A.

Julien Greimas
lments pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
In: Communications, 8, 1966. Recherches smiologiques : l'analyse structurale du rcit. pp. 28-59.
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Greimas A. Julien. lments pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique. In: Communications, 8, 1966. Recherches
smiologiques : l'analyse structurale du rcit. pp. 28-59.
doi : 10.3406/comm.1966.1114
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/comm_0588-8018_1966_num_8_1_1114
A. J. Greimas
lments pour une thorie
de l'interprtation du rcit mythique.
en hommage Claude Lvi-Strauss
I. LA THORIE SMANTIQUE ET LA MYTHOLOGIE
Les progrs accomplis rcemment dans les recherches mythologiques, grce
surtout aux travaux de Claude Lvi-Strauss, constituent un apport de matriaux
et d'lments de rflexion considrable la thorie smantique qui se pose, on le
sait, le problme gnral de la lisibilit des textes et cherche tablir un inventaire
de procdures de leur description.
Or, il semble que la mthodologie de l'interprtation des mythes se situe, du
fait de leur complexit, en dehors des limites qu'assignent la smantique,
l'heure actuelle, les thories les plus en vue aux tats-Unis, celles notamment
de J. J. Katz et J. A. Fodor.
1. Loin de se limiter l'interprtation des noncs, la thorie smantique qui
chercherait rendre compte de la lecture des mythes, doit oprer avec des
squences d'noncs articules en rcits.
2. Loin d'exclure toute rfrence au contexte, la description des mythes est
amene utiliser les informations extra-textuelles sans lesquelles l'tablissement
de l'isotopie narrative serait impossible.
3. Le sujet parlant (= le lecteur), enfin, ne peut tre considr comme l'inva
riant de la communication mythique, car celle-ci transcende la catgorie de
conscient vs inconscient. L'objet de la description se situe au niveau de la trans
mission, du texte-invariant, et non au niveau de la rception, du lecteur-variable.
Nous sommes, par consquent, oblig de partir non d'une thorie smantique
constitue, mais d'un ensemble de faits dcrits et de concepts labors par le
mythologue afin de voir :
1 en quelle mesure les uns et les autres peuvent tre formuls en termes
d'une smantique gnrale susceptible de rendre compte, entre autre, de l'inte
rprtation mythologique;
2 quelles exigences les conceptualisations des mythologues posent une telle
thorie smantique.
Nous avons choisi, pour ce faire, le mythe de rfrence bororo qui sert Lvi-
Strauss, dans le Cru et le Cuit, de point de dpart la description de l'univers
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lments
pour une thorie de V interprtation du rcit mythique
mythologique, saisi dans une de ses dimensions, celle de la culture alimentaire.
Cependant, tandis que Lvi-Strauss s'tait propos l'inscription de ce mythe-
occurence dans l'univers mythologique progressivement dgag, notre but sera
de partir du mythe de rfrence considr comme unit narrative, en essayant
d'expliciter les procdures de description qu'il faut mettre en place pour aboutir,
par tapes successives, la lisibilit maximale de ce mythe particulier. S'agissant,
par consquent, d'une interprtation mthodologique bien plus que mytholog
ique, notre travail consistera essentiellement dans le regroupement et l'exploi
tation des dcouvertes qui ne nous appartiennent pas.
II. LES COMPOSANTES STRUCTURALES DU MYTHE
II.l. Les trois composantes.
Toute description du mythe doit tenir compte, selon Lvi-Strauss,
de' trois
lments fondamentaux qui sont : 1 l'armature; 2 le code; 3 le message.
Il s'agira donc pour nous de nous demander (1) comment interprter, dans
le cadre d'une thorie smantique, ces trois composantes du mythe et (2) quelle
place attribuer, chacune d'elles, dans l'interprtation d'un rcit mythique.
II.2. L'armature.
Il semble que par l'armature, qui est un lment invariant, il faut entendre le
statut structurel du mythe en tant que narration. Ce statut parat tre double :
(1) on peut dire que l'ensemble des proprits structurelles communes tous les
mythes-rcits constitue un modle narratif (2) mais que ce modle doit rendre
compte la fois (a) du mythe considr comme unit discursive transphrastique
et (b) de la structure du contenu qui est manifest au moyen de cette narration.
1. L'unit discursive qu'est le rcit est considrer comme un algorithme,
c'est--dire, comme une succession d'noncs dont les fonctions-prdicats simu
lent linguistiquement un ensemble de comportements ayant un but. En tant
que succession, le rcit possde une dimension temporelle : les comportements qui
s'y trouvent tals entretiennent entre eux des relations d'antriorit et de
postriorit.
Le rcit, pour avoir un sens, doit tre un tout de signification et se prsente,
de ce fait, comme une structure smantique simple. Il en rsulte que les dveloppe
ments secondaires de la narration, ne trouvant pas leur place dans la structure
simple, constituent une couche structurelle subordonne : la narration, considre
comme un tout, aura donc pour contrepartie une structure hirarchique du
contenu.
2. Une sous-classe de rcits (mythes, contes, pices de thtre, etc.) possde
une caractristique commune qui peut tre considre comme la proprit
structurelle de cette sous-classe de rcits dramatiss: la dimension temporelle,
sur laquelle ils se trouvent situs, est dichotomise en un avant vs un aprs.
A cet avant vs aprs discursif correspond ce qu'on appelle un renversement de
la situation qui, sur le plan de la structure implicite, n'est autre chose qu'une
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inversion des signes du contenu. Une corrlation existe ainsi entre les deux
plans :
avant contenu invers *n* ______________
aprs contenu pos
3. En restreignant, une fois de plus, l'inventaire de rcits, on trouve qu'un
grand nombre d'entre eux (le conte populaire russe, mais aussi notre mythe de
rfrence) possdent une autre proprit qui consiste comporter une squence
initiale et une squence finale situes sur des plans de ralit o mythique diff
rents que le corps du rcit lui-mme.
A cette particularit de la narration correspond une nouvelle articulation
du contenu : aux deux contenus topiques dont l'un est pos et l'autre, invers
se trouvent adjoints deux autres contenus corrls qui sont, en principe, dans le
mme rapport de transformation entre eux que les contenus topiques.
Cette premire dfinition de l'armature qui n'est pas en contradiction avec la
formule gnrale du mythe propose nagure par Lvi-Strauss, mme si elle
n'est pas entirement satisfaisante elle ne permet pas encore, dans l'tat actuel
de nos connaissances, d'tablir la classification de l'ensemble des rcits considr
comme genre constitue cependant un lment de prvisibilit de l'interprta
tion non ngligeable : on peut dire que la premire dmarche procdurire,
dans le processus de la description du mythe, est le dcoupage du rcit mythique
en squences auquel doit correspondre, titre d'hypothse, une articulation
prvisible des contenus.
II.3. Le message.
Une telle conception de l'armature laisse prvoir que le message, c'est--dire
la signification particulire du mythe-occurence, se situe, lui aussi, sur deux iso-
topies la fois et donne lieu deux lectures diffrentes, l'une sur le plan discursif,
l'autre, sur le plan structurel. Il ne sera peut-tre pas inutile de prciser que par
isotopie nous entendons un ensemble redondant de catgories smantiques qui
rend possible la lecture uniforme du rcit, telle qu'elle rsulte des lectures part
ielles des noncs aprs rsolution de leurs ambiguts, cette rsolution elle-mme
tant guide par la recherche de la lecture unique.
1. L'isotopie narrative est dtermine par une certaine perspective anthropo
centrique qui fait que le rcit est conu comme une succession d'vnements
dont les acteurs sont des tres anims, agissants ou agis. A ce niveau, une premire
catgorisation : individuel vs collectif permet de distinguer un hros asocial qui,
se disjoignant de la communaut, apparat comme un agent grce qui se produit
le renversement de la situation, qui se pose, autrement dit, comme mdiateur
personnalis entre la situation-avant et la situation-aprs.
On voit que cette premire isotopie rejoint, du point de vue linguistique,
Y analyse des signes: les acteurs et les vnements narratifs sont des lexemes
(= morphmes, au sens amricain), analysables en smmes (= acceptions ou
sens des mots) qui se trouvent organiss, l'aide de relations syntaxiques, en
noncs univoques.
2. La seconde isotopie se situe, au contraire, au niveau de la structure du
contenu, postule ce plan discursif. Aux squences narratives correspondent
des contenus dont les relations rciproques sont thoriquement connues. Le
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problme qui se pose la description est celui de l'quivalence tablir entre les
lexemes et les noncs constitutifs des squences narratives et les articulations
structurelles des contenus qui leur correspondent, et c'est le rsoudre que nous
allons nous employer. Il suffira de dire pour le moment qu'une telle transpos
ition suppose une analyse en smes (= traits pertinents de la signification) qui
seule peut permettre la mise entre parenthses des proprits anthropomorphes
des lexmes-acteurs et des lexmes-vnements. Quant aux performances
du hros qui occupent la place centrale dans l'conomie de la narration, elles ne
peuvent que correspondre aux oprations linguistiques de transformation,
rendant compte des inversions des contenus.
Une telle conception du message qui serait lisible sur les deux isotopies dis
tinctes et dont la premire ne serait que la manifestation discursive de la seconde,
n'est peut-tre qu'une formulation thorique. Elle peut ne correspondre qu' une
sous-classe de rcits (les contes populaires, par exemple), tandis qu'une autre
sous-classe (les mythes) serait caractrise par l'enchevtrement, dans une seule
narration, des squences situes tantt sur l'une, tantt sur l'autre des deux iso
topies.. Ceci nous parat secondaire dans la mesure o (a) la distinction que nous
venons d'tablir enrichit notre connaissance du modle narratif et peut mme
servir de critre la classification des rcits, (b) dans la mesure galement o
elle spare nettement deux procdures de description distinctes et complment
aires, contribuant ainsi l'laboration des techniques d'interprtation.
II.4. Le Code.
La rflexion mythologique de Lvi-Strauss, depuis sa premire tude sur la
Structure du Mythe jusqu'aux Mythologiques d'aujourd'hui, est marque par le
dplacement de l'intrt qui, port d'abord sur la dfinition de la structure du
mythe-rcit, comprend maintenant la problmatique de la description de l'univers
mythologique, concentr d'abord sur les proprits formelles de la structure
achronique, envisage actuellement la possibilit d'une description comparative
qui serait la fois gnrale et historique. Cette introduction du comparatisme
contient des apports mthodologiques importants qu'il nous revient expliciter.
II.4.1. La dfinition des units narratives.
L'utilisation, par voie de comparaison, des donnes que peut fournir l'univers
mythologique n'est, premire vue, qu'une exploitation, conue sous un certain
angle, des informations du contexte. Dans cette perspective, elle peut prendre
deux formes diffrentes : (1) on peut chercher lucider la lecture d'un mythe-
occurrence en le comparant d'autres mythes ou, de faon gnrale, les tranches
syntagmatiques du rcit d'autres tranches syntagmatiques ; (2) on peut mettre
en corrlation tel lment narratif avec d'autres lments comparables.
La mise en corrlation de deux lments narratifs non identiques appartenant
deux rcits diffrents aboutit reconnatre l'existence d'une disjonction
paradigmatique qui, oprant l'intrieur d'une catgorie smantique donne,
fait considrer le second lment narratif comme la transformation du premier.
