Prohibition Inceste

mile DURKHEIM (1896-1897)
La prohibition
de linceste
et ses origines
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
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Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
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mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :
mile Durkheim (1896-1897)

La prohibition de linceste et ses origines
Une dition lectronique ralise partir du texte dmile Durkheim
(1896-1897), La prohibition de l'inceste et ses origines in Anne
sociologique, vol. I, 1896-1897, pp. 1 70, rubrique: Mmoires originaux.
Paris: PUF. Texte reproduit dans Journal sociologique, pp. 37 101. Paris: PUF,
1969, 728 pages. Collection Bibliothque de philosophie contemporaine.
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dition complte le 23 septembre 2002 Chicoutimi, Qubec.
Vrification et correction le 1er novembre 2006.
Table des matires
Section I
Section II
Section III
Section IV
Section V
Section VI
La prohibition de
l'inceste et ses
origines
par mile Durkheim (1899-1900)
Retour la table des matires
in Anne sociologique, vol. I, 1899-1900, pp. 1 70, rubrique: Mmoire

originaux. Paris: PUF. Texte reproduit dans Journal sociologique, pp. 37
101. Paris: PUF, 1969, 728 pages. Collection Bibliothque de philosophie
contemporaine, 728 pp.
Pour bien comprendre une pratique ou une institution, une rgle juridique
ou morale, il est ncessaire de remonter aussi prs que possible de ses origines
premires ; car il y a, entre ce qu'elle est actuellement et ce qu'elle a t, une
troite solidarit. Sans doute, comme elle s'est transforme chemin faisant, les
causes dont elle dpendait dans le principe ont elles-mmes vari; mais ces
transformations, leur tour, dpendent de ce qu'tait le point de dpart. Il en
est des phnomnes sociaux comme des phnomnes organiques ; si le sens

dans lequel ils doivent se dvelopper n'est pas fatalement prdtermin par les
proprits qui les caractrisent leur naissance, celles-ci ne laissent pas
d'avoir une influence profonde sur toute la suite de leur dveloppement.
C'est cette mthode que nous allons appliquer au problme qui fait l'objet
de cette tude. La question de savoir pourquoi la plupart des socits ont
prohib l'inceste, et l'ont mme class parmi les plus immorales de toutes les
pratiques, a t souvent agite, sans que jamais aucune solution ait paru
s'imposer. La raison de cet insuccs est peut-tre dans la manire dont la
recherche a t conduite. On est parti de ce principe que cette prohibition
devait tenir tout entire quelque tat, actuellement observable, de la nature
humaine ou de la socit. C'est donc parmi les circonstances prsentes de la
vie, soit individuelle soit sociale, qu'on est all chercher la cause dterminante
de cette rprobation. Or, la question ainsi pose, on ne pouvait gure donner
de rponse satisfaisante ; car les croyances et les habitudes qui semblent le
plus propres expliquer et justifier notre horreur de l'inceste, ne s'expliquent
ni ne se justifient elles-mmes, parce que les causes dont elles dpendent et
les besoins auxquels elles rpondent sont dans le pass. Au lieu donc de
procder ainsi, nous allons nous transporter d'emble aux origines mmes de
cette volution, jusqu' la forme la plus primitive que la rpression de l'inceste
ait prsente dans l'histoire. C'est la loi d'exogamie. Quand nous l'aurons
dcrite et que nous en aurons rendu compte, nous serons mieux en tat de
comprendre nos ides et nos sentiments actuels.
I
On appelle exogamie la rgle en vertu de laquelle il est interdit aux

membres d'un mme clan de s'unir sexuellement entre eux. Mais ce mot de
clan a t souvent employ d'une manire trop indcise pour qu'il ne soit pas
ncessaire de le dfinir.
Nous appelons ainsi un groupe d'individus qui se considrent comme
parents les uns des autres, mais qui reconnaissent exclusivement cette parent
ce signe trs particulier qu'ils sont porteurs d'un mme totem. Le totem luimme est un tre, anim ou inanim, plus gnralement un vgtal ou un
animal, dont le groupe est cens descendu et qui lui sert la fois d'emblme et
de nom collectif. Si le totem est un loup, tous les membres du clan croient
qu'ils ont un loup pour anctre, et par consquent qu'ils ont en eux quelque
chose du loup. C'est pourquoi ils s'appliquent eux-mmes cette
dnomination ; ils sont des loups. Le clan ainsi dfini est donc une socit
domestique, puisqu'il est compos de gens qui se regardent comme issus d'une
mme origine. Mais il se distingue des autres sortes de familles par ce fait que
la parent y est fonde uniquement sur la communaut du totem, non sur des
relations de consanguinit dfinies. Ceux qui en font partie sont parents, non
parce qu'ils sont frres, pres, cousins les uns des autres, mais parce qu'ils
portent tous le nom de tel animal ou de telle plante. Le clan ne se distingue
pas moins nettement de la tribu, du village, en un mot de tous les groupes qui
ont une base, non plus verbale en quelque sorte, mais territoriale. Ou bien ces
socits ne connaissent pas du tout l'emploi du totem, ou bien, s'il arrive
qu'elles en aient un (ce qui est peu frquent) il n'est plus qu'une survivance et
joue un rle effac. Ce n'est plus lui qui confre la naturalisation, de mme
que, aujourd'hui, le fait de porter tel ou tel nom ne nous fait pas, lui seul,
membres de telle ou telle famille. C'est donc le totem qui constitue la
proprit caractristique du clan.
Cela pos, la pratique de l'exogamie est facile comprendre. Un homme
qui appartient au clan du Loup, par exemple, ne peut s'unir une femme du
mme clan ni mme une femme d'un clan diffrent, si ce clan porte le mme
totem. Car si les clans d'une mme tribu ont toujours et ncessairement des
totems distincts - puisque c'est par l et par l seulement qu'ils peuvent se
distinguer les uns des autres - il n'en est pas de mme de ceux qui
appartiennent des tribus diffrentes. Par exemple, chez les tribus indiennes
de l'Amrique du Nord, il y a des totems comme le loup, la tortue, l'ours, le
livre, qui sont d'un emploi trs gnral. Or, quelle que soit la tribu, entre
deux individus du mme totem, toute relation sexuelle est interdite 1.
D'aprs la plupart des rcits, cette interdiction s'applique tout commerce
sexuel en gnral. Quelques observateurs rapportent cependant que, dans
certaines socits, les mariages rguliers sont seuls astreints cette rgle ; les
unions libres n'auraient pas en tenir compte. Ce serait le cas dans la tribu de
Port-Lincoln, chez les Kunandaburi, chez les peuplades du Bas-Murray et du
V. CURR, Australian Races, n 52. GIRAUD-TEULON, origines du mariage et de la

famille, p. 103.
Darling infrieur 1 . Mais, outre que ces tmoignages sont l'exception, la

question, par elle-mme, a peu d'intrt. A supposer que, un moment donn,
la loi d'exogamie ait distingu entre l'tat de mariage et ce qu'on devait
appeler plus tard le concubinage, la distinction, l'origine, tait impossible,
pour l'excellente raison qu'il n'y avait aucun critre auquel on pt reconnatre
une union rgulire d'une union libre. L'Australien prend femme de toutes les
manires possibles, par achat, par change, par rapt violent, par enlvement
concert, etc. Tous les moyens sont bons et tous lui sont permis. Quelle
diffrence, ds lors, peut-il y avoir entre une concubine et une pouse
lgitime ? Pour qu'il y ait mariage, encore faut-il que le commerce des sexes
soit tenu de remplir certaines conditions dtermines et dont le concubinage
s'affranchit. Par consquent, on ne voit pas comment la rgle de l'exogamie ne
se serait pas applique toutes les relations sexuelles. Du reste, mme chez
des peuples avancs, en Jude, Rome, la prohibition de l'inceste est absolue
et sans rserve. Il est donc peu probable qu'elle ait admis de ces distinctions et
de ces tempraments dans les socits infrieures : car c'est cette phase de
l'volution sociale que l'inceste a t le plus violemment rprouv. Tout au
plus peut-on se demander si parfois il a pu jouir d'une certaine tolrance
quand il tait commis au cours de rencontres accidentelles et sans
lendemain 2.
Tout manquement cette dfense est trs svrement rprim. Le plus
gnralement, en Australie comme en Amrique, la peine est la mort 3 .
Cependant il arrive qu'un traitement diffrent est appliqu aux coupables.
Chez les Ta-ta-hi (Nouvelles-Galles du Sud) l'homme est tu, la femme est
simplement battue ou blesse d'un coup de lance. Chez les tribus de Victoria,
la moindre galanterie entre gens du mme clan est l'objet de mesures
rpressives : la femme est battue par ses proches, et l'homme, dfr au chef,
est svrement rprimand. S'il s'obstine et s'enfuit avec celle qu'il aime, il est
scalp 4 . Ailleurs, il ne semble pas qu'une peine en forme soit inflige ; mais
alors c'est une croyance gnrale et indiscute que les coupables sont punis
naturellement, c'est--dire par les dieux. Chez les Navajos, par exemple, on
dit que leurs os se desschent et qu'ils sont vous une mort prochaine. Or,
pour le sauvage, une telle menace n'est pas un vain mot ; elle quivaut une
1
FRAZER, Totemism, p. 59.
Aussi, dans ce qui suivra, emploierons-nous les mots de mariage, de relations conjugales,
presque comme synonymes d'union sexuelle.
V. FISON et HOWITT, Kurnai and Kamilaroi, p. 65. CURR, Australian Races, III, 462.
FRAZER, op. cit., p. 59. Cf. DAWSON, Australian Aborigences, Melbourne, 1881.
condamnation dont les effets sont plus infaillibles que si elle avait t
prononce par des juges humains. Car, d'aprs les ides primitives, les
puissances redoutables qui peuplent le monde ragissent contre tout ce qui les
offense avec une ncessit automatique, tout comme font les forces physiques.
Un acte qui les lse ne peut donc rester impuni. La conviction que le
chtiment ne peut tre vit est mme tellement absolue, que trs souvent
l'ide seule de la faute commise suffit dterminer chez le coupable de
vritables dsordres organiques et mme la mort. Ainsi, les crimes dont la
socit ne poursuit pas directement la rpression ne sont pas toujours les plus
vniels. Il en est, au contraire, qu'elle abandonne leurs consquences
naturelles parce qu'ils sont d'une exceptionnelle gravit et que, pour cette
raison, l'expiation doit se produire d'elle-mme et comme mcaniquement 1 .
Les violations de la loi d'exogamie sont dans ce cas; il est peu de crimes qui
passent alors pour plus abominables.
Dans ce qui prcde, nous avons dcrit l'exogamie sous sa forme la plus
simple : mais elle prsente des modalits plus complexes. La prohibition
s'tend souvent, non pas seulement un clan, mais plusieurs. Ainsi, dans
l'Amrique du Nord, la tribu des Tlinkits comprend dix clans qui se
rpartissent en deux groupes trs nettement distincts, de la manire
suivante 2 :
Premier groupe
Clan de l'Ours.
Clan de l'Aigle.
Clan du Dauphin.
Clan du Requin.
Clan de l'Algue.
Deuxime groupe
Clan de la Grenouille.
Clan de l'oie.
Clan du Lion marin.
Clan du Hibou.
Clan du Saumon.
Or, les membres du premier groupe ne peuvent prendre femme que dans le
second et rciproquement. Les unions sont interdites, non seulement
l'intrieur de chaque clan, mais mme entre clans d'un mme groupe. On
retrouve la mme organisation chez les Choctas et elle tait autrefois en
On trouvera des faits nombreux dans STEINMETZ, Ethnologische Studien zur Ersten
Entwickelung der Strafe, II, p. 349 et suiv.
MORGAN, Ancient Society, p. 101.
vigueur chez les Iroquois 1 . En Australie, elle est presque absolument

gnrale. Chaque tribu est divise en deux sections que dsignent des noms
spciaux ; chez les Kamilaroi, l'une s'appelle Kupathin et l'autre Dilbi ; chez
les Kiabara (Queensland), les noms sont presque identiquement les mmes ;
chez les Buandik (Australie du Sud), Krokis et Kumites ; chez les
Wotjoballuk (Victoria), Krokitch et Gamutch, etc. 2.
Chacune de ces sections est son tour divise en un certain nombre de
clans, et le commerce sexuel est interdit entre tous les clans d'une mme
section. Du moins cette interdiction tait la rgle dans le principe ;
aujourd'hui, elle tend se relcher sur certains points, mais elle est encore trs
frquente, et, l mme o elle a disparu, la tradition en conserve le souvenir.
Cette extension de la loi d'exogamie est simplement due un
dveloppement du clan. En effet, quand un clan s'accrot au-del d'une
certaine mesure, sa population ne peut pas tenir dans le mme espace : elle
essaime donc autour d'elle des colonies qui, n'occupant pas le mme habitat,
n'ayant pas les mmes intrts que le groupe initial dont elles sont issues,
finissent par prendre un totem qui leur appartienne en propre, et elles
constituent ds lors des clans nouveaux. Nanmoins, tout souvenir de
l'ancienne vie commune n'est pas aboli du mme coup. Tous ces clans
particuliers gardent pendant longtemps le sentiment de leur solidarit
premire ; ils ont conscience qu'ils ne sont que des parties d'un mme clan, et
par consquent tout mariage entre eux leur apparat comme aussi abominable
qu'avant leur sparation. C'est seulement quand le pass commence s'oublier
que cette rpugnance diminue et qu'on voit nouveau l'exogamie se renfermer
dans les limites de chaque clan. L'exemple des Senecas Iroquois montre que
le sentiment de l'unit originelle devait conserver une assez grande vivacit
pour produire ses effets. Les huit clans dont tait forme la tribu taient
encore rpartis en deux groupes diffrents et l'on savait trs bien que le
mariage avait t autrefois interdit entre tous les clans d'un mme groupe.
Mais ce n'tait plus qu'une rminiscence historique, sans cho dans les curs ;
c'est pourquoi les unions taient permises de clan clan.
Ainsi, cette exogamie plus large ne diffre pas en nature de celle que nous
avons observe en premier lieu ; elle repose sur le mme principe. Elle
dpend des ides relatives au clan. Il y a lieu seulement de distinguer, parmi
les socits qui mritent d'tre appeles ainsi, deux espces diffrentes : le
1
MORGAN, Op. cit., pp. 90 et 162.
FRAZER, Totemism, p. 65.
10
clan primaire et les clans secondaires. Ceux-ci sont des fragments du premier
qui s'en sont dtachs, mais de telle sorte que tous les liens ne sont pas
dtruits entre les segments ainsi forms. Inversement, on appelle primaire le
clan primitif tel qu'il tait avant d'tre subdivis, ou bien encore l'agrgat
form par ces diffrentes subdivisions, une fois qu'elles sont constitues. On
lui a aussi donn le nom de phratrie, parce que la phratrie des Grecs soutenait
le mme rapport avec les [mot grec dans le texte] Il n'y a aucun inconvnient
se servir de cette expression pourvu qu'il soit bien entendu que le type social
ainsi dnomm est identique en nature au clan proprement dit.
Plusieurs faits dmontrent que les clans, ainsi runis dans un mme groupe
exogame, ont bien cette origine. D'abord, c'est partout une tradition qu'il
existe entre eux des liens particuliers de parent : ils se traitent mutuellement
de frres, tandis que ceux de l'autre phratrie sont seulement leurs cousins 1 .
En second lieu, la phratrie a parfois un totem qui lui est propre tout
comme le clan ; c'est l'indice qu'elle est elle-mme, ou tout au moins qu'elle a
t un clan. Enfin, dans certains cas, le totem des clans fragmentaires est
videmment driv de celui de la phratrie ; ce qui prouve que le mme rapport
de drivation existe entre les groupes correspondants. Par exemple, les
Tlinkits comptent deux phratries. La premire a pour totem le Corbeau noir ;
or les clans particuliers dont elle est compose sont le Corbeau noir, la
Grenouille, l'Oie, etc. La seconde a pour totem collectif le Loup ; les clans
qu'elle renferme sont le Loup, l'Ours, l'Aigle, etc. En d'autres termes, le
premier clan de chaque phratrie a pour totem le totem mme de la phratrie
tout entire ; c'est donc qu'il est trs vraisemblablement le clan initial d'o
tous les autres sont issus. Il est en effet naturel que son nom soit aussi devenu
celui du groupe plus complexe auquel il a donn naissance. Cette filiation est
encore plus apparente chez les Mohgans. La tribu comprend trois phratries :
l'une d'elles a pour totem la tortue ; les clans secondaires sont la Petite Tortue,
la Tortue des marais, la Grande Tortue. Tous ces totems ne sont que des
aspects particuliers de celui qui sert toute la phratrie. On trouve des faits
analogues chez les Tuscaroras 2.
Ce processus de segmentation une fois connu, les variantes, en apparence
bizarres, que prsente parfois la loi d'exogamie deviennent aisment
explicables. Une des plus tranges est celle que l'on a observe chez les
peuplades de New Norcia dans l'Australie occidentale. La tribu est forme de
1
MORGAN, Op. cit., p. 90.
V. FRAZER, Totemism, pp. 61-64.
11
deux clans primaires, de chacun desquels trois clans secondaires sont

descendus :
Clans secondaires
Premier clan primaire

Mondorop
Trarop
Tondorop
Deuxime clan primaire

Noiognok
Jiragiok
Palarop
Nul ne peut se marier dans son clan ; mais, de plus, Tirarop ne peut s'unir
ni Mondorop ni Tondorop, tandis que Mondorop et Tondorop peuvent
s'unir entre eux quoiqu'ils appartiennent une mme phratrie. De mme, toute
relation sexuelle est interdite entre Jiragiok d'une part, et Noiognok et Palarop
de l'autre, mais non entre ces deux derniers 1 . La cause de cette
rglementation, qui parat si arbitraire, est des plus simples. A l'origine, il n'y
avait que deux clans, Mondorop et Noiognok. De Mondorop se dtacha
d'abord Tirarop ; puis, aprs un temps plus ou moins long, Tirarop, son tour,
essaima Tondorop. Tirarop se trouva ainsi en troites relations de parent avec
les deux autres clans, puisqu'il tait n de l'un et qu'il avait engendr l'autre ;
c'est pourquoi toute union fut interdite entre eux et lui. Mais comme entre
Mondorop et Tondorop il n'y avait, au contraire, aucun rapport de filiation, au
moins direct, ils taient trangers l'un pour l'autre, et la mme prohibition
n'avait aucune raison d'tre en ce qui les concernait. La situation respective
des clans de l'autre phratrie s'explique de la mme manire 2.
II
CURR, Australian Races, I, 320.
Cf. KOHLER, Zur Urgeschichte der Ehe, p. 50.
12
Ainsi l'exogamie est solidaire du clan. Cette solidarit est mme tellement
troite qu'elle est rciproque: nous ne connaissons pas de clan qui rponde
la dfinition ci-dessus et qui ne soit exogame. C'est dire du mme coup quelle
est ou quelle a d tre la gnralit de l'exogamie ; car on sait quel point
l'institution du clan est universelle. Toutes les socits ou sont passes ellesmmes par cette organisation, ou sont nes d'autres socits qui avaient
primitivement pass par l. Il est vrai que quelques auteurs 1 ont cru pouvoir
qualifier d'endogames certaines tribus australiennes qui sont pourtant
composes de clans ; mais c'est faute d'avoir distingu entre les associations
proprement totmiques, qui seules sont des clans, et les associations
territoriales qui se superposent parfois aux prcdentes. Il est frquent en effet
que la socit ait une double organisation ; qu'outre les groupes partiels dont
le totem fait l'unit elle en comprenne d'autres, qui reposent exclusivement sur
la communaut de l'habitat et qui ne se confondent pas avec les premiers. Une
circonscription territoriale de ce genre peut trs bien contenir ou des clans ou
des fragments de clans diffrents. Par suite, les habitants d'un tel district n'ont
pas besoin d'en sortir pour observer la loi d'exogamie, car ils y trouvent des
femmes auxquelles ils peuvent s'unir, prcisment parce qu'elles ne sont pas
du mme clan qu'eux. Autrement dit, le district est endogame, mais il doit
cette particularit ce qu'il est fait de clans exogames.
D'un autre ct, il n'est pas douteux que le clan, tout en diffrant de la
famille telle que nous l'entendons aujourd'hui, ne laisse pas de constituer une
socit domestique. Non seulement les membres qui le composent se
considrent comme descendus d'un mme anctre, mais les rapports qu'ils
soutiennent les uns avec les autres sont identiques ceux qui de tout temps
ont t regards comme caractristiques de la parent. Pour ne citer qu'un
exemple, pendant des sicles la vendetta a t le devoir familial par
excellence ; l'ordre dans lequel les parents taient appels l'exercer tait
l'ordre mme des parents. Or, dans le principe, c'est au clan qu'elle incombe.
On peut mme dire que, dans les socits infrieures, les liens qui drivent du
clan priment de beaucoup tous les autres. Si un homme, dit Cunow 2 , a deux
femmes, l'une du clan Ngotak et l'autre du clan Nagarnuk (totems usits chez
les tribus australiennes du sud-ouest), et s'il a de chacune un enfant, comme la
filiation est utrine, le premier sera un Ngotak comme sa mre et le second un
Nagarnuk. Or le petit Ngotak se sentira beaucoup plus proche parent d'un
Ngotak quelconque, mme appartenant un autre district, que de son demifrre Nagarnuk avec lequel il a t lev : et pourtant, il peut trs bien se faire
1
V. CURR, op. cit., I, 106.
Die Verwandschafts-Organisationen der Australneger, p. 120.
13
qu'il ait eu tout au plus l'occasion de rencontrer le premier quelques rares

