On imagine volontiers que la notion d'auteur a toujours exist.

Or rien n'est moins sr. Il s'agit bien plutt d'une notion qui a
merg lentement, avant de se fixer, telle qu'elle nous est
familire, entre les Lumires et le romantisme. La notion
d'auteur n'existait ni en Grce ni au Moyen ge, o l'autorit
manait des dieux ou de Dieu. La Renaissance et l'imprimerie
l'ont vue apparatre bien avant qu'elle ft reconnue en droit. La
lgitimit et l'autorit individuelles de l'auteur sont des ides
modernes, ides peut-tre phmre, puisqu'elles furent
menaces ds le xixe sicle par l'industrialisation de la
littrature et la monte en puissance des grands diteurs, au
moment mme o le statut symbolique de l'auteur atteignait
pourtant son sommet. Et la notion d'auteur, on l'a signal, a t
dconstruite de manire rpte au cours et surtout la fin du
xxe sicle. Au-del de sa lgitimit philosophique, elle a acquis
un statut juridique depuis la fin du xviii e sicle, statut dont on
peut penser qu'il est aujourd'hui profondment remis en cause
par les nouveaux mdias numriques. C'est donc une revue
historique de la notion d'auteur que nous allons maintenant
entreprendre, en commenant par un dtour par l'tymologie.
Auctor
Auctor, c'est celui qui accrot, qui fait pousser, l'auteur ,
traduisent couramment les dictionnaires latins. Conrad de
Hirsau, grammairien du xi e sicle, explique dans son Accessus
ad
auctores :
L'auctor est
ainsi
appel
du
verbeaugendo ( augmentant ), parce que, par sa plume il
amplifie les faits ou dits ou penses des anciens. L'indoeuropaniste
mile
Benveniste
juge
pourtant
ce
rapprochement traditionnel entre auteur et augmenter
trange, insuffisant et peu convaincant. Comme, demande-t-il,
rapporter le sens politique et religieux minent de auctor, et de
son driv abstrait auctoritas, simplement augmenter,
accrotre ?
Analysant la notion latine d' autorit , au sens fort,
Benveniste
rappelle
que
les
substantifs auctor et auctoritas sont
issus
du
verbe augere : auctor est
le
nom
d'agent
de augeo,
gnralement traduit par accrotre, augmenter . Le thme
indo-europen sous-jacent (commun au grec et l'allemand)

signifie classiquement augmenter . Driv de ce thme, on

trouve, ct d'auctor, galement en latin augur, le nom de
l' augure , et augustus. Tous ces mots, scinds en trois sousgroupes (augeo, auctor et augur) appartiennent la sphre
politique et religieuse.
Comment la notion d'autorit (bien avant celle d'auctorialit,
d'authorship), demande Benveniste, aurait-elle pu prendre
naissance
dans
une
racine
signifiant
seulement
augmenter ? Tel est le problme.
Si les notions de auctor et de auctoritas (les auctoritates, ce
seront plus tard les extraits des auteurs, c'est--dire des
crivains autoriss) se concilient mal avec le sens
augmenter qui est celui de augeo, c'est sans doute que le
sens premier de ce verbe n'tait pas celui-l.
En indo-iranien, la racine aug- dsigne la force, notamment
divine, un pouvoir d'une nature et d'une efficacit
particulires, un attribut que dtiennent les dieux . Mais en
latin, quel fut le sens propre du terme premier, qui puisse
expliquer
les
drivations ?
Si auctor ne
peut
driver
vraisemblablement du sens faible de augmenter deaugeo,
le sens profond et essentiel du verbe reste toutefois dans
l'ombre. Augeo se traduit par augmenter en latin classique,
mais non au dbut de la tradition. Le sens classique, courant
de augmenter , c'est accrotre ce qui existe dj .
Or augeo, dans ses emplois anciens, indique non le fait
d'accrotre, mais l'acte de produire hors de son propre sein,
l'acte crateur qui fait surgir, qui est le privilge des dieux et
des forces naturelles, non des hommes. Chez Lucrce, ce verbe
renvoie ainsi au rythme des naissances et des morts.
Le sens propre de augeo serait donc promouvoir ,
et auctor tmoigne encore de ce sens-l : l'auctor est celui
qui promeut , qui prend une initiative, qui est le premier
produire quelque activit, celui qui fonde, qui garantit, et
finalement l' auteur . La notion se diversifie ensuite, mais
elle se relie au sens premier de augeo, faire sortir,
promouvoir . Ainsi s'explique la valeur extrmement forte de
l'abstrait auctoritas : c'est l'acte de production, la qualit du
haut magistrat, la validit du tmoignage, le pouvoir
d'initiative.
Quant augur, ancien neutre, il dsigne la promotion
accorde par les dieux une entreprise et manifeste par un
prsage.
L'action
de augere est
donc
bien
d'origine