Cependant et ceci est plus important on constate que la transformation
de l'un des lments a pour consquence de provoquer des transformations en
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chane tout le long de la squence considre. Cette constatation, son tour,
comporte des consquences thoriques que voici :
1 elle permet d'affirmer l'existence des rapports ncessaires entre les lments
dont les conversions sont concomitantes;
2 elle permet de dlimiter les syntagmes narratifs du rcit mythique, dfi
nissables la fois par leurs lments constitutifs et par leur enchanement
ncessaire;
3 finalement, elle permet de dfinir les lments narratifs eux-mmes non
plus seulement par leur corrlation paradigmatique, c'est--dire, au fond, par
la procdure de la commutation, nagure propose par Lvi-Strauss, mais aussi
par leur emplacement et leur fonction l'intrieur de l'unit syntagmatique
dont ils font partie. La double dfinition de Vlement narratif correspond, on le
voit, l'approche convergente, praguoise et danoise, de la dfinition du phonme.
Il est inutile d'insister sur l'importance de cette dfinition formelle des units
narratives dont l'extrapolation et l'application d'autres univers smantiques
ne peuvent manquer de s'imposer. Dans le stade actuel, elle ne peut que consolider
nos tentatives de dlimitation et de dfinition de telles units partir des analyses
de V. Propp. Ne pouvant pas procder ici des vrifications exhaustives nous
dirons simplement, titre d'hypothse, que trois types caractriss de syn
tagmes narratifs peuvent tre reconnus :
1 les syntagmes performanciels (preuves);
2 les syntagmes contractuels (tablissements et ruptures de contrat);
3 les syntagmes disjonctionnels (dparts et retours).
On voit que la dfinition des lments et des syntagmes narratifs ne relve
pas de la connaissance du contexte, mais de la mthodologie gnrale de l'tabli
ssement des units linguistiques et que les units ainsi dfinies le sont au profit
du modle narratif, c'est--dire, de l'armature.
II.4.2. Dlimitations et reconversions.
La connaissance thorique des units narratives peut ds lors tre exploite
au niveau des procdures de description. Ainsi, la mise en parallle de deux
squences quelconques, dont l'une est la squence interprter et l'autre, la
squence transforme, peut avoir deux buts diffrents :
1 Si la squence interprter parat se situer sur l'isotopie prsume de
l'ensemble du rcit, la comparaison permettra de dterminer, l'intrieur de la
squence donne, les limites des syntagmes narratifs qui y sont contenus.
Il faut toutefois prvenir contre la conception selon laquelle les syntagmes
narratifs, correspondant aux squences du texte, seraient eux-mmes continus
et amalgams : leur manifestation, au contraire, pouse souvent la forme des
signifiants discontinus de telle sorte que le rcit, analys et dcrit comme une
srie de syntagmes narratifs, cesse d'tre synchrone et isomorphe par rapport
au texte tel qu'il se prsente l'tat brut.
2 Si la squence interprter parat inverse par rapport l'isotopie prsu
me, la comparaison, en confirmant l'hypothse, permettra de procder la
reconversion du syntagme narratif reconnu et au rtablissement de l'isotopie
gnrale.
En utilisant le terme de reconversion, propos par Hjelmslev dans son Langage,
nous souhaitons introduire une nouvelle prcision afin de distinguer les vritables
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pour une thorie de V interprtation du rcit mythique
transiormations, c'est--dire, les inversions des contenus, correspondant soit aux
exigences du modle narratif, soit aux mutations inter-mythiques, des manifes
tations antiphrastiques des contenus inverss et dont la reconversion, ncessaire
l'tablissement de l'isotopie, ne change rien au statut structurel du mythe.
Notons ici, en passant, que la procdure de reconversion que nous venons
d'envisager, ne manque pas de soulever le problme thorique plus gnral,
celui de l'existence de deux modes narratifs distincts qu'on pourrait dsigner
comme le mode dceptif et le mode vridique. Quoique s' appuyant sur une cat
gorie grammaticale fondamentale, celle de l'tre vs le paratre qui constitue, on
le sait, la premire articulation smantique des propositions attributives, le
jeu de la dception et de la vrit provoque l'enchevtrement narratif, bien
connu en psychanalyse, qui constitue souvent une des principales difficults
de la lecture parce qu'il cre, l'intrieur du rcit, des couches hirarchiques de
dception stylistique, dont le nombre reste en principe indfini.
II.4.3. Contexte et dictionnaire.
L'exploitation des renseignements fournis par le contexte mythologique
semble, par consquent, se situer au niveau des lments narratifs qui se manif
estent dans le discours sous forme de lexemes. Encore faut-il distinguer les
caractristiques formelles, qu'ils comportent ncessairement, de leurs caract
ristiques substantielles. Les premires sont (1) soit des proprits grammaticales
qui font que les lexemes sont, par exemple, ou bien des actants ou bien des
prdicats, (2) soit des proprits narratives qu'ils tirent de la dfinition fonc
tionnelle du rle qu'ils assument tant l'intrieur du syntagme narratif que
dans le rcit considr dans son ensemble. Ainsi, les actants peuvent tre des
Sujets-hros ou des Objets-valeurs, des Destinateurs ou des Destinataires, des
Opposants-tratres ou des Adjuvants-forces bnfiques.' La structure actantielle
du modle narratif fait partie de l'armature, et les jeux des distributions, des
cumuls et des disjonctions des rles font partie du savoir-faire du descripteur
antrieurement l'utilisation du code.
Ces prcisions ne sont introduites que pour tablir une nette sparation entre
l'exploitation du contexte et l'exploitation des connaissances concernant le
modle narratif. Le contexte se prsente sous forme de contenus investis, ind
pendants du rcit lui-mme et pris en charge a posteriori par le modle narratif.
Ces contenus investis sont, en mme temps, dj des contenus constitus : de
mme qu'un romancier constitue petit petit, en poursuivant son rcit, ses
personnages partir d'un nom propre arbitrairement choisi, de mme l'affabula
tion mythique ininterrompue a constitu les acteurs de la mythologie, pourvus
de contenus conceptuels, et c'est cette connaissance diffuse des contenus, que
possdent les Bororo et non le descripteur, qui forme la matire premire qu'est
le contexte et qu'il s'agit d'organiser en code.
tant donn que ces contenus constitus sont manifests sous forme de
lexemes, on pourrait considrer que le contexte dans son ensemble est rductible
un dictionnaire mythologique o la dnomination jaguar serait accompagne
d'une dfinition comportant (1) d'une part, tout ce que l'on sait sur la nature
du jaguar (l'ensemble de ses qualifications) et (2) d'autre part, tout ce que le
jaguar est susceptible de faire ou de subir (l'ensemble de ses fonctions). L'article
jaguar ne serait, dans ce cas, pas tellement diffrent de l'article table ,
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dont la dfinition, propose par le Dictionnaire gnral de la langue franaise, est :
1 qualificative: surface plane de bois, de pierre, etc., soutenue par un ou
plusieurs pieds et
2 fonctionnelle: sur laquelle on pose les objets (pour manger, crire, tra
vailler, jouer, etc.) .
Un tel dictionnaire ( condition qu'il ne comporte pas d'efc.) pourrait rendre
de grands services :
1 en permettant de rsoudre, dans une certaine mesure, des ambiguts de
lecture des noncs mythiques, grce aux procdures de slection de compatib
ilits et d'exclusion d'incompatibilits entre les diffrents sens de lexemes;
2 en facilitant la pondration du rcit, c'est--dire, en permettant (a) de
combler les lacunes dues l'utilisation litotique de certains lexemes et (b) de
condenser certaines squences en expansion stylistique, les deux procdures
parallles visant tablir un quilibre conomique de la narration.
II.4.4. Dictionnaire et code.
Malheureusement, un tel dictionnaire, pour tre constitu et utilis, prsup
pose une classification pralable des contenus constitus et une connaissance
suffisante des modles narratifs. Ainsi, en se limitant aux seuls lexmes-actants,
on pourrait dire qu'ils relvent tous d'un systme des tres dont parle Lvi-
Strauss, d'un systme qui classifierait tous les tres anims ou susceptibles
d'animation, allant des esprits surnaturels jusqu'aux tres minraux. Mais on
s'aperoit tout de suite qu'une telle classification ne serait pas vraie en soi :
dire, par exemple, que le jaguar appartient la classe des animaux n'a pas de
sens mythologiquement parlant. La mythologie ne s'intresse qu'aux cadres
classificatoires, elle n'opre qu'avec des critres de classification , c'est--dire,
des catgories smiques, et non avec les lexemes qui se trouvent ainsi classs. Ce
point, mthodologiquement important, mrite d'tre prcis.
1. Supposons qu'une opposition catgorique, celle d'humains vs animaux,
se trouve mise en corrlation, l'intrieur d'un rcit, avec la catgorie du modle
narratif : antriorit vs postriorit. Dans ce cas, elle fonctionnera comme une
articulation des contenus topiques en contenus poss et contenus inverss :
selon les termes corrls, on dira que les humains taient autrefois des animaux,
ou inversement. Sur le plan lexmatique pourtant, le jaguar pourra se promener
tout le long du rcit sans changer de dnomination : dans la premire partie, il
sera un tre humain, dans la seconde, un animal, ou inversement. Autrement
dit, le contenu du lexeme jaguar n'est pas seulement taxinomique, il est en
mme temps positionnel.
2. Parmi les nombreux effets de sens que peut comporter le lexeme jaguar ,
celui qui finalement sera retenu comme pertinent pour la description dpend
de l'isotopie gnrale du message, c'est--dire de la dimension de l'univers
mythologique dont le mythe particulier est la manifestation. Si la dimension
traite est celle de la culture alimentaire, le jaguar sera considr dans sa fonction
de consommateur, et l'analyse smique de son contenu permettra de voir en
lui, en corrlation avec Vacant vs Vaprs narratifs, comme consommateur.
avant aprs
(du) cuit + frais =- (du) cru + frais
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lments
pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
Par consquent, dire que le jaguar est matre du feu n'est pas correct : il ne
l'est que dans certaines positions et non dans d'autres. Le dictionnaire envisag
doit comporter non seulement les dfinitions positives et inverses du jaguar,
il prsuppose la classification de l'univers mythologique selon les dimensions
culturelles fondamentales qu'il peut comporter.
3. Il existe, finalement, des transformations d'lments narratifs qui se situent
non pas entre les mythes, mais l'intrieur du mythe-occurence. Tel est le cas
de notre mythe de rfrence qui prsente la mtamorphose du hros-jaguar
en hros-cerf. Sur le plan du code alimentaire, il s'agit tout simplement de la
transformation du consommateur du
cru + frais + animal - cru -f- frais -f- vgtal
(jaguar) (cerf)
et la transformation linguistique se rsume en une substitution paradigmatique
l'intrieur de la catgorie (nourriture) animale vs vgtale, dont la justification
doit tre recherche au niveau des exigences structurelles du modle narratif.
Par rapport au dictionnaire que nous continuerons envisager, l'exemple
prsent est oppos celui que nous avons tudi dans (1) :
a) dans le premier cas, la dnomination ne change pas, tandis que le contenu
change;
b) dans le second cas, la dnomination change, le contenu change aussi,
mais partiellement.
