Littrature

Phnomnologie et rfrence : Proust et la redfinition du rel

Mme Anne Simon

Abstract
Phenomenology and Reference: Proust and the Redefinition of Reality
To refer to reality in literature has often been incorrectly understood as the fact that the author designates elements of the real
world of his time, term for term as it were and as if everyone would agree on what constitutes "the real world of his time"; from
this point of view, an author such as Proust is cut off from reality. . . This is to miss the degree to which Proust's practice of
language asks the relevant questions about reference as it tries to refer to reality, namely the phenomenological question of the
way we dynamically construct at least the reality we perceive.

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Simon Anne. Phnomnologie et rfrence : Proust et la redfinition du rel. In: Littrature, n132, 2003. Littrature et
phnomnologie. pp. 55-70.
doi : 10.3406/litt.2003.1820
http://www.persee.fr/doc/litt_0047-4800_2003_num_132_4_1820
Document gnr le 25/09/2015

ANNE SIMON, cnrs, paris

Phnomnologie
et rfrence:
et la

Proust

redfinition du

rel

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l'exprience,
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artificiel.
ces cela,

La question de la rfrence en littrature, vacue comme

inoprante pendant plusieurs dcennies formalistes (mais prsente en ralit
dans nombre d'tudes de l'poque, notamment d'obdience thmatique),
redevient un moteur de la rflexion de la linguistique, de la philosophie
du langage et de la critique littraire. Il convient d'en rappeler certains
enjeux. Certaines thories du langage 2 ont transform le discours littraire
en un domaine spcifique rgi par des lois internes propres et se
suffisant lui-mme: en mettant l'accent sur l'importance du fonctionnement
du langage, en relevant que l'crivain est avant tout un artisan soumis
aux contraintes d'une matire (qui finit par lui chapper) plus qu'un
dmiurge, ces approches finissent par difier ce mme langage, entit
ab-straite au sens littral, qui perd en incarnation ce qu'elle gagne en
autonomie. Cette attitude, qualifie par Thomas Pavel de
sgrgationniste3, spare donc, du moins dans ses outrances, la fiction du rel, sur
la base d'une diffrenciation extrme entre uvre d'imagination et
rapport au monde. Le rfrent littraire a t en effet improprement assimil
une copie terme chose, une existence exclusivement concrte, ou
une vrit de type logique. Sortir de ces conceptions le plus souvent, et
implicitement, interdpendantes devrait nous permettre de suivre les pistes
ouvertes par Edouard Morot-Sir, qui suggre qu'il
ne faudrait pas rfrer la rfrence une ralit, connaissable ou non; il
faudrait partir de la rfrence, avec ses formes diverses et parfois contradictoires,
1 . RTP, IV, p. 468. L'dition de rfrence d' la recherche du temps perdu (abrge en RTP) est la
suivante: dir. Jean- Yves Tadi, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade, 1987 1989.
2. Comme la linguistique structurale, la smiotique non phnomnologique, la potique non pragmatique
ou la Nouvelle Rhtorique, et pour simplifier le formalisme pur et dur en gnral : sur ces sujets, voir Paul
Ricur, La Mtaphore vive, Paris, Seuil, 1975, p. 286 et suiv.
3. Univers de la fiction, Paris, Seuil, p. 19.

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pour comprendre ce que nous appelons rel, sous les espces des personnes
et des mondes4.

C/C
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Que ce soit dans une perspective ontologique ou esthtique, le

mme scheme sous-jacent d'une profondeur dynamique qui hantera la
pense de Merleau-Ponty structure chez Proust l'accs au monde par le
discours ou la sensorialit. Ce point commun entre style et tre, au-del
du fait patent qu'il n'y a pas de langage dsincarn, pas de parole qui ne
sourde d'un corps autant que d'un esprit, pas de langue qui ne soit
redevable d'une inscription dans l'histoire ou le social (je renvoie la mise
en relief par Proust de l'volution progressive du langage de Franoise
et de sa nice, contamin par leur transplantation Paris, la dcouverte
qu'on ne parle plus d'une cuisinire mais d'une gouvernante (RTP,
II, p. 324-325), la transformation du langage de Swann dans sa vie
commune avec Odette, ou de celui de la duchesse de Guermantes dans
son contact avec Rachel et le monde du thtre), suffirait tayer
l'affirmation selon laquelle l'esthtique littraire, ft-elle d'obdience idaliste
(ce qui n'est pas mme le cas de la Recherche5), ne peut tre dissocie
purement et simplement d'une sensibilit et d'un rapport au monde plus
globaux. Le langage a, certes, en tant que moteur de la pense et
incarnation de l'imaginaire, des caractristiques spcifiques fondamentales.
On pense notamment sa capacit thmatiser ou prsentifier l'absence,
crer de nouvelles apprhensions du rel en faisant natre ce qui
n'existait littralement pas et n'tait pas mme programmable avant son
usage particulier et personnel (pour Proust, jamais le hasard n'aurait pu
amener la cration d'une pice de Shakespeare, et toute grande uvre
engendre une nouvelle vision du monde, dont la pertinence n'est pas
simplement subjective), enfin s'auto-rflchir en se prenant comme
objet propre. Travailler sur les pouvoirs rfrentiels du discours, en
particulier celui de Proust, rig en modle d'autorflexivit, ne consiste
pas aplanir la question de la cration littraire, mais montrer qu'elle
est porte par la relation que l'crivain entretient avec le sensible. Celuici rclame, pour tre atteint autant qu'invent (il s'agira d'expliciter
cette apparente contradiction), un style surimpressif apte restituer son
invisible et motile profondeur.
Les notions de rel, de sensible et de monde requirent,
lorsqu'elles sont employes comme axes d'tude d'une uvre de fiction,
une analyse part entire, puisqu'elles sont de l'ordre du langage et du
virtuel. Peut-on parler, et en quels termes, d'un rapport spcifique de
Proust au monde, quand l'un ne se confond pas avec le narrateur et que
l'autre relve du romanesque? La question centrale de cet article sera
donc celle de la rfrence en littrature, qui me conduira, en me fondant
4- Texte, rfrence et dictique, Texte, n 1, Toronto, 1982, p. 139.
5. Je me permets de renvoyer mon ouvrage Proust ou le rel retrouv, Paris, PUF, 2000.