crmonies religieuses. Par consquent, puisque l'inceste consiste dans une
union sexuelle entre individus parents un degr prohib, nous sommes fond
voir dans l'exogamie une prohibition de l'inceste.
C'est mme sous cette forme que cette prohibition est apparue pour la
premire fois dans l'histoire. En effet, non seulement elle est gnrale dans
toutes les socits infrieures et d'autant plus rigoureuse qu'elles sont plus
rudimentaires, mais on ne voit pas quel autre principe aurait pu primitivement
donner naissance des interdictions similaires. Car toute rpression de
l'inceste suppose des relations familiales reconnues et organises par la
socit. Celle-ci ne peut empcher des parents de s'unir que si elle attribue
cette parent un caractre social : autrement, elle s'en dsintresserait. Or le
clan est la premire sorte de famille qui ait t socialement constitue. Sans
doute, le clan australien comprend dj dans son sein des familles plus
restreintes, formes d'un homme, de la femme ou des femmes avec lesquelles
il vit, et de leurs enfants mineurs ; mais ce sont des groupes privs, que les
particuliers font ou dfont leur gr, qui ne sont astreints se conformer
aucune norme dfinie. La socit n'intervient pas dans leur organisation. Ils
sont au clan ce que les socits d'amis ou les familles naturelles que nous
pouvons fonder aujourd'hui sont la famille lgitime. On a pu voir d'ailleurs
de combien la parent du clan est alors suprieure tous les rapports de
consanguinit. C'est elle qui fonde les seuls devoirs domestiques que la
socit sanctionne, les seuls qui aient une importance sociale. Si donc elle
tait primitivement la parent par excellence, c'est elle aussi, suivant toute
vraisemblance, qui a d donner naissance aux premires rgles rpressives de
l'inceste ; tout au moins, si d'autres relations n'ont pas tard avoir le mme
effet, ce ne peut tre que par analogie avec les prcdentes.
Cependant, nous ne pouvons nous en tenir ces considrations trop
exclusivement dialectiques. En fait, mme parmi les socits les plus
rudimentaires que l'on connaisse, il en est bien peu o, ct des interdictions
caractristiques de l'exogamie, il ne s'en rencontre d'autres qui, au premier
abord, paraissent tre d'une espce diffrente. Il importe donc de les examiner
afin de voir si rellement elles ont une autre origine.
Les plus importantes sont celles qui tiennent ce qu'on appelle en
ethnographie le systme des classes.
Dans un trs grand nombre de tribus australiennes, la division en clans
primaires et secondaires n'est pas seule affecter les rapports des sexes.
Chaque clan est de plus divis en deux classes que dsigne un nom spcial.
14
Ces noms sont les mmes pour tous les clans d'une mme phratrie ; mais ils
diffrent d'une phratrie l'autre. Pour une tribu qui, comme c'est la rgle en
Australie, comprend deux phratries, il y a donc en tout quatre classes
nominalement distinctes. Voici (p. 47), par exemple, quelle tait cette
organisation chez les Kamilaroi 1.
D'aprs les rgles ordinaires de l'exogamie, un homme quelconque de la
premire phratrie pourrait pouser une femme quelconque de la seconde,
qu'elle soit de l'Emu, du Bandicot ou du Serpent noir. Mais la division en
classes apporte des restrictions nouvelles. Les membres d'une classe de la
phratrie Dilbi ne peuvent pas se marier indiffremment dans les deux classes
de la phratrie Kupathin, mais dans l'une d'elles seulement. Ainsi un Murri,
qu'il soit un Opossum, un Kanguroo ou un Lzard, ne peut pouser qu'une
Buta, et une Mata qu'un Kumbo ; de mme, un Kubbi, quelque totem qu'il
appartienne, ne peut s'unir qu' une Ippata, et une Kubbota qu' un Ippai. Mais
l'union d'un Murri une Ippata, ou d'un Ippai une Mata, ou d'un Kubbi une
Buta, ou d'une Kubbota un Kumbo, apparat comme aussi abominable que
celle qui serait contracte entre deux individus d'un mme clan. Voil donc,
ce qu'il semble, une exogamie nouvelle qui se surajoute celle du clan et qui
limite encore le champ des slections matrimoniales.
Clans secondaires
L'Opossum
1re Phratrie
(Dilbi)
Le Kanguroo
Le Lzard
V. FISON et HOWITT, op. cit., p. 43.
Classes
Hommes
Femmes
Murri
Mata
Kubbi
Kubbota
Murri
Mata
Kubbi
Kubbota
Murri
Mata
Kubbi
Kubbota
L'Emu
2e Phratrie
(Kupathin)
Le Bandicot
Le Serpent noir
Kumbo
Buta
Ippai
Ippata
Kumbo
Buta
Ippai
Ippata
Kumbo
Buta
Ippai
Ippata
15
Mais on ne peut comprendre le sens et la porte de cette rglementation si

l'on ne connat la manire dont ces classes sont composes. Chacune d'elles
correspond une gnration diffrente du clan. On sait en effet que chaque
clan, comme chaque phratrie, se recrute exclusivement par voie ou de filiation
utrine ou de filiation agnatique. L'enfant compte ou dans le groupe de son
pre, ou dans celui de sa mre, mais jamais dans les deux la fois. Si, comme
c'est le cas de beaucoup le plus gnral, la filiation est utrine, si l'enfant, par
suite, appartient au clan maternel, des deux classes entre lesquelles la
population de ce clan est rpartie celle laquelle il est rattach est celle dont
sa mre ne fait pas partie. Si celle-ci est une Buta, ses fils seront des Ippai, ses
filles des Ippata. Est-elle, au contraire, une Ippata ? ses enfants seront, selon
leur sexe, ou des Kumbo ou des Buta. Chaque gnration appartient donc
une autre classe que la gnration prcdente ; et comme dans chaque clan il
n'y a que deux classes, il en rsulte qu'elles alternent rgulirement.
Supposons par exemple, pour simplifier notre expos, qu' un moment donn
tout le clan de l'Emu ne comprenne que des Kumbo-Buta ; la gnration
suivante, il n'y en aura plus. En effet, les descendants des Kumbo comptent
dans l'autre phratrie parce que c'est celle de leur mre, et les enfants des Buta
sont des Ippai et des Ippata. Mais, la troisime gnration, ces derniers
disparaissent leur tour ; car leurs descendants appartiennent l'autre classe,
c'est--dire que les Kumbo-Buta renaissent, pour s'effacer de nouveau la
quatrime gnration, et ainsi de suite indfiniment. Le tableau suivant rend
sensible ce que devient le clan chaque gnration.
Clans de la phratrie Dilbi

Gnrations :
Clans de la phratrie Kupathin
1re
Kumbo
Murri
Mataz
Buta
2e
Kubbi
Kubota
Ippai
Ippata
(Enfants des Mata de la 1re gn.)
(Enfants des Buta de la 1re gn.)
3e
Kumbo
Murri
Mata
Buta
(Enfants des Kubota de la 2e gn.)
(Enfants des Ippata de la 2e gn.)
4e
Ippai
Kubbi
Kubota
(Enfants des Mata de la 3e gn.)
16
Ippata
Enfants des Buta de la 3e gn.)
Cette organisation ne se rencontre pas seulement chez les Kamilaroi ; sans

tre absolument universelle, elle est d'une trs grande gnralit. Les noms
seuls changent d'une tribu l'autre. Par exemple, chez les Koga, les quatre
classes se nomment Urgilla et Unburri pour la premire phratrie, Obur et
Wungo pour la seconde 1 :
Un Urgilla ne peut pouser qu'une Obur ; les enfants sont Wungo.
Un Unburri ne peut pouser qu'une Wungo; les enfants sont Obur.
Un Obur ne peut pouser qu'une Urgilla ; les enfants sont Unburri.
Un Wungo ne peut pouser qu'une Unburri ; les enfants sont Urgilla.
Il est inutile de multiplier les exemples ; ils se rptent tous identiquement,
aux termes prs. (Voir les encadrs suivants)
Dans un seul cas, nous trouvons une organisation un peu diffrente. Chez les
Wuaramongo, au lieu de deux classes dans chaque phratrie, il y en a quatre, soit huit pour
toute la tribu. Mais les principes fondamentaux restent les mmes. Chaque classe ne peut
s'unir qu' une classe dtermine et les enfants sont d'une autre classe que les parents. La
seule particularit, c'est que les petits-enfants, eux aussi, ont une classe distincte. Voici,
par consquent, comment les gnrations se succdent :
Premire phratrie
Hommes
Femmes
Deuxime phratrie
Hommes
Femmes
1re gnration
Akamara
Nukamara
Kabaji
Kabaji
2e gnration
Ungerai
Namajeli
Opala
Narila
3e gnration
(Enfants des Nukamara)
(Enfants des Kalaji)
Ampajoni
Apongardi
Tampajoni
(Enfants des Namajeli)
Napongardi
(Enfants des Narila)
V. CUNOW, op. cit., p. 9. Pour simplifier, nous ne donnons que la forme masculine des
termes qui servent dsigner les classes.
4e gnration
4e gnration
Apononga
Napononga
Tungli
Nungeli
(Enfants des Tampajoni)
(Enfants des Napongardi)
Akamara
Kabaji
Nukamara
(Enfants des Napononga)
17
Kabaji
(Enfants des Nungeli)
Et la srie recommence nouveau (v. HOWITT, Further Notes on the Australian

classes in Journal of the Anthropological Institut, 1888, pp. 44-45).
Le cas est d'ailleurs douteux; Howitt l'a en partie reconstruit, plus qu'il ne l'a
directement observ.
Un arrangement la fois aussi complexe et aussi rpandu doit tenir

videmment des causes gnrales et profondes. Quelles sont-elles ?
La question a fait le dsespoir des ethnographes. Les uns ont cru rsoudre
la difficult en assimilant la classe au clan 1. Mais il est bien certain qu'elle n'a
jamais eu de totem ; elle ne rentre donc pas dans la dfinition du clan.
D'autres ont essay d'y voir une sorte de caste, sans qu'aucun fait justifie
l'hypothse 2 . Cunow est peut-tre l'auteur qui a fait l'effort le plus soutenu
pour jeter quelque lumire sur ces tranges combinaisons. Pour lui, chaque
classe serait un groupe d'individus sensiblement du mme ge. Il est certain
que de l'ge dpendent, en grande partie, la place occupe par chacun dans le
clan, la nature et l'tendue de ses droits comme de ses devoirs. On ne saurait
donc s'tonner qu'une nomenclature spciale ait t imagine pour exprimer la
manire dont la population se rpartit selon l'ge ; qu'un terme dsigne les
enfants qui n'ont pas encore subi la crmonie de l'initiation ; un autre, les
adultes initis et dj maris, ou tout au moins nubiles; un autre enfin, ceux
qui non seulement sont maris, mais ont dj des enfants maris. Tel serait le
sens des termes employs pour distinguer, dans chaque clan, les diffrentes
classes. Quant aux prohibitions matrimoniales attaches cette organisation,
elles seraient simplement dues une sorte d'instinct que l'auteur attribue aux
primitifs, sans trop en expliquer l'origine, et qui leur inspirerait une vive
rpugnance pour les mariages contracts entre individus d'ge trop ingal 3 .
Mais si les classes correspondaient l'ge, les individus devraient changer de
classe en avanant dans la vie. On devrait les voir passer de la troisime la
1
V. FISON et HOWITT, op. cit., p. 70 et suiv.
Il semble que ce soit l'opinion exprime par GALLON dans une trs courte note qu'a
publie le Journal of the Anthrop. Inst., 1888.
V. CUNOW, op. cit., pp. 144-165.
18
seconde et de la seconde la premire mesure qu'ils vieillissent. Or, tout au

contraire, la classe laquelle on appartient est immuablement fixe, une fois
pour toutes, ds le jour de la naissance. Cunow rpond 1 que, si les noms des
classes avaient chang aux diffrentes priodes de l'existence, le but poursuivi
n'aurait pas t atteint. En effet, soit un homme de vingt-cinq ans, compris par
consquent dans la classe intermdiaire entre les plus jeunes et les plus gs.
Dans la suite de sa vie, il pourrait pouser des femmes beaucoup plus jeunes
que lui, pourvu qu'elles eussent atteint l'ge de l'initiation, c'est--dire pourvu
qu'elles fussent devenues adultes avant que lui-mme ft sorti de la catgories
des adultes; car elles se trouveraient alors dans la classe qui correspond la
sienne et o, par suite, il peut lgitimement contracter mariage. Pourtant, il y
aurait toujours entre elle et lui la mme diffrence d'ge que dans le principe ;
une union entre jeunes et vieux serait donc permise, contrairement la rgle
que notre auteur suppose avoir t suivie. Ce serait pour prvenir ce rsultat
que les Australiens, d'aprs Cunow, auraient conventionnellement tabli que la
classe de chacun serait nominativement dtermine pour toute la vie et le
suivrait, sans changements, travers toutes les phases de sa carrire. De cette
faon, en effet, les diffrents groupes d'ge ne peuvent plus se rejoindre et se
confondre sous une mme rubrique, puisqu'ils portent des tiquettes
distinctes. Seulement, Cunow ne s'aperoit pas que, de cette manire, il ruine
la base mme de sa thorie ; car alors les classes ne correspondent plus la
division par couches d'ge, puisqu'un tel arrangement maintient dans des
catgories spares des gens qui ont galement dpass l'enfance sans
atteindre encore la vieillesse. Inversement, le mme mot pourra s'appliquer
galement, ici un enfant, l un vieillard, puisque la classe de l'un et de
l'autre est dtermine ds leur naissance et indpendamment de leur ge
respectif. Si le vieillard est n d'une Ippata, il sera un Kumbo, tout comme le
baby qui aura une mre de la mme classe 2.
Dira-t-on que, en effet, ces systmes ne correspondent pas la distribution
de la population par ge, mais qu'ils ont uniquement pour objet de prvenir le
mariage entre ascendants et descendants ? Mais s'ils s'opposent rellement
ce qu'un pre pouse sa fille (puisque, par principe, elle n'appartient pas la
classe o il peut prendre femme), ils ne mettent aucun obstacle aux unions
entre grands-parents et petits-enfants. Car, comme chaque classe renat au
V. CUNOW, op. cit., p. 146.
Ajoutez cela que jamais les institutions sociales, surtout les institutions primitives, n'ont
des origines aussi dlibrment artificielles; rien n'est plus contraire ce que nous savons
que de les expliquer par des arrangements conventionnels de ce genre, institus de parti
pris en vue d'un but prconu.
19
bout de deux gnrations, une femme et sa petite-fille appartiennent la

mme classe, celle, par consquent, o le grand-pre peut librement choisir.
Soit, par exemple, un Kubbi qui pouse une Ippata, les filles de celle-ci seront
des Buta, mais les filles de ces Buta seront de nouveau des Ippata que le
premier Kubbi pourra librement pouser, puisqu'il peut lgitimement
prtendre toutes les femmes de cette classe sans distinction. C'est dire que
cette organisation doit avoir un autre but que d'interdire les mariages entre
parents en ligne directe. L'alternance qui la caractrise ne peul s'expliquer
ainsi.
Le problme, pourtant, ne nous parat pas insoluble. Cette rglementation,
en apparence bizarre, n'est qu'une extension de la loi ordinaire d'exogamie.
Pour s'en convaincre, il suffit de se reporter certaines particularits que
prsente la constitution des clans australiens.
Posons tout d'abord que la division en classes a d apparatre au plus tard
ds que la tribu a compris deux clans primaires. En effet, partout, sans aucune
exception, les noms des classes sont rigoureusement les mmes dans tous les
clans d'une mme phratrie. C'est donc qu'ils taient dj en usage dans le
groupe initial dont ces groupes partiels sont sortis successivement. Il est pass
des premiers aux seconds. On peut dire d'ailleurs qu'il n'y a pas de
contestation sur ce point.
Pour comprendre comment ces classes ont pris naissance, reprsentonsnous donc une tribu divise en deux clans primaires, non encore subdiviss.
Pour faciliter l'exposition, nous appellerons l'un A et l'autre B, Ah et Af les
hommes et les femmes du premier, Bh et Bf les hommes et les femmes du
second. A la premire gnration, le schma des deux clans sera donc :
Clan A
Ah1 Af1
Clan B
Bh1 Bf1
En vertu de la loi d'exogamie, Ah1 s'unira Bf1 et Af1 Bh1. La filiation se

faisant en ligne utrine C'est un postulat que nous prions le lecteur de nous
accorder provisoirement, les enfants du couple Ah1 Bf1 seront du clan B,
puisque c'est celui de la mre, et les enfants du couple Af1 Bh1 seront du clan
A pour la mme raison. Nous appellerons les premiers, suivant leur sexe, Bh2
et Bf2, les seconds Ah2, Af2.
20
Jusqu'ici, tout se passe conformment aux rgles dj connues. Mais voici

un fait qui vient en compliquer et en singulariser l'application. Dans toutes ces
tribus, quoique l'enfant porte le totem maternel et quoiqu'il soit compt dans
le clan de sa mre, celle-ci, partir du moment o elle est marie, vit chez son
mari, par consquent sur le territoire occup par le clan de ce dernier. C'est l
qu'elle met au monde ses enfants ; c'est l qu'ils sont levs, l que ses fils
rsident toute leur vie et ses filles jusqu' l'poque de leur mariage. Les
enfants de Bf1 (c'est--dire Bh2 et Bf2) natront donc en A et y passeront leur
existence, ou tout entire ou en partie, parce que A est le clan de leur pre ;
inversement, les enfants de Af1 (c'est--dire Ah2 et Af2) natront en B et y
resteront parce que leur mre y a suivi son mari. Il se produira ainsi un
vritable chass-crois entre les deux clans ; la deuxime gnration, tous
les individus qui portent le totem A et qui perptuent le clan A sont dans le
clan B, et rciproquement. Le schma des deux groupes devient:
2e gnration
Territoire du clan A
Bh2 Bf2
Territoire du clan B
Ah2 Af2
la troisime gnration, nouveau chass-crois, mais qui rtablit les

choses comme elles taient en premier lieu. En effet Bh2 pouse Af2 et
l'emmne dans le clan A o il vit. Les enfants, hritant du totem maternel, sont
Ah3 et Af3, et, cette fois, ils se trouvent bien effectivement dans leur clan
naturel A. De mme, parce que Ah2 a pous Bf2 et s'est tabli avec elle en B
o il habite, c'est en B aussi que naissent et sont levs leurs enfants Bh3 et
Bf3 ; ceux-ci sont donc galement sur le territoire du groupe dont ils portent le
totem. Par consquent, la suite des gnrations peut tre figure de la manire
suivante :
Population
occupant le territoire du clan A
Gnration :
1re
2e
3e
4e
Ah1 Af1
Bh2 Bf2 (enf. de Bf1 et Ah1)
Ah3 Af3 (enf de Af2 - Bh2)
Bh4 Bf4 (enf de BP3 - Ah3)
Population
occupant le territoire du clan B
Bh1
Bf1
Ah2 Af2 (enf. de Af1 et Bh1)
Bh3 Bf3 (enf de Bf2 Ah2)
Ah44 Af4 (enf de Af3 Bh3)
21
Ainsi, chaque gnration se trouve place dans des conditions diffrentes