Ce qui rend compte de ces changements, c'est par consquent, l'analyse
smique des contenus et non l'analyse situe au niveau des lexemes. Le diction
naire, pour tre complet, devrait donc pouvoir indiquer les sries de dnominat
ions quivalentes, elles-mmes rsultat des transformations reconnues au niveau
du code. Il en rsulte que le dictionnaire, dont la ncessit pour l'interprtation
automatique des mythes parat imprieuse, ne peut se constituer qu'en fonction
des progrs accomplis dans notre connaissance de l'armature et de l'univers
mythologique articul en codes particuliers : un article de dictionnaire n'aura
quelque consistance que du jour o il sera solidement encadr par un ensemble
de catgories smantiques labores grce aux autres composantes de la thorie
interprtative des mythes.
II.4.5. Code et manifestation.
Nos efforts pour prciser les conditions dans lesquelles un dictionnaire mythol
ogique serait possible et rentable nous permettent de mieux saisir ce qu'il faut
entendre, dans la perspective de Lvi-Strauss, par code et, plus particulirement,
par code alimentaire. Le code est une structure formelle (1) constitue d'un
petit nombre de catgories smiques (2) dont la combinatoire est susceptibleMe
rendre compte, sous forme de smmes, de l'ensemble de contenus investis faisant
partie de la dimension choisie de l'univers mythologique. Ainsi, titre d'exemple,
le code alimentaire pourrait tre prsent, partiellement, sous forme d'un arbre :
cru vs cuit
frais pourri
/ \ / \
animal vgtal animal vgtal (jaguar) (cerf) (vautour) (tortue)]
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Si l'on considre que chaque parcours, de haut en bas, rend compte d'une
combinaison smique constitutive d'un smme et que chaque semme repr
sente un contenu investi en tant que objet de consommation , on voit que la
combinatoire vise puiser, dans les conditions tablies a priori, tous les contenus-
objets de consommation possibles.
A chaque smme correspond, d'autre part, sur le plan de la manifestation
narrative, des lexemes particuliers (que nous avons mis entre parenthses).
La relation qui existe entre le lexeme et le smme qui rend compte de son
contenu est contraignante de deux manires diffrentes :
1 Le lexeme manifest apparat chaque fois comme sujet de consommation
par rapport au smme qui est objet de consommation. Il s'agit donc d'une
relation constante, dfinie smantiquement et que l'on peut considrer comme la
distance stylistique entre le plan de la manifestation et le plan du contenu.
2 Le choix de telle ou telle figure animale pour manifester telle combinaison
codique du contenu, ne dpend pas de la structure formelle, il constitue cepen
dant une clture du corpus mythologique tel qu'il se trouve manifest dans une
communaut culturelle donne. Cela veut dire que l'inventaire lexmatique
d'une mythologie (c'est--dire, le dictionnaire) reprsente une combinatoire
ferme, parce que ralise, tandis que le code fonctionne comme une combinatoire
relativement ouverte. On comprend ds lors que le mme code puisse rendre
compte de plusieurs univers mythologiques comparables, mais manifests de
manire diffrente et qu'il constitue ainsi, condition d'tre bien construit, un
modle gnral qui fonde le comparatisme mythologique lui-mme.
L'armature et le code, le modle narratif et le modle taxinomique sont, par
consquent, les deux composantes d'une thorie de l'interprtation mytholo
gique et la lisibilit plus ou moins grande des textes mythiques est fonction
de la connaissance thorique de ces deux structures dont la rencontre a pour
effet de produire des messages mythiques.
III. LE MESSAGE NARRATIF
III.l. La praxis descriptive.
Thoriquement donc, la lecture du message mythique prsuppose la connais
sance de la structure du mythe et celle des principes organisateurs de l'univers
mythologique dont il est la manifestation ralise dans des conditions historiques
donnes. Pratiquement, cette connaissance n'est que partielle, et la description
apparat ds lors comme une praxis qui, oprant conjointement avec le message-
occurrence et les modles de l'armature et du code, arrive augmenter la fois
et notre comprhension du message et celle des modles qui lui sont immanents.
Nous serons donc oblig de partir du plan manifest et de ses isotopies varies,
en cherchant en mme temps atteindre l'isotopie structurelle unique du message
et dfinir, dans la mesure du possible, les procdures permettant de mnager
ce passage.
Aprs avoir dcoup le texte en squences correspondant aux articulations de
contenu prvisibles, nous essayerons d'analyser chaque squence sparment,
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lments pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
cherchant dgager, l'aide d'une transcription normalise, les lments et les
syntagmes mythiques qu'elle contient.
III.2. Le dcoupage en squences.
L'articulation prsume du contenu selon les deux catgories de
contenu topique vs contenu corrl
contenu pos vs contenu invers
permet le dcoupage du texte en quatre squences. Les deux squences topiques
paraissent cependant susceptibles d'une nouvelle subdivision, chacune compor
tant des sries d'vnements situes sur deux isotopies en apparence htrognes :
la premire comprend deux expditions successives du hros, la seconde disjoint
spatialement les vnements relatifs au retour du hros, en situant les uns dans
le village, les autres dans la fort. Ce deuxime dcoupage pragmatique, que nous
aurons justifier plus tard, permet donc de dsarticuler le rcit en six squences :
Contenus
Squences
narratives
Rcit mythique
Contenu invers
Contenu
corrl
Initiale
Contenu topique
Nid
des mes
Nid
des aras
Contenu pos
Contenu topique
Retour Vengeance
Contenu
corrl
Finale
III. 3. La transcription en units narratives.
La transcription que nous allons oprer consiste :
1 dans la prsentation du texte sous la forme canonique d'noncs narratifs
comportant chacun sa fonction, suivie d'un ou de plusieurs actants;
2 dans l'organisation des noncs en algorithmes constitutifs de syntagmes
narratifs.
Une telle transcription est de nature slective : elle n'extrait du texte que les
renseignements qui sont attendus du fait de la connaissance des proprits for
melles du modle narratif. (Nous essayons d'appliquer ici l'analyse du rcit
mythique les formulations des units narratives, obtenues essentiellement la
suite du r-examen de la structure du conte populaire de Propp ; cf. notre Smant
ique structurale, Larousse, 1966). Le rcit ainsi transcrit ne prsente, par cons
quent, que l'armature formelle du mythe, abandonnant provisoirement au texte
les contenus du message proprement dits.
Les buts de la procdure propose sont les suivants :
1 en permettant de dgager les units narratives, elle constitue les cadres
formels l'intrieur ^desquels les contenus pourront ensuite tre verss et
correctement analyss;
2 en ne retenant que les units narratives reconnues, elle permet l'limina
tion des lments du rcit non-pertinents la description et l'explication d'autres
lments qui lui sont indispensables;
37
A.-J.
Greimas
3 elle doit permettre, finalement, l'identification et la redistribution des
proprits smantiques des contenus qui leur proviennent de modle narratif,
soit de la position des contenus l'intrieur du rcit, soit des transformations
commandes par le modle.
Les limites de cet article ne nous permettent pas de justifier pleinement cette
transcription. Prcisons seulement que, proccup en premier lieu par l'tabliss
ement des syntagmes narratifs, nous procderons, dans une premire dmarche,
la normalisation des fonctions que nous pourrons runir en algorithmes, quitte
reprendre ensuite l'analyse des actants du rcit.
III.4.1. La squence initiale.
Dans des temps trs anciens, il advint que les femmes allrent en fort,
pour cueillir les palmes servant la confection des bas : tuis pniens remis aux
adolescents lors de l'initiation. Un jeune garon suivit sa mre en cachette, la
surprit et la viola.
Quand celle-ci fut de retour, son mari remarqua les plumes arraches, encore
prises sa ceinture d'corce et pareilles celles dont s'ornent les jeunes gens.
Souponnant quelque aventure, il ordonna qu'une danse ait lieu, pour savoir
quel adolescent portait une semblable parure. Mais, sa grande stupeur, il
constate que son fils seul est dans ce cas. L'homme rclame une nouvelle danse,
avec le mme rsultat.
I. Dception
a) Disjonction
Dpart [femmes] + Dplacement dceptif [fils]
b) preuve
Combat -f- Victoire [Fils ; mre] (viol) Consquence : marque inverse [mre] (la mre est marque, non le
fils)
II. Rvlation
a) Conjonction
Retour [mre; fils] + Reconnaissance de la marque [pre; mre]
b) preuve
preuve glorifiante simule et inverse [pre; adolescents] (danse et non
lutte; tratre et non hros)
Consquence : rvlation du tratre [fils] (et non du hros)
Consquences gnrales
Punition du tratre [pre; fils]
Commentaire.
La comparaison de la squence transcrite avec le schma narratif permet de
voir que celle-ci correspond, dans l'conomie gnrale du rcit, au niveau du
contenu invers, la dception du pouvoir et, au niveau du contenu pos, la
punition du tratre : le possesseur se trouve priv, par le comportement dceptif
de l'antagoniste, d'un objet magique (non naturel) qui lui confrait un certain
pouvoir. Le sujet du ne peut le rcuprer que si le tratre est d'abord reconnu
et, ensuite, puni. La partie topique du rcit qui en dcoule sera la punition
du fils-tratre, ordonn par le pre rendu impuissant (sur le mode non naturel).
38
lments
pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
III.4.2. Expdition au nid des mes.
Persuad de son infortune et dsireux de se venger, il expdie son fils au
o nid des mes, avec mission de lui rapporter le grand hochet de danse (bapo),
qu'il convoite. Le jeune homme consulte sa grand-mre, et celle-ci lui rvle
le pril mortel qui s'attache l'entreprise; elle lui recommande d'obtenir l'aide
de l'oiseau-mouche.
Quand le hros, accompagn de l'oiseau-mouche, parvient au sjour aquatique
des mes, il attend sur la berge, tandis que l'oiseau-mouche vole prestement,
coupe la cordelette par laquelle est suspendu le hochet : l'instrument tombe
l'eau et rsonne, jo! . Alertes par le bruit, les mes tirent des flches. Mais
l'oiseau-mouche va si vite qu'il regagne la berge indemne, avec son larcin.
Le pre commande alors son fils de lui rapporter le petit hochet des mes,
et le mme pisode se reproduit, avec les mmes dtails, l'animal secourable
tant cette fois le juriti au vol rapide (Leptoptila sp., une colombe). Au cours
d'une troisime expdition, le jeune homme s'empare des buttor : sonnailles
bruissantes faites de sabots de caetetu (Dicotyles torquatus) enfils sur un cordon
qu'on porte enroul autour de la cheville. Il est aid par la grande sauterelle
(Ecridium cristatum, E.B., vol. I, p. 780), dont le vol est plus lent que celui des
oiseaux, de sorte que les flches l'atteignent plusieurs reprises, mais sans la
tuer.
I. Contrat
Mandement [Pre] vs Acceptation [Fils]
II. preuve qualifiante
preuve hypotaxique [Grand-mre; Fils] (consultation)
Consquence : rception de l'adjuvant (3 adjuvants)
III. Disjonction
Dpart [Fils] + Dplacement horizontal rapide
[Fils + adjuvants]
IV. preuve principale
Consquence : liquidation du manque [Fils] (vol des parures)
Combat + victoire [Fils; Esprits aquatiques] (en syncrtisme)
III bis. Conjonction
Dplacement horizontal rapide + Retour [Fils]
I bis. Accomplissement du contrat
Liquidation du manque [Fils]
Non rtablissement du contrat [Pre]
Consquence gnrale
Qualification du hros
Commentaire.