divine. Augustus est celui qui est pourvu de cet accoissement

divin .
Cet ensemble rattach augeo s'est ensuite disloqu en cinq
groupes :
1) augeo, augmentum ;
2) auctor, auctoritas ;
3) augur, augurium ;
4) augustus ;
5) auxilium, auxilior, auxiliaris. Mais le sens premier
de augeo se
retrouve
par
l'intermdiaire
de auctor dans auctoritas : Toute parole prononce avec
autorit dtermine un changement dans le monde, cre
quelque chose ; elle a le pouvoir qui fait surgir les plantes,
qui donne existence une loi. Et augmenter n'est donc
qu'un sens secondaire et affaibli de augeo, non pas celui dont
drivent auctor et auctoritas. Des valeurs obscures et
puissantes demeurent dans cette auctoritas, ce don rserv
peu d'hommes de faire surgir quelque chose et - la lettre - de
produire l'existence.
Souvenon-nous de ce sens premier, profond, essentiel d'auctor.
Ensuite, l'auctor deviendra celui qui se porte garant de
l'oeuvre . Le driv auctoritas fait de l'auteur celui qui par
son oeuvre dtient l'autorit , dsignant un lien de
responsabilit avec l'oeuvre, ou avec le sens de l'oeuvre. Au
Moyen ge le terme auctor dnote celui qui est la fois
crivain et autorit, l'crivain qui est non seulement lu mais
respect et cru : tout crivain n'est pas auteur. Et
l'auctoritas devient la citation d'un auctor, sententia digna
imitatione.
Enfin, dans le Trsor de la langue franaise, les deux sens
d' auteur sont ceux-ci : I. Celui ou celle qui est la cause
premire
ou
principale
d'une
chose.
Synon. crateur, instigateur, inventeur, responsable. II.
Domaine des arts,des sc. et des lettres. Celui ou celle qui, par
occasion ou par profession, crit un ouvrage ou produit une
oeuvre de caractre artistique.
Grce

ancienne

En l'absence de la notion d'auteur, l'inspiration est d'abord la

notion pertinente. Dans l'Iliade et l'Odysse, l'ade, c'est--dire
le pote pique qui dclamait ses propres oeuvres (les
termes pome et pote tant ici des anachronismes), reoit sa
parole de la Muse, comme encore dans le dialogue de
Platon, Ion, o le rhapsode, c'est--dire le chanteur itinrant
qui rcite et commente des extraits des pomes piques, est