de celle qui la suit immdiatement. Si la premire est leve sur le territoire
du clan dont elle porte le nom, la suivante vit en dehors, c'est--dire dans
l'autre clan ; mais la troisime se retrouve nouveau chez elle. Puisque donc
les gnrations d'un mme clan passent leur existence dans des milieux
sociaux aussi diffrents, il est naturel qu'on ait pris l'habitude de distinguer
entre elles et de les appeler de noms galement diffrents ; c'est pourquoi un
mot spcial fut attribu celles qui naissent et qui restent sur le sol familial,
un autre celles qui, tout en continuant porter les insignes distinctifs du clan
et tout en restant les fidles du mme culte totmique, ne rsident pourtant pas
au lieu o se trouve le foyer mme de ce culte. Et puisqu'elles sont tour tour
endognes, si l'on peut ainsi parler, et tour tour exognes, le mme
roulement doit se retrouver dans les dnominations qui leur sont appliques.
Autrement dit, chaque gnration formera une classe sui generis qui se
distinguera par son nom de celle qui suit ; mais celle qui viendra en troisime
lieu aura le mme nom que la premire, la quatrime le mme que la seconde
et ainsi de suite. Voil d'o vient cette alternance priodique entre les classes,
qui parat au premier abord si surprenante 1.
Les causes qui expliquent la division de chaque clan en classes alternes
vont rendre galement compte les prohibitions matrimoniales qui sont
attaches cette organisation.
En vertu de la loi d'exogamie, il est interdit aux membres d'un mme clan
de s'unir entre eux. Mais les deux sries de gnrations ou de classes dont la
suite constitue le clan B par exemple, il en est une qui vit dans le clan A, ainsi
que nous avons vu. Sans doute, elle n'en a pas le totem et, en un sens, elle en
reste distincte. Nanmoins, par cela seul qu'elle y a vu le jour, qu'elle y a t
leve, elle est en rapports continus avec les gnrations de A, qui ellesmmes vivent en A ; car les unes et les autres occupent le mme sol,
exploitent les mmes forts et les mmes rivires, ont reu la mme
ducation, etc. Par suite, entre ces deux fragments de clans diffrents, mais
qui sont rapprochs sur un mme habitat, qui sont plongs dans la mme
atmosphre morale, il se noue ncessairement des relations trs troites qui,
sans tre identiques celles qui existent entre les porteurs d'un mme totem,
ne laissent pas d'y ressembler. Si donc ces derniers liens passent pour tre
exclusifs de tout commerce sexuel entre ceux qu'ils unissent, il est invitable
1
Nous avons rendu sensible cette alternance dans le schma ci-dessus en reprsentant
chaque clan par des caractres diffrents. On voit que, chaque gnration, les caractres
changent.
22
que, par voie d'extension logique, les premiers, tant de mme nature, aient
fini par produire le mme effet. Quand on a pris l'habitude de regarder comme
incestueux et abominables les rapports conjugaux de sujets qui sont
nominalement du mme clan, les rapports similaires d'individus qui, tout en
ressortissant verbalement 1 des clans diffrents, sont pourtant en contact
aussi ou plus intime que les prcdents, ne peuvent manquer de prendre le
mme caractre. On peut en effet prvoir ds maintenant que la communaut
du totem n'a de vertu que comme symbole de la communaut d'existence; si
donc celle-ci est aussi relle, sans que le totem soit commun, le rsultat sera le
mme. Ainsi, par le seul effet de la loi d'exogamie, la classe de A qui est ne
en A ne peut pas se marier avec la classe de B qui est ne galement en A,
quoique les totems soient distincts. Mais comme la mme fraternit n'existe
pas avec la classe de B qui est ne en B et qui, par suite, n'a rien de commun
avec les gens de A, la mme prohibition n'a pas de raison d'tre et le mariage
est licite ; car non seulement ces deux classes ressortissent deux groupes
totmiques diffrents, mais leur vie est spare puisqu'elle s'coule dans deux
milieux indpendants l'un de l'autre. Inversement et pour les mmes motifs, la
classe de A qui est ne en B ne peut s'unir qu' la classe de B qui est ne en A.
D'une manire gnrale, une classe d'un clan ne peut contracter mariage
qu'avec une seule des classes de l'autre, c'est savoir avec celle qui est place
dans des conditions correspondantes : celle de A qui est ne en A avec celle de
B qui est ne en B, celle de A qui est ne en B avec celle de B qui est ne en
A. Et comme, cet gard, deux gnrations successives ne peuvent jamais
tre dans la mme situation, il en rsulte qu'une femme ne peut jamais prendre
mari ni un homme prendre femme dans la gnration ou classe qui suit la leur.
L'exogamie des classes n'est donc que l'exogamie du clan qui s'est
propage partiellement d'un clan primaire l'autre, et rciproquement ; et
cette propagation a pour cause, en dfinitive, l'inconsistance particulire la
constitution du clan. C'est en effet un groupe amorphe, une masse flottante,
sans individualit trs dfinie, dont les contours surtout ne sont pas
matriellement marqus sur le sol. On ne peut pas dire quel point prcis de
l'espace il commence, quel autre il finit. Tous ceux qui ont le mme totem en
font partie, o qu'ils se trouvent. N'ayant pas de base territoriale, il ne saurait
rsister aux causes qui tendent le dissocier en groupes territorialement
distincts. Or, l'usage qui veut que la femme aille vivre avec son mari, joint au
1
Par l nous ne voulons pas dire que le totem ne soit qu'un mot, un signe verbal; il est le
symbole de tout un ensemble de traditions, de croyances, de pratiques religieuses et
autres. Mais quand les diffrentes parties d'un mme clan ne vivent plus ensemble d'une
mme vie, le totem n'a plus sa signification premire, quoiqu'il conserve encore trs
longtemps son prestige par l'effet de l'habitude.
23
principe de la filiation utrine, rend ncessaire cette dissociation. Chaque clan,

sous l'action de ces deux causes runies, laisse s'tablir hors de lui une partie
des gnrations qui lui reviennent de droit et reoit dans son sein des
gnrations qui lui sont trangres. Par suite, ils se mlent les uns aux autres,
se pntrent, changent leur population, et des combinaisons nouvelles
prennent ainsi naissance auxquelles la loi d'exogamie s'tend, mais sous des
formes galement nouvelles. On comprend du reste qu'il en rsulte un
affaiblissement du groupe proprement totmique. Car les portions de clans
divers qui sont ainsi runies en un mme lieu vivent d'une mme vie et
forment par consquent une socit d'un genre nouveau, indpendante du
totem. A mesure qu'elles se dveloppent, elles rejettent donc au second plan la
vieille organisation du clan, qui peu peu tend disparatre.
Cette explication, il est vrai, s'applique uniquement au cas lmentaire o
la tribu ne comprend encore que deux clans primaires. Mais, une fois que
chacun d'eux s'est subdivis son tour en clans secondaires, ceux-ci hritent
de la division en classes qui s'tait tablie dans le groupe initial. Elles s'y
organisent sur les mmes bases qu'elles avaient dans les deux clans primitifs,
puisqu'elles ne sont sous cette forme que le prolongement de ce qu'elles
taient tout d'abord. C'est ainsi que se produisent les systmes un peu plus
compliqus que nous avons dcrits en premier lieu 1.
Outre que cette thorie permet d'expliquer, jusque dans ses dtails,
l'organisation des classes australiennes, elle se trouve confirme par plusieurs
autres faits :
1 Elle implique que cette organisation est en partie dtermine par le

principe de la filiation utrine. Si donc nous ne nous sommes pas tromp, on
doit voir les classes s'effacer l o la filiation se fait, au contraire, en ligne
masculine. Dans ce cas en effet, d'aprs notre hypothse, elles n'ont plus de
1
Reste le cas unique des Wuaramongo o il y a quatre classes, au lieu de deux, dans
chaque phratrie. Si, vraiment, la description qu'en a donne Howitt est exacte, ce qui est
douteux d'aprs les termes mmes dont il se sert, elle n'a rien d'inconciliable avec
l'explication que nous venons de donner. On peut, par exemple, supposer avec CUNOW
(Op. cit., p. 150) que ces huit classes sont dues ce que deux tribus, ayant des classes
diffrentes, se sont confondues ensemble; chacune aurait apport ses dnominations qui
auraient t conserves. Mais, comme elles ne pouvaient l'tre qu' condition de dsigner
des gnrations diffrentes, il en serait rsult que les mmes termes ne seraient revenus
qu'au bout de quatre gnrations dans chaque phratrie. Bien des circonstances, d'ailleurs,
peuvent avoir dtermin ce peuple compliquer cette terminologie: or c'est seulement
par cette complication un peu plus grande qu'il se distingue des autres.
24
raison d'tre ; car, comme les enfants portent alors le totem de leur pre, et
non plus celui de leur mre, ils naissent et sont levs dans le clan mme dont
ils portent le nom. Chaque gnration se trouve donc place dans les mmes
conditions que son ane et que la suivante : elles sont toutes endognes.
Toute matire manque ainsi pour distinguer entre elles. La dualit du groupe
totmique et du groupe territorial a disparu, soit que les deux ne fassent plus
qu'un, soit que le premier ait cess d'exister. Or c'tait cette dualit qui
produisait les combinaisons alternes auxquelles correspond le systme des
classes. Celui-ci, par consquent, ne peut plus subsister que comme une
survivance sans utilit et destine, par suite, dcliner progressivement.
Les faits sont conformes la dduction. Howitt lui-mme a remarqu 1
que partout o le clan se recrute ex masculis el per masculos, la classe n'existe
pas : c'est le cas chez les Narrinyeri, les Kurnai, les Chipara. Curr remarque
galement que la classe de l'enfant est, en principe, dtermine par celle de la
mre 2.
2 Si, comme nous l'avons admis, la division des classes s'est produite au
moment o la tribu ne comprenait encore que deux clans primaires, elle doit
s'altrer mesure que le souvenir de cette organisation primitive tend se
perdre. C'est en effet ce qu'on observe. Chez les Kamilaroi, les liens qui
unissaient autrefois les clans d'une mme phratrie ont fini par se dtendre, et
par suite le mariage a t permis entre certains d'entre eux. Un Emu a pu
pouser une Bandicot, quoique tous deux fussent de la phratrie Kupathin.
Mais, pour cela, il fallut que le mariage devnt licite entre les deux classes de
cette mme phratrie. Ce fut effectivement ce qui arriva. La rglementation que
nous avons expose plus haut, d'aprs laquelle un Ippai ou un Kumbo ne
pouvait s'unir ni une Buta ni une Ippata, s'est peu peu relche, et, en
dernier lieu, il n'tait plus dfendu un Ippai du clan de l'Emu d'pouser une
Ippata du clan Bandicot. Un Kumbo peut prendre pour femme une Buta dans
les mmes conditions.
On nous reprochera peut-tre de faire reposer toute cette explication sur
une hypothse, en admettant que la filiation avait t d'abord utrine et n'tait
devenue agnatique que plus Lard. Mais il importe de bien comprendre le sens
de notre proposition, avant de la contester. Nous ne songeons aucunement
soutenir avec Bachofen et Morgan que, dans le principe, chaque petit groupe
1
Further Notes, p. 40.
Australian Races, I, 69 et 111.
25
familial a eu pour centre la femme, non le mari ; que c'est chez la mre et sous
la direction des parents maternels que l'enfant tait lev. Les faits dmontrent
avec vidence qu'en Australie un tel arrangement est contraire l'usage
gnral ; c'est ce que nous venons nous-mme de rappeler. Nous n'entendons
parler que du groupe dont le totem est la base. Or, nous croyons indiscutable
que le totem, l'origine, se transmettait exclusivement en ligne utrine ; que
le clan, par consquent, n'tait compos que de descendants par les femmes 1.
Sans qu'il soit ncessaire de traiter fond la question, les raisons qui suivent
suffisent justifier notre postulat :
1 Plus les socits sont rudimentairement dveloppes, plus le clan

maternel y est frquent. Il est trs gnral en Australie, o il se rencontre
quatre fois sur cinq ; il est dj plus rare en Amrique, o la proportion n'est
plus que de trois ou mme de deux pour un 2 . Or les Peaux-Rouges sont
parvenus un tat social sensiblement suprieur celui des Australiens.
2 Jamais on n'a vu un clan paternel se changer en un clan utrin ; on ne
cite pas un seul cas o cette mtamorphose ait t directement observe. On
sait, au contraire, avec certitude que la transformation inverse s'est bien
souvent effectue.
3 Un tel changement apparat d'ailleurs comme inexplicable. Qu'est-ce
qui aurait pu dterminer le groupe du pre se dessaisir partiellement de ses
enfants et leur imposer un totem tranger, avec toutes les obligations
morales et religieuses qui en drivent ? C'est dans le clan paternel qu'ils sont
venus au monde, c'est l qu'ils passent leur existence, les uns en totalit, les
autres en grande partie, D'o pourrait tre venue l'habitude de les faire inscrire
une autre socit totmique ? Cunow lui-mme reconnat que la rponse est
peu prs impossible 3.
L'volution inverse est, au contraire, facilement intelligible. Dj, par le
seul fait que l'enfant grandit chez son pre, au milieu de ses parents paternels,
il est invitable qu'il tombe de plus en plus dans leur sphre d'action, c'est-dire qu'il finisse par tre totalement incorpor dans leur clan. Il y a une
anomalie ce qu'il y rside et ce qu'il n'en porte pas le nom. Pour que cette
1
C'est ce que reconnaissent mme les auteurs comme Grosse, qui pourtant combattent les
thses de Morgan.
V. FRAZER, Totemism, pp. 69-72.
Op. cit., p. 135.
26
rvolution s'accomplisse sans grandes rsistances, il suffit que les traditions et

les usages qui sont la base du vieux totmisme aient perdu leur autorit
premire. Ce sont en effet les seuls liens qui rattachent en partie l'enfant une
autre communaut morale et qui, ainsi, s'opposent une assimilation
complte. Par consquent, mesure qu'ils se relchent, l'obstacle diminue. Or,
en fait, il n'est pas contestable que, l o la filiation agnatique est tablie, le
totmisme est affaibli. Chez les Kurnai, il n'y en a plus ; il n'existe plus de
clan du tout, mais seulement des groupes territoriaux, diviss immdiatement
en familles particulires. Chez les Narrinyeri, il survit encore, mais sous une
forme attnue. Chaque groupe local a un totem, au moins en gnral, mais
l'lment territorial est devenu prpondrant : chacune de ces divisions est
caractrise avant tout par la portion du sol qu'elle occupe. Aussi est-elle
dsigne, non par le nom de son totem, mais par une expression purement
gographique. Certaines ont mme plusieurs totems, ce qui est contradictoire
avec la notion mme du clan ; un clan vritable ne peut avoir deux totems,
parce qu'il ne peut avoir une double origine. De plus, l'tre totmique n'est
plus, chez les Narrinyeri, l'objet d'un culte ; si c'est un animal, il peut tre
chass et mang. Les individus ne s'identifient plus avec lui. Ce n'est plus
gure qu'une tiquette conventionnelle 1.
Cunow, il est vrai, a tent de soutenir que, si le totmisme ne s'observe pas
dans ces socits, ce n'est pas qu'il y ait disparu, c'est qu'il n'y avait jamais
exist. Suivant lui, les Kurnai reprsenteraient la forme la plus infrieure de la
civilisation australienne ; les Narrinyeri, tout en dpassant les prcdents,
n'auraient pas encore atteint les autres tribus du mme continent. C'est
pourquoi l'organisation totmique serait mme inconnue des premiers et
seulement l'tat naissant chez les seconds. Malheureusement pour cette
hypothse, on trouve chez les Kurnai des vestiges trs vidents d'un
totmisme ancien. Chaque sexe a son totem et ce totem est l'objet d'une
vritable vnration: pour les hommes, c'est une sorte d'mu (yeerung) ; pour
les femmes, une espce de fauvette (djeetgun). Tous les oiseaux appels
yeerung sont considrs comme les frres des hommes, tous ceux appels
djeetgun comme les surs des femmes, et ces deux sortes d'animaux taient
regards comme les anctres des Kurnai 2 . Le caractre totmique de ces
croyances et de ces pratiques est d'autant plus incontestable qu'on les retrouve
dans plusieurs socits o le culte du totem est rest la base de l'organisation
CUNOW, op. cit., p. 82. Cf. CURR, Op. cit., II, p. 244 et suiv.
FISON et HOWITT, Op. cit., pp. 194, 201 et suiv., 215, 235. HOWITT, Further Notes, p.
57 et suiv.
27
sociale 1 . D'un autre ct, il est tout fait impossible d'y voir une forme
premire et comme un premier essai du totmisme ; car il est certain que,
l'origine, le totem nat du clan dont il fait l'individualit. Ce n'est
qu'ultrieurement et par voie drive qu'il s'est tendu aux groupes forms par
chaque sexe l'intrieur de chaque clan 2.
Ces faits, d'ailleurs, concordent avec ceux que nous avons tablis tout
d'abord. Ce qui tend renverser le principe de la filiation utrine, c'est la loi
d'exogamie combine avec l'usage d'aprs lequel la femme doit vivre chez son
mari ; car ce sont ces deux rgles qui font que l'enfant est plac
immdiatement sous la dpendance de ses parents paternels, tandis qu'il est
tenu loin du clan de sa mre. Or les mmes causes, nous l'avons montr,
branlent la socit totmique et y substituent un agrgat o la communaut
du sol joue un rle plus important que la communaut du nom. Par
consquent, quand les groupes lmentaires dont est faite une tribu se
recrutent par voie de descendance masculine, il est invitable ou qu'ils n'aient
plus rien de totmique ou que le totmisme n'y survive qu'affaibli. Ou bien le
totem, comme dnomination collective du groupe, disparat compltement, ou
bien, ce qui est plus frquent, il devient une simple tiquette, un arrangement
conventionnel qui rappelle extrieurement l'institution disparue, mais qui n'a
plus le mme sens ni la mme porte. Ce n'est plus le symbole de tout un
ensemble de traditions sculaires, de pratiques organises et maintenues
pendant de longues suites de gnrations ; car il a t rduit prendre cette
forme la suite d'une rvolution qui a emport ces pratiques et ces traditions.
V. FRAZER, Totemism, p. 51. CRAWLEY, Sexual Tabous in Journal of the Anth. Inst.,
1895, p. 225. Aussi ne comprenons-nous pas comment Cunow a pu dire (p. 59) qu'on ne
retrouve pas de totems sexuels en dehors des Kurnai.
Pour prouver que les Kurnai sont plus proches des origines que les autres tribus
australiennes, Cunow invoque ce fait que l'enfant y appelle la sur de son pre
Mummung, nom videmment parent de celui qu'il donne son pre (Mungan). Si donc,
dit notre auteur, la sur du pre est appele ascendant maternel, c'est que, jusqu' des
temps assez rcents, elle tait rellement la mre, et que chaque homme, par consquent,
pousait sa sur: ce qui indiquerait certainement un tat social trs primitif. Mais c'est
oublier que ces expressions ne servent pas dsigner des rapports de consanguinit,
comme nous le montrerons plus loin propos du livre de Kohler et comme Cunow le
reconnat lui-mme; on n'en peut donc rien conclure relativement aux liens de sang qui
unissent ou unissaient les membres du groupe. En ralit, Mungan dsigne la gnration
masculine du groupe paternel qui est antrieure celle de l'enfant, et Mummung la partie
fminine de la gnration qui est dans les mmes conditions.
28
Les explications qui prcdent s'appliquent presque identiquement aux

quelques autres interdictions sexuelles que l'on a signales dans les tribus
australiennes et que l'on a parfois prsentes comme trangres la loi
d'exogamie, dont elles sont pourtant des consquences et des applications. On
peut les ramener aux deux types suivants : 1 Quand le clan est agnatique, les
rapports sexuels ne sont pas seulement interdits avec les membres du clan
auquel on appartient, c'est--dire avec les parents paternels, mais encore avec
ceux du clan maternel. C'est le cas, notamment, chez les Narrinyeri 1 . En
d'autres termes, l'exogamie est double ; 2 Mme quand le clan est utrin, on
cite des cas o le mariage est interdit non seulement entre les individus qui en
font partie, mais encore entre eux et certains de leurs parents paternels. C'est
ainsi que, chez les Dyerie, un homme ne peut pouser ni la fille de son frre,
ni la sur de son pre, ni la fille de la sur de son pre, ni la fille du frre de
sa mre 2.
Le premier fait se comprend sans peine une fois qu'on a reconnu
l'antriorit du clan utrin sur le clan agnatique. Car, quand ce dernier se
constitua, les ides et les habitudes que l'ancienne organisation avait fixes
dans les consciences, ne disparurent pas comme par enchantement. La parent
utrine perdit sa primaut, mais elle ne fut pas abolie, et, puisqu'elle avait
exclu si longtemps le commerce sexuel, elle continua avoir les mmes
effets. Tout ce qu'il y eut de chang, c'est que la parent agnatique eut
dsormais la mme influence. L'ancienne exogamie se maintint ct de la
nouvelle. La prohibition devint bilatrale.
Quant aux interdictions partielles et plus ou moins exceptionnelles qu'on a
signales chez les Dyerie et quelques autres tribus, elles correspondent une
phase de transition. Elles ont d s'tablir un moment o la parent paternelle
commenait faire sentir son action, sans qu'elle ft encore devenue
prpondrante. Car une telle transformation n'a pu s'accomplir qu'avec la plus
extrme lenteur. C'est peu peu que les liens qui rattachaient l'enfant au totem
maternel se sont relchs ; peu peu que les caractres de la parent
maternelle se sont propags l'autre. Dj le systme des classes avait pour
effet d'empcher le mariage avec la moiti du clan paternel, puisque, sur deux
gnrations, il y en avait une avec laquelle les relations conjugales taient
interdites. Il n'y a donc rien d'extraordinaire ce que cette interdiction se soit
peu peu communique d'autres parties du mme clan. Une fois sortie des
limites dfinies dans lesquelles elle tait primitivement renferme, elle ne
1
CUNOW, op. cit., p. 84. CURR, II, pp. 245 et 268.
CUNOW, p. 114.
29
pouvait manquer de gagner de proche en proche par une sorte de contagion