1. Nous rencontrons dans cette squence un certain nombre de caractristiques
structurelles de la narration bien connues : a) le caractre souvent implicite de
l'preuve qualifiante qui n'est manifeste que par la consquence, b) l'inversion
syntagmatique rsultant du caractre dceptif de l'preuve o le vol, suivi de
poursuite, se substitue la lutte ouverte, c) le syncrtisme des fonctions que cons
titue la poursuite, analysable en lutte + dplacement rapide, d) la triplication
39
A.-J.
Greimas
de la squence, dont la signification ne peut tre retrouve que par une analyse
smique des adjuvants (ou des objets du dsir).
2. Par rapport l'conomie gnrale, la squence transcrite doit corres
pondre la qualification du hros.
III.4.3. Expdition au nid des aras,
Furieux de voir ses plans djous, le pre invite son fils venir avec lui,
pour capturer des aras qui nichent flanc de rocher. La grand-mre ne sait
trop comment parer ce nouveau danger, mais elle remet son petit-fils un
bton magique auquel il pourra se retenir, en cas de chute.
Les deux nommes arrivent au pied de la paroi; le pre dresse une longue perche,
et ordonne son fils d'y grimper. A peine celui-ci est-il parvenu hauteur des
nids que le pre abat la perche; le garon a tout juste le temps d'enfoncer son
bton dans une crevasse. Il reste suspendu dans le vide, criant au secours, tandis
que le pre s'en va.
Notre hros aperoit une liane porte de main; il la saisit et se hisse pnibl
ement jusqu'au sommet. Aprs s'tre repos, il se met en qute de nourriture,
confectionne un arc et des flches avec des branchages, chasse les lzards qui
abondent sur le plateau. Il en tue une quantit, dont il accroche le surplus
sa ceinture et aux bandelettes de coton qui enserrent ses bras et ses chevilles.
Mais les lzards morts se corrompent, exhalant une si abominable puanteur que
le hros s'vanouit. Les vautours charognards (Cathartes urubu, Coragyps
atratus foetens) s'abattent sur lui, dvorant d'abord les lzards, puis s'attaquant
au corps mme du malheureux, en commenant par les fesses. Ranim par la
douleur, le hros chasse ses agresseurs, mais non sans qu'ils lui aient dcharn
compltement l'arrire-train. Ainsi repus les oiseaux se font sauveteurs : avec
leur bec, ils soulvent le hros par sa ceinture et par ses bandelettes de bras et
de jambes, prennent leur vol et le dposent doucement au pied de la montagne.
Le hros revient lui, comme s'il s'veillait d'un songe . Il a faim, mange
des fruits sauvages, mais s'aperoit que, priv de fondement, il ne peut garder
la nourriture : celle-ci s'chappe de son corps sans mme avoir t digre. D'abord
perplexe, le garon se souvient d'un conte de sa grand-mre, o le hros rsolvait
le mme problme en se modelant un postrieur artificiel, avec une pte faite
de tubercules crass.
Aprs avoir, par ce moyen, retrouv son intgrit physique et s'tre enfin
rassasi...
I. Suspension du contrat
a) Contrat
Mandement [Pre] + Acceptation [Fils]
b) preuve qualifiante
preuve hypotaxique [Grand-mre; Fils] (consultation)
Consquence : rception de l'adjuvant [Fils] (le bton)
c) Disjonction
Dpart [Fils; Pre] + Dplacement ascensionnel [Fils]
d) preuve principale
Combat + Victoire [Pre; Fils] (affrontement dceptif : inversion des
rles)
Consquence : reprise du dplacement [Fils]
e) Consquence contractuelle: suspension du contrat
40
lments
pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
IL Alimentation animale
a) preuve ngative
Combat + Victoire [Fils; Lzards] (chasse et absorption
de la nourriture crue animale)
Consquence : chec de l'preuve (mort du hros)
b) preuve positive
Combat -f- Victoire [Vautours; Fils] (chasse et absorption du cru pourri)
Consquence : russite de l'preuve
III. Alimentation vgtale
a) Disjonction
Dplacement descensionnel [Fils] (en syncrtisme avec l'preuve prc
dente : comportement bienfaisant des opposants' > adjuvants)
b) preuve ngative
Combat simul [Fils; fruits sauvages] (cueillette et non chasse)
Victoire deceptive [Fils] (absorption de la nourriture vgtale frache)
Consquence : chec de l'preuve (impossibilit de se nourrir)
c) preuve positive
preuve qualifiante hypotaxique [Grand-mre; Fils] (consultation en
souvenir)
Consquence : rception de l'adjuvant [Fils] (adjuvant vgtal)
preuve principale :
Combat simul redondant + Victoire [Fils; Fruits sauvages]
Consquence : russite de l'preuve) (liquidation du manque : impossib
ilit de se nourrir)
Consquence gnrale:
Liquidation du manque (acquisition de certains modes d'alimentation)
Commentaire.
1. La transcription smantique de cette squence fait ressortir une des carac
tristiques structurelles du mythe tudi : il apparat de plus en plus comme une
construction hypotaxique droulant, sur plusieurs paliers, les mmes schmas
narratifs. Ainsi, la squence dont nous nous occupons en ce moment correspond,
dans l'conomie gnrale du rcit, l'preuve principale; considre en soi,
elle ralise pourtant, elle seule, le schma narratif dans lequel l'algorithme
suspension du contrat prend place comme preuve qualifiante; celui-ci,
son tour, apparat la suite de la transcription, comme un rcit autonome com
portant une preuve qualifiante et une preuve principale. Il en rsulte la manif
estation du schma narratif sur trois paliers hirarchiques diffrents : un syn-
tagme narratif, suivant le niveau o sa lecture est situe, est donc susceptible
de recevoir successivement plusieurs interprtations.
2. Une autre caractristique du modle narratif : la preuve par V absurde, que
nous n'avons pas encore rencontre, apparat galement dans cette squence.
III.4.4. Le retour du hros.
... Il retourne son village, dont il trouve le site abandonn. Longtemps, il
erre la recherche des siens. Un jour, il repre des traces de pas et celles d'un
bton qu'il reconnat pour appartenir sa grand-mre. Il suit ces traces, mais,
craignant de se montrer, il emprunte l'apparence d'un lzard, dont le mange
intrigue longtemps la vieille femme et son second petit-fils, frre cadet du prc
dent. Il se dcide enfin se manifester eux sous son vritable aspect. (Pour
41
A.-J. Greimas
rejoindre sa grand-mre, le hros se transforme successivement en quatre oiseaux
et un papillon, non identifis, Colb. 2, pp. 235-236).
Cette nuit-l, il y eut une violente tempte accompagne d'un orage, et tous
les feux du village furent noys, sauf celui de la grand-mre qui, le matin suivant,
tout le monde vint demander des braises notamment la seconde femme du pre
meurtrier.
I. Retour du hros
a) Retour ngatif
Dpart [Fils] + Dplacement horizontal [Fils] ( partir du lieu de
l'preuve)
Retour dceptif [Fils] (non conjonction du fait de l'absence [du point ad
quem)
b) Retour positif
Dpart redondant [Fils] -f- Dplacement [Fils]
preuve hypotaxique [Grand-mre; Fils] (consultation )
Consquence : rception de l'adjuvant [Fils] (traces du bton)
Retour vridique incognito [Lzard] (lzard = fils)
Reconnaissance de la marque [Grand-mre; Fils]
II. Liquidation du manque
a) Liquidation ngative
Attribution de l'eau malfaisante + Privation du feu bienfaisant
b) Liquidation positive
Attribution du feu bienfaisant [Grand-mre; communaut]
Reconnaissance du hros marqu [Belle-mre]
Non rvlation du hros [Pre; .Fils] (accueil ordinaire et non glorifiant)
Consquence gnrale : rvlation du tratre et sa punition
Commentaire.
1. On remarquera d'abord le paralllisme structurel entre les squences 3 et 4 :
la duplication des preuves ngative et positive correspond ici, d'abord, le
retour ngatif et positif et, ensuite, la liquidation du manque sous ses deux formes,
ngative et positive.
2. On notera, comme procd caractristique, la dmonstration par l'absurde
de l'impossibilit de rtablir le contrat, due l'absence du destinateur qui
l'objet de qute devrait tre remis, ce qui ncessite une nouvelle qute d'un
nouveau destinateur (grand-mre).
3. On relvera, comme caractristique de ce mythe particulier, le fait qu'il
situe le contenu invers (c'est--dire, d'aprs ce que nous en savons ce stade
d'analyse, l'absence du feu) non dans le temps mythique d'autrefois, mais dans
la quotidiennet d'aujourd'hui et la prsente comme une extinction accidentelle
des feux. La description doit, dans de tels cas, oprer la reconversion du quoti
dien en mythique : on voit que le procd lui-mme se dfinit, premire vue,
comme une conversion stylistique.
III.4.5. La vengeance.
Elle reconnat son beau-fils, tenu pour mort, et court avertir son mari.
Comme si de rien n'tait, celui-ci prend son hochet rituel, et il accueille son fils
avec les chants pour saluer le retour des* voyageurs.
42
lments pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
Cependant, le hros songe se venger. Un jour qu'il se promne en fort avec
son petit frre, il casse une branche de l'arbre api, ramifie comme des andouil-
1ers. Agissant sur les instructions de son an, l'enfant sollicite et obtient de leur
pre qu'il ordonne une chasse collective; transform en petit rongeur mea, il
repre sans se faire voir l'endroit o leur pre s'est mis l'afft. Le hros arme
alors son front des faux andouillers, se change en cerf, et charge son pre avec
une telle imptuosit qu'il l'embroche. Toujours galopant, il se dirige vers un
lac o il prcipite sa victime.
I. Contrat dceptif
Dception [Frre] + Soumission [Pre] (dception du a vouloir )
Mandement [Pre] + Acceptation [Hommes] (Pre : faux mandataire)
II. Disjonction
Dpart [Pre; Hommes] -f- Dplacement horizontal [Pre; Hommes] (di
sjonction des foyers du village)
III. preuve qualifiante
Transformation de l'adjuvant en dcepteur [Frre Mea]"+ Extorsion des
renseignements [Mea]
(dception du savoir : le chasseur devient chass)
Consquence : rception de l'adjuvant (faux andouillers en bois)
preuve qualifiante [Fils] (Transformation du hros en victime simule : cerf)
IV. preuve principale
Combat [Pre ; Fils] (le faux chasseur contre le faux chass)
Victoire [Fils] (la fausse victime est victorieuse)
Consquence : dplacement [Pre] (disjonction de la communaut)
Consquence gnrale: punition du tratre
Commentaire.
