DITORIAL

CNDP | Cahiers philosophiques

2007/4 - N112
pages 4 8

ISSN 0241-2799
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http://www.cairn.info/revue-cahiers-philosophiques-2007-4-page-4.htm
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Pour citer cet article :
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ditorial,
Cahiers philosophiques, 2007/4 N112, p. 4-8. DOI : 10.3917/caph.112.0004
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Jean-Pierre Vernant, alias Colonel Berthier ( gauche, en uniforme)
avec Ignace Meyerson ( droite), en 1944.
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t si lon appliquait Jean-Pierre Vernant, sa pratique si singu-
lire de la philosophie, ce que lui-mme, sentretenant en 1989
avec Michle Raoul Davis et Bernard Sobel, disait du thtre antique ?
Le thtre expliquait-il alors est, dans le monde grec une faon de
devenir autre. Dailleurs il ny a pas que le thtre, il y a le mnadisme
1
et
tout ce que reprsente Dionysos pour les hommes : le kmos (cortge
masqu), le banquet, la joie du festin, livresse, le travestissement, tout ce
par quoi les mles dans la cit, sans se bestialiser totalement, sans cesser
dtre tout fait eux-mmes, peuvent faire lexprience de quelque
chose qui diffre du quotidien, des normes [] Dionysos est le dieu qui,
un certain moment, fait basculer dans une autre dimension, et cest ce
quoi aboutit le thtre au cur de la cit. Et dinsister contre Nietzsche
et une opposition rtrospective quil jugeait artificielle sur le fait que le
dionysisme appartient la Grce aussi loin quon puisse remonter
2
.
Quels auront t, dans le systme complexe des identits discipli-
naires, les diffrents visages de Vernant philosophe ? tudiant , profes-
seur de philosophie , comparatiste des socits anciennes , puis des
religions antiques : autant de manires de jouer avec les barrires
acadmiques (tout en les assumant), mais aussi de se placer aux frontires
dune philosophie avec laquelle il naura cess dentretenir une relation
ironique, pour en questionner la dfinition mme et en renouveler la pratique.
Quest-ce que la philosophie, revisite partir de la ruse de Promthe, de
la claudication ddipe, des masques de Dionysos ? Un rationalisme qui
refuse de renier ses hritages mythiques, et qui se rend attentif la pluralit
des figures de la rationalit ? Un athisme qui combat le dogmatisme, mais
qui accorde la plus haute considration la croyance, au point daller jusqu
dire que le sens de nos vies passe les limites de linstruction scientifique ?
Un structuralisme, qui ne renonce ni lhumanisme ni lhistoricit ?
Philosophe, Jean-Pierre Vernant ? Chercheur de sagesse (une sagesse non
religieuse , insistait-il, en cho peut-tre la formule socratique : une
sagesse rien quhumaine ) la manire de ces anciens dont il aura pleine-
ment et jusquau bout actualis lhritage ? lvidence ! Mais sil sagit
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1. La mnade est une Bacchante adonne aux transes sacres (de manesthai, tre pris de folie).
2. Le dieu masqu de la tragdie, entretien avec M. Raoul-Davis et B. Sobel, Thtre public, 88-89, juillet-octobre
1989. Repris sous le titre Un thtre de la cit, in Entre mythe et politique, Paris, Seuil, 1998, p. 425-438.
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de dire comment, et dexpliciter les raisons qui furent les siennes, nous
sommes immdiatement renvoys la srie des dplacements et des tensions
dans lesquels il a, dlibrment ou non, install cette uvre de pense et
daction qui ft la sienne et qui tient moins dun systme que dune enqute
constamment relance.
Loin de vouloir circonscrire une suppose doctrine, les Cahiers philo-
sophiques voudraient avant tout accueillir les questionnements qui ont
t ceux de Jean-Pierre Vernant et qui engagent le sens mme de lactivit
philosophique.
En se laissant guider par le choix des objets et par celui des mthodes,
on se donne dabord les moyens de mesurer comment Vernant sapproprie
des hritages dcisifs, qui lauront accompagn toute sa vie durant. Ceux
dIgnace Meyerson
3
et de Louis Gernet occupent une place de premier plan.