dcrit comme possd par l'enthousiasme. L'enthousiaste, c'est

celui qui est en-theos, qui a un dieu en soi, par qui un dieu
parle ; c'est un inspir, un possd par la mania, le furor en
latin, c'est--dire la folie, qui dsignera encore le furor
poeticus la Renaissance.
Homre s'adresse ainsi la Muse au premier vers de
l'Iliade pour qu'elle chante la colre d'Achille , qui sera le
sujet du pome. C'est elle, non pas lui, qui chante. Et le pote
renouvelle sa prire au deuxime chant, avant le grand
catalogue des vaisseaux, un morceau de bravoure. Il demande
alors aux Muses :
Et maintenant, dites-moi, Muses, habitantes de l'Olympe - car
vous tes, vous des desses : partout prsentes, vous savez
tout ; nous n'entendons qu'un bruit, nous, et nous ne savons
rien - dites-moi quels taient les guides, les chefs des
Danaens. La foule, je n'en puis parler, je n'y puis mettre de
nom, euss-je dix langues, dix bouches, une voix que rien ne
brise, un coeur de bronze en ma poitrine, moins que les filles
de Zeus qui tient l'gide, les Muses de l'Olympe ne rappellent
elles-mmes ceux qui taient venus sous Ilion (II, 484 sqq.).
La mme invocation figure au dbut de l'Odysse, attestant
une thologie de la parole pour laquelle il y a quivalence
entre la Muse et la notion de parole chante, ou de parole
rythme, dans le milieu des ades et potes inspirs. Les
Muses filles de la mmoire, Mnmosyn, sont sacres dans une
civilisation fonde non sur l'criture mais sur les traditions
orales, reposant sur un dressage de la mmoire, comme pour
les grands catalogues d'Homre.
Plus loin dans l'Odysse, le pome met en scne l'ade
Dmodocos chez les Phaciens, devant son auditoire. Ulysse lui
parle au chant viii : C'est toi, Dmodocos, que, parmi les
mortels, je rvre entre tous, car la fille de Zeus, la Muse, fut
ton matre, ou peut-tre Apollon. Un dieu dicte le chant
divin de Dmodocos, en accord avec l'origine rpute du
rcit d'Homre, reu de la Muse ou des Muses, ou d'Apollon,
l'origine du chant de l'ade.
Chez les potes inspirs, la mmoire est une omniscience de
caractre divinatoire, grce laquelle le pote accde aux, voit
les vnements qu'il voque ; elle est la puissance religieuse

qui confre au verbe potique son statut de parole magicoreligieuse (Detienne, 15). Le pote, comme le prophte et le
devin, qui, eux, voient en avant, est un matre de vrit .
La fonction du pote archaque est double : clbrer les
Immortels, clbrer les exploits des hommes vaillants , soit
l'histoire des dieux et les exploits guerriers. Seule la parole du
pote permet aux hommes d'chapper au silence et la mort
(Detienne, 23). La louange du pote accorde l'homme une
mmoire ; le pome s'oppose jamais l'oubli.
Chez
Hsiode
comme
chez
Homre,
dans
la Thogonie comme Les Travaux et les jours, le pote est
l'inspir des Muses, son chant est l'hymne merveilleux que les
desses lui font entendre (Detienne, 25).
Ainsi l'ade ne peut pas opposer la Muse son propre savoir.
Qu'il s'agisse d'une croyance religieuse ou d'une contrainte
gnrique, en tout cas l'ade ne produit rien de lui-mme. Un
ade prtentieux figure ainsi au chant ii de l'Iliade, Thamyris :
vantard, il se faisait fort de vaincre dans leurs chants les
Muses elles-mmes [...]. Irrites, elles firent de lui un infirme ;
elles lui ravirent l'art du chant divin, elles lui firent oublier
comment jouer de la cithare. Thamyris, ade vantard, est
puni pour son dfi aux Muses, une forme d'hybris, et il est
priv de son chant.
Cens porter la parole de la Muse, l'ade est aussi le porteparole du groupe devant lequel il chante, auquel il ne peut
opposer ses propres valeurs. D'un ct il dpend de la Muse,
mais de l'autre il parle sous le contrle des auditeurs, sans
pouvoir s'opposer aucun des deux, et l'inspiration des Muses
est aussi une figuration du contrle social. Son activit est
conue comme sacre, mais elle s'inscrit insparablement dans
un rapport de forces.
Le thme est frquent de l'ade qui se vante de mieux chanter
que les Muses et qui est puni. On ne possde donc pas son art
ou sa tekhn, quel qu'il soit (pas plus l'archer ou le tisserand
que l'ade, suivant la conception homrique) : la divinit est
l'origine de l'art. Et l'ade homrique n'est jamais pens
comme l'auteur de son chant.
Croyance archaque, la doctrine de l'inspiration tait devenue
une convention au ive sicle, lorsque Platon la met en cause.
Son dialogue Ion met en scne un dialogue entre Socrate et un
rhapsode ; il porte expressment sur l'art du rhapsode mais,

