Charles Darwin Et Precurseurs

Jean-Louis Armand de Quatrefages
[1810-1892]
Membre de lInstitut (Acadmie des sciences)
professeur au Musum
(1870)
CHARLES DARWIN
ET
SES PRCURSEURS FRANAIS.
TUDE SUR LE TRANSFORMISME.
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Charles Darwin et ses prcurseurs franais. tude sur le transformisme. (1870)
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Jean-Louis Armand de Quatrefages [1810-1892]
Charles Darwin et ses prcurseurs franais. tude sur

le transformisme.
Paris : Germer Baillire, Libraire-diteur, 1870,
Collection : Bibliothque de philosophie contemporaine.
378
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Jean-Louis Armand de Quatrefages

[1810-1892]
Membre de lInstitut (Acadmie des sciences)
professeur au Musum
Charles Darwin et ses prcurseurs franais.

tude sur le transformisme.
Paris : Germer Baillire, Libraire-diteur, 1870, 378 pp. Collection :

Bibliothque de philosophie contemporaine.
Ouvrages du mme auteur

HISTOIRE NATURELLE DES ANNLIDES ET
GPHYRIENS, 3 vol. in-8, avec un atlas de 20 planches.
DES
Recherches anatomiques et zoologiques faites pendant un voyage

en Sicile par MM. Milne Edwards, de Quatrefages et mile
Blanchard, 3 vol. grand in-4.
(Les travaux de chacun des auteurs forment un volume spar,
accompagn de nombreuses planches colories.)
tudes sur les maladies actuelles des vers soie, 1 vol. in-4, 6
planches colories.
Nouvelles recherches sur les maladies actuelles du ver soie, 1
vol. in-4.
Essai sur l'histoire de la sriciculture, in-18, traduit en italien.
Rapport sur les progrs de l'anthropologie en France, 1 vol. gr. in8.
Unit de l'espce humaine, 1 vol. in-18.
Cinq confrences sur l'histoire naturelle de l'homme, in-18. Traduit
en hollandais.
Mtamorphoses de l'homme et des animaux, 1 vol. in-18. Traduit
en anglais.
Souvenirs d'un naturaliste, 2 vol. in-18. Traduit en anglais.
Paris. Imprimerie de E. Martinet, rue Mignon, E.
[377]
Table des matires

Introduction [1]
PREMIRE PARTIE.
EXPOSITION DES DOCTRINES TRANSFORMISTES. [17]
Chapitre I. Les prcurseurs de Darwin [19]
De Maillet [19]
Robinet [33]
Buffon [40]
Lamarck [42]
Et. Geoffroy Saint-Hilaire [60]
Is. Geoffroy Saint-Hilaire [67]
Bory de Saint-Vincent [69]
Naudin [70]
Chapitre II. Darwin. Expos gnral du darwinisme [75]
Chapitre III. Accord du darwinisme avec certains faits gnraux [111]
DEUXIME PARTIE.
DISCUSSION DES DOCTRINES TRANSFORMISTES. [147]
Chapitre I. Observations gnrales. Nature des preuves invoques [149]
Chapitre II. Observations gnrales. Stabilit des types spcifiques. Faits
palontologiques [173]
Chapitre III. Observations gnrales. Faits physiologiques. Prototype et
proto-organismes [197]
Chapitre IV. L'espce et la race. Hybridation et mtissage. Atavisme

[215]
Chapitre V. L'espce et la race. Variation dsordonne. Loi de retour
[241]
Chapitre VI. Le croisement dans les thories de la transformation lente.
Plantes et animaux domestiques. Pigeons. Chiens Le bl et les
aegilops [267]
Chapitre VII. La varit, la race et l'espce dans les thories de la variation.
Actions de milieu. Slection. Pouvoir de la nature et de l'homme [299]
Chapitre VIII. Thories de la transformation brusque. Reptiles et oiseaux.
Gryonides et aeginides. Axolotis et amblyostomes. Conclusion [339]
Chapitre IX. L'homme et les thories transformistes [363]
Conclusion gnrale [373]
[1]

tude sur le transformisme. 1
INTRODUCTION
Retour la table des matires
Lorsque le naturaliste embrasse par la pense le pass et le prsent

de notre terre, il voit se drouler un merveilleux et trange spectacle.
Sur ce globe nagure dsert et livr aux seules forces physicochimiques, la vie se manifeste et dploie rapidement une surprenante
puissance. Les flores, les faunes, apparaissent tout d'abord avec les
traits gnraux [2] qui caractrisent aujourd'hui encore les rgnes
vgtal et animal et la plupart de leurs grandes divisions. Presque tous
nos types fondamentaux datent des premiers temps ; mais chacun
domine son tour pour ainsi dire. En outre, vritables protes, ils se
modifient sans cesse travers les ges, selon les lieux et les poques,
de faon qu'une infinit de types secondaires et de formes spcifiques
se rattachent chacun d'eux. On voit celles-ci se montrer parfois
comme subitement en nombre immense, se maintenir pendant un
temps, puis dcliner et disparatre pour faire place des formes
nouvelles, laissant dans les couches terrestres superposes les fossiles,
ces mdailles des anciens jours qui nous en racontent l'histoire.
1
Cet ouvrage a paru d'abord dans la Revue des deux mondes (1868, 1869)
sous forme d'articles. En le rimprimant, j'ai revu la rdaction avec le plus
grand soin, ajout un assez grand nombre de dveloppements et
d'indications bibliographiques. Il m'est donc permis de le prsenter comme
une seconde dition de mon premier travail.
Faunes et flores se transforment ainsi sans cesse, sans jamais se

rpter ; et, d'extinctions en extinctions, de renouvellements en
renouvellements, apparaissent enfin nos animaux et nos plantes, tout
ce vaste ensemble que le botaniste et le zoologiste tudient depuis des
sicles, dcouvrant chaque jour quelque contraste nouveau, quelque
harmonie inattendue.
Voil les faits. eux seuls ils tmoignent de la grandeur des
intelligences qui ont su les mettre hors de doute. Mais de nos jours
moins que jamais l'esprit de l'homme se contente de connatre ce qui
est. Il veut en outre l'expliquer ; et la profondeur, l'immensit mme
des problmes est pour lui un attrait de plus. Or, il ne peut gure en
rencontrer [3] de plus ardus qu'en s'attaquant aux manifestations de la
vie, celles surtout qui se rattachent au plan gnral et touchent aux
faits, pour ainsi dire cosmogoniques. D'o viennent ces myriades de
formes animes qui ont peupl, qui peuplent encore la terre, les airs et
les eaux ? Comment se sont-elles succds dans le temps ? Par quoi
en a t rgle la juxtaposition dans l'espace ? A quelle cause faut-il
attribuer les ressemblances radicales qui relient tous les tres
organiss et les diffrences profondes ou lgres qui les partagent en
rgnes, en classes, en ordres, en familles, en genres ? Qu'est-ce au
fond que l'espce, ce point de dpart oblig de toutes les sciences
naturelles, cette unit organique laquelle reviennent sans cesse ceuxl mmes qui en nient la ralit ? Est-elle un fait d'origine ou la
consquence d'un enchanement de phnomnes ? Entre des espces
voisines et se ressemblant parfois de manire presque se confondre,
y a-t-il autre chose que de simples affinits ? Existerait-il entre elles
une vritable parent physiologique ? Les espces les plus loignes
elles-mmes ont-elles paru isolment ; ou bien remontent-elles des
anctres communs, et faut-il chercher jusque dans les temps
gologiques, travers de simples transformations, les premiers parents
des plantes, des animaux nos contemporains ?
Telles sont quelques-unes des questions que l'homme s'est poses
peu prs partout et de tout temps, sous des [4] formules variables
selon le savoir de l'poque. Aujourd'hui notre science ne fait que les
mieux prciser, et c'est elles qu'a voulu rpondre le livre dont
l'examen fait le fond de ce travail.
Le nom de Charles Darwin, le mot de darwinisme, qui dsigne
l'ensemble de ses ides, sont aujourd'hui universellement connus.
10
L'ouvrage o le savant anglais a montr comment il envisage

l'ensemble des problmes que je viens d'indiquer, a t traduit ou
comment dans toutes les langues 2. Les penseurs, les philosophes, ont
suivi les naturalistes sur ce terrain, et les publications priodiques les
plus accrdites ont ouvert leurs colonnes la discussion de ce nouvel
ordre d'ides 3. mon tour j'ai essay d'aborder les difficiles questions
souleves par le savant anglais. Mais peut-tre m'est-il permis de dire
que je me suis plac un point de vue un peu diffrent de celui de la
plupart de mes devanciers.
La doctrine de Darwin a t acclame par les uns au nom de la
philosophie et du progrs, anathmatise par d'autres au nom des ides
religieuses ; toute une littrature [5] spciale reproduit et rpte ces
deux apprciations opposes. Or, au milieu de ces temptes, on a
mconnu trop souvent, tantt dans un sens, tantt dans l'autre, la
signification et la porte relle des ides de l'auteur. Amie et
adversaires les ont parfois dfigures ou en ont fait dcouler des
consquences inexactes. C'est contre cette double tendance que j'ai
cherch ragir. Naturaliste e physiologiste, c'est au nom seul des
sciences naturelles que j'ai voulu parler. Montrer au juste ce qu'est
cette doctrine, faire ressortir ce qu'elle renferme de vrai, mais aussi ce
qu'elle a d'inacceptable, examiner quelques-unes des dductions qu'on
a cru pouvoir en tirer, et faire chacune leur part, tel est le but de ce
travail.
La doctrine de Darwin se rsume en une notion simple et claire
qu'on peut formuler ainsi : Toutes les espces animales ou vgtales
passes et actuelles descendent par voie de transformations
successives de trois ou quatre types originels et probablement d'un
archtype primitif unique.
Rduit ces termes, le darwinisme n'a rien de bien nouveau. Si la
majorit des partisans de cette doctrine partage plus ou moins la
croyance qui en ait une conception toute de notre temps, la faute n'en
est certes pas l'auteur anglais. Avec cette loyaut parfaite qu'il est
2
3
En France, la traduction de mademoiselle Royer en est sa troisime

dition. Une nouvelle traduction est annonce.
Voyez entre autres, dans la Revue des deux mondes, livraison du 1er avril
1860, l'article intitul Une nouvelle thorie d'histoire naturelle, par M.
Auguste Laugel ; et, dans celle du 1er dcembre 1863, l'article Une thorie
anglaise sur les causes finales, par M. P. Janet.
11
impossible de ne pas reconnatre dans ses crits, Darwin a dress luimme et publi en tte de son livre une liste comprenant les noms [6]
de vingt-six naturalistes anglais, allemands, belges, franais, qui tous,
des degrs divers et d'une manire plus ou moins explicite, ont
soutenu avant lui des ides analogues 4.
Malheureusement, dans cette espce de revue, le savant anglais se
borne de trs-courtes indications, et les quelques lignes qu'il
consacre ses prdcesseurs ne permettent ni d'apprcier la marche
des ides, ni surtout de juger jusqu' quel point se rapprochent ou
restent spars en ralit des crivains qu'on pourrait croire unis par
une doctrine commune. Un intrt scientifique trs-rel s'attache
pourtant cette tude. Bien qu'elles se ressemblent [7] certains
gards, les thories mises sur la formation des espces par voie de
modification sont souvent fort diffrentes. Parfois elles s'excluent
rciproquement ; et de leur antagonisme mme rsultent pour nous de
prcieux enseignements. La discussion du darwinisme doit donc tre
prcde au moins d'un expos sommaire des doctrines auxquelles il
se rattache de prs ou de loin.
Je ne passerai cependant pas en revue tous les ouvrages cits par
Darwin. Il en est, je dois l'avouer, qui me sont inconnus ; il en est
d'autres qui reposent sur des donnes trop diffrentes de celles qui
doivent nous guider dans ce travail. Par exemple, quelle que soit la
juste illustration du nom d'Oken, je ne crois pas devoir aborder
4
Voici la liste et les dates donnes par Darwin dans sa troisime dition
(traduction de mademoiselle Royer) :
Lamarck (1801-1815) ; tienne Geoffroy Saint-Hilaire (1795) ; rvrend
W. Herbert (1822) ; Grant (1826) ; Patrick Matthew (1831) ; Rafinesque
(1836) ; Haldeman (1843-1844) ; l'auteur anonyme des Vestiges de la
cration (1844) ; d'Omalius d'Halloy (1831-1846) ; Owen (1849) ; Isidore
Geoffroy Saint-Hilaire (1850) ; Freke (1851) ; Herbert Spencer (18521858) ; Naudin (1852) ; Keyserling (1853) ; Schaafhausen (1853) ; Baden
Powell (1855).
Aux noms de ces auteurs, sur lesquels il insiste plus particulirement,
Darwin ajoute sans aucun commentaire ceux de Unger, d'Alton, Oken, Bory
de Saint-Vincent, Burdach, Poiret, Fries. Il nomme aussi son grand-pre, et
rapproche ses ides de celles de l.amarck, rapprochement que j'aurai
occasion d'examiner plus tard. Enfin, en rappelant la date de sa premire
communication publique sur l'origine des espces (juillet 1858), Darwin a
soin de faire remarquer que M. Wallace lut le mme jour un mmoire sur le
mme sujet et reposant sur le mme fonds d'ides.
12
l'examen d'une conception fonde avant tout sur des a priori, et qui
procde directement de la philosophie de Schelling. L'tude des
auteurs franais suffira du reste pour nous faire envisager peu prs
tous les points de vue le problme dont il s'agit. Sans sortir de chez
nous, on rencontre ce sujet les conceptions les plus diverses, et dont
les auteurs invoquent tantt de pures rveries dcores du nom de
philosophie, tantt l'observation et l'exprience, de manire rester
sur le terrain scientifique. Pour complter cette revue, nous aurons
seulement remonter un peu plus haut que ne l'a fait Darwin. Celui-ci
s'arrte Lamarck et la Philosophie zoologique. Il pouvait agir ainsi
sans commettre d'injustice [8] relle. Pourtant il vaut mieux aller
jusqu'au temps de Buffon et Buffon lui-mme. Il y a de srieux
enseignements tirer de quelques crits de cette poque, ne ft-ce que
pour rduire leur juste valeur certains rapprochements imagins
d'abord pour jeter de la dfaveur sur les ides de Lamarck, et qu'on
rpte aujourd'hui pour combattre Darwin.
Remonter plus haut serait inutile. Sans doute l'ide gnrale de
faire driver les formes animales et vgtales actuelles de formes plus
anciennes et qui n'existent plus se retrouverait bien loin dans le pass.
On la rencontrerait aisment nonce d'une manire plus ou moins
explicite dans les crits de maint philosophe grec, de maint alchimiste
du moyen ge. Mais aux uns comme aux autres le problme de la
formation des espces ne pouvait se prsenter avec la signification
qu'il a pour nous. Avant Ray 5 et Tournefort 6, les naturalistes ne
s'taient pas demand ce qu'il fallait entendre par le mot espce, que
pourtant ils employaient constamment. Or, il est vident qu'il fallait
avoir rpondu cette question avant de songer rechercher comment
avaient pu se former et se caractriser, ces groupes fondamentaux,
point de dpart oblig de quiconque tudie les tres organiss. Ce n'est
donc pas mme au commencement [9] du XVIII e sicle que le
problme de l'origine des espces pouvait tre pos avec le sens que
nous lui donnons aujourd'hui, et il faut en ralit arriver jusqu' de
Maillet 7 pour le voir trait de manire nous intresser. Mais partir
5
6
7
Historia plantarum, 1686.

lnstitutiones rei herbari, 1700.
Benoist de Maillet, gentilhomme lorrain, naquit en 1659. A l'ge de
trente-trois ans, il fut nomm consul gnral en gypte, et s'acquitta de ses
fonctions de telle sorte qu'au bout de seize ans on lui donna le consulat
13
de cette poque, le nombre des solutions proposes se multiplie

rapidement. De l autant de doctrines dont un grand nombre restent en
dehors du cadre de ce travail.
Celles dont il sera question ici reposent presque toutes sur une
donne gnrale commune qui, depuis la seconde moiti du dernier
sicle jusqu' nos jours, est alle se dveloppant, se compltant, se
modifiant au fur et mesure que la science apportait de nouveaux
problmes rsoudre et ouvrait de nouveaux horizons l'hypothse.
Quels que soient leur point d'origine et leurs consquences dernires,
ces thories s'accordent pour regarder une partie ou la totalit des
espces actuelles comme descendant d'espces [10] qui les avaient
prcdes ; par consquent, pour voir dans l'empire organique tel que
nous le connaissons le dveloppement, la transformation d'un tat de
choses antrieur. Elles rentrent divers titres dans ce qu'on a nomm
depuis peu, en Angleterre, les thories de lvolution ou de la
drivation ; dans ce que divers crivains du continent ont appel la
doctrine du transformisme. Cette dernire expression me semble
prfrable, et je dirai rapidement pourquoi.
On a gnralement dsign jusqu' prsent par le terme
d'volutionnistes, les naturalistes qui admettaient la formation des
tres vivants par suite de lvolution de germes .prexistants. Ces mots
ont pris en Angleterre un sens nouveau, prcis par Huxley dans les
termes suivants : Ceux qui croient la doctrine de l'volution (et je
suis de ce nombre) pensent qu'il existe de srieux motifs pour croire
que le monde, avec tout ce qui est en lui et sur lui, n'a apparu ni avec
les conditions qu'il nous montre aujourd'hui, ni avec quoi que ce soit
approchant de ces conditions. Ils croient, au contraire, que la
conformation et la composition actuelle de la crote terrestre, la
distribution de la terre et des eaux, les formes varies l'infini des
animaux et des plantes qui constituent leur population actuelle, ne
sont que les derniers termes d'immenses sries de changements
gnral de Livourne, alors regard comme le plus important. Six ans aprs,
il tait nomm inspecteur des chelles de Barbarie et du Levant. Aprs avoir
rempli cette mission, il renona aux fonctions publiques, et reut du roi,
titre de rcompense, une pension considrable. Il mourut Marseille en
1738. (Vie de M. de Maillet, place en tte de la seconde dition de
Telliamed par l'abb Lemascrier, son secrtaire.) De Maillet avait tudi
fond la langue arabe, et a publi sur l'gypte des ouvrages fort estims
avant l'poque des dcouvertes modernes.
14
accomplis dans le cours de priodes incalculables par l'action de

causes plus ou moins [11] semblables celles qui sont encore
l'uvre aujourd'hui 8.
De son ct, Owen, en rsumant ses ides personnelles sur ces
graves questions, a dfini de la manire suivante le sens attach par lui
au terme de drivation : Je pense qu'une tendance inne dvier du
type parent, agissant des intervalles de temps quivalents, est la
nature la plus probable ou le procd de la loi secondaire qui a fait
driver les espces les unes des autres 9.
Il y a quelque inconvnient, ce me semble, changer brusquement
et sans raison suffisante la signification d'un mot consacre par un
long usage. L'ide de simple volution, parfaitement d'accord avec la
manire dont Raumur, Bonnet et leurs contemporains comprenaient
le dveloppement de germes prexistants, me semble d'ailleurs cadrer
fort peu avec des changements assez considrables pour
mtamorphoser les rayonnes ou les mollusques en vertbrs, les
infusoires [12] en oiseaux ou en mammifres. Dans l'ordre d'ides qui
nous occupe, ce sont ces changements qui constituent le phnomne
la fois le plus apparent et le plus fondamental ; c'est par lui que
s'accuse la drivation. Le nom de transformisme, employ depuis
quelques annes par MM. l'abb Bourgeois 10, Vogt 11, Daily 12..., etc.,
adopt par un grand nombre d'autres crivains, me semble rendre bien
mieux que les autres appellations proposes, la notion commune
toutes les thories que j'ai l'intention d'examiner. En outre, il a
8
10
11
12
On the Animals which are most nearly intermediate between Birds and
Reptiles. Huxley admet, du reste, qu'on peut tre volutionniste, tout en
hsitant reconnatre en entier et dans toutes leurs consquences les thories
diverses auxquelles cette conception gnrale a donn lieu en astronomie, en
gologie, en biologie, etc. Il cite le Systme de philosophie de M. Herbert
Spencer comme tant le seul ouvrage qui renferme l'expos complet et
systmatique de cette doctrine.
Derivative hypothesis of life and species (1868). Cet crit forme le
quarantime chapitre de l'Anatomie des Vertbrs, et renferme les
conclusions gnrales de l'auteur.
Congrs international d'anthropologie et d'archologie, session de Paris,
1867.
Congrs international de Paris.
L'ordre des Primates et le transformisme, 1868.
15
l'avantage de ne prter aucune quivoque. C'est donc lui que

j'adopterai.
Qu'il me soit permis d'ajouter quelques mots et d'indiquer l'esprit
gnral de ce livre.
Je vais discuter des thories que je ne puis adopter. Je vais par
consquent entrer en lutte avec des esprits minents, avec des
confrres dont j'estime trs-haut le caractre et le savoir. Je ne l'aurais
pas fait, si je n'avais eu dfendre mes propres convictions, chaque
jour attaques en leur nom et dans des termes souvent fort durs pour
ceux qui croient ce que je regarde comme la vrit.
Dans cette discussion je ne sortirai jamais du domaine appartenant
aux sciences naturelles positives. Je laisse [13] d'autres les
gnralisations souvent aussi propres garer qu' instruire. J'viterai
avec soin, comme toujours, de toucher aux controverses soutenues au
nom de la thologie ou de la philosophie. Ma seule prtention est
d'apporter ces deux hautes branches du savoir humain la vrit
scientifique, telle qu'elle m'apparat aprs de longs et consciencieux
travaux. Surtout je m'efforcerai de remplir de mon mieux la partie de
ma tche qui consiste faire connatre cela mme que je veux
combattre. J'aurai analyser les ouvrages de mes adversaires ; je le
ferai avec le soin qu'aurait pu y mettre un disciple, et il ne m'en
cotera pas de leur rendre justice.
Des divergences d'opinions sur des phnomnes encore
inexplicables ne me rendront jamais injuste envers des hommes
minents. J'ai d combattre leurs doctrines, je n'en rends pas moins
leurs uvres un sincre et cordial hommage. Les hypothses
aventureuses de la Philosophie zoologique et de l'Introduction
l'histoire des animaux sans vertbres ne m'ont pas fait oublier ce qu'il
y a d'ternellement vrai dans les ouvrages de Lamarck, de ce savant
que ses contemporains appelaient le Linn franais. Les thories de
M. Naudin ne m'empchent pas de voir en lui le rival souvent heureux
de Klreuter 13. Huxley [14] reste pour moi un des reprsentants les
plus minents de la zoologie telle qu'on doit la comprendre de nos
jours.
13
Klreuter consacra vingt-sept annes conscutives l'tude de

l'hybridation, dont il reconnut presque toutes les lois fondamentales, Ses
travaux ont t publis de 1761 1774.
16
Quant Darwin, j'aurais aim faire connatre en dtail sa vie

entirement voue l'tude, et cet ensemble de recherches
incessantes, de dcouvertes du premier ordre venant enrichir tour
tour chacune des grandes divisions de l'histoire naturelle 14. J'aurais t
heureux de montrer tout ce qu'il y a de science varie et sre dans ces
livres mmes, dont j'avais discuter l'ide mre, mais qui m'ont tant
appris 15. Malheureusement le but de ce travail m'interdisait tout
dveloppement, toute excursion de cette nature. Du moins ai-je tch
de faire ressortir comme elle le mrite la bonne foi quasi
chevaleresque de ce penseur, qui au milieu des plus vifs entranements
de l'intelligence, conserve [15] assez de calme pour voir dans ses
propres travaux les raisons et les faits militant en faveur de ses
adversaires, assez de sincrit pour les leur signaler. Il y a un vritable
charme suivre un pareil esprit jusque dans ses carts, et l'on sort de
cette tude avec un redoublement de haute estime pour le savant,
d'affectueuse sympathie pour l'homme
Paris, 10 fvrier 1870.
[16]
14
15
Tous les gologues connaissent les observations de Darwin sur les les
volcaniques, sur la structure et la distribution des les madrporiques, sur la
gologie de l'Amrique du Sud. Les palontologistes, les zoologistes, les
embryognistes, ne sauraient oublier le magnifique travail sur les cirripdes,
publi aux frais de la Socit de Ray ; et tout rcemment le docteur Hooker,
un des juges assurment les plus autoriss, en ouvrant la trente-huitime
session de l'Association Britannique, mettait au nombre des plus importantes
dcouvertes faites en botanique celles que Darwin a publies dans ses
mmoires sur le polymorphisme de plusieurs espces, sur les phnomnes
que prsente le croisement des formes diverses d'une mme espce, sur la
constitution et les mouvements des plantes grimpantes, etc.
De l'origine des espces, et De la variation des animaux et des plantes
sous l'action de la domestication.
[17]

Premire partie
EXPOSITION DES DOCTRINES
TRANSFORMISTES
[18]
17
18
[19]
Premire partie
Exposition des doctrines transformistes
Chapitre I
LES PRCURSEURS
DE DARWIN
DE MAILLET
Je viens, d'crire un nom qui a le privilge dsagrable de

provoquer peu prs toujours et partout un sourire ddaigneux ou
railleur. Cependant si je l'inscris parmi ceux des prcurseurs des ides
que je vais discuter, ce n'est point avec l'intention de jeter d'avance sur
elles le moindre discrdit. C'est surtout parce que ce nom revient
chaque instant dans les controverses souleves par l'ordre de
conceptions qui nous occupe ; c'est aussi parce qu'il m'a toujours paru
qu'on a t injuste envers cet auteur. Sans vouloir le rhabiliter au del
de ses mrites, je crois utile de montrer pourquoi il a t si vivement
attaqu, non-seulement par ceux dont il tait en quelque sorte
l'adversaire [20] naturel, mais encore par ceux qui semblaient devoir
l'accueillir en alli.
De Maillet, a dit M. d'Archiac, tait un homme de beaucoup
d'esprit, de bon sens sur plusieurs points, fort instruit pour son
19
temps 16. Mais il tait philosophe, comme on disait alors ; libre

penseur, dirait-on aujourd'hui. Dou d'une imagination videmment
fort aventureuse, il avait invent sur la constitution de l'univers, sur le
pass et l'avenir de notre globe, sur l'origine des tres anims, un
systme fort peu d'accord avec les dogmes gnralement admis 17.
ce titre, il devait tre et fut vivement attaqu par les dfenseurs de ces
dogmes.
D'autre part, et prcisment dans ce que son livre a de trs-srieux
et de vrai, de Maillet apportait des faits prcis, faciles invoquer
l'appui de certains passages des livres saints. Sa thorie mise de ct,
quiconque soutenait la ralit du dluge mosaque pouvait en appeler
ce tmoignage d'autant plus important, qu'il venait d'un esprit plus
indpendant. Or, Voltaire ne voulait pas du dluge universel ; [21] il
comprit le danger, et fit pleuvoir ses railleries sur le philosophe dont
les doctrines tendaient compromettre les siennes. On sait de quel
poids pesaient alors, et psent encore aujourd'hui sur l'opinion, les
plaisanteries de Voltaire. Voil comment de Maillet a t repouss par
les deux camps, comment il a t honni en certains cas par ceux-l
mmes qui semblent avoir copi ses dires.
De Maillet, quoi qu'on en ait dit, n'est nullement un athe. Son
philosophe indien proclame hautement l'existence d'un Dieu, esprit
ternel et infini, qui a donn l'existence tout ce qui est. Il cherche
mme montrer que son systme cosmogonique s'accorde avec la
Bible, la condition d'interprter certains passages autrement qu'on ne
le fait d'ordinaire 18. Mais il rclame pour le philosophe le droit de
16
17
18
Cours de palontologie stratigraphique, t.1. J'avais depuis

longtemps, dans mes cours, cherch montrer de Maillet sous
son vrai jour. On comprend combien j'ai t heureux de me
rencontrer sur un sujet de cette nature avec mon minent et
malheureux confrre.
Telliamed, ou Entretiens d'un philosophe indien avec un
missionnaire franais sur la diminution de la mer, 1748 et 1756.
Il est presque inutile de faire remarquer que le titre du livre n'est
que le nom de l'auteur crit rebours.
Une des interprtations proposes par de Maillet, et qui
consiste considrer les jours de la Gense comme autant
d'poques d'une dure indtermine, est aujourd'hui accepte par
les crivains les plus orthodoxes.
20
chercher dans la science l'interprtation des faits naturels. Comme

savant, il est l'homme de son poque, et l'on ne peut raisonnablement
lui demander davantage. Avec la plupart de ses contemporains, il
admet l'existence de tourbillons analogues ceux de Descartes. Il
suppose en outre que les soleils, centres de ces tourbillons, s'puisent
par leur activit mme, tout en enlevant leurs plantes respectives
une certaine quantit de matire et surtout l'eau, [22] qui s'vapore et
diminue la surface de celles-ci. Mais, dit-il, rien ne se perd dans la
nature. Ces matriaux ne sont pas disperss ; ils sont seulement
repousss vers les limites du tourbillon, entranant avec eux des
nombres infinis de semences, germes des tres organiss futurs.
Lorsqu'un soleil est entirement puis, il s'teint et devient un globe
opaque ; son tourbillon s'arrte ; lui-mme et les plantes qu'il avait
jusque-l retenues dans sa sphre d'action s'lancent au hasard dans
l'espace, jusqu'au moment o ils rencontrent quelque autre soleil en
pleine activit. Celui-ci les entrane dans son tourbillon, et ils
s'ajoutent aux astres qui dj tournaient autour de lui. Or, en pntrant
dans ce monde nouveau, ils ont traverser la zone o sont
emmagasins les eaux, les germes, les matires de toute sorte chasses
de la surface des plantes qui les ont prcds. Ils s'en emparent au
passage, et arrivent ainsi leur destination nouvelle entoure d'une
couche liquide qui les enveloppe en entier. A partir de ce moment,
recommence pour ce soleil teint transform en plante, pour ces
plantes momentanment puises et vagabondes, une nouvelle re
d'activit rgulire et fconde. Ainsi, grce aux lois tablies par le
Crateur, les mondes se renouvellent par suite de leur puisement
mme, et chaque renaissance a pour point de dpart un vritable
dluge.
C'est videmment pour en arriver cette conclusion que l'auteur a
imagin tout ce qui prcde. Il s'agissait pour [23] lui d'expliquer, en
dehors de toute intervention surnaturelle, des faits qu'il avait
longuement et bien positivement constats. A une trs-grande distance
des mers actuelles et jusqu'au sommet de hautes montagnes, il avait
vu certaines roches renfermer des corps ptrifis dont l'origine marine
tait ses yeux indiscutable. Pour mettre hors de doute l'existence de
ces fossiles, il accumule preuves sur preuves, dtails sur dtails, et
toutes les observations qu'il cite le ramnent la pense que le globe a
t sous l'eau et faonn en partie par elle, L est la partie srieuse du
21
livre, celle qui a motiv les loges de M. d'Archiac. Quiconque la lira

avec attention reconnatra combien est peu fonde l'opinion des
critiques qui n'ont voulu voir qu'une plaisanterie dans l'ouvrage
entier 19. L est aussi ce que Voltaire ne voulait pas admettre, ce qu'il a
maintes fois repouss par les hypothses les plus hasardes 20.
peine est-il ncessaire de rappeler auquel des deux, de [24]
Telliamed ou de son contradicteur, la science moderne a donn
raison 21. Elle n'a pu, il est vrai, accepter la consquence immdiate
que de Maillet tirait de l'existence des coquilles ptrifies. Elle
n'admet pas avec lui que la terre doive son relief actuel presque
uniquement la mer, et que l'apparition des continents soit due
l'vaporation ; mais qu'on se reporte un sicle et demi en arrire,
qu'on se rappelle qu' cette poque la gologie n'tait pas mme ne,
et cette erreur paratra bien excusable.
Il reste peupler cette mer d'abord presque universelle, ainsi que
les terres qu'elle a laisses a dcouvert en se retirant peu peu. Ici
encore de Maillet ne s'carte pas trop d'abord des ides qui ont t ou
qui sont mme encore admises dans la science srieuse. La doctrine de
l'embotement ou tout au moins de la prexistence des germes a
19
Flourens, Examen du livre de M. Darwin sur l'origine des

espces, 1864.
20
On sait que Voltaire expliquait la prsence des coquilles fossiles par le

voisinage de quelque tang, par le passage des plerins se rendant Rome et
qui les auraient perdues en chemin, par le grand nombre d'escargots qu'on
rencontre dans la campagne. (Dictionnaire philosophique, article Coquilles.)
Ailleurs, pour rendre compte de l'existence de poissons fossiles signals
dans la Hesse et dans les Alpes, il suppose que ces poissons, apports par
un voyageur, s'tant gts, furent jets et se ptrifirent dans la suite des
temps . (Dissertation sur les changements arrivs dans notre globe.) Ces
ides prconues, et qu'il soutenait au nom de la philosophie, le conduisirent
ne pas voir des fossiles mme dans les faluns de la Touraine, o ils sont si
abondants.
21
Il est d'ailleurs bien entendu que je n'attribue pas l'auteur de

