aux ides et aux murs de la civilisation, les embrassa dans leur type le plus pur, la vie chrtienne. Dtournant de plus en plus sa pense des hommes et des choses de ce sicle de violence et de brutalit, elle vit approcher avec terreur lge nubile et le moment dappartenir comme femme au roi dont elle tait la captive. Quand lordre fut donn de la faire venir la rsidence royale pour la clbration du mariage, entrane par un instinct de rpugnance invincible, elle prit la fuite ; mais on latteignit, on la ramena, et, malgr elle, pouse Soissons, elle devint reine, ou plutt lune des reines des Francs neustriens ; car Chlother, fidle aux murs de la vieille Germanie, ne se contentait pas dune seule pouse, quoiquil et aussi des concubines. Dinexprimables dgots, que ne pouvait attnuer, pour une me comme celle de Radegonde, lattrait de la puissance et des richesses, suivirent cette union force du roi barbare avec la femme quloignaient de lui, sans retour possible, toutes les perfections morales que lui-mme stait rjoui de trouver en elle, et quil lui avait fait donner. Pour se drober, en partie du moins, aux devoirs de sa condition, qui lui pesaient comme une chane, Radegonde sen imposait dautres plus rigoureux en apparence ; elle consacrait tous ses loisirs des uvres de charit ou daustrit chrtienne ; elle se dvouait personnellement au service des pauvres et des malades. La maison royale dAties o elle avait t leve et quelle avait reue en prsent de noces, devint un hospice pour les femmes indigentes. Lun des passe-temps de la reine tait de sy rendre, non pour de simples visites, mais pour remplir loffice dinfirmire dans ses dtails les plus rebutants. Les ftes de la cour de Neustrie, les banquets bruyants, les chasses prilleuses, les revues et les joutes guerrires, la socit des vassaux lesprit inculte et la voix rude, la fatiguaient et la rendaient triste. Mais sil survenait quelque vque ou quelque clerc poli et lettr, un homme de paix et de conversation douce, sur-le-champ elle abandonnait toute autre compagnie pour la sienne ; elle sattachait lui durant de longues heures, et quand venait linstant de son dpart, elle le chargeait de cadeaux en signe de souvenir, lui disait mille fois adieu, et retombait dans sa tristesse. Lheure des repas quelle devait prendre en commun avec son mari la trouvait toujours en retard, soit par oubli, soit dessein, et absorbe dans ses lectures instructives ou ses exercices de pit. Il fallait quon lavertt plusieurs fois, et le roi, ennuy dattendre, lui faisait de violentes querelles, sans russir la rendre plus empresse ni plus exacte. La nuit, sous un prtexte quelconque, elle se levait dauprs de lui et sen allait se coucher terre sur une simple natte ou un cilice, ne revenant au lit conjugal que transie de froid, et associant dune manire bizarre, les mortifications chrtiennes au sentiment daversion insurmontable quelle prouvait pour son mari. Tant de signes de dgot ne lassaient pourtant upas lamour du roi de Neustrie. Chlother ntait pas homme se faire sur ce point des scrupules de dlicatesse ; pourvu que la femme dont la beaut lui plaisait demeurt en sa possession, il navait nul souci des violences morales quil exerait sur elle. Les rpugnances de Radegonde limpatientaient sans lui causer une vritable souffrance, et, dans ses contrarits conjugales, il se bornait dire avec humeur : Cest une nonne que jai l, ce nest pas une reine. Et en effet, pour cette me froisse par tous les liens qui lattachaient au monde, il ny avait quun seul refuge, la vie du clotre. Radegonde y aspirait de tous ses vux ; mais les obstacles taient grands, et six annes se passrent avant quelle ost les braver. Un dernier malheur de famille lui donna ce courage. Son

frre, qui avait grandi la cour de Neustrie, comme otage de la nation thuringienne, fut mis mort par lordre du roi, peut-tre pour quelques regrets patriotiques ou quelques menaces inconsidres. Ds que la reine apprit cette horrible nouvelle, sa rsolution fut arrte ; mais elle la dissimula. Feignant de naller chercher que des consolations religieuses, et cherchant un homme capable de devenir son librateur, elle se rendit Noyon, auprs de lvque Mdard, fils dun Franc et dune romaine, personnage clbre alors dans toute la Gaule par sa rputation de saintet. Chlother ne conut pas le moindre soupon de cette pieuse dmarche, et non seulement il ne sy opposa point, mais il ordonna lui-mme le dpart de la reine ; car ses larmes limportunaient, et il avait hte de la voir plus calme et moins sombre dhumeur. Radegonde trouva lvque de Noyon dans son glise, officiant lautel. Lorsquelle se vit en sa prsence, les sentiments qui lagitaient, et quelle avait contenus jusque-l, sexhalrent, et ses premiers mots furent un cri de dtresse : Trs saint prtre, je veux quitter le sicle et changer dhabit ! Je ten supplie, trs saint prtre, consacre-moi au seigneur ! Malgr lintrpidit de sa foi et la ferveur de son proslytisme, lvque, surpris de cette brusque requte, hsita et demanda le temps de rflchir. Il sagissait, en effet, de prendre une dcision prilleuse, de rompre un mariage royal contract selon la loi salique et daprs les murs germaines, murs que lglise, tout en les abhorrant, tolrait encore par crainte de saliner lesprit des barbares. Bien plus, cette lutte intrieure entre la prudence et le zle, se joignit aussitt, pour saint Mdard, un combat dun tout autre genre. Les seigneurs et les guerriers Francs qui avaient suivi la reine lentourrent en lui criant avec des gestes de menace : Ne tavise pas de donner le voile une femme qui sest unie au roi ! Prtre, garde-toi denlever au prince une reine pouse solennellement ! Les plus furieux, mettant la main sur lui, lentranrent avec violence des degrs de lautel jusque dans la nef de lglise, pendant que la reine, effraye du tumulte, cherchait avec ses femmes un refuge dans la sacristie. Mais l, recueillant ses esprits, au lieu de sabandonner au dsespoir, elle conut un expdient o ladresse fminine avait autant de part que la force de volont. Pour tenter de la manire la plus forte et mettre la plus rude preuve le zle religieux de lvque, elle jeta sur ses vtements royaux un costume de recluse, et marcha ainsi travestie vers le sanctuaire, o saint Mdard tait assis, triste, pensif et irrsolu. Si tu tardes me consacrer, lui dit-elle dune voix ferme, et que tu craignes plus les hommes que Dieu, tu auras rendre compte, et le pasteur te redemandera lme de sa brebis. Ce spectacle imprvu et ces paroles mystiques frapprent limagination du vieil vque, et ranimrent tout coup en lui la volont dfaillante. levant sa conscience de prtre au-dessus des craintes humaines et des mnagements politiques, il ne balana plus, et de son autorit propre, il rompit le mariage de Radegonde, en la consacrant diaconesse par limposition des mains. Les seigneurs et les vassaux Francs eurent aussi leur part dentranement ; ils nosrent ramener de force la rsidence royale celle qui avait dsormais pour eux le double caractre de reine et de femme consacre Dieu. La premire

pense de la nouvelle convertie (ctait le nom quon employait alors pour exprimer le renoncement au monde) fut de se dpouiller de tout ce quelle portait sur elle de joyaux et dobjets prcieux. Elle couvrit lautel de ses ornements de tte, de ses bracelets, de ses agrafes de pierreries, de ses franges de robes tisses de fils dor et de pourpre ; elle brisa de sa propre main sa riche ceinture dor massif en disant : je la donne aux pauvres ; puis elle songea se mettre labri de tout danger par une prompte fuite. Libre de choisir sa route, elle se dirigea vers le midi, sloignant du centre de la domination franque par linstinct de sa sret, et peut-tre aussi par un instinct plus dlicat qui lattirait vers les rgions de la Gaule o la barbarie avait fait le moins de ravage ; elle gagna la ville dOrlans, et sy embarqua sur la Loire, quelle descendit jusqu Tours. L, elle fit halte pour attendre, sous la sauve garde des nombreux asiles ouverts prs du tombeau de saint Martin, ce que dciderait son gard lpoux quelle avait abandonn. Elle mena ainsi quelque temps la vie inquite et agite des proscrits rfugis lombre des basiliques, tremblant dtre surprise si elle faisait un pas hors de lenceinte protectrice, envoyant au roi des requtes, tantt fires, tantt suppliantes ; ngociant avec lui par lentremise des vques pour quil se rsignt ne plus la revoir, et lui permettre daccomplir ses vux monastiques. Chlother se montra dabord sourd aux prires et aux sommations ; il revendiquait ses droits dpoux en attestant la loi de ses anctres, et menaait daller lui-mme saisir de force et ramener la fugitive. Frappe de terreur quand le bruit public ou les lettres de ses amis lui apportaient de pareilles nouvelles, Radegonde se livrait alors un redoublement daustrits, au jene, aux veilles, aux macrations par le cilice, dans lespoir, tout la fois, dobtenir lassistance den haut, et de perdre ce quelle avait de charme pour lhomme qui la poursuivait de son amour. Afin daugmenter la distance qui la sparait de lui, elle passa de Tours Poitiers, et, de lasile de saint Martin, dans lasile non moins rvr de saint Hilaire. Le roi pourtant ne se dcouragea pas, et, une fois, il vint jusqu Tours sous un faux prtexte de dvotion ; mais les remontrances nergiques de saint Germain, lillustre vque de Paris, lempchrent daller plus loin. Enlac, pour ainsi dire, par cette puissance morale contre laquelle venait se briser la volont fougueuse des rois barbares, il consentit de guerre lasse ce que la fille des rois Thuringiens fondt Poitiers un monastre de femmes, daprs lexemple donn dans la ville dArles par une matrone gallo-romaine, Csaria, sur de lvque Csarius ou saint Csaire. Tout ce que Radegonde avait reu de son mari, selon la coutume germanique, en dot et en prsent du matin, fut consacr par elle ltablissement de la congrgation qui devait lui rendre une famille de choix, la place de celle quelle avait perdue par les dsastres de la conqute et la tyrannie souponneuse des vainqueurs de son pays. Sur un terrain quelle possdait aux portes de la ville de Poitiers, elle fit creuser les fondements du nouveau monastre, asile ouvert celles qui voulaient se drober par la retraite aux sductions mondaines ou aux envahissements de la barbarie. Malgr lempressement de la reine et lassistance que lui prta lvque de Poitiers, Pientius, plusieurs annes scoulrent avant que le btiment ft achev ; ctait une villa romaine avec toutes ses dpendances, des jardins, des portiques, des salles de bains et une glise. Soit par quelque ide de symbolisme, soit par une prcaution de sret matrielle contre la violence des temps, larchitecte avait donn un aspect militaire lenceinte extrieure de ce paisible couvent de femmes. Les murailles en taient hautes et fortes en guise de rempart, et plusieurs tours slevaient la faade

principale. Ces prparatifs, tant soit peu tranges, frappaient vivement les imaginations, et lannonce de leurs progrs courait au loin comme une grande nouvelle : Voyez, disait-on dans le langage mystique de lpoque, voyez larche qui se btit prs de nous contre le dluge des passions et contre les orages du monde ! Le jour o tout fut prt, et o la reine entra dans ce refuge, dont ses vux lui prescrivaient de ne plus sortir que morte, fut un jour de joie populaire. Les places et les rues de la ville quelle devait parcourir taient remplies dune foule immense ; les toits des maisons se couvraient de spectateurs avides de la voir passer, ou de voir se refermer sur elle les portes du monastre. Elle fit le trajet pied, escorte dun grand nombre de jeunes filles qui allaient partager sa rclusion, attires auprs delle par le renom de ses vertus chrtiennes et peuttre aussi par lclat de son rang. La plupart taient de race gauloise, et filles de snateurs ; ctaient celles qui, par leurs habitudes de retenue et de tranquillit domestique, devaient le mieux rpondre aux soins maternels et aux pieuses intentions de leur directrice ; car les femmes de race franque portaient jusque dans le clotre quelque chose des vices originels de la barbarie. Leur zle tait fougueux, mais de peu de dure ; et, incapables de garder ni rgle ni mesure, elles passaient brusquement dune rigidit intraitable loubli le plus complet de tout devoir et de toute subordination. Ce fut vers lanne 550 que commena pour Radegonde la vie de retraite et de paix quelle avait si longtemps dsire. Cette vie selon ses rves tait une sorte de compromis entre laustrit monastique et les habitudes mollement lgantes de la socit civilise. Ltude des lettres figurait au premier rang des occupations imposes toute la communaut ; on devait y consacrer deux heures chaque jour, et le reste du temps tait donn aux exercices religieux, la lecture des livres saints et des ouvrages de femmes. Une des surs lisait haute voix durant le travail fait en commun, et les plus intelligentes, au lieu de filer, de coudre ou de broder, soccupaient dans une autre salle transcrire des livres pour en multiplier les copies. Quoique svre sur certains points, comme labstinence de viande et de vin, la rgle tolrait quelques unes des commodits et mme certains plaisirs de la vie mondaine ; lusage frquent du bain dans de vastes piscines deau chaude, des amusements de toute sorte, et entre autres le jeu de ds, taient permis. La fondatrice et les dignitaires du couvent recevaient dans leur compagnie, non seulement les vques et les membres du clerg, mais des laques de distinction. Une table somptueuse tait souvent dresse pour les visiteurs et pour les amis ; on leur servait des collations dlicates, et quelquefois de vritables festins, dont la reine faisait les honneurs par courtoisie, tout en sabstenant dy prendre part. Ce besoin de sociabilit amenait encore au couvent des runions dun autre genre ; certaines poques, on y jouait des scnes dramatiques, o figuraient, sous des costumes brillants, de jeunes filles du dehors, et probablement aussi les novices de la maison. Tel fut lordre qutablit Radegonde dans son monastre de Poitiers, mlant ses penchants personnels aux traditions conserves depuis un demi-sicle dans le clbre monastre dArles. Aprs avoir ainsi trac la voie et donn limpulsion, elle abdiqua, soit par humilit chrtienne, soit par un coup dadresse politique, toute suprmatie officielle, fit lire par la congrgation une abbesse quelle eut soin de dsigner, et se mit, avec les autres surs, sous son autorit absolue. Elle choisit, pour llever cette dignit, une femme beaucoup plus jeune quelle et