Cette appropriation consiste dautant moins en une simple reprise quelle se
loge au cur dapports thoriques substantiels mais problmatiques. Il faut
tudier comment une psychologie qui se veut historique peut rendre compte
sans se renier des contextes et peut-tre des dterminations sociales dans
lesquels sorganisent les structures mentales ; comment elle peut souvrir sur
une sociologie sans se voir contrainte dexpliquer le dveloppement des ides
par les fonctionnalits de lorganisation collective; comment une institution
particulire le droit tel que le conoit Gernet est capable dexprimer len-
tiret dune formation humaine. Mythe et pense chez les Grecs, qui date
de 1965 et se prsente comme un recueil d tudes de psychologie histo-
rique , multiplie les termes et les notions permettant dobserver la varit
des plans sur lesquels se dploie lhistoire de la raison, leur unit, mais aussi
lirrductibilit du systme quils constituent des dterminations simples,
exclusivement mentales ou sociales. Est-ce dire que Vernant refuserait
de choisir, de trancher dans la srie des dterminismes qui soffrent lui ?
Cest plutt quil se rend attentif la complexit des innovations quil entre-
prend de dcrire. Sil nhsite pas par exemple mettre en vidence des
points de dpart conomiques lorsquil caractrise le moment de crise qui
samorce au VII
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sicle grec lors de lintensification des contacts avec lOrient,
jamais lconomie ne prend la place dune cause suppose abstraitement
premire. Et si linfluence de Gernet est dcisive, cest effectivement parce
quil sagit de concevoir ce caractre total des institutions : le droit nest
jamais seulement le droit, il nest pas rductible son efficacit rgulatrice;
il exprime, synthtise ou diffuse des formes de pense qui ont une signifi-
cation anthropologique densemble. Mais comment penser cela?
La rencontre intellectuelle avec Claude Lvi-Strauss et avec le structu-
ralisme aura t pour Vernant loccasion dajuster sa propre dmarche compr-
hensive. Vernant rejoint le structuralisme notamment par linterprtation
renouvele quil propose du mythe hsiodique des races : le mythe ne se
comprend pas dans la seule diachronie, et la synchronie fait cho aux distinc-
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3. Regardons cette photographie (p. 4) qui date de limmdiat aprs-Seconde Guerre mondiale o Vernant et
Meyerson apparaissent cte cte dans leurs habits de rsistants. Il est intressant de lobserver tout en lisant
les pages que Vernant consacre lamiti, aux partages mais aussi lendettement positif qui la constituent.
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tions fondatrices de lespace collectif. Mais il sagit aussi pour Vernant de
marquer sa diffrence, en refusant que la modlisation structurale, qui accorde
la premire place la srie des variations rgles de lespace symbolique, ne
se dploie au dtriment de lenqute psychologique. Il importe de reprer
les motifs thoriques de cette dmarcation, et den mesurer les consquen-
ces : cest la problmatique de la transformation des systmes de signes, qui
permet Lvi-Strauss de dfinir lanthropologie comme une smiologie,
que Vernant tient distance. Non pas que la comparaison des diffrentes
versions dun mythe ne soit pas instructive ; mais elle ne lest pas au point
de se substituer une lecture densemble dont elle permettrait de faire
lconomie. Ainsi par exemple les diffrentes versions du mythe de Promthe
doivent-elles tre comprises comme constituant un mme ensemble , et
non seulement compares dans leurs diffrences. Cest comme si Vernant
avait dout de la capacit de lanthropologie structurale tre vraiment
une anthropologie, lui prfrant lexploration des plis multiples de lhomme
grec , des pratiques et des uvres dans lesquelles il sexprime.