logique. Je ne puis pouser la sur de mon pre parce qu'elle appartient la
gnration qui prcde la mienne, partant la classe qui m'est interdite. Mais
alors, comment le mariage avec la fille de cette femme apparatrait-il comme
beaucoup moins odieux ? L'horreur que l'un inspire se transfre naturellement
l'autre, par cela mme que les sentiments de parent dont l'une et l'autre
personne sont l'objet sont sensiblement de mme nature. De mme, je ne puis
pouser, si je suis femme, le frre de ma mre parce qu'il porte le mme totem
que moi; mais alors n'est-il pas invitable que cette mme dfense s'tende
aux fils de cet homme, qui lui tiennent de si prs et qui vivent sous le mme
toit et de la mme vie que lui 1 ? Ce qui a d faciliter cette extension, c'est que
tous les membres d'un mme clan se regardaient comme issus d'un mme
anctre et voyaient mme dans cette commune descendance la source
principale de leurs obligations rciproques. Il devait donc apparatre comme
naturel et logique, au bout d'un certain temps, que la mme dfense de
contracter mariage s'appliqut des relations de consanguinit diffrentes de
celles qui passaient pour caractriser le clan.
D'une manire gnrale, mesure que les clans se mlent et se pntrent
de la faon que nous avons dcrite, les diffrentes sortes de parent font de
mme ; elles se nivellent. L'ancienne parent utrine ne peut plus, par
consquent, garder sa prpondrance. Mais alors, du mme coup, le cercle des
interdictions s'tend. Il s'tend mme tellement qu'il en vient parfois ne plus
avoir de bornes prcises. Non seulement il gagne le clan paternel aprs le clan
maternel, mais il va plus loin ; il atteint d'autres groupes, qui n'ont contract
avec les prcdents que des alliances plus ou moins passagres. Surtout quand
le totem fait dfaut pour distinguer les relations incestueuses des autres, on ne
sait plus o elles cessent. C'est ce qui parat s'tre produit chez les Kurnai.
Nulle part la fusion des clans n'a d tre plus complte, puisque le totmisme
a disparu. La socit est faite de groupes dont tous les membres se regardent
comme parents, mais qui n'ont plus d'insigne commun. Or, nulle part aussi les
cas de prohibition ne sont aussi multiplis. Ainsi, un Kurnai ne peut pas
pouser une femme qui appartient un groupe o certains de ses proches sont
Nous prenons ces expressions de fils, filles, frres, etc., sans en prciser le sens plus que
ne font les voyageurs. Or, tant donn le vocabulaire usit chez les primitifs, on peut
toujours se demander si ces expressions dsignent des individus dtermins, soutenant
avec le sujet qui les nomme ainsi des relations de consanguinit identiques celles que
nous appelons des mmes noms, ou bien si elles rpondent des groupes d'individus
comprenant chacun presque toute une gnration. Les rcits des observateurs nous
renseignent trop rarement sur ce point, qui aurait une importance essentielle.
30
dj alls prendre femmes. Il en rsulte qu'il lui faut trs souvent chercher trs
loin une femme laquelle il puisse lgitimement s'unir 1.
L'exogamie est donc bien la forme la plus primitive qu'ait revtue le
systme des prohibitions matrimoniales pour cause d'inceste. Toutes les
interdictions qu'on observe dans les socits infrieures en sont drives.
Dans son tat tout fait lmentaire, elle ne dpasse pas le clan utrin. De l
elle s'tend, partiellement d'abord et totalement ensuite, au clan paternel ;
quelquefois, elle va plus loin encore. Mais, sous ses modalits diverses, elle
est toujours la mme rgle applique des circonstances diffrentes.
On conoit ds lors quel intrt il y aurait savoir quelles causes l'ont
dtermine. Car il n'est pas possible qu'elle n'ait pas affect l'volution
ultrieure des murs conjugales.
III
Un grand nombre de thories ont t proposes pour rpondre la

question. Elles se rangent assez naturellement en deux classes. Les unes
expliquent l'exogamie par certaines particularits spciales aux socits
infrieures ; les autres, par quelque caractre constitutif de la nature humaine
en gnral.
Lubbock, Spencer et Mac Lennan ont attach leurs noms aux premires.
Quoique leurs explications diffrent toutes dans le dtail, elles reposent sur le
mme principe. Pour les uns et pour les autres, l'exogamie consiste
CUNOW, op. cit., p. 68. Voil une autre preuve que l'organisation familiale des Kurnai
n'a rien de primitif. Bien loin que l'horreur de l'inceste soit chez eux son minimum, elle
n'est nulle part aussi dveloppe. On peut mme dire qu'elle y atteint un dveloppement
anormal.
31
essentiellement dans un acte de violence, dans un rapt qui, d'abord

sporadique, se serait peu peu gnralis et serait, par cela mme, devenu
obligatoire. Les hommes auraient t amens par diffrentes raisons aller
prendre leurs femmes dans des tribus trangres plutt que dans la leur, et,
avec le temps, cette habitude se serait consolide en rgle imprative.
Paralllement, elle aurait aussi chang de nature. Tandis que primitivement
elle supposait un coup de force, une vritable razzia, elle serait devenue peu
peu pacifique et contractuelle ; et voil pourquoi c'est sous cette forme qu'on
l'observe le plus gnralement aujourd'hui.
Sur la nature des causes qui auraient donn naissance cet usage, ces
auteurs se sparent. Pour Mac Lennan 1 , c'est la pratique de l'infanticide qui
l'aurait rendu ncessaire. Le sauvage, dit-il, tue souvent ses enfants, et ce sont
les filles qui sont sacrifies de prfrence. Il en rsulte que les femmes sont en
nombre insuffisant dans la tribu ; il faut donc prendre au dehors de quoi
combler ces vides. Pour Lubbock, c'est le besoin de substituer des mariages
individuels aux mariages collectifs, seuls tolrs l'origine, qui aurait jou le
rle dcisif. Partisan des thories de Morgan et de Bachofen, il admet en effet
que, dans le principe, tous les hommes de la tribu possdaient collectivement
toutes les femmes, sans que nul pt en approprier une pour son usage
exclusif ; car une telle appropriation et t un attentat contre les droits de la
communaut. Mais il en tait autrement des femmes qui faisaient partie des
socits trangres ; sur elles, la tribu n'avait aucun droit. Celui donc qui avait
russi en capturer une pouvait la monopoliser, s'il le dsirait. Or ce dsir ne
pouvait manquer de s'veiller dans le cur de l'homme, parce que les
avantages de ces sortes d'unions sont vidents. Ainsi se serait form un
prjug dfavorable aux mariages endogames 2 . Enfin, pour Spencer, c'est le
got des socits primitives pour la guerre et le pillage qui aurait t la cause
dterminante du phnomne. L'enlvement des femmes est une manire de
dpouiller le vaincu. La femme capture fait partie du butin ; elle est donc un
trophe glorieux et, par suite, recherch. C'est une preuve des succs que l'on
a remports dans la bataille. La possession d'une femme conquise la guerre
devint ainsi une sorte de distinction sociale, un titre de respect. Par
contrecoup, le mariage que l'on contracte pacifiquement au sein de la tribu fut
considr comme une lchet et fltri. De la fltrissure la prohibition
formelle il n'y a qu'un pas 3.
V. Studies in Ancient History, chap. VII et passim.
V. Origines de la civilisation, p. 124.
V. Principes de sociologie, Il, p. 236 et suiv.
32
Nous ne mentionnons que pour mmoire ces explications trop

sommairement construites. On ne voit pas pourquoi, dans le seul but d'obvier
l'insuffisance des femmes indignes, les hommes se seraient interdit, et sous
peine de mort, d'utiliser celles qu'ils avaient sous la main. D'ailleurs, il n'est
prouv ni que l'infanticide des filles ait eu cette gnralit, ni qu'il ait pu
produire les effets qu'on lui attribue. Il est vrai qu'il est frquent en Australie ;
mais on cite bien des pays o il n'est pas pratiqu 1. En tout cas, il y a un fait
qui devrait rtablir l'quilibre entre les sexes, alors mme qu'il serait ainsi
rompu au lendemain de la naissance : c'est que, mme dans les pays civiliss,
la mortalit naturelle des garons dpasse celle des filles. A plus forte raison,
en doit-il tre ainsi dans les socits primitives o un tat de guerre chronique
expose l'homme bien des causes de mort qui menacent moins directement
les femmes. Et en effet, d'une enqute faite par les soins du gouvernement
anglais sur diffrents points des les Fidji, o l'infanticide tait en usage, il
rsulte que si, pendant l'enfance, le nombre des garons dpasse celui des
filles, le rapport est inverse pour ce qui concerne les adultes 2.
Les thories de Lubbock et de Spencer sont encore plus dnues de tout
fondement. La premire repose sur un postulat qui n'est plus actuellement
soutenable. Il n'est pas un seul fait qui dmontre la ralit d'un mariage
collectif. Quoi de plus trange, d'ailleurs, que cette tribu o les hommes
dlaisseraient obligatoirement toutes les femmes parce qu'ils en ont la pleine
proprit ? Ajoutez cela que les femmes faites prisonnires la guerre
devaient, comme le butin fait en commun, appartenir collectivement la
communaut et non leur ravisseur. Quant Spencer, l'appui de son
hypothse, il cite en tout quatre faits 3 , desquels il rsulte que, chez les
sauvages, on exige parfois des preuves de courage comme condition
prliminaire au mariage. Mais est-ce que le seul moyen de tmoigner de sa
bravoure est de prendre des femmes ? On trouve au Moyen Age des usages
analogues; le chevalier devait mriter sa fiance par quelque bel exploit.
Pourtant, il ne s'est alors rien produit qui ressemblt l'exogamie. Quel cart,
enfin, entre le mobile auquel on attribue cette rglementation et la peine
terrible qui frappait le violateur de la loi !
V. les faits dans WESTERMARCK, L'histoire du mariage humain, pp. 297-299.
V. FISON et HOWITT, Karnai and Kamilaroi, pp. 171-176.
Principes de sociol., II, p. 239.
33
Mais le vice radical de tous ces systmes, c'est qu'ils reposent sur une
notion errone de l'exogamie. Ils entendent en effet, par ce mot, l'obligation de
n'avoir de rapports sexuels qu'avec une femme de nationalit trangre ; c'est
le mariage entre membres de la mme tribu qui serait prohib. Or l'exogamie
n'a jamais eu ce caractre. Elle dfend aux individus d'un mme clan de s'unir
entre eux ; mais, trs gnralement, c'est dans un autre clan de la mme tribu,
ou tout au moins de la mme confdration, que les hommes vont prendre
leurs femmes et que les femmes trouvent leurs maris. Les clans qui s'allient
ainsi se considrent mme comme parents, loin d'tre en tat constant
d'hostilit. Cette malheureuse confusion entre le clan et la tribu, due une
insuffisante dfinition de l'un et de l'autre, a contribu pour une large part
jeter tant d'obscurit sur la question de l'exogamie. On ne saurait trop rpter
que si le mariage est exogame par rapport aux groupes totmiques (clans
primaires ou secondaires), il est gnralement endogame par rapport la
socit politique (tribu).
Mac Lennan, il est vrai, reconnat que l'exogamie, telle qu'elle existe
aujourd'hui, se pratique l'intrieur de la tribu. Mais suivant lui, cette
exogamie intrieure serait une forme ultrieure et drive, dont il explique la
gense assez ingnieusement. Soient trois tribus voisines A, B, C qui
pratiquent l'exogamie de tribu tribu. Les hommes de A, ne s'unissant qu'aux
femmes de B et de C, s'en emparent de force et les emmnent chez eux.
Quoique captives, elles gardent leur nationalit ; elles restent des trangres
au milieu de leurs nouveaux matres. En vertu de la rgle qui veut que l'enfant
suive la condition de la mre, elles communiquent ce caractre aux enfants
qui naissent d'elles. Ceux-ci sont donc censs appartenir la tribu maternelle,
soit B, soit C, quoiqu'ils continuent vivre dans la tribu A o ils sont ns.
Ainsi, au sein de cette dernire socit, nagure homogne, se forment deux
groupes distincts, l'un B' compos de femmes de B et de leurs enfants, l'autre
C' qui comprend les femmes de C et leurs descendants des deux sexes.
Chacun de ces groupes constitue un clan. Une fois qu'ils sont forms par ce
procd violent, ils se recrutent rgulirement par la voie de la gnration, les
enfants qui naissent ressortissant au clan maternel. Ils survivent donc aux
causes artificielles qui leur avaient donn naissance, s'organisent et
fonctionnent comme des lments normaux de la socit. Quand ce rsultat
est atteint, l'exogamie extrieure devient inutile. Les hommes de B' n'ont plus
besoin d'aller conqurir hors de la tribu des femmes d'une autre nationalit ;
ils en trouvent chez eux dans le clan C' 1.
L'explication a t reprise par KAUTSKY, Kosmos, t. XII, pp. 1-62 et par HELLWALD,
Menschliche Familie, p. 187 et suiv.
34
Mais nous savons aujourd'hui que les clans se sont forms d'une tout autre
manire. Dans la plupart des tribus australiennes et mme indiennes, il n'est
pas douteux qu'ils sont ns de deux souches primitives par voie de gnration
spontane. Ils ne sont donc pas dus une importation violente d'lments
trangers et dj diffrencis. L'hypothse de Mac Lennan pourrait tout au
plus s'appliquer aux deux clans primaires dont les autres sont sortis par
segmentation. Mais il est bien improbable que ces deux sortes de clans
rsultent de deux processus aussi diffrents, alors qu'il n'y a pas entre eux de
diffrence fondamentale. Pourquoi d'ailleurs l'introduction de femmes
trangres aurait-elle donn naissance, dans tant de cas, deux groupes
htrognes et deux seulement ? Il faudrait donc admettre que chaque tribu a
rgulirement emprunt deux seulement de ses voisines les femmes qui lui
manquaient. Mais pourquoi se serait-elle ainsi limite ? Pourquoi enfin cette
importation aurait-elle subitement cess ds que les deux clans primaires
commencrent apparatre sur le fond primitivement homogne de la
peuplade ? On ne voit pas davantage comment l'exogamie, ainsi transforme,
aurait pu se maintenir si elle avait les causes qu'on lui attribue. Car ce n'tait
pas un moyen de diminuer la disette de femmes dont on pouvait souffrir que
de faire passer celles qu'on avait d'un clan dans l'autre. Ces virements ne
pouvaient avoir pour effet d'accrotre, si peu que ce ft, le total de la
population fminine.
Plus digne d'examen est la thorie de Morgan 1 . L'exogamie aurait pour
cause le sentiment des mauvais rsultats qu'on a souvent imputs aux
mariages entre consanguins. Si, comme on l'a dit, la consanguinit est par
elle-mme une source de dgnrescence, n'est-il pas naturel que les peuples
aient interdit des unions qui menaaient d'affaiblir la vitalit gnrale ?
Mais quand on cherche dans l'histoire comment les hommes se sont
expliqu eux-mmes ces prohibitions, quels mobiles paraissent avoir obi
les lgislateurs, on constate que, avant ce sicle, les considrations utilitaires
et physiologiques semblent avoir t presque compltement ignores. Chez
les peuples primitifs, il est bien dit et l que ces unions ne sauraient
prosprer. Quand un homme se sera uni sa tante, dit le Lvitique 2 , ils
porteront la peine de leur pch et n'auront pas d'enfants. Mais cette strilit
est prsente comme un chtiment inflig par Dieu, non comme la
consquence d'une loi naturelle. La preuve, c'est qu'au verset suivant les
mmes expressions sont employes dans le cas d'un mariage qui par lui-mme
1
MORGAN, Ancient Society, p. 69.
Liv. XX, 20.
35
ne saurait avoir de mauvais effets organiques : il s'agit d'un homme qui s'unit
la femme de son frre. Dans l'antiquit classique, les raisons les plus
diverses sont allgues. Pour Platon, le croisement serait surtout un moyen de
mler les fortunes et les caractres et de raliser une homognit dsirable
pour le bien de l'tat 1. Pour d'autres, il s'agit d'empcher que l'affection ne se
concentre dans un petit cercle ferm 2 . Suivant Luther, si la consanguinit
n'tait pas un obstacle, on se marierait trop souvent sans amour, uniquement
pour maintenir l'intgrit du patrimoine familial 3 . C'est seulement vers le
XVIIe sicle qu'apparat cette ide que ces unions affaiblissent la race et
doivent tre prohibes pour ce motif ; encore reste-t-elle assez indcise 4 .
Montesquieu ne semble pas la souponner 5. Mais ce qui est plus intressant,
c'est qu'elle parat avoir t presque trangre la rdaction de notre Code.
Portalis, dans son expos des motifs, n'y fait pas allusion. On la trouve
indique dans le rapport fait au Tribunal par Gillet, mais elle y est relgue au
second plan. Outre quelques ides probables sur la perfectibilit physique, il
y a, dit-il, un motif moral pour que l'engagement rciproque du mariage soit
impossible ceux entre qui le sang et l'affinit ont dj tabli des rapports
directs ou trs prochains. Il est donc bien invraisemblable que les
Australiens et les Peaux-Rouges aient eu comme une anticipation de cette
thorie qui ne devait se faire jour que beaucoup plus tard.
Cependant, cette premire considration n'est pas suffisamment
dmonstrative. On pourrait supposer que les hommes ont eu confusment
conscience des mauvais effets de la consanguinit, sans pourtant s'en rendre
clairement compte, et que ce sentiment obscur a t assez fort pour dterminer
leur conduite. Il s'en faut en effet que nous connaissions toujours avec clart
les raisons qui nous font agir. Mais pour que cette hypothse ft recevable,
encore faudrait-il que les maux dont on accuse les mariages consanguins
fussent rels, incontestables et mme d'une vidence assez immdiate pour
que des intelligences grossires pussent en avoir au moins le sentiment. Il
faudrait mme qu'ils fussent de nature frapper vivement l'imagination, de
Rpublique, V, 9; Lois, VI, 16, et VIII, 6.
C'est le cas d'Aristote, de saint Augustin. Voir les textes cits dans HUTH, The Marriage
of near Kin, p. 25.
V. HUTH, p. 26.
V. BURTON, Anatomy of Melancholy, Oxford, 1621, pp. 81, 82. CAMPANELLA De

Monarchia Hispanica, 1640, liv. XV.
Esprit des lois, XXVI, p. 14.
36
quelque manire d'ailleurs qu'on se les expliqut; car, autrement, l'extrme

svrit des peines que l'on dit tre destines les prvenir serait
inintelligible.
Or, si l'on examine sans parti pris les faits allgus contre la consanguinit,
le seul point qui paraisse tabli, c'est qu'ils n'ont aucunement ce caractre
dcisif 1 . Sans doute, on peut citer des cas o elle parat avoir t nfaste ;
mais les exemples favorables la thse oppose ne sont pas moins nombreux.
On connat de petits groupes sociaux dont les membres, pour des raisons
diverses, ont t obligs de se marier entre eux, et cela pendant de longues
suites de gnrations, sans qu'il en ft rsult aucun affaiblissement de la
race 2 . Il semble, il est vrai, ressortir de certaines observations que la
consanguinit accrot la tendance aux affections nerveuses et la surdimutit ;
mais d'autres statistiques tablissent qu'elle diminue parfois la mortalit. C'est
ce que Neuville a tabli pour les Juifs 3.
Ces contradictions apparentes prouvent que la consanguinit, par ellemme, n'est pas ncessairement malfaisante. L o il existe des tares
organiques, mme simplement virtuelles, elle les aggrave parce qu'elle les
additionne. Mais, pour la mme raison, elle renforce les qualits que
prsentent galement les parents. Si elle est dsastreuse pour les organismes
mal venus, elle confirme et fortifie ceux qui sont bien dous. Il est vrai qu'en
donnant un relief exceptionnel certaines dispositions, mme avantageuses,
elle risque de troubler l'quilibre vital ; car c'est une condition de la sant que
toutes les fonctions se balancent harmonieusement et se maintiennent
mutuellement dans un tat de dveloppement modr. Mais d'abord, si ces
ruptures partielles d'quilibre sont morbides au regard de la physiologie
individuelle, si, dans une certaine mesure, elles mettent le sujet qui en est
atteint dans des conditions moins favorables pour lutter contre le milieu
physique, elles sont souvent pour lui une cause de supriorit sociale. Il
retrouve d'un ct ce qu'il peut avoir perdu de l'autre, et parfois davantage ;
car l'homme est double et ses chances de survie ne dpendent pas seulement
1
V. les faits dans HUTH, pp. 140-186.
Nous ne pouvons citer tous les ouvrages parus sur la question. On trouvera une
bibliographie complte ainsi que tous les faits importants allgus de part et d'autre dans
le livre de HUTH dj cit (Londres, 1887). Une petite brochure de SHERBEL, Ehe
zwischen Blutsverwandlen, Berlin, 1896, contient aussi un assez bon expos de l'tat de la
question.
Lebensdauer und Todesursachen, Francfort, 1855, pp. 18-19 et 111-113. Les chiffres sont
reproduits dans HUTH, pp. 176-177.
37
de la manire dont il est adapt aux forces cosmiques, mais encore de sa