Telliamed l'honneur d'avoir le premier compris la nature et
l'origine des fossiles marins. Sans remonter jusqu'aux
philosophes grecs ou au moyen ge, et ans sortir de notre pays,
personne n'ignore que Bernard Palissy ne s'tait pas mpris sur ce
point, et que notre illustre potier de terre avait trouv aux portes
mmes de Paris une partie de ses preuves.
22
longtemps rgn presque sans partage. Raumur n'en professait pas

d'autre, et dans un de ses derniers crits [25] Cuvier dclarait que les
mditations les plus profondes comme les observations les plus
dlicates n'aboutissent qu'au mystre de cette doctrine 22. part
l'trange origine qu'il leur attribue, de Maillet, avec ses semences,
n'est donc pas trop loin des vrais savants.
On peut suivre encore notre auteur, dans la manire dont il
comprend le dveloppement de ces germes. Ils n'closent pas tous la
fois, et la provision n'en est pas puise. Les espces animales et
vgtales n'ont point paru toutes en mme temps. mesure que les
mers baisseront, mesure que natront des circonstances favorables, il
en surgira de nouvelles. Cette manire de comprendre l'apparition
successive des tres organiss s'accorde assez bien avec les faits, et se
rapproche certains gards des ides mises rcemment encore par
quelques-uns des hommes les plus autoriss 23.
Malheureusement Telliamed complique bientt sa doctrine comme
a plaisir, et entre dans l'ordre d'ides qui lui a valu sa triste rputation.
L'existence et la varit des germes une fois admises, il ne tenait qu'a
lui de trouver [26] dans ces semences l'origine directe de toutes les
espces vivantes. Au lieu d'adopter cette hypothse simple et
naturellement indique, il affirme que les germes primitifs
n'engendrent que des espces marines, et que de celles-ci descendent
par voie de transformation toutes les espces terrestres et ariennes,
l'homme compris. Quand il s'agit des plantes, le philosophe indien
semble regarder le problme comme facile. Aussitt qu'il y eut des
terrains, dit Telliamed, il y eut certainement des vents et des pluies
qui tombrent sur les premiers rochers. Les premiers ruisseaux
coulrent, et, mesure que la mer se retirait, se transformrent en
rivires ou en fleuves. Ceux-ci entranrent jusqu' la mer les
matriaux enlevs aux continents rcemment mergs, et
amoncelrent sur ces plages nouvelles un limon plus doux sur
22
23
Rgne animal, 2e dition, Introduction. On sait qu'aujourd'hui la

doctrine de l'pigense est gnralement adopte.
Je ne puis, prcisment cause du but de ce travail, entrer dans de plus
longs dtails sur ce que l'ouvrage de de Maillet renferme de plus
scientifique. Je renvoie donc le lecteur au livre lui-mme ou l'excellente
analyse qu'en a donne M. d'Archiac. (Cours de palontologie
stratigraphique, t. I.)
23
lequel les herbes marines vinrent perdre leur amertume et leur

cret ; elles commencrent ainsi se terrestriser. La mer continuant
baisser, elles finirent par rester sec, compltrent leur
mtamorphose sous l'empire de ces conditions imprieuses, et se
trouvrent changes en espces franchement terrestres.
L'auteur avoue, il est vrai, que les naturalistes prtendent que le
passage des productions de la mer en celles de la terre n'est pas
possible ; mais, ajoute-t-il, puisque toutes les mers produisent une
infinit d'herbes diffrentes, mme bonnes manger, pourquoi ne
croirions-nous [27] pas que la semence de ces choses a donn lieu
celles que nous voyons sur la terre et dont nous faisons notre
nourriture ? Il cite deux ou trois exemples l'appui de sa
proposition, et conclut en disant : C'est ainsi, j'en suis persuad, que
la terre se revtit d'abord d'herbes et de plantes que la mer enfermait
dans ses eaux.
La transformation des animaux marins en animaux fluviatiles ne
prsente aucune difficult l'esprit de Telliamed. Aussi l'indique-t-il
comme en passant, et se borne-t-il faire observer qu'en pntrant
dans les rivires, la carpe, la perche, le brochet de mer, ont subi
seulement quelques lgres modifications dans la forme et le got.
Quand il en arrive aux espces ariennes, il sent la ncessit de
multiplier ses arguments. Il insiste sur l'humidit des couches d'air
places au-dessus de l'eau, surtout dans les rgions borales ; il
signale l'existence des tres analogues qui peuplent le fond de la mer
et le sol des continents, les eaux et l'atmosphre ; il montre les oiseaux
et les poissons prsentant dans leurs murs, dans leurs allures, et
jusque dans les riches couleurs qui les dcorent, des ressemblances
qu'il est naturellement entran exagrer. La transformation d'un
ver soie ou d'une chenille en un papillon, dit-il, serait mille fois plus
difficile croire que celle des poissons en oiseaux, si cette
mtamorphose ne se faisait chaque jour nos yeux... La semence de
ces [28] mmes poissons, porte dans des marais, peut aussi avoir
donn lieu une premire transmigration de l'espce du sjour de la
mer en celui de la terre. Que cent millions aient pri sans avoir pu en
contracter l'habitude, il suffit que deux y soient parvenus pour avoir
donn lieu l'espce.
24
Les poissons volants fournissent l'auteur un exemple sur lequel il

insiste d'une manire toute spciale : Entrans par l'ardeur de la
chasse ou de la fuite, emports par le vent, ils ont pu, dit-il, tomber
quelque distance du rivage dans des roseaux, dans des herbages, qui
leur fournirent quelques aliments tout en les empchant de reprendre
leur vol vers la mer. Alors, sous l'influence de l'air, les nageoires se
fendirent, les rayons qui les soutiennent se transformrent en plumes
dont les membranes dessches formrent les barbules ; la peau se
couvrit de duvet, les nageoires ventrales devinrent des pieds ; le corps
se modela, le cou, le bec s'allongrent, et le poisson se trouva devenu
un oiseau.
Rien de plus simple pour Telliamed que la transformation des
espce marines rampantes en reptiles ariens. Ne voit-on pas ces
derniers, vivre dans l'eau presque aussi facilement que sur la terre ?
Les mammifres sont plus embarrassants. Cependant l'auteur cite
rapidement les ours marins, les lphants de mer, puis il donne
quelques dtails sur les phoques. Aprs avoir rappel leurs habitudes
et affirm [29] qu'on a vu ces animaux vivre plusieurs jours terre, il
ajoute : Il nest pas impossible qu'ils s'accoutument y vivre
toujours par la suite, par l'impossibilit mme de retournera la mer.
C'est ainsi sans doute que les animaux terrestres ont pass du sjour
des eaux la respiration de l'air. Enfin arriv aux groupes humains,
Telliamed les regarde comme autant d'espces distinctes formes de la
mme manire. Il runit toutes les prtendues histoires d'hommes
marins, et en conclut que nous aussi nous devons chercher dans la mer
nos premiers anctres.
En rsum, de Maillet partage les tres organiss en deux grands
groupes, l'un aquatique et marin, l'autre arien et terrestre. Partout le
premier a engendr le second. La filiation est directe, chaque espce
marine donnant naissance l'espce terrestre correspondante. La
transformation est le plus souvent analogue la mtamorphose de la
chenille en papillon ; elle se manifeste alors chez un tre dj tout
form. Elle peut avoir lieu aussi parfois par suite du transport des
ufs, qui, pondus par un animal marin, mais exposs l'air, donnent
naissance des individus terrestres. Quelques espces vivant presque
indiffremment l'air et dans l'eau peuvent, semble croire notre
auteur, tre considres comme des intermdiaires momentans
entre les deux mondes ; mais dans aucun cas lhrdit n'intervient
25
dans ces phnomnes. La mtamorphose s'accomplit dans l'individu,

et celui-ci transmet ses descendants les nouveaux caractres [30]
acquis de toutes pices. Cette conception tablit entre ce systme de
Telliamed et d'autres thories dont on a voulu le rapprocher une
diffrence radicale.
Pour notre auteur, la transformation des tres s'opre toujours sous
l'empire de la ncessit, impose par ce que nous appellerions
aujourd'hui le milieu, et de l'habitude, qui faonne rapidement
l'organisme. Elle est d'ailleurs la consquence des changements subis
par le globe lui-mme. Le dveloppement des tres organiss marins a
commenc peu aprs que les montagnes les plus leves eurent t
mises sec ; celui des espces terrestres date seulement d'une poque
laquelle les continents taient peu prs ce qu'ils sont aujourd'hui.
Ce dveloppement est successif ; il dure encore, il se continuera dans
l'avenir. mesure que les mers baisseront davantage, les flores, les
faunes marines et terrestres s'enrichiront de plus en plus. Nulle part,
d'ailleurs, de Maillet ne donne entendre que les espces marines
varient tant qu'elles restent dans leur premier lment, pas plus qu'il
ne parle de changements survenus dans les espces terrestres aprs la
grande mtamorphose qui en a chang la nature.
Tel est le systme que, sur les instances de Fontenelle 24, de Maillet
joignit ses srieuses tudes de gologie et de [31] palontologie. A
tout prendre et tenir compte de la date, il n'tait pas mal conu.
L'auteur partait de faits matriels bien observs et d'une interprtation
de ces faits au moins plausible une poque o la thorie des
soulvements tait loin de tous les esprits ; il s'appuyait sur une
doctrine professe par les matres de la science ; il n'ajoutait qu'une
hypothse, celle de la transmutation des espces. A l'appui de cette
hypothse, il n'invoquait gure que des arguments difficiles rfuter,
prcisment cause de ce qu'ils avaient de vague ; mais cela mme
dut sduire la plupart de ces esprits faciles contenter, qui veulent
avant tout qu'on leur explique l'inexplicable.
24
Ce fait est affirm par l'abb Lemascrier [Vie de M. de Maillet), qui

trouve avec raison que ce fut gter l'ouvrage. Le secrtaire montre ici plus
de jugement que l'auteur. Et pourtant il faut bien avouer que si le nom de
Maillet n'est pas compltement oubli, il le doit prcisment ce qu'il y a de
mauvais dans le livre.
26
Il en est tout autrement pour quiconque se rend quelque peu

compte de sa faon de raisonner. J'en ai cit quelques exemples. Au
fond on n'y trouve gure que des rapprochements hasards, des
assertions gratuites, des appels la possibilit. se contenter de
raisons pareilles, on est bien certain de ne jamais rester court.
Quelqu'un a-t-il jamais constat la ralit de ces migrations d'un
lment l'autre, de ces brusques transformations ? Non certes, et
Telliamed en convient tout le premier. Mais il rpond qu'elles ne
s'accomplissent que dans le voisinage des ples ou dans des [32] lieux
tout aussi dserts. Voil pourquoi selon lui elles n'ont pas encore eu de
tmoins. Elles n'en sont pas moins relles, dit-il, car chaque jour on
dcouvre en Europe, en France mme, des espces jusque-l
inconnues. Or, comment admettre qu'elles aient pu chapper si
longtemps l'observation ? Que rpondre ? et comment rfuter un
adversaire qui argu de ses convictions personnelles et invoque
jusqu' l'ignorance comme une preuve en sa faveur ?
C'est ce que fait chaque instant Telliamed, entran par l'esprit de
systme bien loin de son point de dpart et de sa mthode premire. Il
avait commenc par constater et tudier des faits vrais dont il comprit,
mieux que la plupart de ses contemporains, l'importance et la
signification prcises ; il les avait coordonns d'une manire assez
rationnelle, et ce travail lui assignait un rang honorable parmi les
savants de son temps. Non content d'avoir compris l'enchanement des
phnomnes, il voulut remonter leur cause premire et les expliquer.
Ici l'exprience et l'observation lui faisaient dfaut ; il les remplaa par
l'hypothse et l'imagination. Voil comment un livre commenc avec
toute la svrit des mthodes scientifiques 25 aboutit des
conceptions qu'on ne songe mme plus combattre.
25
D'Archiac.
27
[33]
ROBINET
26
Un autre auteur dont le nom a t prononc quelquefois dans la

discussion des ides dont il s'agit ici, et qui ne le mritait gure, est
Robinet. Cuvier le cite avec une sorte d'indignation en rpondant
Lamarck 27. Flourens se borne le mentionner dans le livre qu'il a
consacr l'examen de la thorie de Darwin. Ces ddains sont
certainement justifis. Pour quiconque entend rester fidle la
vritable science, Robinet est avant tout un rveur qui croit pouvoir
rsoudre tous les problmes possibles en vertu de quelques ides
priori prsentes comme autant de principes indiscutables. Je ne le
suivrai pas dans les dtails d'un systme qui embrasse l'ensemble des
choses, je me bornerai indiquer la manire dont il conoit la nature,
l'origine des tres, y compris celle de l'homme.
Robinet distingue Dieu du monde, la nature incre de la nature
cre 28. Celle-ci est un tout continu, form [34] d'existences varies ne
laissant place ' aucune lacune, aucune interruption. La nature ne va
jamais par sauts, dit-il avec Leibnitz et Bonnet ; et cette loi de
continuit, qu'il poursuit jusque dans ses consquences les plus
extrmes, le conduit tout d'abord nier la distinction entre la matire
brute et la matire organise. Pour lui, toute matire est vivante. Elle
est entirement compose de germes d'o proviennent toutes choses,
les corps que nous appelons bruts comme les tres organiss et
vivants. La gnration n'a d'autre but que de placer un certain nombre
26
27
28
J. B. Ren Robinet, n Rennes en 1735, mort dans la mme ville en

1820. Les crits qui lui ont valu une rputation passagre parurent en
Hollande, o il habita quelques annes. Avant de mourir, Robinet rtracta les
opinions qu'il avait longtemps soutenues.
Dictionnaire des sciences naturelles, art. Nature.
De la nature (1766) ; Considrations philosophiques sur la gradation
naturelle des formes de l'tre, ou les Essais de la nature qui apprend faire
l'homme (1768). Cuvier et Flourens ne citent que ce dernier ouvrage ; mais,
pour se rendre un compte exact des opinions de Robinet, il est ncessaire de
connatre le premier.
28
de ces germes dans des conditions favorables de dveloppement.

Quand un germe se dveloppe, il ne fait que s'adjoindre les germes
voisins, dont il compose la substance de l'tre complet, et auxquels il
rend la libert quand cet tre meurt. Ces germes sont capables de
raliser toutes les formes possibles, dont ils sont le raccourci ; mais ils
sont au fond de mme nature, car, s'il en tait autrement, il y aurait un
de ces sauts qu'on ne saurait admettre. Par consquent, il n'existe en
ralit qu'un seul rgne, et ce rgne est le rgne animal. Tout dans
l'univers relve de l'animalit, les plantes, les minraux et mme les
lments admis par les anciens. La terre, le soleil, les astres, sont
autant d'animaux immenses [35] dont la nature nous chappe raison
de leur tendue et de la forme sous laquelle ltre s'est ici ralis.
Dans ce rgne universel, et toujours en vertu de la loi de continuit,
il ne peut exister que des individus. Lespce des naturalistes n'est
qu'une illusion tenant la faiblesse de nos organes. Incapables de
saisir les diffrences minimes qui seules sparent l'un de l'autre les
anneaux de l'immense chane, nous comprenons sous la dnomination
d'espce la collection des individus qui possdent une somme de
diffrences apprciables pour nous. Les ides de genres, de classes, de
rgnes, sont nes de la mme manire, et n'ont en ralit rien de plus
fond. La preuve en est dans les dissentiments qui ont spar et
sparent les naturalistes, dans la difficult qu'ils prouvent s'entendre
sur la dlimitation des groupes, dans la dcouverte journalire d'tres
intermdiaires venant combler les lacunes apparentes. S'il en reste
encore un certain nombre, la science venir les fera disparatre.
Toutes les formes sont d'ailleurs transitoires. Jamais la nature ne se
rpte ; et, d'un bout l'autre du grand tout, rgnent sans cesse le
mouvement, la variation, le changement. Il pourra y avoir un temps
auquel il n'y ait pas un seul tre conform comme ceux que nous
voyons cet instant de la dure des choses.
Le monde matriel ou visible n'est en ralit qu'un ensemble de
phnomnes dtermins par le monde invisible rsultant de la
collection des forces naturelles. Dans ces [36] deux mondes, la loi de
continuit veut qu'il y ait galement progression. Les forces
s'engendrent leur manire, comme les formes matrielles. Dans
la constitution du tout, la nature n'a pu procder que du simple au
compos. Il suit de l que tous les tres ont d avoir pour point de
dpart un prototype form par l'union de la force et de la forme
29
rduites leur tat lmentaire. L'chelle universelle des tres rsulte

du progrs ncessaire de cet lment premier. Or, le progrs s'accuse
surtout par l'activit de plus en plus marque, par la prdominance
croissante de la force sur la matire. Des minraux aux vgtaux, des
vgtaux aux animaux et de ceux-ci l'homme, la progression est
frappante. Elle ne s'arrte pas l. Il peut y avoir, dit Robinet, des
formes plus subtiles, des puissances plus actives que celles qui
composent l'homme. La force pourrait bien encore se dfaire
insensiblement de toute matrialit pour commencer un nouveau
monde... ; mais, ajoute-t-il, nous ne devons pas nous garer dans les
vastes rgions du possible.
Nous avons dj vu Robinet oublier bien souvent, cette sage
maxime, et c'est au moment mme o il vient de la tracer qu'il lui est
le plus infidle. Abandonnant le monde des forces pures, il revient sur
notre globe et s'arrte l'homme. Il voit en lui le chef-d'uvre de la
nature. Mais celle-ci, visant au plus parfait, ne pouvait cependant y
parvenir que par une suite innombrable d'bauches . [37] ce point
de vue, chaque variation du prototype est une sorte d'tude de la
forme humaine que la nature mditait. Ce n'est pas seulement
l'orang-outan, d'ailleurs plus semblable l'homme qu' aucun
animal , qui doit tre regard comme une tentative faite pour raliser
ce terme final ; ce n'est pas seulement le cheval et le chne ; ce sont
encore les minraux et surtout les fossiles. La preuve, selon Robinet,
c'est qu'on trouve des pierres qui reprsentent le cur de l'homme,
d'autres qui imitent le cerveau, le crne, un pied, une main... Le
rgne animal, le rgne vgtal, lui fournissent des faits analogues.
ces essais partiels succdent des tentatives d'ensemble. Ici Robinet en
arrive aux hommes marins, aux hommes queue. Il passe ensuite en
revue les principales populations humaines, et signale comme les plus
belles les Italiens, les Grecs, les Turcs, les Circassiens. L n'est pas
toutefois le terme de la perfection. Jusqu'ici les sexes ont t spars ;
mais les essais d'hermaphrodisme dj tents chez nous par la nature
marquent suffisamment le but qu'elle veut atteindre. Un temps viendra
o l'homme runira les attributs et les beauts diverses de Vnus et
d'Apollon. Alors peut-tre aura-t-il atteint le plus haut degr de la
beaut humaine.
Nous ne nous arrterons pas discuter ces fantaisies, elles
suggrent pourtant quelques rflexions. Sans avoir vu et tudi par
30
lui-mme comme de Maillet, Robinet n'en [38] possdait pas moins

un savoir assez tendu en histoire naturelle. Il connaissait les crits
des naturalistes du temps : il invoque l'appui de ses dires un certain
nombre de faits bien rels. Comment donc s'est-il gar au point que
nous avons vu ? C'est qu'il s'est laiss entraner par la mtaphysique,
et a subordonn l'observation la thorie. De l'animal au vgtal, de
celui-ci au minral, il ne peut, affirme-t-il, y avoir la moindre lacune,
le moindre saut. Les deux premiers sont organiss et vivants, donc les
derniers doivent l'tre galement. Pour ne pas tre accessible nos
moyens de recherches, l'organisation des fossiles n'en existe pas
moins. II est vrai que l'analogie est au-del de nos sens .
Qu'importe ? C'est outrager la nature que de renfermer la ralit de
l'tre dans la sphre troite de nos sens ou de nos instruments. En
d'autres termes, l'intelligence doit, une fois le principe pos, se passer
de l'exprience et de l'observation. Nous sommes, on le voit, bien
loin de la mthode scientifique.
Considr au point de vue qui nous intresse surtout, Robinet
admet l'existence de germes se dveloppant successivement en
procdant du simple au compos. Les tres ainsi raliss forment une
chane continue dont l'anneau infrieur est un prototype de la plus
grande simplicit possible. L'homme est pour le moment le dernier
terme de la srie ; mais un tre plus parfait, plus complet, peut trsbien le dtrner au premier jour. Toutefois cet tre humain [39] ne
drivera pas de l'homme actuel. C'est l une des conceptions les plus
singulires de l'auteur et qui a t gnralement mal comprise. Dans le
systme de Robinet, tout rapport de filiation est impossible. Pour lui,
il n'existe pas d'espces. Il existe seulement des individus produits
d'une manire absolument indpendante au moyen de germes pris
directement dans le fonds commun prpar par la nature. A
proprement parler, il n'y a donc pas de gnration. On peut presque
dire qu'il n'y a ni pre ni mre. C'est la nature qui a produit de tout
temps et qui produit sans cesse tous les intermdiaires existants du
prototype l'homme ; c'est elle qui apparat seule comme la grande
aima parens rerum.
videmment cette conception est aussi oppose que possible aux
ides de de Maillet, qui admet des germes d'espces, l'existence de
celles-ci et la transformation directe, individuelle, d'un poisson en
oiseau, d'un ver marin en ver de terre, qui, mesure qu'ils
31
apparaissent, peuplent les continents par voie de filiation immdiate.

On s'est donc tromp lorsqu'on a associ au point de vue des systmes
Robinet et de Maillet. Surtout on s'est compltement mpris lorsqu'on
a plac le premier au nombre des philosophes qui ont cherch l'origine
des tres actuellement vivants dans les modifications de ceux qui les
ont prcds.
[40]
BUFFON
29
Dans un travail publi il y a quelques annes 30, j'ai indiqu

comment notre grand naturaliste, aprs avoir cru d'abord
l'invariabilit absolue de l'espce, tait pass subitement l'extrme
oppos. Pendant cette seconde phase de son volution intellectuelle,
Buffon admit non-seulement la variation, mais mme la mutation et la
drivation des espces animales. Les groupes composs d'espces plus
ou moins voisines lui apparaissaient alors comme ayant eu une souche
principale commune de laquelle seraient sorties des tiges diffrentes
et d'autant plus nombreuses, que les individus dans chaque espce
sont plus petits et plus fconds . Il a fait l'application de cette ide
aux espces [41] du genre cheval connues de son temps ; il l'a
applique aux grands chats du nouveau monde, le jaguar, le couguar,
l'ocelot, le margai, qu'il rapproche de la panthre, du lopard, de
l'once, du gupard et du serval de l'ancien continent. On pourrait
croire, ajoute-t-il, que ces animaux ont eu une origine commune. Et
pour expliquer la distinction actuelle, il remonte l'poque o les
29
30
Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, n Montbard en 1707, mort

Paris en 1788. Il est presque inutile de rappeler ici que c'est l un des plus
grands noms de la science moderne. On a parfois contest la valeur de
l'uvre de Buffon ; mais son livre, fruit d'un travail incessant poursuivi
pendant un demi-sicle, n'en reste pas moins un des plus magnifiques et des
plus srieux monuments du genre humain. (Histoire naturelle gnrale et
particulire, avec la description du cabinet du Roi, 1749-1769.)
Unit de l'espce humaine. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire avait dj
insist sur ce point d'histoire scientifique. (Histoire naturelle gnrale des
rgnes organiques, t. II.)
32
deux continents se sont spars. Il dit encore que les deux cents
espces dont il a fait l'histoire peuvent se rduire un assez petit
nombre de familles ou souches principales desquelles il n'est pas
impossible que toutes les autres soient issues . Enfin, de la discussion
dtaille de ces souches premires faite ce point de vue, il conclut
que le nombre en peut tre estim trente-huit 31.
Certes Buffon cette phase de sa carrire aurait mrit de figurer
dans l'historique de Darwin. Mais on sait qu'aprs avoir, pour ainsi
dire, explor les deux doctrines extrmes et contraires, ce grand esprit
s'arrta plus tard des convictions qu'il conserva dfinitivement.
L'espce ne fut plus ses yeux ni immobile, ni mutable. Il reconnut
que, tout en restant inbranlables en ce qu'ils ont d'essentiel, les types
spcifiques peuvent se raliser sous des formes parfois trsdiffrentes. En d'autres termes, il joignit l'ide bien arrte de
l'espce l'ide non moins nette, non [42] moins prcise, de la race.
Dans cette distinction fondamentale se retrouve l'empreinte du gnie
revenant la vrit, clair par ses erreurs mmes.
Buffon appliqua d'ailleurs la formation des races la doctrine par
laquelle il avait expliqu auparavant les altrations de l'espce. La
temprature du climat, la qualit de la nourriture et les maux de
l'esclavage restrent pour lui les causes dterminantes des
modifications subies par les animaux : il trouva dans le monde
extrieur la cause unique et immdiate de ces modifications. Nulle
part il ne donne entendre que l'tre ragisse d'une manire
quelconque, et vienne par lui-mme en aide l'action qui s'exerce sur
lui. Ici Buffon fut videmment incomplet. Mais il n'en eut pas moins
le mrite de formuler nettement le premier les bases de la thorie des
actions exerces parle milieu, et d'appeler l'attention sur l'influence de
la domesticit.
31
uvres de Buffon : De la dgnration des animaux.
LAMARCK
33
32
Lamarck fut d'abord le disciple de Buffon, le familier de sa

maison ; il entra l'Acadmie des sciences l'anne mme [43] o
parut le dernier volume de lHistoire naturelle (1779). Nous n'avons
pas montrer ici combien taient mrits cet accueil et cette
rcompense, non plus qu' insister sur les mrites minents du
naturaliste. Ses tudes thoriques sur l'origine et la filiation des
espces doivent seules nous occuper.
Sur ce sujet, Lamarck a reflt les deux premires phases de son
matre ; mais il s'est arrt la seconde. Il en avait accept l'ide
fondamentale, et la poursuivit jusque dans ses consquences les plus
extrmes l'aide de ses conceptions propres. En outre, dou d'un
esprit la fois mthodique et spculatif, il cda la tentation
d'expliquer les phnomnes du monde organique en les rattachant
des ides philosophiques gnrales 33. Par l, il faut le reconnatre, il se
rapprocha de de Maillet et de Robinet. Toutefois il ne toucha pas aux
problmes cosmogoniques ; et son systme, en ce qui nous intresse,
n'a aucun rapport avec celui du second, pas plus qu'avec les
hypothses du premier.
Aprs quelques gnralits sur ce qu'on appellerait [44] aujourd'hui
la mthode naturelle, Lamarck se demande ce que sont les espces,
ces groupes lmentaires des deux rgnes organiques. Il rappelle les
incertitudes de la science et la difficult qu'prouvent souvent les
32
33
Jean-Baptiste-Pierre-Antoine Monet, chevalier de Lamarck, n

Bargentin en 1744, mort Paris en 1829. La nature de ce livre me force
combattre presque toujours les ides de ce grand naturaliste. Je dois d'autant
plus rappeler que, par ses crits de science positive, Lamarck a mrit d'tre
appel le Linn franais.
Lamarck a dvelopp ses ides plusieurs reprises dans plusieurs
publications. Il les a surtout dveloppes dans trois ouvrages dont voici les
titres : Philosophie zoologique (1809) ; Introduction de l'Histoire naturelle
des animaux sans vertbres (1815) ; Systme des connaissances positives
(1820).
34
naturalistes caractriser les espces voisines ; il insiste sur le grand

nombre des espces douteuses , c'est--dire de celles qu'on ne peut
distinguer nettement des races ou des varits. Il revient diverses
reprises sur la gradation que prsente l'ensemble des espces et des
types, De ces faits emprunts d'abord aux animaux et aux vgtaux
sauvages, il conclut que l'espce en gnral ne possde pas la
constance absolue qu'on lui attribue d'ordinaire 34. Dans un chapitre
spcial, il revient sur cette conclusion, et invoque les exemples de
variation si nombreux, si frappants, que prsentent les espces
domestiques. Il cite en particulier nos poules et nos pigeons 35. Il
montre les consquences pratiques de ces faits au point de vue de
l'tude et des classifications, puis il cherche les expliquer.
Trs-expressment et diverses reprises, Lamarck, si souvent
accus d'athisme, proclame l'existence de Dieu 36. Mais il distingue le
Crateur de la nature, et celle-ci de lunivers. Ce dernier est
l'ensemble inactif et sans puissance [45] propre de tous les tres
physiques et passifs, c'est--dire de toutes les matires et de tous les
corps qui existent . La nature au contraire est une puissance active,
inaltrable dans son essence, constamment agissante sur toutes les
parties de l'univers, mais dpourvue d'intelligence et assujettie des
lois. En d'autres termes, Lamarck admet l'existence d'une matire
inerte et de forces. Ces dernires sont les vritables causes de tous les
phnomnes. Parmi ces forces, il en est de subordonnes et qui
naissent des puissances suprieures. Lamarck place la vie parmi ces
forces dpendantes, institues par la puissance gnrale . Pour lui,
la vie nat et s'teint avec les corps qui ont t son domaine ; elle n'est
qu'un effet particulier plus ou moins passager, plus ou moins durable,
des actions exerces par ce que nous appelons aujourd'hui les forces
physico-chimiques ; et celles-ci seules ont peupl le globe
primitivement dsert, en dterminant les gnrations spontanes.
34
35
36
Philosophie zoologique, chap. III, et Introduction.

Philosophie zoologique, chap. VII, et Introduction.
On a pens que la nature tait Dieu mme.., Chose trange ! on a
confondu la montre avec l'horloger, l'ouvrage avec son auteur ; assurment,
cette ide est inconsquente. {Histoire naturelle des animaux sans
vertbres, Introduction.) Elle (la nature) n'est en quelque sorte qu'un
intermdiaire entre Dieu et les parties de l'univers physique pour l'excution
de la volont divine. (Ibid.)
35
Voici comment Lamarck explique le mcanisme de ces crations

exclusivement dues aux forces gnrales.
L'attraction a form dans les eaux du vieux monde, et forme
journellement dans celles du monde actuel, de trs-petits amas de
matires glatineuses ou mucilagineuses. [46] Sous l'influence de la
lumire, les fluides subtils (calorique, lectricit) pntrent ces petits
corps. En vertu de l'action rpulsive qu'ils exercent, ils en cartent les
molcules, y creusent des cavits, en transforment la substance en un
tissu cellulaire d'une dlicatesse infinie. Ds lors ces corpuscules sont
capables d'absorber et d'exhaler les liquides et les gaz ambiants. Le
mouvement vital commence ; et, selon la composition de la petite
masse primitive, on a un vgtal ou un animal lmentaire, un byssus
ou un infusoire. Peut-tre mme des tres bien plus levs prennent-ils
naissance par le mme procd direct. N'est-il pas prsumable, dit
Lamarck, qu'il en est ainsi pour les vers intestinaux ? Pourquoi les
choses ne se passeraient-elles pas de mme pour des mousses, pour
des lichens ?
Si le naturaliste, partant des tres lmentaires directement
engendrs par la nature, considre l'ensemble des animaux ou des
vgtaux, il reconnat bien vite que d'un groupe l'autre l'organisation
s'lve par degrs et se perfectionne en se compliquant. Toutefois
et Lamarck insiste sur ce point avec une certaine vivacit ce fait
gnral n'est vrai qu' la condition de procder par grandes coupes. En
ralit, il n'existe rien de semblable l'chelle rigoureusement gradue
qu'ont admise Leibnitz, Bonnet et d'autres philosophes ou naturalistes,
Les animaux sont parfaitement distincts des vgtaux, et chacun de
ces rgnes, tudi isolment, ne reprsente pas une srie unique. Tous
[47] les deux ont, il est vrai, le mme point de dpart : dans l'un et
dans l'autre, l'organisation, d'abord d'une simplicit extrme, s'est
complte par des moyens analogues ; mais chez tous les deux le
dveloppement rgulier, normal, a t troubl par des circonstances
accidentelles. De l proviennent des lacunes, des irrgularits portant
tantt sur la forme extrieure, tantt sur l'organisation interne, et qu'on
a eu tort de nier.
Toutefois, dans les familles, dans les genres et surtout dans les
espces, la loi gnrale se reconnat d'une manire vidente, et de l
mme rsultent les difficults que le naturaliste rencontre chaque pas
dans la dlimitation de ces groupes. Chaque jour d'ailleurs on
36
dcouvre de nouveaux intermdiaires entre les types qu'on avait pu

croire nettement spars. C'est ainsi que les monotrmes
(ornithorynque, chidn) viennent de runir aux mammifres les
reptiles et les oiseaux 37.
Comment expliquer un pareil tat de choses ? Lamarck rpond
cette question par le pouvoir de la nature. C'est elle qui a tout produit.
Or il est vident, dit-il, qu'elle n'a pu produire et faire exister la
fois tous les animaux..., car elle n'opre rien que graduellement, que
peu peu ; et mme ses oprations s'excutent relativement notre
dure individuelle avec une lenteur qui nous les rend [48]
insensibles 38. Les tres lmentaires, forms de toutes pices par
l'action des forces physiques, et ayant, grce elles, reu la premire
tincelle de vie, se sont dvelopps et se dveloppent encore
journellement ; la gnration spontane des proto-organismes date des
premiers jours du globe, et est tout aussi active aujourd'hui que
jamais. Ce sont ces proto-organismes qui ont donn naissance tous
les tres que renferment le rgne animal et le rgne vgtal, et les
espces les plus leves en descendent par voie de filiation, de
drivation.
La nature dispose en matresse de la matire, de l'espace et du
temps pour accomplir cette gense des tres. Mais son tour elle est
soumise des lois. Les principales sont au nombre de quatre, et
Lamarck les nonce en les tayant de considrations o se trouvent
formuls les principaux points de sa doctrine. Nous ne saurions trop
appeler l'attention du lecteur sur les principes poss ici par le
naturaliste franais.
La premire de ces lois est que la vie, par ses propres forces, tend
continuellement accrotre le volume de tout corps qui la possde et
tendre les dimensions de ses parties jusqu' un terme qu'elle amne
elle-mme . Ce terme est la mort, suite naturelle de la vie. Mais avant
qu'elle ait frapp mme le petit corps glatineux que nous [49] avons
vu natre par gnration spontane, celui-ci a t le sige de
mouvements qui l'ont dvelopp, grandi et dj quelque peu modifi
en bien.
37
38
La dcouverte de ces types de transition tait en effet assez rcente.

