Le Corps en Transformation - Représentation Et Conception Du Cadavre Dans La Pensée Aztèque

30/1/2015
Le corps en transformation : reprsentation et conception du cadavre dans la pense aztque
Ateliers d'anthropologie
Rev ue dite par le Laboratoire d'ethnologie et de sociologie comparativ e
40 | 2014 :
Reprsentations et mesures du corps humain en Msoamrique
Le corps en transformation :
reprsentation et conception
du cadavre dans la pense
aztque
The Transforming Body: Representation and Conception of Corpses in Aztec Thought
NATHALIE RAGOT
Rsums
Franais English
Cet article propose une tude des pratiques et des reprsentations associes au corps
m ort chez les Aztques. Sappuy ant sur les sources ethnohistoriques (codex et
chroniques), trois point sont successiv em ent abords : les conv entions
iconographiques de reprsentation des cadav res ; le traitem ent des corps dans les
diffrents rituels funraires ; les usages extraordinaires rserv s aux dpouilles de
certains dfunts (sacrifis et fem m es m ortes en couches).
This article offers a study of the practices and representations associated with dead
bodies am ong the Aztec. Basing the analy sis on ethnohistorical sources (codexes and
chronicles), three successiv e points are broached: the iconographic conv entions for
the representation of corpses; the treatm ent of the body in different funeral rituals;
extraordinary custom s reserv ed for the rem ains of certain dead people (people who
were sacrificed and wom an who died giv ing birth).
Entres dindex
Mots-cls : Aztque, corps, m ort, rituel funraire
Keywords : Aztec, body , dead, funeral ritual, Mexico
Gographique : Mexique
Texte intgral
1
Les trav aux fondateurs de Alfredo Lpez Austin suiv is de ceux de Jill Mc
http://ateliers.revues.org/9638
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Keev er Furst, consacrs aux peuples de langue nahuatl, ont dmontr

combien le corps humain occupait une place importante dans la pense
msoamricaine. Chaque partie du corps et ses fonctions taient nommes et
rattaches un ensemble sy mbolique. Tout au long de son existence, le corps,
en perptuelle v olution, est soumis des v olutions et des changements
plus ou moins v isibles. Dans le cadre de cet article, nous proposons quelques
rflexions sur la transformation la plus importante du corps, sav oir celle qui
se droule lors du passage de la v ie la mort. Comment cette transformation
du corps des indiv idus, qui sintgre dans un processus plus large dans la
mesure o la mort nest pas une fin dfinitiv e, est-elle pense, reprsente et
intgre au sy stme sy mbolique des anciens Mexicains ? Dans quelle mesure
nous aide-t-elle comprendre les conceptions msoamricaines du corps ?
Notre recherche est centre sur les Aztques, cest--dire les peuples de
langue nahua runis dans lEmpire mexica dont la capitale, Tenochtitlan, tait
situe dans le haut plateau central mexicain. Pour traiter ce thme du corps
mort chez les Aztques, nous disposons de plusieurs sources : les textes
ethno-historiques, en particulier les chroniques en espagnol et en nahuatl des
XV I e et XV II e sicles ; les codex ou manuscrits pictographiques indignes peints
et la statuaire, qui constituent une seconde source essentielle pour lapproche
iconographique.
Nous commencerons par tudier les modes de reprsentation du cadav re
par les artistes aztques et leurs correspondances av ec liconographie des
div inits de la mort. Ce seront ensuite les manires dont les corps morts
taient traits qui nous retiendrons trav ers la prsentation de certains
aspects des rituels funraires. Enfin, nous nous intresserons aux usages qui
taient parfois faits des corps de certains dfunts, en loccurrence les femmes
mortes en couches et les sacrifis.
Figurer et penser le corps mort chez

les Aztques
Les conventions iconographiques de
reprsentation du cadavre
4
Les principaux matriaux disposition pour dfinir la manire dont les

artistes aztques reprsentaient le corps mort sont la sculpture et les
manuscrits pictographiques. Les sculptures aztques de dfunts ou
dagonisants sont trs rares, mais il est difficile de sav oir si cest parce que le
thme tait peu reprsent ou si cette raret est la consquence des
v icissitudes de lhistoire 1 . Nanmoins, en dpit de ce corpus rduit, il est
possible didentifier deux conv entions iconographiques spcifiques ltat de
mort : les y eux clos et la bouche ouv erte. Sur la grande tte en diorite du
Templo May or ou sur le pectoral en pierre v erte du Peabody Museum de
Harv ard, qui reprsentent tous deux la tte tranche de Coy olxauhqui, le
v isage est orn de deux grelots sur les joues, les y eux sont clos et la bouche
entrouv erte (fig. 1a). Une tte sculpte du muse dAnthropologie de Mexico
reprsente manifestement un dfunt. Les y eux ferms, la bouche entrouv erte
comme pour laisser passer le dernier souffle de v ie et les traits relchs
indiquent av ec un grand ralisme laspect cadav rique (fig. 2a). Les grandes
sculptures en terre cuite de la cte du Golfe reprsentant des dfuntes,
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appeles Cihuateteo, ont galement les y eux clos et la bouche ouv erte
(fig. 1b). Les diffrences sont manifestes av ec les sculptures dindiv idus
v iv ants dont les y eux largement ouv erts taient incrusts ou peints ce qui leur
donnait dautant plus de prsence (fig. 2b ; Aztecs, 2002 : 122-137 ). Les
conv entions de reprsentation du v isage mort semblent fixes au moins
depuis lpoque Prclassique, comme le suggrent les stles des danzantes de
Monte Alban (dats du V e av . J.C.) qui reprsentent des prisonniers ou des
sacrifis dfunts, et communes aux diffrentes cultures msoamricaines2.
FIG.
1 Les conventions iconographiques de la mort : yeux clos, bouche ouverte
a) Coyolxauhqui, diorite, Aztque, Museo Nacional de Antropologa, Mexico

b) Cihuateotl, terre cuite, Cte du Golfe, Museo Nacional de Antropologa, Mexico
Clichs N. Ragot
FIG.
2 Le visage mort, le visage vivant
a) Tte dhomme mort, Aztque, Museo Nacional de Antropologa, Mexico