situation et de son rle dans la socit. Ainsi, l'incontestable tendance des
Juifs toutes les varits de la neurasthnie est peut-tre due, en partie, une
trop grande frquence des mariages consanguins ; or, comme elle a pour
consquence une mentalit plus dveloppe, elle leur a permis de rsister aux
causes sociales de destruction qui les assaillent depuis des sicles. Surtout, on
ne voit pas pourquoi les socits condamneraient d'une manire absolue cette
culture intensive de qualits dtermines ; car elles en ont besoin. Les
aristocraties, les lites ne peuvent pas se former autrement. En tout cas, les
phnomnes de dgnrescence qui peuvent se produire ainsi, quelque degr
qu'ils soient nuisibles, ne sont sensibles que si ces sortes d'unions se sont
rptes pendant plusieurs gnrations. Il faut du temps pour que l'nergie
vitale s'puise force d'tre spcialise. Les consquences de cette
spcialisation outre ne peuvent donc tre atteintes que par une observation
patiente et prolonge.
En rsum, s'il semble bien que les mariages consanguins crent toujours
un risque pour les individus, s'il est sage de ne les contracter qu'avec
prudence, ils n'ont certainement pas les effets foudroyants qu'on leur a parfois
attribus. Leur influence n'est pas toujours mauvaise, et, quand elle est
mauvaise, elle ne devient apparente qu' la longue. Mais alors, on ne peut
admettre que cette nocivit limite, douteuse et si malaisment observable, ait
t aperue d'emble par le primitif, ni que, une fois aperue, elle ait pu
donner naissance une prohibition aussi absolue et aussi impitoyable. L're
des discussions souleves par ce problme est loin d'tre close ; les thories
les plus opposes sont encore en prsence ; la question mme n'est
souponne que depuis peu ; les faits ne sont donc pas d'une vidence et d'une
nettet telles qu'ils aient pu saisir l'esprit du sauvage. Lui qui d'ordinaire sait si
mal distinguer les causes, relativement simples, qui dterminent journellement
la mort, comment aurait-il pu isoler ce facteur si complexe, enchevtr au
milieu de tant d'autres, et dont l'action, lentement progressive, chappe par
cela mme l'observation sensible ? Surtout, il y a une frappante
disproportion entre les inconvnients rels de la consanguinit et les sanctions
terribles qui punissent tout manquement la loi d'exogamie. Une telle cause
est sans rapport avec l'effet qu'on lui prte. Si encore on voyait les peuples se
comporter d'ordinaire avec cette rigueur dans des circonstance analogues!
Mais les mariages entre vieillards et jeunes filles, ou entre phtisiques, ou entre
neurasthniques avrs, entre rachitiques, etc., sont autrement dangereux, et
pourtant ils sont universellement tolrs.
Mais une raison plus dcisive encore, c'est que l'exogamie ne soutient
qu'un rapport mdial et secondaire avec la consanguinit. Sans doute, les
38
membres d'un mme clan se croient issus d'un mme anctre ; mais il y a une
norme part de fiction dans cette croyance. En ralit, on appartient au clan
ds qu'on en porte le totem, et on peut tre admis le porter pour des raisons
qui ne tiennent pas la naissance. Le groupe se recrute presque autant par
adoption que par gnration. Les prisonniers faits la guerre, s'ils ne sont pas
tus, sont adopts ; trs souvent mme, un clan en incorpore totalement ou
partiellement un autre. Tout le monde n'y est donc pas du mme sang.
D'ailleurs, on y compte trs souvent un millier d'individus, et, dans une
phratrie, plus encore. Les unions ainsi prohibes ne se nouaient donc pas entre
proches parents, et par suite n'taient pas de celles qui risquent de
compromettre gravement une race. Ajoutez cela que les mariages au dehors
n'taient pas interdits, que des femmes taient certainement importes des
tribus trangres alors mme que l'exogamie n'tait pas de rgle ; il se
produisait donc, en fait, des croisements avec des lments trangers, qui
venaient attnuer les effets que pouvaient avoir les unions conclues entre trop
proches parents. Ainsi noys dans l'ensemble, il ne devait pas tre facile de les
dmler.
Inversement, l'exogamie permet le mariage entre consanguins trs
rapprochs. Les enfants du frre de ma mre appartenant, sous le rgime de la
filiation utrine, une autre phratrie que ma mre et que moi, je puis les
pouser. Il y a plus : partir du moment o le souvenir des liens qui unissaient
entre eux les clans d'une mme phratrie eut disparu et o le mariage eut lieu
d'un clan l'autre, frres et surs de pre purent librement s'pouser. Par
exemple, chez les Iroquois, un membre de la division du Loup peut trs bien
s'unir une femme de la division de la Tortue, et avec une autre de la division
de l'Ours. Mais alors, comme l'enfant suit la condition de la mre, les enfants
de ces deux femmes ressortissent deux clans diffrents : l'un est un Ours,
l'autre une Tortue, et par consquent, quoiqu'ils soient consanguins, rien ne
s'oppose ce qu'ils s'unissent. Aussi, mme des peuples relativement avancs
ont-ils permis le mariage entre frres et surs de pre. Sarah, la femme
d'Abraham, tait sa demi-sur 1 , et il est dit au livre de Samuel que Tamar et
pu pouser lgalement son demi-frre Ammon 2 . On retrouve les mmes
usages chez les Arabes 3 , chez les Slaves du Sud qui pratiquent le
mahomtisme 4 . A Athnes, une fille de Thmistocle a pous son frre
1
Gense, XX, 12.
Samuel, II, XIII, 13.
SMITH, Kinschip and Marriage in early Arabia, p. 163.
KRAUSS, Sitte und Brausch der Sdslaven, p. 221.
39
consanguin 1 . Chez tous ces peuples, pourtant, l'inceste tait abhorr ; c'est
donc que la rprobation dont il tait l'objet ne dpendait pas de la
consanguinit.
Cornelius NEPOS, Cimon, I.
40
IV
Il resterait dire que l'exogamie est due un loignement instinctif que

ressentent les hommes pour les mariages consanguins. Le sang, a-t-on souvent
rpt, a horreur du sang. Mais une pareille explication est un refus
d'explication. Invoquer l'instinct pour rendre compte d'une croyance ou d'une
pratique, sans rendre compte de l'instinct qu'on invoque, c'est poser la
question, non la rsoudre. C'est dire que les hommes condamnent l'inceste
parce qu'il leur parat condamnable. Comment croire d'ailleurs que cette
rprobation puisse tenir quelque tat constitutif de la nature humaine en
gnral, quand on voit sous quelles formes diverses et mme contradictoires
elle s'est exprime au cours de l'histoire. La mme cause ne peut expliquer
pourquoi, ici, ce sont surtout les mariages de parents utrins qui sont interdits,
tandis qu'ailleurs ce sont ceux de parents consanguins ; pourquoi, dans une
socit, la prohibition s'tend l'infini, tandis que, dans l'autre, elle ne dpasse
pas les collatraux les plus proches. Pourquoi, chez les Hbreux primitifs,
chez les anciens Arabes, chez les Phniciens, chez les Grecs. chez certains
Slaves, cette aversion naturelle n'empchait-elle pas un homme d'pouser sa
sur de pre ? Mme, il est des cas nombreux o ce prtendu instinct
disparat compltement. Les mariages entre pres et filles, frres et surs,
taient frquents chez les Mdes, chez les Perses ; tous les auteurs de
l'antiquit, Hrodote, Strabon, Quinte-Curce, sont d'accord pour dire que, chez
ces derniers surtout, l'usage tait gnral 1 . En gypte, mme les gens du
commun pousaient souvent leurs surs 2 ; c'tait aussi la rgle en Perse. On
V. notamment LUCAIN, Pharsale, VIII, p. 408. QUINTE-CURCE, VIII, pp. 9 et 10.
DIODORE, 1, p. 27. Cf. MASPRO, Contes populaires de l'gypte ancienne, p. 52.
41
signale la mme pratique dans les classes leves du Cambodge 1 ; les

crivains grecs l'attribuaient peu prs tous les peuples barbares d'une
manire gnrale 2 . Enfin, pour nous en tenir la seule exogamie, comment
rattacher une disposition congnitale de l'individu un sentiment qui dpend
d'un fait aussi minemment social que le totmisme ? L'instinct a ses racines
dans l'organisme; comment une particularit organique quelconque pourraitelle produire une aversion pour le commerce sexuel entre deux porteurs d'un
mme totem 3 ?
Puisque le totem est un dieu et le totmisme un culte, n'est-ce pas plutt
dans les croyances religieuses des socits infrieures qu'il convient d'aller
chercher la cause de l'exogamie ? Et en effet, nous allons montrer qu'elle n'est
qu'un cas particulier d'une institution religieuse, beaucoup plus gnrale,
qu'on retrouve la base de toutes les religions primitives, et mme, en un
sens, de toutes les religions. C'est le tabou.
On appelle de ce nom 4 un ensemble d'interdictions rituelles qui ont pour
objet de prvenir les dangereux effets d'une contagion magique en empchant
tout contact entre une chose ou une catgorie de choses, o est cens rsider
un principe surnaturel, et d'autres qui n'ont pas ce mme caractre ou qui ne
l'ont pas au mme degr. Les premires sont dites taboues par rapport aux
secondes. Ainsi, il est svrement dfendu un homme du vulgaire de toucher
soit un prtre, soit un chef, soit un instrument du culte. C'est que, en ces sujets
d'lite, habite un dieu, une force tellement suprieure celles de l'humanit,
qu'un homme ordinaire ne peut s'y heurter sans en recevoir un choc
redoutable ; une telle puissance dpasse ce point les siennes qu'elle ne peut
se communiquer lui sans le briser. D'autre part, elle ne peut pas ne pas se
communiquer lui ds qu'elle entre en contact avec lui ; car, d'aprs les
croyances primitives, les proprits d'un tre se propagent contagieusement,
1
V. MONDIRES, Renseignements sur la Cochinchine in Bulletin de la Soc. d'Anthrop. de

Paris, 1875.
EURIPIDE, Andromaque, V, 173.
Pour tre complet, mentionnons une hypothse de WESTERMARCK, Origine du

mariage, p. 307: l'horreur de l'inceste serait instinctive et cet instinct serait un effet de la
cohabitation. Celle-ci supprimerait le dsir sexuel. L'ide avait t dj mise par Moritz
WAGNER (in KOSMOS, 1886, p. 29). Mais elle ne saurait s'appliquer l'exogamie,
puisque les porteurs d'un mme totem ne cohabitent pas ensemble et vivent mme parfois
dans des districts territoriaux diffrents. Nous verrons plus bas que cette explication ne
vaut pas davantage pour les formes plus rcentes de l'inceste.
Le mot est emprunt la langue polynsienne; mais la chose est universelle.
42
surtout quand elles sont d'une certaine intensit. Si dconcertante que puisse
nous paratre cette conception, le sauvage admet sans peine que la nature des
choses est capable de se diffuser et de se rpandre l'infini par voie de
contage. Nous mettons quelque chose de nous-mmes partout o nous
passons ; l'endroit o nous avons pos le pied, o nous avons mis la main,
garde comme une partie de notre substance, qui se disperse ainsi sans pourtant
s'appauvrir. Il en est du divin comme du reste. Il se rpand dans tout ce qui
l'approche ; il est mme dou d'une contagiosit suprieure celle des
proprits purement humaines, parce qu'il a une bien plus grande puissance
d'action. Seulement, il faut des vases d'lection pour contenir de telles
nergies. Si elles viennent passer dans un objet que la mdiocrit de sa
nature ne prparait pas un tel rle, elles y exerceront de vritables ravages.
Le contenant, trop faible, sera dtruit par son contenu. C'est pourquoi
quiconque du commun a touch un tre tabou, c'est--dire o habite quelque
parcelle de divinit, se condamne de lui-mme la mort ou des maux divers
que lui infligera tt ou tard le dieu sous l'empire duquel il est tomb. De l
vient la dfense d'y toucher, dfense sanctionne par des peines qui tantt sont
censes s'appliquer d'elles-mmes au coupable par une sorte de mcanisme
automatique, de raction spontane du dieu, tantt lui sont appliques par la
socit, si elle juge utile d'intervenir pour devancer et rgulariser le cours
naturel des choses.
On aperoit le rapport qu'il y a entre ces interdictions et l'exogamie. Celleci consiste galement dans la prohibition d'un contact : ce qu'elle dfend, c'est
le rapprochement sexuel entre hommes et femmes d'un mme clan. Les deux
sexes doivent mettre s'viter le mme soin que le profane fuir le sacr, et
le sacr le profane ; et toute infraction la rgle soulve un sentiment
d'horreur qui ne diffre pas en nature de celui qui s'attache toute violation
d'un tabou. Comme quand il s'agit de tabous avrs, la sanction de cette
dfense est une peine qui tantt est due une intervention formelle de la
socit, mais tantt aussi tombe d'elle-mme sur la tte du coupable, par l'effet
naturel des forces en jeu. Ce dernier fait surtout suffirait dmontrer la nature
religieuse des sentiments qui sont la base de l'exogamie. Elle doit donc trs
vraisemblablement dpendre de quelque caractre religieux dont est empreint
l'un des sexes, et qui, le rendant redoutable l'autre, fait le vide entre eux.
Nous allons voir que, effectivement, les femmes sont alors investies par
l'opinion d'un pouvoir isolant en quelque sorte, qui tient distance la
population masculine, non seulement pour ce qui concerne les relations
sexuelles, mais dans tous les dtails de l'existence journalire.
C'est surtout quand apparaissent les premiers signes de la pubert que se
manifeste cette trange influence. C'est dans ces socits une rgle gnrale
43
que, ce moment, la jeune fille doit tre mise dans l'impossibilit de

communiquer avec les autres membres du clan et mme avec les choses qui
peuvent servir ces derniers. On l'isole aussi hermtiquement que possible.
Elle ne doit pas toucher le sol que foulent les autres hommes et les rayons du
soleil ne doivent pas parvenir jusqu' elle, parce que, par leur intermdiaire,
elle pourrait entrer en contact avec le reste du monde. Cette pratique barbare
se retrouve dans les continents les plus divers, en Asie, en Afrique, en
Ocanie, sous des formes peine diffrentes. Chez les ngres du Loango, les
jeunes filles, la premire manifestation de la pubert, taient confines dans
des cabanes spares, et il leur tait dfendu de toucher le sol avec une partie
dcouverte de leur corps. Chez les Zoulous et les tribus du sud de l'Afrique, si
les signes apparaissent pour la premire fois au moment o la jeune fille est
aux champs ou dans la fort, elle court la rivire, se cache dans les roseaux
de faon n'tre vue par aucun homme, et se couvre soigneusement la tte
avec un voile, afin que le soleil ne la touche pas, la nuit venue, elle retourne
la maison et elle est enferme dans une cabane pour quelque temps. A la
Nouvelle-Zlande, il y a un btiment spcial rserv pour cet office. A
l'entre, est suspendue une botte d'herbes sches ; c'est le signe que l'accs
d'un lieu est strictement tabou. A trois pieds du sol, se trouve une plate-forme
de bambous ; c'est l-dessus que vivent ces jeunes filles qui se trouvent ainsi
sans communication directe avec la terre. Ces prisons sont si troitement
closes que la lumire n'y pntre pas. C'est peine s'il y arrive un peu d'air
respirable. On retrouve exactement la mme organisation chez les Ot Danoms
de Borno. Leurs parents ne peuvent mme pas parler ces malheureuses
recluses ; une vieille esclave est prpose leur service. Ce confinement dure
quelquefois sept ans ; aussi leur croissance est-elle arrte par ce manque
prolong d'exercice, et leur sant reste branle. Mme usage, avec des
variantes insignifiantes, la NouvelleGuine, Ceram, chez les Indiens de
l'le de Vancouver, chez les Tlinkits, les Hadas, les Chippeouais, etc. 1.
Chez les Macusis de la Guyane anglaise, la jeune fille est hisse dans un
hamac au point le plus lev de la maison. Pendant les premiers jours, elle ne
peut en descendre que la nuit et elle observe un jene rigoureux. Quand les
symptmes commencent disparatre, elle se retire dans un compartiment de
la maison, construit spcialement pour elle dans le coin le plus obscur. Le
matin, elle peut faire cuire sa nourriture, mais sur un feu et avec des
instruments qui ne servent qu' elle. C'est seulement au bout de dix jours
qu'elle recouvre sa libert, et alors toute la vaisselle qu'elle a employe est
1
V. pour le dtail des faits, FRAZER, Golden Bough, II, pp. 226-238; KOHLER, Die
Rechte der Urvoelker Nord Amerikas in Zeitsch. f. vergleich. Rechtswissenschaft, XII, pp.
188-189; PLOSS, Das Weib in der Natur und Voelker kunde, I, pp. 159-169.
44
brise et les morceaux en sont soigneusement enterrs. L'emploi du hamac, en

pareil cas, est trs frquent ; cette suspension entre ciel et terre est en effet un
moyen commode d'obtenir un isolement hermtique. Il est galement usit
chez les Indiens du rio de la Plata, dans certaines tribus de Bolivie, du Brsil.
Chez les premiers, on va mme jusqu' ensevelir la jeune fille comme si elle
tait morte ; on ne lui laisse que la bouche de libre 1.
Cette pratique a t tellement rpandue et elle est si persistante qu'on en
trouve des traces trs apparentes dans le folklore d'un trs grand nombre de
socits. Frazer 2 a recueilli plusieurs lgendes populaires de la Sibrie, de la
Grce, du Tyrol, qui toutes s'inspirent de la mme ide. On y prte au soleil un
got particulier pour de jeunes mortelles que leurs parents tiennent renfermes
pour les soustraire ses atteintes. L'antique histoire de Dana n'est peut-tre
que l'un de ces ressouvenirs. On s'explique en effet qu'au bout d'un certain
temps on ait donn ce sens aux prcautions traditionnelles qui taient prises
pour isoler les jeunes filles des rayons solaires.
Mais ce n'est pas seulement au moment de la pubert que les femmes
exercent cette espce d'action rpulsive qui rejette loin d'elles l'autre sexe. Le
mme phnomne se reproduit, quoique avec une moindre intensit, chaque
retour mensuel des mmes manifestations. Partout, le commerce sexuel est
alors svrement interdit. Chez les Maoris, si un homme touche une femme
dans cette situation, il devient tabou, et le tabou est encore renforc s'il a eu
des rapports avec elle ou s'il a mang des aliments cuits par elle. Un
Australien, trouvant que sa femme, en priode de menstrues, a couch sur sa
couverture, la tue et meurt lui-mme de terreur 3 . La femme est oblige de
vivre part. Elle ne peut partager le repas de personne et personne ne peut
manger des aliments qu'elle a touchs 4 . Les hommes ne doivent mme pas
mettre le pied sur les traces que les femmes ont pu laisser sur le chemin, et,
inversement, elles doivent fuir les endroits frquents par les hommes. Pour
prvenir un contact accidentel, elles doivent porter un signe visible qui
avertisse de leur tat 5 . Pour atteindre plus srement ce rsultat, elles sont
contraintes une rclusion de plusieurs jours. Parfois, elles sont tenues
1
FRAZER, Op. cit., II, p. 232.
Ibid., II, p. 236.
CRAWLEY, sexual tabous, in J.A.I., 1895, p. 222.
CRAWLEY, p. 124.
PLOSS, op. cit., I, p. 170.
45
d'habiter en dehors du village, dans des cabanes spares, au risque d'tre

surprises par les ennemis 1 . D'aprs le Zend-Avesta, elles doivent se tenir dans
un lieu spar et loin de tout ce qui est eau et feu 2, afin que la vertu redoute
qui est en elles ne se communique rien de ce qui sert l'alimentation. Chez
les Tlinkits, pour s'isoler du soleil, elles sont obliges de se noircir la figure 3.
L'usage s'est maintenu dans la lgislation mosaque. Pendant sept jours, la
Juive ne devait avoir de contact avec personne, et aucun des objets qu'elle
avait touchs ne pouvait tre touch par d'autres 4. Quant aux rapports sexuels,
ils taient svrement interdits ; la peine tait celle du retranchement 5 . De l,
tant de prjugs qui rgnent encore dans nos campagnes sur la dangereuse
influence que la femme exerce alors autour d'elle.
Les pratiques sont les mmes au moment de l'accouchement. Chez les
Esquimaux, la femme en couches doit rester enferme dans la maison,
quelquefois pendant deux mois. A sa premire sortie, elle doit mettre des
vtements qu'elle n'a jamais ports, Chez les Groenlandais, elle ne doit pas
manger l'air libre et nul ne doit se servir de la vaisselle qu'elle a employe.
Chez les Chippeouais, le foyer sur lequel elle fait cuire ses aliments ne doit
tre utilis par personne. Des jeunes gens, ayant par mgarde mang d'un plat
qui avait t prpar sur le feu d'une accouche, erraient travers champs en
se lamentant des douleurs qu'ils ressentaient dj. Dans un grand nombre de
tribus, la femme est exile dans des cabanes loignes ou une ou deux
femmes vont la servir 6. Chez les Damaras, l'homme ne peut mme pas voir sa
femme en couches 7 . D'aprs le Lvitique, la squestration de la mre durait
quarante ou quatre-vingt jours, selon le sexe de l'enfant. Pendant les premiers
sept jours, la rclusion tait aussi complte qu'en temps de menstrues 8.
Les faits sont innombrables. V. PLOSS, loc. cit.
PLOSS, Op. cit., p. 174.
KOHLER, Die Rechte d. Urvoelk. des N. Amerikas, p. 188.
Lvitique, XV, 19 et suiv.
Lvitique, XX, 18.
V. des faits trs nombreux dans PLOSS, Op. cit., II, 456 et suiv.
CRAWLEY, p. 124.
Lvitique, XII, 1 et suiv.
46
Un sentiment d'horreur religieuse qui peut atteindre un tel degr

d'intensit, que tant de circonstances rveillent, qui renat rgulirement
chaque mois pendant une semaine au moins, ne pouvait pas manquer
d'tendre son influence au-del des priodes o il avait primitivement pris
naissance et d'affecter tout le cours de la vie. Un tre qu'on loigne ou dont on
s'loigne pendant des semaines, des mois ou des annes, selon les cas, garde
quelque chose du caractre qui l'isole, mme en dehors de ces poques
spciales. Et en effet, dans ces socits, la sparation des sexes n'est pas
seulement intermittente, elle est devenue chronique. Chaque partie de la
population vit part de l'autre.
C'est tout d'abord un usage trs rpandu que les hommes et les femmes ne
doivent pas manger la mme table, ni mme en prsence l'un de l'autre.
Chaque sexe prend ses repas dans un endroit spcial. Le fait, pour une femme,
de pntrer dans la partie de la maison qui est rserve au repas des hommes,
est parfois puni de mort 1 . La nourriture des uns n'est mme pas celle des
autres. Chez les Kurnai, par exemple, les garons doivent ne manger que des
animaux mles, les filles que des femelles 2 . Les occupations sont
rigoureusement distinctes ; tout ce qui est fonction de la femme est interdit
l'homme, et rciproquement. Ainsi dans certaines tribus du Nicaragua, tout ce
qui concerne le march est affaire de femmes; aussi un homme ne peut-il
pntrer dans un march sans risquer d'tre battu 3 . Inversement, la femme ne
peut toucher aux vaches, aux canots, etc. Il y a galement deux vies
religieuses, parallles en quelque sorte. Chez les Aloutiens, il y a une danse
nocturne clbre par les femmes, d'o les hommes sont exclus, et
rciproquement. Aux les Hervey, les sexes ne se mlent jamais dans les
danses 4. Ce qui dmontre mieux encore cette dualit de la vie religieuse, c'est
cette dualit des totems dont nous avons eu dj l'occasion de mentionner
l'existence. Car le totem, en mme temps qu'il est l'anctre, est aussi le dieu
protecteur du groupe. C'est le centre du culte primitif ; dire que chaque sexe a
son totem spcial c'est donc dire que chacun a son culte. A d'autres gards
encore, ce mme fait dmontre combien est alors profonde la sparation des
deux sexes. On sait en effet que le clan s'identifie avec son totem ; chaque
individu se croit fait de la mme substance que l'tre totmique qu'il vnre.
L donc o il existe des totems sexuels, les sexes se considrent comme faits
1
CRAWLEY, 438.
CRAWLEY, pp. 124 et 431-432.
Ibid., p. 227.
Ibid., p. 226.
47
de deux substances diffrentes et comme issus de deux origines distinctes.