PROUST ET LA REDFINITION DU REL

notamment sur les approches phnomnologique et hermneutique de

Maurice Merleau-Ponty et de Paul Ricur, rexaminer la dfinition
classique du concept de rel et nuancer le mythe de l'autotlisme
artistique et de ce que Jean-Claude Coquet nomme le principe d'immanence 6.
Cet claircissement conjoint des notions de ralit et de rfrentialit me
permettra d'tayer ma thse selon laquelle toute uvre, et la Recherche
en particulier, tmoigne d'une expressivit possible de l'articulation du
monde et de la subjectivit.
LE RFRENT EN PROCS
Sortir de l'alternative entre une conception nave d'un langage en
phase totale avec le monde et une conception uniquement centripte du
discours littraire ne consiste pas se situer l'intersection de ses termes,
puisque dans les deux cas, c'est une conception analogue de la rfrence
comme centre au pire sur le mot, au mieux sur la phrase, et donc du
rel comme tant fig qui est prsuppose. La seule diffrence entre
les deux thories est que pour l'une cette ralit est accessible, et pour
l'autre inaccessible, ou tout le moins non oprante. Dans les deux cas,
c'est en ralit la conception mme de l' extra-textuel qui se trouve prise
en dfaut. Comme le prcise Mikel Dufrenne,
Si l'art est imitation, que doit-il imiter? Le rel, mais qu'est-ce que le rel?
Astreindre l'art copier, c'est prsupposer que le rel est dj donn et connu
comme un modle reproduire : le monde est l, il ne se fait pas selon notre
regard et notre action, il est tout fait, et la Cration est une garantie.7
De mme, Nelson Goodman montre bien que
recevoir et interprter ne sont pas des oprations sparables ; elles sont
entirement solidaires (...). La thorie de la reprsentation-copie est donc
condamne l'origine par son incapacit spcifier ce qui est copier8.
Proust caractrise le rel comme mouvement d'mergence de
l'apparatre, pousse interne d'une paisseur invisible mais cependant
aussi prgnante que sa surface, dcouverte d'un champ d'horizons
dpassant la pure configuration de l'objet. La Recherche oblige donc
reposer autrement la question de la rfrence, en la reliant aux
descriptions du rel comme creusement ou surgissement de la profondeur, et en
tenant compte du contexte discursif vertical, pour reprendre une
mtaphore de Grard Genette, dans lequel est employ un terme, qui sert
plus la vise rfrentielle que l'usage du vocable en tant que tel. Ce
contexte doit bien pour la Recherche tre largi l'ensemble de l'uvre,
6. Voir les pages dcisives du chapitre Ralit et principe d'immanence, in La Qute du sens, Paris, PUF,
1997, p. 235-250.
7. M. Dufrenne, Phnomnologie de l'exprience esthtique, t. II, Paris, PUF, 1953, p. 624.
8. Langages de l'art (1968), trad. J. Morizot, Paris, Jacqueline Chambon, 1990, p. 37.

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et ne pas tre seulement envisag comme l'entourage immdiat d'un

terme. L'lment mer chez Proust n'a pas une signification prcise et
ponctuelle. Pour tre structuraliste, c'est un lment qui s'insre dans
une srie de mtaphores diverses et parfois contradictoires (liquide,
vapeur, glace, prairie...), ou de passages qui entrent en opposition ou
complmentarit avec d'autres, comme la campagne combraysienne de
l'enfance, la capitale mondaine fonde sur un sous-sol pervers, la
luminosit grise de Doncires. C'est la diversit de ce complexe de sens qui
construit le rfrent mer, le dfinissant comme motilit et instabilit.
Le discours sur l'ocan rfre bien la vision singulire, temporalise
(d'o la diversit de ses caractrisations) de l'nonciateur; ce faisant
cependant, celui-ci finit par dvoiler, par-del ses propres impressions,
mais aussi grce elles, la propension intrinsque et ontologique de
l'ocan la transformation. Michel Collot montre ainsi que la
rflexivit du message potique n'est pas exclusive d'une autre vise,
plus rfrentielle : jouer avec les mots, c'est faire jouer les articulations
secrtes du rel. Grce au jeu des mots, l'objet rvle qu'il a du jeu,
perd son objectivit en exhibant une certaine latence, une insaisissabilit
foncire. Le critique prcise par ailleurs que mme dans l'autorflexivit revendique, le pote, en occultant la rfrence, reproduit
d'une certaine manire la structure nigmatique de toute
manifestation, toujours prolonge par des horizons qui rendent la chose
inpuisable9 (je renvoie, pour ne donner que deux exemples, aux
passages sur les aubpines ou sur les arbres d'Hudimesnil).
Rfrer en littrature ne consiste donc pas copier ou imiter 10, ces
deux notions ayant pour fondement une sparation de fait entre un
reprsentant et un reprsent, entre un premier et un second, bref une
hirarchie au minimum chronologique entre les deux bouts du processus.
Si le rel proustien se dfinit comme mouvement de gense et de
transformation perptuelle (comme en tmoignent les sries des visages
d'Albertine ou des vues de mer, les fluctuations de la personnalit des
diffrents personnages, les volutions mmes du hros, ou la propension
de Proust n'en jamais avoir fini avec son uvre), le processus de
rfrentialit ne peut se confondre avec l'expression d'un rfrent
identifiable ou isolable, voire antrieur au langage qui accompagne et
devance, autant qu'il met au jour, l'mergence du monde. Certes, le rel
selon Proust n'est jamais perceptible que comme discours, comme systme
de signes. Il ne se transforme pas magiquement en un ocan dferlant,
sinon imaginairement, ce qui est dj beaucoup, et somme toute
extraordinaire. Mais d'une part la reprsentation mentale fait partie de la ralit,
d'autre part ce qui se trouve rfr n'est pas l'objet comme substance
9. La Posie moderne et la structure d'horizon, Paris, PUF, 1989, p. 173.
^- Du moins au sens usuel d'imiter par ressemblance, que P. Ricur soumet la critique dans op. cit.,
p. 292. Voir aussi N. Goodman, qui distingue ressemblance et reprsentation, dans op. cit., p. 33 38.