Histoire naturelle des animaux sans vertbres, Introduction.
37
Ce premier progrs, d'abord tout individuel, n'est que le premier

pas fait dans la voie de perfectionnement que vont parcourir les
descendants du corpuscule primitif, grce une autre loi place par
Lamarck au dernier rang, mais qui mrite de prendre place ici. Tout
ce qui a t acquis, dit-il, trac ou chang dans l'organisation des
individus pendant le cours de leur vie, est conserv par la gnration
et transmis aux nouveaux individus qui proviennent de ceux qui ont
prouv ces changements.
On comprend toute l'importance de cette loi, en vertu de laquelle
les moindres modifications, accumules de gnration en gnration,
finissent par produire les changements les plus varis et les plus
frappants. Lamarck en a fait ressortir toutes les consquences
essentielles.
Je me borne pour le moment faire remarquer que l'action de
l'hrdit telle que Lamarck l'a comprise n'est pas mme indique par
Telliamed, et qu'elle est en opposition absolue avec les ides
fondamentales que Robinet professe sur la nature de la matire et des
germes. J'ajouterai encore que, dans les ides de Lamarck, le temps
intervient comme lment indispensable. Les modifications
organiques sont graduelles, trs-lentes ; et, pour devenir sensibles,
elles [50] exigent des priodes dont la longueur chappe notre
observation. Sous tous ces rapports, la Philosophie zoologique
prsente le contraste le plus frappant avec les enseignements de
Telliamed, qui admet les mtamorphoses individuelles et brusques.
Quelque insensibles et gradus que soient les changements, encore
faut-il qu'ils soient dtermins par une cause et produits par certains
procds. La seconde loi de Lamarck rpond ces deux questions.
La production d'un nouvel organe dans un corps animal, dit cette loi,
rsulte d'un nouveau besoin qui continue se faire sentir et d'un
nouveau mouvement que ce besoin fait natre et entretient.
Ici Lamarck se rapproche de Telliamed autant que le permettent les
diffrences fondamentales des deux doctrines. Les besoins dont il
parle ressemblent beaucoup la ncessit invoque par le philosophe
indien pour motiver la transmutation d'un poisson volant en oiseau.
Seulement le naturaliste franais fait toujours intervenir le temps et un
nombre indtermin, mais fort considrable, de gnrations. Il parle
aussi trs-souvent de l'influence exerce par les circonstances, par le
38
milieu, et l'on pourrait croire qu'il attribue au monde extrieur le

pouvoir de modifier directement la formation et l'organisation des
tres. Lamarck se rapprocherait par l de Buffon ; mais il prend soin
de prmunir lui-mme le lecteur contre une assimilation pousse trop
[51] loin. Pour lui, si les conditions d'existence agissent sur les tres
vivants, c'est seulement parce que d'elles dpendent les besoins, et que
la ncessit de satisfaire ces besoins entrane des habitudes 39.
Dj nous avons vu de Maillet exprimer peu prs la mme
pense ; mais Lamarck l'a dveloppe, ou mieux l'a modifie de
manire se l'approprier. Pour lui, l'habitude est le procd gnral
mis en uvre par la nature pour transformer les animaux. Il rsume
ses vues cet gard dans cette dernire loi : Le dveloppement et la
force d'action des organes sont constamment en raison de l'emploi de
ces organes. De cette proposition essentiellement physiologique, il
rsulte que l'exercice doit fortifier les appareils de l'organisme, tandis
que le repos tend ncessairement en amener l'amoindrissement
d'abord, l'annihilation ensuite.
Lamarck est ainsi conduit admettre non-seulement des
transformations progressives , mais aussi des transformations
rgressives portant au moins sur certains organes. La manire dont il
comprend l'origine des mammifres et le partage de cette classe en
trois groupes fondamentaux prsente une application simple et prcise
de cette thorie. Les mammifres drivent directement de reptiles
sauriens semblables au crocodile. Ils ont apparu d'abord [52] sous la
forme de mammifres amphibies qui possdaient quatre membres,
mais peu dvelopps. De ceux-ci, les uns, comme les phoques,
contractrent l'habitude de se nourrir de proie vivante, et, entrans
peu peu sur terre sans doute par l'ardeur de la chasse, se
transformrent en mammifres onguiculs (carnassiers, rongeurs).
D'autres, les lamantins par exemple, s'habiturent brouter ; et,
gagnant peu peu l'intrieur des continents formrent la souche des
mammifres onguls (pachydermes, ruminants). Chez les uns et les
autres, les ncessits de la locomotion terrestre, les habitudes que
celle-ci entrane, dvelopprent largement les membres et le bassin,
cette ceinture osseuse qui sert d'attache aux pattes de derrire. Les
mammifres aquatiques, qui prirent l'habitude de rester dans l'eau et
de venir seulement respirer la surface, perdirent peu peu les
39
Philosophie zoologique, chap. VII.
39
membres postrieurs, qui ne fonctionnaient plus, et le bassin,

dsormais inutile. En mme temps, les membres antrieurs, sous
l'influence des habitudes commandes par le milieu, se raccourcirent
et se changrent en nageoires. De l est venu ce que nous appellerions
aujourd'hui le type aberrant, auquel se rattachent la baleine et les
autres ctacs. Assurment, dit Lamarck, il entrait dans le plan de
leur organisation d'avoir quatre membres et un bassin comme tous les
autres mammifres. Ce qui leur manque est le produit d'un avortement
occasionn, la suite de beaucoup de temps, par le dfaut [53]
d'emploi des parties qui ne leur taient plus d'aucun usage 40.
Lamarck ne se contente pas d'ailleurs de ces indications vagues sur
la cause des transformations des types animaux ; il en prcise le
mcanisme, et prend pour exemple les mollusques gastropodes
(escargots, limaces). Je conois, dit-il, qu'un de ces animaux
prouve en se tranant le besoin de palper les corps qui sont devant lui.
Il fait des efforts pour toucher ces corps avec quelques-uns des points
antrieurs de sa tte, et y envoie tout moment des masses de fluide
nerveux..., des sucs nourriciers. Je conois qu'il doit rsulter de ces
affluences ritres qu'elles tendront peu peu les nerfs qui s'y
rendent... Il doit s'ensuivre que deux ou quatre tentacules natront et se
formeront insensiblement sur les points dont il s'agit. C'est ce qui est
arriv sans doute toutes les races de gastropodes [54] qui des
besoins ont fait prendre l'habitude de palper les corps avec des parties
de leur tte ; mais, s'il se trouve des races qui n'prouvent pas de
semblables besoins, leur tte reste prive de tentacules, elle a mme
peu de saillie. Voil comment Lamarck comprend que toutes les
formes animales sont drives peu peu de proto-organismes ns sous
40
Philosophie zoologique ; Additions. L'auteur revient, du reste,

diverses reprises sur ces considrations, et cite d'autres exemples, parmi
lesquels il en est d'emprunts l'homme lui-mme. Il signale en particulier
comme du au dfaut d'exercice l'atrophie de l'il chez certains mammifres
et chez certains reptiles. La manire de se nourrir du fourmilier, du pic-vert,
explique le dveloppement de la langue de ces animaux ; la station assise et
la progression par sauts imposes au kangourou par son mode de gestation
sont encore, selon Lamarck, l cause de la petitesse des membres antrieurs
et du dveloppement norme que prsentent les membres postrieurs et la
queue. L'habitude de sauter en tendant fortement les membres a dvelopp
les membranes latrales des cureuils volants et dtermin la formation des
ailes des chauves-souris. Etc.
40
l'empire des forces physiques. Il ne se borne pas indiquer ce fait

capital, consquence logique de tout ce qui prcde ; il dveloppe sa
conclusion et dresse le tableau gnalogique indiquant la filiation des
classes dans le rgne animal 41.
Lamarck a fait aux vgtaux l'application de ses principes et a t
conduit des rsultats analogues. Toutefois il reconnat qu'on ne peut
admettre dans les plantes rien de semblable aux mouvements habituels
dont l'influence est si grande chez les animaux. Aussi les
41
Lamarck a dress par deux fois le tableau des origines des groupes
classiques du rgne animal. Ces deux essais de gnalogie zoologique
gnrale prsentent d'assez grandes diffrences. Tous deux comptent deux
sries lgrement ramifies, et partent, l'une des infusoires, l'autre des vers
intestinaux, forms les uns et les autres par gnration spontane. Dans le
premier, Lamarck ne rattachait aux infusoires que les polypes et les
radiaires ; il tirait directement des mollusques les poissons et les reptiles ; de
ces derniers, les oiseaux et les mammifres amphibies. (Philosophie
zoologique, t. II, Additions.) Voici le second de ces tableaux [Animaux sans
vertbres, supplment l'Introduction) :
Ici les animaux vertbrs restent isols, Lamarck dclarant qu'il ne peut
prciser encore les termes de transition ncessaires pour dterminer leur
origine.
41
transformations s'accomplissent-elles ici, selon lui, grce la

supriorit que certains mouvements vitaux peuvent prendre sur les
autres, sous l'influence des changements de circonstances . C'est
encore, on le voit, une sorte d'habitude.
[55]
Dans les deux rgnes d'ailleurs, les causes du changement sont tout
intrieures et individuelles. C'est l'organisme qui agit sur lui-mme
volontairement ou involontairement. Le monde extrieur, le milieu
n'intervient que pour dterminer les actes ou les phnomnes, causes
immdiates de toutes les modifications subies par les tres vivants. Il
y a l entre la manire de voir de Lamarck et celle de Buffon une
diffrence radicale, une opposition complte.
diverses reprises, Lamarck insiste sur l'accord existant entre les
consquences de sa thorie et les faits de la gographie, sur la facilit
rsultant de ses doctrines pour [56] rendre compte des rapports
mutuels des groupes zoologiques.... Tout ce qu'il dit sur ces diverses
questions est gnralement juste, surtout si l'on se reporte l'poque
o il crivait. Les faits semblent donc ici confirmer de tout point la
thorie. C'est encore un ordre de considrations que j'aurai reprendre
quand je comparerai divers crivains modernes l'auteur de la
Philosophie zoologique.
Les tableaux de Lamarck, les dductions qu'il tire de ses principes,
n'embrassent que les types actuels, ne comprennent que les espces
vivantes. l'poque o il crivait, la gologie, la palontologie
surtout, taient loin d'tre ce qu'elles sont devenues 42. Il n'est donc pas
surprenant qu'il n'ait pas demand aux fossiles les enseignements
qu'on y est all chercher plus tard. Toutefois il n'a pas laiss
entirement de ct les problmes spciaux soulevs par ces restes
organiques. Il les a trs-nettement et trs-positivement rsolus dans le
sens de sa thorie. L'ide de la destruction des espces lui rpugne, et,
quand il s'agit des grands mammifres, dont Cuvier commenait
dcrire les ossements, il en attribue la disparition l'homme. Mais
devant le nombre croissant des coquilles fossiles, si diffrentes des
espces vivantes, qu'il dterminait et classait lui-mme, il est bien
oblig de reconnatre que l'homme n'est pour rien [57] dans les
42
La premire dition des Recherches sur les ossements fossiles est de

1812 ; la Description gologique des environs de Paris est de 1822.
42
modifications des faunes malaco-logiques. Il les attribue sans hsiter

l'influence des changements subis par le globe, changements qui ont
entran pour les tres vivants des besoins nouveaux, des habitudes
nouvelles, et par consquent des transformations. Qu'on ne s'tonne
pas, conclut-il, si parmi les nombreux fossiles il s'en trouve si peu
dont nous reconnaissions les analogues vivants ; si quelque chose doit
nous surprendre, c'est que nous puissions constater l'existence de
quelques-uns de ces analogues.
De toutes ces donnes rsulte pour Lamarck l'ide qu'il se fait de
l'espce considre dans le temps. proprement parler, elle n'existe
pas pour lui. Parmi les corps vivants, dit-il, la nature ne nous offre
d'une manire absolue que des individus qui se succdent les uns aux
autres par la gnration, et qui proviennent les uns des autres ; les
espces n'ont qu'une constance relative, et ne sont invariables que
temporairement 43. Faisons-le remarquer tout de suite, dans cette
dernire ligne reparat le naturaliste, effac jusque-l par le philosophe
et le thoricien. Frapp de l'ingalit que manifestent tant d'gards
les tres organiss, de la progression presque rgulire qu'il croyait
avoir aperue d'une extrmit l'autre des deux rgnes, Lamarck veut
expliquer cet tat de choses, et par [58] suite il se laisse entraner dans
la rgion des hypothses et des rves. Mais au milieu de ses
spculations il ne peut oublier les faits qu'il avait si souvent observs
par lui-mme. Lorsqu'il n'envisage plus l'espce dans la dure
indfinie des sicles, lorsqu'il rentre dans les temps accessibles
l'exprience et l'observation, il va jusqu' employer l'expression
d'invariable . Bien plus, dans sa Philosophie zoologique, il accepte
comme exacte une dfinition de l'espce qui revient au fond celle de
Buffon, celle de Cuvier, celle de tous les naturalistes qui croient
la ralit de l'espce, et qu'on a trop souvent oublie 44. Nous aurons
insister plus tard sur les enseignements qui rsultent de cet accord.
Tel est l'ensemble de la doctrine de Lamarck. Il est facile de voir
qu'elle lui appartient bien en propre, qu'elle n'a aucun rapport avec
celle de ses prdcesseurs. Dans la route qu'il s'est trace, l'auteur de
la Philosophie zoologique ctoie parfois d'assez prs de Maillet ou
Robinet ; mais pour des points de dtail seulement, et sans que jamais
43
44
On appelle espce toute collection d'individus semblables qui furent
produits par des individus pareils eux, Cette dfinition est exacte, car
43
ses opinions s'identifient rellement avec les leurs. Au fait, tout

rapprochement rel tait impossible entre lui et ces deux crivains,
auxquels on a pourtant cherch le rattacher ; car il partait de la
gnration spontane et de l'pigense, tandis que toutes les thories
de de Maillet et de [59] Robinet reposent sur la prexistence des
germes. On s'explique difficilement comment Cuvier lui-mme a pu
se mprendre sur ce point. Lamarck n'a pas davantage de rapports
avec Buffon. Il ne prend en ralit ce dernier que quelques
expressions.
ne voir que l'ensemble et ngliger les dtails, le systme de
Lamarck est bien li d'un bout l'autre, et il faut reconnatre qu'il rend
trs-suffisamment compte des faits connus il y a soixante ans. Il ne
faudrait pas ajouter grand'chose pour comprendre dans cette formule
les dcouvertes modernes ; mais il faudrait en mme temps accepter
les hypothses de l'auteur, et nous les examinerons plus tard. Nous
croyons ds prsent pouvoir dire que peu de personnes sans doute
adopteront l'explication donne par Lamarck de l'origine des
tentacules chez les colimaons. Cet exemple, trs-rnalheureusement
choisi par l'auteur, quelques autres de mme nature et qui prtaient
la plaisanterie, ont peut-tre t cause du peu de retentissement rel
qu'ont obtenu les thories de Lamarck. La contradiction, cet lment
de succs parfois indispensable, leur fit d'ailleurs dfaut, et elles sont
restes peu connues en dehors du monde des naturalistes. Ailleurs,
c'est le plus souvent sur parole qu'elles ont t exaltes ou
condamnes, et le Linn franais et t bon droit fort surpris, aussi
bien de certains loges que de certains blmes adresss ses crits.
44
[60]
GEOFFROY SAINT-HILAIRE
45
tienne Geoffroy Saint-Hilaire est rest jusqu' ces derniers temps,

mme pour beaucoup d'esprits cultivs, le reprsentant le plus lev
des doctrines qui reposent sur la transmutation de l'espce, ou qui
admettent cette transmutation comme une consquence des faits
observs. Cette opinion populaire s'explique en grande partie par
l'clat de la discussion qui s'leva vers 1830 entre lui et Cuvier,
discussion qui mut et partagea toute l'Europe savante 46. On l'a
souvent rapproch de Lamarck, et ces deux grands [61] esprits ont t
reprsents comme s'tant laiss entraner par les mmes rveries
scientifiques. Rien n'est moins juste que ce rapprochement. Il n'existe
peu prs aucun rapport entre leurs doctrines. Au point de vue
thorique, Geoffroy tait essentiellement l'lve de Buffon, et son fils
a eu raison de faire ressortir cette filiation intellectuelle 47.
45
46
tienne Geoffroy Saint-Hilaire, n tampes en 1772, mort Paris en

1844. On sait qu'il a t regard comme le rival de Cuvier ; et, quoique son
uvre scientifique n'ait ni la grandeur ni la solidit de celle de son immortel
antagoniste, la postrit reconnatra de plus en plus qu'il fut souvent dans le
vrai en luttant contre l'auteur de lAnatomie compare, du Rgne animal, des
Recherches sur les ossements fossiles. On ne peut, entre autres, oublier que
Geoffroy Saint-Hilaire fut toute sa vie le champion convaincu de
l'pigense. Ses ides sur l'influence du monde ambiant sont exagres sans
doute, mais au fond plus exactes que celles de Cuvier. Les doctrines de
Geoffroy Saint-Hilaire ont t exposes dans un grand nombre de mmoires,
d'articles, etc. Il avait voulu en formuler l'ensemble dans sa Philosophie
anatomique ; mais elles n'ont t rellement coordonnes que dans l'ouvrage
consacr la mmoire de son pre par Isidore Geoffroy (Vie, travaux et
doctrines scientifiques d'tienne Geoffroy Saint-Hilaire).
Cette discussion eut pour point de dpart un rapport fait l'Acadmie
des sciences par Geoffroy Saint-Hilaire sur un mmoire trs-important de
M. Roulin, intitul : Sur quelques changements prouvs par les animaux
domestiques transports dans le nouveau continent (Savants trangers, t.
VI). Le rapport de Geoffroy Saint-Hilaire a t imprim dans les Mmoires
du Musum, t. XVII, et dans les Annales des sciences naturelles, 1829.
45
Pour l'auteur de la Philosophie anatomique, l'action du milieu est

la cause unique des changements prouvs par les organismes ; ses
yeux, Lamarck s'est tromp en admettant que l'animal peut ragir sur
lui-mme par la volont et les habitudes. Geoffroy ne fait aucune
rserve ce sujet, et parat par consquent, l'exemple de Buffon,
regarder les organismes comme passifs au milieu mme des
transformations qu'ils subissent. Toutefois il dveloppa la pense de
son illustre devancier. Il donna au mot de milieu une signification
beaucoup plus large ; il attribua en particulier une importance
considrable la composition chimique de l'atmosphre, une
prpondrance marque aux fonctions respiratoires. Par
l'intervention de la respiration, tout se rgle , dit-il. On reconnat ici
le rsultat des [62] progrs accomplis en gologie, en palontologie, et
peut-tre l'influence des travaux de M. Adolphe Brongniart sur la flore
du terrain houiller. Dans les applications de la thorie, Geoffroy ne fit
pourtant gure que gnraliser et reporter aux animaux suprieurs les
considrations admises par Lamarck au sujet des mollusques fossiles.
Encore s'exprima-t-il d'ordinaire avec une grande rserve. C'est, ditil, une question que j'ai pose, un doute que j'ai mis, et que je
reproduis au sujet de l'opinion rgnante 48. Toutefois il formula dans
le mme travail une proposition aussi explicite et aussi tendue que
possible. Les animaux vivant aujourd'hui proviennent, par une suite
de gnrations et sans interruption, des animaux perdus du monde
antdiluvien. En particulier, il fit descendre les grands sauriens, les
crocodiles actuels, des crocodiles de l'ancien monde 49 ; mais il n'alla
pas au del. Jamais il ne prtendit faire remonter les espces passes
ou prsentes un prototype quelconque ; et, cette opinion lui ayant t
prte, il rpondit par une protestation formelle 50. Geoffroy n'a pas
cherch davantage prciser l'origine premire [63] des tres. Il s'est
montr cet gard bien plus prudent, plus sage que Lamarck.
47
48
49
50
Vie, travaux et doctrines scientifiques d'tienne Geoffroy Saint-Hilaire,

et Histoire naturelle gnrale des rgnes organiques, t. II.
Sur le degr d'influence du monde ambiant pour modifier les formes
animales. (Mmoires de l'Acadmie des sciences, t. XII.)
C'est mme l'occasion de ses recherches sur des fossiles de cette nature
trouvs en Normandie que Geoffroy Saint-Hilaire fut amen dvelopper
ses ides relatives l'origine des espces actuelles. (Mmoires de
l'Acadmie des sciences, t. XII.)
Dictionnaire de la conversation, art. Hrsies panthistiques.
46
Dans les dveloppements de la doctrine gnrale, Geoffroy est

aussi d'abord plus prcis que son illustre prdcesseur. Il demande des
enseignements l'embryognie, l'histoire des mtamorphoses, la
tratologie ou science des monstruosits. Prenant pour exemple la
grenouille et l'exprience si curieuse faite par "William Edwards 51, il
cherche dans la nature et y trouve facilement des espces qui
reproduisent les formes successives des batraciens les plus levs. Le
prote qui vit dans les lacs souterrains de la Carniole et conserve toute
sa vie les branchies des ttards est ses yeux une sorte de larve
permanente, mais capable de se reproduire, et qui n'a qu'un pas faire
pour devenir semblable nos lzards d'eau (tritons). En s'appuyant sur
ces faits, Geoffroy dclare que c'est chez l'embryon envoie de
formation qu'il faut aller chercher les passages d'une [64] espce
l'autre, et il blme Lamarck d'avoir cru la possibilit des
modifications chez un animal adulte.
Geoffroy s'loigne encore de celui qu'on a pris pour son matre par
sa manire de comprendre, au moins dans certains cas, la
transformation des types. Ce n'est videmment point par un
changement insensible que les types infrieurs d'animaux ovipares ont
donn le degr suprieur d'organisation. Cette dclaration est en
opposition formelle avec les principes mmes des doctrines de
Lamarck, et l'on comprend sans peine ce qui a d la dicter. En
supprimant ainsi la ncessit de formes intermdiaires, en admettant la
possibilit d'une modification brusque des types, Geoffroy rpondait
d'avance l'une des plus srieuses objections que soulve la thorie de
la filiation lente des tres, savoir : la difficult de comprendre
comment deux espces, jusque-l runies physiologiquement, en
viennent s'isoler. Lamarck, en prvoyant cette objection, en en
51
William Edwards plaa dans une bote compartiments perce de trous

et immerge dans la Seine douze ttards arrivs tout prs de l'poque de leur
transformation, et dont il dtermina le poids. Un plus grand nombre de ces
mmes ttards furent placs dans un grand vase dont on se contenta de
changer l'eau tous les jours ; mais ils y subissaient l'influence de la lumire,
et pouvaient venir respirer l'air en nature la surface de l'eau. Ces derniers
se transformrent en peu de jours. Sur les douze qui vivaient en pleine eau et
dans l'obscurit, deux seulement subirent la transformation normale, mais
beaucoup plus tard. Dix restrent l'tat de larves, bien qu'ils eussent doubl
et mme tripl de poids. (De l'influence des agents physiques sur la vie,
1824.)
47
signalant lui-mme la gravit, avait d mettre en garde Geoffroy

Saint-Hilaire.
Aprs avoir donn les formules gnrales qui doivent, selon lui,
rendre compte de la transformation des animaux, Geoffroy comprend,
lui aussi, qu'il faut en venir un exemple spcial. Ici il n'est vraiment
pas plus heureux que Lamarck. Il avait reproch celui-ci ses
colimaons adultes modifiant les formes de leur tte par l'influence du
dsir, de la volont, et faisant natre ainsi des tentacules qui
grandissent [65] de gnration en gnration ; lui, il suppose un reptile
qui dans l'ge des premiers dveloppements prouve une
constriction vers le milieu du corps, de manire laisser part tous les
vaisseaux sanguins dans le thorax, et le fond du sac pulmonaire dans
l'abdomen. C'est l, ajoute-t-il, une circonstance propre favoriser le
dveloppement de toute l'organisation d'un oiseau. La portion
postrieure du poumon se transforme en cellules abdominales ou sacs
ariens 52. Agissant la manire d'un soufflet, elle envoie dans la
portion antrieure ou thoracique de l'air comprim renfermant plus
d'oxygne sous un moindre volume. De l rsulte un surcrot d'nergie
pendant la combustion respiratoire, et par suite l'lvation de la
temprature, des modifications profondes dans le sang, l'acclration
de la circulation, l'accroissement de l'nergie musculaire, enfin le
changement des houppes tgumentaires en plumes . Voil ce que
Geoffroy, entran par ses convictions, appelle soulever le voile qui
nous cache comment la mutation de l'organisation est rellement
possible, comment elle fut et doit avoir t autrefois praticable .
Quant la succession des tres, aux relations des espces [66]
actuelles avec les espces palontologiques, les modifications de
l'atmosphre, les progrs raliss la surface du globe, soit par
l'action des phnomnes naturels, soit par l'industrie de l'homme, lui
en rendent aisment compte. Ce n'est pas l, dit-il, qu'est la
difficult ; l'vidence de ces raisonnements satisfait notre raison.
Ainsi Geoffroy Saint-Hilaire a restreint bien plus que Lamarck le
champ de ses spculations ; il s'est loign de lui sur plusieurs points
52
Chez les reptiles, le poumon consiste en une grande poche sur les parois
de laquelle rampent les vaisseaux sanguins. Chez les oiseaux, il existe dans
l'abdomen de grandes poches qui communiquent avec le poumon et en
reoivent de l'air qu'elles poussent jusque dans les os des membres par des
canaux particuliers.
48
fondamentaux ; il a introduit dans cet ordre de recherches des

considrations nouvelles empruntes aux progrs les plus rcents de la
science et ses propres recherches. Considres distance et en bloc,
ses ides n'ont rien qui rpugne l'esprit, et l'on comprend qu'elles
aient sduit bien des intelligences comme elles l'avaient entran luimme. Ds qu'il tente d'entrer dans les dtails, il est nanmoins forc
de s'en tenir aux assertions les plus vagues ; ds qu'il veut citer un
exemple, il n'est certainement pas plus heureux que son illustre
prdcesseur : il finit, lui aussi, par en appeler ses convictions
personnelles comme une dmonstration.
Pourtant, pas plus que Lamarck, il ne saurait sans injustice et sans
erreur tre rattach de Maillet, Robinet. Il n'a videmment rien de
commun avec le dernier ; tout en admettant les modifications brusques
et individuelles, il se spare entirement du premier en rattachant les
transmutations [67] organiques aux phnomnes embryogniques, en
niant leur possibilit chez l'adulte. D'ailleurs pendant toute sa vie,
Geoffroy fut le promoteur ardent des doctrines pignistes, qu'il eut le
mrite de dfendre contre Cuvier. Il ne peut donc tre plac que fort
loin de quiconque se fonde sur la prexistence des germes.
49
ISIDORE GEOFFROY
SAINT-HILAIRE
53
Les thories de Lamarck, surtout celles d'tienne Geoffroy SaintHilaire, ont compt en France un certain nombre de disciples, parmi
lesquels on place d'ordinaire son fils, Isidore Geoffroy. Je ne crois pas
ce jugement bien fond, quoique Darwin l'ait reproduit tout
rcemment encore. On sait comment Isidore Geoffroy a, dans tous ses
crits, adopt et dfendu les opinions de son illustre pre ; souvent il
les a dveloppes et en a fait ressortir les consquences. Pour [68] tout
ce qui touche l'origine des espces, il s'est au contraire born
rsumer ce qu'tienne Geoffroy avait expos d'une manire parfois un
peu confuse. Bien plus, par le choix des citations, par les rflexions
qu'il ajoute, il semble avoir voulu en restreindre plutt qu'en tendre le
sens. Quiconque aura lu attentivement l'ouvrage o il comptait
rsumer ses doctrines, et qu'il n'a pu achever, se rendra aisment
compte de ce fait. Isidore Geoffroy est de tout point l'lve de
Buffon ; il croit la ralit de l'espce, la distinction de l'espce et
de la race. Rien dans son livre n'autorise penser qu'il admt des
transmutations analogues celles dont Lamarck soutenait la ralit,
celles dont il s'agit aujourd'hui. Par cela mme, il se trouvait entran
loin de son pre ; et il semble que la conviction du savant se soit
trouve chez lui en lutte avec le sentiment profond de pit filiale que
nous lui avons tous connu. On dirait qu'il a cherch les concilier en
faisant quelques rserves relatives aux poques des grands
phnomnes gologiques. En effet, l'ide de la modification des
formes sans altration des caractres les plus fondamentaux de
53
Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, n Paris en 1805, mort dans la mme

ville en 1861. Ses deux principaux ouvrages sont l'Histoire gnrale et
particulire des anomalies de l'organisation, 1832-1836, et l'Histoire
naturelle gnrale des Rgnes organiques. Le troisime volume de ce livre
n'est pas entirement termin, et le programme plac en tte du premier nous
apprend que l'auteur avait peine rempli le tiers du cadre qu'il s'tait trac
d'avance.
50
l'espce ; en d'autres termes, l'apparition d'une race distincte succdant

la premire ralisation d'un type spcifique donn, pourrait tre
accepte titre de compromis. Mais de l aux doctrines que nous
examinons en ce moment, il y a bien loin. Isidore Geoffroy admettait
la variabilit de l'espce ; nulle part il ne parle de sa mutabilit. C'est
donc bien [69] tort, ce me semble, qu'on a plac son nom parmi ceux
des naturalistes qui, de prs ou de loin, se sont rattachs cette ide.
BORY DE SAINT-VINCENT
54
Bory de Saint-Vincent est avant tout un disciple de Lamarck. A

diverses reprises, et surtout dans l'article Cration du Dictionnaire
classique d'histoire naturelle, dont il dirigeait la rdaction, il
dveloppa sur plus d'un point la doctrine de son matre, et en tira des
consquences qui lui appartiennent en propre.
Bory admet la formation spontane, journalire, d'espces
nouvelles ; non, il est vrai, sur nos continents, depuis longtemps
peupls d'animaux et de plantes, mais tout au moins sur les terres
considres par lui comme de formation rcente. Il cite comme
exemple l'le Mascareigne (Bourbon), qu'il croit assez rcemment
sortie des mers sous l'influence des forces volcaniques, et qui
renfermerait, d'aprs lui, plus d'espces polymorphes que toute la
terre ferme de l'ancien monde . Sur ce sol relativement tout moderne,
les espces, dit-il, ne sont pas encore fixes. La [70] nature, en se
htant de constituer les types, semble avoir nglig de rgulariser les
organes accessoires. Dans les continents plus anciennement forms au
contraire, le dveloppement des plantes a forcment suivi une marche
identique depuis un nombre incalculable de gnrations. Les vgtaux
ont ainsi arrt leurs formes, et ne prsentent plus les carts si
frquents dans les pays nouveaux.
On voit que, sans tre bien explicite, Bory semble faire intervenir
ici une donne nouvelle, l'influence exerce sur la fixation des
caractres spcifiques par l'action des ascendants placs eux-mmes
54
Bory de Saint-Vincent, n Agen en 1780, mort Paris en 1846.
51
dans des conditions d'existence constantes. Ce serait pour ainsi dire