qui lui tait dvoue, Agns, fille de race gauloise, quelle avait prise en affection depuis son enfance. Volontairement descendue au rang de simple religieuse, Radegonde faisait sa semaine de cuisine, balayait son tour la maison, portait de leau et du bois comme les autres ; mais, malgr cette apparence dgalit, elle tait reine dans le couvent par le prestige de sa naissance royale, par son titre de fondatrice, par lascendant de lesprit, du savoir et de la bont. Ctait elle qui maintenait la rgle ou la modifiait son gr, elle qui raffermissait les mes chancelantes par des exhortations de tous les jours, elle qui expliquait et commentait, pour ses jeunes compagnes, le texte de lcriture sainte, entremlant ses graves homlies de petits mots empreints dune tendresse de cur et dune grce toute fminine : Vous, que jai choisies, mes filles ; vous, jeunes plantes, objet de tous mes soins ; vous, mes yeux, vous, ma vie, vous, mon repos et tout mon bonheur... Il y avait dj plus de quinze ans que le monastre de Poitiers attirait sur lui lattention du monde chrtien, lorsque Venantius Fortunatus, dans sa course de dvotion et de plaisir travers la Gaule, le visita comme une des choses les plus remarquables que pt lui offrir son voyage. Il y fut accueilli avec une distinction flatteuse ; cet empressement que la reine avait coutume de tmoigner aux hommes desprit et de politesse, lui fut prodigu comme lhte le plus illustre et le plus aimable. Il se vit combl par elle et par labbesse de soins, dgards, et surtout de louanges. Cette admiration, reproduite chaque jour sous toutes les formes, et distille, pour ainsi dire, loreille du pote, par deux femmes, lune plus ge et lautre plus jeune que lui, le retint, par un charme nouveau, plus longtemps quil ne lavait prvu. Les semaines, les mois, se passrent, tous les dlais furent puiss ; et quand le voyageur parla de se remettre en route, Radegonde lui dit : pourquoi partir ? Pourquoi ne pas rester prs de nous ? Ce vu damiti fut pour Fortunatus comme un arrt de la destine ; il ne songea plus repasser les Alpes, stablit Poitiers, y prit les ordres, et devint prtre de lglise mtropolitaine. Facilites par ce changement dtat, ses relations avec ses deux amies, quil appelait du nom de mre et de sur, devinrent plus assidues et plus intimes. Au besoin quont dordinaire les femmes dtre gouvernes par un homme, se joignaient, pour la fondatrice et pour labbesse du couvent de Poitiers, des circonstances imprieuses qui exigeaient le concours dune attention et dune fermet toutes viriles. Le monastre avait des biens considrables, quil fallait non seulement grer, mais garder avec une vigilance de tous les jours contre les rapines sourdes ou violentes, et les invasions main arme. On ne pouvait y parvenir qu force de diplmes royaux, de menaces dexcommunications lances par les vques, et de ngociations perptuelles avec les ducs, les comtes et les juges, peu empresss dagir par devoir, mais qui faisaient beaucoup par intrt ou par affection prive. Une pareille tche demandait la fois de ladresse et de lactivit, de frquents voyages, des visites la cour des rois, le talent de plaire aux hommes puissants, et de traiter avec toutes sortes de personnes. Fortunatus y employa, avec autant de succs que de zle, ce quil avait de connaissance du monde et de ressources dans lesprit ; il devint le conseiller, lagent de confiance, lambassadeur, lintendant, le secrtaire de la reine et de labbesse. Son influence, absolue sur les affaires extrieures, ne ltait gure moins sur lordre intrieur et la police de la maison ; il tait larbitre des petites querelles, le modrateur des passions rivales et des emportements fminins. Les adoucissements la rgle, les grces, les congs, les repas dexception

sobtenaient par son entremise et sa demande. Il avait mme, jusqu un certain point, la direction des consciences, et ses avis, donns quelquefois en vers, inclinaient toujours du ct le moins rigide. Du reste, Fortunatus alliait une grande souplesse desprit une assez grande facilit de murs. Chrtien surtout par limagination, comme on la souvent dit des italiens, son orthodoxie tait irrprochable, mais, dans la pratique de la vie, ses habitudes taient molles et sensuelles. Il sabandonnait sans mesure aux plaisirs de la table, et, non seulement on le trouvait toujours joyeux convive, grand buveur et chanteur inspir, dans les festins donns par ses riches patrons, soit romains, soit barbares, mais encore, limitation des murs de Rome impriale, il lui arrivait parfois de dner seul plusieurs services. Habiles comme le sont toutes les femmes retenir et sattacher un ami par les faibles de son caractre, Radegonde et Agns rivalisrent de complaisances pour ce grossier penchant du pote, de mme quelles caressaient en lui un dfaut plus noble, celui de la vanit littraire. Chaque jour elles envoyaient au logis de Fortunatus les prmices des repas de la maison ; et non contentes de cela, elles faisaient apprter pour lui, avec toute la recherche possible, les mets dont la rgle leur dfendait lusage. Ctaient des viandes de toute espce, assaisonnes de mille manires, et des lgumes arross de jus ou de miel, servis dans des plats dargent, de jaspe et de cristal. Dautres fois on linvitait venir prendre son repas au monastre, et alors non seulement la chre tait dlicate, mais les ornements de la salle manger respiraient une sensualit coquette. Des guirlandes de fleurs odorantes en tapissaient les murailles, et un lit de feuilles de roses couvrait la table en guise de nappe. Le vin coulait dans de belles coupes pour le convive qui nul vu ne linterdisait ; il y avait comme une ombre des soupers dHorace ou de Tibulle dans llgance de ce repas offert un pote chrtien par deux recluses mortes pour le monde. Les trois acteurs de cette scne bizarre sadressaient lun lautre des propos tendres, sur le sens desquels un paen se serait certainement mpris. Les noms de mre et de sur, dans la bouche de litalien, accompagnaient des mots tels que ceux-ci : ma vie, ma lumire, dlices de mon me ; et tout cela ntait, au fond, quune amiti, exalte mais chaste, une sorte damour intellectuel. lgard de labbesse, qui navait gure plus de trente ans lorsque cette liaison commena, lintimit parut suspecte, et devint le sujet dinsinuations malignes. La rputation du prtre Fortunatus en souffrit ; il fut oblig de se dfendre et de protester quil navait pour Agns que les sentiments dun frre, quun amour de pur esprit, quune affection toute cleste. Il le fit avec dignit, dans des vers o il prend le christ et la vierge tmoin de son innocence de cur. Cet homme dhumeur gaie et lgre, qui avait pour maxime de jouir du prsent et de prendre toujours la vie du ct agrable, tait, dans ses entretiens avec la fille des rois de Thuringe, le confident dune souffrance intime, dune mlancolie de souvenirs dont lui-mme devait se sentir incapable. Radegonde avait atteint lge o les cheveux blanchissent, sans oublier aucune des impressions de sa premire enfance, et, cinquante ans, la mmoire des jours passs dans son pays et parmi les siens lui revenait aussi frache et aussi douloureuse quau moment de sa captivit. Il lui arrivait souvent de dire : je suis une pauvre femme enleve ; elle se plaisait retracer dans leurs moindres dtails les scnes de dsolation, de meurtre et de violence, dont elle avait t le tmoin et en partie la victime. Aprs tant dannes dexil, et malgr un changement total de gots et

dhabitudes, le souvenir du foyer paternel et les vieilles affections de famille demeuraient pour elle un objet de culte et de passion ; ctait un reste, le seul quelle et conserv, des murs et du caractre germaniques. Limage de ses parents morts ou bannis ne cessait point de lui tre prsente, en dpit de ses nouveaux attachements et de la paix quelle stait faite. Il y avait mme quelque chose demport, une ardeur presque sauvage dans ses lans dme vers les derniers dbris de sa race, vers le fils de son oncle rfugi Constantinople, vers des cousins ns dans lexil et quelle ne connaissait que de nom. Cette femme qui, sur la terre trangre, navait rien pu aimer que ce qui tait la fois empreint de christianisme et de civilisation, colorait ses regrets patriotiques dune teinte de posie inculte, dune rminiscence des chants nationaux quelle avait jadis couts dans le palais de bois de ses anctres, ou sur les bruyres de son pays. La trace sen retrouve et l, visible encore bien que certainement affaiblie, dans quelques pices de vers o le pote italien, parlant au nom de la reine barbare, cherche rendre telles quil les a reues ses confidences mlancoliques : Jai vu les femmes tranes en esclavage, les mains lies et les cheveux pars ; lune marchait nu-pieds dans le sang de son mari, lautre passait sur le cadavre de son frre. Chacun a eu son sujet de larmes, et moi jai pleur pour tous. Jai pleur mes parents morts, et il faut aussi que je pleure ceux qui sont rests en vie. Quand mes larmes cessent de couler, quand mes soupirs se taisent, mon chagrin ne se tait pas. Lorsque le vent murmure, jcoute sil mapporte quelque nouvelle ; mais lombre daucun de mes proches ne se prsente moi. Tout un monde me spare de ceux que jaime le plus. En quels lieux sont-ils ? Je le demande au vent qui siffle ; je le demande aux nuages qui passent ; je voudrais que quelque oiseau vnt me donner de leurs nouvelles. -ah ! Si je ntais retenue par la clture sacre de ce monastre, ils me verraient arriver prs deux au moment o ils mattendraient le moins. Je membarquerais par le gros temps ; je voguerais avec joie dans la tempte. Les matelots trembleraient, et moi je naurais aucune peur. Si le vaisseau se brisait, je mattacherais une planche, et je continuerais ma route ; et si je ne pouvais saisir aucun dbris, jirais jusqu eux en nageant. Telle tait la vie que menait Fortunatus depuis lanne 567, vie mle de religion sans tristesse, et daffection sans aucun trouble, de soins graves et de loisirs remplis par dagrables futilits. Ce dernier et curieux exemple dune tentative dalliance entre la perfection chrtienne et les raffinements sociaux de la vieille civilisation, aurait pass sans laisser de souvenir, si lami dAgns et de Radegonde net marqu lui-mme, dans ses uvres potiques, jusquaux moindres phases de la destine quil stait choisie avec un si parfait instinct du bien-tre. L se trouve inscrite, presque jour par jour, lhistoire de cette socit de trois personnes lies ensemble par une amiti vive, le got des choses lgantes, et le besoin de conversations spirituelles et enjoues. Il y a des vers pour tous les petits vnements dont se formait le cours de cette vie la fois douce et monotone, sur les peines de la sparation, les ennuis de labsence et la joie du retour, sur les petits prsents reus ou donns, sur des fleurs, sur des fruits, sur toutes sortes de friandises, sur des corbeilles dosier que le pote samusait tresser de ses propres mains, pour les offrir ses deux amies. Il y en a pour les soupers faits trois dans le monastre et anims par de dlicieuses causeries, et pour les repas solitaires o Fortunatus, mangeant de son mieux, regrettait de navoir quun seul plaisir, et de ne pas retrouver galement le

charme de ses yeux et de son oreille. Enfin il y en a pour les jours heureux ou tristes que ramenait rgulirement chaque anne, tels que lanniversaire de la naissance dAgns et le premier jour du carme, o Radegonde, obissant un vu perptuel, se renfermait dans sa cellule, pour y passer le temps du grand jene : O se cache ma lumire ? Pourquoi se drobe-t-elle mes yeux ? Scriait alors le pote, avec un accent passionn, quon aurait pu croire profane ; et, quand venaient le jour de pques et la fin de cette longue absence, mlant des semblants de madrigal aux graves penses de la foi chrtienne, il disait Radegonde : Tu avais emport ma joie ; voici quelle me revient avec toi ; tu me fais doublement clbrer ce jour solennel. Au bonheur dune tranquillit unique dans ce sicle, lmigr italien joignait celui dune gloire qui ne ltait pas moins, et mme il pouvait se faire illusion sur la dure de cette littrature expirante dont il fut le dernier et le plus frivole reprsentant. Les barbares ladmiraient et faisaient de leur mieux pour se plaire ses jeux desprit ; ses plus minces opuscules, des billets crits debout pendant que le porteur attendait, de simples distiques improviss table, couraient de main en main, lus, copis, appris par cur ; ses pomes religieux et ses pices de vers adresses aux rois taient un objet dattente publique. son arrive en Gaule, il avait clbr en style paen les noces de Sighebert et de Brunehilde, et en style chrtien la conversion de Brunehilde arienne la foi catholique. Le caractre guerrier de Sighebert, vainqueur des nations doutre-Rhin, fut le premier thme de ses flatteries potiques ; plus tard, tabli Poitiers dans le royaume de Haribert, il fit en lhonneur de ce prince, nullement belliqueux, lloge du roi pacifique. Haribert tant mort en lanne 567, la situation prcaire de la ville de Poitiers, tour tour prise et reprise par les rois de Neustrie et dAustrasie, fit longtemps garder au pote un silence prudent ; et sa langue ne se dlia quau jour o la cit quil habitait lui parut dfinitivement tombe sous le pouvoir du roi Hilperik. Alors il composa pour ce roi, en vers lgiaques, son premier pangyrique ; cest la pice mentionne plus haut et dont lenvoi au concile de Braine a donn lieu ce long pisode. Loccasion de la tenue du concile fut assez adroitement saisie par Fortunatus dans lintrt de son succs littraire, car les vques runis Braine taient llite des hommes de science et des beaux esprits de la Gaule, une vritable acadmie. Du reste, en plaant son uvre sous leur patronage, il se garda soigneusement de faire la moindre allusion au procs pineux quils taient appels juger. Pas un mot sur la pnible preuve quallait subir Grgoire de Tours, le premier de ses confidents littraires, son ami et son bienfaiteur. Rien, dans cette pice de cent cinquante vers, qui touche la circonstance, qui prsente un reflet de couleur locale ou un trait de physionomie individuelle ; on ny voit que de belles gnralits de tous les temps et de tous les lieux, une runion de prlats vnrables, un roi modle de justice, de lumires et de courage, une reine admirable par ses vertus, sa grce et sa bont ; figures de fantaisie, pures abstractions aussi en dehors de la ralit prsente, que ltait de ltat politique de la Gaule la paisible retraite du monastre de Poitiers. Aprs que les vques eurent admir, avec le sens faux et le got complaisant des poques de dcadence littraire, les tours de force potiques, les exagrations et les subtilits du pangyriste, il leur fallut revenir des chimres de cet idal factice aux impressions de la vie relle. Louverture du synode eut lieu,