PROUST ET LA REDEFINITION DU REEL

aquatique, charnel mais son vacillement, sa profondeur, sa manire

de s'apprsenter.
Cette assimilation proustienne de la ralit une puissance de
manifestation annonce les rflexions de Paul Ricur propos de la
notion de mimsis chez Aristote :
Ce qui est imitable dans la nature ce ne sont pas les choses produites que l'on
aurait copier, mais la production mme et son ordre tlologique, qui reste
comprendre et que la fable peut recomposer. u
La notion de tlologie concerne videmment peu Proust: ce qui
importe pour mon propos est que l'art ait affaire avec une nature conue
comme dynamisme, production, puissance interne l'acte gntique
du sensible 12. Il n'en reste pas moins que les remarques de Ricur restent
pertinentes pour mon propos :
l'homme grec est sans doute moins prompt que nous identifier la physis
une donne inerte. C'est peut-tre parce que, pour lui, la nature est elle-mme
vivante que la mimsis peut n'tre pas asservissante et qu'il peut tre possible
de mimer la nature en composant et en crant.
La mtaphore selon Aristote signifiant les choses en acte, la
posie possde une puissance de dtection ontologique 13. Cette notion
d'acte relie celle de puissance est essentielle la saisie du langage
mtaphorique comme tension, et selon moi plus largement de l'criture
palimpsestique de Proust. J'ai montr ailleurs 14 que le lever de soleil sur
Balbec, la fin de Sodome et Gomorrhe //, actualise des scnes
antrieures ou fantasmes, et que le procs sensible lui-mme dvoile moins
un objet fixe que son propre droulement. La rfrence proustienne
s'avre ainsi le contraire exact d'une monstration. Qu'elle soit une
construction, d'criture comme de lecture, ne signifie cependant pas qu'elle
soit fictive ou inoprante: elle n'est pas un fait (montrer une ralit
extra-textuelle), mais une fonction ou un acte (rendre compte de la
profondeur de la ralit par un style adquat). Comme l'crit Edouard
Morot-Sir, tout texte est la fois opration et rsultat de rfrence 15.
Parce que le rapport au monde est construit, autant qu'exhib, par
l'uvre, les notions de dedans et de dehors, de langage et de
ralit extra-linguistique ne conviennent plus pour caractriser la rfrence
littraire. Ce terme de dehors, que Paul Ricur finit lui-mme par
rcuser 16, est inadquat, puisqu'il pourrait laisser penser que la rf11. Op. cit., note 2, p. 60.
1 2. Voir Jacques Garelli, De la cire de Descartes la madeleine de Proust, Rythmes et Mondes. Au revers
de l'identit et de l'altrit, Grenoble, Jrme Millon, 1991, p. 149-167.
13. P. Ricur, op. cit., p. 61.
14. Proust et l' architecture du visible, Merleau-ponty et le Littraire, Paris, Presses de l'Ecole
normale suprieure, 1998, p. 105-1 16.
15. Texte, rfrence et dictique, Texte, n 1, Toronto, 1982, p. 118.
16. Op. cit., p. 387.

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rentialit proustienne concerne le monde extrieur comme tel, monde

vcu et biographique, monde de la perception, etc., alors que l'essentiel
est la faon dont le je, et tout particulirement le moi profond
(puisque mme quand il s'agit de stigmatiser ou de dcrire les errances du
moi superficiel, c'est encore au moi profond que revient cette tche),
envisage sa situation ou peroit l'avnement sensible. Si le rel est
structur par des horizons, sensibles ou personnels, c'est cette structuration
qui est le but du processus rfrentiel, plus qu'un improbable tant. On
peut ds lors reprendre certaines formulations de Merleau-Ponty, qui
mettent l'accent sur le lien qui, entre textuel et rfrentiel, se trouve
coup par le formalisme dur:
Le langage n'est pas un masque sur l'tre, mais, si l'on sait le ressaisir avec
toutes ses racines et toute sa frondaison, le plus valable tmoin de l'tre, (...)
il n'interrompt pas une immdiation sans lui parfaite, (...) la vision mme, la
pense mme sont, a-t-on dit, structures comme un langage, sont
articulations avant la lettre (...). 17
LITTRATURE VIVE, LITTRATURE SOUS TENSION:
LE REL COMME PROCESSUS DYNAMIQUE
Aussi convient-il de parler de vise rfrentielle plutt que de rfrentialit qui connote une saisie fige et dfinitive du monde. Seule une
dynamique stylistique mtaphorique ou surimpressive peut
dvoiler l'ouverture et le vacillement du rel proustien. On retrouve ici
la mise en relief par Paul Ricur, dans son examen du procs
mtaphorique, d'une conception tensive de la rfrence. Le sens
nouveau, mme dans les cas de signifance complexe et ne se rsumant pas
des cas d'cole du type cet homme est un lion, nat ds la premire
lecture: ft-il peru comme nigmatique, un sens second se laisse en
effet immdiatement percevoir 18, travers l' inapplicabilit logique du
sens premier qui vaut elle-mme comme moment incontournable.
L'erreur fait partie de la vrit mtaphorique, et il n'est pas
indiffrent de noter que cette dialectique du vrai et du leurre est identique
celle qui chez Proust comme chez Husserl travaille l'exprience de
l'illusion sensorielle Merleau-Ponty rappelle ainsi que

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chaque perception est le terme d'une approche, d'une srie d'illusions qui
(...) [taient] des possibilits qui auraient pu tre, des rayonnements de ce
monde unique qu'il y a..., et qui, ce titre, ne font jamais retour au
nant ou la subjectivit, comme si elles n'taient jamais apparues, mais sont
plutt, comme le dit si bien Husserl, barres, ou biffes, par la
nouvelle ralit19.
17. Le Visible et l'Invisible, Paris, Gallimard, 1964, p. 167-168.
' 8- P- cit- P- 375'
19. Op. cit., p. 65.