['habitude exerant son pouvoir non plus seulement sur les individus,
mais sur l'espce elle-mme.
M. NAUDIN .
55
Un botaniste minent, M. Naudin, est aussi certains gards le

disciple de Lamarck, dont il dfend la conception gnrale sans se
dissimuler ce qu'ont de fond les critiques qu'on lui a adresses ; il est
surtout un des prcurseurs les [71] plus srieux de Darwin. Selon M.
Naudin, la communaut d'organisation dans les tres qui composent
un rgne ne peut s'expliquer que par la communaut d'origine. Dans
tout autre systme, les ressemblances entre espces, ajoute-t-il, ne sont
que des concidences fortuites, des effets sans causes. Si au contraire
on admet un anctre commun, ces ressemblances sont la fois la
consquence et la preuve d'une parent non plus mtaphysique, mais
relle. Envisag ce point de vue, le rgne vgtal se prsenterait
comme un arbre dont les racines, mystrieusement caches dans les
profondeurs des temps cosmogoniques, auraient donn naissance un
nombre limit de tiges successivement divises et subdivises. Ces
premires tiges reprsenteraient les types primordiaux du rgne ; les
dernires ramifications seraient les espces actuelles 56. C'est bien,
on le voit, l'ide de Lamarck tendue et prcise ; c'est bien aussi celle
de Darwin, qui emploie prcisment la mme comparaison 57.
M. Naudin toutefois se rapproche davantage de Buffon dans la
faon dont il comprend les tres vivants envisags au point de vue qui
nous occupe. Il trouve en eux une certaine plasticit, une aptitude
subir des modifications en rapport avec la diffrence des milieux
dans lesquels ils se [72] trouvent placs . Cette flexibilit des formes
55
56
57
M. Charles Naudin est membre de l'Institut. J'aurai le citer bien

souvent dans le cours de cet ouvrage pour ses belles et persvrantes
recherches sur le croisement des espces vgtales.
Considrations philosophiques sur l'espce et la varit. (Bvue
horticole, 1852.)
De l'origine des espces, chap. IV.
52
a pour antagoniste la puissance de l'hrdit. Mais celle-ci son tour a

pour contre-poids une seconde force qui la rgle et la domine au
besoin. Cette force suprme est la finalit, puissance mystrieuse,
indtermine, fatalit pour les uns, pour les autres volont
providentielle, dont l'action incessante sur les tres vivants dtermine
toutes les poques de l'existence d'un monde la forme, le volume et
la dure de chacun d'eux en raison de sa destine dans l'ordre de
choses dont il fait partie. Les espces naturelles, telles que nous les
voyons aujourd'hui, sont la rsultante de ces deux forces. Elles sont
d'autant plus fixes qu'elles ont derrire elles un plus grand nombre de
gnrations, et qu'elles ont remplir dans l'organisme gnral de la
nature une fonction plus prcise et plus spciale. Les espces
artificielles que nous appelons races et varits sont soumises aux
mmes lois pour tout ce qui en dtermine la formation et la stabilit.
De l mme on peut tirer la consquence que les espces naturelles
et artificielles doivent tre le rsultat de causes immdiates
semblables. Telle est en effet la conclusion de M. Naudin ; et l est
certainement la conception la plus remarquable, la plus originale de
son travail. Nous ne croyons pas, dit-il, que la nature ait procd,
pour former ses espces, d'une autre manire que nous ne procdons
nous-mmes pour crer nos varits. Disons mieux : c'est [73] son
procd que nous avons transport dans notre pratique. Quand, pour
satisfaire un besoin ou un caprice, nous voulons faire produire
une espce existante un type secondaire quelconque, nous choisissons
les individus qui rappellent mme de loin la modification que nous
voulons raliser ; nous les marions entre eux, et parmi leurs enfants
nous choisissons encore ceux qui se rapprochent le plus de l'espce
d'idal que nous avons conu. Ce choix, ce triage, cette slection
poursuivie pendant un nombre indtermin de gnrations finit par
donner d'une manire plus ou moins complte le rsultat cherch.
Telle est, ajoute M. Naudin, la marche suivie par la nature. Comme
nous, elle a voulu former des races pour les approprier ses besoins,
et avec un nombre relativement petit de types primordiaux elle a fait
natre successivement et des poques diverses toutes les espces
vgtales et animales qui peuplent le globe.
Ainsi M. Naudin met en regard et assimile entirement la slection
opre par l'homme, la slection artificielle, et la slection opre par
la nature, la slection naturelle. Nous retrouverons exactement les
53
mmes ides chez Darwin. Le botaniste franais admet de plus que,

dans la voie des transformations, la nature a d aller bien plus loin que
nous, d'abord cause de sa puissance illimite et du temps immense
dont elle a dispos, puis raison des conditions mmes dans
lesquelles elle agissait au dbut. Elle a pris [74] les types primitifs
l'tat naissant, alors que l'tre encore jeune possdait toute sa
plasticit, et que les formes n'taient que faiblement enchanes par la
force de l'hrdit. Nous avons au contraire lutter contre cette
force enracine et accrue d'ge en ge dans les espces vivantes par
toutes les gnrations qui nous sparent de leur origine. Par cette
dernire considration, M. Naudin, on le voit, touche de trs-prs
Bory Saint-Vincent.
Quelque puissante que soit l'hrdit, comprise comme elle l'est
ici, par M. Naudin, nous la dominons toutefois dans certaines limites,
et obtenons des varits, des races nouvelles, grce des moyens
tombs aujourd'hui dans la pratique journalire. Quels sont ceux que
la nature a mis en uvre pour crer les espces ? Ici une indication
gnrale et vague ne suffit pas. Faut-il admettre une nature
intelligente, agissant en vue d'un but dtermin et procdant par
slection raisonne, comme le font nos leveurs ? Ou bien la slection
naturelle serait-elle le rsultat ncessaire de laits antrieurs ? M.
Naudin ne nous dit rien ce sujet. Pour obtenir une rponse, il faut
adresser ces questions au naturaliste minent, au penseur remarquable,
dont le nom rsume aujourd'hui pour l'univers entier tout l'ordre
d'ides dont j'ai essay d'indiquer le dveloppement progressif.
54
[75]
Premire partie
Chapitre II
DARWIN
EXPOS GNRAL DU DARWINISME.
Darwin nous apprend lui-mme comment il a t amen

s'occuper du problme des espces, combien il a mis de temps en
chercher la solution. C'est en Amrique, et lorsqu'il faisait partie de
l'expdition scientifique du Beagle 58, que son attention fut pour la
premire fois veille sur ce point par quelques observations de
gographie zoologique et de palontologie 59. Ds 1837, il commena
58
59
Cette expdition quitta les ctes d'Angleterre le 27 dcembre 1831, sous

les ordres du capitaine Fitz-Roy. Elle dura prs de cinq ans.
Il est du reste facile de comprendre que l'esprit de Darwin devait tre
facilement accessible tout ordre d'ides mettant en doute la fixit de
l'espce et proclamant la perfectibilit graduelle des tres organiss. C'tait
l pour notre auteur une sorte de tradition de famille. Son grand-pre,
rasme Darwin, clbre la fois comme mdecin et comme pote, en mme
temps qu'il tait membre de la Socit royale de Londres, ce qui atteste sa
valeur scientifique, avait profess sur ces graves questions des doctrines qui
rentrent par certains cts dans celles que j'ai exposes. Elles ont pourtant
assez peu de rapport avec celles de son petit-fils. rasme Darwin admet
entre autres la gnration spontane, repousse par Charles Darwin, et le
perfectionnement rapide des espces, ce qui l'loign la fois de Lamarck et
de son descendant. Je ne vois d'ailleurs rien dans son livre qui autorise
penser qu'il ait cru la drivation des types provenant les uns des autres, et
55
recueillir [76] les faits en rapport avec le sujet de ses mditations ;

en 1844, il esquissa les conclusions qui lui apparaissaient comme les
plus probables. C'est en 1858 seulement, et propos d'une
communication de M. Wallace, que, sur la demande d'amis communs,
il fit imprimer pour la premire fois quelques passages de ses
manuscrits 60. Lorsque [77] parut, l'anne suivante, la premire dition
de son livre, Darwin ne la prsenta au public que comme un extrait
fort abrg de ses immenses recherches ; il s'engageait complter les
preuves plus tard. Il a commenc remplir cette promesse par la
publication de deux volumes sur la Variation des animaux et des
plantes sous l'influence de la domestication.
Si j'insiste sur ces dtails, ce n'est pas prcisment pour rappeler
un historique connu de tous les lecteurs de Darwin ; c'est surtout pour
montrer la consciencieuse persvrance apporte par l'auteur dans
l'dification de son uvre, pour faire ressortir l'esprit qui a prsid
ce vaste travail. Ce sont des faits que le savant anglais, dj si riche de
son propre fonds, a demands tous ses confrres, toutes les
branches de la science. Ces faits se pressent dans le livre o Darwin a
expos l'ensemble de ses ides ; ils sont bien plus multiplis encore
dans ses publications rcentes, dans ses mmoires. C'est dire combien
l'analyse de cet ensemble de travaux serait difficile, si je cherchais en
60
les exemples qu'il cite (pucerons, tulipes, etc.) rappellent plutt un

perfectionnement exclusivement individuel ou tout au plus born la
famille physiologique. (Zoonomie, section XXXIX, II.)
Le mmoire de M. Wallace avait t adress par l'auteur Darwin luimme. Or, il renfermait sur les consquences de la slection naturelle
relativement la variation des tres organiss une doctrine et des opinions
bien semblables celles qui proccupaient depuis si longtemps notre auteur.
On comprend combien il et t pnible pour celui-ci de perdre le fruit de
tant de veilles. Mais ses recherches taient connues par quelques-uns des
naturalistes les plus minents de l'Angleterre, et, malgr les modestes
rticences de Darwin, il est facile de comprendre que c'est leur entremise
que fut due la publication simultane qui sauvegardait tous les droits. Les
extraits de Darwin et le mmoire de M. Wallace parurent ensemble dans le
troisime volume des Mmoires de la Socit Linnenne de Londres.
Ajoutons que le travail de M. Wallace est des plus remarquables au point de
vue des ides qui lui sont communes avec Darwin, et que ce dernier a saisi
toutes les occasions de rendre justice au confrre minent qu'il put regarder
un moment comme un concurrent prt le devancer, et qui est rest un de
ses auxiliaires les plus dvous.
56
ce moment faire autre chose que de prciser la doctrine gnrale et

d'en indiquer quelques-unes des principales applications.
Constatons d'abord les limites entre lesquelles Darwin a trsformellement circonscrit le champ de ses recherches ; il se distingue
par l de quelques-uns des crivains dont on l'a souvent rapproch.
Robinet et de Maillet rattachaient [78] leurs spculations tout un
systme de philosophie ou de cosmogonie. Lamarck omettait, il est
vrai, ce dernier point de vue ; mais il cherchait expliquer la nature
mme de la vie, admettait des gnrations spontanes, continuelles, et
trouvait dans les tres simples, journellement engendrs, le point de
dpart des organismes animaux et vgtaux actuels et futurs. En outre
il s'efforait de montrer que tous les penchants, les instincts, les
facults observs chez les animaux et chez l'homme lui-mme ne sont
que des phnomnes dus l'organisation. En d'autres termes, l'auteur
de la Philosophie zoologique prtendait remonter aux origines et aux
causes premires.
Telle n'est pas l'ambition de Darwin. Je dois dclarer, dit-il, que
je ne prtends point rechercher les origines premires des facults
mentales des tres vivants, pas plus que l'origine de la vie ellemme. Quant la gnration spontane, voici comment il s'exprime
en opposant sa doctrine celle de Lamarck : J'ai peine besoin de
dire ici que la science, dans son tat actuel, n'admet pas en gnral que
des tres vivants s'laborent encore de nos jours au sein de la matire
inorganique. Il se spare ici de son illustre prdcesseur. En
revanche, il s'en rapproche par ses doctrines physiologiques gnrales.
Bien qu'ayant mis rcemment des ides toutes personnelles sur le
mode de formation des tres, Darwin est en ralit pigniste, comme
l'tait Lamarck, comme le sont tous les physiologistes modernes 61.
61
Dans son dernier ouvrage, Darwin a expos, sous le titre de pan-gense,

une thorie destine expliquer le mcanisme de la reproduction, thorie
qui prsente un mlange assez singulier des notions gnralement reues
aujourd'hui avec les ides de Buffon et celles de Bonnet. Adoptant avec
raison les rsultats qui ont dmontr l'indpendance relative des lments
organiques, il admet entre autres que ces lments peuvent donner naissance
une infinit de gemmules cellulaires, vritables germes d'une petitesse
infinie, qui passent des ascendants aux descendants et circulent dans tous les
tissus. Darwin touche ici la panspermie de Bonnet. Les consquences qu'il
lire de celte premire hypothse relativement aux phnomnes de
circulation, de reproduction des parties, rappellent presque exactement
57
[79] Par l, il se spare radicalement de de Maillet, de Robinet, dont

toutes les hypothses reposent sur celle de la prexistence des germes,
et il est vraiment difficile de comprendre comment, on a pu comparer
ses conceptions aux leurs.
Comme Lamarck aussi, ds le dbut de son livre, Darwin signale la
variabilit de l'espce chez les animaux et les vgtaux domestiques
ou sauvages. Les faits gnraux sur [80] lesquels il appelle l'attention
sont ceux-l mmes qu'invoquait le naturaliste franais, c'est--dire
l'existence de nombreuses espces douteuses, la difficult qu'on
rencontre souvent distinguer l'espce de la varit, la prsence de
nombreuses varits hrditaires dans nos fermes, dans nos bassescours, dans nos jardins, dans nos vergers, etc. Toutefois Lamarck,
proccup avant tout des problmes de la mthode naturelle et des
rapports des tres vivants entre eux, mle ses tudes sur la variabilit
des considrations trangres cette question, et les espces sauvages
l'entranent d'abord. Darwin, tout entier son sujet, tudie en premier
lieu les espces domestiques. Par cela mme, il s'est montr la fois
plus logique et pins prcis que son prdcesseur.
En effet, le point de dpart oblig de toutes les recherches
analogues celles dont il s'agit ici est videmment l o le fait qu'il
s'agit de mettre hors de doute et d'expliquer est le plus accus, l o
les causes dont il est le rsultat sont le plus faciles reconnatre. ce
double point de vue, les espces sauvages, les espces vivant en
libert, prsentent l'tude bien moins de facilits, que les espces
domestiques. Darwin l'a si bien compris, que c'est encore par l'histoire
des tres soumis l'empire de l'homme qu'il a commenc la
publication de ses preuves dtailles. Le premier chapitre du livre sur
celles du philosophe gnevois. Ces gemmules cellulaires sont d'ailleurs
capables de s'agrger comme les particules organiques de Buffon, et nous
voil tout prs de la thorie de l'accolement. Elles peuvent en outre rester
l'tat dormant pendant un nombre indtermin de gnrations, et le
dveloppement tardif de ces gemmules expliquerait les faits d'atavisme, la
gnration alternante, etc. On voit que ces gemmules se comporteraient
comme les germes des volutionnistes, comme la matire vivante primitive
de Buffon ; mais l'auteur admet qu'elles se produisent pigntiquement
dans les lments organiques, et par l il rentre dans le courant des ides
modernes. Darwin n'a du reste propos qu' titre provisoire cette thorie,
qui, quoique s'inspirant de la science actuelle, me semble rappeler bien des
gards celle d'rasme Darwin. (Zoonomie, section XXXIX.)
58
l'origine des espces est devenu un ouvrage en deux volumes o

l'auteur tudie les phnomnes de la [81] variation chez les animaux et
les plantes sous l'influence de la domesticit 62. Je n'analyserai pas ici
ce livre, sur lequel j'aurai d'ailleurs revenir bien souvent. Il suffira de
lui emprunter un exemple pour montrer la nature des questions
gnrales et le nombre immense de questions spciales souleves par
cet ordre de recherches.
Le pigeon est un des animaux les plus anciennement domestiqus,
et il a en outre attir de tout temps l'attention des amateurs. D'aprs M.
Birch, cit par Darwin, on reconnat les pigeons parmi les mets d'un
repas servi sous la 4e dynastie gyptienne, c'est--dire il y a au moins
six mille ans. Au temps de Pline, de riches amateurs recherchaient les
plus belles races avec un soin extrme, et la gnalogie des pigeons
tait alors aussi rgulirement tenue Rome que celle des chevaux
l'est de nos jours en Angleterre. Plus tard, Akber-khan, au milieu de
ses triomphes, se livrait avec passion l'levage de ces oiseaux, se
faisait suivre partout de volires portatives, et surveillait lui-mme le
croisement des diverses races. Ce got se retrouve chez les Persans et
chez les autres Orientaux, Ceylan, en Chine, au Japon. En Europe,
on constate des faits de mme nature. Avant de se passionner pour les
tulipes, les Hollandais s'taient occups des pigeons, et l'on compte
aujourd'hui [82] en Angleterre de nombreux clubs d'leveurs de ces
mmes oiseaux. A elle seule Londres en possde trois.
Quelle que soit l'ide qu'on se fasse des causes qui altrent les
formes animales, on ne sera pas surpris qu'une espce adopte ainsi
par les hommes de loisir, de caprice et de mode, prsente de
nombreuses variations. Aussi les races sont-elles fort nombreuses chez
les pigeons. Darwin en compte cent cinquante, et dclare ne pas les
connatre toutes. Nul pourtant mieux que lui n'est au courant de la
question. Il l'a tudie sous toutes ses faces. Non content de s'tre
affili deux des clubs de Londres, il a profit du retentissement de
ses premiers crits pour obtenir des colonies anglaises les plus
loignes des spcimens de races trs-diverses. Il a form ainsi une
collection, certainement unique dans le monde, et comprenant,
indpendamment des individus empaills, un trs-grand nombre de
squelettes ; puis il s'est mis tudier ces matriaux avec la sagacit
62
De la variation des animaux el des plantes sons l'action de la

domestication, par C. Darwin, traduction de M. Moulini.
59
dont il a donn tant de preuves. Ces recherches, poursuivies pendant

plusieurs annes, ont permis Darwin de prciser la nature et
l'tendue des diffrences qui distinguent les races colombines, et de
montrer d'une manire irrcusable que ces diffrences ne s'arrtent pas
la surface du corps et aux formes extrieures, mais qu'elles
atteignent jusqu'au squelette. Je me borne signaler les plus saillantes
en laissant de ct les diverses nuances de coloration.
[83]
Chez les diverses races de pigeons, la disposition des grandes
plumes des ailes et de la queue change ; sur ce dernier point, le
nombre varie de 12 42. Le bec s'allonge, se courbe et se rtrcit, ou
bien s'largit et se raccourcit presque du simple au triple ; il est nu ou
recouvert d'une norme membrane comme boursoufle. Les pieds sont
grands et grossiers, ou petits et dlicats. Le crne entier prsente d'une
race l'autre, dans ses contours gnraux, dans les proportions et les
rapports rciproques des os, des variations qui frappent au premier
coup d'il. Ces mmes rapports se modifient si bien pour l'ensemble
du squelette, que dans la station et la marche le corps est tantt
presque horizontal, tantt peu prs exactement vertical ; les ctes
sont deux et trois fois plus larges dans certaines races que dans
d'autres, qui semblent en revanche perdre un de ces arcs osseux ; le
nombre des vertbres varie dans les deux rgions postrieures du
corps.
En rsum, l'importance de ces diffrences est telle que, si l'on et
trouv l'tat sauvage et vivant en libert la plupart des races de
pigeons, les ornithologistes n'auraient certainement pas hsit les
considrer comme autant d'espces spares devant prendre place
dans plusieurs genres distincts.
En prsence d'un rsultat aussi net, le grand problme que
soulvent toutes nos espces domestiques, avec leur cortge de races
et de sous-races, se pose tout entier. Faut-il [84] voir dans nos pigeons
les reprsentants de plusieurs espces sauvages restes distinctes dans
la nature, mais dont les descendants domestiques sont aujourd'hui
confondus sous une dnomination commune, parce que le souvenir de
leur origine multiple est tomb dans l'oubli ? Ou bien faut-il les
accepter comme tant issus d'une seule espce et comme diffrant au
point que nous avons vu, parce que les caractres primitifs de cette
60
espce se sont profondment altrs sous la pression des

circonstances ?
Buffon, Cuvier, s'taient pos ces questions, et les avaient rsolues
dans le mme sens. Tous deux avaient regard le biset (Columba livia)
comme la souche principale de nos races colombines ; mais tous deux
avaient cru ne pouvoir expliquer la multiplicit, la diversit de ces
races que par l'intervention d'une ou de plusieurs autres espces.
Darwin n'a pourtant pas hsit se prononcer en sens contraire,
affirmer que tous nos pigeons descendent du biset seul ; et, pour
quiconque aura suivi attentivement les faits et les raisonnements
apports l'appui de cette conclusion, il sera vident qu'elle est
incontestable. C'est l un rsultat des plus considrables. En mettant
hors de doute que plus de cent formes animales, transmissibles par
voie de reproduction normale, peuvent driver d'une forme spcifique
unique, Darwin a rendu la science un service signal, et que tous les
naturalistes devront reconnatre pour tel, quelles que soient leurs
opinions ou leurs thories.
[85]
Comment l'homme a-t-il transform le biset en pigeon paon, en
grosse-gorge, en messager ? leveurs et naturalistes sont depuis
longtemps d'accord sur ce point. La slection, c'est--dire le choix des
reproducteurs, a t le procd universellement mis en usage. C'est
elle qui depuis les temps les plus reculs a enfant, on peut le dire,
presque toutes nos races, domestiques et produit des rsultats qu'il et
t impossible de prvoir au dbut.
Bien longtemps avant notre re, en Chine et en Palestine comme
aujourd'hui au Groenland ou en Cafrerie, aussi bien qu'en France et en
Angleterre, l'leveur a mari ensemble les individus de mme espce
qui se distinguaient quelque peu de leurs frres et rpondaient le
mieux ses besoins ou ses caprices. vrai dire, les sauvages,
comme nos agriculteurs illettrs, agissent sans but bien dfini. Tout au
plus les uns et les autres cherchent-ils, au dbut, retrouver dans les
fils les qualits de quelque parent remarquable. Mais, guids par les
mmes motifs, ils continuent agir de mme. De l il rsulte qu'en
vertu de la loi dveloppe par Lamarck, et sur laquelle Darwin insiste
son tour avec juste raison, ils ajoutent sans s'en douter diffrences
diffrences. Les produits vont s'cartant de plus en plus du type
61
primitif ; et, aprs un certain nombre de gnrations, l'leveur se

trouve avoir cr une race parfaitement distincte de la souche
originelle.
Cette slection inconsciente, comme la nomme Darwin, [86] joue
encore aujourd'hui, mais a surtout jou jadis, un rle des plus actifs
dans la multiplication des types drivs. Bien tard seulement et
presque de nos jours, au moins en Europe 63, des savants, des leveurs,
ont mis profit les enseignements ressortant d'une exprience
sculaire. Les Daubenton, les Bakewell, les Collins, les sir John
Sebright, se sont propos des buts bien dfinis, et ont tabli pour les
atteindre des rgles dont une exprience journalire atteste
l'exactitude. Nos expositions agricoles tmoignent chaque anne des
prodiges raliss par la slection consciente, raisonne ; et nous
pouvons dire avec Youatt que, grce elle, l'homme appelle la vie
quelque forme qu'il lui plaise .
La ralisation artificielle de ces formes dans nos races domestiques
nous claire-t-elle sur l'origine des espces, c'est--dire sur les causes
qui ont donn aux animaux, aux vgtaux sauvages, les caractres qui
les distinguent ?
Oui, rpond Darwin. Si l'espce varie entre nos mains, c'est
uniquement parce qu'elle est fondamentalement variable. Or, les
forces naturelles peuvent et doivent, dans des circonstances donnes,
remplacer l'action de l'homme et produire des rsultats analogues. Le
temps aidant, ces rsultats [87] doivent devenir mme plus marqus.
Voil comment ont pris naissance les espces prsentes. Les animaux,
les vgtaux que nous connaissons, ne sont que les drivs d'tres qui
les ont prcds et qui ne leur ressemblaient pas. Des phnomnes de
transformation s'accomplissent journellement sous nos yeux ; nous en
trouvons la preuve dans ces varits, dans ces espces douteuses,
causes de tant d'incertitudes pour les naturalistes. Toute varit
bien tranche doit tre considre comme une espce naissante , et,
pour l'baucher et la parachever, la nature emploie le mme procd
que l'homme, la slection.
63
Je fais cette restriction, parce qu'il me semble bien difficile d'admettre

que la slection raisonnt et consciente soit reste inconnue aux Chinois et
aux Japonais, mme en supposant fort exagrs ce que divers voyageurs
nous disent des rsultats obtenus par ces deux peuples, surtout dans la
culture des vgtaux.
62
Ici nous touchons au vif de la doctrine de Darwin, ce qui lui

appartient le plus exclusivement en propre. Dans les faits invoqus par
l'auteur anglais, dans la manire dont il est conduit considrer les
varits et les races naturelles, nous retrouvons, il est vrai, le langage
de Lamarck et de bien d'autres. Dans le rle attribu la slection
naturelle reparat une pense trs-nettement formule par M. Naudin ;
mais celui-ci, nous l'avons vu, s'tait born une indication gnrale.
Darwin au contraire a envisag la question sous toutes ses faces ; il a
montr les causes et les rsultats de cette slection ; il a tay sa
solution de preuves nombreuses empruntes des faits prcis. Les
droits de M. Wallace mis part, - et Darwin est le premier faire cette
rserve, c'est juste titre que la thorie de la [88] slection
naturelle doit tre considre comme lui appartenant en entier.
Cette thorie repose sur un fait trs-gnral, trs-frappant, mais
dont la signification et les consquences avaient t mconnues,
l'extrme disproportion qui existe chez les animaux et les vgtaux
entre le chiffre des naissances et celui des individus vivants. Toute
espce tend se multiplier en suivant une progression gomtrique
dont la raison est exprime par le nombre des enfants qu'une mre
peut engendrer dans le cours de sa vie. Il est clair que les moyens
d'existence et l'espace lui-mme manqueraient, bien vite si les
animaux ou les plantes obissaient librement cette tendance. La
terrible loi de Malthus applique l'ensemble des tres vivants se
vrifierait plus rigoureusement encore que dans l'espce humaine
considre isolment, car l'animal ou le vgtal ne cr pas de
nouveaux moyens d'existence. Une seule de leurs espces, multiplie
sans pertes et sans obstacles, aurait rapidement envahi la terre entire.
Rien ne serait plus facile que de multiplier les preuves de ce fait.
Darwin cite l'lphant, qui n'a qu'un petit a la fois, et suppose en
outre que chaque femelle ne produit que trois couples de jeunes en
quatre-vingt-dix ans. Au bout de cinq sicles, 15 millions d'individus
n'en seraient pas moins descendus d'une seule paire primitive. Peuttre cette argumentation et-elle frapp davantage, si l'auteur avait
pris [89] pour exemple un animal de trs-petite taille, par exemple le
puceron. Des donnes recueillies par Bonnet et d'autres naturalistes, il
rsulte que, si pendant un t les fils et petits-fils d'un seul puceron
arrivaient tous bien et se trouvaient placs ct les uns des autres,
la fin de la saison ils couvriraient environ quatre hectares de terrain.
63
videmment, si le globe entier n'est pas envahi par les pucerons, c'est
que le chiffre des morts dpasse infiniment celui des survivants. Enfin
il est clair que, si la multiplication des morues, des esturgeons, dont
les ufs se comptent par centaines de mille, n'tait arrte d'une
manire quelconque, tous les ocans seraient combls en moins d'une
vie d'homme.
L'quilibre gnral ne s'entretient, on le voit, qu'au prix
d'innombrables hcatombes, et c'est la cause de celles-ci qu'il
s'agissait de dterminer. C'est ce qu'a fait Darwin en appelant
l'attention sur ce qu'il a nomm la lutte pour lexistence 64. Sous
l'impulsion des seules lois du dveloppement, tout tre, homme,
animal ou plante, tend prendre et conserver sa place au soleil ; et,
comme il n'y en a pas [90] pour tout Je monde, chacun tend touffer,
dtruire ses concurrents. De l nat la guerre civile entre animaux,
entre vgtaux de mme espce, la guerre trangre d'espce espce,
de groupe groupe. A peu prs constamment d'ailleurs, la plante,
l'animal, ont se dfendre contre quelques-unes des conditions
d'existence que leur fait le monde inorganique lui-mme, lutter
contre lui et contre les forces physico-chimiques.
En dfinitive, tout tre vivant est en guerre avec la nature entire.
La lutte pour l'existence entrane des luttes directes sur lesquelles il
est inutile d'insister. Elle occasionne aussi ce qu'on peut appeler, des
luttes indirectes, et produit, des alliances et des hostilits involontaires
rsultant des rapports nombreux et complexes qui relient parfois et
rendent solidaires les tres les plus diffrents. Darwin cite ce sujet
un exemple aussi curieux que frappant, lorsqu'il montre comment la
fcondit des champs de trfle et des plates-bandes de penses dpend
du nombre des chats vivant dans le voisinage.
Il faut ici se rappeler que la fcondation des vgtaux se fait
souvent par l'entremise des insectes, qui, tout en butinant pour euxmmes, vont porter d'une fleur l'autre le pollen dont leurs poils se
sont couverts. Il faut savoir encore que certaines fleurs sont visites
64
Struggle for existence. Mademoiselle Royer et M. Daily traduisent cette

expression par les mots de concurrence vitale. Nous nous sommes rencontr
avec M. Moulini dans notre interprtation. Je crois, en effet, qu'elle rend
mieux la pense de l'auteur, surtout en ce qu'elle exprime non-seulement la
concurrence violente que se font les tres vivants, mais encore la lutte qu'ils
ont soutenir contre la nature inanime.
64
seulement par certaines espces d'insectes. Or, Darwin s'est assur que
les trfles et les penses [91] ne reoivent la visite que des bourdons.
Par consquent, plus ceux-ci seront nombreux, plus srement
s'accomplira la fcondation de ces deux plantes. Mais le nombre des
bourdons dpend en grande partie de celui des mulots, qui font une
guerre incessante leurs nids. A leur tour, ceux-ci sont chasss par les
chats. chaque mulot mang par ces derniers, un certain nombre de
nids de bourdons chappe la destruction, et leurs larves, devenues
insectes parfaits, iront fconder trfles et penses. Ces vgtaux se
trouvent donc avoir par le fait les chats pour allis et les mulots pour
ennemis dans la grande bataille de la vie.
La lutte pour l'existence est vidente, et, comme on le sait, bien
souvent sanglante chez les-animaux. Elle n'est ni moins relle ni
moins meurtrire chez les plantes. Nos chardons ont envahi les plaines
de la Plata, jadis occupes uniquement par des herbes amricaines ; ils
y couvrent aujourd'hui peu prs seuls des tendues immenses et qui
se mesurent par lieues carres. En revanche, Darwin a appris de la
bouche du regrettable docteur Falconer que certaines plantes
amricaines importes dans l'Inde s'tendent aujourd'hui du cap
Comorin jusqu' l'Himalaya. Dans les deux cas, les espces indignes
ont videmment succomb devant une vritable invasion trangre.
Sans sortir de chez nous et de nos champs ou de nos jardins, il
serait facile d'observer des faits entirement semblables, bien que se
passant sur une moindre chelle. Mais [92] voici une exprience de
Darwin qui montre clairement combien est rude la lutte entre vgtaux
d'ailleurs fort voisins les uns des autres. Sur un espace de trois pieds
sur quatre o avaient t runies, grce des soins spciaux, vingt
espces diffrentes de plantes gazon, neuf disparurent, entirement
touffes par leurs compagnes peu aprs qu'on eut discontinu ces
soins.
La lutte pour l'existence est donc un fait gnral, incessant. Sous le
calme apparent de la plus riante campagne, du bosquet le plus frais, de
la mare la plus immobile, elle se cache ; mais elle existe, toujours la
mme, toujours impitoyable. II y a vraiment quelque chose d'trange
arrter sa pense sur cette guerre sans paix, sans trve, sans merci, qui
ne s'arrte ni jour ni nuit, et arme sans cesse animal contre animal,
plante contre plante. Il y a quelque chose de plus trange encore et de
vraiment merveilleux voir natre de ce dsordre mme les harmonies
65
du monde organis, tant de fois chantes par les potes, si justement

admires par les penseurs.
Il est ais de comprendre que le plus grand nombre des
combattants succombe dans une pareille mle, et les chiffres cits
plus haut attestent qu'il en est bien ainsi. Or il est impossible
d'attribuer la victoire des survivants une suite de hasards heureux qui
les auraient protgs durant toute leur vie. videmment ils doivent
leur salut quelques avantages spciaux dont manquaient ceux qui
sont rests sur le [93] champ de bataille. La lutte pour l'existence a
donc pour rsultat de tuer tous les individus infrieurs n'importe quel
titre, de conserver ceux qui doivent une particularit quelconque une
supriorit relative. C'est l ce que Darwin a appel la slection
naturelle.
On voit que celle-ci n'est pas une thorie. C'est un fait ; et un fait
dont la gnralit est confirm chaque jour, toute heure. Bien loin de
rpugner l'esprit, la slection naturelle se prsente avec un caractre
de ncessit rigoureuse et comme la consquence invitable de tous
les faits prcdents. Cela mme donne l'action qu'elle peut exercer
quelque chose de fatal et d'inflexible qui rappelle les forces du monde
inorganique.
L'action exerce la longue par la slection naturelle est facile
prvoir. Elle rsulte de la loi d'accumulation des petites diffrences
par voie d'hrdit, loi proclame par Darwin avec la mme insistance
que par Lamarck, et dont la pratique journalire des leveurs, des
cultivateurs, atteste la vrit, la gnralit. Dans chacune des
gnrations qui se succdent sous l'empire des mmes conditions
d'existence, les mmes qualits, les mmes particularits
d'organisation, sont ncessaires chaque individu pour se dfendre
contre tous les autres et contre le monde extrieur. Ceux-l seulement
rsistent qui possdent ces qualits, ces particularits au plus haut
degr. chaque fois par consquent, l'organisme fait un pas de plus
dans une voie qui [94] lui est trace d'avance, et dont il ne peut
s'carter ; il obit ce que Darwin nomme la loi de divergence des
caractres. Il s'loigne donc de plus en plus du point de dpart, et en
vient diffrer d'abord lgrement, puis d'une faon plus tranche, de
l'organisme primitif. Ainsi prennent naissance, selon Darwin, nonseulement les varits et les races, mais encore les espces elles-
66
mmes, qui ne sont pour lui que des varits ou des races
perfectionnes.
La premire partie de ces conclusions est inattaquable, mais je ne
puis accepter la seconde. Ici, comme j'espre le dmontrer, l'minent
naturaliste force la signification des faits prcdents et ne tient pas un
compte suffisant d'autres faits non moins gnraux, non moins prcis.
L est la cause de notre dsaccord. Toutefois je n'hsite pas
reconnatre ds prsent combien la doctrine que j'aurai combattre
est sduisante, grce la solidit des bases sur lesquelles elle semble
reposer. Mais, avant de la discuter, je dois en poursuivre l'exposition 65.
La slection naturelle ou artificielle dveloppe les caractres, elle
ne les fait pas natre. Quelle est donc la cause de ces traits individuels,
parfois d'abord trs-peu marqus, mais qui, s'accusant davantage de
gnration en gnration, finissent par distinguer nettement le petitfils de l'anctre ? [95] D'o proviennent surtout ces brusques carts
que Darwin me semble avoir trop ngligs, qui tout coup, sans cause
apprciable, donnent des parents des fils ne leur ressemblant pas, et
transmettant leur descendance des caractres exceptionnels ? En
d'autres termes, quelle est la cause immdiate des dviations
premires dans un type spcifique donn ?
Comme les naturalistes et les penseurs de tous les temps, Darwin
s'est pos cette question. Avec ses devanciers les plus clbres, il n'a
pas hsit reconnatre combien elle est encore obscure pour nous.
Nanmoins il a cru pouvoir attribuer une influence srieuse, et dans la
plupart des cas prpondrante, une altration plus ou moins
profonde des fonctions dans les appareils reproducteurs eux-mmes.
ce point de vue, la modification subie par le descendant ne ferait
qu'accuser et traduire le trouble anatomique et fonctionnel prexistant
chez ses pre et mre. J'aurai plus tard discuter cette opinion, comme
aussi montrer que Darwin a fait une trop faible part l'influence des
agents physiques, aux ractions de l'organisme. Il n'indique pas mme
ces dernires, et semble parfois refuser aux premires toute puissance
d'adaptation. Or, il sera facile de montrer au contraire que, dans
certains cas, o nous pouvons suivre la filiation et les effets des causes
immdiates, ces actions et ractions exercent une influence vidente,
65
Il m'est permis de dire ici que les darwinistes les plus dcids, et Darwin
lui-mme, ont accept cet expos comme exact.
67
et ont prcisment pour rsultat de mettre l'tre transform en

harmonie [96] avec le milieu qui lui a impos des conditions
d'existence nouvelles.
Comme Lamarck, Darwin voit dans l'usage habituel et dans le
dfaut d'exercice des organes deux puissantes causes de variation. Il
insiste principalement sur la dernire, et explique, par le concours de
l'inertie fonctionnelle et de la slection, la disparition plus ou moins
complte des ailes chez certains insectes, celle des yeux chez quelques
animaux de diverses classes. Il ne va pas ici au del du savant
franais, et emploie mme ordinairement comme lui le mot
d'habitude.
Mais Darwin redevient lui-mme lorsqu'il appelle l'attention du
lecteur sur les corrlations de croissance. Par cette expression, il
dsigne ce fait fort curieux, que certaines modifications ralises dans
un appareil ou un organe entranent peu prs constamment des
changements plus ou moins sensibles dans d'autres appareils, dans
d'autres organes sans relation apparente avec les premiers. Il a vrifi
exprimentalement un certain nombre de faits de cette nature chez les
pigeons ; il en rappelle quelques autres signals dj par des
naturalistes antrieurs, mais qui taient rests isols. En groupant ces
divers rsultats, il en tire une conclusion gnrale qui a dans sa thorie
de trs-frquentes applications.
Les corrlations de croissance, telles que les entend Darwin, ne
sont pas du reste un phnomne isol. Isidore [97] Geoffroy SaintHilaire avait dj reconnu que quelque chose d'analogue se passe chez
les monstres ; Cuvier avait insist sur les harmonies organiques ; de
tout temps, les physiologistes se sont occups des sympathies qui se
manifestent entre les organes fort loigns et en apparence
entirement trangers l'un l'autre, la membrane du nez et le
diaphragme par exemple. Ce sont l autant de faits du mme ordre, et
qui tous proclament les rapports intimes qu'ont entre elles toutes les
parties du mme tre vivant.
La compensation et lconomie de croissance de notre auteur se
rattachent la mme donne gnrale. Afin de dpenser d'un ct,
dit-il avec Goethe, la nature est force d'conomiser de l'autre. Et il
cite plusieurs exemples d'animaux ou de plantes qui montrent, ct
de l'exagration d'un organe, l'amoindrissement ou tout au moins ltat
68
stationnaire d'un autre. Que la slection intervienne, la loi

