LAmazonie fertilise par la poussire du

Sahara

Portion du fleuve Amazone vue depuis l'espace. NASA.

Reprsentant elle seule environ la moiti des forts tropicales de la plante, l'Amazonie est
un cosystme important pour la rgulation de toute la Terre. Comme l'explique une quipe
amricaine dans une tude paratre dans les Geophysical Research Letters (GRL), "des
changements relativement modestes dans la couverture et la productivit forestires
pourraient avoir des consquences importantes, l'chelle rgionale ou globale, sur le cycle
du carbone, celui de l'eau, la circulation atmosphrique et le climat". Or cette productivit est
limite par la disponibilit des nutriments et en particulier par la prsence ou non de
phosphore dans le sol.
On parle peu de lui, pourtant le phosphore est un lment indispensable aux plantes et aux
animaux, un "vritable facteur limitant du vivant", pour reprendre l'expression de feu JeanClaude Fardeau, qui tait spcialiste de la question l'Institut national de recherche
agronomique (INRA). En plus de constituer un des lments de base de la double hlice
d'ADN, le phosphore est la cl de vote du mtabolisme nergtique chez tous les tres
vivants, par l'entremise de la molcule d'ATP (adnosine triphosphate). Qu'on soit arbre ou
humain, champignon ou escargot, rien n'est possible sans phosphore. Or on estime que 90 %
des sols de l'immense bassin amazonien 960 millions d'hectares en manquent, lessivs par
les pluies et les eaux de ruissellement. D'o l'intrt de ces chercheurs amricains pour la
manire dont cet lment est naturellement apport la rgion, le plus surprenant de ces
apports tant celui... du dsert du Sahara.

A des milliers de kilomtres de l'Amazonie, par-del l'ocan Atlantique et par-del une bonne
part du continent africain, on trouve la dpression du Bodl. Ce vestige du mga lac Tchad,
lequel, il y a quelques dizaines de millnaires, couvrait au moins 1 million de kilomtres
carrs, est une zone aride et la plus abondante source de poussires du monde. Le sol a gard
la trace de son pass lacustre sous forme de diatomite, une roche faite de carapaces de
diatomes, des algues unicellulaires. Extrmement friable, la diatomite part en poussires et
avec celles-ci s'envole, pour un long voyage, le phosphore autrefois contenu dans les algues.
L'tude paratre dans les GRL a quantifi la quantit de poussires africaines transportes
chaque anne par les vents en direction du continent amricain et la part qui se dpose dans le
bassin amazonien. Pour ce faire, les chercheurs ont analys sept ans de donnes de Calipso,
un satellite scientifique franco-amricain (CNES-NASA) lanc en 2006 pour tudier l'impact
des nuages et des arosols, ce afin d'amliorer les modlisations du climat. Calipso utilise un
lidar (sorte de radar o les ondes radio sont remplaces par un laser) qui "scanne" les
diffrentes strates de l'atmosphre.
Les quantits de poussires arraches au sol varient d'une anne sur l'autre, beaucoup si le
Sahel est rest sec, peu s'il a plu sur la rgion. Quoi qu'il en soit, en moyenne, ce sont 182
millions de tonnes d'arosols qui, chaque anne, quittent le Sahara pour traverser l'Atlantique.
Cela en fait le plus grand transport de poussires l'uvre sur cette plante. Sur ce total 27,7
millions de tonnes retombent sur l'Amazonie, soit presque 29 kilogrammes par hectare et par
an, une estimation cohrente avec les mesures de particules effectues au sol en Guyane.
Evidemment, la quantit de phosphore contenue dans les poussires est nettement plus faible.
Les chercheurs ont estim que 22 000 tonnes annuelles de phosphore saharien se dposaient
dans le bassin amazonien, ce qui donne un petit 23 grammes par hectare et par an.
Cela ne reprsente que 13 % de l'apport de phosphore via l'atmosphre mais, selon l'tude,
ce sont 23 grammes capitaux car cette quantit est comparable ce qui est perdu
annuellement par un hectare (entre 8 et 40 grammes). L'apport saharien compense donc la
perte naturelle. L'tude conclut que, sans les poussires venues d'Afrique, le lessivage des sols
viderait le rservoir amazonien de phosphore en l'espace de quelques sicles voire en
quelques dcennies. Le premier auteur de ce travail, Hongbin Yu, chercheur l'universit du
Maryland et la NASA, souligne quel point la poussire "est une composante essentielle du
systme Terre. La poussire a un effet sur le climat et, l'inverse, le changement climatique
aura un effet sur la poussire." Ajoutons qu'il y a une certaine beaut voir une des zones les
plus inhospitalires et les plus vides de plantes de la plante fertiliser la rgion qui symbolise
la plus luxuriante des vgtations.