travers sur lui, il vise aussi le pote. Au v e sicle, la distinction

entre ade (Homre, Hsiode) et rhapsode (rcitant des
pomes dont il n'est pas l'auteur, pomes de beaucoup de
bons potes , mais principalement pomes homriques) est
devenue nette, mme si les notions de pote et d'auteur, elles,
ne le sont pas encore. Ion commente aussi les pomes
homriques qu'il rcite, et le dialogue s'engage sur ses
commentaires, de l'ordre de la paraphrase logieuse (dianoiai),
plutt que de l'exgse allgorique visant les sens cachs du
texte (hyponoiai).
Socrate tablit que les commentaires du rhapsode ne sont
fonds sur aucune tekhn ou art, puisque, d'une part, ses
exgses ne concernent qu'Homre et non les autres potes
qui traitent des mmes sujets, et que, d'autre part, elles
concernent, chez Homre, ce qui relve de toutes sortes d'arts
diffrents (art militaire, navigation, etc.) qui ont pourtant
chacun leurs spcialistes. En vrit, l'argumentation, derrire
le rhapsode, conteste les comptences du pote lui-mme,
Homre derrire Ion. Le pote n'a pas lui non plus d'art en
propre, puisqu'il est limit un genre et qu'il parle de tout.
Au centre, aprs la critique, le dialogue cde la place deux
longs discours de Socrate, exposant didactiquement la thse
platonicienne sur l'origine de la parole du rhapsode comme du
pote. Le rhapsode n'a pas de tekhn, mais, interprte du
pote, il est un anneau de la chane qui part de la Muse et
aboutit aux auditeurs, et qui est parcourue par l'inspiration
divine. Socrate explique ce phnomne par l'image de l'aimant,
de la pierre magntique, dont l'effet s'tend sur plusieurs
cercles concentriques : la Muse, l'ade, le rhapsode, le public.
Le rhapsode tient son inspiration du pote, qui la tient luimme de la Muse, et il transmet son enthousiasme ses
auditeurs. Les potes sont pris par une possession divine
(mania), un dlire sacr qui leur te la raison, comme c'est
aussi le cas de devins ou de la Pythie. Et ils ne russissent que
dans le genre o la Muse les pousse. L'inspiration est un don
divin qui met les potes en branle ; elle provoque une perte
momentane de la raison.
Les potes n'ont donc pas plus de tekhn que les rhapsodes,
mais un dlire enthousiaste. Homre, Hsiode, Pindare sont les
porte-parole de la Muse. Dsormais Platon les critique pour
cela. Sa rfutation du rhapsode est conforme au procs des
potes
qu'il
entreprend
ailleurs
(Apologie
de