C'est mme une tradition assez gnrale que les deux totems en prsence sont
rivaux et mme ennemis. Cette hostilit ne symbolise-t-elle pas l'espce
d'antagonisme qui existe entre les deux parties de la population 1 ?
Ce n'est pas seulement dans les occasions solennelles qu'hommes et
femmes sont tenus de s'viter; il arrive que, mme dans les circonstances les
plus ordinaires de la vie journalire, le moindre contact est svrement
prohib. Chez les Samoydes, les Ostiaks, les hommes doivent s'abstenir de
toucher un objet quelconque dont une femme s'est servie : quiconque a
enfreint cette dfense par mgarde doit se purifier par une fumigation.
Ailleurs, le seul fait d'entrer dans une hutte de femme entrane la
dgradation 2. A la tribu Wiraijuri, il est dfendu aux garons de jouer avec les
filles 3 . Chez les Indiens de la Californie, en Mlansie, la NouvelleCaldonie, en Core, etc., frres et surs, partir de la pubert, ne doivent
plus causer ensemble. A Tonga, un chef tmoigne sa sur ane le plus
grand respect et ne pntre jamais dans sa tente. A Ceylan, chez les Todas, un
pre ne doit mme plus voir sa fille ds qu'elle est pubre. Chez les Lethas de
Burma, garons et filles, quand ils se rencontrent, dtournent leurs regards
pour ne pas se voir. Dans les les Tenimber, il est dfendu un jeune homme
de toucher la main ou la tte d'une jeune fille, et celle-ci de toucher la
chevelure du premier 4.
Ces deux existences sont tellement distinctes que chaque sexe finit dans
certains cas par se faire une langue spciale. Chez les Guaycurus, les femmes
ont des mots et des tours de phrase qui leur appartiennent en propre et qui ne
peuvent pas tre employs par les hommes. De mme Surinam. En
Micronsie, beaucoup de mots sont tabou pour les hommes quand ils
conversent avec des femmes. Au Japon, il y a deux sortes d'alphabet, un pour
Avec le temps, mesure que la vie religieuse devint chose essentiellement masculine,
cette dualit aboutit ce rsultat que la femme se trouva en grande partie exclue de la
religion. Mais cette exclusion n'a pas d tre le fait primitif, puisque nous voyons que
primitivement la femme a une vie religieuse elle. Si l'on remarque que ce culte, pour se
drober aux regards des hommes, s'enveloppait naturellement de mystre, on en vient se
demander si ce ne serait pas l'origine des mystres fminins, comme on en observe dans
un grand nombre de pays. Nous nous contentons de poser la question.
CRAWLEY, p. 219.
Ibid., p. 124.
Ibid., p. 446.
48
chaque sexe 1 . Les Carabes ont deux vocabulaires distincts 2. On signale des
faits semblables Madagascar.
Comme consquence et en quelque sorte comme conscration de toutes
ces pratiques, il arrive, dans un trs grand nombre de tribus, que chaque sexe a
son habitat spcial. Aux les Mortlock, par exemple, il y a dans chaque clan
une grande maison o le chef passe la nuit avec tous les habitants mles. Cette
maison est entoure de petites huttes o vivent les femmes et les jeunes filles
du clan. Les premires y habitent avec leurs maris ; mais ceux-ci sont d'un
clan tranger. Les deux sexes d'un mme clan sont donc strictement spars.
La mme organisation se retrouve aux les Viti, aux les Palaos 3, aux les de
l'Amiraut, chez certains Indiens de la Californie, aux les Salomon, aux les
Marquises, etc. Dans ces dernires, toute femme qui pntre dans le local
rserv aux hommes est punie de mort 4.
V
A la lumire de ces faits, la question de l'exogamie change d'aspect. Il est

vident en effet que les interdictions sexuelles ne diffrent pas en nature des
interdictions rituelles que nous venons de rapporter, et doivent s'expliquer de
la mme manire. Les premires ne sont qu'une varit des secondes. La
cause qui empche hommes et femmes d'un mme clan de contracter des
relations conjugales est aussi celle qui les oblige rduire au minimum
Ibid., p. 235.
V. Lucien ADAM, Du parler des hommes et du parler des femmes dans la langue
carabe, Paris, 1879.
HELLWALD, Menschliche Familie, pp. 218-219.
V. CRAWLEY.
49
possible leurs relations de toutes sortes. Par consquent, nous ne la trouverons

pas dans telle ou telle proprit des rapports matrimoniaux; seule, quelque
vertu occulte, attribue l'organisme fminin en gnral, peut avoir dtermin
cette mise en quarantaine rciproque.
Un premier fait est certain : c'est que tout ce systme de prohibitions doit
tenir troitement aux ides que le primitif se fait de la menstruation et du sang
menstruel. Car tous ces tabous commencent seulement l'poque de la
pubert ; et c'est lorsque les premires manifestations sanglantes apparaissent
qu'ils atteignent leur maximum de rigueur. Nous savons mme que, dans
certaines tribus, ils sont levs aprs la mnopause 1 . Le renforcement qu'ils
subissent lors de l'accouchement n'a rien qui contredise cette proposition ; car
la dlivrance, elle aussi, ne va pas sans une mission sanglante. Les textes
mmes du Lvitique qui se rapportent cette matire indiquent que c'est dans
la nature de ce liquide que se trouve la raison de l'isolement prescrit 2 . De
mme, nous savons que, dans un certain nombre de cas, ce sang est l'objet de
tabous particulirement graves. Les hommes qui le voient perdent leurs forces
ou deviennent incapables de combattre 3 . Comment a-t-on pu lui attribuer un
pareil pouvoir ?
Nous ne nous arrterons pas discuter l'hypothse d'aprs laquelle il
inspirerait un tel loignement cause de son impuret. Sans doute, au bout
d'un certain temps, une fois que le sens originel de ces pratiques fut perdu,
c'est ainsi qu'on se les expliqua ; mais ce n'est certainement pas sous
l'influence de simples proccupations hyginiques qu'elles se constiturent.
Outre que, par elles-mmes, les proprits matrielles de ce sang n'ont rien
d'exceptionnellement dangereux, les ngres de l'Australie ou de l'Amrique ne
sont pas tellement dlicats qu'un pareil contact puisse leur paratre aussi
intolrable, mme quand il est trs indirect. Ce n'est pas parce que ce sang
leur rpugne qu'ils refusent de poser le pied l o une femme a mis le sien, de
manger en sa prsence ou de vivre sous le mme toit. Surtout, une telle cause
ne saurait rendre compte des peines svres qu'encourent souvent les
violateurs de ces interdictions. On ne condamne pas mort un individu parce
qu'il s'est expos une maladie par un contact malpropre.
CRAWLEY, p. 221.
Si la femme enfante un mle, elle sera souille comme au temps de ses mois, et elle
demeurera pendant trente-trois jours pour tre purifie de son sang (Lv. XII, 2 et 4).
FRAZER, Golden Bough, II, p. 238. CRAWLEY, pp. 124, 218. Cf. J. A. Inst., IV, p. 375.
50
Mais ce qui doit faire dfinitivement carter cette explication, c'est que
toute espce de sang est l'objet de sentiments analogues. Tout sang est redout
et toute sorte de tabous sont institus pour en prvenir le contact. Certains
Esthoniens se refusent toucher du sang et ils en donnent comme raison qu'il
contient un principe surnaturel, l'me du vivant, qui pntrerait en eux s'ils
s'en approchaient et qui pourrait y causer toute sorte de dsordres. Pour le
mme motif, quand une goutte de sang tombe sur la terre, cette force
mystrieuse qui est en lui se communique au sol contamin et en fait un
endroit tabou, c'est--dire inabordable. Aussi, toutes les fois que l'Australien
verse du sang humain, toute sorte de prcautions sont prises pour qu'il ne
s'coule pas par terre 1 . Alors que cet usage a disparu pour ce qui concerne le
commun des hommes, il se maintient encore quand il s'agit d'un roi ou d'un
chef. C'est un principe que le sang royal ne doit pas tre rpandu sur le sol 2.
Certains peuples usent des mmes prcautions quand il s'agit de simples
animaux. La bte est touffe ou assomme afin que le sang ne s'coule pas.
Mais ce qui est surtout dfendu, c'est d'employer le sang comme aliment.
Prcisment parce que dans ce cas le contact est plus intime, il est aussi plus
svrement prohib. Chez certains Peaux-Rouges de l'Amrique du Nord,
c'est une abomination que de manger le sang des animaux ; on passe le gibier
la flamme pour que le sang en soit dtruit. Ailleurs, on le recueille dans la
peau mme de la bte que l'on ensevelit ensuite. Chez les Juifs, la mme
interdiction est sanctionne par la peine terrible du retranchement, et le texte
en donne comme raison que le sang contient le principe vital 3 . La mme
croyance existait chez les Romains 4 , chez les Arabes 5 , etc. Il est probable
que la dfense de boire du vin, que l'on observe dans un certain nombre de
socits, a pour origine la ressemblance extrieure du vin et du sang. Le vin
est regard comme le sang du raisin. Trs souvent, dans les sacrifices, le vin
parat tre employ comme un substitut du sang. Aussi tait-il dfendu au
Flamen Dialis de passer sous une vigne, parce que la proximit du principe
qui tait cens y rsider pouvait constituer un danger pour une aussi prcieuse
Golden Bough, I, p. 182.
Golden Bough, p. 179 et suiv.
Lvitique, XVII, 10-14. Deutronome, XII, 23, 25.
SERVIUS, Aen., V, p. 79 et III, p, 67.
V. WELLHAUSEN, Reste des Arabischen Heidentumes, p. 217.
51
existence. Pour la mme raison, il lui tait interdit de toucher et mme de

nommer de la viande crue 1.
Enfin, toutes les fois que le sang d'un membre du clan est vers, il en
rsulte un vritable danger publie ; car une force redoutable est ainsi libre
qui menace le voisinage. C'est pourquoi divers procds sont employs pour
la contenir ou la dsarmer. Ces expressions si souvent employes : Le sang
appelle le sang... Le sang de la victime crie vengeance... , doivent tre prises
dans leur sens littral. Parce que le principe qui est dans chaque goutte de
sang rpandu tend de lui-mme produire dans l'entourage immdiat des
effets destructifs, le seul moyen de les viter est d'aller chercher au dehors une
victime expiatoire qui les supporte. En dfinitive, venger le sang, c'est
anticiper les violences que le sang engendrerait de lui-mme si on le laissait
faire, et il est ncessaire de les anticiper pour pouvoir les diriger avec
discernement et les canaliser.
On commence entrevoir les origines de l'exogamie. Le sang est tabou
d'une manire gnrale et il taboue tout ce qui entre en rapports avec lui. Il
repousse le contact et fait le vide, dans un rayon plus ou moins tendu, autour
des points o il apparat. Or la femme est, d'une manire chronique, le thtre
de manifestations sanglantes. Les sentiments que le sang veille se reportent
donc sur elle ; nous savons en effet avec quelle facilit extraordinaire la nature
du tabou se propage. La femme est donc, elle aussi, et d'une manire
galement chronique, tabou pour les autres membres du clan. Une inquitude
plus ou moins consciente, une certaine crainte religieuse ne peut pas n'tre pas
prsente toutes les relations que ses compagnons peuvent avoir avec elle, et
c'est pourquoi elles sont rduites au minimum. Mais celles qui ont un
caractre sexuel sont encore plus fortement exclues que les autres. D'abord,
parce qu'elles sont plus intimes, elles sont aussi plus incompatibles avec
l'espce de rpulsion que les deux sexes ont l'un pour l'autre ; la barrire qui
les spare ne leur permet pas de s'unir aussi troitement. Puis l'organe qu'elles
intressent immdiatement se trouve justement tre le foyer de ces
manifestations redoutes. Il est donc naturel que les sentiments d'loignement
que la femme inspire atteignent sur ce point particulier leur plus grande
intensit. Voil pourquoi, de toutes les parties de l'organisme fminin, celle-l
PLUTARQUE, Quaest. Rom., p. 112. AULU-GELLE, X, pp. 15 et 13. L'hypothse est de

FRAZER; V. Golden Bough, 1, p. 184 et suiv.
52
est le plus svrement soustraite tout commerce 1 . De l viennent l'exogamie

et les peines graves qui la sanctionnent. Quiconque viole cette loi se trouve
dans le mme tat que le meurtrier. Il est entr en contact avec le sang et les
vertus redoutables du sang sont passes sur lui ; il est devenu un danger et
pour lui-mme et pour les autres. Il a viol un tabou.
Mais si les vertus magiques attribues au sang expliquent l'exogamie, d'o
viennent-elles elles-mmes ? Qu'est-ce qui a pu dterminer les socits
primitives prter au liquide sanguin de si tranges proprits ? - La rponse
cette question se trouve dans le principe mme sur lequel repose tout le
systme religieux dont l'exogamie dpend, savoir le totmisme.
Le totem, avons-nous dit, est l'anctre du clan et cet anctre n'est pas une
espce animale ou vgtale, mais tel individu en particulier, tel loup, tel
corbeau dtermin 2 . Par consquent, tous les membres du clan, tant drivs
de cet tre unique, sont faits de la mme substance que lui. Cette identit
substantielle est mme entendue dans un sens beaucoup plus littral que nous
ne pourrions imaginer. En effet, pour le sauvage, les fragments qui peuvent se
dtacher d'un organisme ne laissent pas d'en faire partie, malgr cette
sparation matrielle. Grce une action distance dont la ralit n'est pas
mise en doute, un membre coup continue, croit-on, vivre de la vie du corps
auquel il appartenait. Tout ce qui atteint l'un retentit dans l'autre. C'est que la
substance vivante, tout en se divisant, garde son unit. Elle est tout entire en
chacune de ses parties, puisqu'en agissant sur la partie on produit les mmes
effets que si l'on avait agi sur le tout. Toutes les forces vitales d'un homme se
retrouvent dans chaque parcelle de son corps, puisque l'enchanteur qui en tient
une (les cheveux, par exemple, ou les ongles) et qui la dtruit peut, pense-ton, dterminer la mort ; c'est le principe de la magie sympathique. Il en est de
mme de chaque individu par rapport l'tre totmique. Celui-ci n'a pu
donner naissance sa postrit qu'en se fragmentant, mais il est tout entier
dans chacun de ses fragments et il reste identique dans toutes ses divisions et
1
Ne serait-ce pas l les origines de la pudeur relative aux parties sexuelles? On a d les
voiler trs tt pour empcher les effluves dangereux qui s'en dgagent d'atteindre
l'entourage. Le voile est souvent un moyen d'intercepter une action magique. Une fois la
pratique constitue, elle se serait maintenue en se transformant. Nous ne faisons d'ailleurs
qu'mettre l'hypothse, qui reste vrifier.
Il faut en effet se garder de confondre l'espce animale ou vgtale. laquelle est cens
appartenir l'tre totmique, et cet tre lui-mme. Ce dernier, c'est l'anctre, l'tre
mythique, d'o sont sortis la fois et les membres du clan et les animaux ou les plantes
de l'espce totmise. C'est donc un individu, mais qui contient en lui, cri puissance, cette
espce, et en outre tout le clan.
53
subdivisions l'infini. C'est donc la lettre que les membres du clan se

considrent comme formant une seule chair, une seule viande , un seul
sang 1 , et cette chair est celle de l'tre mythique d'o ils sont tous descendus.
Ces conceptions, si tranges qu'elles nous paraissent, ne sont pas d'ailleurs
sans fondement objectif ; car elles ne font qu'exprimer, sous une forme
matrielle, l'unit collective qui est propre au clan. Masse homogne et
compacte o il n'existe pas, pour ainsi dire, de parties diffrencies, o chacun
vit comme tous, ressemble tous, un tel groupe se reprsente lui-mme cette
faible individuation, dont il a confusment conscience, en imaginant que ses
membres sont des incarnations peine diffrentes d'un seul et mme principe,
des aspects divers d'une mme ralit, une mme me en plusieurs corps.
Une pratique, en particulier, dmontre avec vidence l'importance qui est
alors attribue cette consubstantialit, et, en mme temps, elle va nous faire
voir ce qu'est cette commune substance. L'unit physiologique du clan est,
nous l'avons dit, loin d'tre absolue : c'est une socit o l'on peut entrer
autrement que par droit de naissance. Or, la formalit par laquelle un tranger
est adopt et naturalis dans le clan consiste introduire dans les veines du
nophyte quelques gouttes du sang familial : c'est ce qu'on appelle, depuis les
travaux de Smith, le Blood-covenant, l'alliance sanglante 2. C'est donc que l'on
ne peut appartenir au clan si l'on n'est fait d'une certaine matire, la mme
pour tous ; d'un autre ct, puisque la communaut du sang suffit fonder
cette identit de nature, c'est donc que le sang contient minemment le
principe commun qui est l'me du groupe et de chacun de ses membres. Rien
d'ailleurs n'est plus logique que cette conception. Car les fonctions capitales
que le sang remplit dans l'organisme le dsignaient pour un tel rle. La vie
finit quand il s'coule ; c'est donc qu'il en est le vhicule. Comme dit la Bible,
le sang, c'est la vie, c'est l'me de la chair 3 . Par suite, c'est aussi par son
intermdiaire que la vie de l'anctre s'est propage et disperse travers ses
descendants.
Ainsi l'tre totmique est immanent au clan ; il est incarn dans chaque
individu et c'est dans le sang qu'il rside. Il est lui-mme le sang. Mais, en
mme temps qu'un anctre, c'est un dieu ; protecteur n du groupe, il est
l'objet d'un vritable culte ; il est le centre de la religion propre au clan. C'est
V. Sidney HARTLAND, The Legend of Perseus, II, chap. XII et XIII. Cf. SMITH,
Kinship and Marriage in Early Arabia, p. 148.
V. The Religion of the Semites, p. 269 et suiv.
Lvitique, XVII, 11.
54
de lui que dpendent les destines tant des particuliers que de la collectivit 1.
Par consquent, il y a un dieu dans chaque organisme individuel (car il est
tout entier dans chacun), et c'est dans le sang que ce dieu rside ; d'o il suit
que le sang est chose divine. Quand il s'coule, c'est le dieu qui se rpand.
D'un autre ct, nous savons que le tabou est la marque mise sur tout ce qui
est divin : il est donc naturel que le sang et ce qui le concerne soient
galement tabous, c'est--dire retirs du commerce vulgaire et de la
circulation. C'est un principe dans toutes les socits totmiques que nul ne
doit manger d'un animal ou d'une plante qui appartient la mme espce que
le totem ; on ne doit pas mme y toucher; parfois il est dfendu d'en
prononcer le nom 2 . Puisque le sang soutient avec le totem des relations tout
aussi troites, il n'est pas surprenant qu'il soit l'objet des mmes prohibitions.
Voil pourquoi il est dfendu d'en manger, d'y toucher, pourquoi le sol
ensanglant devient tabou. Le respect religieux qu'il inspire proscrit toute ide
de contact, et, puisque la femme passe pour ainsi dire une partie de sa vie dans
le sang, ce mme sentiment remonte jusqu' elle, la marque de son empreinte
et l'isole.
Une raison accessoire a probablement contribu renforcer encore ce
caractre religieux de la femme et l'isolement qui en rsultait. Dans les clans
primitifs, la filiation tait exclusivement utrine. C'est le totem de la mre que
recevaient les enfants. C'est donc par les femmes et par elles seules que se
propageait ce sang dont la commune possession faisait l'unit du groupe. A cet
gard, la situation de l'homme tait peu prs celle que le droit romain fit plus
tard la femme ; le clan dont il faisait partie s'arrtait lui ; il tait finis
ullimus familiae suae. Donc, puisque le sexe fminin servait seul perptuer
le totem, le sang de la femme devait sembler plus troitement en rapport avec
la substance divine que celui de l'homme ; par consquent, il est
vraisemblable qu'il acquit aussi une valeur religieuse plus haute, qui se
communiqua naturellement la femme elle-mme et la mit compltement
part.
On peut maintenant s'expliquer d'o vient que les interdictions sexuelles
s'appliquent exclusivement aux membres d'un mme clan. Le totem, en effet,
n'est sacr que pour ses fidles ; ceux-l seuls sont tenus de le respecter qui
croient en descendre et portent ses insignes. Mais un totem tranger n'a rien
de divin. Un homme qui appartient au clan du Livre doit s'abstenir de
manger de la viande de livre et se tenir distance de tout ce qui rappelle
1
Voir sur le culte totmique le livre de FRAZER, Tolemism, Edimbourg, 1887.
Totemism, pp. 11 et 17.
55
mme la forme extrieure de cet animal; mais il n'a aucune obligation vis-vis des animaux qui sont adors par les clans voisins. Il ne reconnat pas leur
divinit, par cela seul qu'il n'y voit pas des anctres. Il n'a rien en craindre,
de mme qu'il n'a rien en attendre. Il est hors de leur sphre d'action. Si donc
l'exogamie tient, comme nous avons essay de le prouver, aux croyances qui
sont la base du totmisme, il est naturel qu'elle aussi se soit renferme dans
l'intrieur du clan.
Sans doute, avec le temps, surtout quand les raisons premires de ces
prohibitions cessrent d'tre senties par les consciences, le sentiment
qu'inspiraient spcialement les femmes du clan se gnralisa en partie et
s'tendit, dans une certaine mesure, jusqu'aux trangres. Les manifestations
menstruelles des unes et des autres sont trop sensiblement les mmes pour que
les unes apparaissent comme indiffrentes et inoffensives quand les autres
sont ce point redoutes. C'est pourquoi plusieurs des interdictions qui
concernent les premires se communiqurent aux secondes, et la femme en
gnral, quel que ft son clan, devint l'objet de certains tabous. Cette
extension se produisit d'autant plus facilement que ces consciences
rudimentaires sont un terrain de prdilection pour tous les phnomnes de
transfert psychique ; les tats motionnels passent instantanment d'un objet
un autre, pourvu qu'il y ait entre le premier et le second le moindre rapport de
ressemblance ou mme de voisinage. Mais, prcisment parce que cette
assimilation tait due un simple rayonnement secondaire des croyances qui
taient la racine de l'exogamie, elle ne fut que partielle. La sparation des
sexes ne fut complte qu'entre hommes et femmes du mme clan ;
notamment, ce fut seulement dans ce cas qu'elle alla jusqu' l'interdiction de
tout commerce sexuel.
On objectera peut-tre que gnralement le sang menstruel passe pour tre
plutt en rapports avec des puissances malfaisantes qu'avec des divinits
protectrices ; que le primitif, en s'cartant de la femme, se donne lui-mme
comme raison qu'elle est un foyer d'impuret, loin qu'il en fasse un tre sacre.
Mais il faut se garder de prendre la lettre les explications populaires que les
hommes imaginent pour se rendre compte des usages qu'ils suivent, mais dont
les causes relles leur chappent. On sait comment ces thories sont
construites : on leur demande, non d'tre adquates et objectives, mais de
justifier la pratique. Or des raisons trs contraires peuvent galement donner
un sens un mme systme de mouvements. Quand le primitif, pour pouvoir
comprendre le culte qu'il voue son totem, en fait l'anctre de son clan, nul ne
songe admettre la ralit de cette gnalogie. Il n'est pas plus digne de crdit
quand il dote la femme de telle ou telle vertu pour s'expliquer l'isolement o il
la tient. En l'espce, il avait le choix entre deux interprtations : il fallait voir
56
dans la femme ou une magicienne dangereuse ou une prtresse ne. La