b) Tte dhomme vivant, Aztque, Museo Nacional de Antropologa, Mexico
Clichs N. Ragot
5
Dans les manuscrits pictographiques, les figurations de corps morts, bien
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plus frquentes que dans la statuaire, suiv ent les mmes rgles : les y eux clos3
et la bouche ouv erte 4. La couleur de la peau, gnralement beige, ne semble
en aucun cas indiquer un quelconque stade de ltat cadav rique. La nudit est
souv ent de mise, nanmoins rien ne laisse supposer quelle implique un tat
ltal car dans les codex les humains sont gnralement nus face aux div inits
pares de tous leurs atours, peut-tre afin de marquer une diffrence de statut
(humain/div in ; suprieur/infrieur). Quant aux div inits de la mort, mme si
elles sont figures dcharnes, elles sont v iv antes comme lattestent leurs
y eux grands ouv erts et trs expressifs (fig. 3 et 6 ; Cdice Borgia, 1993 :
pl. 56 ; Codex Magliabechiano, 1983 : pl. 88).
FIG.
3 Tte de mort vivante , terre cuite, Museo Nacional de Antropologa, Mexico
Clich N. Ragot
6
Codex et statuaire v hiculent donc une reprsentation du corps mort assez

succincte dans son dv eloppement puisque cest lil clos principalement qui
indique labsence de v ie et, dans une moindre mesure, la bouche ouv erte. Ce
dernier trait sinspire dailleurs certainement du processus naturel qui suit
larrt des fonctions v itales. Quand la rigidit cadav rique se rompt au bout de
quarante-huit heures, le corps se relche et la bouche souv re. Ds que la peau
a sch, il est impossible de la refermer 5.
Le corps mort et les divinits de la mort

7
De mme que les autres dieux du v aste panthon aztque, les div inits de la
mort et de linframonde sont anthropomorphes, mais elles ont pour signe
distinctif dtre figures totalement ou partiellement squelettiques. La plus
importante dentre elles et la mieux connue se nomme Mictlantecuhtli,
Seigneur du lieu des morts . Mictlantecuhtli et son pendant fminin
Mictecacihuatl rgnent sur linframonde Mictlan et sont prsents comme de
redoutables personnages haletants, av ides, assoiffs, affams des hommes
(FC, VI : 21). Fait intressant, plusieurs lments iconographiques
caractristiques de Mictlantecuhtli6, et plus largement des div inits de la mort
et de linframonde, peuv ent tre relis des tapes du processus de
transformation et de dcomposition du cadav re 7 . Cest le cas pour laspect
squelettique, la v ariation de la couleur de la peau, les odeurs, la chev elure
longue emmle et les ongles longs. Voy ons ces quelques points.
Laspect squelettique
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Mictlantecuhtli est la plupart du temps reprsent la tte dcharne et le
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corps sous la forme dun squelette lexception des mains et des pieds
(cf. fig. 5 et 6). Los est figur blanc av ec des taches circulaires jaunes et/ou
rouges qui pourraient renv oy er au sang et la dcomposition des chairs
(fig. 3). Laspect squelettique peut v idemment tre mis en rapport av ec le
dcharnement du corps puisquaprs quelques annes passes en terre il ne
reste plus dun cadav re que la structure osseuse. La tte de Mictlantecuhtli est
un crne dcharn jusqu la pointe du nez qui rappelle manifestement la
pointe de los nasal, lequel reste bien v isible aprs que toute chair la
abandonn (comparer les figures 3, 4 et 5a).
FIG.
4 Crne humain
Clich N. Ragot
La couleur de la peau
9
Dans leur tude consacre aux deux sculptures en terre cuite dites de
Mictlantecuhtli dcouv ertes dans la Maison des Aigles de lenceinte sacre de
Tenochtitlan (fig. 5a et b), Leonardo Lpez Lujn et Vida Mercado
sintressent notamment aux traces de pigments restant sur les corps des deux
statues. Lune, la numro 4, prsente un torse et un v isage lorigine
apparemment recouv erts de noir, des cuisses et des bras marron, tandis que
lautre dev ait tre colore de bleu sur le v isage, le torse et les cuisses (1997 :
fig. 9). Les deux chercheurs rapprochent ce choix de couleur des tapes du
processus de dcomposition. En effet, quelques jours aprs le dcs, le v entre
du cadav re se couv re de points bleu v ert ; ils recouv rent tout le corps une
semaine plus tard. La peau passe ensuite subitement de la couleur bleu v ert au
noir, ce qui rappelle les couleurs prdominantes des deux statues de la Maison
des Aigles (1997 : 63). Cette explication, qui pourrait effectiv ement conv enir
aux deux grandes terres cuites de Mictlantecuhtli, ne peut pas sappliquer aux
figurations de cette div init dans les codex o elle apparat parfois le corps
peint en noir mais jamais en bleu v ert lexception des premires pages des
codex Borgia, Vaticano B et Cospi qui reprsentent les 260 jours du
calendrier div inatoire tonalamatl (Cdice Borgia, 1993 : pl. 3 ; Cdice
Vaticano B, 1993 : pl. 1, 3, 5, 7 ; Cdice Cospi, 1994 : pl. 5, 7 ).
FIG.
5 Grande statue dite de Mictlantecuhtli, Aztque, terre cuite, muse Templo

Mayor, Mexico
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Clichs N. Ragot
Les sourcils
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Mictlantecuhtli arbore des sourcils particulirement prominents qui

pourraient sinspirer des deux protubrances que forment les arcades
sourcilires sur un crne dcharn 8 (cf. fig. 3 et 4 ; Cdice Borgia, 1993 :
pl. 56 ; Codex Magliabechiano, 1983 : pl. 82).
Les ongles
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Mictlantecuhtli, les Tzitzimime et certaines div inits telluriques sont