et tous les juges prirent place sur des bancs dresss autour de la salle daudience. Comme dans le procs de Prtextatus, les vassaux et les guerriers Francs se pressaient en foule aux portes de la salle, mais avec de tout autres dispositions lgard de laccus. Loin de frmir, sa vue, dimpatience et de colre, ils ne lui tmoignaient que du respect, et partageaient mme en sa faveur les sympathies exaltes de la population gallo-romaine. Le roi Hilperik montrait dans sa contenance un air de gravit guinde, qui ne lui tait pas habituel. Il semblait ou quil et peur de rencontrer en face ladversaire que lui-mme avait provoqu, ou quil se sentt gn par le scandale dune enqute publique sur les murs e la reine, son entre, il salua tous les membres du concile, et, ayant reu leu bndiction, il sassit. Alors Berthramn, lvque de Bordeaux, qui passait pour tre le complice des adultres de Frdgonde, prit la parole comme partie plaignante ; il exposa les faits de la cause, et interpellant Grgoire, il le requit de dclarer sil tait vrai quil et profr de telles imputations contre lui et contre la reine. En vrit, je nai rien dit de cela, rpondit lvque de Tours. Mais, reprit aussitt Berthramn avec une vivacit qui pouvait paratre suspecte, ces mauvais propos ont couru ; tu dois en savoir quelque chose ? Laccus rpliqua dun ton calme : Dautres lont dit ; jai pu lentendre, mais je ne lai jamais pens. Le lger murmure de satisfaction que ces paroles excitrent dans lassemble se traduisit au dehors en trpignements et en clameurs. Malgr la prsence du roi, les vassaux Francs, trangers lide que se faisaient les romains de la majest royale et de la saintet des audiences judiciaires, intervinrent tout coup dans le dbat par des exclamations empreintes dune rude libert de langage ; Pourquoi impute-t-on de pareilles choses un prtre de Dieu ? Do vient que le roi poursuit une semblable affaire ? Est-ce que lvque est capable de tenir des propos de cette espce, mme sur le compte dun esclave ? Ah ! Seigneur Dieu ! Prte secours ton serviteur. ces cris dopposition, le roi se leva, mais sans colre, et comme habitu de longue main la brutale franchise de ses leudes. levant la voix pour que la foule du dehors entendt son apologie, il dit lassemble : Limputation dirige contre ma femme est un outrage pour moi ; jai d le ressentir. Si vous trouvez bon quon produise des tmoins la charge de lvque, les voil ici prsents ; mais sil vous semble que cela ne doive pas se faire, et quil faille sen remettre la bonne foi de lvque, dites-le, jcouterai volontiers ce que vous aurez ordonn. Les vques, ravis et un peu tonns de cette modration et de cette docilit du roi Hilperik, lui permirent aussitt de faire comparatre les tmoins charge dont il annonait la prsence ; mais il nen put prsenter quun seul, le sous-diacre Rikulf. Platon et Gallienus persistaient dire qils navaient rien dclarer. Quant Leudaste, profitant de sa libert et du dsordre qui prsidait linstruction de cette procdure, non seulement il ntait point venu laudience, mais de plus il avait eu la prcaution de sloigner du thtre des dbats. Rikulf, audacieux jusquau bout, se mit en devoir de parler ; mais les membres du synode larrtrent en scriant de toutes parts : Un clerc de rang infrieur ne peut tre cru en justice contre un vque. La preuve testimoniale ainsi carte, il ne restait plus qu sen tenir la parole et au serment de laccus ; le roi, fidle sa promesse, nobjecta rien pour le fond, mais il chicana sur la forme. Soit par un caprice dimagination, soit que de

vagues souvenirs de quelque vieille superstition germanique lui revinssent lesprit sous des formes chrtiennes, il voulut que la justification de lvque Grgoire ft accompagne dactes tranges et capables de la faire ressembler une sorte dpreuve magique. Il exigea que lvque dt la messe trois fois de suite trois autels diffrents, et qu lissue de chaque messe, debout sur les degrs de lautel, il jurt quil navait point tenu les propos quon lui attribuait. La clbration de la messe jointe un serment, dans la vue de le rendre plus redoutable, avait dj quelque chose de peu conforme aux ides et aux pratiques orthodoxes ; mais laccumulation de plusieurs serments pour un seul et mme fait tait formellement contraire aux canons de lglise. Les membres du synode le reconnurent, et ils nen furent pas moins davis de faire cette concession aux bizarres fantaisies du roi Grgoire lui-mme consentit enfreindre la rgle quil avait tant de fois proclame. Peut-tre, comme accus personnellement, se faisait-il un point dhonneur de ne reculer devant aucun genre dpreuves ; peuttre aussi, dans cette maison o tout avait la physionomie germanique, o laspect des hommes tait barbare, et les murs encore demi paennes, ne retrouvait-il plus la mme nergie, la mme libert de conscience, que dans lenceinte des villes gauloises ou sous le toit des basiliques. Pendant que ces choses se passaient, Frdgonde, retire lcart, attendait la dcision des juges, affectant de paratre calme jusqu limpassibilit, et mditant au fond de son cur de cruelles reprsailles contre les condamns, quels quils fussent. Sa fille Rigonthe, plutt par antipathie contre elle que par un sentiment bien sincre daffection pour lvque de Tours, semblait profondment mue des tribulations de cet homme quelle ne connaissait gure que de nom, et dont elle tait dailleurs incapable de comprendre le mrite. Renferme ce jour-l dans son appartement, elle jena et fit jener avec elle toutes ses femmes, jusqu lheure o un serviteur, apost dessein, vint lui annoncer que lvque tait dclar innocent. Il parat que le roi, pour donner une marque de pleine et entire confiance aux membres du concile, sabstint de suivre en personne les preuves quil avait demandes, et quil laissa les vques accompagner seuls laccus loratoire du palais de Braine, o les trois messes furent dites et les trois serments prts sur trois autels. Aussitt aprs, le concile rentra en sance ; Hilperik avait dj repris sa place ; le prsident de lassemble resta debout et dit avec une gravit majestueuse : roi, lvque a accompli toutes les choses qui lui avaient t prescrites ; son innocence est prouve ; et maintenant quavons-nous faire ? Il nous reste te priver de la communion chrtienne, toi et Berthramn, laccusateur dun de ses frres. Frapp de cette sentence inattendue, le roi changea de visage, et, de lair confus dun colier qui rejette sa faute sur des complices, il rpondit : Mais je nai racont autre chose que ce que javais entendu dire. Qui est-ce qui la dit le premier ? rpliqua le prsident du concile, dun ton dautorit plus absolu. Cest de Leudaste que jai tout appris, dit le roi encore mu davoir entendu retentir ses oreilles le terrible mot dexcommunication. Lordre fut donn sur-le-champ damener Leudaste la barre de lassemble, mais on ne le trouva ni dans le palais ni aux environs ; il stait esquiv prudemment. Les vques rsolurent de procder contre lui par contumace et de le dclarer excommuni. Quand la dlibration fut clause, le prsident du synode se leva, et pronona lanathme selon les formules consacres :

Par le jugement du pre, du fils et du saint-esprit, en vertu de la puissance accorde aux aptres et aux successeurs des aptres, de lire et de dlier dans le ciel et sur la terre, tous ensemble nous dcrtons que Leudaste, semeur de scandale, accusateur de la reine, faux dnonciateur dun vque, attendu quil sest soustrait laudience pour chapper son jugement, sera dsormais spar du giron de la sainte mre glise et exclus de toute communion chrtienne, dans la vie prsente et dans la vie venir. Que nul chrtien ne lui dise salut et ne lui donne le baiser. Que nul prtre ne clbre pour lui la messe et ne lui administre la sainte communion du corps et du sang de Jsus-Christ. Que personne ne lui fasse compagnie, ne le reoive dans sa maison, ne traite avec lui daucune affaire, ne boive, ne mange, ne converse avec lui, moins que ce ne soit pour lengager se repentir. Quil soit maudit de Dieu le pre qui a cr lhomme ; quil soit maudit de Dieu le fils qui a souffert pour lhomme ; quil soit maudit de lesprit saint qui se rpand sur nous au baptme ; quil soi maudit de tous les saints qui depuis le commencement du monde ont trouv grce devant Dieu. Quil soit maudit partout o il se trouvera, la maison ou aux champs, sur la grande route ou dans le sentier. Quil soit maudit vivant et mourant, dans la veille et dans le sommeil, dans le travail et dans le repos. Quil soit maudit dans toutes les forces et tous les organes de son corps. Quil soit maudit dans toute la charpente de ses membres, et que du sommet de la tte la plante des pieds il ny ait pas sur lui la moindre place qui reste saine. Quil soit livr aux supplices ternels avec Dathan et Abiron, et avec ceux qui ont dit au seigneur : retire-toi de nous. Et de mme que le feu steint dans leau, quainsi sa lumire steigne pour jamais, moins quil ne se repente et quil ne vienne donner satisfaction. ces derniers mots, tous les membres de lassemble, qui avaient cout jusque-l dans un silence de recueillement, levrent ensemble la voix, et crirent plusieurs reprises : amen, que cela soit, que cela soit, quil soit anathme ; amen, amen. Cet arrt, dont les menaces religieuses taient vraiment effrayantes et dont les effets civils quivalaient pour le condamn la mise hors de la loi du royaume, fut notifi par une lettre circulaire tous ceux des vques de Neustrie qui navaient pas assist au concile. Ensuite on passa au jugement du sous-diacre Rikulf, convaincu de faux tmoignage par la justification de lvque de Tours. La loi romaine, qui tait celle de tous les ecclsiastiques sans distinction de race, punissait de mort limputation calomnieuse dun crime capital, tel que celui de lse-majest ; cette loi fut applique dan toute sa rigueur, et le synode porta contre le clerc Rikulf une sentence qui labandonnait au bras sculier. Ce fut le dernier acte de lassemble ; elle se spara aussitt, et chacun des vques, ayant pris cong du roi, fit ses dispositions pour retourner son diocse. Avant de songer partir, Grgoire sollicita la grce de lhomme qui lavait poursuivi de ses impostures avec tant de perversit et deffronterie. Hilperik tait alors en veine de mansutude, soit cause de la joie que lui causait la fin des embarras o lavait entran le soin de son honneur conjugal, soit quil et cur dadoucir, par des complaisances, les griefs de lvque de Tours. Il fit remise, sur sa prire, de la peine capitale, et ne rserva que la torture qui, selon la lgislation romaine, sinfligeait, non comme un supplice, mais comme un supplment dinterrogatoire. Frdgonde elle-mme jugea quil tait de sa politique de ratifier cet acte de clmence et de laisser la vie celui quun jugement solennel venait de lui livrer. Mais il semble quen lpargnant elle ait voulu faire sur lui lexprience de ce

quun homme pourrait supporter de tourments sans en mourir ; et, dans ce jeu froce, elle ne fut que trop bien seconde par le zle officieux des vassaux et des serviteurs du palais, qui se firent lenvi les bourreaux du condamn. Je ne crois pas, dit le narrateur contemporain qui nest autre ici que lvque de Tours, je ne crois pas quaucune chose inanime, aucun mtal et pu rsister tous les coups dont fut meurtri ce pauvre malheureux. Depuis la troisime heure du jour jusqu la neuvime, il resta suspendu un arbre par les mains lies derrire le dos. la neuvime heure on le dtacha, et on ltendit sur un chevalet o il fut frapp de btons, de verges et de courroies mises en double, et cela, non par un ou deux hommes, mais tant quil en pouvait approcher de ses misrables membres, tous se mettaient luvre et frappaient. Ses souffrances, jointes son ressentiment contre Leudaste dont il avait t le jouet, lui firent rvler le fond encore ignor de cette tnbreuse intrigue. Il dit quen accusant la reine dadultre, ses deux complices et lui avaient eu pour but de la faire expulser du royaume avec ses deux fils, afin que le fils dAudowere, Chlodowig, restt seul pour succder son pre. Il ajouta que selon leurs esprances, en cas de succs, Leudaste devait tre fait duc, le prtre Rikulf vque, et lui-mme archidiacre de Tours. Ces rvlations ne chargeaient point directement le jeune Chlodowig de participation au complot ; mais son intrt stait trouv li celui des trois conjurs ; Frdgonde ne loublia pas, et, de ce moment, il fut marqu dans sa pense, comme elle marquait ses ennemis mortels, pour la plus prochaine occasion. Les nouvelles circulaient lentement dans ce sicle, moins quelles ne fussent portes par des exprs ; et ainsi plusieurs semaines scoulrent avant quon pt savoir Tours quelle issue avait eue le procs instruit Soissons et jug Braine. Durant ces jours dincertitude ! Les citoyens, inquiets du sort de leur vque, souffraient en outre des dsordres causs par la turbulence et la forfanterie des ennemis de Grgoire. Leur chef, le prtre Rikulf, stait, de son autorit prive, install dans la maison piscopale, et l, comme sil et dj possd le titre dvque, objet de sa folle ambition, il sessayait lexercice de la puissance absolue, alors attache ce titre. Disposant en matre des proprits de lglise mtropolitaine, il dressa un inventaire de toute largenterie ; et, pour se faire des cratures, il se mit distribuer de riches prsents aux principaux membres du clerg, donnant lun des meubles prcieux, dautres des prs ou des vignes. Quant aux clercs de rang infrieur, dont il croyait navoir nul besoin, il les traita dune tout autre manire, et ne leur fit connatre que par des actes de rigueur et de violence le pouvoir quil stait arrog. la moindre faute, il les faisait battre coups de bton, ou les frappait de sa propre main, en leur disant : reconnaissez votre matre. Il rptait tout propos, dun ton de vanit emphatique : Cest moi qui, par mon esprit, ai purg la ville de Tours de cette engeance venue dAuvergne. Si parfois ses amis familiers lui tmoignaient quelque doute sur le succs de cette usurpation, et sur la sincrit de ceux quattiraient autour de lui ses largesses extravagantes, il disait avec un sourire de supriorit : Laissez-moi faire ; lhomme avis nest jamais pris en dfaut ; on ne peut le tromper que par le parjure. Ce fanfaron, si plein de lui-mme, fut tout coup tir de ses rves dambition par larrive de Grgoire, qui fit sa rentre Tours au milieu de la joie