Socrate, Rpublique). Dans le Phdre, Platon distinguait aussi

diverses sortes de dlire (maniai) envoyes aux hommes par
les dieux : les prophtes, les devins et le potes.
Un troisime sorte de possession et de dlire est celle qui vient
des Muses. Lorsqu'elle s'empare d'une me encore tendre et
neuve, qu'elle la transporte, en lui inspirant des compositions
lyriques et toutes les autres formes de posie, et pare de ses
charmes d'innombrables exploits des anciens, elle instruit les
gnrations suivantes. Mais celui qui, sans ce dlire des
Muses, approche des portes de la posie, persuad
apparemment que l'art suffira faire de lui un pote, celui-l
n'aboutit lui-mme aucun rsultat, et son oeuvre potique,
celle de l'homme de sang-froid, est clipse par celle des
potes en proie au dlire (245 a).
Il y a de l'ironie de la part de Socrate dans cette imputation
d'un dlire divin aux potes, et Platon ne respecte plus ce
dlire sacr au regard de la science et de l'art. Sous l'loge de
l'inspiration, il dpouille le pote de toute facult propre et de
la raison.
Cette contestation va videmment de pair avec la
condamnation des potes dans la Rpublique. Platon met en
question la doctrine traditionnelle, archaque et homrique ; il
oppose une rationalisation du discours la thologie de la
parole.
Entre les pomes homriques et les dialogues socratiques, un
changement dcisif tait apparu avec les potes choraux du vi eve sicle, Simonide de Cos et Pindare en particulier,
permettant d'illustrer le passage de la pense religieuse la
pense traditonnelle. Le pote choral vend son habilet, se fait
payer pour ses odes la gloire des vainqueurs aux jeux, pour
ses louanges des hommes. Simonide est le premier faire de
la posie un mtier : il compose des pomes pour une somme
d'argent , rappelle Detienne (106). Son activit est intresse,
la Muse devient cupide et mercenaire ; le pote force son
client reconnatre la valeur commerciale de son art. Il se
dplace, travaille comme un artisan, et cela implique une
rflexion sur la nature de la posie. Ainsi on attribue
Simonide l'adage : La peinture est une posie silencieuse et
la posie une peinture qui parle. Or la peinture, elle, est une
technique, un art d'illusion. Penser la parole potique sur le
modle de l'image, c'est admettre son caractre artificiel.

 Simonide est peu prs le contemporain d'une mutation qui

bouleverse [...] les rapports de l'artiste et de l'oeuvre d'art
(Detienne, 108). La signature apparat en effet en sculpture et
peinture, et le pote se dcouvre comme un agent par la
comparaison avec le peintre et le sculpteur. Tout cela se
manifeste travers une srie de mtaphores : construire ou
tisser un pome, ou btir un monument, ce sont les
images dsormais habituelles pour dsigner l'activit potique.
La posie est un mtier, en rupture avec la tradition du pote
inspir et la conception religieuse du matre de vrit.
Appliquant la thorie de l'image la posie, Simonide est un
des premiers tmoins de la doctrine de la mimsis. Une
tradition lui attribue aussi l'invention de la mnmotechnique,
attestant que simultanment la mmoire n'est plus perue
comme religieuse ni comme fondement sacr de la parole
potique et du statut privilgi du pote.
Vers 450 avant notre re, ces mtaphores artisanales se sont
rassembles dans le verbe poiein, faire, produire , et ses
drivs poits et poisis. Une nouvelle figure du pote
producteur s'impose alors. Si Pindare n'emploie pas ces mots,
Hrodote les utilise pour s'en dmarquer et prsenter
l'historien comme tmoin l'oppos du pote.
La poits est la prfiguration de la notion d'auteur : situ dans
un rapport contractuel avec un commanditaire, il transforme
une matire en pome. Les mtaphores artisanales de l'art du
pote taient absentes chez Homre, pour qui le tissage tait
li la ruse, la tromperie de l'auditoire. L'ade, lui ne tissait,
ne fabriquait, n'ourdissait rien, mais recevait son discours de la
Muse comme un don ; des mtaphores artisanales auraient t
offensantes pour les divinits.
La notion de poits drive du mot cl qui dsigne le travail
artisanal, poiein, faire, fabriquer , en rapport avec un travail
rmunr : le pote choral est rmunr, il vend sa sophia, son
habilet professionnelle, qui lui permet de transformer une
matire qui lui est fournie en pome. Il est auteur de ses odes
en ce sens seulement, nullement avec l'ide qu'il exprimerait
quelque chose qui lui serait propre. Il ne parle pas avec ses
propres paroles : dans l'Ion, Platon oppose ainsi l'idiots,
l' homme priv , qui, lui, est libre de dire la vrit, au pote
soumis son commanditaire, au producteur de poimata :
vous tes habiles, vous les rhaspodes ainsi que les acteurs et
les potes dont vous chantez les pomes ; moi, par contre, je