souv ent reprsents debouts, les mains en lair, paumes de face, doigts aux
ongles longs lgrement replis donnant limpression de serres griffues ou de
pattes de flins prts lattaque (fig. 5b et 7 ; Cdice Tudela, 1980 : fol. 46r,
7 6r ; Codex Magliabechiano, 1983 : pl. 7 6r, 88r). Les ongles longs constituent
un dtail iconographique intressant, car mettre en relation av ec le cadav re.
En effet, la croy ance populaire v eut que les ongles et les chev eux continuent
pousser aprs la mort. Les scientifiques expliquent que les ractions phy sicochimiques responsables de la pousse de nos phanres (ongles, poils, chev eux)
cessent, comme tout le reste, ds que la circulation sanguine stoppe et ne
fournit plus doxy gne. Av ec larrt de toutes ses fonctions, le corps
commence se dshy drater et la peau se rtracte. Au niv eau des doigts, la
perte de la pulpe due la rtractation des chairs fait paratre longle plus long9.
Dans une ambiance sche, les ongles v ont rester colls aux doigts, sinon ils
tombent. En milieu humide, ils se dcollent et quand ils sont immergs ils se
dtachent rapidement des chairs1 0. Ce dernier point est peut-tre
rapprocher dune croy ance aztque concernant certains noy s. LAhuitzotl
tait une crature fantastique de la taille dun petit chien dot dune queue
termine par une main. Il v iv ait dans leau et attrapait de sa main caudale les
imprudents qui sen approchaient et allait les noy er. Quelques jours aprs,
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quand leur corps remontait la surface, lAhutzotl leur av ait enlev les y eux,
les dents et les ongles (Sahagn, 2000 : 1037 ).
FIG.
6 Mictlantecuhtli et Quetzalcoatl sur le monstre de la terre
Daprs Cdice Borgia, 1993 : pl. 56 ; dessin N. Ragot
Les longs cheveux dcoiffs

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La chev elure de Mictlantecuhtli, comme celle des Tzitzimime et des

div inits telluriques, est souv ent reprsente longue et emmle 1 1 . Nous
av ons dj not que chev eux et ongles pouv aient donner limpression de
continuer pousser aprs la mort. En ce qui concerne les chev eux, il y aurait
galement laction de la rigidit cadav rique : la contraction de tous les
muscles quelle entrane, mme les plus petits comme les pilo-recteurs,
poussent les phanres sortir. Cependant cette action nentrane quune
pousse de poil trs faible, de lordre de quelques millimtres. Dans le
processus naturel de modification du corps mort dpos en terre, on observ e
que les chev eux peuv ent boucler aprs plusieurs annes. Ils ont aussi
tendance semmler cause des boulev ersements entrans par le passage de
petits animaux ou la pousse des racines, surtout quand les corps sont dposs
en pleine terre sans la protection dun contenant en pierre.
Les masques crnes du Templo May or, comme les ttes des deux grandes
statues de Mictlantecuhtli de la Maison des Aigles (cf. fig. 5a et b), prsentent
sur le front de multiples petites perforations qui dev aient permettre dinsrer
de longues mches de chev eux humains hirsutes, ty piques des div inits de
linframonde. La femme morte en couche, dev enue Cihuateotl et la nuit v enue
Tzitzimitl, tait enterre les chev eux dtachs1 2 (fig. 7 a et b). De mme, les
dfunts du Tlalocan, destins dev enir des Tlaloques et aider Tlaloc v erser
les eaux sur la terre, dev aient tre mis en terre la chev elure dfaite ;
certainement parce que les Tlaloques sont dcrits comme des nains aux longs
chev eux fous1 3 (Historia de los Mexicanos por sus pinturas, [1891] 1985 : 26 ;
FC, III : 47 ).
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FIG.
7 Cihuateotl, Aztque, pierre, Museo Nacional de Antropologa, Mexico
Clichs N. Ragot
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La chev elure dfaite semble bien en relation av ec les dfunts, mais quelle
signification av ait-elle ? Il existait dans la socit aztque des rgles strictes
sur la coiffure, laquelle tait rv latrice du rang social ou du statut militaire 1 4.
La chev elure libre, non coiffe, apparat lie des comportements de dsordre
social comme lbrit ou la prostitution. La prostitue se promenait la
chev elure dfaite (FC, X : 55) et on disait de la femme qui buv ait : si elle tait
trs eniv re par la boisson, si elle tait trs touche, ses chev eux dfaits
formaient une cape autour delle. Elle scroulait l, ses chev eux flottant
autour delle (FC, IV : 16 ; Sahagn, 1992 : 228). Quant aux longues mches
emmles qui caractrisent la coiffure des div inits nocturnes que sont
Mictlantecuhtli et les Tzitzimime, inspires du chev eu post-mortem qui perd
toute tenue, elles sopposent galement la norme sociale des v iv ants
puisque, selon les informateurs de Sahagn, un homme beau a les chev eux
raides et non boucls.
Pour conclure sur les deux lments iconographiques chev eux et ongles, il
faut ajouter quen nahuatl le binme tzontli, itztitl chev eux, ongles est
lune des mtaphores pour dsigner la descendance. On dit que lenfant
natre est comme un bout de pierre prcieuse coup de ses nobles anctres,
cest leurs ongles, leurs chev eux (Sahagn, 1992 : 391, 393 ; FC, VI : 185,
191). Lexpression ixhuiuhtli, tpiltzin, ttzon, tizti traduit lide que le
petit-fils est le descendant de quelquun, il est la chev elure de quelquun,
longle de quelquun (FC, X : 6). Quand le v ieillard sadresse un jeune homme,
il le qualifie de tzontl iztitl chev eux, ongles (FC, VI : 183) et on
emploie le terme tzontl chev eux (de ma tte) pour parler lun de ses
descendants (FC, VI : 213). Ces expressions mtaphoriques traduisent
manifestement lide de continuit trav ers les gnrations, laquelle
continuit sexprime par limage de ce qui reste du corps au del de la mort,
cest--dire les ongles et les chev eux.
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Traitement du corps mort