universelle. Contrant de rendre le palais piscopal son lgitime possesseur, Rikulf ne vint pas saluer lvque, comme le firent dans cette journe non seulement les membres du clerg, mais tous les autres citoyens. Dabord il affecta des airs de mpris et une sorte de bravade silencieuse ; puis sa rancune impuissante se tourna en frnsie, il tint des propos furibonds, et neut plus la bouche que des menaces de mort. Grgoire, toujours attentif suivre les voies lgales, ne se hta point duser de la force contre cet ennemi dangereux ; mais, procdant avec calme et sans arbitraire, il runit en synode provincial les suffragants de la mtropole de Tours. Ses lettres de convocation furent adresses individuellement aux vques de toutes les cits de la troisime province lyonnaise, lexception de celles que possdaient les bretons, peuple aussi jaloux de son indpendance en religion quen politique, et dont lglise nationale navait point avec lglise des gaules de relations fixes et rgulires. Les vques dAngers, du Mans et de Rennes prirent vivement cur la paix de lglise de Tours et la cause de leur mtropolitain. Mais Flix, vque de Nantes, soit par son absence du synode, soit par son attitude dans les dlibrations, donna des signes non quivoques de malveillance contre Grgoire et de partialit pour ses ennemis. Ctait un homme de race gauloise et de haute naissance, qui se disait issu des anciens chefs souverains du territoire dAquitaine, et comptait parmi ses aeux des prfets du prtoire, des patrices et des consuls. cette noblesse, dont il tait trs vain, il joignait des qualits rares de son temps, un esprit vif et entreprenant, le talent de parler avec loquence et dcrire avec facilit, et une tincelle de ce gnie administratif qui avait brill dans la Gaule sous le gouvernement romain. vque dune frontire incessamment menace par les courses hostiles des bretons, et que les rois mrovingiens taient incapables de protger dune manire constante, Flix avait pris sur lui de pourvoir tout, de veiller en mme temps la sret et la prosprit de son diocse. dfaut darme, il opposait aux empitements des bretons une politique vigilante et dadroites ngociations ; et, quand la scurit tait revenue autour de lui, il excutait, avec ses seules ressources, de grands ouvrages dutilit publique. Au milieu de cette vie daction et de ce mouvement dintrts matriels, son caractre avait contract quelque chose dpre et dimprieux, fort loign du type moral du prtre selon les traditions apostoliques. Il lui arriva une fois de jeter son dvolu sur un domaine que lglise de Tours possdait prs de Nantes, et qui peut-tre li tait ncessaire pour laccomplissement dune grande entreprise, celle de dtourner le cours de la Loire, et de creuser au fleuve un nouveau lit, dans le double intrt de lagriculture et du commerce. Avec sa rgularit scrupuleuse et un peu raide, Grgoire refusa de cder la moindre parcelle des proprits de son glise ; et cette contestation, senvenimant par degrs, souleva entre les deux vques une guerre de plume qui dut causer de grands scandales. Ils sadressaient mutuellement, sous forme de lettres, des diatribes quils avaient soin de communiquer leurs amis, et qui circulaient publiquement, comme de vritables pamphlets. Dans ce conflit de paroles piquantes et dallgations injurieuses, lvque de Tours, plus candide, moins cre dhumeur, et moins spirituel que son adversaire, tait loin davoir lavantage. Aux reproches mordants et pleins de colre dont laccablait Flix, cause de son refus de lui abandonner le domaine en litige, il rpondait avec une bonhomie doctorale :

Souviens-toi de la parole du prophte : malheur ceux qui joignent maison maison, et accouplent champ champ, jusqu ce que la terre leur manque ; seront-ils seuls pour lhabiter ? Et quand lirascible vque de Nantes, laissant de ct lobjet de la controverse, essayait de jeter du ridicule et de lodieux sur la personne et sur la famille de son antagoniste, Grgoire e trouvait, pour riposter, que des saillies du genre de celleci : Oh ! Si Marseille tavait pour vque, les navires ny apporteraient plus dhuile ni dautres denres de ce genre, et seulement des cargaisons de papyrus, afin que tu eusses de quoi crire ton aise, pour diffamer les gens de bien. Mais la disette de papier met fin ton verbiage... Peut-tre la msintelligence qui divisait les vques de Tours et de Nantes avaitelle des causes plus profondes que cette dispute accidentelle. Limputation dorgueil dmesur que Grgoire adressait Flix donne lieu de croire quil existait entre eux quelque rivalit daristocratie. Il semble que le descendant des anciens princes dAquitaine souffrait de se voir hirarchiquement soumis un homme de noblesse infrieure la sienne, ou que, par un sentiment exagr de patriotisme local, il aurait voulu que les dignits ecclsiastiques, dans les provinces de louest, fussent le patrimoine exclusif es grandes familles du pays. De l vinrent probablement ses sympathies et ses intelligences avec la faction qui, Tours, hassait Grgoire comme tranger ; car il connaissait de longue main et il avait mme favoris les intrigues du prtre Rikulf. Ces mauvaises dispositions du plus puissant et du plus habile des suffragants de lvch de Tours nempchrent point le synode provincial de sassembler rgulirement et de faire justice. Rikulf, condamn comme fauteur de troubles et rebelle son vque, fut envoy n rclusion dans un monastre dont le lieu nest pas dsign. Il y avait peine un mois quil tait renferm sous bonne garde, lorsque des affids de lvque de Nantes sintroduisirent avec adresse auprs de labb qui gouvernait le couvent. Ils employrent toutes sortes de ruses pour le circonvenir ; et, laide d faux serments, ils obtinrent de lui, sur promesse de retour, la sortie du prisonnier. Mais Rikulf, ds quil se vit dehors, prit la fuite, et se rendit en hte auprs de Flix, qui laccueillit avec empressement, bravant ainsi dune manire outrageante lautorit de son mtropolitain. Ce fut le dernier chagrin suscit lvque de Tours par cette misrable affaire, et peut-tre le chagrin le plus vif ; car il lui venait dun homme de mme origine, de mme rang et de mme ducation que lui, dun homme dont il ne pouvait pas dire comme de ses autres ennemis, soit de race barbare, soit borns de sens et esclaves de leurs passions lgal des barbares : mon dieu, ils ne savent ce quils font. Cependant Leudaste, mis hors de la loi par une sentence dexcommunication, et par un dit royal qui dfendait de lui procurer ni gte, ni pain, ni abri, menait une vie errante, pleine de prils et de traverses. Il tait venu de Braine Paris avec lintention de se rfugier dans la basilique de saint-Pierre ; mais lanathme, qui le dclarait exclus de lasile ouvert tous les proscrits, lobligea de renoncer ce dessein, et daller se confier la fidlit et au courage de quelque ami. Pendant quil hsitait sur la direction quil devait prendre, il apprit que son fils unique venait de mourir ; cette nouvelle, ce quil semble, rveilla en lui toutes les affections de famille et lui inspira une envie irrsistible de revoir ses foyers. Cachant son nom, et marchant seul dans le plus pauvre quipage, il prit le chemin de Tours ; et, son arrive, il se glissa dune manire furtive dans la maison que sa femme habitait. Quand il eut donn aux motions paternelles des

instants que la mobilit d son caractre et ses inquitudes prsentes durent rendre forts courts, il sempressa de mettre en sret largent et les objets prcieux quil avait accumuls par ses pillages administratifs. Il entretenait dans le pays de Bourges avec quelques personnes dorigine germanique des relations dhospitalit mutuelle, relations qui, selon les murs barbares, imposaient des devoirs tellement sacrs que ni les dfenses de la loi, ni mme les menaces de la religion, ne pouvaient prvaloir contre eux. Ce fut la garde de ses htes quil rsolut de remettre, jusqu des jours meilleurs, tout ce quil possdait de richesses ; et il eut le temps den expdier la plus grande partie avant que ldit de proscription lanc contre lui ft promulgu Tours. Mais ces moments de rpit ne furent pas de longue dure ; les messagers royaux apportrent le dcret fatal, escorts dune troupe de gens arms qui, sur des indices recueillis dtape en tape, suivaient la trace du proscrit. La maison de Leudaste fut envahie par eux ; il eut le bonheur de schapper ; mais sa femme, moins heureuse que lui, fut prise et conduite Soissons ; puis, sur un ordre du roi, exile dans le pays voisin de Tournai. Le fugitif, prenant le mme chemin quavaient suivi les chariots qui voituraient son trsor, se dirigea vers la ville de Bourges et entra sur les terres du roi Gonthramn, o les gens de Hilperik nosrent le poursuivre. Il arriva chez ses htes en mme temps que ses bagages, dont laspect et le volume tentrent, malheureusement pour lui, la cupidit des habitants du lieu. Trouvant que le bien dun homme tranger au pays tait de bonne prise, ils sameutrent pour sen emparer ; et le juge du canton se mit leur tte, afin davoir part au butin. Leudaste navait avec lui aucune force capable de repousser une pareille attaque ; et, si ses htes essayrent de ly aider, leur rsistance fut inutile. Tout fut pill par les agresseurs, qui enlevrent les sacs de monnaie, la vaisselle dor et dargent, les meubles et les habits, ne laissant au dpouill que ce quil avait sur le corps, et menaant de le tuer sil ne sloignait au plus vite. Oblig de fuir de nouveau, Leudaste retourna sur ses pas, et prit audacieusement la route de Tours ; le dnuement o il se voyait rduit venait de lui inspirer une rsolution dsespre. Ds quil eut gagn la frontire du royaume de Hilperik et celle de son ancien gouvernement, il annona, dans le premier village, quil y avait un bon coup faire, une journe de marche, sur les terres du roi Gonthramn, et que tout homme dexcution qui voudrait courir cette aventure, serait gnreusement rcompens. De jeunes paysans, et des vagabonds de tout tat qui, alors, ne manquaient gure sur les routes, se rassemblrent cette nouvelle, et se mirent suivre lex-comte de Tours, sans trop lui demander o il les menait. Leudaste prit ses mesures pour arriver rapidement au lieu quhabitaient ses spoliateurs, et pour fondre limproviste sur la maison o il avait vu emmagasiner le produit du pillage. Cette manuvre hardie eut un plein succs, les tourangeaux attaqurent bravement, turent un homme, en blessrent plusieurs, et reprirent une portion considrable du butin, que les gens du Berri ne staient pas encore partag. Fier de son coup de main et des protestations de dvouement quil recueillit aprs avoir fait ses largesses, Leudaste se crut dsormais puissant contre quelque ennemi que ce ft, et revenant ses allures prsomptueuses, il demeura dans le voisinage de Tours, sans prendre aucun soin de dissimuler sa prsence. Sur les bruits qui sen rpandirent, le duc Brulf envoya ses officiers avec ne troupe de gens bien arms pour semparer du proscrit. Peu sen fallut que Leudaste ne tombt entre leurs mains ; au moment dtre arrt, il parvint

encore senfuir, mais ce fut en abandonnant tout ce qui lui restait dargent et de meubles. Pendant que les dbris de sa fortune taient inventoris comme dvolus au fisc, et dirigs vers Soissons, lui-mme, suivant la route oppose, tchait darriver Poitiers pour se rfugier, en dsespoir de cause, dans la basilique de Saint-Hilaire. Il semble que le voisinage du monastre de Radegonde, et que le caractre mme de cette femme si douce et si vnre, aient rpandu alors sur lglise de Poitiers un esprit dindulgence qui la distinguait entre toutes les autres. Cest du moins la seule explication possible de laccueil charitable quun homme la fois proscrit et excommuni trouva au sein de cette glise, aprs avoir vu se fermer devant lui lasile de saint Martin de Tours et les basiliques de Paris. La joie dtre la fin en pleine sret fut grande pour Leudaste, mais elle passa vite ; et bientt il nprouva plus quun sentiment insupportable pour sa vanit, lhumiliation dtre lun des plus pauvres parmi ceux qui partageaient avec lui lasile de saint-Hilaire. Pour sy drober, et pour satisfaire des gots invtrs de sensualit et de dbauche, il organisa en bande de voleurs les plus sclrats et les plus dtermins dentre ses compagnons de refuge. Lorsque la police de la ville devenait moins forte ou moins vigilante, lex-comte de Tours, averti par des espions, sortait de la basilique de Saint-Hilaire, la tte de sa troupe, et, courant quelque maison quon lui avait signale comme riche, il y enlevait par effraction largent et la vaisselle de prix, ou ranonnait merci le propritaire pouvant. Chargs de butin, les bandits rentraient aussitt dans lenceinte de la basilique, o ils faisaient leur partage ; puis, mangeaient et buvaient ensemble, se querellaient ou jouaient aux ds. Souvent le saint asile devenait le thtre de dsordres encore plus honteux ; Leudaste y attirait des femmes de mauvaise vie, dont quelques unes, maries, furent surprises avec lui en adultre sous les portiques du parvis. Soit quau bruit de ces scandales, un ordre parti de la cour de Soissons et prescrit lexcution rigoureuse de la sentence porte Braine, soit que Radegonde elle-mme, outre de tant de profanations, et demand lloignement de Leudaste, il fut chass de lasile de Saint-Hilaire, comme indigne de toute piti. Ne sachant o reposer sa tte, il sadressa encore une fois ses htes du Berri. Malgr les obstacles suscits autour deux par des vnements rcents, leur amiti fut ingnieuse lui assurer une retraite, quil abandonna de lui-mme aprs quelque temps, pouss par son humeur ptulante et ses fantaisies dsordonnes. Il reprit la vie de courses et daventures qui devait le mener sa perte ; mais, et-il t dou de prudence et desprit de conduite, il ny avait plus de salut pour lui ; sur sa tte pesait une fatalit invitable, la vengeance de Frdgonde qui pouvait quelquefois attendre, mais qui noubliait jamais.