1. La squence entire se droule sur le mode dceptif. Seulement, contrair
ement ce qui se passe ailleurs, la dception ne se prsente ici a) ni comme la
conversion du contenu de la squence, telle qu'elle se manifeste dans l'Expdition
au nid des mes, o l'lment narratif invers, entranant les autres transfor
mations, est l'objet du manque (eau vs parures), b) ni comme l'inversion du
syntagme narratif, caractrise par l'inversion des fonctions o, par exemple,
le vol suivi de perscution, situe syntagmatiquement la consquence avant
l'preuve mme mais comme une inversion dans la distribution des rles
aux actants prvisibles. Ainsi, le pre se comporte comme l'organisateur de la
chasse, tandis que c'est le fils qui l'organise en fait; le pre se considre comme
chasseur, tandis qu'il est en ralit la victime pie l'avance; le hros, vritable
chasseur, se dguise, au contraire, en victime-cerf. Nous insistons sur ce
schma, assez frquent, parce qu'il permet d'envisager, l'avenir, une typologie
de la dception.
2. La lecture de la squence, impossible sans l'utilisation du code, peut tre
toutefois facilite par la formulation d'hypothses, soit en la comparant aux
squences prcdentes, soit en cherchant dterminer, par l'enregistrement des
redondances, l'isotopie propre la seule squence tudie.
a) Le retour du hros a t suivi, on s'en souvient, de la liquidation ngative
du manque sous forme de deux effets complmentaires : affirmation de l'eau
malfaisante et dngation du feu bienfaisant. La liquidation positive du manque
est apparue comme l'affirmation du feu bienfaisant : il est logique de supposer
43
A.'J.
Greimas
que la squence tudie en ce moment soit consacre la manifestation du terme
complmentaire, c'est--dire, la dngation de l'eau malfaisante. L'hypothse
retenir sera donc l'identification entre
disjonction du pre = dngation de l'eau malfaisante
ce qui permet de supposer la corrlation entre le pre et l'eau malfaisante.
b) La recherche des redondances permettant d'tablir l'isotopie propre la
seule squence envisage permet de supposer un axe vgtal (le hros et son petit
frre se transforment en vgtariens; l'arme punitive du tratre est d'origine
vgtale). S'il en est ainsi, cet axe s'oppose logiquement un axe animal qui doit
tre celui o se trouve situ l'antagoniste qui, en effet, se dfinit positivement,
en tant que chasseur, comme le consommateur de la nourriture animale. Si, de
plus, on observe qu'il s'agit des deux cts des mangeurs du cru (cela va de soi
pour le cerf et le mea, mais convient galement au pre qui se trouve disjoint
du feu des foyers), la figure du pre semble entrer en corrlation avec le cru
animal (hypothse qui, nous le verrons, ne se vrifiera que partiellement).
III.4.6. La squence finale.
Aussitt, celle-ci est dvore par les esprits buiogo qui sont des poissons
cannibales. Du macabre festin il ne reste au fond de l'eau que les ossements
dcharns, et les poumons qui surnagent, sous forme de plantes aquatiques dont
les feuilles, dit-on, ressemblent des poumons.
De retour au village, le hros se venge aussi des pouses de son pre (dont l'une
est sa propre mre).
I. Disjonction
Dpart [Pre; Fils] + Dplacement horizontal rapide [Pre; Fils]
Arrive sur le lieu de l'preuve [Pre] (immersion = conjonction avec l'eau)
IL preuve ngative
Combat + Victoire [Piranhas; Pre] (absorption de ^la partie charnelle = du
cru animal)
~"
Consquence: mort du hros-tratre
III. preuve positive
Combat + Victoire [Pre; Piranhas] (non absorption de la partie essentielle :
poumons + ossements)
Consquence: survivance du hros-tratre
IV. Disjonction dfinitive
Dpart descensionnel + Transformation en esprit aquatique (?) (ossements)
Dpart ascensionnel + Transformation en plante aquatique
Commentaire.
Si nous avons analys en'deux preuves distinctes le combat du tratre avec
les esprits cannibales, c'est a) pour mieux sparer les deux consquences diver
gentes de l'preuve, mais aussi b) pour tablir un certain paralllisme structurel
avec les squences prcdentes.
44
lments pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
III.5. Les octants et les relations contractuelles.
La transcription laquelle nous venons de procder a permis de saisir l'encha
nement des fonctions constitutives des syntagmes narratifs. Mais en mme temps
nous avons nglig le second aspect de cette normalisation, la transcription des
actants que nous avons provisoirement laisss sous forme d'acteurs du rcit,
en subdivisant ainsi la procdure propose en deux tapes successives.
Cette codification des actants, si elle est peu rentable pour les syntagmes-
preuves dont le statut est simple et la structure redondante, retrouve son impor
tance lorsqu'il s'agit des units contractuelles auxquelles choit le rle de l'orga
nisation de l'ensemble du rcit. Les fonctions qui les dfinissent constituent un
jeu d'acceptations et de refus d'obligations entre parties contractantes et provo
quent, chaque moment, de nouvelles distributions et redistributions des rles.
Ainsi, ce n'est qu'au niveau de ces distributions de rles qu'on peut esprer
pouvoir rsoudre le problme, difficile premire vue, de la transformation du
fils-tratre en hros et celle, parallle, du pre-victime en tratre.
En adoptant le systme d'abrviations simple pour noter les actants du rcit :
Dx (destinateur) vs D2 (destinataire)
S (sujet-hros) vs 0 (objet- valeur) A (adjuvant) vs T (opposant-tratre)
on pourra prsenter, sous forme condense, les principales obligations contrac
tuelles et les distributions corrlatives des rles dans la partie topique de la
narration.
SQUENCES
Dpart au nid des mes
Contrat accept 1
Dpart au nid des aras
Contrat accept
Contrat suspendu
Retour du hros
Contrat refus
Nouveau contrat
Fonctions
Punition du tratre
Mandement
Acceptations et dpart
Mandement
Acceptation et dpart
Combat dceptif
Consquence
Retour
Absence du pre
Qute du destinateur
Retour et don
. . ( Distribution du feu Ancien contrat rompu
j Non gIorifcation du hros
Actants
Fils = T
Pre = Dx
Fils = Da + (S) + T
Rem. Nous mettons entre
parenthses le hros non qualifi.
Pre = Dj
Fils = Da + S + T
Pre = Dj + T
Fils = D, + S
Rem. Le rle T passe du Fils
au Pre.
Fils = Da + S
Pre = (Dx)r+ T
Fils = Da + S
Grand-mre = (Dx)
Rem. Le destinateur absent et
le nouveau destinateur non
manifest sont mis entre paren
thses.
Grand-mre = Dl
Pre = T
45
A.-J. Greimas
Nouveau contrat invers
Vengeance
Punition du tratre Pre = T
Mandement Fils = Dt
Acceptation et dpart Pre = Da + (S) + T
La redondance qui marque la rupture du contrat (contrat suspendu * contrat
refus contrat rompu) et la recherche du nouveau destinateur empchent de
voir nettement la symtrie du rcit due au paralllisme des redistributions des
rles entre le pre et le fils. On peut les rsumer de la manire suivante :
Acteurs
Fils
Pre
Contrat-punition
T
Dl
D2 + (S) + T
Double transformation
D2 + S
Dl+T
Contrat-punition
Dl
T D2 + (S) + T
Commentaire.
1. Il suffit de reconnatre qu'il existe deux formes distinctes du contrat, (1)
contrat volontaire qui entrane une mission de salut et (2) contrat involontaire
dont dcoule une mission de rachat, et de voir dans la vengeance cette deuxime
forme d'obligation contractuelle, pour se rendre compte qu'il existe une articula
tion contractuelle du modle narratif dans son ensemble. La partie topique du
mythe apparat alors comme l'excution du contrat primitif, dcoulant de la
squence initiale; la squence finale, de son ct, se trouve relie de la mme
manire au corps du rcit. Ds lors, on peut formuler une nouvelle correspon
dance entre la manifestation narrative et la structure du contenu qui est ainsi
manifeste : aux corrlations entre contenus non-isotopes du mythe, au niveau
de sa structure, correspondent les relations contractuelles, au niveau de la narra
tion.
2. Le passage d'un contrat l'autre s'effectue grce une double transfor
mation, c'est--dire, grce la substitution paradigmatique des termes smiques
oprant l'intrieur de deux catgories la fois : 1) le pre devient tratre, et
le fils, qualifi, hros part entire (S + T); 2) le tratre ne pouvant pas tre
destinateur (incompatibilit structurelle que nous avons dj observe en analy
sant un corpus psychodramatique), le pre se transforme en destinataire, passant
le rle de destinateur son fils (Dl < D2). L'hypothse que nous avons formule
en nous servant des enseignements tirs des analyses antrieures non mytholog
iques, mais littraires, et selon laquelle Vpreuve est la manifestation, sur le
plan narratif, de la transformation des contenus, se confirme ici : la double trans
formation que nous formulons ici au niveau des actants correspond, en effet,
l'preuve deceptive dans le rcit.
Rem. La place limite ne nous permet pas de dvelopper la thorie des actants qui
montrerait que la premire transformation est, en ralit, celle de A ^ T (et non
de S "^Z T) comme nous l'avons indiqu en simplifiant.
46
lments
pour une thorie de V interprtation du rcit mythique
IV. LE MESSAGE STRUCTUREL
IV.l. La bi-isotopie de la narration.
La transcription formelle ne nous a pas donn la clef d'une lecture isotope
unique, bien au contraire : le rcit semble tre conu comme exprs de telle
manire qu'il manifeste successivement, dans sa partie topique, deux isotopes
la fois. On peut mme se demander si les variations d'isotopies, correspondant
aux squences du rcit, ne constituent pas un des traits distinctifs permettant
d'opposer le rcit mythique aux autres types de narration, tel le conte populaire,
par exemple.
Ainsi, si la squence expdition au nid des mes peut tre considre, aprs
sa reconversion, selon l'quivalence entre qute des ossements ~ qute de Veau,
comme manifestant l'isotopie de l'eau (et du feu), la squence expdition au
nid des aras abandonne la mission apparente de la qute des parures et ne
s'occupe plus que des problmes de rgime alimentaire, animal et vgtal. Le
retour du hros, de son ct, est marqu par le don du feu (et de l'eau), mais la
squence vengeance qui suit est presque illisible : c'est peine si l'on peut y
retrouver, grce aux formulations dductives, le souci de la disjonction de l'a
limentation vgtarienne et carnivore. La partie topique de la narration se prsente
donc ainsi :
Isotopies
Code naturel
Code alimentaire
Nid des mes Nid des aras Retour Vengeance
Deux isotopies, rvlant l'existence de deux encodages diffrents du rcit,
apparaissent ainsi nettement. L'interprtation du mythe aura pour but, ce
stade, l'tablissement de l'quivalence entre les deux codes et la rduction de
l'ensemble du rcit une isotopie unique. Elle pose au descripteur le problme
du choix stratgique, savoir : quelle est l'isotopie fondamentale, dans laquelle
il faut traduire la deuxime isotopie, considre comme apparente?
Deux ordres de considrations plaident en faveur du choix du code alimentaire :
1 La transcription formelle permet de constater la diffrence de niveaux o
se situent les contenus analyser dans les deux isotopies : si l'on considre que
ces contenus se manifestent dans le message narratif, sous forme canonique des
consquences des preuves et, par consquent, des objets de qute, on voit que,
dans le premier cas, les objets sont prsents sous forme de lexemes (eau, feu) et,
dans le second cas, sous forme de combinaisons de smes (cru, cuit, pourri, frais,
etc.). On peut dire que l'analyse du contenu ayant atteint le niveau smique est
plus profonde que celle qui se situe au niveau des signes : c'est donc le niveau
d'analyse smique qui doit tre retenu comme fondamental.