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Dans la pense des anciens Mexicains, la mort entranait, outre le processus

de dcomposition du corps, la dislocation de ses composantes. Ils pensaient
que le corps humain v iv ant abritait trois entits animiques qui lanimaient et
le dfinissaient, sortes dquiv alents de la notion chrtienne dme. Au
teyola, localis dans le cur, centre de lmotion, correspondait lessence
humaine de lindiv idu, sa v ie comme ses facults mentales. Cest cette entit
qui quittait la terre aprs la mort et incarnait/animait le dfunt dans lau-del.
Le tonalli, li lindiv idualit et au destin de chacun, tait situ dans la tte,
lieu de la raison et de la conscience. Aprs la mort, le tonalli restait sur la terre
recueilli dans deux mches de chev eux coupes, lune la naissance, lautre
la mort de lindiv idu, et serv ait de support aux rituels post-funraires et au
culte des anctres. Enfin le ihyotl, moteur des passions, tait hberg par le
foie et, au dcs de son propritaire, il se dispersait sur la terre et pouv ait
mme se transformer en tre fantomatique ou en maladies (Lpez Austin,
1984, t. 1 : 221-162, 361-37 0 ; Mc Keev er Furst, 1995).
Le cadav re en v oie de dcomposition, signe absolu de la mort, est
indsirable dans la socit des v iv ants. Gnralement considr comme
dangereux, le corps en v oie de corruption doit tre trait par les rituels
funraires, lesquels rpondent plusieurs finalits. Les rituels funraires sont
dabord un processus de transformation du cadav re qui doit permettre au
dfunt de quitter le monde des v iv ants dans les meilleures conditions et laider
dans sa mtamorphose pour endosser sa nouv elle existence dans lau-del. Ils
ont aussi pour but de prendre en charge les proches du dfunt et de ressouder
la communaut aprs la perte de lun des siens (Thomas, 2000 : 137 -162 ;
Hertz, 1905-1906).
Les rituels funraires aztques

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Les Aztques ont labor des rituels funraires complexes et v aris,

pratiquant aussi bien lincinration suiv ie de linhumation des cendres que
lenterrement du corps dans son intgralit. Le traitement du cadav re
dpendait de lau-del que dev ait rejoindre le dfunt. Selon leurs croy ances, il
existait cinq lieux principaux dans lesquels se rpartissaient les morts et
ctait la faon de mourir qui dterminait lau-del o allait le dfunt (Ragot,
2000). Ceux qui mouraient de mort naturelle, tlalmiquiztli mort de la
terre , cest--dire de maladie ou de v ieillesse, allaient au Mictlan, le lieu de
la mort o rgnait Mictlantecuhtli, et ils taient incinrs. Les dfunts dont
la mort permettait daccder un au-del plus glorieux allaient la Maison du
Soleil ou au Tlalocan. Le Ichan Tonatiuh Ilhuicac ciel de la maison du
soleil , situ lest, dans la direction du soleil lev ant, accueillait en son sein
les guerriers morts au combat ou sur la pierre des sacrifices. L-bas, ils
av aient pour mission daccompagner le soleil de son lev er au znith. Ces
dfunts taient incinrs. Lautre partie de la maison du soleil, le Cihuatlampa
dans la direction des femmes , tait localise louest et rserv e aux
femmes mortes en couches. Elles soccupaient du soleil du znith au nadir.
Elles taient enterres. Au Tlalocan, lau-del de Tlaloc, le dieu de la pluie et
des subsistances, allaient ceux qui av aient pri dune manire ou dune
maladie en rapport av ec leau (noy ade, hy dropisie, goutte, lpre,
foudroiement). L-bas, ils dev enaient des Tlaloques, des petits ministres du
dieu Tlaloc quils aidaient v erser les pluies. Ceux-l taient enterrs. Enfin,
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au Chichihualcuauhco allaient les nourrissons et les enfants morts en bas ge 1 5

et ils taient inhums.
Symbolismes de lincinration et de
lenterrement
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21
La mort ntait pas une fin dfinitiv e, mais une tape dans un processus plus
large de transformation. Les dfunts adoptaient des apparences v aries
dpendant de lau-del dans lequel ils rsidaient et de leurs futures
occupations. En quoi le traitement du corps par le feu ou la terre pouv ait-il
aider ces mtamorphoses ? Quel tait le sy mbolisme de ces deux modes de
traitement du cadav re ? Une explication au dv eloppement de lincinration
la priode Aztque pourrait tre cherche du ct de la sy mbolique attache
llment feu. Dans div erses civ ilisations, le feu possde un pouv oir tout la
fois destructeur, purificateur et transformateur 1 6.
Certains my thes cosmogoniques aztques rendent compte de ces trois
actions. Lors de la cration du soleil et de la lune Teotihuacan, Nanahuatzin
se jette dans le brasier afin de dev enir soleil1 7 . Selon une v ersion du my the de
la fin de Tollan, Quetzalcatl saute galement dans un bcher funraire et son
cur dev ient ltoile Vnus (Anales de Cuauhtitlan, 1945 : 11). Par laction
mutante du feu, le pesant corps terrestre est dtruit et lme peut se
transformer pour entamer une nouv elle existence dans lau-del. La
transformation (ou transmigration ?) des mes aprs un passage par le feu
sillustre bien dans le destin des glorieux morts au combat ou sur la pierre des
sacrifices. Incinrs, ils allaient la maison du soleil o le matin ils
accompagnaient le soleil et guerroy ant, laprs-midi, ils se transformaient en
oiseaux ou papillons aux multiples couleurs pour aller butiner les fleurs du
Tamoanchan et enfin, la nuit v enue, ils dev enaient toiles dans le ciel nocturne
(FC, III : 49 ; Ragot, 2000 : 17 4-17 5). Toutefois, si dans le cas des guerriers ou
des sacrifis le feu transformateur du rituel funraire peut sexpliquer par le
modle my thique, il nen est pas de mme pour lautre catgorie de dfunts
incinrs, ceux destins rester au Mictlan. Selon les sources, ils passaient
aussi par les flammes mais pour eux point denv iable transformation puisquils
restaient dans le sombre Mictlan au serv ice de Mictlantecuhtli (FC, III : 44).
Notons tout de mme que si les textes semblent affirmatifs sur la pratique de la
crmation pour les dfunts du Mictlan, larchologie ne confirme pas ce point
v u la faible quantit de matriel funraire retrouv . En outre, matriellement,
il tait plus ais et beaucoup moins onreux denterrer un corps que de le
brler compte tenu de la trs grande quantit de bois ncessaire pour rduire
un cadav re ltat de cendres.
Lenterrement concernait, selon les sources crites, les lus de Tlaloc, cest-dire les noy s, les foudroy s, ou ceux qui av aient succomb une maladie
en rapport av ec leau, les enfants morts au sein et les femmes mortes en
couches1 8. Larchologie apporte peu dlments pour confirmer ou infirmer
ces crits et expliquer ces pratiques1 9. Le point commun qui relie ces
catgories de dfunt est leur rapport av ec la terre, non seulement parce que
leur corps tait dpos en son sein mais aussi parce que lau-del quils
rejoignaient prsentait des traits telluriques affirms. Les lus de Tlaloc
allaient au Tlalocan, paradis terrestre o tout poussait en abondance. Tlaloc,
dieu des pluies, tait appel Dieu de la terre (Costumbres, fiestas,
enterramientos, 1945 : 44 ; Hystoyre du Mechique, 1905 : 22) et lty mologie
de son nom est celui qui est fait de terre , celui qui est lincarnation de la
terre (Sulliv an, 197 4 : 216). Les nourrissons ou les enfants qui mouraient en
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bas ge taient inhums aux pieds des silos grains, ce qui signifiait quils
allaient une bonne place (FC, VI : 116). Lendroit en question tait le
Chichihualcuauhco, dont lambiance et limagerie sont comparables celles du
Tlalocan-Tamoanchan. Plus surprenant est le cas des femmes mortes en
couches. Assimiles des guerrires, car mortes au combat de
laccouchement, on sattendrait ce quelles soient incinres comme leur
pendant masculin. Mais dans la pense msoamricaine le fminin tait
tellurique et lau-del quallaient rejoindre ces dfuntes se confondait sur
certains points av ec le Tlalocan (Graulich, 1980 : 256 ; Ragot, 2000 : 163164).
Le voyage dans linframonde