ne dis rien d'autre que la vrit, comme on peut s'y attendre de

la part d'un homme priv (532 d).
Ainsi les poques archaque et homrique marqurent peu
d'intrt pour la notion d'auteur, puis le pote choral affirma sa
comptence d'artisan ; mais nulle ide du pote comme
crateur individuel. Gregory Nagy a mme parl de pote
gnrique pour certains potes archaques, comme Thognis,
qui sont des tiquettes, des fictions dont le corpus, htrogne,
est l'oeuvre d'un ensemble de potes anonymes composant
dans la mme tradition. Thognis n'est pas l'auteur historique
de ses pomes, o il dit pourtant je, mais une figure fictive, une
signature collective qui assure la cohrence d'un corpus et
d'une tradition. Thognis ressemble plus un personnage qu'
un auteur.
En revanche, le je que l'historien utilise renvoie sa qualit de
tmoin (Hrodote), qui n'est soumis personne : c'est
le je dsintress de l'idiots ou du citoyen libre. L'historien
est une tmoin qui dit ce qu'il a vu, par opposition l'ade
comme au pote choral, et c'est pourquoi il se met en scne
comme auteur, la premire personne.
Pourtant, la formule d'entre de l'historien est toujours la
troisime personne au seuil de son oeuvre : Hrodote de
Thourioi expose ici ses recherches. Puis il passe la
premire personne. De mme chez Thucydide. Les premires
phrases dsignent l'auteur comme absent (un peu comme un
nom sur une couverture) ; la premire personne qui suit est
donc un artifice, au sens ou l'auteur n'est plus l, o on assiste
la transcription d'une voix qui n'est plus. Le je dsignant
l'auteur rel, historique, apparat donc chez les historiens, trs
diffrent du je fictif du pote gnrique . qui dsigne une
tradition et assurant une cohrence.
Platon, dans le Phdre, se mfiera pourtant de ce je absent et
de toute criture, car l'auteur ne peut plus lever la voix pour
rpondre, et le lecteur risque le contresens. En l'absence de
l'auteur, l'crit est suivant Platon vou la mconnaissance.
La plus grande sauvegarde sera de ne pas crire , dit
Platon, ce qui explique l'attitude de Socrate. L'attitude est
inverse de la confiance du pote choral, qui attend de son
pome qu'il garde pour toujours en mmoire fidlement
l'homme qu'il loue. Platon redoute la circulation de l'crit,
comme trahison de l'nonciation, drive du sens : le discours

crit s'en va rouler de droite et de gauche [...], et il ne sait

pas quel sont ceux qui justement il doit ou non s'adresser .
L'auteur du pome se spare avec confiance du monument qui
survivra ; le philosophe vit au contraire la tragdie de la
disparition de l'auteur, qui ne sera plus l pour se porter
garant du sens. Platon craint que l'crit sans l'auteur soit mal
lu ; il demande que ses lettres soient brles, car tout autre
lecteur que le destinataire les lirait mal. Il laissa cependant des
crits, la diffrence de Socrate, car l'Acadmie qu'il avait
fonde avait pour fin de prserver fidlement l'auteur, le sens
de l'auteur, c'est--dire de protger le texte de la drive que
subit fatalement le sens une fois l'auteur mort. Ainsi chez
Platon nous trouvons bien une rflexion sur l'auteur, sur
l'auteur en tant qu'absent, que mort qui ne contrle plus ce
qu'il a voulu dire. L'auteur merge chez Platon comme un
problme hermneutique.
Sources : http://www.fabula.org/compagnon/auteur4.php
Bibliographie complmentaire
Benveniste, mile, Le Vocabulaire des institutions indoeuropennes, d. de Minuit, 1969, 2 vol.
Marcel Detienne, Les Matres de vrit dans la Grce
archaque, 2e d. Maspero, 1973.
Svenbro, Jesper, La Parole et le marbre : aux origines de la
potique grecque, Lund, 1976.