PROUST ET LA REDFINITION DU REL

Au niveau de la lecture, l' illisibilit, pour en appeler une

ventuelle reprise ultrieure du lecteur, est ainsi intgre la rception de
l'effet mtaphorique d'ensemble. La syllepse stylistique gnralise dans
La Recherche provoque effectivement un va-et-vient entre connu et
inou, entre ce qui semble actuel et ce qui est rel. La constante tension
chez Proust entre plusieurs termes, plusieurs champs smiques 20 ou
plusieurs textes lui permet de restituer les efforts et glissements
caractristiques de son ontologie, l'uvre tous les niveaux du roman. En
tmoignent les passages sur les bruits de Paris, sur le kalidoscope du
rel dans les premires pages de Combray, sur la robe palimpsestique
d'Odette, ou sur les carafes de la Vivonne: autant de textes suggrant
qu'entre le moi et le monde, voire entre les objets du monde mme,
s'instituent un constant change, une circulation, un lien ductile
caractristique. L' evanescence des clochers de Martinville provoque ainsi le
dsir d'crire comme la certitude de ne s'tre pas tromp. Gatan Picon
le relevait dj: la sensation appelle l'expression artistique parce
qu'elle est de mme nature qu'elle, et rien ne nous dit que le prix de
l'exprience soit ailleurs que dans cette richesse analogique, dans cette
virtualit transitive, "relationnelle"21.
Pour pallier la concidence dans la pense classique entre rfrent
et objet identifiable, Michel Deguy propose pour sa part d'employer le
terme de rfrance, lieu d'un rapport actif s'ouvrant autre chose
qu'elle, un autre qui n'est pas objet 22, et qui permet de connoter une
temporalit ouverte, 1' effectuation d'un processus: il convient donc de se
mfier de la notion de rfrence cause du risque qu'elle fait encourir
de finir par jouer son tour comme une entit et non comme un
complexe d'axes de rfrance: la pense; la mmoire des uvres
ou au contexte ; au "monde" comme non-objet, non- visible etc. 23. Dans
l'optique proustienne, c'est l'ambivalence mme de l'immanence sensible
qui importe: la distanciation interne la superposition des couches permet
de crer un jeu ou un conflit qui renvoie la dynamique de l'mergence
de l'apparatre, bref au rle fondamental du temps, personnel ou non, de
sa dure, de ses intermittences, dans la dfinition du rel. La ralit
proustienne est temporelle sans tre chronologique, lieu d'une tension
constante entre tre et non-tre, apparition et chappement24: sa
condensation sensible implique ou englobe les dimensions de l'insensible,
comme dans le cas de la description du silence Doncires, qui n'a cette
qualit que parce que se love en lui les chos des fanfares militaires, ou
dans le passage qui dcrit une colonne de vapeurs sur l'ocan, qui n'est
20. Voir mon article La mme et pourtant autre, Bulletin Marcel Proust, n 50, 2000, p. 128-140.
21. G. Picon, Lecture de Proust (1963), Paris, Gallimard, 1995, p. 165-166.
22. Correspondances, Posie, n 1, Belin, 1997, p. 97.
23. Michel Deguy, Choses de la posie et affaire culturelle, Paris, Hachette, 1986, p. 98.
24. Voir M. Collot, op. cit., p. 179: le pome, en laissant chapper la chose, est en quelque sorte fidle
l 'chappement qui la constitue .

ri
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visible que dans la mesure prcise o elle est continment en train de

sombrer25. Il importe ainsi d'inclure la distance et l'absence au centre
mme du procs rfrentiel. La Recherche ne promeut pas l'avnement
d'objets dfinitivement clos sur eux-mmes. Par son style et ses thmes,
elle indexe plutt des modalits de construction perceptive et mentale,
recre les rythmes d'un monde en perptuelle formation et, en cela,
renvoie des schemes gnraux d'apprhension du rel: qu'on pense ainsi
la conception proustienne de l'histoire comme continuels oubli et
recommencement, qui a pu conduire d'normes contresens, puisqu'un
clich tenace, mme aprs la parution de Jean Santeuil, laisse penser que
Proust ne s'engageait pas, et ne jugeait pas par exemple les revirements
des (anti)-dreyfusards qu'il n'y ait pas chez Proust d'vnement
historique inerte et dfinitif, mais des lectures, toujours rvisables, de la
chronique, n'empche pas son inscription personnelle dans les dbats de
son temps.
Il convient donc de restaurer la notion de distance tous les
niveaux de la Recherche. Le vitalisme critiqu par Paul Ricur nie le
foss qui spare le mot de la chose ; le rtablir ne revient pas couper le
langage de la ralit, mais signifier que notre insertion dans le rel
elle-mme n'est pas de pure fusion, comme en tmoigne prcisment
notre capacit rflchir notre implication. Comme le prcise Proust,
il semble que les vnements soient plus vastes que le moment o ils ont lieu
et ne peuvent y tenir tout entiers26.
Merleau-Ponty reprendra son compte dans Le Visible et l'Invisible
cette dcouverte d'une ouverture ontologique gnralise:
Les choses ici, l, maintenant, alors, ne sont plus en soi, en leur lieu, en leur
temps, elles n'existent qu'au bout de ces rayons de spatialit et de
temporalit, mis dans le secret de ma chair, et leur solidit n'est pas celle d'un objet
pur que survole l'esprit (...). Comme le souvenir-cran (...), le prsent, le
visible ne compte tant pour moi, n'a pour moi un prestige absolu qu' raison de
cet immense contenu latent de pass, de futur et d'ailleurs, qu'il annonce et
qu'il cache. (...) ce qu'il y a, c'est toute une architecture, tout un
tagement de phnomnes, toute une srie de niveaux d'tre (...).27