SIXIME RCIT 580 583.

Hilperik thologien Le juif Priscus Suite et fin de lhistoire de Leudaste.

Aprs lheureuse issue de laccusation intente contre lui ! Lvque de Tours avait repris le cours, un moment troubl, de ses occupations la fois religieuses et politiques. Non seulement les affaires de son diocse et le soin du gouvernement municipal exigeaient de sa part une vigilance de tous les jours ; mais encore des intrts plus gnraux, ceux de lglise gallicane, et ceux de la paix nationale sans cesse rompe entre les rois Francs, lui donnaient beaucoup de soucis. Seul, ou en compagnie dautres vques, il faisait de frquents voyages aux diverses rsidences quhabitait successivement la cour de Neustrie ; et dans ce palais de Braine, o il avait comparu comme accus de lse-majest, il ne se voyait plus entour que dhonneurs et de prvenances. Le roi Hilperik, pour fter dignement un pareil hte, studiait prendre tous les dehors de la politesse romaine, et donner des preuves de savoir et de bon got. Il faisait mme lvque des lectures confidentielles de morceaux de sa composition, lui demandant conseil et talant devant lui, avec une sorte de vanit nave, ses moindres exercices littraires. Ces grossiers essais, fruits dun caprice dimitation louable, mais sans porte pace quil tait sans suite, effleuraient tous les genres dtudes, grammaire, posie, beaux-arts, jurisprudence, thologie ; et, dans ses lans damour pour la civilisation, le roi barbare passait dun objet lautre avec la ptulance desprit dun colier inexpriment. Le dernier des potes latins, Fortunatus, avait clbr cette fantaisie royale, comme un grand sujet desprance pour les amis de plus en plus dcourags de lancienne culture intellectuelle, mais lvque Grgoire, plus morose dhumeur, et moins bloui par les prestiges de la puissance, ne partageait point de telles illusions. Quelles que fussent sa contenance et ses paroles en recevant les confidences dauteur du petit-fils de Chlodowig, il nprouvait au fond quun mpris amer pour lcrivain quil lui fallait flatter comme roi. Il ne voyait, dans les pomes chrtiens composs par Hilperik sur le modle de ceux du prtre Sdulius, quun fatras de vers informes, perclus de tous leurs pieds, et o, faut des premires notions de la prosodie, les syllabes longues taient mises pour des brves, et les brves pour des longues. Quant aux opuscules moins ambitieux, tels que des hymnes ou des parties de messe, Grgoire les tenait pour inadmissibles, et, parmi les ttonnements maladroits de cette rude intelligence faisant effort de tous cts, pour se dbrouiller elle-mme il ne distinguait pas assez ce quil pouvait y avoir de tentatives srieuses et dintentions respectables. Guid par un clair de vrai bon sens, Hilperik avait song rendre possible en lettres latines, lcriture des sons de la langue germanique ; dans ce but, il imagina dajouter lalphabet quatre caractres de son invention, parmi lesquels il y en avait un affect la prononciation quon a depuis rendue par le double w. Les noms propres dorigine tudesque devaient ainsi recevoir, dans les textes crits en latin, une orthographe exacte et fixe. Mais ni ce rsultat cherch plus tard grandpeine, ni les mesures prises ds lors pour lobtenir, ne paraissent avoir trouv grce aux yeux de lvque trop difficile, ou trop prvenu. Il ne fit

gure que sourire de piti en voyant un potentat de race barbare montrer la prtention de rectifier lalphabet romain et ordonner, par des lettres adresses aux comtes des villes et aux snats municipaux, que, dans toutes les coles publiques, les livres employs lenseignement fussent gratts la pierre ponce et rcrits selon le nouveau systme. Une fois, le roi Hilperik, ayant pris part lvque de Tours comme pour une affaire de la plus grande importance, fit lire devant lui, par lun de ses secrtaires, un petit trait quil venait dcrire sur de hautes questions thologiques. La principale thse soutenue dans ce livre singulirement tmraire tait : que la sainte trinit ne devait point tre dsigne par la distinction des personnes, et quil fallait ne lui donner quun nom, celui de Dieu ; que ctait une chose indigne que Dieu ret la qualification de personne comme un homme de chair et dos ; que celui qui est le pre est le mme que le fils, et le mme que le saint-esprit ; et que celui qui est lesprit saint, est le mme que le pre, et le mme que le fils ; que cest ainsi quil apparut aux patriarches et aux prophtes, et quil fut annonc par la loi. Aux premiers mots de ce nouveau symbole de foi, Grgoire fut saisi intrieurement dune violente agitation, car il reconnut avec horreur lhrsie de Sabellius, la plus dangereuse de toutes aprs celle dArius, parce que, comme cette dernire, elle semblait sappuyer sur une base rationnelle. Soit que le roi et puis dans ses lectures la doctrine quil renouvelait, soit quil y ft arriv de lui-mme par abus de raisonnement, il tait alors aussi convaincu de tenir la vrit du dogme chrtien, que glorieux de lavoir savamment expose. Les signes de rpugnance, de plus en plus visibles, qui chappaient lvque le surprirent et lirritrent au dernier point. Mlant la vanit du logicien qui croit avoir pleinement raison le despotisme du matre qui ne souffre pas quon lui rsiste, il prit le premier la parole, et dit dun ton brusque : Je veux que vous croyiez cela, toi et les autres docteurs de lglise. cette dclaration imprieuse, Grgoire, rappelant en lui-mme son calme et sa gravit habituelle, rpondit : Trs pieux roi, il convient que tu abandonnes cette erreur, et que tu suives la doctrine que nous ont laisse les aptres, et aprs eux les pres de lglise, quHilaire, vque de Poitiers, et Eusbe, vque de Verceil, ont enseigne, et que toi-mme tu as confesse au baptme. Mais, rpliqua Hilperik avec une mauvaise humeur qui allait toujours croissant, il est manifeste quHilaire et Eusbe ont t, sur ce point, fortement opposs lun lautre. Lobjection tait embarrassante, et Grgoire sentit quil venait de se placer luimme sur un mauvais terrain. Pour luder la difficult dune rponse directe, il reprit en ces termes : Tu dois prendre garde de profrer des paroles qui offensent Dieu ou ses saints ; et, passant une exposition de la croyance orthodoxe, telle quil aurait u la prononcer du haut de la chaire, il ajouta : Sache qu les considrer dans leurs personnes, autre est le pre, autre le fils, autre le saint-esprit. Ce nest point le pre qui sest fait chair, non plus que le saint-esprit, cest le fils, afin que, pour la rdemption des hommes, celui qui tait fils de Dieu devnt aussi fils dune vierge. Ce nest point le pre qui a souffert la passion, ce nest pas lesprit saint ; cest le fils, afin que celui qui stait fait chair en ce monde ft offert en sacrifice pour le monde. Quant aux personnes dont tu parles, ce nest point

corporellement, mais spirituellement, quelles doivent sentendre, et ainsi, bien quen ralit elles soient au nombre de trois, il ny a en elles quune seule gloire, une seule ternit, une seule puissance. Cette espce dinstruction pastorale fut interrompue par le roi qui, ne voulant plus rien couter, scria avec emportement : Je ferai lire cela de plus savants que toi, et ils seront de mon avis. Grgoire fut piqu du propos, et, sanimant de son ct jusqu loubli de la circonspection, il repartit : Il ny aura pas un homme de savoir et de sens, il ny aura quun fou qui veuille jamais admettre ce que tu proposes. Lon ne peut dire ce qui se passa alors dans lme de Hilperik ; il quitta lvque sans prononcer une parole, mais un frmissement de colre fit voir que le roi lettr et thologien navait rien perdu de la violence dhumeur de ses anctres. Quelques jours aprs, il fit lessai de son livre sur Salvius, vque dAlbi, et cette seconde tentative nayant pas mieux russi que la premire, il se dcouragea aussitt, et abandonna ses opinions sur la nature divine, avec autant de facilit quil avait dabord mis dobstination les soutenir. Il ne restait plus aucun vestige de cette grave dissidence, lorsquen lanne 581, le roi Hilperik choisit pour habitation dt le domaine de Nogent, sur les bords de a Marne, prs de son confluent avec la Seine. Lvque de Tours, parfaitement rconcili, vint saluer le roi sa nouvelle demeure, et, pendant quil y sjournait, un grand vnement fit diversion la monotonie habituelle de la vie intrieure du palais. Ce fut le retour dune ambassade envoye Constantinople pour fliciter lempereur Tibre, successeur de Justin le jeune, de son avnement au trne. Les ambassadeurs chargs des prsents du nouvel empereur pour le roi Hilperik, taient revenus en Gaule par mer ; mais au lieu de dbarquer Marseille, ville que se disputaient alors le roi Gonthramn et les tuteurs du jeune roi Hildebert, ils avaient prfr, comme plus sr pour eux, un port tranger, celui dAgde qui appartenait au royaume des Goths. Assailli par une tempte en vue de la cte de Septimanie, leur navire choua sur des brisants, et, tandis queux-mmes se sauvaient la nage, toute la cargaison fut pille par les habitants du pays. Heureusement lofficier qui gouvernait la ville dAgde au nom du roi des goths, crut quil tait de son devoir ou de sa politique dintervenir, et il fit rendre aux Francs, sinon tout leur bagage, au moins la plus grande partie des riches prsents destins leur roi. Ils arrivrent ainsi au palais de Nogent, la grande joie de Hilperik, qui sempressa de faire taler, devant ses leudes et ses htes, tout ce qui venait de lui tre remis de la part de lempereur, en toffes prcieuses, en vaisselle dor et en ornements de toute espce. Parmi un grand nombre dobjets curieux ou magnifiques, ce que lvque de Tours considra avec le plus dattention, peut-tre parce quil se plaisait y voir un symbole de la souverainet civilise, ce furent de gros mdaillons dor portant sur une face, la tte de lempereur avec cette lgende : Tibre Constantin toujours auguste, et sur lautre, un char quatre chevaux mont par une figure aile avec ces mots : gloire des Romains. Chaque pice tait du poids dune livre, et elles avaient t frappes en mmoire des commencements du nouveau rgne. En prsence de ces splendides produits des arts de lempire, et de ces signes de la grandeur impriale, le roi de Neustrie, comme sil et craint pour lui-mme quelque fcheuse comparaison, se piqua de montrer des

preuves de sa propre magnificence. Il fit apporter, et placer ct des prsents que contemplaient ses leudes, les uns avec un tonnement naf, les autres avec des regards de convoitise, un norme bassin dor, dcor de pierreries, qui venait dtre fabriqu par son ordre. Ce bassin, destin figurer sur la table royale dans les grandes solennits, ne pesait pas moins de cinquante livres. sa vue, tous les assistants se rcrirent dadmiration sur le prix de la matire et sur la beaut du travail. Le roi gota quelque temps en silence le plaisir que lui causaient ce loges, puis il dit avec une expression de contentement et dorgueil : Jai fait cela pour donner de lclat et du renom la nation des Francs, et si Dieu me prte vie, je ferai encore beaucoup de choses. Le conseiller et lagent de Hilperik dans ses projets de luxe royal et dans ses achats dobjets prcieux, tait un juif de Paris nomm Priscus. Cet homme, que le roi aimait beaucoup, quil mandait souvent auprs de lui et avec qui mme il descendait jusqu une sorte de familiarit, se trouvait alors Nogent. Aprs avoir donn quelque temps la surveillance des travaux et au recensement des produits agricoles dans son grand domaine sur la Marne, Hilperik eut la fantaisie daller stablir Paris, soit dans lancien palais imprial, dont les dbris subsistent encore, soit dans un autre palais moins vaste, bti au dedans des murs de la cit, la pointe occidentale de lle. Le jour du dpart, au moment o le roi donnait lordre datteler les chariots de bagage dont il devait suivre la file cheval avec ses leudes, lvque Grgoire vint prendre cong de lui, et, pendant que lvque faisait ses adieux, le juif Priscus arriva pour faire aussi les siens. Hilperik qui, ce jour-l, tait en veine de bonhomie, prit en badinant le juif par les cheveux, et, le tirant doucement pour lui faire incliner la tte, il dit Grgoire : Viens, prtre de Dieu, et impose-lui les mains. Comme Priscus se dfendait et reculait avec effroi devant une bndiction qui, selon sa croyance, let rendu coupable de sacrilge, le roi lui dit : Oh ! Esprit dur, race toujours incrdule qui ne comprend pas le fils de Dieu que lui a promis la voix de ses prophtes, qui ne comprend pas les mystres de lglise figurs dans ses sacrifices ! En profrant cette exclamation, Hilperik lcha les cheveux du juif et le laissa libre ; aussitt celui-ci, revenu de sa frayeur, et rendant attaque pour attaque, rpondit : Dieu ne se marie pas, il nen a aucun besoin, il ne lui nat point de progniture, et il ne souffre point de compagnon de sa puissance, lui qui a dit par la bouche de Mose : voyez, voyez, je suis le seigneur, et il ny a pas dautre Dieu que moi ! cest moi qui fais mourir et qui fais vivre, moi qui frappe et qui guris. Loin de se sentir indign dune telle hardiesse de paroles, le roi Hilperik fut charm que ce qui dabord navait t quun jeu lui fournt loccasion de faire briller, dans une controverse en rgle, sa science thologique, pure, cette fois, de tout reproche dhrsie. Prenant lair grave et le ton repos dun docteur ecclsiastique instruisant des catchumnes, il rpliqua : Dieu a engendr spirituellement de toute ternit un fils qui nest pas plus jeune dge que lui, ni moindre en puissance, et dont lui-mme a dit : je vous ai engendr de mon sein avant ltoile du jour. Ce ils n avant tous les sicles, il la envoy, dans les sicles derniers, au monde, pour le