d'accumulation accrotra ces diffrences, et il se formera des races
distinctes. Il est vident que les types nouveaux s'carteront des types
originels la fois par l'amoindrissement des organes progressivement
rduits et par le dveloppement des appareils graduellement
dvelopps. C'est une application particulire du principe que
Geoffroy Saint-Hilaire appelait la loi du balancement des organes, loi
que tout montre tre aussi vraie en physiologie qu'en anatomie et en
tratologie.
[98]
Ainsi, selon Darwin, une influence primitive exerce par le pre ou
la mre sur le germe naissant et l'habitude quelque peu aide par les
actions de milieu engendrent d'abord des variations plus ou moins
locales que la corrlation et la compensation de croissance multiplient
encore. Parmi les caractres nouveaux rsultant de ces diverses
causes, les uns sont propres aider l'individu dans la lutte pour
l'existence, d'autres lui sont nuisibles, un certain nombre peuvent tre
indiffrents. Ces derniers n'ont videmment aucune influence sur la
destine de l'tre ; mais on comprend qu'il ne saurait en tre de mme
des autres. Les premiers lui assurent la victoire dans la bataille de la
vie, les seconds entranent invitablement sa perte. Nous en revenons
ainsi la slection, puis l'hrdit, qui confirme et dveloppent de
gnration en gnration ces caractres diffrentiels.
On voit que le rsultat gnral doit tre un perfectionnement
progressif analogue celui qu'admettait Lamarck, mais bien plus
logiquement motiv. On peut dire par mtaphore que l'lection
naturelle scrute journellement, toute heure et travers le monde
entier, chaque variation, mme la plus imperceptible, pour rejeter ce
qui est mauvais, conserver et ajouter tout ce qui est bon, et qu'elle
travaille ainsi partout et toujours, ds que l'opportunit s'en prsente,
au perfectionnement de chaque tre organis par rapport ses [99]
conditions d'existence organiques et inorganiques 66.
La dernire phrase de ce passage me semble avoir t oublie par
quelques-uns des plus dvous disciples de Darwin. Elle est pourtant
essentielle, en ce qu'elle implique une rserve importante que l'auteur
du reste a formule un peu plus loin. Le darwinisme, a-t-on dit, est la
66
Origine des espces, chap. iv.
69
doctrine du progrs, et on l'a glorifi ce titre. Il prouve, a-t-on ajout,

que la nature perfectionne sans cesse son uvre en ne confiant la
reproduction des tres qu'aux plus forts, aux mieux dous. Cette
consquence est au moins exagre. En tout cas, la supriorit dont il
s'agit ici est toute relative ; elle est subordonne aux conditions
d'existence, en d'autres termes, au milieu. Or, un caractre qui,
considr en lui-mme et notre point de vue, constitue une vritable
supriorit, peut devenir inutile et mme nuisible dans certaines
circonstances. La rciproque est galement vraie.
Quelques exemples feront aisment comprendre notre pense.
parler d'une manire gnrale, l'animal dont tous les sens sont bien
dvelopps est suprieur celui qui est priv de la vue. Pourtant
quoi serviraient les yeux les plus perants ces reptiles, ces
poissons, ces insectes vivant au fond des cavernes de la Carniole ou
de l'Amrique, l'abri de toute lumire ? N'est-il pas prfrable pour
[100] eux que la part d'activit physiologique ncessaire au
dveloppement de ces organes soit reporte sur les sens de l'oue ou
du toucher en vertu de la loi de compensation et d'conomie ? La
souris, la seule espce de son genre qu'aient connue les anciens, a d
sa petitesse mme de survivre l'invasion du rat noir apport d'Orient
par les navires des croiss. Plus tard, quand le surmulot est venu son
tour, vers le milieu du dernier sicle, attaquer ses deux congnres, il a
promptement extermin le rat noir, presque son gal en taille et en
force, tandis qu'il n'a pu atteindre la faible et petite souris, abrite par
les retraites troites o ne pouvait pntrer son grand et robuste
ennemi.
Il est ais de comprendre que des faits analogues doivent tre
extrmement multiplis clans la nature, plus mme que ne semble
l'admettre Darwin. Qu'on en dduise les consquences en leur
appliquant la loi d'accumulation des diffrences par l'hrdit, et l'on
reconnatra combien est logique cette dclaration expresse du savant
anglais : Il est trs-possible que l'lection naturelle adapte
graduellement un tre une situation telle que plusieurs de ses
organes lui soient inutiles. En ce cas, il y aura pour lui rtrogradation
dans l'chelle des organismes. Darwin revient ailleurs sur cette
pense, et invoque en particulier l'appui de ses dires les espces
animales aveugles que je rappelais tout l'heure. Il se rencontre ici
70
avec Lamarck et dans [101] l'ide et dans les exemples. Nous voil
ramens aux transformations rgressives du naturaliste franais.
Ce n'est pas mes yeux un des moindres mrites de la thorie que
j'expose. Le mot de progrs sduit aisment les esprits qui, se plaant
exclusivement au point de vue de l'homme et le prenant pour norme,
ne comprennent la marche en avant que dans un sens unique. Or, il
n'en est pas ainsi dans la nature, pas plus dans le monde organis que
dans le monde inorganique. Il n'y a ni haut ni bas dans l'ensemble des
corps clestes, nos antipodes marchent sur leurs pieds aussi bien que
nous. Chez les animaux et les plantes, les espces dites suprieures ne
sauraient exister dans les conditions o prosprent par myriades des
tres regards comme infrieurs. Ceux-ci sont donc plus parfaits que
les premiers relativement ces conditions. Or, la lutte pour l'existence
et la slection naturelle ont avant tout pour rsultat forc de satisfaire
le mieux possible aux conditions d'existence, quelles qu'elles soient.
Sans doute, si l'on accepte toutes les ides de Darwin, il a d se
manifester dans l'ensemble une complication croissante des
organismes, une spcialisation progressive des fonctions et des
facults ; mais le contraire a d invitablement se passer aussi bien
des fois. tout prendre, le darwinisme est bien moins la doctrine de
ce que nous appelons le progrs que celle de ladaptation.
Cette apprciation gnrale de la doctrine surprendra [102] peuttre quelques-uns des plus fervents disciples de Darwin ; mais pour
les convaincre il suffira, je pense, de les renvoyer au matre lui-mme
et cette dclaration si prcise : L'lection naturelle n'implique
aucune loi ncessaire et universelle de dveloppement et de
progrs 67.
L mme se trouve un des arguments les plus plausibles proposs
par Darwin pour mettre d'accord avec sa thorie l'existence du nombre
infini des espces infrieures et la persistance de certaines formes. De
l aussi on dduit aisment l'explication d'un fait important reconnu
67
Chap. IV, section XIV. J'aurai occasion de revenir plus tard sur cette
dclaration, sur quelques-unes des consquences que l'auteur en tire. Je me
borne en ce moment exposer la doctrine telle que l'auteur l'a conue. Je
dois seulement ajouter que Darwin a sembl oublier parfois ce qu'il disait
d'une manire si nette, et qu'il justifia alors quelques-uns des reproches qui
lui ont t adresss. (Voy. d'Archiac, Cours de palontologie
stratigraphique, t. II.)
71
d'abord par les botanistes, dont la zoologie fournirait de nombreux

exemples, et qui sert son tour en expliquer plusieurs autres : c'est
qu'une espce prsente d'autant plus de varits ou de races qu'elle
occupe une aire gographique plus considrable et qu'elle compte un
plus grand nombre de reprsentants. En effet, pour lutter avec
avantage contre les conditions varies rsultant d'une grande
extension, comme pour prendre le dessus dans une rgion donne, les
individus appartenant une espce doivent possder un degr
suprieur la plasticit organique et physiologique [103] que Darwin
admet aussi bien que Lamarck et M. Naudin. Il rsulte encore de la loi
d'adaptation que la lutte pour l'existence est invitablement plus
violente entre les tres les plus rapprochs par leur organisation,
soumis par consquent aux mmes besoins, et que les chances seront
en faveur de ceux qui pourront se plier quelques conditions de vie
moins rudement disputes. Ce qui est vrai pour les espces l'est
galement pour les groupes, qu'il s'agisse de genres ou de familles.
Ces faits gnraux auront videmment une trs-grande influence
sur la distribution et la succession des tres. On comprend en
particulier que la diversit des caractres chez les habitants d'une
mme rgion est une des conditions les plus favorables la
multiplication des espces, la lutte pour l'existence diminuant de
violence par cela seul que chacune d'elles, adapte ses conditions
particulires de vie, n'a pas de raisons pour empiter sur ses voisines.
Enfin il ressort de ce qui prcde une consquence sur laquelle
Darwin insiste plusieurs fois. L'espce, le genre, possdant un
maximum de plasticit organique accus par le grand nombre des
formes qui les reprsentent, devront invitablement avoir l'avantage
dans la grande bataille de la vie. eux donc seront rserves ces
grandes conqutes dont le rgne vgtal lui-mme a fourni des
exemples frappants.
Pour Darwin, ce travail de simple adaptation ou de
perfectionnement se fait insensiblement et en silence. Nous [104]
ne voyons rien de ces lentes et progressives transformations, ajoute-til, jusqu' ce que la main du temps les marque de son empreinte en
mesurant le cours des ges, et mme alors nos aperus travers les
incommensurables priodes gologiques sont si incomplets, que nous
voyons seulement une chose, c'est que les formes vivantes sont
72
diffrentes aujourd'hui de ce qu'elles taient autrefois 68. C'est l

encore un des points sur lesquels Lamarck a le plus insist. Comme
lui, Darwin revient bien des reprises sur l'extrme lenteur de l'action
lective, et parfois dans des termes qui rappellent presque ceux de la
Le savant anglais admet en outre que la slection naturelle n'agit
souvent qu' de longs intervalles, qu'elle n'atteint la fois qu'un trspetit nombre des habitants d'une mme rgion. Ici est-il bien d'accord
avec ses prmisses ? C'est ce que nous examinerons plus tard ; mais
du moins il rend ainsi compte plus aisment d'un certain nombre de
faits palontologiques ; et, dans l'apprciation des rapports gnraux,
il n'a pas besoin d'aller aussi loin que Lamarck, qui ne voyait en
somme, dans les tres vivants, que des individus plus ou moins isols.
Les principes prcdents entranent un certain nombre de
consquences secondaires qui compltent la doctrine, et [105]
permettent d'interprter un grand nombre de faits de dtail. La plupart
se rattachent aux lois de l'hrdit, dont le rle dans les phnomnes
dont il s'agit ici est en effet prpondrant. Par exemple, Darwin admet
que les caractres d'une utilit transitoire accumuls chez les parents
non-seulement se transmettent comme les autres, mais encore
apparaissent la mme poque de la vie et au moment prcis o ils
peuvent servir. C'est ce qu'on pourrait appeler la loi d'hrdit terme
fixe.
Notre auteur distingue encore de la slection naturelle gnrale ce
qu'il nomme la slection sexuelle. On sait que dans presque toutes les
espces il s'lve chaque anne, entre les mles, des luttes excites par
la rivalit. Ces luttes sont souvent de vrais combats, comme chez le
cerf, chez certains poissons. Elles peuvent tre aussi remarquablement
paisibles et revtir le singulier caractre d'un concours dont les
femelles sont juges. Ainsi, l'poque des amours, certains oiseaux, le
merle de la Guyane, les oiseaux de paradis, s'assemblent en grandes
troupes. Alors chaque mle fait parade de tous ses avantages, tale ses
plumes et prend les poses les plus tranges, jusqu' ce que les femelles
aient fait leur choix. Or, violentes ou pacifiques, ces luttes ont le
mme rsultat. Quoique survivant d'ordinaire leur dfaite, les
vaincus ne contribuent que rarement la propagation de l'espce, et
68
Origine des espces, chap. VII.
73
les vainqueurs transmettent leurs descendants leurs caractres de

supriorit. [106] L'lection sexuelle vient, on le voit, en aide la
slection proprement dite, et c'est elle surtout qu'on peut regarder
comme tant essentiellement un lment de progrs. Les plus forts, les
mieux arms, les plus beaux, ont seuls ici l'avantage, et, sans rien
changer au type, leur influence tend sans cesse le fortifier,
l'embellir.
Acceptons pour le moment toutes les ides de notre auteur, et
voyons comment plusieurs espces bien distinctes sortent, comme
d'une souche commune, d'une espce primitive unique. Nous
supposons que celle-ci compte un nombre considrable de
reprsentants occupant une aire gographique trs-tendue, par
consquent plus ou moins accidente et nourrissant un grand nombre
d'autres espces. Les effets du grand nombre et de l'extension pourront
ainsi se manifester.
Dans ces conditions, chaque individu devra soutenir la lutte pour
l'existence non-seulement contre le monde physique et contre les
espces trangres, mais encore contre ses propres frres, dous des
mmes aptitudes et ayant satisfaire aux mmes besoins. Quelque
semblables au dbut qu'on suppose tous ces tres de mme espce, des
nuances surgiront bientt parmi eux. L'habitant des plaines contractera
d'autres habitudes que celui des montagnes ; celui que le hasard aura
fait natre dans un marcage subira des influences de climat opposes
celles qu'imposent des sables arides. Chez tous, d'invitables
altrations physiologiques [107] survenant dans les organes
reproducteurs modifieront quelque peu les caractres premiers. Ds
lors la slection naturelle, peut-tre quelque peu indcise d'abord,
s'accentuera davantage. Or, il est clair que les conditions de
supriorit varieront dans les conditions physiques diverses que je
viens d'indiquer, aussi bien qu'au milieu d'espces faibles et
inoffensives ou agressives et robustes, doues elles-mmes d'armes et
d'instincts diffrents. Par consquent, les caractres lus, comme les
appelle Darwin, ne sauraient tre partout les mmes. De l autant de
ttes de sries divergentes distinctes, dans chacune desquelles
l'hrdit accumulera les petites diffrences produites par les mmes
causes. Ces sries iront donc s'cartant de plus en plus, s'adaptant de
mieux en mieux aux conditions d'existence individuelles. L'lection
sexuelle diffrenciera les sexes ; et, par la supriorit des pres,
74
assoira et perfectionnera les caractres des fils. Ce travail sera lent ;

des milliers de gnrations seront ncessaires pour caractriser les
simples varits, les races. Dans certaines sries, les changements
s'arrteront ce point, les modifications ralises suffisant pour tablir
l'harmonie ncessaire entre les reprsentants de ces varits ou de ces
races et le milieu o elles vivent. D'autres sries pousseront plus loin
leurs transformations, toujours pour atteindre le mme but, pour
adapter les organismes aux conditions d'existence ambiantes. force
de s'carter du point de dpart, elles s'isoleront l'tat [108] despces
distinctes. Telle est, selon Darwin, la marche ordinaire des choses ;
mais, si par exception une espce, une varit, se trouvent ds leur
apparition en harmonie avec le milieu qui les entoure, elles ne
changent pas ou ne changent que trs-peu, aussi longtemps que ce
milieu reste le mme 69.
Les descendants d'une espce variable emportent toujours et
ncessairement l'empreinte du type spcifique premier. Lorsqu'ils en
sont arrivs former un nombre quelconque d'espces distinctes, ce
cachet qui leur est commun tablit entre elles d'videntes affinits.
Elles formeront donc un genre trs-naturel. Or, chacune d'elles son
tour peut reproduire des phnomnes analogues et donner naissance,
par voie de descendance modifie, de nouveaux groupes d'espces
formant de mme autant de genres. Il est vident que ceux-ci, tout en
largissant leurs rapports, n'en conserveront pas moins de nombreux
traits communs. De l'ensemble rsultera donc une famille. Les espces
et les genres composant celle-ci reproduiront ce qui s'est pass ; la
famille grandira et en enfantera de nouvelles. Un ordre sera constitu.
[109] Nous arriverions ainsi la classe, l'embranchement, au rgne
lui-mme.
Alors pourquoi s'arrter ? Pourquoi, comment isoler le rgne
animal et le rgne vgtal ? En prsence des rapports troits et
nombreux que montrent leurs derniers reprsentants, en prsence des
69
Darwin rend sensible ce mouvement de transformation et la succession

des varits (races) aboutissant des espces, par une figure trs-simple
compose de lignes qui s'lvent en divergeant, et se ramifient partir du
point de dpart reprsentant l'espce primitive. Une de ces lignes, s'levant
verticalement et sans ramifications, figure les espces qui n'ont pas vari,
parce qu'elles se sont trouves d'emble adaptes leurs conditions
d'existence. [De l'origine des espces, chap. IV.)
75
tres ambigus que la science n'a su encore placer avec certitude ni

dans l'un ni dans l'autre, pourquoi, comment sparer d'une manire
radicale les deux grandes divisions de l'empire organique, quand on
j'amne un point de dpart commun les types les plus opposs
appartenant chacun d'eux ? Agir ainsi serait conclure en dpit de
toutes les lois de l'induction et de la logique.
Aussi, quoique paraissant hsiter admettre la conclusion dernire
de sa doctrine, Darwin a t irrsistiblement entran la formuler. Il
lui tait impossible, en effet, moins d'branler dans ses fondements
tout l'difice si habilement lev, de ne pas accepter ce qu'il appelle
un prototype primitif, anctre commun des animaux et des plantes.
Que pouvait tre ce premier pre de tout ce qui vit ? L'auteur se borne
l'indiquer comme ayant pu tre une forme infrieure intermdiaire
entre les deux rgnes ; mais quiconque aura suivi attentivement sa
pense fera un pas de plus, et dira que cette forme devait tre la plus
simple, la plus lmentaire possible. La cellule, le globule de sarcode
ou de cambium, isols, mais organiss, vivants, dous du pouvoir
[110] de se multiplier, soumis par consquent la lutte pour
l'existence et la slection, voil d'o le darwinisme fait descendre de
transmutations en transmutations les mousses comme les zoophytes,
le chne comme l'lphant.
76
[111]
Premire partie
Chapitre III
ACCORD DU DARWINISME
AVEC CERTAINS FAITS
GNRAUX.
J'ai rsum aussi fidlement qu'il m'a t possible la doctrine de

Darwin. Je n'hsite pas le rpter ; pour qui accepte certaines
hypothses que je discuterai plus tard et un mode d'argumentation
qu'il me faudra combattre, pour qui oublie certains faits fondamentaux
que j'aurai rappeler, cette doctrine est, des plus sduisantes. Dans ses
prmisses, elle prsente un haut degr le cachet de la science
moderne ; elle ne marche qu'appuye sur les faits. Si plus tard elle
s'gare, c'est qu'il tait impossible de ne pas le faire en cherchant
traiter un pareil sujet. L'auteur marche d'ailleurs logiquement de
dduction en dduction, accumulant ce qu'il regarde comme des
preuves directes, en cherchant de nouvelles dans les applications faites
l'histoire du pass et du prsent des deux rgnes organiques comme
celle des individus. Souvent on est surpris de l'accord qui existe
entre la thorie et la ralit. Souvent des phnomnes jusqu'ici [112]
inexpliqus viennent se placer comme d'eux-mmes dans le cadre
77
trac d'avance. Nous verrons tout l'heure de curieux exemples de ces

concidences.
Il est inutile d'insister sur les diffrences qui sparent Darwin de de
Maillet et de Robinet. Le lecteur les a certainement dj aperues, et
en a conclu avec raison que tout rapprochement entre ces trois
hommes ne peut reposer que sur une apprciation parfaitement
errone de leurs uvres. La thorie du savant anglais n'a d'autre
rapport avec celle de Telliamed que de conclure galement la
mutabilit des espces. Elle est bien plus trangre encore aux
rveries de Robinet. Celui-ci ne pouvait pas mme aborder le
problme fondamental dont il s'agit, puisqu'il supprimait la filiation
proprement dite. Le darwinisme est aussi fort loign des conceptions
un peu vagues de Geoffroy Saint-Hilaire, qui admettait seulement les
transformations brusques accomplies pendant la priode
embryonnaire, et de celles de Bory, qui rattachait toutes les
modifications des tres organiss aux actions du milieu physicochimique, sans rien dire du mcanisme de ces actions. En revanche,
on ne peut mconnatre la presque identit de conception gnrale qui
rapproche Darwin et M. Naudin. Mais le botaniste franais s'est born
mettre une ide, sans entrer dans les dtails ncessaires pour qu'on
pt en apprcier la valeur.
En dfinitive, Lamarck est le seul crivain franais qu'on puisse
rellement comparer avec Darwin au point de [113] vue qui nous
occupe. Dj on a pu reconnatre que les doctrines soutenues par ces
deux esprits minents prsentent de nombreux et srieux rapports,
mais aussi des diffrences essentielles. Rapports et diffrences
ressortiront de plus en plus dans le courant de ce livre, et je me borne
les indiquer d'une manire gnrale.
Darwin et Lamarck partent tous deux des phnomnes de variation
observs dans les espces domestiques ou sauvages, et les attribuent
aux mmes causes physiologiques ; par suite, tous deux admettent la
variabilit indfinie des espces organiques et leur transmutabilit.
Tous deux constatent la dgradation progressive que prsentent dans
leur ensemble les tres organiss ; ils en concluent galement que le
point de dpart de ces tres doit se trouver, soit dans un petit nombre
de formes, soit dans une forme unique, extrmement simple, ayant
engendr les autres par des transformations successives accomplies
avec une lenteur peu prs infinie : les proto-organismes de l'un
78
ressemblent beaucoup au prototype de l'autre. Mais Darwin prend

l'existence de cet anctre primitif comme un fait primordial remontant
l'origine des choses, qui ne s'est pas reproduit et qu'il ne cherche pas
expliquer, Lamarck admet au contraire une gnration spontane,
incessante, actuelle ; et par suite il voit natre de nos jours encore ces
corpuscules glatineux ou mucilagineux capables d'engendrer des
animaux et des plantes. Pour expliquer leur transformation [114]
organique et la succession des espces, il a recours la nature, aux
fluides subtils, linfluence exerce par l'animal sur lui-mme sous
l'empire du dsir ou du besoin ; en un mot, ces assertions la fois
hypothtiques et vagues qu'on lui a justement reproches. Au
contraire, rien de plus net que les faits invoqus par Darwin, et
auxquels il demande la solution du grand problme des espces. Sans
doute le savant anglais exagre la signification de ces faits, et se
trouve par l mme entran une foule d'hypothses inadmissibles.
Mais, l'exagration admise et le mode d'argumentation accept, il faut
reconnatre qu'il fait preuve d'une tendue, d'une sret de savoir
vraiment remarquables. Bien plus, je suis le premier admettre que
ses rponses certaines objections sont parfaitement justes.
Je ne puis m'expliquer, par exemple, comment on a pu nier la lutte
pour l'existence et la slection naturelle. La premire se traduit par des
chiffres, et il dpend, pour ainsi dire, de nous de savoir ce qu'elle
cote annuellement une espce donne. Bien loin d'tre en
contradiction avec ce que nous savons du monde organique, elle se
prsente l'esprit comme un fait invitable, fatal, qui a d se produire
ds l'origine des choses, partout et toujours.
C'est l ce qu'oublient parfois quelques naturalistes parmi ceux
mmes qui, des degrs divers, se dclarent partisans des doctrines de
Darwin. Ainsi M. Gaudry, disciple, il est vrai, assez indpendant de
son matre, dans le [115] remarquable ouvrage o il a ressuscit pour
nous la faune fossile de Pikermi, trace un tableau charmant de ce que
devaient tre pendant la priode tertiaire ces terres, de nos jours
demi dsertes. Avec ce sentiment de posie grave qu'inspire presque
toujours une science leve, il nous fait sentir vivement les harmonies
de cette antique nature. Cinq espces de grands chats, deux petits
carnassiers jouant le rle de nos fouines et de nos putois, taient
chargs de temprer ce que la fcondit des herbivores avait
d'excessif . Ceux-ci formaient la trs-grande majorit de la faune.
79
Les pachydermes, les ruminants, y taient richement reprsents.

D'innombrables antilopes appartenant diverses espces distinctes
paissaient ct des hipparions, de deux espces de mastodontes, de
deux espces de girafes, que dominait de toute sa masse le
gigantesque dinothrium, le plus grand des mammifres terrestres qui,
ait jamais vcu. Ce gant du vieux monde, la fois puissant et
pacifique, que nul n'avait craindre, que tous respectaient, tait
vraiment la personnification de la nature calme et majestueuse des
temps gologiques... Ainsi, ajoute M. Gaudry, il n'y avait pas
concurrence vitale ; tout tait harmonie, et celui qui rgle aujourd'hui
la distribution des tres vivants la rglait de mme dans les ges
passs 70.
Pas de concurrence vitale ! pas de lutte pour l'existence ! [116]
Hlas ! un pareil ge d'or n'a jamais t possible. Oublions, si l'on
veut, ces carnassiers qui tempraient ce que la fcondit des
herbivores a d'excessif par des procds videmment semblables
ceux qu'emploient encore les tigres et les lions ; ngligeons les
conditions diverses imposes au rgne vgtal tout entier par le
climat, par l'atmosphre, par le sol ; ne parlons pas de luttes entre
plantes, quelque incessantes qu'elles aient d tre alors comme
aujourd'hui : la paix rgnait-elle pour cela ? Ces verdoyantes prairies
que se disputaient les reprsentants de cette ancienne faune n'taientelles pas en guerre perptuelle prcisment avec ces pacifiques
herbivores dont M. Gaudry a retrouv les restes ? Ces herbivores euxmmes chappaient-ils la lutte ? Non. La raret, l'absence mme de
tout tre destructeur par nature, n'arrte pas la bataille de la vie. Pour
que celle-ci existe, il n'est nullement ncessaire qu'il y ait des
mangeurs et des mangs. Elle a certainement rgn Pikermi comme
ailleurs. En somme, cette terre ressemblait assez ces grandes
solitudes de l'Afrique australe dont Levaillant, Livingstone,
Delegorgue ont trac de si magnifiques tableaux. Entre l'Orange et le
Zambze, le mastodonte et l'hipparion, sont reprsents, peut-on dire,
par l'lphant et le couagga. Des troupeaux composs de milliers
d'antilopes errent encore dans ces solitudes 71. Or un voyageur [117]
70
71
Animaux fossiles et gologie de l'Attique ; considrations gnrales sur

les animaux de Pikermi.
Livingstone assure avoir vu certains troupeaux qui comptaient plus de
40 000 individus.
80
franais, Delegorgue, nous apprend ce qui se passe lors des migrations

des euchores. Les bandes en sont si nombreuses, que les ttes de
colonne seules profitent de la vgtation luxuriante du pays. Le centre
achve de brouter ce qui reste. Les derniers rangs ne trouvent plus
qu'une terre nue ; et, sous les treintes de la faim, jalonnent la route de
cadavres.
Voil bien la lutte pour l'existence chez une de ces espces que
nous prendrions pour type de l'animal inoffensif ; et la voil d'autant
plus terrible, comme l'a justement dit Darwin, qu'elle s'exerce entre
des tres semblables, ayant par consquent satisfaire les mmes
besoins.
Voil aussi la slection naturelle apparaissant comme la
consquence force de cette lutte. Chez les euchores, les plus forts, les
plus agiles, gagnent la tte, repoussant en arrire les faibles, les
alourdis. Les plus dures conditions d'existence incombent ainsi
ceux-l mmes qui peuvent le moins rsister. Leur mort devient
invitable, et l'puration du troupeau en est le rsultat.
Bien que reconnaissant l'exactitude de ces faits, quelques
naturalistes ont vivement critiqu le terme de slection et le
rapprochement tabli par Darwin entre ce qui se passe dans la nature
et les procds mis en uvre par les leveurs. C'est, a-t-on dit, prter
aux forces naturelles une sorte de spontanit raisonne qu'on ne
saurait admettre.
Sans doute ; mais le savant anglais a rpondu d'avance en signalant
le premier ce que l'expression a de mtaphorique. [118] Quant au
rapprochement lui-mme, il est parfaitement fond. Entre la lutte qui
tue et l'leveur qui d'une manire quelconque empche les individus
les moins parfaits de concourir la production, il n'y a pas grande
diffrence ; parfois la similitude est complte. Un cheval hongre, un
buf, un mouton, un chapon, tout en conservant leur vie individuelle
et continuant rendre des services leur propritaire, n'en sont pas
moins morts pour l'espce. ce point de vue, les seuls individus
survivants sont ceux que nous appelons talon, taureau, blier, coq. M.
Naudin, Darwin, ont eu raison d'assimiler notre slection, toujours
volontaire et plus ou moins raisonne, l'limination qu'entrane
ncessairement le jeu des forces organiques et inorganiques.
Seulement tous deux se sont mpris quant au rsultat final, et n'ont pas
81
fait une assez large part l'intelligence. J'espre montrer qu'une fois
engag dans cette voie, l'homme a fait plus que la nature.
On ne saurait donc contester ni la slection, ni les suites qu'elle
entrane, lorsqu'il s'agit des formes et des fonctions organiques ; mais
peut-on admettre qu'elle existe et agisse, de la mme manire sur le je
ne sais quoi que nous appelons l'instinct ? Darwin s'est pos cette
question, et l'a naturellement rsolue dans le sens de l'affirmative. Ici
encore on ne peut qu'adopter sa manire de voir dans une certaine
limite.
En fait, les instincts sont variables comme les formes. [119] Nous
voyons chaque jour, sous l'empire de la domestication, les instincts
naturels s'effacer, se modifier, s'intervertir. Certainement aucun des
anctres sauvages de nos chiens ne s'amusait arrter le gibier ; le
sanglier, devenu domestique, a perdu ses habitudes nocturnes. Dans la
nature mme et sous l'empire de conditions d'existence nouvelles,
nous constatons des faits analogues. Troubls dans leurs paisibles
travaux, les castors se sont disperss et ont chang leur genre de vie ;
ils ont remplac leurs anciennes cahutes par de longs boyaux percs
dans la berge des fleuves. D'animal sociable et btisseur qu'il tait, le
castor est devenu animal solitaire et terrier. Les instincts sont d'ailleurs
hrditaires. La loi d'accumulation a donc prise sur eux, et ce fait se
constate aisment. Le proverbe : Bon chien chasse de race ,
exprime une vrit scientifique qu'eussent au besoin mise hors de
doute les expriences de Knight. Il n'est pas d'ailleurs besoin d'insister
sur l'utilit de certains instincts. Darwin a donc pu trs-logiquement
leur appliquer toute sa thorie, admettre l'acquisition graduelle de
chaque facult mentale, et prvoir l'poque o la psychologie, guide
parce principe, reposera sur des bases toutes nouvelles.
En dfinitive, pour qui croit que la cellule primitive a pu se
transformer
au
point
de
devenir
anatomiquement
et
physiologiquement une abeille, un coucou, un castor, il n'est pas plus
difficile d'admettre qu'elle ait acquis les instincts [120] qui de tout
temps ont attir sur ces animaux l'attention des naturalistes.
Malheureusement c'est ici qu'il me faut abandonner un auteur avec
lequel on aimerait tre jusqu'au bout en communaut de penses.
Sans doute l'espce est variable ; sans doute, en prsence des faits qui
s'accumulent chaque jour, on doit reconnatre que ses limites de
82
variation s'tendent bien au del de ce qu'ont admis quelques-uns des

plus grands matres de la science, Cuvier par exemple. Mais rien
n'indique jusqu'ici qu'elle soit transmutable. Partout autour de nous
des races naissent, se dveloppent et disparaissent ; nulle part on n'a
montr une espce engendre par une autre espce, un type plus lev
sorti d'un type infrieur. C'est cette facult de transmutation sans
limites attribue aux types organiques que je ne saurais accepter, qu'il
s'agisse de l'organisme matriel, des manifestations physiologiques ou
des instincts.
J'aurai plus tard donner les raisons qui militent en faveur de ma
manire de voir ; mais avant d'entrer dans la discussion du
darwinisme, je dois suivre l'auteur dans les applications de sa thorie.
Ce n'est pas la partie la moins curieuse, la moins attrayante de son
uvre.
Et d'abord constatons que, malgr les analogies incontestables
existant entre les conceptions de Lamarck et de Darwin, le
rapprochement des faits et des consquences logiques des deux
thories met tout d'abord en vidence la [121] supriorit du
naturaliste anglais. Lorsque avec l'auteur de la Philosophie zoologique
on admet une gnration spontane toujours agissante, et par
consquent une incessante gense, il est bien difficile de s'expliquer
comment le nombre des types fondamentaux a toujours t si
restreint ; comment il est rest constant pendant les myriades de
sicles que suppose, dans toute thorie admettant la variation lente, la
formation des espces actuelles et des espces teintes. Pour expliquer
ce fait capital, le savant franais est oblig de recourir des lois
prtablies. Par cela mme il sort des donnes exclusivement
scientifiques. En outre l'apparition successive et la filiation des types
de classes, telles qu'il les conoit, s'accordent peu avec certains faits
palontologiques.
Il en est tout autrement dans la thorie de Darwin. Celle-ci
expliquerait assez bien de quelle faon l'ordre admirable que nous
constatons de nos jours s'est tabli ds le dbut par la force des choses
et comme de lui-mme, comment il s'est maintenu travers les ges.
L'identit des conditions d'existence premires, la simplicit organique
originelle, rendent compte d'une manire plausible du petit nombre
des types primordiaux, rgnes et embranchements. La complication
croissante des organismes et leur diffrenciation progressive ressortent
83
comme autant de consquences forces de ces premires