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Le rfrent proustien s'assimile donc un mouvement et une

dynamique, comme le suggrent nombre d'objets du discours privilgis par
l'crivain: climats, pousse substantielle de la couleur, visages ductiles
d'adolescentes, mobiles paysages marins, paysages terrestres qui ne sont
jamais saisis qu'en mouvement, par la fentre d'une automobile, d'un
wagon, d'une voiture cheval. La description cherche retranscrire ce
dynamisme d'une faon elle-mme paradoxale, puisque comme le note
25. RTP, II, p. 161.
26. RTP, III, p. 902.
27. Op. cit., p. 153.

PROUST ET LA REDFINITION DU REL

trs justement Julien Gracq28, il reste ensr dans les mailles d'un style
compact qui ne laisse parfois que peu de place l'incertain. Cette
surcharge, qui tente sans y parvenir le sensible lui-mme exigeait cette
ouverture indfinie de rejoindre la temporalisation en acte du sensible
et la varit de ses manifestations, s'oppose ainsi dans ses modalits
des styles plus purs (comme celui d'Andr Du Bouchet), mais qui
cherchent eux aussi restituer le tremblement et la respiration du monde.
Ce constant travail d'approche de la qualit spcifique de la chose ne
correspond pourtant pas seulement une nouvelle manire, subjective,
de voir le rel. Il met en avant un nouvel ordre du monde, non moins
valide que celui o la subjectivit tait conue comme un continuum
stable, celui de l'espace perspectiviste classique ou du temps
chronologique et irrversible. Le style de Proust, mtaphorique et/ou surimpressif, permet ainsi d'affirmer, une poque o la psychologie fait de la
contradiction et de l'ambivalence des parts intgrantes de la psych
humaine, que le sujet est intermittent ou pluriel l'ambigut narratologique comme smiotique du sujet proustien a t mise en relief par Marcel
Muller et par Jean-Claude Coquet 29. De mme, au moment o la physique
renonce une gomtrie euclidienne et un temps universel, la Recherche
met en scne un espace vritablementt courbe (les cts opposs se
rejoignent) et un temps non linaire, rversible et ne s'coulant pas
une vitesse constante (qu'on pense au tlescopage temporel des trois
salons Verdurin dans le regard de Brichot ou aux terribles rvlations du
Bal de Ttes la fin du roman). La syntaxe et le vocabulaire premptoires du Temps retrouv, qui conjoint les termes ncessit, vrit
et ralit, suggrent bien que l'on n'a pas affaire ici une nouvelle
interprtation, mais une description vritable du rel, apprhend
un niveau diffrent de celui du ralisme ou de la superficialit. Si
l'invention artistique est pour l'crivain indissociable d'une certaine
faon de rflchir son existence, elle permet aussi de dvoiler, voire de
produire un ordre du monde que la conscience thtique n'imaginait pas.
C'est pourquoi la littrature se dfinit chez Proust comme un absolu:
non parce qu'elle serait la seule vie, mais parce qu'elle seule permet
d'exprimer la vie muette du sensible.
LA FAUSSE QUESTION DE L'ART OU LA VIE
Exclure la littrature (voire l'art en gnral) de la rfrentialit
revient lui refuser sa capacit de rvler les modes d'mergence du
sensible comme l'implication du sujet dans le monde. Or, le rfrent ne
se situe pas dans le monde ou dans le langage, n'est pas une chose ou un
28. Proust considr comme terminus, En lisant, en crivant, Paris, Corti, 1980, p. 95-97.
29. M. Muller, Les Voix narratives dans la Recherche du temps perdu, Lexington, Kentucky, French
Forum, Publishers, 1979 ; J.-C. Coquet, op. cit., notamment p. 216-219.