gurir selon ce que dit ton prophte : il envoya son verbe et il les gurit. Et quand tu prtends quil nengendre pas, coute ce que dit ton prophte parlant au nom du seigneur : moi qui fais enfanter les autres, est-ce que je nenfanterai pas aussi ? Or, il entend cela du peuple qui devait renatre en lui par la foi. Le juif, de plus en plus enhardi par la discussion, repartit : Est-il possible que Dieu ait t fait homme, quil soit n dune femme, quil ait subi la peine des verges et quil ait t condamn mort ? Cette objection, qui sadressait ce que le raisonnement humain a de plus lmentaire, et pour ainsi dire de plus grossier, toucha lesprit du roi par lun de ses cts faibles ; il parut tonn, et, ne trouvant rien rpondre, il demeura silencieux. Ctait pour lvque de Tours le moment dintervenir : Si le fils de Dieu, dit-il Priscus, si Dieu lui-mme sest fait homme, cest cause de nous, et nullement par une ncessit qui lui ft propre ; car il ne pouvait racheter lhomme des chanes du pch et de la servitude du diable, quen se revtant de lhumanit. Je ne prendrai pas mes tmoignages des vangiles et des aptres auxquels tu ne crois pas, mais de tes livres mmes, afin de te percer de ta propre pe, comme on dit quautrefois David tua Goliath. Apprends donc dun de tes prophtes que Dieu devait se faire homme ; Dieu est homme, dit-il, et qui ne le connat pas ? Et ailleurs : cest lui qui est notre Dieu, et il ny en a pas dautre que lui ; cest lui qui a trouv toutes les voies de la science, et qui la donne Jacob son serviteur et Isral son bien-aim ; aprs cela il a t vu sur la terre et il a vcu avec les hommes. Sur ce quil est n dune vierge, coute pareillement ton prophte lorsquil dit : voici quune vierge concevra et quelle enfantera un fils qui lon donnera le nom dEmmanuel, cest--dire Dieu avec nous. Et sur ce quil devait tre battu de verges, perc de clous et soumis dautres peines ignominieuses, un autre prophte a dit : ils ont perc mes mains et mes pieds, et ils se sont partag mes vtements. et encore : ils mont donn du fiel pour ma nourriture, et dans ma soif ils mont abreuv de vinaigre. Mais, rpliqua le juif, quest-ce qui obligeait Dieu souffrir de pareilles choses ? Lvque put voir cette demande quil avait t peu compris, et peu-tre mal cout ; cependant il reprit, sans tmoigner aucune impatience : Je te lai dj dit ; Dieu cra lhomme innocent, mais, circonvenu par les ruses du serpent, lhomme prvariqua contre lordre de Dieu, et, pour cette faute, expuls du sjour du paradis, il fut assujetti aux labeurs de ce monde. Cest par la mort du christ, fils unique de Dieu, quil a t rconcili avec le pre. Mais, rpliqua encore le juif, est-ce que Dieu ne pouvait pas envoyer des prophtes ou des aptres pour ramener lhomme dans la voie du salut, sans que lui-mme shumilit jusqu tre fait chair ? Lvque, toujours calme et grave, rpondit : Le genre humain na cess de pcher ds le commencement : ni linondation du dluge, ni lincendie de Sodome, ni les plaies de lgypte, ni le miracle qui a ouvert les eaux de la mer Rouge et celles du Jourdain, rien de tout cela na pu leffrayer. Il a toujours rsist la loi de Dieu, il na point cru les prophtes, et non seulement il na point cru, mais il a mis mort ceux qui venaient lui prcher la pnitence. Ainsi donc, si Dieu lui-mme ntait descendu pour le racheter, nul autre net pu accomplir luvre de cette rdemption. Nous avons t rgnrs par sa naissance, lavs par son baptme, guris

par ses blessures, relevs par sa rsurrection, glorifis par son ascension, et pour nous faire entendre quil devait venir apportant le remde nos maux, un de tes prophtes a dit : nos sommes redevenus sains par ses meurtrissures. Et ailleurs : il portera nos pchs, et il priera pour les violateurs de la loi. Et encore : il sera men la mort comme une brebis quon va gorger ; il demeurera en silence sans ouvrir la bouche, comme lagneau est muet devant celui qui le tond ; il est mort dans les douleurs, condamn par jugement. Qui racontera sa gnration ? Son nom est le seigneur des armes. Jacob lui-mme, de qui tu te vantes dtre issu, bnissant son fils Juda, lui dit comme sil et parl au christ, fils de Dieu : les enfants de votre pre vous adoreront. Juda est un jeune lion ; vous vous tes lev, mon fils, pour aller la proie, et vous vous tes couch pour dormir comme un lion ; qui osera le rveiller ? ... Ces discours, logiquement peu suivis, mais empreints, dans leur dsordre, dun certain caractre de grandeur, ne produisirent aucun effet sur lesprit du juif Priscus ; il cessa de soutenir la dispute, mais sans se montrer aucunement branl dans sa croyance. Quand le roi vit quil se taisait de lair dun homme qui ne veut rien cder, il se tourna vers lvque de Tours et dit : Saint prtre, que ce malheureux se passe de ta bndiction, moi je te dirai ce que Jacob disait lange avec lequel il sentretenait : je ne vous laisserai point aller que vous ne mayez bni. Aprs ces paroles, qui ne manquaient ni de grce ni de dignit, Hilperik demanda de leau pour que lvque et luise lavassent les mains ; et lorsque tous deux se furent lavs, Grgoire, posant sa main droite sur la tte du roi, pronona la bndiction au nom du pre, du fils et du saint-esprit. Il y avait l, sur une table, du pain, du vin, et probablement aussi diffrents mets destins tre offerts aux personnes de marque qui venaient faire au roi leurs salutations de dpart. Suivant les rgles de la politesse franque, Hilperik invita lvque de Tours ne pas se sparer de lui sans avoir pris quelque chose sa table. Lvque prit un morceau de pain, fit dessus le signe de la croix, puis, layant rompu en deux parts, il en garda une, et prsenta lautre au roi, qui mangea debout avec lui. Ensuite, tous les deux stant vers un peu de vin, ils burent ensemble, en se disant adieu. Lvque se disposa reprendre la route de son diocse ; le roi monta cheval au milieu de ses leudes et de ses gens de service, escortant, avec eux, le chariot couvert qui portait la reine et sa fille Rigonthe. Ctait ces deux personnes que se trouvait alors rduite la famille royale de Neustrie, nagure si nombreuse. Les deux fils de Hilperik et de Frdgonde taient morts lanne prcdente, emports par une pidmie ; le dernier des fils dAudowere avait pri presque en mme temps par une catastrophe sanglante, dont les sombres dtails feront le sujet du prochain rcit. Cette scne de controverse religieuse, si bizarrement provoque par un trait de badinage, avait, ce quil semble, laiss une forte impression dans lesprit du roi Hilperik. Durant son sjour Paris, il ne put sempcher de rflchir profondment limpossibilit de convaincre les juifs et de les attirer dans le sein de lglise en raisonnant avec eux. Ces rflexions continurent mme de le proccuper au milieu de grands embarras politiques, et des soins de la guerre de conqute quil poursuivait sur sa frontire du midi ; elles eurent pour rsultat, en lanne 582, une prception royale qui ordonnait que tous les juifs domicilis Paris fussent baptiss. Ce dcret, adress, dans le style ordinaire, au comte ou juge de la ville, se terminait par une formule de linvention du roi, formule

vraiment barbare, quil avait coutume demployer, tantt comme une sorte dpouvantail, tantt avec lintention srieuse de sy conformer la lettre : si quelquun mprise notre ordonnance, quon le chtie en lui crevant les yeux. Frapps de terreur, les juifs obirent et allrent lglise recevoir linstruction chrtienne. Le roi se fit une gloire purile dassister, en grande pompe, aux crmonies de leur baptme, et mme de tenir sur les fonts plusieurs de ces convertis par force. Un homme, pourtant, osa lui rsister et refuser de faire abjuration ; ce fut ce mme Priscus, dont la dfense logique avait t si opinitre. Hilperik se montra patient ; il tenta de nouveau sur lesprit du raisonneur qui lui avait tenu tte les moyens de persuasion ; mais, aprs une confrence inutile, irrit de voir, pour la seconde fois, son loquence n dfaut, il scria : sil ne veut pas croire de bon gr, je le ferai bien croire malgr lui. Le juif Priscus, jet alors en prison, ne perdit pas courage ; profitant avec adresse de lintime connaissance quil avait du caractre du roi, il le prit par son faible, et lui fit offrir de riches prsents, condition dobtenir en change un peu de rpit. Son fils, disait-il, devait prochainement pouser une juive de Marseille, il ne lui fallait que le temps de conclure ce mariage, aprs quoi il se soumettrait comme les autres, et changerait de religion. Que le prtexte ft vrai et la promesse sincre, Hiperik sen inquita peu, et lappt de lor calmant tout coup sa manie de proslytisme, il fit mettre son marchand juif en libert. Ainsi Priscus demeura seul pur dapostasie et calme de conscience parmi ses coreligionnaires, qui, agits en sens divers par le remords et par la crainte, sassemblaient secrtement pour clbrer le jour du sabbat, et, le lendemain, assistaient comme chrtiens aux offices de lglise. Parmi ceux des nouveaux convertis que le roi Hilperik avait honors de la faveur de sa paternit spirituelle, se trouvait un certain Phatir, originaire du royaume des Burgondes, et rcemment tabli Paris. Cet homme, dun caractre sombre, neut pas plus tt abjur la foi de ses anctres, quil en conut un profond regret ; le sentiment de lopprobre o il se voyait tomb lui devint bientt insupportable. Lamertume de ses penses se tourna en jalousie violente contre Priscus, qui, plus heureux que lui, pouvait marcher la tte haute, exempt de la honte et du tourment qui rongent le cur dun apostat. Cette haine, nourrie sourdement, saccrut jusqu la frnsie, et Phatir rsolut dassassiner celui dont il enviait le bonheur. Chaque jour de sabbat, Priscus allait accomplir en secret les rites du culte judaque, dans une maison carte au sud de la ville, sur lune des deux vies romaines qui partaient du mme point, peu de distance du petit pont. Phatir forma le projet de lattendre au passage, et, menant avec lui ses esclaves arms de poignards et dpes, il se posta en embuscade sur une place qui tait le parvis de la basilique de saint-Julien. Le malheureux Priscus, ne se doutant de rien, suivit sa route ordinaire ; selon lusage des juifs qui se rendaient au temple, il navait sur lui aucune espce darmes, et portait nou autour de son corps, en guise de ceinture, le voile dont il devait se couvrir la tte durant la prire et le chant des psaumes. Quelques uns de ses amis laccompagnaient, mais ils taient, comme lui, sans moyens de dfense. Ds que Phatir les vit sa porte, il tomba sur eux, lpe la main, suivi de ses esclaves qui, anims de la fureur de leur matre, frapprent sans distinction de personnes, et firent un mme carnage du juif Priscus et de ses amis. Les meurtriers, gagnant aussitt lasile le plus sr et le plus proche, se rfugirent ensemble dans la basilique de saint-Julien. Soit que Priscus jout parmi les habitants de Paris dune grande considration, soit que la vue des cadavres gisant sur le pav et suffi pour soulever

lindignation publique, le peuple sameuta sur le lieu o ces meurtres venaient dtre commis, et une foule considrable, poussant des cris de mort contre les assassins, cerna de tous cts la basilique. Lalarme fut telle parmi les clercs, gardiens de lglise, quils envoyrent en grande hte au palais du roi, demander protection et des ordres sur ce quils devaient faire. Hilperik fit rpondre quil voulait que son filleul Phatir et la vie sauve, mais que les esclaves devaient tous tre mis hors de lasile et punis de mort. Ceux-ci, fidles jusquau bout au matre quils avaient servi dans le mal comme dans le bien, le virent, sans murmurer, svader seul par le secours des clercs, et ils se prparrent mourir. Pour chapper aux souffrances dont les menaait la colre du peuple, et la torture qui, judiciairement, devait prcder leur supplice, ils rsolurent, dun accord unanime, que lun dentre eux tuerait les autres, puis se tuerait lui-mme de son pe, et ils nommrent par acclamation celui qui devait faire loffice de bourreau. Lesclave excuteur de la volont commune frappa ses compagnons lun aprs lautre, mais, quand il se vit seul debout, il hsita tourner le fer contre sa poitrine. Un vague espoir dvasion, ou la pense de vendre au moins chrement sa vie, e poussa slancer hors de la basilique, au milieu du peuple ameut. Brandissant son pe do le sang dgouttait, il tenta de se faire jour travers la foule ; mais, aprs quelques moments de lutte, il fut cras par le nombre, et prit cruellement mutil. Phatir sollicita du roi, pour sa propre sret, la permission de retourner dans le pays do il tait venu ; il partit pour le royaume de Gonthramn, mais les parents de Priscus se mirent en route sur ses traces, latteignirent, et, par sa mort, vengrent celle de leur parent. Pendant que ces choses se passaient Paris, vers la fin de lanne 582, un vnement inattendu mit en rumeur la ville de Tours, assez paisible depuis trois ans, sous le gouvernement de son nouveau comte, Eunonius. Leudaste, lexcomte, y reparut, non plus dune faon mystrieuse, mais publiquement, avec ses airs habituels de confiance et de prsomption. Il tait porteur dun dit royal qui lui accordait la facult de faire revenir sa femme dexil, de rentrer dans ses biens immeubles, et dhabiter son ancien domicile. Cette faveur, qui lui semblait le premier pas vers une fortune nouvelle, il la devait aux sollicitations des nombreux amis quil comptait la cour, parmi les chefs de race franque, dont le caractre turbulent sympathisait avec le sien. Durant prs de deux ans, ils navaient cess dobsder de leurs instances, tantt le roi Hilperik, tantt les vques du concile de Braine, tantt Frdgonde elle-mme, devenue plus accessible leur influence depuis la mort des deux fils sur lesquels sappuyait sa fortune. Cdant un besoin de popularit, et faisant plier, devant lintrt du moment, sa haine et ses dsirs de vengeance, elle consentit, pour sa part, ce que lhomme qui lavait accuse dadultre ft relev de lexcommunication prononce contre lui. Sur cette parole doubli et de pardon, les amis de Leudaste se mirent en campagne pour solliciter plus vivement lindulgence des vques. Ils allrent de lun lautre, les priant dapposer leur nom au bas dun crit, sous forme de lettre pastorale, qui portait que le condamn de Braine serait reu, dornavant, dans la paix de lglise et dans la communion chrtienne. On parvint recueillir, de cette manire, ladhsion et les signatures dun assez grand nombre dvques ; mais, soit par une sorte de discrtion, soit par crainte de ne pas russir, aucune dmarche ne fut faite auprs de celui que Leudaste avait voulu ruiner par ses accusations mensongres. Aussi Grgoire fut-il singulirement surpris dapprendre que son plus grand ennemi, excommuni par un concile et proscrit par le roi, revenait, avec une