modifications et de la lutte pour l'existence, dont les conditions [122]
ont d varier et se compliquer par les changements survenus la
surface du globe. De la filiation ininterrompue des espces et des deux
lois de divergence et de continuit, il rsulte non moins
imprieusement que tout type ralis dans ses traits gnraux, tout en
se modifiant graduellement, ne saurait s'effacer d'une manire absolue
dans aucun de ses reprsentants ; que ses drivs les plus loigns en
conservent toujours l'empreinte fondamentale et ne sauraient passer
un autre. Ainsi se trouve explique l'uniformit fondamentale du
monde organique dans le pass et dans le prsent, en dpit du temps et
de l'espace.
Nous devons insister quelque peu sur cette dernire considration.
C'est l incontestablement un des traits essentiels du darwinisme, et
qui le spare encore des autres doctrines transformistes. Telliamed
admet la transformation individuelle des poissons en oiseaux ;
Lamarck fait descendre ces derniers des reptiles. De pareilles
dviations sont impossibles dans les ides de Darwin. Et-il acquis le
vol de l'aigle, tout animal qui compterait un poisson o un reptile bien
caractris parmi ses anctres ne pourrait jamais tre l'alli mme des
canards ou des pingouins ; il resterait attach l'une ou l'autre des
deux classes infrieures des vertbrs. Pour retrouver l'origine des
trois types, il faudrait pouvoir remonter jusqu' un anctre commun
dont lorganisme encore indcis ne ralisait ni l'un ni l'autre.
Cette consquence directe des donnes sur lesquelles repose [123]
toute la doctrine darwinienne pourrait tre appele la loi de
caractrisation permanente. Elle a t parfois oublie par quelquesuns des plus fervents disciples du savant anglais ; et pourtant la
supprimer, ce serait ter sa doctrine un de ses tais les plus
puissants. Elle seule en effet peut rsoudre une foule de questions que
soulve l'tude gnrale des tres organiss dans le prsent aussi bien
que dans le pass ; .seule elle peut fournir jusqu' un certain point une
explication de l'ordre admirable du monde organique. Ce principe
enlev, toute cause de coordination disparatrait, et il faudrait, ou bien
admettre avec Lamarck des lois prtablies, ou bien supposer que les
transformations, livres tant de causes d'cart, n'ont produit que par
un pur hasard ce tout harmonieux qu'tudient les naturalistes,
qu'admirent les potes et les penseurs.
84
l'poque o Lamarck crivait sa Philosophie zoologique, on

tait, la rigueur, excusable de mconnatre les problmes poss par
la palontologie naissante. Il ne saurait en tre de mme depuis que
les faunes teintes nous sont connues, au moins dans ce qu'elles ont de
gnral. Toute doctrine de la nature de celles que nous examinons ici
doit avant tout nous donner la clef de ce pass. Or, voir les choses en
bloc et au premier coup d'il, celle de Darwin semble satisfaire cette
condition d'une manire remarquable.
Depuis longtemps les palontologistes ont admis que [124] la
cration anime a t en se perfectionnant des anciens temps jusqu'
nos jours. Agassiz, appliquant cette donne aux reprsentants d'une
mme classe, a soutenu que les espces teintes rappelaient certains
gards les embryons des espces actuelles. Il y a certainement de
l'exagration et plus d'apparence que de ralit dans cette manire de
voir ; mais, le fait seul qu'un homme aussi minent qu'Agassiz ait cru
pouvoir la soutenir, donne une ide des rapports existant entre les
tres organiss que nous voyons et ceux qui les prcdrent la
surface du globe. Ajoutons que les espces teintes viennent toutes se
ranger trs-naturellement ct ou dans le voisinage des espces
vivantes. Pour les distribuer d'une manire mthodique, il n'a pas t
ncessaire d'imaginer des nomenclatures, des classifications
nouvelles. Pour trouver une place tous les animaux fossiles
dcouverts jusqu'ici, on n'a pas eu crer une seule classe de plus. En
revanche, ces fossiles ont combl une foule de lacunes et rempli bon
nombre de blancs dans nos cadres zoologiques ou botaniques. Les
espces teintes et les espces vivantes apparaissent donc comme les
parties intgrantes d'un mme systme de cration, runissant par des
rapports, au fond toujours identique, le pass et le prsent du monde
organis.
Il est clair que ces faits gnraux s'accordent avec la thorie que
j'ai expose.
Un autre fait sur lequel Darwin a appel l'attention, et [125] qu'ont
mis hors de doute les travaux de nos plus clbres palontologistes,
est l'troite parent qui relie parfois dans une mme contre les
vivants et les morts. Les faunes fossiles tertiaires de certaines rgions
prsentent en effet avec la faune de nos jours des affinits d'autant
plus frappantes, que cette dernire est plus exceptionnelle. L'Australie
avec ses marsupiaux, l'Amrique mridionale avec ses dents, la
85
Nouvelle-Zlande avec ses singuliers et gigantesques oiseaux, sont

autant d'exemples remarquables de ce que Darwin appelle la loi de
succession des types. Il est vident que ce n'est qu'un cas particulier,
mais trs-curieux, de la loi de caractrisation permanente, maintenant
un haut degr le cachet d'un type donn pendant le dveloppement
d'espces nouvelles, de genres nouveaux, et travers les changements
subis par la crote du globe.
Il est des faits d'une tout autre nature que la thorie doit galement
expliquer. Les types secondaires, simples modifications de types
dordre ou de classe, sont loin de se propager toujours comme dans le
cas prcdent. On les voit au contraire se succder et se remplacer,
tantt d'une manire progressive et lente, tantt presque subitement.
Une fois teints, ils ne reparaissent plus. Il en est de mme des
espces, et c'est de l que viennent l'importance et la sret des
renseignements que l'tude des fossiles fournit aux gologues. Or, la
slection naturelle et la lutte pour l'existence rendent aisment compte
de [126] l'extinction, soit des espces isoles, soit des groupes les plus
nombreux. Sans mme faire intervenir aucun lment tranger, il est
clair que, dans une rgion donne, l'une et l'autre ont assur aux
individus qui se modifiaient pour mieux s'adapter aux conditions
d'existence, leurs descendants qui s'isolaient et se transformaient en
espces, une supriorit de plus en plus marque sur les espces qui
ne changeaient pas. Celles-ci, devenues infrieures au point de vue de
l'adaptation, ne purent donc que succomber et tre remplaces par des
formes nouvelles. En pareil cas, la substitution dut s'accomplir
progressivement et peu peu. Elle put au contraire tre brusque la
suite d'une invasion analogue celles dont les animaux et les plantes
de nos jours fournissent des exemples. Mais il faut alors supposer que
les espces conqurantes s'taient formes ailleurs, car toute
apparition subite d'un type ou d'une espce comptant d'emble de
nombreux reprsentants est en dsaccord complet avec les fondements
mmes de la doctrine darwinienne.
Ces changements dans les faunes palontologiques embrassent
parfois le monde entier, et semblent s'tre accomplis la mme
poque. En mme temps les types de remplacement prsentent dans
les deux mondes et dans les deux hmisphres une frappante analogie.
Par exemple, les mollusques de la craie d'Europe ont leurs termes
correspondants dans les deux Amriques, la Terre de Feu, au [127]
86
cap de Bonne-Esprance et dans l'Inde. Les espces ne sont pas

identiques ; mais elles appartiennent aux mmes familles, aux mmes
genres, aux mmes sous-genres, et parfois les mmes dtails
caractristiques se retrouvent dans les deux mondes 72. Cette
transformation simultane 73 des formes organiques, ce paralllisme
des faunes a vivement excit l'attention des palontologistes. De
pareils phnomnes, dise MM. d'Archiac et de Verneuil, dpendent
des lois gnrales qui gouvernent le rgne animal tout entier ; ils
posent videmment la science un problme des plus intressants.
Eh bien ! encore ici la thorie de Darwin peut s'accorder avec les
faits. Il suffit d'admettre que sur un point donn du globe existait, aux
poques dont il s'agit, une famille, un genre mme, dominant sur une
contre tendue, compos d'espces la fois trs-nombreuses et
facilement variables, capables par consquent de s'adapter aisment
aux milieux les plus divers. Un pareil groupe devra invitablement
s'tendre de proche en proche et en tout sens. Ses reprsentants,
rapidement perfectionns, dtruiront et remplaceront les espces
locales, et ne s'arrteront que devant des barrires [128]
infranchissables, telles qu'en prsenteraient les terres pour des espces
marines. Dans ces migrations lointaines, et par suite des conditions
d'existence qu'elles rencontreront, les espces du groupe conqurant se
modifieront sans doute, la loi d'adaptation tirera de ce fonds commun
une foule d'espces nouvelles ; mais la loi de caractrisation
permanente maintiendra des rapports fondamentaux entre les genres et
les familles qu'elles engendreront leur tour, et, quand leurs
descendants auront repeupl le globe, ils porteront encore dans leurs
traits caractristiques le cachet de cette origine commune.
Ces modifications de toute sorte, ces migrations en tout sens,
s'accomplissaient, selon Darwin, pendant que le globe lui-mme
subissait les rvolutions dont sa crote solide a conserv les traces et
passait par diverses alternatives de climat. Le monde organique
recevait videmment le contrecoup des vnements gologiques, et
son volution rgulire en tait invitablement trouble. Un continent
72
73
Darwin.
Les mots mme poque, transformation simultane, sont pris ici dans le
sens gologique et non dans le sens ordinaire. Ils peuvent en ralit
comprendre des vnements spars par un laps de temps plus ou moins
considrable.
87
effondr laissait isoles l'une de l'autre deux faunes jusque-l en

contact ; un continent soulev pouvait tre peupl la fois de
diffrents cts, et recevoir ainsi des reprsentants de faunes
prcdemment bien distinctes ; une priode glaciaire amenait au cur
de rgions naturellement tempres ou mme chaudes des espces des
pays froids, qui plus tard pouvaient se sparer, les unes se retirant sur
le sommet des montagnes, les autres fuyant vers le ple, quand la
temprature [129] se rchauffait de nouveau. L'tat prsent n'est que la
rsultante de tout ce pass si complexe.
Cette consquence de la doctrine darwinienne n'est pas une des
moins frappantes. L'imagination s'arrte involontairement sur ce
tableau de la continuit et de la corrlation des phnomnes, sur cette
solidarit des premiers dbuts et de ce qui pour nous est la fin des
choses, sur cette troite connexion du globe et des tres vivants qu'il
nourrit. Ajoutons que la distribution des faunes et des flores semble
encore ici confirmer la thorie par certains faits gnraux. Telle est en
particulier la diffrence parfois trs-grande que prsentent les
productions de contres offrant d'ailleurs des conditions d'existence
presque identiques en apparence. Les lois de l'hrdit comprises la
faon de Darwin, les grandes migrations accomplies sous la condition
de la lutte pour l'existence et de la slection naturelle, expliquent ce
fait trs-naturellement. Telle est encore l'influence des barrires
naturelles arrtant les migrations ou forant d'immenses dtours les
espces envahissantes, qui se modifient en route, et s'cartent d'autant
plus de la forme originelle, que le voyage est plus long.
De cet ensemble de causes et d'effets jouant leur tour le rle de
causes rsulterait trs-naturellement l'un des traits les plus saillants de
la distribution des tres : je veux parler de ces grandes aires
botaniques ou zoologiques nommes par, la plupart des naturalistes,
centres de cration. [130] Darwin a dsign par cette expression le
lieu d'origine de chaque espce. Il a montr que sa thorie, conduit
regarder chacune d'elles comme ayant t d'abord cantonne et n'ayant
pu s'tendre que par voie de migration. Or, les genres ayant pris
naissance comme les espces, l'aire occupe par chacun d'eux a d
d'abord tre continue. La descendance de plus en plus modifie d'un
petit nombre de genres dominants a donc envahi de proche en proche
les rgions voisines, emportant partout avec elle l'empreinte des types
originels. Ainsi s'expliquent les analogies remarquables, la
88
ressemblance gnrale des tres qui peuplent les plus grands centres
de cration, Un continent, une mer. Les conditions d'existence variant
d'ailleurs de l'un l'autre dans l'ensemble et entranant des exigences
d'adaptation diffrentes, on comprend que chaque grand centre devra
diffrer des autres, alors mme que les types premiers qui ont peuple
l'origine chacun d'eux eussent t voisins.
La migration des groupes isols, les conditions rencontres
pendant le voyage, peuvent avoir aisment entran l'apparition des
types spciaux, en mme temps que les conditions gnrales ont pu
faire varier d'une manire analogue les reprsentants de types fort
diffrents. L'Australie, l'Amrique du Sud, l'Afrique australe,
prsentent un remarquable degr tous ces caractres. Ces continents,
placs dans le mme hmisphre et peu prs sous les mmes
parallles, possdent au moins par places des [131] conditions
d'existence fort semblables. Les phnomnes d'adaptation devaient
donc offrir une certaine analogie et engendrer des tres prsentant des
rapports assez troits. Ici encore les faits concordent avec les
inductions thoriques. Darwin cite l'agouti, la viscache, comme
reprsentant dans l'Amrique du Sud nos livres et nos lapins ;
l'meu, l'autruche, le nandou, comme reproduisant des formes
analogues en Australie, en Afrique et en Amrique. Il aurait pu citer
encore tous les marsupiaux de l'Australie, dont le type se modifie, de
manire rpter pour ainsi dire, dans cette srie particulire, les
grandes divisions des autres mammifres. videmment sa thorie
justifie aisment ce paralllisme depuis longtemps signal par les
naturalistes.
La doctrine de Darwin rend galement compte d'un autre fait
non moins important. Une contre, centre de cration trs-distinct
quand il s'agit d'un groupe animal, peut fort bien se fondre dans les
rgions voisines lorsqu'on tudie un groupe diffrent. ne considrer
que la classe des mammifres, l'Australie est un centre des plus
isols ; il en est de mme de la Nouvelle-Zlande, si l'on s'en tient au
groupe des oiseaux. Pour qui s'occupe des insectes, au contraire, ces
deux contres doivent tre runies entre elles et la NouvelleGuine 74. Le dveloppement successif des types gnraux, le
peuplement par migrations tel que l'entend [132] le savant anglais,
expliquent aisment cet tat de choses incompatibles avec d'autres
74
Introduction l'entomologie, par Lacordaire.
89
thories qu'ont pourtant soutenues quelques hommes d'une haute

autorit 75.
Les espces, les groupes de tout rang distribus la surface du
globe, ont entre eux des rapports multiples et varis dont la
connaissance constitue le fond de la mthode naturelle telle que
l'entendait Cuvier. C'est ici surtout que la doctrine de Darwin est faite
pour entraner les naturalistes. Certainement elle interprte bien mieux
qu'aucune autre ces rapports et en explique l'origine. Ajoutons
seulement qu'en substituant l'ide de filiation et de parent relle la
notion d'affinit et de simple voisinage, Darwin accrot de beaucoup
l'intrt dj si grand qui s'attache cet ordre de recherches. Il se
rencontre ici parfaitement avec Lamarck ; et il est regretter qu'il n'ait
pas suivi l'exemple de son devancier en dressant le tableau
gnalogique des groupes principaux du rgne animal, ou tout au
moins en faisant l'application de ses ides un certain nombre de
types.
Mlle Royer, dans quelques-unes des nombreuses notes o elle a
fait preuve souvent d'un vrai savoir, toujours de beaucoup
d'imagination et d'esprit, a complt Darwin sur ce point. Partant de la
classe des poissons, elle voit [133] natre au sein des eaux, d'une part
des poissons volants, pres des reptiles volants de l'ancien monde et
de nos oiseaux actuels, et d'autre part des poissons rampants, qui se
transformrent en reptiles ordinaires, d'o sortirent leur tour les
mammifres. Il est remarquer que, dans ces dveloppements trslogiques de la pense de son matre, Mlle Royer se rencontre avec
Lamarck peu prs autant que le permettent les progrs de la science.
Comme lui, entre autres, elle attribue une mtamorphose rgressive
l'apparition du type des ctacs.
videmment la conception de Darwin comme celle de Lamarck, la
slection naturelle comme le dveloppement par suite des habitudes,
conduisent admettre qu'il ne peut y avoir de distinction tranche
d'espce espce, plus forte raison de groupe groupe. Nous savons
tous pourtant qu'il n'en est pas ainsi, et c'est l certainement une des
difficults les plus graves des thories dont il s'agit ici. Nous avons vu
le naturaliste franais rendre compte de ces irrgularits par des
75
Voyez, entre autres, la doctrine expose par Agassiz dans les Types of
Mankind (Sketch of the Natural Provinces of the Animal world),
90
circonstances accidentelles, quand il ne trouvait pas d'espces

intermdiaires, comme l'ornithorhynque. Ne tenant pas compte des
donnes palontologiques, encore bien imparfaites de son temps, il ne
pouvait gure en effet invoquer d'autres raisons. Venu prs d'un demisicle aprs lui, le savant anglais avait de bien autres faits sa
disposition, et c'est prcisment la palontologie qui les lui fournit.
Comme l'avait fait Blainville, et bien [134] d'autres depuis, c'est aux
faunes, aux flores teintes qu'il demande les types intermdiaires
destins combler les diffrences trop tranches qui isolent nos
genres, nos ordres, nos classes. Parfois, il faut l'avouer, elles semblent
rpondre son appel. Le cochon et le chameau, le cheval et le tapir,
sont des formes parfaitement distinctes pour tous et premire vue ;
mais, si nous intercalons entre eux les divers mammifres fossiles qui
ont t dcouverts dans les familles dont ces genres font partie, ces
animaux se trouvent rattachs les uns aux autres par des liens de
transition assez serrs.
Toutefois la palontologie est souvent muette, et ne fournit pas les
types de transition dsirs. Darwin explique ces lacunes par
l'imperfection de notre savoir, par l'insuffisance des documents
gologiques. Il ne pense pas que les couches du globe renferment les
restes de tout ce qui a vcu. Il admet au contraire qu'un concours de
circonstances assez difficile raliser a t ncessaire pour qu'il se
formt des couches fossilifres. l'en croire, nous devons donc
renoncer tre jamais renseigns mme sur des priodes entires ; et
cependant il se croit autoris, conclure que l'ensemble des faits
tmoigne en sa faveur. C'est un des points sur lesquels j'aurai plus tard
revenir.
Les naturalistes n'ont pas rechercher seulement les rapports de
supriorit ou d'infriorit relative. Il en est d'autres plus obscurs, et
plus dlicats dont on se proccupe [135] aujourd'hui avec raison, et
dont la doctrine de Darwin rend souvent compte d'une manire la
fois simple et plausible. Ces rapports sont ceux qu'on dsigne par les
expressions de termes correspondants, d'analogues, de types
aberrants, de types de transition.
On donne le premier nom des tres qui, quoique appartenant
des types diffrents, n'en prsentent pas moins des ressemblances
secondaires tellement frappantes, qu'elles peuvent parfois masquer
momentanment les diffrences radicales et faire croire une parent
91
qui en ralit n'existe pas. Divers groupes de mammifres, par

exemple, possdent des reprsentants dont les uns sont faits pour
mener une vie toute terrestre, dont les autres habitent les eaux. Pour
les premiers, la distinction est aise : personne ne confondra un
carnassier et un pachyderme terrestre. Mais chez les reprsentants
amphibies de ces deux ordres le type a d subir des modifications
profondes pour s'adapter un genre de vie spcial ; et, les conditions
d'adaptation tant les mmes, il en est rsult des ressemblances qui
ont fait longtemps hsiter les naturalistes. Le morse et le dugong,
autrefois placs ct l'un de l'autre, aujourd'hui spars avec juste
raison, sont des termes correspondants. Chez tous les deux la forme
gnrale du corps s'est modifie, les membres sont rduits de
simples palettes jouant le rle de nageoires. Un pas de plus, et l'on
arrive aux baleines, aux dauphins, que le vulgaire, tromp par les
formes extrieures, [136] confond avec les poissons, et qui ne sont en
ralit que les analogues de cette dernire classe dans celle des
mammifres. On vient de voir que le darwinisme explique aisment
ces apparences de contractions morphologiques.
L'pithte d'aberrant peut s'appliquer tout groupe qui s'carte
brusquement, par une ou plusieurs particularits frappantes, du type
auquel il se rattache d'ailleurs par les caractres les plus essentiels.
Des conditions d'adaptation exceptionnelles suffisent gnralement
pour justifier l'existence de ces espces ou de ces groupes hors rang.
Il est un cas plus difficile expliquer, et dont la thorie de Darwin
rend galement compte. Je veux parler des types de transition. J'ai
propos de comprendre sous cette dnomination les groupes ou les
espces chez lesquels l'cart rsulte de la juxtaposition de certains
traits caractristiques emprunts de toutes pices des groupes
fondamentalement distincts. Tels sont les chiures, dont les
appendices antrieurs sont disposs par paires, comme chez les
annels, tandis que les postrieurs divergent autour du corps, comme
chez les rayonnes. Tels sont, encore le lepidosiren, qui tient du reptile
et du poisson ; l'ornithorynque, qui, vritable mammifre, touche la
fois aux oiseaux et aux reptiles par son organisation. Pour Darwin, ce
sont l autant de reprsentants peu modifis des anciennes souches
mres. Ils montrent ce qui existait avant que les rayonnes et les
annels, les poissons et les reptiles, les oiseaux et les mammifres,
[137] eussent t dfinitivement spars, grce la loi de divergence.
92
Les types de transition seraient donc plus anciens la surface du globe

qu'aucun de ceux qu'ils relient titre d'intermdiaires. Ici la thorie
n'explique pas seulement des faits difficiles interprter, elle
dtermine en outre l'poque relative o ils ont d apparatre.
La morphologie gnrale et l'anatomie philosophique prsentent
souvent avec la doctrine de Darwin un accord non moins saisissant.
Chacun sait que les membres antrieurs de l'homme, du lion, du
cheval, de la chauve-souris, sont composs d'lments identiques au
fond. Les invertbrs prsentent des faits encore plus frappants peuttre. Dans la trompe si longue et si flexible du papillon, on retrouve
les pices qui composent la courte et robuste armature de la bouche
chez les coloptres. Tous ces faits ne sont au reste que des
applications particulires d'une loi gnrale, de la loi d'conomie, si
bien mise en lumire par M. Edwards. Lorsque, partant des types
infrieurs, on tudie comparativement des organismes de plus en plus
levs, on ne les voit jamais se perfectionner brusquement. Surtout,
mme alors que les fonctions augmentent en nombre, les instruments
anatomiques chargs d'y subvenir ne prsentent pas pour cela
d'emble une multiplication correspondante. Il semble que, peu
imprieux au dbut, chaque besoin physiologique nouveau peut tre
satisfait par la simple adaptation d'un organe [138] dj existant.
Parfois les fonctions les plus gnrales, les plus ncessaires
l'entretien de la vie, s'accomplissent de cette manire. La respiration
se fait longtemps par la peau seule ; elle se localise ensuite sur
quelques parties de l'enveloppe gnrale, sur certains points des
organes locomoteurs, jusque dans la partie postrieure du tube
digestif, bien avant qu'apparaissent des organes respiratoires
proprement dits, branchies, poumons ou traches. De l vient
prcisment cette gradation, cette progression des tres, qui conduit
par degrs du plus simple au plus compos, et qui a donn naissance
laphorisme : Natura non facit saltus.
Qui ne voit que cette adaptation d'un mme organe
l'accomplissement de fonctions diverses, la lenteur avec laquelle
apparaissent les organes nouveaux, l'conomie qui semble prsider
sans cesse la constitution des appareils organiques, le
perfectionnement insensible, mais progressif, qui rsulte de cet
ensemble de causes, pourraient se dduire des lois de la slection
naturelle ?
93
Il y a plus. Dans tout organe compos de plusieurs lments, les

relations anatomiques entre ceux-ci sont peu prs invariables.
Geoffroy Saint-Hilaire, qui le premier a formul ce principe des
connexions, disait avec raison : Un os disparat plutt que de
changer de place. Il partait des animaux suprieurs, et descendait
l'chelle. Procdant en sens inverse, nous dirons : L'intercalation [139]
d'un lment nouveau peut seule rompre les rapports des lments
prexistants. De la palette natatoire des tortues marines l'aile des
oiseaux et aux bras de l'homme lui-mme, cette loi se vrifie
aisment, bien que les fonctions accomplir soient aussi diffrentes
que possible, et que la forme des lments osseux varie
considrablement.
Ici encore les lois d'hrdit et de caractrisation permanente
poses par Darwin expliquent logiquement les modifications subies
par les lments de ces membres. La premire accumule les petites
diffrences et produit la divergence ; la seconde maintient le plan
gnral. L'esprit, en se figurant la succession des phnomnes, ne voit
aucune raison qui puisse amener le dplacement d'un seul os, d'un seul
lment organique, quelque raccourcissement, quelque longation,
quelque transformation morphologique qu'il ait subie.
De l'ensemble des rgnes organiques, nous arrivons ainsi avec
Darwin l'espce et ses reprsentants adultes. Le savant anglais
nous conduit plus loin encore, et rattache sa doctrine le
dveloppement individuel lui-mme.
Adoptant la fois les ides de Serres et celles d'Agassiz, Darwin
voit dans l'ensemble des phnomnes embryogniques la
reprsentation de la gense des tres. L'embryon est pour lui l'animal
lui-mme, moins modifi qu'il ne le sera plus tard, et reproduisant
dans son volution personnelle les phases qu'a prsentes l'espce
dans sa formation [140] graduelle. Il rend compte par l de la
ressemblance extrme, de l'identit apparente si souvent constate aux
premiers temps de leur existence entre les animaux qui seront plus
tard les plus diffrents, tels que les mammifres, les oiseaux, les
lzards, les serpents 76. L'identit de leur structure embryonnaire atteste
76
Darwin cite ici un fait intressant qu'il emprunte Bar : Je possde,

dit cet illustre vtran de la science moderne, deux jeunes embryons
prpars dans l'alcool dont j'ai omis d'indiquer les noms, et il me serait
compltement impossible aujourd'hui de dire quelle classe ils
94
ses yeux leur communaut d'origine. cette poque de leur vie, ils
reproduisent les traits de quelque anctre commun d'o ils descendent
tous. Les phases successives qu'ils ont traverser pour atteindre
leurs formes dfinitives ne sont qu'une manifestation de la loi
d'hrdit terme fixe faisant reparatre chez l'individu, dans l'ordre
o ils ont apparu, les caractres successivement acquis par les
varits, les races et les espces qui ont prcd les types actuels. La
mme loi rend compte des diffrences qui distinguent les jeunes des
adultes.
Le dveloppement rcurrent lui-mme, ce phnomne singulier qui
nous montre l'animal parfait trs-infrieur sa larve au point de vue
de l'organisation, trouve encore dans cette manire de voir une
interprtation satisfaisante, [141] et rvle les transformations'
rgressives qui ont donn naissance certains types infrieurs. La
larve du taret, par exemple, possde un pied, un organe natatoire trsdvelopp, des yeux ; elle est trs-agile et parcourt en tout sens le vase
qui la renferme. L'animal adulte a perdu tous ces organes. Retir dans
une galerie creuse dans quelque morceau de bois, il reste immobile,
se bornant dvelopper et contracter ses tubes respiratoires,
excuter les mouvements obscurs de rotation ncessaires pour donner
sa prison les dimensions exactes de son corps. Le taret adulte est
donc anatomiquement et physiologiquement bien au-dessous de sa
larve. Au point de vue de Darwin, celle-ci reproduit pourtant les traits
d'un anctre. Si le taret ne lui ressemble pas, s'il a rtrograd dans
l'chelle des tres, c'est qu'il a t dgrad par les ncessits de
l'adaptation.
Dans les applications de sa doctrine l'embryognie, Darwin ne
compare gure les uns aux autres que les reprsentants d'une mme
classe, et tout au plus ceux de l'embranchement des vertbrs. Il ne
passe pas d'un embranchement l'autre, et semble s'arrter devant une
gnralisation complte. J'aurais aim voir le savant anglais aller
jusqu'au bout, et il le pouvait certainement sans se montrer beaucoup
plus tmraire que nous ne l'avons vu jusqu'ici.
Si toute phase embryonnaire semblable ou seulement analogue
atteste entre les animaux les plus diffrents une [142] descendance
appartiennent. Ce peuvent tre des lzards ou de petits oiseaux, ou de trsjeunes mammifres.
95
commune, il doit en tre plus forte raison de mme lorsqu'il y a

identit au point de dpart. Or cette identit, au moins apparente,
existe entre tous les tres vivants, la condition de remonter assez
haut. A leur dbut premier, tous les animaux se ressemblent et
ressemblent aux vgtaux : l'uf, la graine, o se dveloppera
l'embryon et qui le contiennent virtuellement, dbutent partout de la
mme manire. L'un et l'autre ne sont d'abord qu'une simple cellule.
L'embryognie nous ramne donc, soit au prototype de Darwin, soit
quelque chose de trs-semblable. Pourquoi ne pas voir dans la cellule
ovulaire le reprsentant de cet anctre commun de tout ce qui vit ? La
loi d'hrdit terme, une des plus heureuses inventions de l'auteur,
n'est-elle pas l pour expliquer les phases qui sparent cette forme
initiale de la forme indcise du vertbr peine bauch, comme elle
a interprt le passage de celui-ci au type accentu de reptile ou de
mammifre ? Tel est videmment le dernier terme des ides
darwiniennes appliques l'embryognie.
La thorie de Darwin ne se borne pas grouper les phnomnes
prsents et passs du monde organique, les interprter les uns par les
autres. Elle permet encore de jeter un coup d'il sur l'avenir, et de
prvoir jusqu' un certain point ce que seront les faunes, les flores qui
succderont aux plantes, aux animaux que nous connaissons.
Rappelons-nous les phnomnes gnraux du dveloppement [143]
et de l'extinction des tres, et l'interprtation qu'en donne le savant
anglais. En gnral, les genres qui ne comptent que peu d'espces, les
espces reprsentes par un petit nombre d'individus, sont, d'aprs lui,
en voie de disparatre. Au contraire, toute espce largement
dveloppe, et laquelle se rattachent un grand nombre de varits,
tout genre compos de nombreuses espces rpandues sur de vastes
espaces, attestent par cela mme leur vitalit, et runissent les
conditions ncessaires pour l'emporter dans la bataille de la vie. En
vertu des lois que nous avons exposes, la victoire leur est assure ;
tt ou tard ils anantiront leurs rivaux et renouvelleront la face du
globe. Ils se modifieront sans doute et enfanteront de nombreux soustypes ; mais la loi de caractrisation permanente arrtera tout cart
trop marqu. Les diffrences ne sauraient gure s'tendre au del de ce
que nous montrent les dernires poques gologiques. Ds prsent
donc, le botaniste, le zoologiste, peuvent faire une sorte de triage
approximatif parmi les types contemporains, prvoir la disparition des
96
uns, l'extension et les volutions des autres, et se figurer le monde de

l'avenir peu prs comme ils reconstruisent le monde du pass.
Je viens de rsumer, en me plaant autant que possible au point de
vue de l'auteur, la doctrine de Darwin et ses principales applications. Il
n'est que juste de reconnatre ce qu'il y a de remarquable dans cette
ingnieuse conception, [144] dans la manire dont elle a t
dveloppe. Certes ce n'est pas un esprit ordinaire, celui qui, partant
de la lutte pour l'existence, trouve dans la fatalit de ce fait la cause du
dveloppement organique ; qui rattache ainsi le perfectionnement
graduel des tres, l'apparition successive de tout ce qui a exist, existe
et existera, aux flaux mmes de la nature vivante, la guerre, la
famine, la mort ; qui, dans l'volution embryognique d'un seul
individu, retrouve l'histoire de tout un rgne ; qui, dpassant les
apprciations des plus hardis gologues, repousse dans un incalculable
pass tous les faits organiques, en mme temps qu'il nous en dvoile
l succession et la marche ; qui nous montre un avenir non moins
tendu et la nature vivante sans cesse en progrs, levant peu peu
vers la perfection tout don physique ou intellectuel. Je comprends la
fascination exerce par ces magnifiques prvisions, par ces clarts
qu'une intelligence pntrante, appuye sur un incontestable savoir,
semblait porter dans l'obscurit des ges. J'ai eu m'en dfendre moimme lorsque, pour la premire fois, j'ai lu le livre de Darwin.
Pourtant, au moment mme o j'tais le plus sous le charme, je
sentais natre dans mon esprit de nombreuses difficults, de srieuses
objections. Je trouvais trop souvent l'hypothse ct du fait, le
possible la place du rel. Le dsaccord entre la thorie et les rsultats
de l'observation se mlaient trop souvent aussi aux concidences que
j'ai [145] signales. Ce qui m'a toujours cart de Lamarck me
sparait galement de Darwin. L'ensemble des rsultats acquis la
science m'a conduit depuis longtemps admettre dans de trs-larges
limites la variation des espces : la mme raison m'a constamment
empch d'en admettre la transmutation. Le premier ouvrage de
Darwin, ses publications rcentes, celles de ses disciples, n'ont pu
changer mes convictions sur ces questions, beaucoup moins simples
qu'on ne le croit souvent. Je dois donner les raisons de ce dsaccord,
et pour cela j'ai discuter avec quelque dtail les doctrines que je
combats. Ce sera le sujet de la seconde partie de ce livre.
[146]
97
[147]