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n 132 - dc. 2003

 LITTRATURE ET PHNOMNOLOGIE

sens, il se constitue dans leur enchanement. Le style de la Recherche

cre un effet vibratile qui est la dfinition mme du rapport de Proust au
monde: le rfrent s'engendre dans et par cette motilit perceptible
travers les enchssements de propositions, les parenthses rectificatrices,
les intermittences syntaxiques ou les cartlements textuels qui
fonctionnent comme des caractristiques essentielles de son criture romanesque.
Proust rappelle ainsi que c'est sous de petites choses (...) que la ralit
est contenue (...) et qu'elles sont sans signification par elles-mmes, si
on ne l'en dgage pas 30.
C'est donc une question insoluble, analogue au paradoxe de la
poule et de l'uf, que de se demander si le rapport au monde qui est
exprim par une uvre est antrieur son criture, ou si celle-ci met au
jour des liens et des significations qui n'existaient pas avant elle. Le
style n'est ni une copie, ni une cration ex nihilo, mais un va-et-vient
constant entre une exprience du monde qui se dcouvre et se produit
mesure qu'elle se formule, comme en tmoignent les nombreux avanttextes de Proust, toujours plus attentif aux sens qui se crent dans la
pratique de l'criture. Le style dcouvre certes des structures
existentielles ou ontologiques qui n'taient pas dvoiles avant leur profration:
elles n'en appartenaient pas moins au vcu de l'auteur et un mode de
manifestation encore secret des choses, qui, sans une reprise, sans une
plonge en soi, se seraient dlits dans le non-sens (la rfrance est
dfrence (...) du non-perceptible autrement que dit, prcise Michel
Deguy 31) :
J'tais dj arriv cette conclusion que nous ne sommes nullement libres
devant l'uvre d'art, que nous ne la faisons pas notre gr, mais que prexistant
nous, nous devons, la fois parce qu'elle est ncessaire et cache, et comme
nous ferions pour une loi de la nature, la dcouvrir. Mais cette dcouverte que
l'art pouvait nous faire faire, n'tait-elle pas, au fond, celle qui devrait nous
tre le plus prcieux, et qui nous reste d'habitude jamais inconnue, notre
vraie vie, la ralit telle que nous l'avons sentie et qui diffre tellement de ce
que nous croyons (. . .)?32
La rfrence proustienne est donc un processus althique en prise
sur le dynamisme interne qui s'avre la marque rcurrente de l'ontologie
proustienne et s'institue comme dsignation des rythmes qui nous lient
au rel. Visant au sein du rcit et dans un mouvement asymptotique, un
dehors et un pass qu'elle ne rejoint qu'en en marquant la
transmutation en quivalents spirituels, elle relve ainsi d'une dfinition
vectorielle qui peut seule suggrer cette rversibilit dsire ou redoute
entre monde et langage Jean-Claude Coquet rappelle que la ralit
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30. RTP, IV, p. 473.

-*1. Correspondances, d. cite, p. 99.
32. RTP, IV, p. 459.

PROUST ET LA REDFINITION DU REL

doit tre analyse comme une grandeur intgre au langage 33. Le

choix par Proust d'un rejet in fine, une fois la vie du narrateur coule,
de la dcouverte de sa vocation explique qu'il n'y ait pas d'expression
possible sans une exprience pralable et non thmatise de ce qui doit
advenir dans la parole. Et pourtant, cette parole mme, irrigue par la
vie, finit par en inventer le sens, par trouver du nouveau: sans la
Recherche, il n'existerait pas de clocher-coquillage,
d'homosexuel-bourdon, d'asperges-fes, de filles-fleurs, de livre-robe, tout simplement
parce que le travail d'criture lui-mme devient une exprience part
entire du sensible, aussi valide sinon plus que sa rencontre effective.
Il est donc impratif de sortir du dbat critique sur la prminence
de la vie ou de l'art dans l'origine de la cration. Il n'y a pas de
prcession de l'une ou de l'autre, puisque le second invente la premire, sans
laquelle il n'y aurait pas d'art; ce que l'art imagine, c'est encore de la
vie... La notion de rversibilit, utilise ici dans un sens diffrent de
celui que Merleau-Ponty emploie propos du rapport sentant- senti, doit
absolument percer la logique diachronique de la conception classique de
la cration. Il s'agit mme, un niveau mtaphysique, d'arriver penser
l'tre en dehors de l'actualit, en y incluant le non-tre, en dehors du
temps saturnien, en y incluant le latent: penser l'tre comme rseau o
l'espace vide qui s'amnage entre ses mailles a une porte ontologique
aussi importante que la trame proprement dite.
LATENCE ET RFRENCE
Je voudrais pour conclure m'attarder sur l'importance de la
virtualit et de la latence dans la comprhension de la rfrentialit proustienne,
qui peuvent tre repres diffrents niveaux : ontologique, stylistique et
temporel.
Chez Balzac ou Zola, l'objet de l'criture tait clairement
identifiable (ce qui ne signifie pas qu'il ne soit complexe...). La reprsentation
mentale du pre Schard n'est certes pas plus prcise que celle de la
duchesse de Guermantes (on sait quel point la description balzacienne
finit par noyer l'image qu'elle est cense exhiber): simplement les
personnages balzaciens comme zoliens, tant prdtermins par le genre du
roman raliste ou naturaliste comme par les lois sociales et/ou
hrditaires, sont dpourvus du mystre de l'inconnu et de l'imprvisibilit,
que Proust suggre quant lui toujours (mme les Verdurin sont capables
d'abngation, lorsqu'ils prennent la dcision de verser une rente secrte
leur ancien souffre-douleur, Saniette, ruin et malade 34). Notons de
plus que si Zola s'attache suggrer une structure d'horizon des objets
33. Op. cit., p. 243.
34. RTP, III, 828-830.

se
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LITTRATURE ET PHENOMENOLOGIE

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matriels, celle-ci renvoie le plus souvent symboliquement moins leur