lettre de grce, habiter le territoire de Tours. Il le fut encore davantage, lorsquun envoy de Leudaste vint lui prsenter la lettre signe par les vques, et le prier de consentir avec eux la leve de lexcommunication. Souponnant quelque nouvelle fraude invente pour le compromettre, il dit au messager : Peux-tu me montrer aussi des lettres de la reine, cause de laquelle, surtout, il a t spar de la communion chrtienne ? La rponse fut ngative, et Grgoire reprit : Quand jaurai vu des ordres de la reine, je le recevrai sans retard dans ma communion. Le prudent vque ne sen tint pas ces paroles ; il fit partir un exprs charg daller sinformer, en son nom, de lauthenticit de la pice qui lui avait t prsente, et des intentions de la reine Frdgonde. Celle-ci rpondit ses demandes par une lettre ainsi conue : Presse par beaucoup de gens, je nai pu faire autrement que de lui permettre de se rendre Tours ; maintenant je te prie de ne point lui accorder ta paix, et de ne point lui donner de ta main les eulogies, jusqu ce que nous ayons pleinement avis ce quil convient de faire. Lvque Grgoire connaissait le style de Frdgonde ; il vit clairement qui sagissait pour elle, non de pardon, mais de vengeance et de meurtre. Oubliant ses propres griefs, il eut compassion de lhomme qui nagure avait complot sa ruine et qui allait se livrer lui-mme, faute de jugement et de prudence. Il fit venir le beau-pre de Leudaste, et lui montrant ce billet dun laconisme sinistre, il le conjura de faire en sorte que son gendre ust de circonspection et se tnt cach de nouveau jusqu ce quil ft bien sr davoir adouci lesprit de la reine. Mais ce conseil inspir par la charit vanglique fut mal compris et mal reu ; Leudaste, jugeant dautrui par lui-mme, simagina quun homme dont il tait lennemi ne pouvait songer qu lui tendre des embches ou lui jouer de mauvais tours. Loin de devenir plus circonspect, il fit comme sil et pris lavertissement au rebours, et, passant de la scurit laudace la plus tmraire, il rsolut daller, de lui-mme, se prsenter devant le roi Hilperik. Il partit de Tours au milieu de lanne 583, et se dirigea vers la ville de Melun, que le roi attaquait alors, et dont il faisait le sige en personne. Ce sige ne devait tre que le prlude dune invasion totale des tats du roi Gonthramn, invasion projete par Hilperik, du moment o il avait vu ses premiers dsirs dambition raliss par la conqute de presque toutes les villes dAquitaine. Devenu en moins de cinq annes, grce lhabilet militaire du gallo-romain Desiderius, seul matre du vaste territoire compris entre la Loire, locan, les Pyrnes, le cours de lAude et les Cvennes, il conut, peut-tre linstigation de cet homme de guerre aventureux, une esprance encore plus hardie, celle de runir aux provinces neustriennes le corps entier du royaume des burgondes. Pour assurer lexcution de cette difficile entreprise, il pratiqua des intrigues auprs des principaux seigneurs dAustrasie, en gagna plusieurs par de largent, et reut deux une ambassade charge de conclure avec lui, au nom du jeune roi Hildebert, une alliance offensive contre Gonthramn. Le pacte en fut dress et confirm par des serments rciproques, dans les premiers mois de lanne 583 ; aussitt le roi Hilperik runit ses troupes et commena la guerre pour son compte, sans attendre la coopration effective des forces austrasiennes. Son plan de campagne, dans lequel il serait permis de voir linspiration dune intelligence suprieure la sienne, et un nouveau fruit des conseils de lhabile chef gallo-romain, consistait semparer tout dabord, par une attaque

simultane, des deux places les plus importantes de la frontire orientale du royaume des Burgondes, la cit de Bourges et le chteau de Melun. Le roi voulut commander lui-mme larme qui devait marcher vers ce dernier point, et il remit Desiderius, quil avait fait duc de Toulouse, le soin de conduire, laide dune grande leve dhommes faite au sud de la Loire, les oprations contre Bourges. Lordre qui fut expdi de la chancellerie neustrienne au duc de Toulouse et ceux de Poitiers et de Bordeaux, pour larmement gnral des milices de leurs provinces, tait dune concision bizarrement nergique : Entrez sur le territoire de Bourges, et, arrivant jusqu la ville, faites-y prter le serment de fidlit en notre nom. Brulf, duc de Poitiers, proclama son ban de guerre dans le Poitou, la Touraine, lAnjou et le pays de Nantes ; Bladaste, duc de Bordeaux, fit armer les habitants des deux rives de la Garonne, et le duc de Toulouse, Desiderius, convoqua sous sa bannire les hommes libres des contres de Toulouse, dAlbi, de Cahors et de Limoges. Ces deux deniers chefs, runissant leurs forces, entrrent dans le Berry par la route du sud, et le duc Brulf, par celle de louest. Les deux armes dinvasion se composaient presque entirement dhomme de race gallo-romaine ; celle des mridionaux, commande en chef par Desiderius, le meilleur des gnraux neustriens, fit plus de diligence que lautre, et malgr lnorme distance quil lui fallut parcourir, elle arriva la premire sur le territoire de Bourges. Avertis de son approche, les habitants de Bourges et de son district ne seffrayrent point du pril qui les menaait. Leur cit, autrefois lune des plus puissantes et des plus belliqueuses de la Gaule, conservait dantiques traditions de gloire et de courage ; et cet orgueil national se joignait, pour elle, celui de la splendeur dont elle avait brill, sous ladministration romaine, par son titre de mtropole dune province, ses monuments publics et la noblesse de ses familles snatoriales. Quoique bien dchue depuis le rgne des barbares, une pareille ville pouvait encore donner des preuves dnergie, et il ntait pas ais de la contraindre faire ce quelle ne voulait pas. Or, soit cause du mauvais renom du gouvernement de Hilperik, soit pour ne pas se voir ballotts dune domination lautre, les citoyens de Bourges tenaient fermement celle dont ils faisaient partie depuis la fusion en un seul tat de lancien royaume dOrlans et du royaume des burgondes. Rsolus non seulement soutenir un sige, mais se porter deux-mmes au-devant de lennemi, ils firent sortir de la ville quinze mille hommes en complet quipage de guerre. Cette arme rencontra, quelques lieues au sud de Bourges, celle de Desiderius et de Bladaste, beaucoup plus nombreuse, et suprieure en outre par lhabilet de son commandant en chef. Malgr de tels dsavantages, les hommes du Berri nhsitrent pas accepter le combat ; ils tinrent si ferme, et la lutte fut si acharne, que, selon le bruit public, plus de sept mille hommes prirent de part et dautre. Un moment refouls en arrire, les mridionaux lemportrent la fin par la supriorit du nombre. Chassant devant eux les dbris de larme vaincue, ils continurent leur marche vers Bourges, et se livrrent, sur toute la route, des ravages imits de ceux des hordes barbares ; ils incendiaient les maisons, pillaient les glises, arrachaient les vignes et coupaient les arbres au pied. Cest ainsi quils arrivrent sous les murs de Bourges, o larme du duc Brulf fit sa jonction avec eux. La ville avait ferm ses portes, et la dfaite de ses citoyens en rase campagne ne la rendait ni moins fire, ni plus dispose se rendre aux sommations des chefs

neustriens. Desiderius et ses deux collgues de race franque linvestirent de toutes parts, et, suivant les traditions affaiblies de lart des romains ! Ils se mirent tracer leurs lignes et construire des machines de sige. Le rendez-vous assign aux troupes qui devaient agir contre Melun, tait la ville de Paris ; durant plusieurs mois elles y afflurent de tous cts, et firent souffrir aux habitants toutes sortes de vexations et de dommages. Dans cette arme recrute au nord et au centre de la Neustrie, les hommes dorigine franque formaient le plus grand nombre, et la race indigne de la Gaule ne se trouvait quen minorit. Lorsque le roi Hilperik jugea quil avait runi assez de monde, il donna lordre de dpart et se mit en route la tte des siens, par la voie romaine du sud-est. Les troupes longeaient la rive gauche de la Seine qui, ds le voisinage de Paris, appartenait au royaume de Gonthramn. Elles marchaient sans ordre et sans discipline, scartant droite et gauche pour piller et pour incendier, enlevant les meubles des maisons, le btail, les chevaux et des hommes qui, lis deux deux, suivaient, comme prisonniers de guerre, la longue file des chariots de bagage. La dvastation stendit sur les campagnes au sud de Paris, depuis tampes jusqu Melun, et elle continua autour de cette dernire ville, quand les bandes neustriennes eurent fait halte pour lassiger. Sous la conduite dun homme de guerre aussi peu expriment que ltait le roi Hilperik, ce sige ne pouvait manquer de traner en longueur. Le chteau de Melun, situ, comme Paris, dans une le de la Seine, passait alors pour une place trs forte par sa position ; il navait presque rien craindre des attaques fougueuses, mais sans art, dun ramas dhommes inhabiles aux travaux militaires, et capables seulement de venir, avec bravoure, escarmoucher sur des barques, au pied de ses murailles. Les jours et les mois se passrent dans des tentatives dassaut inutilement renouveles, o les guerriers Francs firent sans doute de nombreuses prouesses, mais qui mirent bout leur patience. Ennuys dun campement prolong, ils devinrent de plus en plus indociles, ngligrent le service qui leur tait command, et ne soccuprent avec ardeur qu battre la campagne pour amasser du butin. Telles taient les dispositions de larme campe devant Melun, lorsque Leudaste arriva plein despoir et dassurance, au quartier du roi Hilperik. Il fut le bien-venu auprs des leudes qui retrouvaient en lui un ancien compagnon darmes, brave dans le combat, joyeux table et hardi au jeu ; mais, quand il essaya de parvenir jusqu la personne du roi, ses demandes daudience et les sollicitations de ses amis les plus levs en grade et en crdit furent repousses. Assez oublieux des injures lorsque sa colre tait calme, et quil ne se sentait pas matriellement ls dans ses intrts, Hilperik aurait cd aux prires de ceux qui lentouraient, et admis en sa prsence laccusateur de Frdgonde, si la crainte de dplaire la reine et dencourir ses reproches ne let retenu. Lexcomte de Tours, aprs avoir inutilement employ la mdiation des seigneurs et des chefs de bande, savisa dun nouvel expdient, celui de se rendre populaire dans les rangs infrieurs de larme, et dexciter en sa faveur lintrt de la multitude. Grce aux dfauts mmes de son caractre, ses bizarreries dhumeur et sa jactance imperturbable, il y russit compltement, et cette foule dhommes, que loisivet rendait curieux et faciles mouvoir, sanima bientt pour lui dune sympathie passionne. Quand il crut le moment venu dessayer sa popularit, il demanda que larme tout entire supplit le roi de le recevoir en sa prsence ; et un jour que Hilperik traversait les lignes du camp, cette requte profre par des

milliers de voix, retentit tout coup ses oreilles. Les sollicitations dune troupe en armes, indiscipline et mcontente, taient des ordres ; le roi sy soumit par crainte de voir son refus causer une meute, et il annona que le proscrit de Braine pouvait se prsenter devant lui. Leudaste parut aussitt et se prosterna aux pieds du roi en demandant pardon ; Hilperik le fit relever, dit quil lui pardonnait sincrement, et ajouta dun ton de bienveillance presque paternelle : Comporte-toi avec prudence jusqu ce que jaie vu la reine, et quil soit convenu que tu rentres en grce auprs delle ; car, tu le sais, elle est en droit de te trouver bien coupable. Cependant le bruit de la double agression tente contre Melun et contre Bourges fit sortir le roi Gonthramn de son inertie et de ses habitudes peu militaires. Depuis les premires conqutes des neustriens en Aquitaine, il navait prt de secours aux villes de son partage que par lenvoi de ses gnraux, et jamais il ne stait mis en personne la tte dune arme. Menac de voir sa frontire de louest ouverte sur deux points diffrents, et linvasion neustrienne pntrer cette fois au cur de son royaume, il nhsita pas marcher lui-mme contre le roi de Neustrie, et provoquer une bataille dcisive qui, selon sa croyance mle de traditions germaniques et dides chrtiennes, devait tre le jugement de Dieu. Il se prpara cette grande dmarche par la prire, le jene et laumne, et, rassemblt ses meilleures troupes, il prit avec elles la route de Melun. Parvenu peu de distance de cette ville et des cantonnements de Hilperik, il sarrta, et quelle que ft sa confiance dans la protection divine, il voulut, suivant linstinct de son naturel prcautionneux, observer loisir les positions et lattitude de lennemi. Il ne tarda pas tre inform du peu dordre qui rgnait dans le camp des neustriens, et du peu de soin avec lequel on y faisait la garde, soit de jour, soit de nuit. Sur cet avis, il prit ses mesures pour approcher le plus prs possible de larme assigeante, sans lui inspirer assez de crainte pour quelle devnt plus attentive ; et, un soir quune bonne partie des troupes stait disperse dans la campagne pour aller au fourrage ou au pillage, saisissant loccasion, il dirigea contre les lignes dgarnies une attaque soudaine et bien conduite. Les soldats neustriens, surpris dans leur camp au moment o ils pensaient le moins combattre, ne purent soutenir le choc des assaillants, et les bandes de fourrageurs, qui revenaient une une, furent tailles en pices. En peu dheures, le roi Gonthramn demeura matre du champ de bataille, et remporta ainsi, comme gnral, sa premire et dernire victoire. On ne sait quelle fut dans cette sanglante mle la contenance du roi Hilperik ; peut-tre, durant laction, fit-il des actes de bravoure, mais, aprs la droute, lorsquil sagit de rallier les dbris de son arme et de prparer une revanche, la volont lui manqua. Comme il tait dpourvu de prvoyance, le moindre revers le dconcertait et lui enlevait subitement toute prsence desprit et tout courage. Dgot de lentreprise pour laquelle il avait fait faire de si grands mouvements de troupes, il ne songea plus qu la paix, et, ds le matin qui suivit cette nuit de dsastre, il envoya porter au roi Gonthramn des paroles daccommodement. Gonthramn, toujours pacifique, et nullement enivr de lorgueil du triomphe, navait lui-mme quune envie, celle de terminer promptement la querelle, et de rentrer dans son repos. Il dputa, de son ct, des envoys qui, rencontrant ceux de Hilperik, conclurent avec eux, pour les deux rois, un pacte de rconciliation.