2. L'conomie gnrale du modle narratif prvoit, dans le droulement du
rcit, la succession de trois types d'preuves :
47
A.-J.
Greimas
preuve qualifiante
nid des mes
preuve principale
a nid des aras
preuve glorifiante
vengeance
II parat vident que c'est l'preuve principale qui est charge de traiter le
contenu topique du mythe : son isotopie a donc de fortes chances de manifester
le contenu au niveau fondamental.
Mais, en dfinitive, c'est la convergence de ces deux ordres de considrations
qui constitue l'lment dcisif du choix stratgique. Nous allons, par consquent,
commencer l'explication et l'intgration du code partir de ce lieu privilgi
qu'est la squence correspondant l'preuve principale.
IV.2. L'objet de qute.
Sans nous proccuper davantage de l'unit contractuelle qui introduit l'preuve
principale du rcit, nous n'avons analyser que la squence elle-mme, dcoupe
en deux segments grce la disjonction spatiale et qui s'articulent chacun sous
forme d'preuves notifiant l'chec ou la russite d'un certain mode d'alimentat
ion :
Alimentation
animale (en haut)
chec russite
vgtale (en bas)
chec russite
Si l'on admet l'hypothse selon laquelle les quatre preuves ainsi distribues
ne sont que des manifestations narratives des tranformations structurelles, on
dira que les deux checs doivent tre considrs comme des dngations et les
deux russites, comme des affirmations de certains modes alimentaires.
1. Le rgime alimentaire dni en premier lieu est la consommation du cru
animal; il est dni, parce que cannibale : le code, mais aussi le contexte discursif,
nous renseignent que le hros, devenu matre de l'eau grce l'preuve quali
fiante, est en ralit un lzard, miniaturisation terrestre du crocodile, et, en
effet, c'est sous forme de lzard qu'il se prsente son retour la grand-mre.
On peut dire que le cannibalisme est la manifestation narrative de la conjonction des
identits et que la mort et la putrfaction qui en rsulte est en fait la mort, la
disparition du sens.
2. Le rgime alimentaire, affirm par la suite, est la consommation du cuit
animal. Le hros mort se constitue en nourriture qui se dfinit comme le cru
animal pourri. Les vautours charognards, en ne consommant que la partie crue
et pourrie du hros (les lzards restants et le postrieur pourri ) procdent
donc la disjonction pourri vs frais et la dngation du cru pourri. Cette oprat
ion, qui pourrait paratre cannibale premire vue, ne l'est pas en ralit, car
les vautours sont, dans le monde invers de l'avant, les matres du feu. Sans
entrer dans les dtails du contexte que le lecteur de Lvi-Strauss connat dj et,
notamment, sans insister trop sur leur rle de sorciers, capables d'oprer la
purification par le feu et la rsurrection des morts, on peut dire que leur victoire
48
lments
pour une thorie de V interprtation du rcit mythique
est la victoire des consommateurs du cuit et, par consquent, l'affirmation de la
consommation du cuit animal pourri. La tranformation qui correspond cette
preuve est la substitution du terme cuit au terme cru l'intrieur de la catgorie
smique cru vs cuit.
3. Il n'est pas inutile de noter, en cette occasion, le phnomne stylistique
frquent de connotation redondante. Ainsi, la disjonction haut vs bas qui corre
spond la dposition du hros au pied de la montagne, se retrouve dans d'autres
rcits des Bororo. Ceux-ci taient autrefois des aras qui, une fois leur secret
dcouvert, se sont jets dans le bcher ardent en se tranformant ainsi, avec dis
jonction, en oiseaux (haut) et en plantes (bas) retrouves parmi les cendres.
D'autre part, les prtres bororo aident la qute alimentaire : comme aras,
ils cueillent les fruits : le hros-ara, se rveillant en bas, retrouve donc la partie
vgtale complmentaire de sa nature.
4. L rgime alimentaire qui est dni pour la seconde fois est la consommation
du cru vgtal. Plus prcisment, ce n'est pas l'objet consommer (les fruits
sauvages) qui est mis en cause, mais le consommateur en sa qualit d'objet
de consommation (pour les vautours). Le hros, on le sait, est dpourvu de postr
ieur, dni en tant que cru et pourri. Le paradigme de substitution est ainsi
ouvert au niveau du corps du hros : la partie pourrie tant dj absente, n'est
pas encore remplace par la partie frache.
5. La transformation du consommateur dont la partie animale, crue et pourrie
est remplace, l'aide d'un adjuvant (qui s'identifie avec cette partie neuve de sa
nature) vgtal, cru et frais, et la possibilit de se nourrir ainsi retrouve consti
tuent donc l'affirmation de la consommation du cru vgtal frais.
En conclusion, on peut dire que (a) la disjonction haut vs bas opre la distinction
entre deux axes de consommation : animale vs vgtale (b) la premire srie
d'preuves consiste dans la transformation du cru en cuit (c) la deuxime srie
d'preuves recouvre la transformation du pourri en frais.
IV. 3. La construction du code.
En marquant un temps d'arrt, on peut essayer maintenant d'organiser l'acquis
afin de voir s'il ne permet pas la construction d'un code rendant compte de
l'ensemble de la manifestation topique du mythe.
1. On remarquera d'abord que la squence tudie pose le problme de l'al
imentation sous forme de relation entre le consommateur et l'objet consomm
et que les catgories que nous avons postules pour articuler le contenu de divers
objets de consommation (cru vs cuit; frais vs pourri) n'ont pu tre tablies qu'en
affirmant ou en dniant la possibilit de telle ou telle relation. S'il en est
ainsi, le feu et l'eau apparaissent, par rapport l'objet de consommation, dans
la relation qui est celle du producteur avec l'objet produit : c'est le feu qui trans
forme, en effet, le cru en cuit, c'est l'eau qui, partir du frais, produit du pourri.
L'objet de consommation se situe ainsi entre
Destinateur -,., Destinataire Objet
(producteur) (consommateur)
Ds lors on peut dire que la manifestation narrative dans son ensemble se situe
tantt au niveau des contenus qui articulent les objets de consommation, tantt
au niveau des articulations des destinateurs ou des destinataires. Dans ce sens,
49
A.'J,
Greimas
la dfinition de l'isotopie gnrale du discours que nous avons propose ailleurs
et selon laquelle celle-ci n'est pas l'itration d'une seule catgorie smantique,
mais d'un faisceau de catgories organis, parat applicable au rcit mythique :
l'objet de consommation qui est le propos du discours, est stylistiquement prsent
tantt avec son contenu propre, tantt sous forme de contenus distancis
l'aide de relations que l'on peut dfinir catgoriquement. L'tablissement de la
lecture unique consistera donc dans la rduction de ces carts stylistiques.
2. A considrer de plus prs les deux fonctions de purification par le feu et de
putrfaction par l'eau, on s'aperoit que l'une peut tre dnomme comme vitale
et l'autre, comme mortelle et que la distance qui spare le cuit du pourri est celle
de l'opposition de la vie et de la mort. Une nouvelle connotation, plus gnrale,
des catgories alimentaires, due leur caractre vital et bnfique ou mortel
et malfique, parat possible. En effet,
si cuit ~ Y, alors cru ~ non V, et
si pourri ~ M, alors frais ~ non M.
D'autre part, la nouvelle catgorie connotative permet, grce la mise entre
parenthses de la distance stylistique entre le producteur et l'objet produit, une
distribution parallle des termes smiques recouverts par les lexemes de feu et
d'eau. Le tableau ci-dessous rsumera brivement les rsultats de cette rduction
qui aboutit la construction d'un code bi-valent, mais isomorphe. Celui-ci ne
pourra tre considr comme correctement tabli que dans la mesure o il per
mettra de rendre compte de l'ensemble des contenus topiques manifests.
V
non M
Vie
cuit
feu vital
frais
eau vitale
Mort
cru
feu mortel
pourri
eau mortelle
non V
M
IV.4. La transformation dialectique.
Dans le cadre ainsi tabli, l'ensemble des transformations contenues dans la
squence tudie sont susceptibles d'tre subsumes sous forme d'un algorithme
dialectique. En effet, les preuves qui se suivent, consistent :
(1) dnier le terme cru (non V)
(2) affirmer le terme cuit (V)
(1) affirmer le terme frais (non M)
(2) en dniant le terme pourri (M)
L'assertion dialectique, offrant la synthse, consistera alors postuler l'exi
stence d'une relation ncessaire entre le cuit et le frais (V + nn M), termes appar
tenant des catgories de contenu originellement distinctes, en affirmant que
leur conjonction constitue la vie, c'est--dire, la culture alimentaire, ou, en
transposant dans le code parallle, que la conjonction du feu du foyer et de la
pluie bienfaisante constitue les conditions naturelles de cette culture.
Cette analyse rend du mme coup videntes les manifestations lexmatiques
50
lments
pour une thorie de V interprtation du rcit mythique
des acteurs assumant la fois les fonctions du producteur et du consommateur :
ainsi le vautour-charognard qui, en tant que mangeur du cru pourri, est l'oiseau
de la mort, une fois situ dans un avant mythique, s'adjoint les fonctions du
producteur du feu et devient l'oiseau de la vie, oprant les rsurrections. De
mme, le jaguar mange-cru et la tortue mange-pourri constituent, avec inversion,
le couple culturel parfait. Il n'est pas tonnant ds lors que notre hros porte le
nom du consommateur transform en celui de destinateur, celui de Gerigui-
guiatugo, c'est--dire, de jaguar-tortue. (L'interprtation de jaguar = feu et
de tortue = bois de chauffage, constitue une connotation parallle, catgorisable
sans rfrence leur statut de consommateur).
IV.5. La liquidation du manque.
1. On a vu que le comportement dceptif du destinateur-pre a eu pour
consquence de ddoubler aussi bien le retour du hros que la liquidation du
manque en les prsentant sous des formes ngative et positive :
Retour ngatif Retour positif
Don ngatif
" Don positif
II en rsulte que le premier don du hros est le don de la mort, et non de la
vie : ce n'est que par l'intermdiaire du nouveau destinateur-grand-mre qu'il
renouvellera son don, cette fois-ci positif.
On remarquera que l'algorithme dialectique du don se trouve doublement
invers par rapport celui de qute : 1 parce que don, il est invers syntagmati-
quement, et l'affirmation y prcde la dngation et ainsi de suite; 2 parce que
don ngatif, il est invers dans ses termes : il affirme les proprits de mort, et
non de vie. Il consiste donc dans
(1) l'affirmation de M (pourri ~ eau mortelle)
(2) entranant la dngation de non M (frais ~ eau vitale)
(1) la dngation de V (cuit ~ feu vital)
(2) impliquant l'affirmation de non V (cru ^ feu mortel)
Le don ngatif tablit, par consquent, la relation ncessaire entre deux
contenus affirms, c'est--dire, entre M + non V, ce qui est la dfinition mme
de la mort et, par l mme, de l'anti-culture.
2. Ds lors, on peut supposer que le don positif aura la mme structure syn-
tagmatique oprant sur des contenus diffrents, affirmant la vie, et non la mort.