dimension ontologique qu' la psych des personnages (divan rouge de
Sabine la sensuelle dans Nana, festin de l'oie dans L'Assommoir qui
annonce la dvoration de Gervaise par ses propres pulsions). Avec
Proust succde un rel o le non-tre et le latent contribuent dfinir
des objets dont l'invisibilit devient plus perceptible qu'eux-mmes.
Qu'on pense ainsi au sombre glacis35 des ombres sensuelles et fraches
de la falaise des Creuniers, dont Elstir s'acharne restituer la paradoxale
visibilit, au reflet, plus dense et plus concret36 que les choses mmes
de la nuit combraysienne, mais aussi, en un sens plus mtaphorique, la
fille imaginaire de Roussainville qui n'est jamais vue que crible de
feuillages37 ou cette ombre qui forme le relief d'Albertine Paris, sur
lequelle se profilent littralement son pass et sa premire rencontre avec
le hros, sur fond bleu ocan... La conscience perceptive est toujours la
proie d'apprsentations voire d'hallucinations, et la pense actuelle
s'enrobe constamment d'un arrire-champ aussi fondamental qu'elle et
parfois plus. Voir Albertine Paris, c'est la voir dans son aura maritime;
souffrir de sa mort, c'est ractiver, l'intrieur mme du travail de
deuil, les souffrances que sa vie causait. Comme l'crit Erwin Straus,
l'acte de voir dpasse, transcende ce qui est vu hic et nunc^.
Qu'il n'y ait pas chez Proust de rfrent dfinitif ne renvoie donc
pas un dfaut du langage. Ce sont les tres et les choses qui ne se
soumettent jamais une clture absolue, chappant du mme coup
l'emprise de lois trop gnrales et incapables de rendre compte de ce
qu'Antoine Compagnon appelle un univers vritablement probabiliste39.
Leur manifestation est toujours soit prise dans les rets d'une perptuelle
transformation, soit saisie l'arrt, mais dans un suspens ontologique
dilat qu'on sent toujours sur le point de se briser et d'clater. cet
gard, la tangibilit, le dlinament de certains clairs de lune, la
fulgurance de la conflagration des regards (je renvoie la premire rencontre
du narrateur avec Gilberte ou celle de Jupien et de Charlus) ne doivent
leur caractre absolu qu' cet lan ramass du visible sur lui-mme, qui
semble une condension du temps ou du souffle plus qu'une image fixe
proprement parler. Cette double vocation du sensible proustien
dborder ou se contenir renvoie dans les deux cas une latence du
sensible, toujours dj enfui, ou l'inverse encore tendu vers son - venir
(les tres eux-mmes sont masqus et imprvisibles: qu'on pense aux
colres de Charlus ou aux mensonges d'Albertine). Elle impose
l'criture de se proposer non pas comme un point d'aboutissement (l'crivain
finirait par dire le moi, le monde, les autres) mais comme une origine,
35. RTP, II, p. 277. L'Ocan l'inverse se trouve dcolor.
36. RTP, I, p. 32.
37. Idem, p. 155.
38- Du Sem des sens 0935), trad. G. Thins et J.-P. Legrand, Grenoble, Jrme Millon, 1989, p. 298.
39. Proust entre deux sicles, Paris, Seuil, 1989, p. 50.

PROUST ET LA REDEFINITION DU REEL

un dsir, un lan qui rinvente l'effort sensible et son instance son

ek-stase. La problmatique du palimpseste potique rejoint ds lors
celle du sensible conu comme frayage d'une profondeur invisible. Dans
les deux cas, deux couches (ou plus), qu'on ne peut dissocier entre
profondeur et surface, intrieur et extrieur, puisque c'est prcisment leur
imbrication qui importe, entrent en contact et en lutte pour crer un objet
(chose, tre humain, climat, texte...) qui rcuse toute assignation
dfinitive. Le sensible et son expression s'enroulent alors l'un sur l'autre. Si le
rel est dynamisme, la langue qui le supporte devient elle-mme
constant dpart, ou retour, si l'on en juge par la fin de la Recherche, qui
laisse le lecteur indcis quant au statut de l'uvre venir, celle qu'il
vient de lire, ou une autre, virtuelle mais d'une certaine manire comprise
dans la prcdente. Si le style opre des transferts constants, la ralit
devient glissement, heurt, suspension provisoire des contraires... Le lien
entre la structuration du rcit et celle du sensible n'est ainsi pas seulement
un rapport de reproduction ou de mime: l'invention stylistique dcouvre,
par son travail, un sensible labile qui tait latent et comme absent
lui-mme. Le dsir de rfrer cre alors un rfrent qui lui est analogique,
sans lui tre ressemblant, par dfinition. Comme le prcise Catherine
Kerbrat-Orecchioni, qui s'insurgeait en 1982 contre les dfinitions
simplistes du rfrent alors en cours,
La carte n'est pas le territoire, et (...) les objets verbaux ne peuvent en aucune
manire tre des rpliques justes des objets extra- verbaux, et cela pour des
raisons constitutives, puisqu'ils sont faits d'un matriau qui n'est ni
isomorphe, ni iso-substantiel au monde extralinguistique, qu'ils dnotent
arbitrairement, et qu'ils sont asservis aux proprits qui leur sont spcifiques de
discrtion et de linarit. m
La tension vers le monde, marque chez Proust ds l'enfance du
protagoniste, finit par jalonner le rel comme un point de fuite, les
amantes comme des tres de fuite, et le style comme parcours de ces
drives. La pertinence rfrentielle signifie que le style et le monde sont
adquats l'un l'autre non parce qu'ils sont un seul et mme vnement,
mais parce que leur cartlement renvoie la distance interne qui les
caractrise l'un et l'autre et qui les relie encore. Car lorsque la chose est
motile, on ne la rejoint qu'en la ratant, c'est--dire en en marquant la
versatilit temporelle ou l'indtermination:
Mme quand je restais la maison tout l'aprs-midi, ma pense (...) suivait
[Albertine] dans sa promenade, dcrivait un horizon lointain, bleutre,
engendrait autour du centre que j'tais une zone mobile d'incertitude et de vague.41
67
40.
41.
1982,RTP,
Le
p. 35.
texte
III, p.littraire:
538.
non-rfrence, auto-rfrence ou rfrence fictionnelle?, Texte, n 1, Toronto,