Daprs ce pacte, formul suivant la vieille coutume germanique, les rois traitrent ensemble, non comme souverains indpendants, mais comme membres dune mme tribu, et soumis, malgr leur titre, une autorit suprieure, celle de la loi nationale. Ils convinrent de sen remettre au jugement des anciens du peuple et des vques, et se promirent lun lautre que celui des deux qui serait convaincu dtre sorti des bornes de la loi, composerait avec lautre, et lindemniserait selon la dcision des juges. Pour joindre les actes aux paroles, le roi de Neustrie expdia sur-le-champ aux trois ducs qui assigeaient Bourges lordre de lever le sige de la ville, et dvacuer le pays. Lui-mme reprit le chemin de Paris avec son arme, diminue de nombre, suivie dune foule de blesss, moins fire daspect, mais toujours la mme pour lindiscipline et lavidit dvastatrice. La paix tant faite, ce trajet de retour avait lieu en pays ami ; mais les soldats neustriens nen tinrent nul compte, et ils se remirent piller, ravager et faire des prisonniers sur la route. Soit par un scrupule de conscience qui lui tait peu ordinaire, soit par un sentiment tardif de la ncessit du bon ordre, Hilperik VI avec peine ces actes de brigandage, et rsolut de les rprimer. Linjonction faite de sa part tous les chefs de bande de veiller sur leurs gens et de les contenir svrement tait trop insolite pour quelle ne rencontrt pas de rsistance ; les seigneurs Francs en murmurrent, et lun dentre eux, le comte de Rouen, dclara quil nempcherait personne de faire ce qui avait toujours t permis. Ds que leffet eut suivi ces paroles, Hilperik, retrouvant tout coup de lnergie, fit saisir le comte, et le fit mettre mort pour servir dexemple aux autres. Il ordonna, en outre, que tout le butin ft rendu et tous les captifs relchs, mesures qui, prises temps, auraient sans doute prvenu le mauvais succs de sa campagne. Ainsi, il rentra dans Paris plus matre de ses troupes et plus capable de les bien conduire quil ne lavait t son dpart ; malheureusement, ces qualits essentielles du chef de guerre venaient dclore en lui hors de propos, car sa pense tait alors entirement la paix. La rude leon du combat de Melun avait mis fin ses projets de conqute, et dsormais il ne songeait plus qu tcher de retenir par la ruse tout ce que lemploi de la force lui avait fait gagner jusque-l. Leudaste, revenu sain et sauf, avait suivi le roi jusqu Paris, o Frdgonde sjournait alors. Au lieu dviter cette ville, dangereuse pour lui, ou de ne faire que la traverser avec larme, il sy arrta, comptant que les bonnes grces du mari seraient au besoin sa sauvegarde contre la rancune de la femme. Aprs quelques jours passs sans trop de prcaution, voyant quil ne lui arrivait ni poursuites ni menaces, il se crut amnisti dans lesprit de la reine, et jugea le temps venu o il pouvait se prsenter devant elle. Un dimanche que le roi et la reine assistaient ensemble la messe dans la cathdrale de Paris, Leudaste se rendit lglise, traversa de lair le moins timide la foule qui entourait le sige royal, et se prosternant aux pieds de Frdgonde qui tait loin de sattendre le voir, il la supplia de lui pardonner. cette subite apparition dun homme quelle hassait mortellement, et qui lui semblait venu l moins pour limplorer que pour braver sa colre, la reine fut saisie du plus violent accs de dpit. La rougeur lui monta au front, des larmes coulrent sur ses joues, et jetant vers son mari, immobile ct delle, un regard amrement ddaigneux, elle scria :

Puisquil ne me reste pas de fils sur qui je puisse me reposer du soin de poursuivre mes injures, cest toi, seigneur Jsus, que jen remets la poursuite ! Puis, comme pour faire un dernier appel la conscience de celui dont le devoir tait de la protger, elle se jeta aux pieds du roi, en disant avec une expression de vive douleur et de dignit blesse : Malheur moi ! Qui vois mon ennemi, et qui ne peux rien contre lui. Cette scne trange mut tous les assistants, et plus que personne le roi Hilperik, sur qui retombaient la fois le reproche et le remords davoir trop aisment pardonn une insulte faite sa femme. Pour se faire pardonner luimme son indulgence prmature, il ordonna que Leudaste ft chass de lglise, se promettant dsormais de labandonner, sans piti ni recours, la vengeance de Frdgonde. Dexpulsion quils venaient de recevoir, et que le tumulte eut cess, la clbration de la messe, un moment suspendue, fut reprise et se continua sans incident nouveau. Conduit simplement hors de lglise, et liss libre de senfuir o il voudrait, Leudaste ne songea point profiter de ce bonheur, quil ne devait qu la prcipitation avec laquelle Hilperik avait donn ses ordres. Loin quun tel avertissement lui ft ouvrir enfin les yeux sur le pril de sa position, il simagina que, sil avait mal russi auprs de la reine, ctait pour avoir manqu dadresse, pour stre prsent brusquement devant elle, au lieu de faire prcder sa requte de quelque beau prsent. Cette folle ide prvalant sur toute autre, il prit le parti de demeurer dans la ville, et de visiter aussitt les boutiques des orfvres et des marchands dtoffes les plus renomms. Il y avait prs de lglise cathdrale, et sur le trajet de lglise au palais du roi, une vaste place, limite, loccident, par le palais et ses dpendances, et, lorient, par la voie o venait aboutir le pont qui joignait les deux rives du bras mridional de la Seine. Cette place, destine au commerce, tait borde de comptoirs et de magasins o stalaient des marchandises de toute espce. Lexcomte de Tours se mit la parcourir, allant dune boutique lautre, regardant tout avec curiosit, faisant le riche, racontant ses affaires, et disant ceux qui se trouvaient l : jai essuy de grandes pertes, mais il me reste encore chez moi beaucoup dor et dargent. Puis, comme un acheteur entendu, se recueillant pour dlibrer en lui-mme et choisir avec discernement, il maniait les toffes, essayait sur lui les bijoux, soupesait la vaisselle de prix, et quand son choix tait fix, il reprenait dun ton haut et avantageux : ceci est bien ; mettez ceci part ; je me propose de prendre tout cela. Pendant quil achetait ainsi des choses de grande valeur, sans sinquiter de savoir sil trouverait de quoi les payer, la fin de la messe arriva, et les fidles sortirent en foule de la cathdrale. Le roi et la reine, marchant de compagnie, prirent le chemin le plus direct pour revenir au palais, et traversrent la place du commerce. Le cortge dont ils taient suivis et le peuple qui se rangeait devant eux avertirent Leudaste de leur passage ; mais il ne sen mut point, et continua de sentretenir avec les marchands, sous le portique de bois qui entourait la place et servait comme de vestibule aux diffrents magasins. Quoique Frdgonde net aucune raison de sattendre le rencontrer l, du premier regard, avec la vue perante de loiseau de proie, elle dcouvrit son ennemi dans la foule des promeneurs et des acheteurs. Elle passa outre, pour ne pas effaroucher lhomme dont elle voulait semparer coup sr, et, ds quelle eut mis le pied sur le seuil du palais, elle dpcha plusieurs de ses gens, braves et

adroits, avec lordre de surprendre Leudaste, de le saisir vivant, et de le lui amener garrott. Afin de pouvoir sapprocher de lui sans lui inspirer aucune dfiance, les serviteurs de la reine dposrent leurs armes, pes et boucliers, derrire un des piliers du portique ; puis, se distribuant les rles, ils avancrent de faon lui rendre la fuite et la rsistance impossible ; mais leur plan fut mal excut, et lun deux, trop impatient dagir, mit la main sur Leudaste avant que les autres fussent assez prs pour le cerner et le dsarmer. Lex-comte de Tours, devinant le pril dont il tait menac, tira son pe et en frappa lhomme qui lattaquait. Les compagnons de celui-ci reculrent de quelques pas, et, courant prendre leurs armes, ils revinrent sur Leudaste, le bouclier au bras et lpe la main, furieux contre lui et dcids ne plus mnager sa vie. Assailli la fois par devant et par derrire, Leudaste reut dans ce combat ingal un coup dpe la tte, qui lui enleva les cheveux et la peau sur une grande partie du crne. Il russit, malgr sa blessure, carter les ennemis quil avait en face, et senfuit, tout couvert de sang, vers le petit pont, afin de sortir de la ville par la porte du sud. Ce pont tait de bois, et son tat de dgradation accusait, ou le dprissement de lautorit municipale, ou les exactions et les rapines des agents du fisc royal. Il y avait des endroits o les planches, pourries de vtust, laissaient un espace vide entre les solives de la charpente, et obligeaient les passants marcher avec prcaution. Serr de prs dans sa fuite, et contraint de traverser le pont pleine course, Leudaste neut pas le loisir dviter les mauvais pas ; lun de ses pieds, passant entre deux poutres mal jointes, sy engagea de telle sorte, quil fut jet la renverse, et quen tombant, il se cassa la jambe. Ceux qui le poursuivaient, devenus matres de lui par cet accident, lui lirent les mains derrire le dos, et, comme ils ne pouvaient le prsenter la reine dans un pareil tat, ils le chargrent sur un cheval, et le menrent la prison de la ville en attendant de nouveaux ordres. Les ordres vinrent, donns par le roi qui, impatient de regagner les bonnes grces de Frdgonde, singnia pour faire quelque chose qui lui ft compltement agrable. Loin davoir aucune piti du malheureux dont ses actes personnels doubli et de pardon avaient entretenu les illusions prsomptueuses et la folle tourderie, il se mit chercher quel genre de mort on pourrait infliger Leudaste, calculant dans sa pense le fort et le faible de tous les supplices, pour dcouvrir ce qui russirait le mieux contenter la vengeance de la reine. Aprs de mres rflexions, faites avec un sang-froid atroce, Hilperik trouva que le prisonnier, grivement bless comme il ltait, et affaibli par une grande perte de sang, devait succomber aux moindres tortures, et il rsolut de le faire gurir, pour le rendre capable de supporter jusquau bout les tourments dun supplice prolong. Confi aux soins des mdecins les plus habiles, Leudaste fut tir de sa prison malsaine et transport hors de la ville, dans lun des domaines royaux, afin que le grand air et lagrment du lieu rendissent plus prompte sa gurison. Peut-tre, par un raffinement de prcautions barbares, lui laissa-t-on croire que ces bons traitements taient des signes de clmence, et quil deviendrait libre en retrouvant la sant ; mais tout fut inutile, la gangrne se mit dans ses plaies et il tomba dans un tat dsespr. Quand ces nouvelles parvinrent la reine, elle ne put se rsoudre laisser son ennemi mourir en paix, et tandis quil restait encore un peu de vie lui ter, elle commanda quon en fint avec lui par un supplice bizarre que, selon toute apparence, elle se donna le plaisir dimaginer. Le

moribond fut arrach e son lit et tendu sur le pav, la nuque du cou appuye contre une norme barre de fer, puis un homme arm dune autre barre len frappa sur la gorge, et rpta ses coups jusqu ce quil et rendu le dernier soupir. Ainsi se termina lexistence aventureuse de ce parvenu du vie sicle, fils dun serf gallo-romain, et lev, par un coup de la faveur royale, au rang des chefs des conqurants de la Gaule. Si le nom de Leudaste, peine mentionn dans la plus volumineuse des histoires de France, mritait peu quon le tirt de loubli, sa vie, mle intimement celle de plusieurs personnages clbres, offre lun des pisodes les plus caractristiques de la vie gnrale du sicle. Des problmes sur lesquels sest partage en sens divers lopinion des rudits se trouvent rsolus deux-mmes, pour ainsi dire, par les faits de cette curieuse histoire. Quelle fortune pouvait faire, sous la domination franque, le gaulois et lhomme de condition servile ? Comment se gouvernaient alors les villes piscopales, places sous la double autorit de leur comte et de leur vque ? Quelles taient les relations mutuelles de ces deux pouvoirs, naturellement ennemis, ou au moins rivaux lun de lautre ? Voil des questions auxquelles rpond clairement le simple rcit des aventures du fils de Locadius. Dautres points de controverse historique auront t, du moins je lespre, mis galement hors de tout dbat srieux par les rcits qui prcdent. Bien que remplis de dtails, et marqus de traits essentiellement individuels, ces rcits ont tous un sens gnral, facile formuler pour chacun deux. Lhistoire de lvque Prtextatus est le tableau dun concile gallo-Franc ; celle du jeune Merowig montre la vie de proscrit, et lintrieur des asiles religieux ; celle de Galeswinthe peint la vie conjugale et les murs domestiques dans les palais mrovingiens ; enfin, celle du meurtre de Sighebert prsente, son origine, la longue hostilit nationale de lAustrasie contre la Neustrie. Peut-tre, ces diffrentes vues des hommes et des choses du vie sicle, ressortant dun fond purement narratif, seront-elles, par cela mme, plus nettes et plus fixes pour le lecteur. On a dit que le but de lhistorien tait de raconter, non de prouver ; je ne sais, mais je suis certain quen histoire le meilleur genre de preuve, le plus capable de frapper et de convaincre tous les esprits, celui qui permet le moins de dfiance et laisse le moins de doutes, cest la narration complte, puisant les textes, rassemblant les dtails pars, recueillant jusquaux moindres indices des faits ou des caractres, et, de tout cela, formant un corps auquel vient le souffle de vie par lunion de la science et de lart.

Fin de Rcits des temps mrovingiens