Deuxime partie
DISCUSSION DES DOCTRINES
TRANSFORMISTES
[148]
98
99
[149]
Deuxime partie
Discussion des doctrines transformistes
Chapitre I
OBSERVATIONS GNRALES.
NATURE DES PREUVES
INVOQUES
Pour qui se place au point de vue des hommes qui ont mis les
doctrines transformistes, la plupart de ces thories ont quelque chose
de sduisant. Presque toutes en appellent d'abord des faits et
semblent s'appuyer sur la ralit seule. De Maillet lui-mme est, au
dbut de son livre, un gologue trs-srieux, bien au niveau de ses
contemporains, en avance sur certains points ; les quatre lois
fondamentales de Lamarck reposent sur des donnes positives et des
apprciations physiologiques parfaitement justes ; les phnomnes
embryogniques et tratologiques invoqus par Geoffroy n'ont rien
que de trs-rel. Enfin, j'ai cherch faire ressortir tout ce qu'il y a de
vrai dans la lutte pour l'existence, dans la slection naturelle, qui
semble donner l'difice thorique de Darwin de si fermes assises.
Malheureusement ces doctrines sont fort diverses, et quelques-unes
[150] s'excluent mutuellement. Par consquent, celui-l mme qui
serait dispos les accepter sans trop de peine est bien forc de se dire
qu'elles ne sauraient tre toutes exactes. La dfiance une fois veille,
il ne tarde pas, mesure qu'il les examine de prs, tre frapp du
100
caractre de plus en plus hypothtique et aventureux qu'elles

prsentent. Un moment arrive o la thorie ne concorde plus avec les
faits. Quelques regrets qu'on prouve, il faut bien alors renoncer ces
vastes horizons, ces perspectives profondes qui semblaient toucher
aux origines de la nature vivante, et nous en expliquer le
dveloppement.
Telle est la conclusion laquelle m'a toujours conduit l'tude de
ces questions, et qu'il me reste justifier. Je ne me dissimule pas
d'ailleurs la difficult que prsente cette partie de mon travail,
difficult qui tient la fois la nature du sujet et au mode
d'argumentation mis au service des ides que j'ai combattre.
Qu'on parcoure en effet les divers crits dont j'ai parl, on y verra
partout les mmes formules employes chaque instant et de la mme
manire pour rendre compte des phnomnes. Je conois, nous dit de
Maillet, que le poisson se change en oiseau comme la chenille en
papillon. N'est-il pas possible, rpte bien des fois Lamarck, que le
dsir et la volont poussent sur un point dtermin les fluides subtils
d'un corps vivant, y accumulent par cela mme des matriaux de
nutrition, et dterminent ainsi l'apparition de [151] l'organe dont le
besoin se faisait sentir ? La conviction personnelle, la simple
possibilit, sont ainsi prsentes comme autant de preuves ou tout au
moins d'arguments en faveur de la thorie.
Or, pouvons-nous leur reconnatre cette valeur ? videmment non.
L'esprit humain a conu bien des choses ; est-ce une raison pour les
accepter toutes ? ce compte, il faudrait croire galement aux
systmes les plus opposs. Quiconque part d'une hypothse et
raisonne logiquement habitue bientt son esprit concevoir les
consquences des prmisses qu'il a lui-mme poses. Mais que
l'hypothse change, les conceptions changent aussi ; les possibilits se
transforment et se renversent pour ainsi dire. Voil comment Geoffroy
Saint-Hilaire, partant de la tratologie et de l'embryognie, concevait
parfaitement la dviation brusque des types animaux, et dclarait
videmment inadmissibles les modifications lentes, seules
concevables, seule possible dans l'hypothse de Lamarck. Darwin
aussi ne conoit que ces dernires, et il insiste presque chaque page
de son livre sur la possibilit de ces transformations.
101
Il faut videmment des preuves plus srieuses. Au fond, sauf ce qui

implique contradiction, tout est possible. Ce mot a, du reste, dans le
langage habituel, des acceptions bien diverses. Il existe des
possibilits de diffrents ordres ; il en est un trs-grand nombre qu'on
ne saurait pas plus dmontrer que rfuter. Si un naturaliste, s'tayant
du [152] grand nom d'Oken, de ses principes philosophiques et d'un
certain nombre de faits incontestables, admettait dans toute son
tendue le principe de la rptition des phnomnes ; s'il en tirait la
consquence que chaque plante a son Europe avec son Angleterre, et
que dans chacune d'elles existe ce moment un Darwin qui a expliqu
l'origine des tres vivants dans Saturne, dans Jupiter, je ne vois pas
trop comment on s'y prendrait pour lui dmontrer qu'il se trompe.
Incontestablement la chose est possible ; en conclurons-nous qu'elle
est ?
Je ne puis donc accepter comme exacte la rgle que M. Daily
semble poser dans l'intressante Introduction de sa traduction de
Huxley 77. Pour qu'une explication soit valable, pour qu'une thorie
puisse tre reue mme titre provisoire, il ne suffit pas qu'elles
soient l'abri de toute rfutation. Agir ainsi serait faire une trop large
part la fantaisie.
La science moderne est plus exigeante. Avant tout, comme l'a si
bien montr M. Chevreul, elle en appelle l'observation et
l'exprience ; elle n'accepte comme preuves que des faits bien dfinis,
et dont l'exactitude a t tablie par un contrle raisonn 78. Sans doute
elle n'interdit [153] pas les inductions logiques conduisant
l'intelligence quelque peu au del des consquences positives et
immdiates des phnomnes constats ; mais elle refuse aux simples
conjectures le droit de se substituer aux faits et de fournir prtexte
77
78
De la place de l'homme dans la nature, par T. Huxley, traduit par M. le

docteur E. Daily.
On comprend que je me borne rappeler ces rgles. Le lecteur curieux
de dveloppements devra consulter avant tout les crits du savant illustre
dont je reproduis ici quelques expressions, et dont la vie entire a t
consacre propager par son exemple et par ses livres la mthode
posteriori exprimentale. Je renverrai en particulier son dernier ouvrage
intitul : De la mthode posteriori exprimentale, et de la gnralit de
ses applications, 1870. M. Chevreul nous apprend par une note qu'il
ddiait ce volume la mmoire de son pre et de sa mre le jour mme o il
accomplissait sa quatre-vingt-troisime anne.
102
des consquences. plus forte raison, ne saurait-elle attribuer une

autorit quelconque des possibilits. Bien au contraire, lorsque ces
possibilits, reposant sur une doctrine quelconque, se trouvent en
opposition avec les phnomnes que prsente le monde actuel, avec
les lois qui le rgissent, la vraie science ne voit plus en elles que des
objections opposer cette doctrine.
En agissant ainsi, la science est dans son droit. Tout prouve en effet
que les lois gnrales de notre globe n'ont pas vari depuis les plus
anciens jours. Si nous ne les connaissons pas toutes, il en est du moins
qui sont dfinitivement constates, et nous possdons la notion d'un
grand, nombre de faits prcis. Toute thorie dont les consquences
vont l'encontre de ces lois, de ces faits, doit donc tre juge
inadmissible par le naturaliste, comme toute hypothse conduisant
des conclusions contraires [154] une vrit dmontre est dclare
fausse par le mathmaticien.
Je crois inutile d'insister sur ces considrations gnrales et d'en
faire l'application la plupart des naturalistes des temps passs. Qui
donc aujourd'hui accepterait les possibilits invoques par Lamarck et
Telliamed pour expliquer l'apparition des tentacules chez un
mollusque, ou la transformation d'un poisson en oiseau ? Mais pour
porter sur d'autres tres, pour s'appliquer des cas diffrents, une
manire de raisonner ne change pas. Or, tout autant, peut-tre plus
qu'aucun de ses prdcesseurs, Darwin a eu recours des arguments
de la nature de ceux que je combats d'une manire gnrale. Avec la
conscience qui le caractrise toujours, il a voulu pousser jusqu'au
dtail l'application de ses ides fondamentales, et a abord la solution
d'une foule de problmes particuliers. Par cela mme, il s'est vu forc
de multiplier les hypothses secondaires, d'invoquer les possibilits
les plus diverses. Sans tre bien svre, il me semble difficile de les
accepter toutes. Pour que le lecteur puisse en juger par lui-mme, je
citerai ici quelques exemples en choisissant les plus simples.
Voyons d'abord comment Darwin comprend la possibilit de la
transformation de la msange tte noire ou charbonnire (Parus
major) en un autre oiseau plus ou moins semblable au casse-noix
(Nucifraga caryocatactes), dont il possderait au moins les instincts
caractristiques. [155] Tout le monde connat la premire. Quoique la
plus grande de nos espces indignes du mme genre, elle n'atteint pas
aux dimensions d'un moineau. Son bec, petit, mais aigu et presque
103
conique, est relativement trs-rsistant. L'oiseau sait si bien s'en servir,

qu'il casse et perce des graines fort dures et mme des noisettes. Le
casse-noix, moins commun, moins rpandu surtout que la msange,
vit d'ailleurs souvent ct d'elle. C'est un assez bel oiseau, peu prs
de la taille du geai, plumage brun fonc, sem par places de taches
blanches. Il est arm d'un bec fort, allong, droit, comprim sur les
cts, et qui lui sert non-seulement casser les noix et fruits
analogues, mais aussi ouvrir les cnes des sapins et d'autres arbres
rsineux pour en tirer les graines. En rsum, l'ensemble des
caractres du casse-noix l'a fait placer par tous les naturalistes ct
des corbeaux. Toutefois il se distingue de ces derniers par la
conformation des pattes et des pieds, qui en font un oiseau propre
grimper plutt qu' marcher ou se percher, et cette disposition
s'accorde avec ses habitudes. Tel est l'oiseau que Darwin prend pour
terme de comparaison avec ; celui qui pourrait tre le petit-fils de la
charbonnire. Ici je crois devoir citer textuellement.
Aprs avoir rappel que la msange brise parfois les graines de l'if
pour en manger l'amande, Darwin ajoute : L'lection naturelle ne
pourrait-elle conserver chaque lgre variation tendant adapter de
mieux en mieux [156] son bec une telle fonction jusqu' ce qu'il se
produist un individu pourvu d'un bec aussi bien construit pour un
pareil emploi que celui du casse-noix, en mme temps que l'habitude
hrditaire, la contrainte du besoin ou l'accumulation des variations
accidentelles du got rendraient cet oiseau plus friand de cette mme
graine ? En ce cas, nous supposons que le bec se serait modifi
lentement par slection naturelle, postrieurement de lents
changements d'habitudes, mais en harmonie avec eux. Qu'avec cela
les pieds de la msange varient et augmentent de taille
proportionnellement l'accroissement du bec, par suite des lois de
corrlation, est-il improbable que de plus grands pieds excitent
l'oiseau grimper de plus en plus jusqu' ce qu'il acquire l'instinct et
la facult de grimper du casse-noix ? 79.
La transformation dont il s'agit ici est certainement une des plus
simples dont parle Darwin. En somme, et malgr le contraste des
images que feront natre les noms de msange et de corbeau, il s'agit
de deux animaux appartenant la mme classe, au mme ordre, et que
sparent seulement dans la plupart de nos classifications quelques
79
Origine des espces, chap. VII, section 9.
104
groupes plus ou moins distincts de l'un et de l'autre. L'hypothse ne

touche d'ailleurs qu' quelques organes et aux instincts. C'est bien peu
de chose en comparaison des mtamorphoses [157] qu'exige la
formation des types. Pourtant cet exemple permet de juger assez bien
du genre d'argumentation auquel j'ai rpondre. Nous y voyons une
simple analogie dans quelques actes suggrer la pense d'une
transformation possible. La possibilit, que l'une des deux espces
prenne got une nourriture particulire sert en quelque sorte de point
de dpart, et sert motiver la possibilit des modifications du bec.
Celles-ci, par corrlation de croissance, entranent le dveloppement
des pattes. Acceptons cette consquence, qu'autorisent dans une
certaine mesure les mensurations prises par l'auteur sur diverses races
de pigeons 80 ; la question est-elle rsolue pour cela, et sortons-nous de
la pure hypothse ? Comment s'tablit cette harmonie entre la
friandise croissante de l'oiseau et son organisation ? La slection
naturelle, mme telle que l'entend Darwin, y peut-elle quelque chose ?
Pour qu'il en ft ainsi, il faut que l'usage des graines de l'if comme
nourriture assure un avantage dans la lutte pour l'existence. Certes, la
chose est possible ; mais elle n'est encore que cela.
raison de leur vague mme, les arguments de Darwin ne sont
rien moins que faciles discuter directement. Peut-tre le meilleur
moyen de faire apprcier ce qui leur manque est-il de faire voir qu'on
peut avec tout autant de chances d'tre dans le vrai renverser l'ordre de
ces phnomnes hypothtiques [158] et montrer que le casse-noix
pourrait tout aussi aisment donner naissance un oiseau plus ou
moins voisin de la msange. Cette hypothse aurait mme l'avantage
d'attribuer la transformation une cause plus plausible, ce me semble,
que la friandise accidentellement dveloppe.
Le casse-noix habite d'ordinaire les montagnes plantes d'arbres
rsineux, dont il recherche les graines. Il en est souvent chass par la
rigueur du froid et le manque de nourriture. Il descend alors vers les
plaines, et y arrive dans un tat de faiblesse tel qu'on peut parfois
l'approcher la porte du bton 81. Pour qui se place au point de vue de
Darwin, n'est-il pas possible que, dans ces migrations forces,
quelques individus se soient laisss sduire par la douceur du climat et
80
81
De la variation des animaux et des plantes, t. I.

De Lafresnaye, article Casse-noix, dans le Dictionnaire universel
d'histoire naturelle.
105
une abondance d'aliments qu'ils n'avaient pas encore connues ?

N'ayant plus ouvrir les cnes rsistants des sapins, leur bec se sera
en partie atrophi par suite du dfaut d'exercice. La corrlation de
croissance aura entran la rduction des pattes et des pieds, et par
suite l'oiseau aura perdu ses instincts grimpeurs. Enfin l'instinct qui
pousse la charbonnire s'attaquer des graines, des fruits dont la
duret semble dfier sa faiblesse, serait dans cette hypothse un de ces
traits purement hrditaires admis par Darwin, espce de certificats
[159] d'origine qui attestent chez les descendants modifis ce que
furent leurs anctres.
En prsence de ce rsultat, dont aucun darwiniste srieux ne
contestera la lgitimit, en prsence de tant d'autres exemples que je
pourrais emprunter au mme ouvrage, comment accepter la donne
gnrale qui conduit regarder comme indiffrent le sens dans lequel
s'accomplissent les modifications supposes, et qui permet de
renverser en quelque sorte la marche des phnomnes ? Nous allons
voir tout l'heure des consquences du mme ordre, mais plus
frappantes peut-tre, ressortir d'hypothses analogues et de faits
accepts par Darwin lui-mme.
En effet, la difficult s'accrot mesure que les phnomnes
deviennent plus complexes. Que l'on voie dans le darwinisme une
doctrine de progrs ou simplement la thorie de l'adaptation
progressive, il n'en rsulte pas moins essentiellement que toute
modification sa raison d'tre dans l'utilit qu'elle prsente pour
l'individu, et par suite pour l'espce. Darwin et ses disciples
reviennent chaque instant sur cette consquence immdiate du fait
fondamental de la lutte pour l'existence, qui seul produit la slection.
Il suit de l que l'existence de toute particularit organique, surtout
quand elle est bien accuse ou quelque peu exceptionnelle, doit tre
justifie par l'usage mme des organes.
Or, tant s'en faut qu'il en soit toujours ainsi. Des exemples [160] du
contraire abondent, et Darwin est le premier les signaler. Il cite entre
autres l'oie de Magellan et la frgate, qui ont des pieds palms, et qui
pourtant ne s'en servent pas pour nager. Ces palmures sont donc
inutiles. Il insiste avec raison sur l'histoire d'un pic d'Amrique
106
(Colaptes campestris) 82, qui, par toute son organisation, par les
caractres essentiels au type, comme par des traits secondaires, accuse
son troite parent avec notre espce commune, et qui cependant ne se
sert jamais de ses pieds de grimpeur pour grimper aux arbres. Enfin,
l'inutilit de la queue chez un grand nombre d'animaux terrestres, les
inconvnients mmes qu'elle peut avoir pour eux en prsentant un
point d'attaque leurs ennemis, peuvent facilement tre apprcis de
tout le monde.
videmment il faut chercher l'explication de pareils faits ailleurs
que dans la slection. Darwin s'adresse alors lhrdit, et dveloppe
ici toute une thorie spciale. Les organes de peu d'importance et sans
utilit actuelle ont t jadis d'une grande utilit quelque ancien
progniteur ; aprs s'tre perfectionns une poque antrieure, ils se
sont transmis sans changer d'tat, bien que devenus de peu d'usage 83.
Voil, au dire du savant anglais, pourquoi l'oie de Magellan, la frgate,
ont conserv la membrane [161] interdigitale qui, sans nul doute 84,
fut jadis utile leur anctre inconnu ; voil, au dire du savant anglais,
pourquoi tant de mammifres et de reptiles terrestres ont une queue.
Tous ils descendent d'espces aquatiques. Or, chez celles-ci, la queue
joue souvent un rle des plus importants comme organe de
locomotion. Bien que dsormais peu prs sans usage, elle persiste,
transmise par l'hrdit seule et comme un reste du pass.
Darwin ajoute que la slection naturelle est sans action sur ces
caractres inutiles ou de peu d'importance. Cette proposition sera, ce
me semble, difficilement accepte par quiconque admet les principes
fondamentaux de l'auteur lui-mme, qui voit dans la slection un
pouvoir intelligent constamment l'afft de toute altration
accidentellement produite pour choisir avec soin celles de ces
altrations qui peuvent de quelque manire et en quelque degr
tendre perfectionner l'tre premier 85. Il est difficile de croire qu'un
82
83
84
85
Chap. VI, section 4. Darwin a vrifi par lui-mme les observations plus
anciennes de d'Azara.
Darwin, chap. VI, section 7.
Darwin, chap. VI, section 8.
Chap. VI, section 5. Dans le texte, ce passage s'applique exclusivement
l'il ; mais il rsume trop bien les ides que Darwin exprime et l
relativement l'organisation tout entire pour qu'on puisse me reprocher
d'avoir outr en quoi que ce soit la pense de l'auteur.
107
oiseau fait pour grimper, et qui ne grimpe pas, soit rellement adapt
ses conditions d'existence. videmment des pieds de marcheur ou de
percheur lui seraient plus utiles que ses pieds de grimpeur. Par
consquent, [162] ou bien la thorie est fondamentalement inexacte,
ou bien la slection devra la modifier.
Pour expliquer le contraste que prsente le pic de la Plata, il faut
donc adopter d'abord l'hypothse d'un anctre ayant eu les habitudes
indiques par cette organisation spciale, et ajouter que son
descendant, modifi quant aux murs, ne l'est pas encore quant la
forme. Mais on peut aussi renverser les termes de l'interprtation, et
voir dans l'oiseau dont nous parlons, au lieu d'une espce en voie de
cesser d'tre pic, une espce qui tend le devenir, qui a dj les pieds
caractristiques de ce groupe, sans en avoir encore acquis les instincts.
Ces deux hypothses absolument contradictoires se justifient
galement au point de vue de la thorie darwinienne. Mais alors
comment croire ces gnalogies si sduisantes dont nous
entretiennent galement Lamarck et Darwin, et dans lesquelles le
mme tre peut figurer indiffremment comme aeul ou comme petitfils ?
Nous venons de voir Darwin dclarer que tout un ordre de
caractres, fort nombreux cependant, chappent la slection et
relvent de l'hrdit seule. Il en appelle de nouveau l'action runie
de ces deux agents quand il s'agit d'expliquer la formation des
individus neutres qui constituent le plus grand nombre des habitants
de nos ruches, de nos fourmilires et des socits analogues. Ce fait
est certainement des plus tranges aux yeux du physiologiste, [163] et
Darwin dclare l'avoir regard d'abord comme une difficult capable
de renverser toute sa thorie. Aussi le discute-t-il avec dtail en
prenant les fourmis pour exemple.
La strilit considre en elle-mme ne l'arrte pourtant pas
longtemps. Il l'assimile toute autre structure un peu anormale ; il
constate que d'autres insectes vivant isols l'tat de nature se
trouvent parfois frapps de strilit. Si de telles espces, ajoute-t-il,
avaient vcu l'tat social et qu'il et t avantageux la communaut
qu'un certain nombre d'individus naquissent capables de travailler,
mais incapables de se reproduire, je ne vois m aucune impossibilit
108
ce que l'lection naturelle ft parvenue tablir un tel tat de choses.

Je passerai donc lgrement sur cette premire objection 86.
C'est, il me semble, aller un peu vite. Ici moins encore que dans les
exemples prcdents, on ne peut accepter comme preuve valable la
possibilit affirme avec une conviction toute personnelle. L'auteur
n'ajoute rien la valeur de cet argument en l'appliquant par
comparaison et par une hypothse de plus des espces qui ne
prsentent pas le phnomne dont il s'agit. Certes On trouve des
individus isols frapps de strilit, non-seulement chez les insectes et
les autres articuls, mais jusque dans les classes leves du rgne
animal. De ceux-ci on peut dire en effet [164] que l'altration des
organes reproducteurs n'a rien de plus trange que toute autre
modification accidentelle et individuelle de l'organisme. Mais ces
tres striles sont en ralit des monstres par arrt de dveloppement
anatomique ou physiologique, et restent isols comme les autres
monstres.
L'existence des neutres chez les abeilles, les fourmis, etc., est un
fait d'un ordre absolument diffrent et bien autrement grave. Il ne
s'agit plus de cas accidentels et tratologiques. Il s'agit de la
production rgulire, normale d'individus chez lesquels l'organisation
se transforme de manire assurer linfcondit, bien qu'ils
proviennent de pres, de mres et d'anctres tous fconds depuis que
l'espce existe. Il y a l une drogation l'une des rgles les plus
gnrales du monde organis. En outre, au point de vue commun
Darwin et Lamarck, le fait est en contradiction flagrante avec la loi
la plus fondamentale de l'hrdit.
Ce qu'il fallait montrer avant tout, c'est comment cette exception a
pu se produire, en vertu de la thorie ; ou tout au moins comment elle
concorde avec elle. Ainsi penseront certainement tous les
physiologistes.
Darwin, dont l'argumentation repose peu prs exclusivement sur
la morphologie, ne s'arrte pas, on l'a vu, au phnomne essentiel. Il
insiste au contraire sur les faits accessoires, qui le compliquent en
effet parfois d'une manire extrmement curieuse. Chez les fourmis,
les neutres forment [165] une caste part, spare des autres par sa
structure propre tout autant que par ses instincts. Comme chez les
86
Origine des espces, chap. VII, section 10.
109
abeilles, ce sont les travailleurs de la socit. Mais, tandis que l'abeille

ouvrire ressemble en somme beaucoup aux mles et aux femelles, les
fourmis neutres se distinguent nettement des autres par la forme de la
partie moyenne du corps ; elles n'ont jamais d'ailes, et mme parfois
sont prives d'yeux. Chez certaines espces, il existe plusieurs
catgories de neutres parfaitement distinctes par les formes aussi bien
que par les fonctions qui leur sont dvolues. Chez les citons, on
trouve des ouvriers proprement dits et des soldats ; chez les
Myrmecocystus du Mexique, les neutres d'une certaine caste ne
quittent jamais la fourmilire, et leur abdomen, extrmement
dvelopp, scrte une sorte de miel qui remplace pour cette espce
celui que les pucerons fournissent d'autres 87. Voil donc dans le
mme nid, engendres par le procd ordinaire, quatre formes
animales surs, mais diffrentes, et dont deux sont incapables de se
reproduire. Certes le fait est trange, et l'explication n'en est pas aise.
Pour en rendre compte, Darwin recourt comme l'ordinaire
l'hrdit et la slection. Mais le propre de l'hrdit [166] est de
transmettre et d'accumuler dans les produits les caractres, les facults
des parents. C'est l un principe que l'exprience justifie, et que
Darwin invoque aussi bien que Lamarck pour expliquer les
transformations de toute nature. La slection elle-mme repose tout
entire sur cette donne fondamentale. Comment donc est-il possible
que des individus fconds arrivent procrer en immense majorit des
individus infconds, c'est--dire privs de la facult la plus
universellement attribue aux tres vivants et qu'ont ncessairement
possde tous leurs anctres ?
Il faut bien introduire ici une nouvelle hypothse, et Darwin
rpond cette difficult en invoquant l'utilit des neutres. Les
premires colonies o ils ont apparu ayant mieux prospr que les
autres, les mres qui les avaient produites auront transmis leurs
descendantes la facult de donner naissance des tres semblables ;
cette facult, accrue par la slection, a amen l'tat de choses actuel.
Puis il aura t utile certaines colonies d'appliquer d'une manire
plus complte encore le principe de la division du travail social,
87
Darwin. On sait que la plupart des espces de fourmis lvent en

captivit des troupeaux de pucerons pour se nourrir du suc sucr scrt par
eux : aussi a-t-on pu dire avec raison que ces petits insectes taient les
vaches des fourmis.
110
dont l'homme civilis a reconnu les immenses avantages . Alors la

slection aura choisi parmi les neutres les petites variations
accidentelles, et les aura de plus en plus caractrises, et ainsi
s'expliquerait aisment ce fait merveilleux, que dans un mme nid il
puisse exister deux castes d'ouvrires striles trs-diffrentes l'une de
l'autre, ainsi que de leurs communs parents.
[167]
On objecterait vainement Darwin que la lutte pour l'existence et
la slection qu'elle entrane sont des faits essentiellement individuels,
d'aprs la manire mme dont il les a prsents dans ses premiers
chapitres ; que, s'ils peuvent agir par voie d'hrdit continue sur
les descendants d'un anctre primitif, il est impossible d'en
comprendre l'application des familles de neutres que rien ne relie
entre elles ; que la fcondit ininterrompue des pres et des mres
tend sans cesse, en vertu de la loi d'hrdit, effacer la neutralit des
enfants ; qu'il y a par consquent l quelque chose d'inexpliqu et
d'inexplicable par les principes fondamentaux de sa thorie. Darwin a
rpondu d'avance que dans un cas pareil la slection agit comme un
horticulteur qui, ayant produit un lgume exceptionnellement
savoureux, sme un plus grand nombre de graines de la mme race
dans l'esprance d'obtenir la mme varit 88.
On voit comment, chez Darwin aussi bien que chez ses devanciers,
l'hypothse entrane l'hypothse. Peut-il du moins, l'aide de ces
thories accessoires, de ces comparaisons, de ces mtaphores, rendre
compte de tous les faits ? Non, il le reconnat lui-mme avec une
grande bonne foi et plusieurs reprises. Il est vrai qu'il ajoute : J'ai
la conviction cependant que de pareilles objections ont peu de [168]
poids, et que ces difficults ne sont pas insolubles 89. Mais cette
conviction est-elle une preuve ou mme un argument ?
Souvent aussi Darwin proclame hautement ce que le savoir actuel a
d'incomplet. Mais, au lieu de trouver un motif de rserve dans ce
dfaut de notions prcises et suffisamment tendues, il semble y
puiser une hardiesse nouvelle. Les doctrines reposant sur l'instabilit
des espces ont t souvent combattues par les palontologistes et les
88
89
Darwin, chap. VII, section 10.

Chap. VI, section 3. Il s'agit ici de la difficult que prsente l'explication
des modifications subies par le membre antrieur chez les chauves-souris.
111
gologues. Pour rpondre leurs objections, Darwin consacre un

chapitre entier dmontrer l'insuffisance des documents fournis par
les sciences qui ont pour objet le pass de notre globe. Pour ma part,
dit-il en concluant, je regarde les archives naturelles de la gologie
comme des mmoires tenus avec ngligence pour servir l'histoire du
monde, et rdigs dans un idiome altr et presque perdu. De cette
histoire, nous ne possdons que le dernier volume, qui contient le rcit
des vnements passs dans deux ou trois contres. De ce volume luimme, seulement ici et l un court chapitre a t conserv, et de
chaque page quelques lignes restent seules lisibles. Les mots de la
langue lentement changeante dans laquelle cette obscure histoire est
crite, devenant plus ou moins diffrents dans les chapitres successifs,
[169] reprsentent les changements en apparence soudains et brusques
des formes de la vie ensevelies dans nos strates superposes et
pourtant intermittentes. Lorsqu'on regarde de ce point de vue les
objections que nous venons d'examiner, ne semblent-elles pas moins
fortes, si mme elles ne disparaissent pas compltement 90 ?
mon tour, je demanderai si cette conclusion est bien lgitime.
Certes Darwin est dans le vrai quand il refuse certains naturalistes le
droit de dogmatiser en s'appuyant sur des tudes incompltes, sur des
observations rares et isoles. Est-il pour cela autoris prsenter
comme autant de preuves en sa faveur les lacunes mmes de la
science, en appeler aux volumes, aux feuillets perdus du livre de la
nature ? videmment non.
Eh bien ! la moindre rflexion suffit pour reconnatre que cet appel
l'inconnu, si franchement nonc dans le passage prcdent, se
retrouve au fond de toute argumentation analogue celle que j'ai
essay de caractriser, chez de Maillet comme chez Lamarck, chez
Geoffroy comme chez Darwin. Seul, en effet, l'inconnu peut ouvrir ce
vaste champ des spculations, o le possible se substitue au rel, o,
malgr le savoir le plus tendu, malgr l'intelligence la plus ferme, on
arrive presque fatalement regarder [170] comme concluant en sa
faveur prcisment ce qu' on dclare ignorer.
J'ai d insister quelque peu sur la nature des arguments employs
depuis l'poque de Telliamed jusqu' nos jours en faveur des doctrines
que je discute. J'ai d prendre mes exemples surtout chez Darwin, le
90
Conclusion du chapitre IX.
112
reprsentant actuel le plus avanc de cet ensemble d'ides. En agissant

ainsi, je n'ai fait que me dfendre. On sait comment, ont t traits de
tout temps, comment on traite chaque jour les savants qui se refusent
adopter ces systmes aventureux. Je ne parle pas seulement des
disciples, toujours enclins exagrer. Les matres eux-mmes ont t
parfois bien svres pour qui ne suivait pas la bannire qu'ils avaient
leve. De Maillet, Robinet, dclaraient s'adresser aux philosophes et
non d'autres. Geoffroy, Lamarck, en appelaient aux hommes
exempts de prjugs scientifiques. Darwin, dont les crits portent
partout l'empreinte de la modration et du calme, dclare savoir
d'avance que sa doctrine sera rejete par le plus grand nombre des
hommes de science, plus enclins tenir compte des difficults que des
avantages d'une thorie. Il en appelle un petit nombre de
naturalistes dous d'une intelligence ouverte, et surtout aux jeunes
naturalistes qui s'lvent et qui pourront regarder les deux cts de la
question avec impartialit.
Eh bien ! c'est aux juges mmes invoqus par Geoffroy, par
Lamarck, par Darwin, que je m'adresse. C'est aux esprits [171]
exempts de prjugs, aux intelligences ouvertes et impartiales que je
demande si, en matire de science, il est permis de regarder la
conviction personnelle ou la possibilit comme des preuves et
l'inconnu comme un argument. Certes, partout ailleurs que lorsqu'il
s'agit de ces problmes obscurs et des hypothses qu'ils ont fait surgir,
cette question serait superflue. Ce qu'on demanderait avant tout, ce
serait des faits, des observations, des rsultats d'expriences. Htonsnous donc de revenir sur ce terrain, vritable domaine de la science
srieuse.
[172]
113
[173]
Deuxime partie
Chapitre II
STABILIT DES TYPES
SPCIFIQUES. FAITS
PALONTOLOGIQUES.
Les thories que je combats ont toutes eu leur moment de succs.