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LITTRATURE ET PHNOMNOLOGIE

La virtualit rfrentielle caractrise donc moins l'impossibilit

apparente du discours rejoindre l' extra-textuel que le mode de donation
mme de la ralit. Selon Gilles Quinsat, que dans cette parole
dsormais le virtuel ne soit plus dissociable du donn explique l'architecture
complexe de la Recherche (et d'autres romans contemporains). Car
loin de voir dans l'importance accorde au langage un simple formalisme, ne
faudrait-il pas y reconnatre plutt le souci d'un absolu ralisme, qui ne se
contenterait pas d'approcher la surface du rel mais tendrait, anatomiquement, produire au jour le tissu de combinaisons qui en constituent la
substance? (...) le langage, domaine du latent, n'est-il pas alors la meilleure
image de cet univers sans contours, o le possible et le rel ne font qu'un
()?42
Seule une esthtique de la surimpression pouvait ainsi suggrer la
latence de l'tre, cette dcouverte que l'invisible taye le visible ou que
le non-manifest soutient l'apparatre.
Le rel engendr par l'uvre ne relve donc plus de ce qu'on a
pu appeler un univers fictif autonome, au sens o l'on parle de monde
de Balzac, de monde de Proust, avec leurs personnages, leurs intrigues,
leur cohrence, mais d'une faon d'adresser (au sens anglo-saxon) le
vcu, de se reporter, d'interroger une exprience de ralit dans laquelle
inventer et dcouvrir cessent de s'opposer et o crer et rvler
concident: "le lac de glace" au fond de l'Enfer de Dante suggre
que quelque chose est dit sur la manire d'tre de quelques mes qui,
en vrit, sont de glace 43. Les grandes uvres littraires, y compris
celles appartenant au ralisme, exhibent ainsi une ralit bien plus vaste
que ne le laissent prsager leurs contenus ou leurs motifs rcurrents. La
virtualit de la rfrence ne rside pourtant pas simplement dans le fait
que le rcit donne voir ce que d'aucuns appellent un monde
possible44, qui enjoindrait la littrature de se conformer aux lois du
monde rel, ou tout le moins d'tre compatible avec elles. On reste
alors dans une optique vraisemblabilisante et cohrente de la rfrentialit, modlise par un recours au ralisme que certains critiques ont
tendance simplifier pour les besoins de leur cause.
En effet, l'incohrence fait partie de notre exprience de la ralit
(par cet argument, on reste certes encore dans la compatibilit). Surtout,
ce qui importe dans l'effet rfrentiel n'est pas (seulement) le contenu
de l'histoire ou du texte, mais sa capacit rpondre des configurations
du sensible, qui sont, comme le montrait Merleau-Ponty, le niveau
primordial qui implique tous les autres. L'nergie d'un Rimbaud ou la
violence d'un Lautramont, le surralisme, la fantaisie d'un Cyrano de
OO
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42. Le roman et l'exploration du langage, Grand Atlas des Littratures, Encyclopaedia Universalis,
1990, p. 242-243.
43- p Ricur, op. cit., p. 309-310.
44. Sur les mondes possibles, voir notamment Th. Pavel, op. cit.

PROUST ET LA REDFINITION DU REL

Bergerac, les jeux baroques ou le fantastique en gnral ne sont donc

pas exclure des tudes sur la rfrence. Au contraire, plus les champs
mtaphoriques se tendent, plus l'inou de la ralit se laisse pressentir:
autant dire qu'il faut absolument sortir la problmatique de la rfrence
du corpus textuel raliste duquel celle-ci a fini par tirer la majeure partie
de ses concepts. Si l'intensit rfrentielle a partie lie avec le virtuel, ce
n'est donc pas simplement parce que le possible fictionnel rejoint, par
son ralisme, le possible de l'exprience, mais au contraire dans la
mesure o un style poursuit l'exprience effective dans ses
retranchements et tente d'en formuler l'indicible. Ainsi Proust prte-t-il attention
autant un bol de faence ou des assiettes exotiques qu' la complexit
de la libido humaine ou une exprience hallucinatoire.
Enfin, au niveau temporel, la latence sous-tend la rfrentialit
chaque fois qu'un crivain parvient prendre en compte, grce son
style comme son rcit lui-mme, l'avenir et le non-tre. Moins par sa
capacit prvoir, la manire d'un crivain de science-fiction ou
d'anticipation, les objets et les comportements, notamment sociaux, du
futur, que par son aptitude dcouvrir les schemes structuraux
fondamentaux, l'intrieur d'une pistm donne, de l'humain et du rel. La
Recherche possde ainsi une sorte de rfrentialit en rserve, destine
aux lecteurs pourvus des verres optiques du futur. Les dimensions
diffrentielles du monde sensible (entendons par l la dialectique du silence
et du son, de la profondeur et de la surface, de la forme et des fonds, y
compris temporels, sur lequel elle s'enlve), les apparentes apories de
l' intersubjectivit, les Lois de la sociabilit et des comportements, les
redites de l'histoire, la magie de l'enfance comme celle du sommeil
(laissons dans sa latence celle de l'agonie) ne concernent pas seulement
le prsent de Proust, mais notre plus extrme contemporanit. Quel
lecteur assidu de la Recherche n'a eu l'impression rcurrente, et souvent
obsessionnelle, de vivre exactement ce que l'crivain avait dcrit, alors
mme que les robes longues et les duchesses ont fait long feu et que le
snobisme a chang de terrain 45 ?
Proust raconte toutes les enfances (comme l'loge chez Perse, sur
fond de perte), toutes les vieillesses, toutes les configurations des groupes
sociaux des coles aux partis politiques , et tous les rayonnements
du sensible. La Recherche exprime ainsi ce qui fut sans l'tre (Combray
dans son essence) comme ce qui sera sans qu'elle le sache encore. Ds
lors, l'criture romanesque peut rejoindre le mythe enfantin d'une
puissance dmiurgique du dsir (on se souvient que l'enfant de Combray
tentait, par l'intensit de son regard, de drainer et d' aspirer une
femme du sol strile de Combray46), tout en contournant ses apories.
45. RTP,
46.
Voir Jean-Franois
I, p. 156.
Revel, Sur Proust, Paris, Julliard, 1960, p. 121.

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 LITTRATURE ET PHNOMNOLOGIE

Proust suggre ainsi que la lecture est une opration de (re)conversion et

de trans-position, une interprtation. De mme que l'criture ne rejoint
le rfrent qu'en se dmarquant de sa matrialit, de mme la lecture
n'est jamais si fidle au texte que lorsqu'elle prend ses distances avec sa
lettre. La rfrence est donc bien une vise, d'criture comme de
lecture, toujours au-del d'elle-mme.

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