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Un autre point est intressant et tout aussi sy mbolique concernant la

mtamorphose du corps mort : le v oy age dans linframonde. Pour atteindre
leur dernire demeure, tous les dfunts entreprenaient un long v oy age de
quatre annes sur les redoutables chemins de linframonde o ils dev aient
affronter de multiples et terribles preuv es : passer entre deux montagnes qui
se touchent au risque dtre cras et de disparatre jamais ; affronter un
froid coupant comme des lames dobsidienne ; grav ir des montagnes et passer
des dserts ; emprunter des chemins gards par des serpents ou des lzards ;
tre flch ou av oir le cur dv or ; trav erser le v aste fleuv e Chiconahuapan
laide dun chien (Cdice Vaticano A, 1996 : pl. 2 ; FC, III : 43-44 ; Sahagn,
1992 : 206).
Ce qui attire lattention dans ces preuv es, cest le sentiment gnral de
destruction quelles v hiculent. On pouv ait tre cras, coup, tranch,
flch, dv or, etc. Il transparat de toutes ces actions une relle ide de
destruction quiv alente au processus naturel de dcharnement que subit un
cadav re. Le v oy age dans linframonde tait sem dpreuv es qui rduisaient
sy mboliquement le dfunt ltat de squelette. Un des noms du Mictlan, l o
arriv aient tous ces dfunts aprs leur priple, est justement Ximoan, ou
Ximoyan, o sont les dpouills , o sont les dcharns (Garibay ,
[1953-1954] 1992 : 196). Ce dcharnement sy mbolique trouv e un bel cho
dans le my the de la prgrination de Quetzalcatl v ers lest o on le v oit, peu
peu, se dpouiller de ses arts, de ses bijoux, puis de ses accompagnants et
enfin de son env eloppe terrestre quand il se jette dans le bcher o elle est
rduite en cendres (FC, III : 35-37 ). Cette disparition de son corps matriel lui
permet alors de renatre sous la forme de Vnus. De mme, le teyola du
dfunt qui chemine sur les redoutables chemins de linframonde se dpouille,
se dtruit peu peu et, arriv au terme de son v oy age, il est alors en tat
dassumer les formes de sa nouv elle existence dans son au-del.
De certains usages du corps mort

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Un dernier aspect notable du rapport au cadav re chez les Aztques est le

traitement rserv aux corps de certains dfunts.
Les corps des femmes mortes en couches

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Les femmes mortes en premire couche taient assimiles des guerrires

tombes au combat de laccouchement. Elles rejoignaient le Cihuatlampa o
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elles soccupaient du soleil du milieu du jour son coucher. Appeles

Cihuateteo femmes div ines , elles av aient le redoutable pouv oir de
descendre nuitamment sur terre et denv oy er des maladies paraly santes ou
dformantes ceux qui croisaient leur chemin. Le cadav re de la Cihuateotl
tait lenjeu de terribles affrontements. La dfunte tait conduite au lieu
dinhumation escorte par une troupe de familiers et de sages-femmes ay ant
pour mission de repousser les attaques de jeunes guerriers, les telpupuchtin,
dsireux de semparer du majeur gauche et de la chev elure de la dfunte. Ces
jeunes gens pensaient que ces reliques paraly seraient leurs ennemis et leur
donneraient force et courage pour faire des prisonniers (FC, VI : 162 ;
Sahagn, 2000 : 612 ; Ragot, 2009). Une fois le corps de la dfunte enterr, la
tombe tait garde durant quatre jours pour v iter toute profanation, car, en
plus des guerriers, certains sorciers cherchaient semparer de lav ant-bras
gauche de la morte pour en faire usage des fins de sorcellerie. Ils lutilisaient
pour endormir les habitants des maisons quils v oulaient dv aliser, do leur
nom de temacpalitotique ceux qui font danser les gens av ec la main . Ils
partaient en bande et, arriv s dev ant la demeure, ils frappaient les montants
de la porte av ec le bras de la dfunte ce qui plongeait tous les occupants de la
maison dans un tat cataleptique leur permettant de dv aliser les lieux et
mme dabuser des femmes en toute impunit 20. Au bout de quatre journes,
la v eille de la tombe pouv ait cesser et le corps reposer en paix. Ce temps
correspondait au temps ncessaire au teyola pour abandonner le corps et
quitter la terre, sans lui le corps perdait son pouv oir paraly sant (Ragot, 2000 :
82 ; FC, II : 150, VI : 162-163 ; Cdice Carolino, 1967 : 47 ).
Pourquoi les guerriers et les sorciers pensaient-ils que des parties du corps
de la Cihuateotl pouv aient paraly ser les pieds des ennemis ou les occupants
dune maison ? Dans la socit aztque, le rle fondamental de la femme tait
de soccuper de la maison, lusage des armes tant rserv lhomme. Des
femmes participaient parfois des faits darmes, mais il sagissait des
ahuineme, les prostitus qui accompagnaient les guerriers dans leurs
expditions. Ces femmes pouv aient aussi mourir sy mboliquement au combat
en soffrant comme v ictimes sacrificielles (Torquemada, 1986 : 299). Dans les
deux cas, la femme est guerrire, mais av ec des connotations sexuelles trs
marques. Ces deux aspects sont dailleurs lis puisque le mme terme nahuatl
yecoa signifie lutter, faire la guerre et av oir des relations sexuelles
(Molina, 1992 : fol. 34r; Simon, 1994 : 17 8).
Dans la pense sy mbolique dualiste qui caractrise les Aztques, le
fminin est li au tellurique et au sdentaire tandis que le masculin est
guerrier, nomade et conqurant. Dans un contexte my thique, historique, de
prgrination ou de guerre, la femme est souv ent celle qui coupe le
mouv ement, paraly se le prgrinant, arrte le conqurant, le sdentarise
(Graulich, 1992 ; 1994 : 330-335 ; 2000 : 86). Le pouv oir paraly sant des
femmes dev ait tre li au sexe. On sait que les relations sexuelles pouv aient
entraner la perte de lardeur combativ e du guerrier. Mixcoatl, par exemple,
perd sa v aleur guerrire aprs av oir couch av ec Chimalman (Leyenda de los
Soles, 1992 : 153 ; Historia de los Mexicanos por sus pinturas, [1891] 1985 :
37 ). Le calzoncin du Michoacan exhorte ses troupes en les av ertissant que sils
ne font pas de captifs ou ne tuent pas leurs ennemis ce sera cause des
relations sexuelles quils auront eues av ec des femmes (Relation de
Michoacan, 1984 : 246). Enfin, les Cihuateteo taient troitement lies la
sexualit et ses excs. Le jour 1 Pluie tait considr comme nfaste,
rempli de v ices et de pch parce que ctait un jour de descente des
Cihuapipiltin (FC, IV : 41) et on attribuait les adultres aux Cihuateteo
(Sahagn, 1992 : 157 ). Cest donc ce pouv oir paraly sant li au sexe que
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guerriers et sorciers cherchaient obtenir en drobant le bras et les chev eux