situation infrieure qu'elle occupait dans la vie publique ne permettait gure
qu'on s'arrtt la seconde hypothse ; la premire s'imposa donc 1. Encore y
a-t-il nombre de peuples qui, quand on leur demande quelles sont les origines
de ces prohibitions, se contentent de rpondre qu'ils n'en savent rien, mais que
c'est une tradition respecte de tout temps. Du reste, tout ce qui se rattache
la religion totmique subit, par l'effet du temps, une dchance analogue.
Quand on ne sut plus pourquoi il tait dfendu de manger de la viande de tel
ou tel animal, on imagina qu'il devait tre impur. C'est ainsi que des tres dont
on fuyait le contact par respect religieux finirent par apparatre comme
immondes, et les rites existants s'accommodrent tout aussi bien de la seconde
conception que de la premire.
Si donc nous voulons savoir quelle est la cause vritable des interdictions
dont le sang menstruel est l'objet, il nous faut les observer en elles-mmes,
abstraction faite de toutes les thories forges aprs coup pour en rendre la
survivance intelligible. Or, ainsi considres, bien loin qu'elles dnotent je ne
sais quel dgot et quelle rpulsion, elles apparaissent comme absolument
indiscernables d'autres pratiques qui pourtant concernent des tres
manifestement privilgis et vraiment divins. Cette mme rgle qui dfend
la jeune fille, parvenue la pubert, de toucher le sol ou de se laisser toucher
par les rayons solaires, s'applique identiquement des rois, des prtres
vnrs. Le Mikado, au Japon, ne doit pas fouler le sol avec ses pieds ;
autrement, il encourrait la dgradation. Il ne doit pas davantage laisser les
rayons solaires arriver jusqu' lui, ni exposer sa tte l'air libre. L'hritier du
trne de Bogota, en Colombie, doit, partir de seize ans, vivre dans une
chambre obscure o le soleil ne pntre pas. Le prince qui tait destin
devenir un Inca, au Prou, tait tenu de jener pendant un mois sans voir la
lumire. Comme le Mikado, le souverain pontife des Zapotecs, Mexico, ne
pouvait entrer en contact ni avec la terre ni avec la lumire solaire. La
premire dfense s'applique galement au roi et la reine de Tahiti, et jadis
elle s'appliquait au roi de Perse 2 . De mme dans toute la Polynsie, les chefs
et les nobles doivent, tout comme la femme l'poque des menstrues, prendre
leurs repas part, ne se nourrir que d'aliments cuits sur un feu spcial, etc. Or,
1
CRAWLEY, pp. 224-225. Aprs ce qui prcde, il est inutile de discuter l'explication
propose par Crawley lui-mme; d'aprs lui, ces prohibitions auraient pour objet
d'empcher la faiblesse fminine de se communiquer l'homme. La dbilit de la femme,
en se transmettant, ne saurait dterminer la mort ou la maladie comme le fait tout
manquement ces prohibitions. Ce n'est pas en tant qu'tre dbile que la femme est
tabou, mais en tant qu'elle est la source d'une action magique.
Golden Bough, II, pp. 224-225.
57
ces tabous n'ont videmment pas pour cause la rpulsion que peut inspirer
quelque odieuse impuret ; on n'est donc pas fond attribuer une telle
origine les tabous similaires dont la femme est l'objet.
D'ailleurs, le sang menstruel tait trs souvent employ comme une utile
mdication. On s'en servait contre toute espce de maladies, maladies de peau,
furoncles, gale, gourme, fivre de lait, inflammation des glandes salivaires,
etc. 1 ; mais c'est surtout contre la lpre qu'il passait pour tre efficace. Strack
a bien montr que cette pratique avait t aussi gnrale que persistante. On la
retrouve en Arabie aussi bien qu'en Germanie ou en Italie, et elle tait encore
trs en vogue pendant le Moyen Age 2 . On employait galement le sang qui
s'coule au moment de la dlivrance et l'on cherchait de prfrence celui d'une
primipare. De mme aussi le premier sang qui apparaissait la pubert passait
pour avoir des vertus curatives tout fait exceptionnelles, en mme temps
qu'il donnait lieu, comme nous l'avons vu, des tabous particulirement
svres. C'est donc que, mme sans s'en rendre compte, ces peuples y
voyaient autre chose qu'une source d'effluves impurs et dvirilisants.
Quant aux raisons qui font que le divin a pu donner naissance un
systme d'interdictions de ce genre (que nous serions tent d'attribuer
l'aversion plutt qu'au respect), elles sont de deux sortes. Il en est de
communes toute l'humanit, d'autres qui sont spciales aux peuples
primitifs. D'abord, tout ce qui inspire un respect exceptionnel tient le vulgaire
distance, tout comme les tres ou les objets dont le contact est odieux. C'est
que dans le respect il entre de la crainte ; et l'tre respect lui-mme, pour
entretenir les sentiments qu'il inspire, est oblig de rester d'accord avec son
caractre et de se tenir part. En se mlant aux autres tres, il leur
communiquerait sa nature et participerait la leur; il tomberait donc au niveau
commun. Ainsi, quelque diffrence qu'il y ait au regard de la conscience entre
ces deux motions, le dgot et la vnration, elles se traduisent par les
mmes signes extrieurs. Vues du dehors, on peut difficilement les distinguer.
Mais la confusion tait surtout facile dans les socits infrieures, cause de
l'extrme ambigut qu'y a la notion du divin. Comme l'a montr Smith, les
dieux sont des forces redoutables et aveugles ; elles ne sont lies par aucun
engagement moral; suivant les circonstances ou leur simple caprice, elles
peuvent tre bienfaisantes ou terribles. On conoit ds lors qu'on ne les aborde
qu'avec les plus grandes prcautions ; c'est par des dtours qu'on peut sans
1
PLOSS, Dos Weib, 1, p. 172.
STRACK, Der Blutaberglaube in der Menscheit, Munich, 1892, pp. 14-19. Cf.
CRAWLEY, p. 441.
58
danger entrer en relations avec elles. L'abstention est la rgle, tout comme s'il
s'agissait d'tres abhorrs. Or le tabou n'est pas autre chose que cette
abstention organise et leve la hauteur d'une institution.
59
VI
Telles sont les origines de l'exogamie.

Ainsi dtermines, elles paraissent d'abord tre sans rapport avec notre
conception actuelle de l'inceste. Il nous rpugne d'admettre qu'un principe de
notre morale contemporaine, un de ceux qui sont le plus fortement invtrs
en nous, puisse tre plac sous la dpendance, mme lointaine, de prjugs
absurdes dont l'humanit s'est depuis longtemps affranchie. Cependant, en
fait, il n'est pas douteux que les dispositions de nos codes relatives aux
mariages entre parents ne se rattachent aux pratiques exogamiques par une
srie continue d'intermdiaires, de mme que notre organisation domestique
actuelle se relie celle du clan. L'exogamie, en effet, a volu comme la
famille. Tant que celle-ci se confond avec le clan, et plus spcialement avec le
clan utrin, c'est la parent utrine que s'appliquent ou exclusivement ou
principalement les interdictions sexuelles. Quand le clan paternel fait
reconnatre ses droits, l'exogamie s'tend jusqu' lui. Quand le totmisme
disparat, et avec lui la parent spciale au clan, l'exogamie devient solidaire
des nouveaux types de famille qui se constituent et qui reposent sur d'autres
bases, et comme ces familles sont plus restreintes que n'tait le clan, elle se
circonscrit, elle aussi, dans un cercle moins tendu ; le nombre des individus
entre lesquels le mariage est prohib diminue. C'est ainsi que, par une
volution graduelle, elle en est arrive l'tat actuel o les mariages entre
ascendants et descendants, entre frres et surs, sont peu prs les seuls qui
soient radicalement interdits. Mais, s'il en est ainsi, si notre rglementation de
l'inceste n'est qu'une transformation de l'exogamie primitive, il est impossible
que les causes dterminantes de celle-ci aient t sans influence sur celle-l.
Ces deux institutions, nes l'une de l'autre, doivent ncessairement tenir l'une
l'autre.
60
Les raisons mmes qu'on a donnes pour justifier notre rprobation

prsente de l'inceste, vont nous aider trouver le lien qui les unit.
On s'accorde gnralement aujourd'hui pour reconnatre que si le droit et
les murs s'opposent aux mariages entre parents, ce n'est pas cause des
inconvnients hyginiques que peuvent avoir ces unions ; mais c'est, dit-on,
qu'elles seraient subversives de l'ordre domestique. On entend d'ordinaire par
l que, comme la vie de famille, cause des rapprochements dont elle est
l'occasion, risque d'veiller les dsirs sexuels en mme temps qu'elle en
facilite la satisfaction, le dsordre et la dbauche y seraient l'tat endmique
si le mariage entre proches tait licite. On ne voit pas qu'on prte ainsi aux
lgislateurs le plus trange raisonnement ; car ce serait un singulier moyen,
pour prvenir les unions irrgulires entre parents, que de refuser ces
derniers le droit de s'pouser rgulirement. On ne combat pas le concubinage
en dfendant le mariage ; c'est plutt l'inverse qu'il et fallu faire. Or,
justement, dans presque toutes les lgislations, c'est surtout le mariage qui est
considr comme inconciliable avec la parent. Le simple commerce sexuel,
quoique souvent puni, est plus frquemment l'objet d'une certaine tolrance ;
notre droit pnal l'ignore si notre morale le condamne. D'ailleurs,
l'loignement que nous inspire l'inceste est trop spontan et trop irrflchi
pour tenir des calculs aussi savants. Les rpercussions problmatiques que
pourrait avoir, sur le bon ordre de la famille, la suppression de toute rgle
restrictive, sont choses complexes et lointaines que le vulgaire aperoit mal et
qui le touchent faiblement. Des considrations aussi gnrales ne sauraient
donc avoir dtermin un sentiment aussi universel et d'une telle nergie.
Enfin, cette thorie prte la loi un pouvoir qu'elle n'a pas. La loi ne peut
empcher les choses de produire leurs consquences naturelles ; si vraiment la
vie de famille nous inclinait l'inceste, les dfenses du lgislateur resteraient
impuissantes. L'action du milieu domestique est trop forte et trop continue
pour que le prcepte abstrait de la loi puisse en neutraliser les effets.
Cependant, la proposition qui sert de base cette explication ne doit pas
tre rejete. Elle exprime, quoique d'une manire inadquate, ce sentiment
obscur de la foule que, si l'inceste tait permis, la famille ne serait plus la
famille, de mme que le mariage ne serait plus le mariage. Seulement, cet tat
de l'opinion vient de ce que la vie domestique nous semble repousser
naturellement l'inceste, loin qu'elle passe pour le stimuler. Sans que nous
rflchissions, sans que nous calculions les effets possibles des unions
incestueuses sur l'avenir de la famille ou de la race, elles nous sont odieuses,
par cela seul que nous y trouvons confondu ce qui nous parat devoir tre
spar. L'horreur qu'elles nous inspirent est identique celle qu'prouve le
sauvage l'ide d'un mlange possible entre ce qui est tabou et ce qui est
61
profane ; et cette horreur est fonde. Entre les fonctions conjugales et les
fonctions de parent, telles qu'elles sont actuellement constitues, il y a en
effet une relle incompatibilit, et par suite on ne peut en autoriser la
confusion sans ruiner les unes et les autres.
Tout ce qui concerne la vie de famille est domin par l'ide de devoir. Nos
rapports avec nos frres, nos surs, nos parents, sont troitement rgls par la
morale ; c'est un rseau d'obligations dont nous pouvons nous acquitter avec
joie si nous sommes sainement constitus, mais qui ne laissent pas de
s'imposer nous avec cette impersonnalit imprative qui est la
caractristique de la loi morale. Assurment, la sympathie, les inclinations
particulires sont loin d'en tre bannies ; cependant les affections domestiques
ont toujours cette proprit distinctive que l'amour y est fortement color de
respect. C'est que l'amour, ici, n'est pas simplement un mouvement spontan
de la sensibilit prive ; c'est, en partie, un devoir. Il est exigible, dans la
mesure o un sentiment peut l'tre ; c'est un principe de la morale commune
qu'on n'a pas le droit de ne pas aimer ses parents. Une nuance de respect se
retrouve jusque dans le commerce fraternel. Quoique frres et surs soient
gaux entre eux, ils sentent bien que ce qu'ils prouvent les uns pour les autres
ne dpend pas seulement, ni mme principalement, de leurs qualits
individuelles, mais tient avant tout quelque influence qui les dpasse et qui
les domine. C'est la famille qui exige qu'ils soient unis ; c'est elle qu'ils aiment
en s'aimant, qu'ils respectent en se respectant. Prsente toutes leurs relations,
elle leur imprime une marque spciale et les lve au-dessus de ce que sont de
simples rapports individuels. Voil aussi pourquoi le foyer a toujours,
aujourd'hui comme autrefois, un caractre religieux. S'il n'y a plus d'autels
domestiques, ni de divinits familiales, la famille n'en est pas moins reste
tout imprgne de religiosit ; elle est toujours l'arche sainte laquelle il est
interdit de toucher, prcisment parce qu'elle et l'cole du respect et que le
respect est le sentiment religieux par excellence. Ajoutons que c'est aussi le
nerf de toute discipline collective.
Il en est tout autrement des relations sexuelles, telles que nous les
concevons. L'homme et la femme qui s'unissent cherchent dans cette union
leur plaisir, et la socit qu'ils forment dpend exclusivement, au moins en
principe, de leurs affinits lectives. Ils s'associent parce qu'ils se plaisent,
alors que frres et surs doivent se plaire parce qu'ils sont associs au sein de
la famille. L'amour, dans ce cas, ne peut tre lui-mme qu' condition d'tre
spontan. Il exclut toute ide d'obligation et de rgle. C'est le domaine de la
libert, o l'imagination se meut saris entraves, o l'intrt des parties et leur
bon plaisir sont presque la loi dominante. Or, l o cessent l'obligation et la
rgle, cesse aussi la morale. Aussi, comme toute sphre de l'activit humaine
62
o l'ide de devoir et de contrainte morale n'est pas suffisamment prsente est

une voie ouverte au drglement, il n'est pas tonnant que l'attrait mutuel des
sexes et ce qui en rsulte ait t souvent prsent comme un danger pour la
moralit. Il est vrai qu'il n'en est pas tout fait ainsi de cette union
rglemente qui constitue le mariage. Le mariage, en effet, vient de ce que,
comme le commerce des sexes affecte la famille, celle-ci, son tour, ragit
sur lui et lui impose certaines rgles, destines le mettre en harmonie avec
les intrts domestiques. Elle lui communique ainsi quelque chose de sa
nature morale. Seulement, cette rglementation atteint les consquences du
rapprochement sexuel, non ce rapprochement lui-mme. Elle oblige les
individus qui se sont unis certains devoirs, elle ne les oblige pas s'unir.
Surtout, tant qu'ils ne sont pas encore lgalement et moralement lis, ils sont
dans la mme situation que des amants et ils se traitent comme tels. Le
mariage suppose donc une priode prliminaire o les sentiments que les
futurs poux se tmoignent sont identiques en nature ceux qui se
manifestent dans les unions libres. Mme l'influence morale de la famille ne
peut gure se faire sentir que quand le couple conjugal est devenu une famille
proprement dite, c'est--dire quand les enfants sont venus le complter. Aussi,
le mariage a beau tre la forme la plus morale de la socit sexuelle, il n'est
pas d'une autre nature que les socits de ce genre ; il met en jeu les mmes
instincts. Mais alors, si ces deux tats d'esprit s'opposent entre eux aussi
radicalement que le bien et le plaisir, le devoir et la passion, le sacr et le
profane, il est impossible qu'ils se confondent et s'abment l'un dans l'autre
sans produire un vritable chaos moral dont la pense seule nous est
intolrable. Parce qu'ils se repoussent violemment l'un l'autre, nous
repoussons aussi avec horreur l'ide qu'ils puissent se combiner en un
innomable mlange, o ils perdraient tous deux leurs qualits distinctives et
d'o ils sortiraient galement mconnaissables. Or, c'est ce qui arriverait si
une seule et mme personne pouvait les inspirer la fois. La dignit du
commerce qui nous unit nos proches exclut donc tout autre lien qui n'aurait
pas la mme valeur. On ne peut courtiser une personne qui on doit et qui
vous doit une respectueuse affection, sans que ce dernier sentiment se
corrompe ou s'vanouisse de part et d'autre. En un mot, tant donnes nos
ides actuelles, un homme ne peut faire sa femme de sa sur sans qu'elle
cesse d'tre sa sur. C'est ce qui nous fait rprouver l'inceste.
Seulement, cette rponse n'est pas une solution, la question n'est que
recule. Il reste chercher quelle est l'origine de ces ides. Comme nous y
sommes habitus, elles nous semblent trs naturelles ; elles n'ont pourtant rien
de logiquement ncessaire. Assurment, tant donn que notre amour pour
nos femmes nous parat contraster ce point avec celui que nos surs
doivent nous inspirer, nous ne saurions admettre que ces deux personnages se
63
confondent en un seul. Mais le contraste que nous voyons entre ces deux
sortes d'affection est si peu command par leur nature intrinsque qu'il y a eu
bien des cas o il n'a pas t reconnu. Nous savons en effet que, chez nombre
de peuples, non pas primitifs, mais parvenus un assez haut degr de
civilisation, l'inceste a t permis et mme prescrit 1 ; c'est dire que la fusion
des rapports de parent et des rapports conjugaux y tait une rgle presque
obligatoire. Ailleurs, si frres et surs ne peuvent pas s'pouser, le mariage
entre cousins et cousines est au contraire recommand; les exemples sont
innombrables. Pourtant, s'il y avait une antipathie conjugale, rellement
irrductible, entre collatraux du premier degr, elle ne se transformerait pas
en une sorte d'affinit au degr immdiatement suivant. De mme Athnes,
quand la fille tait hritire, elle tait tenue de prendre pour mari son plus
proche parent. Le lvirat, c'est--dire l'obligation pour un beau-frre d'pouser
sa belle-sur devenue veuve, la polyandrie fraternelle sont des phnomnes
du mme genre. Car, si la parent par alliance n'implique pas la consanguinit,
elle a tous les caractres moraux de la parent naturelle ; or l'incompatibilit
dont il s'agit ici est toute morale. Elle devrait donc se produire dans un cas
comme dans l'autre 2. Enfin, bien des faits tendent prouver que, au dbut des
socits humaines, l'inceste n'a pas t dfendu. Rien en effet n'autorise
supposer qu'il ait t prohib avant que chaque peuplade se ft divise en
deux clans primaires au moins ; car la premire forme de cette prohibition que
nous connaissions, a savoir l'exogamie, apparat partout comme corrlative
cette organisation. Or, celle-ci n'est certainement pas primitive. La socit a
d former une masse compacte et indivise avant de se scinder en deux
groupes distincts ; et certains des tableaux de nomenclature dresss par
Morgan confirment cette hypothse. Mais alors, si les relations familiales et
les relations sexuelles ont commenc par tre indistinctes, et si elles sont
retournes tant de fois cet tat d'indistinction, on n'est pas fond croire
que, d'elles-mmes et pour des raisons internes, elles taient ncessites se
diffrencier. Si l'opinion les oppose, il faut que quelque cause, trangre
leurs attributs constitutifs, ait dtermin cette manire de voir.
Et en effet, on ne voit pas comment cette diffrenciation se serait produite,
si le mariage et la famille n'avaient t pralablement contraints de se
constituer dans deux milieux diffrents. Supposez que, en rgle gnrale, les
hommes se soient unis leurs proches parentes, notre conception du mariage
1
Voir plus haut, section IV.
Dans les cas de polyandrie fraternelle, de lvirat, les frres vivent ensemble dans
l'indivision; le plus jeune a donc vcu en compagnie de la belle-sur, laquelle il s'unit
le moment venu, tout autant et de la mme manire qu'avec sa sur.
64
serait tout autre ; car la vie sexuelle ne serait pas devenue ce qu'elle est. Elle
aurait un caractre moins passionnel, par cela seul que le got des individus y
jouerait un moindre rle. Elle laisserait moins de place aux libres jeux de
l'imagination, aux rves, aux spontanits du dsir, puisque l'avenir
matrimonial de chacun serait presque fix ds sa naissance. En un mot, par
cela seul qu'il se serait labor au sein de la famille et que la raison de famille
lui et fait la loi, le sentiment sexuel se serait tempr et amorti ; il et pris
quelque chose de cette impersonnalit imprative qui caractrise les
sentiments domestiques. Il en serait devenu un aspect particulier. Mais, par
cela mme, il s'en serait rapproch, et, tant peu prs de mme nature, il
n'aurait eu aucun mal se concilier avec eux. Qu'est-ce donc qui a pu mettre
obstacle cette assimilation ? Certes, la question ne se pose pas une fois qu'on
suppose l'inceste prohib ; car l'ordre conjugal, tant ds lors excentrique
l'ordre domestique, devait ncessairement se dvelopper dans un sens
divergent. Mais on ne peut videmment expliquer cette prohibition par des
ides qui, manifestement, en drivent.
Dira-t-on que, de lui-mme, ce penchant se refuse ces tempraments ?
Mais ce qui prouve bien qu'il n'y est nullement rfractaire, c'est qu'il les a
docilement subis toutes les fois que cela s'est trouv ncessaire, c'est--dire
toutes les fois que l'inceste a t permis et usit. Car certainement, dans tous
ces cas, ce ne sont pas les relations domestiques qui ont cd et qui se sont
mises au ton des relations sexuelles ; la famille, ne pouvant s'accommoder
d'une discipline aussi relche, n'et pu se maintenir dans ces conditions, ni,
par consquent, la socit. Et d'ailleurs d'o viendraient ces rsistances ? On a
dit parfois, il est vrai, que l'apptit sexuel fuit instinctivement la famille parce
que la cohabitation prolonge a pour effet de l'endormir. Mais c'est oublier
que l'accoutumance n'est pas moindre entre poux qu'entre parents 1. Elle ne
devrait donc pas produire plus d'effet dans un cas que dans l'autre 2 . Et puis
qu'aurait pu cette vague vellit du dsir contre les raisons imprieuses qui
poussaient la famille se recruter dans son propre sein ? Car on a trop perdu
de vue les complications et les difficults infinies au milieu desquelles
l'humanit a d se dbattre pour avoir prohib l'inceste. Il fallut d'abord que
les familles s'arrangeassent pour changer mutuellement leurs membres. Or
des sicles se passrent avant que cet change ft devenu pacifique et rgulier.
Que de vendettas, que de sang vers, que de ngociations laborieuses furent
1
Nous empruntons l'ide M. SIMMEL, Die Werwandtenehe (Gazelle de Voss, 3 et 10