La distribution du feu, accomplie par la grand-mre, peut se transcrire comme
constituant la premire partie de l'algorithme :
(1) l'affirmation de V (cuit ~ feu vital)
(2) impliquant la dngation de non V (cru ~ feu mortel)
L'pisode de la chasse deceptive ne peut tre logiquement que la manifestation
de la deuxime partie de l'algorithme, c'est--dire :
(1) l'affirmation de non M (frais ~ eau vitale)
(2) comportant la dngation de M (pourri ~ eau mortelle)
Une telle interprtation, bien que fort possible, n'entrane cependant pas
l'adhsion du descripteur comme une vidence. En apparence du moins, tout
se passe comme si l'opration chasse avait t monte pour mettre en prsence
le cru vs le frais et non le pourri vs le frais. En effet, le pre, ayant refus de glori-
51
A.-J.
Greimas
fier le hros, ne participe pas ncessairement aux bienfaits du feu, il reste cru .
De faon redondante, sa crudit se trouve confirme par la disjonction des
hommes par rapport aux feux du village, o ils se trouvent en situation de
chasseurs du cru.
Si la description soulve, cet endroit, quelque difficult, c'est parce que le
code que nous avons construit reste encore incomplet : nous n'avons tabli
l'isomorphisme qu'entre les catgories alimentaires articulant l'objet de con
sommation, et les catgories naturelles diffrenciant les producteurs, en laissant
de ct l'articulation permettant de dcrire, de faon isomorphe, les consommat
eurs qui prsentent, par rapport l'objet, l'cart stylistique comparable celui
des producteurs. Nous sommes donc oblig d'abandonner provisoirement l'analyse
commence pour essayer de complter d'abord nos connaissances du code sur
ce point prcis.
IV.6. La culture sexuelle.
1. En introduisant la catgorie vie vs mort, nous avons pu constituer une grille
culturelle qui, tout en articulant le code du mythe selon deux dimensions diff
rentes, possde cependant un caractre plus gnral que la culture alimentaire
qu'elle organise.
S'il en est ainsi, on peut essayer d'appliquer cette grille au plan de la culture
sexuelle en cherchant tablir les quivalences entre valeurs culinaires et
sexuelles qui ne seront reconnues comme isomorphes que si elles peuvent com
porter une distribution formellement identique. Il faut prciser tout de suite
qu'il s'agit ici de la culture sexuelle, c'est--dire de l'ensemble de reprsentations
relatives aux rapports sexuels, qui est de nature mtalinguistique et axiologique,
et non de la structure de la parent qui lui est logiquement antrieure. Le tableau
ci-dessous mettra en vidence l'isomorphisme propos.
V
non M
cuit
poux
frais
mre
(grand-mre)
cru
enfant mle
pourri
pouse
non V
M
Une telle distribution se prsente, sans aucun doute, comme une simplification
grossire : elle devrait, en principe, suffire pour justifier l'isomorphisme entre
les deux dimensions culturelles de l'univers mythologique et rendre possible le
transcodage d'un systme l'autre. Tel qu'il est, le tableau rend compte d'un
certain nombre de faits : (a) la femme bororo est un fruit pourri; (b) en tant
que mre elle est nourricire et, tout en restant de nature vgtale, constitue le
terme complexe M + non M (tandis que la grand-mre, n'tant plus pouse,
correspond au seul terme non M); (c) le comportement sexuel l'intrieur du
mariage est vital : c'est une cuisson qui, par la conjonction avec le pourri, pro
voque la fermentation et la vie; (d) le mle clibataire et, surtout, l'enfant non
initi est rejeter du ct du cru et du feu mortel.
2. Le viol, grce ce code bi-valent (ou tri-valent), peut tre interprt
52
lments pour une thorie de V interprtation du rcit mythique
comme une preuve, manifestant une srie de transformations que l'on peut
runir en un seul algorithme dialectique :
(1) la dngation du cuit (V) (le fils se substitue l'poux)
(2) entranant l'affirmation du cru (non V) et
(1) l'affirmation du pourri (M)
(2) comportant la dngation du frais (non M) (la femme est nie en tant que mre)
L'acte sexuel extraconjugal serait donc l'expression de la conjonction du cru
et du pourri, et s'identifierait avec l'assertion dialectique instaurant la mort :
non seulement le fils affirme ainsi sa nature anti-culturelle, il en est de mme du
pre, dont la qualit de cuisinier est dnie et qui, en se con joignant dornavant
avec sa femme (et, surtout, sa nouvelle pouse qui apparat comme exprs)
ne pourra que reproduire l'assertion non V -j- M. A la suite du viol, les deux
protagonistes mles se trouvent donc dfinis de la mme manire, mais tandis
que le fils, en passant bien que sur une autre dimension culturelle par une
srie d'preuves hroques, se transformera pour devenir le contraire de celui
qu'il tait au dbut, le pre restera toujours avec sa nature crue et pourrie.
3. Cette extrapolation, dans la mesure o elle est correcte, permet un certain
nombre de constatations relatives aussi bien au statut de la narration qu'aux
procdures de description : (1) on voit que la construction du code prsuppose
l'tablissement d'une grille culturelle d'une gnralit suffisante pour qu'elle
puisse intgrer les encodages isomorphes non seulement des contenus topiques,
mais aussi des contenus corrls ; (2) on voit qu' l'enchanement syntagmatique
que nous avons interprt comme une relation de cause effet (le contrat punitif)
correspond le passage d'une dimension culturelle une autre (culture sexuelle
en culture alimentaire).
4. L'tablissement d'quivalence entre diffrents codes nous permet, d'autre
part, de mieux comprendre certains procds stylistiques de la narration. Ainsi,
les deux lments constitutifs de la nature des protagonistes et qui, au niveau
du code sexuel, correspondent la nature mle et la nature femelle se trouvent
entre eux dans une relation que l'on peut gnraliser sous forme de la catgorie
agent vs patient. Ceci permet d'interprter les inversions de rles que l'on peut
observer dans les pisodes de chasse :
a) en tant que crus, les acteurs sont des chasseurs (chasse aux lzards, chasse
au cerf);
b) en tant que pourris, ils sont chasss (par les vautours, par le cerf).
On peut revenir maintenant l'analyse laisse en suspens et relire l'pisode de
la chasse finale : si le pre, en tant que chasseur, affirme bien sa nature de cru,
le renseignement rapport par l'adjuvant-dcepteur ma sur l'endroit o il se
trouve aux aguets, le transforme en tre chass, c'est--dire, en pourri. La victoire
du cerf, arm de faux andouillers (= bois frais) rend compte, par consquent,
de la transformation qui s'inscrit comme la dngation du pourri, corrlative
de l'affirmation du frais.
IV.7. Qualification et disqualification.
Il nous reste examiner la dernire squence qui consacre la disjonction du
pre-tratre (non V + M) de la communaut. On a dj not que le statut du
pre est, cet endroit du rcit, symtrique celui du fils la suite du viol : (a) du
point de vue du contenu, ils se dfinissent tous les deux comme agents de la
53
A.-J.
Greimas
mort, comme la fois crus et pourris, (b) du point de vue de la structure syntag-
matique du rcit, ils sont objets de vengeance, c'est--dire, obligs d'excuter
un contrat-punition. Il en rsulte que les squences expdition au nid des
mes et immersion dans le lac , conscutives des deux disjonctions, doivent
tre, en principe, comparables. On peut alors tenter de les juxtaposer et de les
interprter simultanment, en mettant en vidence les identits et les diff
rences.
Rem. Du point de vue des techniques de description, nous cherchons valoriser ainsi
la procdure du comparatisme interne au rcit : nous l'avons dj pratique, en analy
sant successivement les deux aspects de la liquidation du manque, en tant que qute
et en tant que don.
Expdition au nid des mes
Disjonction la suite d'une victoire de
la socit anti-culturelle
Conjonction avec les esprits aquatiques
en vue d'une position disjonctive (combat)
Qualification du hros
Procdure analytique :
articulation en lments constitutifs par
adjonction (sous forme d'adjuvants)
1. Oiseau-mouche
Disjonction maximale par rapport aux
esprits aquatiques (haut)
(anti-eau = feu = vie absolue)
2. Pigeon
Disjonction par rapport au pourri (pigeon
= destructeur de l'eau mortelle)
3. Sauterelle blesse
Disjonction par rapport au cru :
a) affirmation du cru : sauterelle =
destructeur des jardins = scheresse =
feu mortel
b) possibilit d'affirmation du frais : la
blessure, par les esprits aquatiques, est la
ngation du cru absolu.
Consquences
Acquisition complmentaire, par le hros,
des qualits en opposition avec sa nature :
possibilit de la culture humaine
Squence finale
Disjonction la suite d'une dfaite de
la socit culturelle
Conjonction avec les esprits aquatiques
en vue d'une position conjonctive (int
gration)
Disqualification du hros
Procdure analytique :
articulation en lments constitutifs par
disjonction (dsarticulation)
1. Ossements
Conjonction maximale par rapport aux
esprits aquatiques (bas)
(ossements = esprits aquatiques = mort
absolue)
2. Poumons Plantes aquatiques
Conjonction avec le pourri (le lac-marais
est la manifestation du pourri)
3. Piranha
Conjonction avec le cru :
a) affirmation du cru : piranha = pourri
= feu mortel.
b) conjonction des identits : la partie
crue du hros est absorbe et non rem
place (cf cannibalisme des vautours)
Consquences
Identification des qualits du hros avec
celles de la nature : possibilit de l'anti-
culture non humaine
Commentaire.
La procdure qui a consist utiliser le cadre comparatif pour l'exploitation
des donnes contextuelles au niveau des lexemes, a permis de dgager l'articula
tion gnrale des deux squences :
a) On a vu que la disjonction du hros par rapport la socit des hommes a
pour consquence sa conjonction avec la socit des esprits. Il en rsulte la
confrontation de la nature du hros avec les qualits correspondantes de la sur
nature.
b) Les deux hros, identiques quant leur nature, auront pourtant un compor-
54
lments pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
tement diffrent. Cette diffrence ne peut provenir que de leur statut syntagma-
tique en tant qu'actants-sujets qui se trouve polaris de la manire suivante :
Sujet-hros Sujet-hros
charg d'une potentialit de vie charg d'une potentialit de mort
hros victorieux hros dfait
la conqute d'une culture la conqute d'une anti-culture
provoque les preuves subit les preuves
acquiert des qualits perd des qualits
qu'il arrache aux esprits qu'il transmet aux esprits
c) Une telle analyse se maintient cependant au niveau lexmatique et apparat /
de ce fait, insuffisante. La description cherche atteindre le niveau de l'art
iculation smique des contenus et rendre compte des transformations sous-
jacentes aux squences narratives. Les questions qui se posent ds lors sont les
suivantes : quoi correspond, au niveau des transformations structurelles, la
qualification du hros? Quelles transformations comporte, de son ct, la disqual
ification du hros?
IV.8. La qualification du hros.
Selon les prvisions fournies par le modle narratif, la squence qui s'intercale
entre le dpart du hros et l'affrontement de l'preuve principale est destine
qualifier le hros, c'est--dire lui ajouter des qualits dont il tait dpourvu
et qui le rendront capable de surmonter l'preuve. Cependant, si l'on considre
la composition smique du contenu de notre hros avant et aprs la qualification,
on n'y trouve pas de diffrence notable : le hros est, dans un cas comme l'autre,
cru + pourri.