de la femme morte en couches.
Les corps des sacrifis

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Les ttes de certains sacrifis taient exposes sur le tzompantli, une plateforme sur laquelle taient fichs de hauts pieux de bois pais, disposs
v erticalement et relis entre eux par des perches horizontales sur lesquelles
ttes et crnes dcharns taient enfils transv ersalement par les tempes
(Miller, 1999 : 346 ; Hers, 1989). Outre un rle rituel, mais aussi minemment
politique en tant quarme de terreur, le tzompantli rv le galement un
sy mbolisme fortement li la renaissance. Une peinture rupestre du site
dIxtapantongo, situ dans ltat de Mexico et datant de lpoque
Postclassique (certainement toltque), reprsente une femme dcapite ct
dun arbre do pendent des crnes et des bannires (Villagra Caleti, 197 1 :
fig. 27 ). Il sagit sans quiv oque dun tzompantli21 . Pedro Mrtir de Anglera
rapporte que chez les anciens Nicaraos les ttes des sacrifis taient
suspendues comme des trophes aux branches de certains arbrisseaux quon
faisait pousser cet effet peu de distance du lieu du sacrifice. Il ajoute que les
roitelets locaux faisaient pousser des arbres quils appelaient chacun du nom
dune terre ennemie et aux branches desquelles on suspendait les ttes des
ennemis capturs correspondants (1965, II : 57 2). Cette image de larbre
crnes rencontre un bel cho dans un passage du Popol Vuh, le liv re sacr des
May as Quich du Guatemala. Deux frres, Uno et Siete Junajpu, sont
conv oqus au Xibalba pour affronter les puissances de linframonde sur le
terrain de jeu de balle. Tombs dans les piges tendus par les seigneurs du
Xibalba, ils sont mis mort. Uno Junajpu est dcapit et sa tte accroche la
fourche dun arbre, lequel se couv re alors de fruits semblables des
calebasses. Inquiets de la fertilit soudaine de cet arbre, les seigneurs de
Xibalba en interdisent laccs, mais Xquic, la fille de lun dentre eux, ne peut
rsister. Elle sapproche de larbre et la tte/calebasse de Junajpu lui crache
dans la main, la mettant ainsi enceinte (Popol Vuh, 1993 : 102-106). limage
de larbre du Xibalba, le tzompantli est un arbre crnes et les ttes
accroches ses branches sont comme des fruits. Dans la pense sy mbolique
des anciens Mexicains, les ossements sont des sy mboles de rgnration. Los
est comme le noy au du fruit, il est future semence (Graulich, 1987 : 113 ;
Ragot, 2000 : 122-123). Michel Graulich a compar av ec justesse les perches
du tzompanlti des branches auxquelles taient suspendus les crnes,
formant ainsi une sorte de v erger de ttes-fruits . [] Les ttes
dcharnes taient des os-semences. Mettre les ttes dans ce v erger dev ait
peut-tre assurer la reproduction des guerriers ennemis (Graulich, 2005 :
266). Ailleurs, il ajoute que ces rites rappellent ceux que les chasseurs
effectuent av ec les os des animaux tus pour assurer leur retour (1997 : 439 ;
aussi Oliv ier, 2008 : 199-200). Ainsi des crnes dcharns, sy mboles de mort
exposs aux y eux de tous, manaient aussi un souffle de v ie future.
Une fois dcrochs du tzompantli, les crnes pouv aient galement tre
rutiliss soit comme matriel doffrande, soit transforms en objets
manufacturs comme les impressionnants masque-crnes retrouv s au
Templo May or (Chav ez Balderas, 2010 : 330-331). Ce ne sont pas
proprement parler des masques puisque les orbites et les fosses nasales tant
pleines ils sont impossibles porter. Ce sont des crnes modifis dont on a
gard et dcor la partie face, mais les perforations v olontaires sur les cts
laissent supposer quon pouv ait les suspendre ou les porter.
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Dans la mesure o la mort nest quune tape dun processus de