juin 1894).
D'ailleurs, on a pu, avec autant d'apparence, soutenir la thse contraire, savoir que le
contact de tous les instants stimule les dsirs en leur offrant des occasions.
65
pendant longtemps, la consquence de ce rgime ! Mais alors mme qu'il

fonctionna sans violence, il eut pour effet de rompre, chaque gnration,
l'unit matrielle et morale de la famille, puisque les deux sexes, parvenus la
pubert, taient obligs de se sparer, et que l'un d'eux (ce fut gnralement la
femme) s'en allait vivre chez des trangers. Cette scission priodique mit
notamment les socits en prsence de cette douloureuse alternative : ou
refuser la femme toute part du patrimoine commun, et la laisser par
consquent la charge et sous la dpendance de la famille o elle entrait ; ou,
si on lui accordait des droits plus ou moins tendus, la soumettre un contrle
laborieux, une surveillance complique, pour empcher que les biens dont
elle avait la jouissance pussent passer dfinitivement aux parents de son mari.
La tutelle des agnats, l'obligation pour la fille piclre d'pouser son plus
proche parent, la constitution du douaire, l'exhrdation pure et simple et sans
garanties d'aucune sorte, avec la situation incertaine qui en rsultait pour la
femme, telles furent les combinaisons diverses par lesquelles on essaya de
concilier ces ncessits opposes. Or toutes ces oppositions et tous ces
conflits, les hommes se les seraient pargns, s'ils ne s'taient pas fait une loi
de chercher leurs femmes en dehors de leurs parentes.
Ainsi, d'une part, pour que les relations sexuelles aient pu s'opposer aussi
radicalement aux relations de parent, il a fallu qu'elles fussent pralablement
rejetes hors de cette atmosphre morale o vit la famille ; de l'autre, il n'y
avait rien en elles qui rendt ncessaire cette sparation. Il semble mme que
la ligne de la moindre rsistance tait dirige dans un tout autre sens. Il faut
donc bien que cette dissociation leur ait t impose par une force extrieure
et particulirement puissante. Autrement dit, l'incompatibilit morale au nom
de laquelle nous prohibons actuellement l'inceste est elle-mme une
consquence de cette prohibition, qui par consquent doit avoir exist d'abord
pour une tout autre cause. Cette cause, c'est l'ensemble de croyances et de
rites d'o l'exogamie est rsulte.
En effet, une fois que les prjugs relatifs au sang eurent amen les
hommes s'interdire toute union entre parents, le sentiment sexuel fut bien
oblig de chercher en dehors du cercle familial un milieu o il pt se
satisfaire ; et c'est ce qui le fit se diffrencier trs tt des sentiments de
parent. Deux sphres diffrentes furent ds lors ouvertes l'activit et la
sensibilit humaine. L'une, le clan, c'est--dire la famille, tait et resta le foyer
de la moralit ; l'autre, lui tant extrieure, ne prit de caractre moral
qu'accessoirement, dans la mesure o elle affectait les intrts domestiques.
Le clan, c'tait le centre de la vie religieuse, et toutes les relations du clan
avaient quelque chose de religieux ; par cela seul que les rapports des sexes
durent se contracter au dehors, ils se trouvrent en dehors du domaine
66
religieux et furent classs parmi les choses profanes. Par suite, toute l'activit
passionnelle, qui ne pouvait se dvelopper d'un ct cause de la svre
discipline qui y rgnait, se porta de l'autre et s'y donna libre carrire. Car
l'individu ne se soumet la contrainte collective que quand c'est ncessaire ;
ds que ses apptits naturels trouvent devant eux une pente qu'ils peuvent
suivre librement, ils s'y prcipitent. Ainsi, grce l'exogamie, la sensualit,
c'est--dire l'ensemble des instincts et des dsirs individuels qui se rapportent
aux relations des sexes, fut affranchie du joug de la famille qui l'et contenue
et plus ou moins touffe, et elle se constitua part. Mais, par cela mme, elle
se trouva en opposition avec la moralit familiale. Avec le temps, elle
s'enrichit d'ides et de sentiments nouveaux ; elle se compliqua et se
spiritualisa. Tout ce qui, dans l'ordre intellectuel ou dans l'ordre motif, est
naturellement impatient de tout frein et de toute rgle, tout ce qui a besoin de
libert vint se greffer sur cette base premire ; c'est ainsi que les ides
relatives la vie sexuelle se sont troitement lies au dveloppement de l'art,
de la posie, tout ce qui est rves et aspirations vagues de l'esprit et du cur,
toutes les manifestations individuelles ou collectives o l'imagination entre
pour la plus large part. C'est pour cette mme raison que la femme a t si
souvent considre comme le centre de la vie esthtique. Mais ces additions et
ces transformations sont des phnomnes secondaires, malgr leur
importance. Ds qu'il fut interdit aux membres d'un mme clan de s'unir entre
eux, la sparation fut consomme.
Or, une fois entre dans les murs, elle dura et survcut sa propre cause.
Quand les croyances totmiques qui avaient donn naissance l'exogamie se
furent teintes, les tats mentaux qu'elles avaient suscits subsistrent. Les
habitudes, prises et gardes pendant des sicles, ne purent pas se perdre ainsi,
non seulement parce que la rptition les avait fortifies et enracines, mais
parce que, chemin faisant, elles s'taient solidarises avec d'autres habitudes et
qu'on ne pouvait toucher aux unes sans toucher aux autres, c'est--dire tout.
Toute la vie morale s'tant organise en consquence, il et fallu la
bouleverser pour revenir sur ce qui avait t fait. Ni l'homme ne pouvait
aisment renoncer ces libres joies dont il avait conquis la jouissance, ni il ne
pouvait les confondre avec les joies plus svres de la famille, sans que les
unes ou les autres cessassent d'tre elles-mmes. D'un autre ct, comme
l'organisation base de clans a t un stade par lequel paraissent avoir pass
toutes les socits humaines, et que l'exogamie tait lie troitement la
constitution du clan, il n'est pas tonnant que l'tat moral qu'elle laissait
derrire elle ait t lui-mme gnral dans l'humanit. Du moins il fallut, pour
en triompher, des ncessits sociales particulirement pressantes ; c'est ce qui
explique et comment l'inceste fut lgitim chez certains peuples et comment
ces peuples sont rests l'exception.
67
Il ne semble pas que rien soit survenu dans l'histoire qui puisse rendre
cette tolrance plus gnrale dans l'avenir que dans le pass. Ce n'est certes
pas sans cause qu'une religion aussi rpandue que le catholicisme a
formellement mis l'acte sexuel en dehors de la morale, s'il n'a pas la famille
pour fin. Et encore, mme sous cette forme, le dclare-t-elle inconciliable
avec tout ce qui est investi d'un caractre sacr 1. Un sentiment comme celuil, dont dpendent tant d'usages et d'institutions qui se retrouvent chez tous les
peuples europens, est trop gnral pour qu'on puisse y voir un phnomne
morbide, d je ne sais quelles aberrations mystiques. Il est plus naturel de
supposer que la nature amorale de la vie sexuelle s'est rellement accentue,
que la divergence entre ce qu'on pourrait appeler l'tat d'esprit conjugal et
l'tat d'esprit domestique est devenue plus marque. La cause en est peut-tre
que la sensualit sexuelle s'est dveloppe alors que la vie morale, au
contraire, tend de plus en plus exclure tout lment passionnel. Notre morale
n'est-elle pas celle de l'impratif catgorique ?
Toujours est-il que, si les peuples ont maintenant une raison nouvelle pour
s'opposer aux mariages entre proches, cette raison est en ralit une rsultante
de la rglementation qu'elle justifie. Elle en est un effet, avant d'en tre une
cause. Elle peut donc bien expliquer comment la rgle s'est maintenue, non
comment elle est ne. Si l'on veut rpondre cette dernire question, il faut
remonter jusqu' l'exogamie, dont l'action par consquent s'tend jusqu' nous.
Sans les croyances dont elle drive, rien ne permet d'assurer que nous aurions
du mariage l'ide que nous en avons et que l'inceste serait prohib par nos
codes 2 . Sans doute, l'ternelle antithse entre la passion et le devoir et
toujours trouv moyen de se produire ; mais elle et pris une autre forme. Ce
n'est pas au sein de la vie sexuelle que la passion aurait pour ainsi dire tabli
son centre d'action. Passion et amour des sexes ne seraient pas devenus
synonymes.
Ainsi, cette superstition grossire qui faisait attribuer au sang toute sorte
de vertus surnaturelles, a eu sur le dveloppement moral de l'humanit une
influence considrable. On a mme pu voir au cours de ce travail que cette
1
Nous ne faisons pas seulement allusion au clibat des prtres, mais la rgle canonique
qui dfend le rapprochement des sexes dans les jours consacrs.
En faisant cette hypothse, nous n'entendons pas dire que l'exogamie ait t un accident
contingent. Elle est trop troitement lie au totmisme et au clan, qui sont des
phnomnes universels, pour qu'on puisse s'arrter une telle supposition. Qu'on ne voie
donc dans notre formule qu'un procd d'exposition, destin isoler la part de chaque
facteur.
68
action ne s'est pas seulement fait sentir dans la question de l'inceste. Il est un
autre ordre de phnomnes qui est plac sous la dpendance de la mme
cause : ce sont les murs relatives la sparation des sexes en gnral. Le
lecteur n'a pas pu n'tre pas frapp de la ressemblance qu'il y a entre les faits
que nous avons rapports plus haut et ce qui se passe encore aujourd'hui sous
nos yeux. Suivant toute vraisemblance si, dans nos coles, dans nos runions
mondaines, une sorte de barrire existe entre les deux sexes, si chacun d'eux a
une forme dtermine de vtements qui lui est impose par l'usage ou mme
par la loi, si l'homme a des fonctions qui sont interdites la femme alors
mme qu'elle serait apte les remplir, et rciproquement ; si, dans nos
rapports avec les femmes, nous avons adopt une langue spciale, des
manires spciales, etc., c'est en partie parce que, il y a des milliers d'annes,
nos pres se sont fait du sang en gnral, et du sang menstruel en particulier,
la reprsentation que nous avons dite. Non sans doute que, par une
inexplicable routine, nous obissions encore, sans nous en rendre compte,
ces antiques prjugs, depuis si longtemps dpourvus de toute raison d'tre.
Seulement, avant de disparatre, ils ont donn naissance des manires de
faire qui leur ont survcu et auxquelles nous nous sommes attachs. Ce
mystre dont, tort ou raison, nous aimons entourer la femme, cet inconnu
que chaque sexe est pour l'autre et qui fait peut-tre le charme principal de
leur commerce, cette curiosit trs spciale qui est un des plus puissants
stimulants de la brigue amoureuse, toute sorte d'ides et d'usages qui sont
devenus un des dlassements de l'existence pourraient difficilement se
maintenir, si hommes et femmes mlaient trop compltement leur vie ; et c'est
pourquoi l'opinion rsiste aux novateurs qui voudraient faire cesser ce
dualisme. Mais, d'un autre ct, nous n'aurions pas connu ces besoins 1 si des
raisons depuis longtemps oublies n'avaient dtermin les sexes se sparer
et former en quelque sorte deux socits dans la socit ; car rien, ni dans la
constitution de l'un ni dans celle de l'autre, ne rendait ncessaire une
semblable sparation.
La prsente tude, en dehors de ses rsultats immdiats, peut donc servir
montrer, par un exemple topique, l'erreur radicale de la mthode qui considre
les faits sociaux comme le dveloppement logique et tlologique de concepts
dtermins. On aura beau analyser les rapports de parent, in abstracto, on n'y
trouvera rien qui implique entre eux et les rapports sexuels une aussi profonde
incompatibilit. Les causes qui ont dtermin cet antagonisme leur sont
extrieures. Assurment, on ne saurait trop le rpter, tout ce qui est social
1
Bien ne dit d'ailleurs que ces besoins ne soient pas destins tre neutraliss par des
besoins contraires. Ils semblent bien tre moins profonds que ceux qui sont la base des
ides relatives. l'inceste.
69
consiste en reprsentations, par consquent est un produit de reprsentations.

Seulement, ce devenir des reprsentations collectives, qui est la matire mme
de la sociologie, ne consiste pas dans une ralisation progressive de certaines
ides fondamentales qui, d'abord obscurcies et voiles par des ides
adventices, s'en affranchiraient peu peu pour devenir de plus en plus
compltement elles-mmes. Si des tats nouveaux se produisent, c'est, en
grande partie 1 , parce que des tats anciens se sont groups et combins. Mais
nous venons de voir, et dans des cas essentiels, comment ces groupements
pouvaient avoir une tout autre cause que la reprsentation anticipe de la
rsultante qui s'en dgage. L'ide de cette rsultante n'est donne que quand la
combinaison est faite ; elle ne peut donc en rendre compte. C'est un effet plus
qu'une cause, quoiqu'elle puisse ragir sur les causes dont elle drive ; elle a
besoin d'tre explique plus qu'elle n'explique 2 . Il n'y a rien dans les
proprits du sang qui le prdestine ncessairement acqurir un caractre
religieux. Mais la notion vulgaire du liquide sanguin, en s'associant avec les
croyances totmiques, a donn naissance aux rites dont nous avons parl. Ces
rites, leur tour, associs avec la notion courante du commerce sexuel, ont
engendr les ides relatives l'exogamie. Sur la base de l'exogamie, toute
sorte d'habitudes se sont prises qui font maintenant partie de notre
temprament moral. Aucune analyse dialectique ne saurait retrouver les lois
de ces synthses la formation desquelles aucune dialectique humaine n'a
prsid. Sans doute, mesure que le jugement collectif se dveloppe et vient
clairer davantage la volont sociale, celle-ci devient aussi plus apte diriger
le cours des vnements et leur imprimer une marche rationnelle. Mais les
fonctions intellectuelles suprieures sont encore beaucoup plus rudimentaires
dans la socit que dans l'individu, et les cas o leur influence est
prpondrante n'ont t jusqu' prsent qu'une infime exception.
Les tats nouveaux peuvent tre dus aussi aux changements qui se produisent dans le
substrat social: tendue plus grande du territoire, population plus nombreuse, plus dense,
etc. Nous laissons de ct ces causes de nouveauts auxquelles les considrations
exposes ci-dessus s'appliquent encore plus videmment.
Voil ce que nous avons voulu dire, quand nous avons crit ailleurs (Rgles de la mth.
sociol., p. 30) que notre ide de la morale vient des rgles morales qui fonctionnent sous
nos yeux. Ces rgles sont donnes dans des reprsentations; mais notre conception
gnrale de la morale ne prside pas la construction de ces reprsentations lmentaires,
elle rsulte de leur combinaison, mesure qu'elles se forment. Du moins, si, une fois
forme, elle exerce une action sur les causes d'o elle rsulte, cette raction est
secondaire. Et ce que nous disons de la notion gnrale de la moralit par rapport
chaque rgle particulire peut se dire de chaque rgle particulire par rapport aux
reprsentations lmentaires d'o elle rsulte.
FIN DE LARTICLE.
70

Prohibition Inceste

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mile DURKHEIM (1896-1897)

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

mile Durkheim (1896-1897)

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

Table des matires

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

Retour la table des matires

in Anne sociologique, vol. I, 1899-1900, pp. 1 70, rubrique: Mmoire

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

est des phnomnes sociaux comme des phnomnes organiques ; si le sens

On appelle exogamie la rgle en vertu de laquelle il est interdit aux

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

V. CURR, Australian Races, n 52. GIRAUD-TEULON, origines du mariage et de la

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

Darling infrieur 1 . Mais, outre que ces tmoignages sont l'exception, la

FRAZER, Totemism, p. 59.

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

MORGAN, Ancient Society, p. 101.

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

vigueur chez les Iroquois 1 . En Australie, elle est presque absolument

MORGAN, Op. cit., pp. 90 et 162.

FRAZER, Totemism, p. 65.

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

MORGAN, Op. cit., p. 90.

V. FRAZER, Totemism, pp. 61-64.

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

deux clans primaires, de chacun desquels trois clans secondaires sont

Premier clan primaire

Deuxime clan primaire

CURR, Australian Races, I, 320.

Cf. KOHLER, Zur Urgeschichte der Ehe, p. 50.

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

V. CURR, op. cit., I, 106.

Die Verwandschafts-Organisationen der Australneger, p. 120.

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

qu'il ait eu tout au plus l'occasion de rencontrer le premier quelques rares

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

V. FISON et HOWITT, op. cit., p. 43.

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

Mais on ne peut comprendre le sens et la porte de cette rglementation si

Clans de la phratrie Dilbi

Clans de la phratrie Kupathin

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

(Enfants des Mata de la 1re gn.)

(Enfants des Buta de la 1re gn.)

(Enfants des Kubota de la 2e gn.)

(Enfants des Ippata de la 2e gn.)

(Enfants des Mata de la 3e gn.)

Enfants des Buta de la 3e gn.)

Cette organisation ne se rencontre pas seulement chez les Kamilaroi ; sans

(Enfants des Nukamara)

(Enfants des Kalaji)

(Enfants des Namajeli)

(Enfants des Narila)

mile Durkheim (1896-1897), La prohibition de linceste et ses origines

(Enfants des Tampajoni)

(Enfants des Napongardi)

(Enfants des Napononga)

(Enfants des Nungeli)

Et la srie recommence nouveau (v. HOWITT, Further Notes on the Australian

Un arrangement la fois aussi complexe et aussi rpandu doit tenir

V. FISON et HOWITT, op. cit., p. 70 et suiv.

V. CUNOW, op. cit., pp. 144-165.