On se tient ainsi aux croisements de la psychologie historique hritage
meyersonien , dun structuralisme assez profondment transform, et den-
jeux proprement esthtiques. Car si ltude des mythes vient complter celle
des institutions sociales, elle conduit surtout la considration des uvres
dans lesquelles ils sont inscrits et rinterprts. Hsiode pote nest pas seule-
ment celui qui produit la nime version dun mme dispositif symbo-
lique. Il est aussi celui qui lorganise en un agencement de sens indit, une
mythologie : un tel texte appelle une lecture intrinsque et une interprta-
tion singulire. Cette rvaluation de luvre est plus sensible encore lors-
quil est question de la tragdie, dont lexploration constitue pour Vernant
un problme et un enjeu majeur : si la tragdie doit tre dite un moment ,
caractristique dun dplacement intellectuel et institutionnel trs signifi-
catif lavnement de la cit et des formes nouvelles de pense qui lac-
compagnent , il sagit den penser la fois la nouveaut caractristique (une
puissance dinnovation au cur de la nouveaut en quelque sorte) et une
signification quil faut bien dire universelle, en tout cas dbordant trs large-
ment le contexte grec. Si lon considre que la Grce nest pas lenfance de
lhomme, pas plus, et mme moins, que la Chine ou que le monde assyro-
babylonien, et si lon ne sen remet pas luniversalit dun ordre struc-
tural qui assurerait a priori un symbolisme commun, il faut bien expliquer
la persistance signifiante des figures et des questions tragiques, jusque dans
lexprience contemporaine du monde.
On peut faire lhypothse que ce sont des inquitudes indissociablement
philosophiques et politiques qui relient si troitement Vernant la trag-
die et lunivers tragique. Car sil est trs connu et trs lu pour son
analyse des conditions de possibilit institutionnelles et intellectuelles de
la cit galitaire, cette analyse nest pas sparable dune rflexion sur les
apories propres la vie dmocratique. Mme dans lespace momentan
de la cit, il ne va pas de soi que la dmocratie lemporte, ou, supposer
quelle lemporte, quelle russisse se maintenir : laristocratie ancienne,
lie la naissance, ou celle qui sannonce, lie au gouvernement des savants
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tout milite contre le droit galitaire et le partage des magistratures. Or il ne
va pas non plus de soi que la tragdie, forme artistique et forme de cons-
cience, trouve sa place dans une cit habite par les progrs de la raison. Et
sil y a un savoir propre la tragdie susceptible de devenir un des lieux
communs de lexprience civique il nest pas acquis que les progrs des
sciences nouvelles (physique, mathmatiques) rpondent ou dveloppent
cette forme de conscience. Vernant est peut-tre plus proche de Nietzsche
quil ne veut bien le dire, considrant que la philosophie, quelque chose en
tout cas de la philosophie, sest construit contre la tragdie. Car sil arrive
au lgislateur platonicien (dans Les Lois par exemple) de sautoriser de la
posie la plus haute, cest pour dpasser les ambiguts et les quivoques de
la reprsentation tragique. Celle-ci au contraire Vernant y insiste nen
aura jamais fini avec lambivalence, comme avec lambigut. Et si elle instruit,
cest dun savoir qui naboutit pas la connaissance, mais la prise de
conscience radicalement problmatique de lhomme. Lhomme ne peut
pas tre dfini, lhomme na pas une essence, lhomme est un monstre,
une nigme qui na pas de rponse
4
. Un tel savoir nest pas celui qui
nous gale aux dieux en actualisant la divine partie de nous-mme (une me
purifie et rendue capable de contempler les vrits ternelles) : il est au
contraire lassomption lucide du pharmakos, lattention inquite porte la
mort et linjustice comme des ralits proprement affolantes. Si la trag-
die reprsente lespace de la responsabilit prouve et assume, et pas
seulement celui de la puissance destinale, ce nest pas seulement parce quon
ne peut pas comprendre le jeu, les actions, tout le champ du politique, sans
faire intervenir des sujets, des groupes en action . Cest aussi parce que
de tels engagements sont insparables des histoires, des expriences, des
traditions, des motions qui nous dcentrent de nous-mmes sans pour
autant nous en sparer. De mme que le mythe nest pas lautre de la raison,
la rationalit de la politique celle par exemple de la dlibration pruden-
tielle ou du jugement citoyen nest pas sparable des passions ou des
motions qui en constituent le thumos.
Ce que les Grecs ont dcouvert avec la cit, quand les affaires commu-
nes sont devenues laffaire de chacun, ce nest peut-tre pas, dit Vernant
dans une parole qui voque encore Dionysos, autre chose quune histoire
de fous . La dmocratie, a na peut-tre jamais fonctionn [] mme au
temps des Grecs
5
. La sagesse selon Vernant serait tisse dune esprance
exagre
4. dipe, notre contemporain, op. cit., p. 458-459.
5. Le dieu masqu de la tragdie, op. cit., p. 438 (mme rfrence pour les citations qui prcdent).
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