transformation plus large, sintresser la manire dont on pensait et traitait
le cadav re nous renseigne sur la conception du corps dans la pense aztque.
Larrt des fonctions v itales entranait la dislocation des entits qui animaient
le corps et lui insufflaient nergie, mouv ement et personnalit. Lune dentre
elle, le tonalli, restait sur terre et serv ait de support au culte des anctres
tandis que le teyola tait suppos quitter la terre pour aller affronter les
chemins de lau-del. Le corps phy sique terrestre tait dtruit par le feu ou la
terre, mais nanmoins le dfunt av ait une existence matrielle dans lau-del.
Il ntait pas que pure essence, il av ait un aspect et des fonctions qui v ariaient
en fonction de sa dernire demeure. Le traitement rituel du cadav re,
incinration ou inhumation, participait cette mtamorphose future.
Le processus de dcomposition du corps a naturellement inspir
liconographie des div inits de la mort qui arboraient comme lments
caractristiques certaines des modifications du corps (le dcharnement, les
ongles longs et la chev elure emmle).
La mort ntait pas conue comme une fin dfinitiv e qui marquait
lanantissement total de ltre. Bien au contraire le mort existait dans laudel et pouv ait se prolonger dans ses descendants comme le laisse supposer le
binme chev eux-ongles, lments censs perdurer aprs le trpas. Existait
aussi lide dune renaissance future associe los, la fois squelette et stade
ultime du dcharnement, mais aussi promesse de renouv eau car comme le
noy au du fruit los est promesse de renaissance.
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Notes
1 Il est noter que, en dehors de la zone aztque, plusieurs sites ont rv l des
reprsentations de la m ort en grand nom bre. Par exem ple, les Danzantes du site de
Monte Alban, Oaxaca (MARCUS, 2 008). Sur le site dEl Zapotal, Veracruz, furent m is
au jour, autour dune grande terre cuite reprsentant une div init de la m ort, de
m ultiples enterrem ents et plusieurs grandes sculptures en terres cuites figurant des
fem m es dfuntes, certainem ent des Cihuateteo (GUTIERREZ SOLANA et HAMILTON, 1 9 7 7 ).
2 On trouv e des reprsentations de dfunts qui suiv ent ces conv entions
iconographiques chez les Olm ques, Tlatilco, Teotihuacan, sur la Cte du Golfe,
chez les May as, etc.
3 Notons tout de m m e que dans le Cdice Vaticano B il y a des exem ples de dfunts
av ec les y eux ouv erts, plus prcism ent tout blanc, sans pupille reprsente. Il
existe aussi des exem ples de ttes tranches figures dans les codex ou sur des
cram iques av ec les y eux grands ouv erts.
4 Entre autres exem ples : Cdice Laud, 1 9 9 4 : pl. 8, 3 3 ; Cdice Borgia, 1 9 9 3 :
pl. 1 8, 1 9 , 58, 7 0 ; Cdice Vaticano B, 1 9 9 3 : pl. 1 2 etc.
5 Com m unication personnelle, Dr Plu, janv ier 2 01 3 . Mes plus chaleureux
rem erciem ents v ont au Dr Isabelle Plu de lInstitut m dico-lgal de Paris pour av oir
rpondu av ec autant denthousiasm e que de prcision toutes m es interrogations
sur les transform ations du cadav re.
6 Prcisons que Mictlantecuhtli partage certains de ces lm ents iconographiques
av ec les Tzitzim im e, ces cratures m onstrueuses qui v iv ent dans le ciel nocturne
dans lattente de la fin du m onde pour descendre dv orer lhum anit (SAHAGN,
1 9 9 2 : 3 1 7 ; Codex Magliabechiano, 1 9 83 : pl. 7 5r ; Cdice Tudela, 2 000 : pl. 4 6 r).
Rien de surprenant cela dans la m esure o Mictlantecuhtli est prsent com m e un
tzitzim itl (Cdice Vaticano A, 1 9 9 6 : fol. 2 v ).
7 Notons que lobserv ation et la reproduction de dtails naturalistes se retrouv ent
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dans liconographique dautres div inits. Par exem ple les plis et les boules de graisse
de la peau hum aine dont sont affubls les statues ou les prtres de Xipe Totec lors de
la fte de Tlacaxipehualiztli sont figurs de faon trs raliste (entre autres
exem ples : le grand rcipient en cram ique lim age dune peau corche au m use
national dAnthropologie de Mexico (1 0-59 4 9 08) ; la statue de Xipe assis du MNA
(1 0-1 1 6 7 7 8 2 /2 ). Les deux illustres dans le catalogue de lexposition Aztecs (2 002 :
1 7 5-1 7 6 ).
8 Selon le Dr Plu, les arcades sourcilires prom inentes sont v isibles surtout sur les
crnes m asculins.
9 Com m unication personnelle, Dr Plu, janv ier 2 01 3 .
1 0 Com m unication personnelle, Dr Plu, janv ier 2 01 3 .
1 1 Citons, entre autres nom breux exem ples : Cdice Borgia, 1 9 9 3 : pl. 52 , 7 0, 7 3 ,
7 6 ; Codex Telleriano Remensis, 1 9 9 5 : pl. 1 5r ; Cdice Tudela, 1 9 80 : fol. 7 6 r ; Codex
Magliabechiano, 1 9 83 : pl. 88r, etc.
1 2 FC, IV : 1 02 , VI : 1 6 , IV : ill. 3 8 ; Cdice Carolino, 1 9 6 7 : 4 6 .
1 3 Il est intressant de noter des traces de ces croy ances dans les donnes
contem poraines. Pour les Otom i, les enfants qui sont foudroy s sont ceux qui aim ent
se baigner ou se prom ener av ec les chev eux m ouills et dpeigns (GALINIER , 1 9 9 0 :
583 ).
1 4 Les guerriers adoptaient une certaine coiffure en fonction du nom bre dennem is
capturs (DURN, [1 9 6 7 ] 1 9 84 , t. 1 : 1 1 4 -1 1 5 ; MOTOLINA, 1 9 7 1 : 3 5).
1 5 FC, III : 4 1 -4 7 , VI : 1 3 , 1 1 3 -1 1 6 , 1 6 1 -1 6 3 ; SAHAGN, 1 9 9 2 : 2 05-2 08, 3 56 -3 57 ,
3 80-3 81 ; MOTOLINA, 1 9 7 1 : 3 06 -3 07 ; Cdice Vaticano A, 1 9 9 6 : fol. 3 v ; T ORQUEMADA,
1 9 86 : 52 8-53 0 ; LANDA, 1 9 86 : 6 0.
1 6 Pour Robert HERTZ (1 9 05-1 9 06 : 7 0-7 1 ) : Tel est le sens de la crm ation : bien
loin danantir le corps du dfunt, elle le recre et le rend capable dentrer dans une
v ie nouv elle. Louis Vincent T HOMAS (1 9 85 : 1 9 3 ) rsum e les diffrents aspects
sy m boliques de la crm ation : Dans le contexte dune philosophie bien dterm ine,
la crm ation traditionnelle constitue un rite authentique dont lefficacit
sy m bolique sappuie sur la double v alence du feu qui est la fois destructeur et
rgnrateur. Tant que le corps nest pas rduit en cendres, le m ort dem eure en
attente, lesprit ntant pas spar du corps. Ce nest pas sim plem ent lim puret du
cadav re qui est en cause m ais aussi lim puret du corps, signe de la condition
hum aine quil faut dtruire par le feu. La cendre est la preuv e de cette im puret car
la com bustion dun tre parfait ne laisserait aucun rsidu. De m m e dans la
m y thologie grecque, Hrakls, en stendant sur le bcher du m ont Oeta, se trouv e
dbarrass de ce quil a dhum ain et accde au statut des dieux im m ortels. Ainsi, en
librant lm e, le feu, qui est concentr dnergies, opre une transform ationrenaissance qui confre au dfunt un niv eau dexistence suprieur et un destin
dternit.
1 7 FC, VII : 3 -8 ; Leyenda de los Soles, 1 9 9 2 : 1 4 7 -1 4 9 ; Hystoyre du Mechique,
1 9 05 : 3 2 .
1 8 FC, III : 4 7 , VI : 3 8 et 1 6 1 ; SAHAGN, 1 9 9 2 : 2 07 , 3 1 8, 3 80 ; MOTOLINA, 1 9 7 1 :
3 07 ; POMAR , 1 9 86 : 83 ; LAS CASAS, 1 9 6 7 , t. 2 : 4 6 4 .
1 9 Le Tem ple Majeur de Tenochtitlan na liv r quun seul squelette adulte com plet
non incinr (Enterrem ent n 1 ). Il sagit dun indiv idu de sexe fm inin
accom pagn dune assiette en cram ique pour unique offrande (LPEZ LUJN, 1 9 9 3 :
2 2 9 ). Rien dans cela ne peut nous clairer sur sa faon de m ourir et lau-del quelle
a rejoint. Loffrande 4 8 du Tem ple Majeur, dcouv erte dans la partie ddie
Tlaloc, se com pose des corps de quelque 4 8 enfants (ROMN BERRELLEZA, 1 9 87 : 1 3 2 ). Il
sagit certainem ent dune offrande sacrificielle aux dieux de la pluie com m e en
dcriv ent les chroniques (BRODA, 1 9 7 1 : 2 6 8-2 82 ). Cela confirm e au m oins
lassociation entre lenterrem ent et le seigneur du Tlalocan.
2 0 FC, IV : 1 02 -1 03 et pl. 7 5-7 6 , VI : 1 02 -1 03 et 1 6 2 , X : 3 9 lm .6 7 ; SAHAGN,
2 000 : 1 3 1 6 ; LPEZ A USTIN, 1 9 6 6 : 1 01 ; T ORQUEMADA, 1 9 86 , t. 2 : 57 5 ; Cdice Carolino,
1 9 6 7 : 4 6 -4 7 ; RAGOT, 2 009 .
2 1 Les codex offrent dautres exem ples darbres crnes (p. ex. Cdice Borgia,
1 9 9 3 : pl. 1 9 ).
Table des illustrations