En quoi consiste dans ce cas la qualification? Il semble bien qu'elle ne peut
rsider que dans l'acquisition des qualits virtuelles qui, tout en tant contra
dictoires et complmentaires par rapport sa nature, confrent cependant au
hros le pouvoir d'affirmer et de dnier, le transforment en mta-sujet des trans
formations dialectiques (ce qu'indiquent, d'ailleurs imparfaitement, les dsigna
tions telles que a matre du feu ou matre de l'eau ). Le hros qualifi comporter
ait donc, dans sa nature, et son contenu propre, et les termes contradictoires
susceptibles de le nier. Ce n'est qu' la suite de sa qualification qu'il deviendrait
vraiment mdiateur dont le contenu catgorique serait complexe, subsumant
en mme temps les termes * et non s de chaque catgorie. Le caractre hypo
thtique de nos formulations provient, on s'en doute, de l'absence quasi totale
de connaissances relatives l'articulation du modle narratif en cet endroit, et
nos efforts tendent davantage dtecter les proprits structurelles du modle
qu' interprter correctement la squence.
1. Le hros qui est pourri (M) au moment o il entreprend la premire preuve
qualifiante, ne peut ce titre s'opposer aux esprits aquatiques qui, eux aussi,
comportent la dtermination M. L'affrontement n'est possible que grce
l'adjuvant oiseau-mouche qui, du fait de sa disjonction maximale par rapport
l'eau (mais aussi parce qu'il est non-buveur et trs souvent a matre du feu )
reprsente le terme diamtralement oppos M, c'est--dire, le terme V. Par
l'adjonction sa nature de la proprit V, dfinissant l'adjuvant oiseau-mouche,
le hros se transforme en terme complexe M -f- V, c'est--dire, en un tre ambigu,
mdiateur entre la vie et la mort. C'est cette nature complexe qui lui permet
55
A.-J. Greimas
ensuite de se prsenter en tant que pigeon, c'est--dire la fois consommateur
et ngateur du pourri. Ceci nous permet de dire que le hros est, ce stade,
Statiqnement Dynamiquement
M + V M
o le signe de la ngation indique le pouvoir que possde la vie de dnier la mort.
Traduit en termes quotidiens, cela veut dire que le hros est devenu le matre
ventuel de l'eau malfique.
2. Le hros, qui est en mme temps cru (non V), s'identifie son tour avec la
sauterelle, destructrice des jardins qui, eux-mmes, ne sont possibles que grce
l'eau bnfique. C'est ce titre qu'il est bless par les esprits aquatiques, c'est--
dire, rendu inapte dtruire compltement les effets de l'eau bnfique. En tant
que sauterelle blesse, le hros voit le terme cru de sa nature se transformer en
terme complexe non V + non M, ce qui veut dire qu'il est, dans le second aspect
de sa nature,
Statiquement Dynamiquement
non V + non M non V
o la ngation indique le pouvoir de l'eau vitale de dnier le caractre absolu
du feu mortel.
3. Le protocole de la transcription des contenus comportant des catgories
complexes et de leurs transformations n'tant pas tabli, nous dirons navement
que le hros qualifi se prsente soit comme
(M + V) + (non V + non M)
soit comme dngateur des contenus mortels :
M +non V = (M + non V)
Cette dernire transcription visualise mieux la permanence de la nature mort
elle du hros, laquelle est venue se surajouter une seconde nature qui l'institue
comme mta-sujet.
IV.9. La culture naturelle .
La disqualification du pre, hros de l'aventure aquatique, est due essentiell
ement, on l'a vu, son manque de combativit, son statut de hros dfait qui
court la mort. L'pisode sous l'eau correspond, on le sait, au double enterrement
(de la chair et des os) pratiqu par les Bororo. Au lieu d'acqurir de nouvelles
proprits qui le qualifieraient, le hros se dsarticule et conjoint chacun des
termes dfinissant sa nature avec le terme correspondant dans le monde des
esprits. A la conjonction des termes contradictoires qui caractrise la qualification,
correspond ici la conjonction des termes identiques, c'est--dire, la neutralisation
du sens. La symtrie se trouve, une fois de plus, maintenue : le terme neutre de
la structure lmentaire de la signification est en effet symtrique au terme
complexe.
Les possibilits offertes par le comparatisme tant ainsi exploites, on peut
s'interroger maintenant sur la signification de la squence en tant qu'elle se
prsente comme contenu corrl la partie topique positive du mythe. Les deux
contenus, topique et non topique, sont censs exprimer l'instauration d'un
certain ordre, situ sur deux dimensions de l'univers mythologique diffrentes.
Il nous reste donc rpondre deux questions : quel est l'ordre ainsi instaur,
56
lments
pour une thorie de l'interprtation du rcit mythique
corrlatif l'institution de la culture alimentaire? Quelle est la dimension o
se trouve situ cet ordre?
1. La rencontre du hros avec les piranhas constitue la fois une analyse et
une dislocation de sa nature : elle constitue d'abord la disjonction absolue des
deux lments constitutifs de cette nature : le cru est accept et conjoint avec
la nature crue des piranhas; le pourri est rejet et va se conjoindre avec d'autres
lments. On voit que cette disjonction n'est autre chose que l'clatement du
concept synthtique (non V + M) qui dfinit toute anti-culture ; si la culture vient
d'tre institue comme une synthse,
l'
anti-culture, elle, se trouve dsorganise :
Culture Anti-culture
(V + non M)jgf vs (non V va M)
On commence ainsi entrevoir que l'institution d'un ordre anti-culturel ne
peut tre que la disjonction maximale des termes dont le rapprochement menac
erait la culture.
2. C'est dans ce cadre qu'il convient d'interprter la suite des vnements.
Le pourri, disjoint du cru, se manifeste sous deux formes (ossements vs poumons) :
d'une part, dans un mouvement descensionnel, il va rejoindre le sjour des mes
et s'y conjoindre dans une survie mortelle; d'autre part, dans un mouvement
ascensionnel, le pourri surnage , c'est--dire, se spare de l'eau pour apparatre,
dans une premire mtamorphose, sous forme vgtale, comme une plante aqua
tique.
Or il semble que les Bororo savent fort heureusement, que l'ascension verticale
du pourri ne s'arrte pas l et que c'est sous forme d'un Bouquet de Fleurs
par la voie mtaphorique qui est justement l'affirmation et la conjonction d'ident
its qu'il se fixe au ciel et constitue la constellation des Pliades. La disjonc
tion du cru et du pourri se trouve ainsi consolide l'aide d'une inversion dis-
jonctive spatiale : le feu malfique, d'origine cleste, est maintenu dans l'eau
et incarn dans les piranhas; l'eau malfique, d'origine plutt souterraine, est
projete dans le ciel, sous forme de constellation d'toiles.
3. La rorganisation de la nature (le terme exact pour la dsigner serait
la culture naturelle : elle constitue en effet la nouvelle dimension mythologique
que nous essayons de consolider) ne s'arrte pas l. On pourrait suggrer que
le frais, dfini prcdemment en termes de culture culinaire, . subit la mme
transformation et se trouve projet au ciel sous forme de Tortue terrestre, matre
du frais , en sa qualit de mange-pourri, et s'y fixe sous forme de la constellation
du Corbeau. L'eau, aussi bien mortelle que vitale, se trouve ainsi runie au ciel.
Deux prcisions peuvent tre ajoutes pour expliquer la nouvelle disposition :
(a) la relation entre la Tortue (non M) et le Bouquet de Fleurs (M) est, ne l'oublions
pas, celle d'obligations contractuelles tablies entre le destinateur (fils) et le desti
nataire (pre) charg d'une mission de rachat, et la nature malfaisante est subor
donne la nature bienfaisante (b) ; le hros n'a pu quitter la terre que parce qu'il
y a laiss son jeune frre, apparu, par le procd de duplication, au moment
mme du retour du hros : le mea remplirait donc, sur terre, les fonctions du
protecteur du feu des foyers (V), tout en restant conjoint, par les liens du sang,
l'eau bienfaisante (non M). Reste finalement la dernire disjonction, complt
e d'une inversion spatiale, celle du feu malfique et bnfique; le premier,
matris, parce qu'il est fix dans l'eau (piranhas), le second, prsent sur terre,
car sa conjonction avec l'eau serait nfaste.
4. Il en rsulte que l'instauration de la culture naturelle consiste dans l'inver-
57
A.-J.
Greimas
sion topologique de l'ordre de la nature. En utilisant deux catgories dont l'une
est topologique (haut vs bas) et l'autre biologique (vie vs mort), la civilisation
de la nature consiste dans l'encadrement des valeurs naturelles dans deux codes
la fois et qui ne sont isomorphes qu'avec inversion des signes :
Conjonction - Disjonction
Disjonction
Ciel
Eau
M
Pliades
non V
Piranhas
non M
Tortue
V
Mea
Ciel
Terre
Disjonction-
Conjonction
Disjonction
La disjonction topologique fondamentale consiste sparer les valeurs mort
elles (M et non M) renvoyes au ciel, des valeurs vitales (V et non V), situes
ici-bas, en posant ainsi (a) l'impossibilit de l'assertion M + non V qui dtruirait
la culture et (b) en mnageant toutefois, grce aux liens de sang, une possibilit
de conjonction culturelle non M + V. Une deuxime distinction (a) opre la
disjonction entre non V, situ dans l'eau et V, situ sur terre, doublement dis
joints, car leur conjonction menacerait la culture (b) opre une conjonction
spatiale (au ciel) entre M et non M, parce qu'il se trouve dans une relation de
subordination culturelle.
En conclusion, on peut dire que la culture naturelle, en introduisant un nou
veau code, consolide le caractre discret des valeurs naturelles en affirmant
l'impossibilit des conjonctions contre nature et la possibilit de certaines
autres relations selon la nature . Elle pourrait tre note symboliquement
comme
(non M -* M) vs (non V vs V)
Rem. Les limites de cette tude ne permettent pas d'insister (a) ni sur le
caractre discontinu (et singulier) des valeurs culturelles (Tortue, Mea) l'opposant
au caractre continu (et pluriel) des valeurs non culturelles (Bouquet de Fleurs,
Piranhas) (b) ni sur l'instauration de l'ordre diachronique des saisons qui rsul
tent des relations de subordination syntagmatique entre non M et M. C. Lvi
Strauss est suffisamment explicite l-dessus.
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lments pour une thorie de V interprtation du rcit mythique
V. LA STRUCTURE DU MESSAGE
Nous prsentons, sous forme d'un tableau, les principaux rsultats obtenus
dans l'interprtation de ce mythe bororo :
Contenus
Rsultats des
transformations
Dimension
culturelle
Perspective
stylistique
inverss
corrls
non V + M
sexuelle
consommateur
poss
topiques
M + non V V + non M
culinaire
objet de consommation
corrla
non M M
non V va V
naturelle
producteur
A.-J. Greimas
cole Pratique des Hautes tudes, Paris.
(Le prsent article doit paratre en anglais dans un prochain numro de
/'American Anthropologist : Structural Analysis of Oral Tradition , edited by
Pierre Maranda and Elli Kngs Maranda.)
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