18/20
30/1/2015
T itre
fig. 1 Les conventions iconographiques de la mort : yeux clos,

bouche ouverte
a) Coyolxauhqui, diorite, Aztque, Museo Nacional de
Lgende Antropologa, Mexico b) Cihuateotl, terre cuite, Cte du Golfe,

Museo Nacional de Antropologa, Mexico
Crdits Clichs N. Ragot

URL
http://ateliers.revues.org/docannexe/image/9638/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 212k

T itre
fig. 2 Le visage mort, le visage vivant

a) Tte dhomme mort, Aztque, Museo Nacional de
Lgende Antropologa, Mexico b) Tte dhomme vivant, Aztque, Museo

Nacional de Antropologa, Mexico

URL

T itre
fig. 3 Tte de mort vivante , terre cuite, Museo Nacional de

Antropologa, Mexico
Crdits Clich N. Ragot

URL

T itre
fig. 4 Crne humain
Crdits Clich N. Ragot

URL
Fichier image/jpeg, 8,0k

T itre
fig. 5 Grande statue dite de Mictlantecuhtli, Aztque, terre cuite,

muse Templo Mayor, Mexico

URL

T itre
fig. 6 Mictlantecuhtli et Quetzalcoatl sur le monstre de la terre
Crdits Daprs Cdice Borgia, 1993 : pl. 56 ; dessin N. Ragot

URL

fig. 7 Cihuateotl, Aztque, pierre, Museo Nacional de
T itre
Antropologa, Mexico

URL
Pour citer cet article

Rfrenc e lec tro niq ue
Nathalie Ragot, Le corps en transformation : reprsentation et conception du cadavre

dans la pense aztque , Ateliers d'anthropologie [En ligne], 40 | 2014, mis en ligne le
03 juillet 2014, consult le 30 janvier 2015. URL : http://ateliers.revues.org/9638 ; DOI :
10.4000/ateliers.9638
Auteur
Nathalie Ragot
19/20
30/1/2015
Charge de cours, universit Paris VII-Diderot, universit ouverte

nathalie.ragot@samoun.net
Droits dauteur
Tous droits rservs
20/20

Le Corps en Transformation - Représentation Et Conception Du Cadavre Dans La Pensée Aztèque

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2 Le visage mort, le visage vivant

a) Tte dhomme mort, Aztque, Museo Nacional de Antropologa, Mexico

Dans les manuscrits pictographiques, les figurations de corps morts, bien

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