Geoffroy Saint-Hilaire, Lamarck, ont eu et ont encore leurs disciples.
Ceux de Darwin sont bien plus nombreux ; et parmi eux on compte
quelques-uns des naturalistes qui ont conquis par leurs travaux
personnels la plus srieuse, le plus lgitime autorit. Toutefois ce n'est
pas ordinairement sans rserves que ces hommes d'lite ont accord
leur adhsion au savant acclam par la foule comme un rvlateur.
Dans ses Leons sur l'homme, Vogt se met parfois en opposition
absolue avec la doctrine qu'il adopte nanmoins d'une manire
gnrale. Huxley lui-mme, qui s'est fait en Angleterre le dfenseur
minent et zl du darwinisme, reconnat que cette doctrine ne peut
tre reue qu' titre provisoire. Il la compare la thorie qui attribue la
lumire aux ondulations d'un ther mis en mouvement par les
vibrations des corps lumineux. Le [174] physicien philosophe, dit-il,
peut admettre cette thorie, bien que l'existence de cet ther soit
114
encore hypothtique. Il en est de mme de la thorie de Darwin, qui

ne pourra tre accepte dfinitivement qu' la condition de montrer
que le croisement slectif peut donner naissance une espce
physiologique 91.
Je reviendrai plus tard sur cette grave considration. Je veux
montrer d'abord que, dans la comparaison qu'il vient d'tablir, Huxley
attribue au darwinisme une valeur trs-exagre.
Sans doute, en dehors de ses manifestations lumineuses,
calorifiques, etc., personne ne connat l'ther ; et en ralit nous
ignorons ce qu'est cet agent. Mais lorsque la thorie des ondulations
vint se substituer celle de l'mission, elle rendit immdiatement
compte, bien mieux que sa devancire, de tous les phnomnes alors
connus ; elle en fit dcouvrir de nouveaux ; elle supporta, elle
supporte encore tous les jours la rude preuve de l'analyse
mathmatique. Sans connatre l'ther en lui-mme, le physicien est
donc autoris dire : Tout est comme si cet ther existait.
Or, c'est prcisment cette preuve exprimentale qui manque la
doctrine de Darwin comme celle de Lamarck, comme toutes celles
qui ont admis ou qui admettront une de leurs hypothses les plus
fondamentales, celle des [175] transformations s'accomplissant avec
une lenteur presque infinie. L'auteur franais ne prcise rien, il est
vrai, quant au temps ncessaire pour obtenir une espce nouvelle ; il
se borne rpter bien des fois qu'il s'agit de dures telles, que nos
ges historiques s'effacent devant elles. Le savant anglais, plus
explicite, demande au moins mille gnrations, tout en dclarant que
le chiffre de dix mille lui paratrait prfrable 92. Qu'on juge des
milliers de sicles qu'a d exiger dans cette hypothse le passage d'un
type l'autre, la ralisation d'un animal, d'un vgtal suprieur dont le
premier anctre tait quelque chose de moindre et de plus simple que
la plupart de nos infusoires, que les spores de nos conferves !
Quelque considrables que soient ces nombres, si loin qu'ils
rejettent les origines de la vie organique, ils ne m'effrayent
certainement pas. De plus en plus la science moderne peut affirmer
que le inonde est beaucoup plus vieux que ne le croyaient nos pres.
Mais il faut bien reconnatre que dans l'immense majorit des cas ils
91
De la place de l'homme dans la nature, chap. II.
92
Origine des espces, chap. IV, section 10.
115
nous rejettent fort au del des temps accessibles l'exprience,

l'observation directe. Par consquent, pour une foule de questions, ils
nous conduisent sur un terrain absolument diffrent de celui
qu'exploitent avec tant de succs le physicien et le chimiste. En fait,
Lamarck, Darwin et tous ceux qui marchent [176] aprs eux se sont
placs dans des conditions telles que leurs thories se trouvent peu
prs absolument en dehors de tout contrle. quel titre serait-il
permis de les assimiler aux doctrines qui chaque jour, sous nos yeux,
en appellent ce critrium, et permettent non-seulement d'interprter,
mais encore de prvoir des phnomnes ?
Ajoutons que, dans les cas fort rares o l'exprience peut tre
interroge, elle ne parat pas rpondre en faveur des doctrines que
j'examine. Les chiffres mmes invoqus par Darwin permettent une
objection que rsout, il est vrai, la thorie de Lamarck, mais que me
semble laisser subsister dans toute sa force la doctrine du savant
anglais, quoiqu'il croie l'avoir rfute. Depuis longtemps, et surtout
depuis qu'elle est facilement accessible aux Europens, l'gypte nous
a ouvert ses hypoges ; la science y a puis largement. En comparant
les espces animales et vgtales qu'on y a recueillies celles qui
vivent de nos jours, on n'a jamais trouv aucune diffrence. Sur ce
point, toutes les tudes faites par les botanistes aussi bien que par les
zoologistes ont confirm les conclusions de la commission charge
d'examiner les collections rapportes d'gypte par Geoffroy SaintHilaire 93. Voil donc cinq ou six mille ans que [177] ces espces n'ont
pas vari, en supposant que les chantillons les plus anciens ne
remontent qu' la quatrime dynastie 94. Or, soit chez les plantes, soit
chez les animaux, on a pu souvent tudier ici les parties les plus
dlicates du squelette, et constater qu'elles n'ont pas chang. Quant au
squelette, Darwin lui-mme reconnat qu'il est rest le mme depuis la
fin de la priode glaciaire, et l'on pourrait remonter encore plus loin
pour certaines espces. Nous arrivons ainsi aux ges gologiques,
ces priodes dont l'auteur anglais value la dure par millions
93
94
Annales du Musum, t. I. Ce rapport, fait par Lacpde, ne parle que des

animaux. Pour les vgtaux, on peut consulter entre autres le mmoire de
Kunth dans les Annales des sciences naturelles (Ire srie, t. VIII), et une
lettre de Robert Brown dans le mme recueil (t. IX).
Aperu de l'histoire ancienne d'gypte, par A. Mariette-bey.
116
d'annes, et pourtant les espces qui les ont traverses pour arriver
jusqu' nous ont conserv les caractres qu'elles montraient au dbut.
Comment accorder cette constance des formes animales ou
vgtales avec les thories qui admettent la mutabilit des espces ?
La rponse de Lamarck est simple et logique. Pour lui, toute
modification de l'organisme suppose un besoin nouveau qui s'est fait
sentir et a produit de nouvelles habitudes. Ce besoin lui-mme est
caus d'ordinaire par un changement dans les conditions d'existence.
Que celles-ci restent les mmes, et l'espce n'a aucune raison pour se
modifier. Voil, dit Lamarck, pourquoi les animaux, les vgtaux de
l'ancienne gypte ressemblent ceux de nos jours. Voil, [178] diraitil aujourd'hui, pourquoi nos espces n'ont pas vari depuis l'poque
glaciaire ; pourquoi les espces borales, qui pendant cette poque
taient descendues jusque chez nous, ont conserv tous leurs
caractres, grce la retraite qu'elles ont su trouver prs du ple
quand la temprature gnrale de l'Europe s'est adoucie. Dans le
systme de la Philosophie zoologique, cette explication est suffisante,
car cette thorie comporte une constance temporaire indfinie aussi
bien que des variations incessantes.
Il en est tout autrement de la doctrine de Darwin. Ici la variation
dpend de la slection, commande elle-mme par la lutte pour
l'existence. Or, celle-ci ne s'est pas plus arrte sur les bords du Nil
que partout ailleurs ; elle a rgn pendant et aprs l'poque glaciaire
tout autant que de nos jours. La slection n'a pas pu s'arrter
davantage. Si elle n'a rien produit, c'est qu'elle n'a exerc aucune
action pendant les priodes dont il s'agit.
Telle est la conclusion invitable laquelle conduisent les
principes fondamentaux de toute la thorie, et qu'ont vainement
cherch combattre quelques disciples enthousiastes de Darwin. Ils
oubliaient que leur matre lui-mme, avec cette loyaut qu'on ne
saurait trop signaler, l'accepte comme ressortant des faits. Mais il est
par cela mme conduit formuler des ides fort diffrentes, ce me
semble, de celles qu'il exprime dans d'autres passages. La thorie de
l'lection naturelle, dit Darwin, ne suppose pas un dveloppement
[179] ncessaire ; elle implique seulement que des variations
117
accidentellement produites dans une espce quelconque se conservent

sous de favorables conditions 95.
Ainsi cette slection, forcment incessante et universelle, car la
bataille de la vie ne s'arrte jamais ni nulle part ; ces victoires des plus
forts, des mieux dous, conservant, accroissant, accumulant de
gnration en gnration les caractres de supriorit, n'ont peu prs
constamment d'autre effet que de conserver ce qui est ! L'action
modificatrice est subordonne un accident ! Et cet accident ne s'est
pas produit une seule fois, que l'on sache, chez une seule des centaines
d'espces animales ou vgtales recueillies sur les points les plus
divers et qui ont travers des milliers d'annes, peut-tre des millions
de sicles ! Voil ce que reconnat ici Darwin ; et il n'y voit pas mme
matire difficult. Que penserait-on, se borne-t-il rpondre avec M.
Fawcett, d'un homme qui nierait le soulvement du Mont-Blanc parce
que la chane des Alpes n'a pas grandi depuis trente sicles ? La
slection, ajoute-t-il, n'agit galement que d'une manire intermittente,
par accident, tantt sur une espce, tantt sur une autre, toujours trsrarement ; rien de semblable ne s'est pass depuis les temps dont il
s'agit, et voil pourquoi la nature vivante ne fournit aucun fait en
faveur de la thorie.
[180]
Il serait bien facile de discuter cette comparaison et l'application
qu'en fait l'auteur non-seulement aux productions de l'immuable
gypte, mais encore aux nombreuses espces qui ont subi les
changements de climats, les migrations admises par lui. Acceptons
toutefois cette explication, restreignons autant qu'on le voudra la
sphre d'influence de la slection, qui semblait d'abord devoir tre
universelle et incessante. Faisons remarquer seulement qu'en prsence
de ces rsultats, il est bien difficile de comprendre quelle raison peut
conduire regarder les varits, les races actuelles, comme autant
d'espces en voie de formation.
Remontons maintenant au del de la priode glaciaire, abordons les
poques franchement gologiques. Ici s'ouvre devant nous l'immensit
des temps couls. Je l'accepte avec toute l'extension que commandent
les thories reposant sur une transformation lente, et que lui attribue
Darwin. C'est donc par millions de sicles que nous allons compter.
95
118
Trouverons-nous plus aisment ce fait dcisif, mais ncessaire pour

justifier la thorie, savoir : deux espces bien distinctes relies l'une
l'autre par ces mille ou ces dix mille intermdiaires dont il a t dj
question ? Non, rpond Darwin lui-mme, la dcouverte l'tat
fossile d'une pareille srie bien gradue de spcimens est de la
dernire improbabilit 96.
[181]
Certes on doit lui savoir gr de cet aveu, que n'et pas fait un
homme d'une bonne foi moins parfaite, ou seulement emport par
l'esprit de systme. Darwin n'a pu ignorer les rsultats fournis son
compatriote M. Davidson par l'tude des brachiopodes fossiles des
les Britanniques. Grce d'immenses matriaux recueillis avec une
persvrance rare, aux rapprochements qu'il a pu faire, cet habile et
sagace observateur a rduit cent les deux cent soixante espces
acceptes jusque-l ; il a ramen une seule, quinze espces isoles
par ses prdcesseurs 97. On comprendrait sans peine que Darwin et
invoqu cet exemple et quelques autres de mme nature comme
tmoignant au moins de la probabilit de ces transmutations si
difficiles montrer. S'il n'en a rien fait, c'est que pour lui, comme pour
l'auteur du beau travail que je viens de rappeler, il n'y a l que la
rptition d'un fait qui se produit souvent dans toutes les grandes
collections, et dont notre Musum a t bien des fois tmoin. Les
races, les varits tranches d'une espce trs-variable sont prises pour
des espces tant qu'on ne connat qu'elles ; elles sont ramenes leur
type spcifique aussitt qu'on a pu recueillir les intermdiaires qui les
unissent. C'est ce que Davidson a fait pour les brachiopodes fossiles,
comme Valenciennes l'a fait pour bien des mollusques vivants, grce
[182] la multiplicit des chantillons dont il disposait. Dans la
thorie de Darwin, il s'agit de tout autre chose, et les dveloppements
mmes qu'il a donns sa pense prouvent qu'il ne s'y est pas tromp.
Incontestablement les tres organiss considrs en bloc prsentent
un progrs organique croissant graduellement des plus simples aux
plus compliqus. Par consquent, lorsque l'on considre deux termes
de cet ensemble quelque peu loigns, on constate qu'ils sont relis
l'un l'autre par des termes intermdiaires. Ce fait avait t reconnu
96
97
Origine des espces, chap. IX, section 8.

Lyell, Anciennet de l'homme prouve par la gologie, chap. XXII.
119
depuis bien longtemps et exprim d'une manire heureuse par

l'aphorisme de Leibnitz : La nature ne fait pas de saut. Mais ds
qu'on entre quelque peu dans les dtails, il faut bien reconnatre que
cette apprciation gnrale doit tre modifie. L'chelle des tres telle
que l'ont admise Bonnet, Blainville, etc., n'est qu'une conception
thorique fort souvent en dsaccord avec la ralit. C'est ce que
Lamarck a bien compris, et nous avons vu qu'il explique par des
modifications accidentelles les irrgularits, les hiatus que
l'observation rvle tout naturaliste. Ces irrgularits n'en restent pas
moins comme autant d'objections srieuses la manire dont il
comprend la filiation directe des types.
Par sa conception des anctres communs caractres encore
indtermins, Darwin chappe cette difficult ; mais il en fait natre
de nouvelles. Plus encore que Lamarck, il devrait montrer les
chanons qui rattachent un [183] seul et mme type un certain
nombre de types aujourd'hui distincts ; il devrait pouvoir signaler chez
des groupes existant dans la nature des faits comparables ceux qu'il
met si bien en vidence quand il s'agit des races de pigeons. Or, il
dclare diverses reprises ne pouvoir le faire. Il avoue franchement
qu'il y a l une objection des plus graves ; mais, dit-il, l'insuffisance
extrme des documents gologiques suffit, je crois, la rsoudre 98.
Constatons une fois de plus cet appel linconnu.
Remarquons ensuite avec M. d'Archiac qu'il existe aujourd'hui bon
nombre de terrains bien circonscrits, bien tudis, dont nous
connaissons sans doute peu prs tous les fossiles. Ajoutons avec M.
Pictect qu'on dcouvre trs-frquemment de nouveaux et riches
gisements. Si la doctrine de Darwin est fonde, n'est-il pas surprenant
que l'immense majorit des objets journellement rcolts par une foule
de collecteurs ardents appartienne toujours aux espces figurant dj
dans nos collections 99 ? Comment se fait-il que les tudes
monographiques les plus approfondies faites sur des animaux aussi
sdentaires que les oursins viennent encore multiplier les exemples de
ces apparitions brusques d'un type nouveau, incompatibles [184] avec
toute thorie fonde sur la transformation lente 100 ?
98
99
Origine des espces, chap. IX, section 1.

Pictet, Sur l'origine des espces (Bibliothque de Genve, 1860).
120
La manire dont Darwin prsente ce qui a d se passer entre les

espces souches et leurs drivs est bien loin de suffire pour expliquer
le contraste frappant que prsentent ici sa thorie et les faits. Quelque
acharne qu'ait pu tre la lutte entre les varits mres et leurs filles,
quelque supriorit qu'on accorde aux descendants sur les ascendants,
toujours est-il qu'il a d se produire d'innombrables intermdiaires
entre le moment o une espce a commenc varier et celui o les
espces drives de cette souche se sont constitues. C'est une des
consquences forces de la slection telle que la comprend Darwin, et
il l'nonce lui-mme diverses reprises. Plus le procd
d'extermination a d agir sur une grande chelle, plus aussi le nombre
des varits intermdiaires qui ont exist autrefois sur la terre doit tre
norme. Pourquoi alors chaque formation gologique et mme chaque
couche stratifie n'est-elle pas remplie de ces formes de transition ?
Comment se fait-il encore que, dans les faunes fossiles aussi bien
que dans la faune actuelle, les espces soient en gnral si tranches et
si distinctes 101 ?
[185]
ces questions qu'il pose lui-mme, bien d'autres de mme
nature, Darwin rpond comme nous avons vu tant de fois, par
l'inconnu. Dans sa pense, les terrains superposs et en apparence de
formation continue n'ont t dposs qu' des poques spares par
d'innombrables sicles ; tout ce qui s'est pass dans l'intervalle nous
chappe : l est pour lui l'explication de la difficult.
Mais, en vrit, n'est-il pas malheureux pour ses ides que tant de
faits tmoignant contre elles aient t conservs dans ce qui nous reste
du grand livre, et que toujours ceux qui auraient plaid en leur faveur
aient t inscrits dans les volumes gars, sur les feuillets perdus ?
100
101
Voyez les rsultats gnraux que l'tude des chinides fossiles a donns
M. Cotteau. (Rapport sur la palontologie de la France, par M. d'Archiac.)
Chap. IX, section 1. Vogt rpond cette objection en attribuant au milieu
une action directe et rapide produisant les transformations en un petit
nombre de gnrations. Il argu de ce qui s'est pass en Amrique lorsqu'on
a transport nos animaux domestiques dans ce continent. Mais, d'une part,
cette argumentation repose sur un rapprochement entre la race et l'espce
que je combattrai plus loin ; d'autre part, en attribuant une influence aussi
grande au milieu, Vogt s'loigne entirement des doctrines dont il s'agit en
ce moment : il abandonne Darwin pour Buffon et Geoffroy Saint-Hilaire.
{Leons sur l'homme, 16e leon.)
121
Ce n'est pas que Darwin et ses disciples, tout aussi bien que ses
prdcesseurs, n'invoquent jamais dfaits prcis et parfaitement vrais ;
mais les consquences qu'ils en tirent sont-elles justifies ? Je ne le
pense pas. Par exemple, toute dcouverte d'un tre vivant ou fossile
qui vient se placer entre deux autres est regarde par eux comme un
argument l'appui de leur doctrine. Nous avons vu Lamarck parler
dans ce sens de la dcouverte, alors rcente, de l'ornithorhynque.
[186] Vogt 102 et M. Daily 103 tiennent le mme langage propos des
genres lepidosiren et protoptre, qui relient les reptiles amphibies aux
poissons. Tous ont cit en outre avec Darwin les recherches du
regrettable Falconer et d'Owen sur les mammifres fossiles. M.
Gaudry ajoute ces faits dj nombreux ceux qu'il a recueillis luimme Pikermi ; et, tout en s'cartant certains gards des ides
fondamentales de Darwin, il conclut de la mme manire et par des
raisons semblables. Huxley invoquait plus rcemment lArchopteryx
de Meyer et le Compsognathus d'Andr Wagner, qui viennent se
placer entre les reptiles et les oiseaux 104.
Je suis bien loin de mettre en doute les observations des hommes
minents que je viens de citer. Je reconnais sans aucune peine que ces
travaux ont remplis bien des lacunes dans la classe des mammifres
comme dans le tableau gnral du rgne. Nanmoins ce rsultat et les
rsultats analogues tmoignent-ils, comme on l'affirme si haut, en
faveur des ides, soit de Lamarck, soit de Darwin ? Non, car ils
peuvent tre revendiqus comme dmonstratifs [187] par quiconque
fait intervenir la loi de continuit, de quelque faon qu'elle soit
comprise.
Certes, combler la distance qui spare la plante de l'animal a d
sembler nos pres tout autrement difficile que de trouver des
intermdiaires entre le mastodonte et l'lphant. Or, Leibnitz, dont les
doctrines diffraient fort, on le sait, de celles que j'examine, avait os
prdire qu'on trouverait un jour un tre tenant la fois des deux
rgnes. La dcouverte de l'hydre d'eau douce sembla lui donner
raison. Bonnet y vit une preuve irrcusable de la justesse de ses
102
103
104
Leons sur l'homme.

De la place de l'homme dans la nature, par T. Huxley, Introduction.
Reptiles. (Royal Institution of Great Britain, weekly evening meeting,
February 1, 1869.)
122
propres ides, aujourd'hui pourtant si universellement, si justement

abandonnes 105. Si le naturaliste genevois tait encore vivant, il ne
manquerait pas de tirer la mme consquence des faits dont il s'agit.
Ainsi ferait aussi Blainville, qui, le premier peut-tre, a eu l'ide de
placer dans un tableau unique les animaux vivants et les animaux
fossiles, pour combler les vides les plus frappants de nos cadres
zoologiques, et qui employait cet argument pour dmontrer la srie
animale et une cration unique. Blainville, Bonnet, Robinet lui-mme,
seraient logiques en agissant ainsi ; car, tout autant que les doctrines
de Lamarck et de Darwin, les leurs admettent ou entranent des
degrs divers la loi de continuit, bien qu'tant en opposition absolue
avec celles que j'examine en ce moment.
[188]
C'est de cette continuit mme que Lamarck et Darwin, cherchent
rendre compte. Tous deux ne voient en elle que le rsultat de la
filiation, de la transmutation lente des espces. Voil donc deux
phnomnes nettement dfinis invoqus titre de causes. Il est clair
qu'il faut en dmontrer l'existence avant d'en indiquer le mode
d'action. Or, peut-on considrer comme dmontrant cette existence les
faits qui inspiraient Leibnitz son clbre aphorisme, ou des faits
analogues qui ne sont au fond que la rptition des premiers, et qu'on
prsentait tout l'heure comme tant la consquence de ces mmes
phnomnes qu'il s'agit de mettre en vidence ? En vertu des thories
les plus diffrentes et la seule condition d'admettre la loi de
continuit, on a pu prvoir, on peut prvoir encore la dcouverte de
nombreux types intermdiaires. En dehors de toute thorie et au nom
de l'analogie seule, on peut prdire que la science ne s'arrtera pas o
elle est de nos jours. la surface des terres qu'elle n'a pas encore
explores, dans les couches fossilifres qu'elle n'a pas encore remues,
elle trouvera certainement bien des termes intercaler dans nos sries
organiques ; elle n'aura pas pour cela dvoil la cause qui leur donna
naissance et rgla leurs rapports. Constater la frquence d'un fait qu'on
avait cru rare ou exceptionnel, ce n'est pas l'expliquer.
En dfinitive, lorsqu'on dcouvre un nouvel tre vivant ou fossile
et qu'on veut le classer d'aprs les rapports naturels [189] indiqus par
ses caractres propres, il faut bien le placer parmi les tres dj
105
Considrations sur les tres organiss.
123
connus. Par cela seul, on comble une lacune et l'on resserre le rseau.
Pour qui n'envisage qu'un petit nombre de rapports et dispose les tres
en une seule srie, comme Blainville, ce nouveau venu se trouvera
invitablement entre deux autres qui seront ainsi plus intimement
relis ; pour qui tient compte des dix et vingt rayons dont parle
Cuvier 106, il pourra arriver que ce fossile serve de lien entre des sries
multiples, parallles comme celles d'Isidore Geoffroy, ou ramifies
comme celles de Lamarck, de Darwin, de M. Gaudry. Quelle que soit
la cause laquelle on rapporte l'existence des tres organiss dans le
pass et dans le prsent, ces rsultats seront identiquement les mmes.
Ils ne pourraient tre en dsaccord qu'avec une doctrine admettant que
les tres dcouvrir ne sont en rien comparables aux tres connus. Ils
concordent avec toutes les autres, et par consquent ils ne peuvent tre
regards comme tmoignant en faveur d'aucune d'elles en particulier.
M. Gaudry en a jug autrement. Partisan dclar des doctrines
darwiniennes, il a cherch, en groupant les rsultats les plus srs
obtenus par ses devanciers, en leur joignant ses nombreuses
observations personnelles, dresser les gnalogies d'un certain
nombre d'espces [190] vivantes 107. Prenant, par exemple, comme
distinctes cinq espces de rhinocros d'Asie et d'Afrique, il remonte
travers les priodes passes presque jusqu'aux plus anciens terrains
tertiaires, et trouve dans le paloplothrium de Coucy 108 l'anctre
commun de quatre genres entirement teints et de tous les rhinocros
vivants ou fossiles. Il ramne de mme les chevaux proprement dits et
les nes l'hipparion de San Isidro 109.
Ces conclusions soulvent tout d'abord une difficult. L'intervalle
qui spare les divers mammifres ports sur ces tableaux est loin
d'tre toujours le mme ; M. Gaudry est le premier nous en prvenir.
Avec la bonne foi du vrai savant, et l'exemple de son matre, il
signale lui-mme les lacunes parfois trs-significatives que prsentent
ces gnalogies, et, en parlant des hipparions, il dclare les avoir
joints au genre cheval, malgr des diffrences assez notables . Il est
vident qu'on ne franchit ces diffrences et qu'on ne relie ces deux
genres qu' l'aide d'une hypothse jusqu' prsent non justifie.
106
107
108
109
Histoire naturelle des Poissons, par G. Cuvier et A. Valenciennes.

Considrations gnrales sur les animaux fossiles de Pikermi.
Paloplothrium eodiciense, dans le calcaire grossier de l'ocne moyen.
Hipparion prostylum.
124
Supposons toutefois que les rapports indiqus fussent tous gaux, en

valeur ceux que l'auteur regarde comme les plus troits, y aurait-il
dans ce fait quelque chose qui autorist conclure [191] qu'ils ont la
filiation pour cause ? Je ne puis le penser, et ici j'en appelle au monde
actuel.
Quiconque prendra au hasard dans une famille naturelle quatre ou
cinq genres voisins, et disposera ces genres et leurs espces comme l'a
fait M. Gaudry pour ses fossiles, pourra certainement dresser des
tableaux fort semblables aux siens ; mais, quelque point de vue
qu'on se place et quelle que soit la thorie, personne n'en conclura que
ces genres descendent de l'espce laquelle ses caractres auront
assign le dernier rang. Or, en pareille matire, on ne peut juger de
deux faons diffrentes, selon qu'il s'agit de ce qui est ou de ce qui a
t. Je ne peux donc accorder aux tableaux de M. Gaudry la
signification qu'il leur attribue.
Ces tableaux ont pour la science un intrt rel en ce qu'ils
permettent de saisir d'un coup d'il les rapports multiples que
prsentent certains mammifres des anciens mondes entre eux et avec
leurs reprsentants actuels ; ils n'apprennent rien quant la cause qui a
dtermin ces rapports.
Il en est d'eux comme de celui qu'avait trac Lamarck sous
l'empire d'ides diffrentes, et qui devait reprsenter, dans la pense
de l'auteur, la filiation des classes animales. Considr comme
expression des rapports naturels, il a t confirm sur bien des points,
l mme o il est en dsaccord avec la dernire pense [192] de
Cuvier 110 ; qui donc l'accepterait aujourd'hui comme arbre
gnalogique du rgne animal ?
Il ne faut pas croire d'ailleurs que les rapprochements oprs par
les dcouvertes mme les plus rcentes soient aussi troits qu'on
pourrait parfois le supposer d'aprs le langage de quelques partisans
de Darwin. Le cochon et le chameau, le cheval et le tapir sont bien
loin d'tre runis par la multitude de formes de transition qu'exigerait
la vrification de la thorie. Pour ramener leur juste valeur certaines
exagrations, il suffit de jeter un coup d'il sur les tableaux mmes
que je viens de citer, de parcourir les commentaires de l'auteur, qui
110
En particulier pour les cirripdes, que Cuvier plaait parmi les

mollusques, et que Lamarck rattachait avec raison la srie des annels.
125
certes n'a pas cherch diminuer ce que les faits pouvaient avoir de
favorable pour des opinions qu'il partage. L'interprtation la plus large
de ces rsultats ne saurait y montrer rien qui diffre de ce qui nous
entoure. La nature vivante fourmille de genres aussi voisins et souvent
bien plus rapprochs que ne le sont ceux qui figurent dans ces
tableaux ; nos espces sont tout aussi voisines et souvent bien
davantage, coup sr. Qui ne distingue premire vue un ne d'un
cheval, un zbre de tous les deux et d'une hmione ? Or M. Gaudry
lui-mme dclare que toutes ces espces se ressemblent tellement par
le squelette, qu'on ne saurait les dterminer d'aprs les caractres
[193] ostologiques seuls. Si elles venaient tre ensevelies
ensemble, les palontologistes futurs n'en feraient qu'une.
C'est la rptition dans le genre cheval de ce que le Dr Lund avait
constat au Brsil pour le genre rat. Avant de s'tre procur les
espces vivantes, il en avait ramass les dbris rejets par une espce
de chouette (Strix perlata) ; il avait compar les os ainsi obtenus, et
n'avait pu distinguer par ce moyen que deux ou tout au plus trois
espces. Ses recherches ultrieures lui apprirent qu'il en existe huit 111.
L'tude isole du squelette tend donc rapprocher, parfois jusqu'
la confusion, des espces d'ailleurs trs-distinctes. Par consquent,
lorsqu'elle nous montre des diffrences assez notables entre le type
des hipparions et celui des chevaux, il est permis d'en conclure que la
distance relle a d tre sensiblement plus grande qu'on ne peut en
juger par l'examen des fossiles. En ralit, il existe entre ces deux
genres un de ces hiatus incompatibles avec la doctrine de Darwin
aussi bien qu'avec celle de Lamarck. Pour le combler, il faut encore en
appeler l'inconnu. Peut-tre cet inconnu rpondra-t-il demain en
faisant dcouvrir un nouveau terme intermdiaire. Mais, guid par
l'analogie et par l'ensemble des faits connus [194] jusqu' ce jour, on
peut prdire que jamais l'hipparion ne sera runi au cheval par un
nombre de formes suffisant pour fournir aux doctrines de la filiation
lente rien qui ressemble une preuve quelque peu dmonstrative.
Toutes les rflexions prcdentes s'appliquent plus forte raison
aux intermdiaires placs entre deux types plus loigns que ne le sont
entre eux les genres et les familles. Malgr la juste autorit du nom de
111
View of the Fauna anterior to the last Geological Revolution. (Magazine

of Natural History, 1841.)
126
Huxley, je ne puis, par exemple, souscrire aux conclusions d'un de ses

derniers crits 112. L'Archopteryx de Meyer, le Compsognathus
d'Andr Wagner, prsentaient certainement des formes fort
singulires, en juger parleurs squelettes. A tout prendre, ils ne
faisaient pour tant que relier les reptiles aux oiseaux, peu prs
comme l'ornithorhynque les rattache aux mammifres et le lepidosiren
aux poissons. Or, d'une part ces types de transition sont encore fort
loin de n'importe quelle espce appartenant franchement l'une de ces
trois classes ; de l'autre le fait de leur existence peut tre invoqu,
comme nous l'avons vu plus haut, par des doctrines fort diffrentes.
Leibnitz, aussi bien que Lamarck, n'et pas manqu d'y trouver autant
de preuves en sa faveur ; Robinet s'en serait empar comme d'une
dmonstration ; il suffit de lire avec quelque soin les crits de
Geoffroy Saint-Hilaire pour reconnatre qu'il les et accueillis avec
joie comme diminuant le [195] bond qu'aurait d faire la nature en
sautant brusquement d'un type bien dfini l'autre. Pour s'autoriser de
ces faits, pour y trouver des arguments, il n'est pas ncessaire
d'admettre d'une manire absolue la loi de continuit, telle qu'elle
ressort rigoureusement des ides de Lamarck et de Darwin ; il suffit
de l'accepter d'une manire gnrale, et d'tre, n'importe quel titre et
quel degr que ce soit, volutionniste comme Huxley et M.
Gaudry 113, drivatiste comme Owen, ou transformiste comme MM.
Vogt et Daily. Mais on peut aussi croire la cration et la srie
animale, telles que les entendait Blainville ; ou admettre la
prexistence des germes, soit la faon de Bonnet, soit la manire
de Robinet ; ou bien tre pigniste avec Geoffroy et les
physiologistes modernes..., etc.
Ainsi ces faits trouvent leur place dans les doctrines les plus
diverses, parfois les plus opposes. Par cela mme tout juge
dsintress reconnatra qu'ils ne peuvent venir en aide d'une manire
spciale aucune d'elles 114.
112
113
114
Reptiles.
Cours annexe de palontologie, Leon d'ouverture. M. Gaudry emploie
le mot dvolution comme Huxley ; mais il me semble se rapprocher bien
plutt d'Owen par la manire dont il envisage les questions dont il s'agit ici.
Je pourrais emprunter bien d'autres objections aux travaux, aux crits
des palontologistes : je prfre renvoyer leurs ouvrages, et surtout celui
dans lequel M. d'Archiac a rsum avec toute l'autorit de son nom les
127
[196]
raisons qui l'empchent d'adopter les ides darwiniennes. Je dois toutefois

faire remarquer que, sur les questions qui touchent la physiologie gnrale,
je suis parfois en dsaccord avec mon minent et regrett confrre. (Cours
de palontologie stratigraphique, t. I.)
128
[197]
Deuxime partie
Chapitre III
FAITS PHYSIOLOGIQUES.
PROTOTYPE ET PROTOORGANISMES.
J'ai d suivre la doctrine de la transformation lente sur le terrain

des espces teintes, dans ce champ de mort o elle va chercher
quelques-uns des arguments qu'elle croit les plus srs. J'ai hte de
rentrer dans les domaines de la vie, bien plus instructifs coup sr.
La palontologie ne nous rvle que des formes. Par suite elle ne
permet de voir que le ct morphologique des problmes complexes
poss par l'existence et l'origine des espces. En outre ces formes sont
forcment incompltes, car le polypier, la coquille, le squelette, ont
perdu les parties molles qu'ils protgeaient ou qui les enveloppaient.
Si des analogies plus ou moins exactes permettent parfois de
concevoir approximativement ce qu'taient les animaux perdus,
toujours est-il qu'en ralit nous ne les connaissons pas. Par cela seul,
et mme ne tenir compte que de la [198] forme, bien des lments
d'apprciation sont perdus pour nous. Le genre cheval, si instructif
tant de titres, nous en a fourni un exemple frappant.
129
Par-dessus tout, dans les animaux, dans les plantes, il y a autre

chose considrer que la matire modele par la vie. Il faut tenir
compte de la vie elle-mme, ou mieux de ses manifestations. ct
de la morphologie et de l'anatomie vient se placer la physiologie ; et,
s'il est un phnomne essentiellement physiologique, essentiellement
vital, c'est celui del reproduction, del filiation des tres. Comment
aborder les problmes qui touchent de prs ou de loin ceux qui nous
occupent, si l'on se place dans des conditions telles qu'on ne puisse
utiliser ce qui, dans notre savoir, a le plus de rapport avec eux ? Pour
quiconque entend rester sur le terrain de la science, les diverses
thories transformistes sont avant tout des questions de physiologie
gnrale. C'est principalement ce point de vue que nous les
envisagerons dans la suite de ce travail.
Constatons d'abord que, considres ainsi, toutes les thories
transformistes se partagent naturellement en deux groupes bien
distincts.
Les unes veulent que la transformation s'opre brusquement, sans
transition, et que la modification puisse tre d'emble assez
considrable pour faire apparatre non-seulement une espce nouvelle,
mais mme un type inconnu jusque-l. De Maillet regardant comme
possible la mtamorphose [199] d'un poisson en oiseau, Geoffroy
Saint-Hilaire faisant natre directement celui-ci d'un reptile,
reprsentent cet ordre d'ides, quelles que soient d'ailleurs les
diffrences normes qui les sparent.
Dans les thories qui admettent la transformation brusque, le
temps n'intervient en rien ; l'hrdit n'agit qu'en transmettant les
caractres subitement apparus. Dans cette hypothse, par consquent,
un assez petit nombre de gnrations auraient suffi pour donner
naissance toutes les formes que nous connaissons, alors mme
qu'elles descendraient toutes, soit de quelques types initiaux, soit d'un
seul prototype premier. La doctrine de Geoffroy en particulier se
prterait parfaitement cette dernire conclusion, nonce par Darwin
comme ressortant avec logique de ses propres ides.
Dans les thories du second groupe, dont nous nous occupons
surtout, les choses se passent bien diffremment. Les espces
engendres ne se dtachent des espces parentes que par degrs
peine marqus. Pour s'lever ou s'abaisser, elles ont gravir ou
130
descendre des pentes peine sensibles ; d'innombrables gnrations

doivent se succder avant qu'un changement rellement apprciable
ait t ralis. Lamarck et Darwin sont les reprsentants les plus
levs de cet ordre d'ides ; du moins parmi les naturalistes qui ont
cherch dans l'exprience et l'observation [200] les bases de leur
thorie 115. Il est mme difficile de les sparer malgr les diffrences
qui existent entre eux sur quelques points essentiels, malgr la
supriorit de la conception du savant anglais. A chaque instant, en
effet, l'tude de l'un rveille le souvenir de l'autre, et cela presque
autant par les contrastes que par les analogies de la pense et de
l'expression.
Dans les thories qui partent de la transformation lente, le temps
devient un lment ncessaire l'accomplissement du phnomne, et
se compte par centaines, par milliers de sicles. L'hrdit joue un rle
important ; elle ne se borne pas transmettre les modifications
acquises, elle les conserve toutes et les accumule, amenant ainsi peu
peu des diffrences que rien n'et permis de prvoir et dont les
origines sont d'ordinaire impossibles retrouver.
Lamarck et Darwin, partant des tres les plus levs [201] en
organisation, signalent la dgradation progressive prsente par
l'ensemble des rgnes, et arrivent ainsi aux formes les plus simples.
Tous deux voient dans ces dernires les reprsentants, au moins
extrmement voisins, des formes initiales d'o proviennent toutes les
espces suprieures. Mais ici l'accord cesse entre les deux savants.
Le naturaliste franais cherche rendre compte de l'existence de
ces proto-organismes, de leur persistance dans le temps et dans
l'espace. Il trouve une explication facile et logique de ces faits dans la
115
Sans cette rserve, il et t injuste de ne pas placer ct des deux

savants que je nomme l'illustre chef des naturalistes philosophes de la
nature, Oken, qui a exerc une si grande influence, surtout en Allemagne, et
qui a compt parmi ses disciples quelques-uns des naturalistes les plus
minents de ce pays. Mais, comme je l'ai dj dit, Oken, partisan
enthousiaste de Schelling, cherchait dans les faits la confirmation de, ses
priori, bien plus qu'il ne leur demandait une science positive. Aussi ses
conceptions gnrales, aujourd'hui peu prs abandonnes, sont-elles
presque autant du ressort de la mtaphysique que du domaine des sciences
naturelles. Voil pourquoi j'ai cru ne pas devoir en parler, malgr l'intrt
que prsenterait la comparaison de quelques-unes des ides admises par
Oken avec celles auxquelles sont arrivs d'autres naturalistes.
131
gnration spontane, laquelle il rattache l'apparition des premiers

tres vivants, et qu'il regarde comme s'accomplissant encore
journellement sous l'empire des forces physico-chimiques. Celles-ci,
pense-t-il, organisent constamment et de toutes pices les premires
bauches animales et vgtales ; la diffrenciation des deux rgnes est
le rsultat de leur action uniforme, mais s'exerant sur des matriaux
quelque peu diffrents. Dans cette hypothse, la prsence, partout
reconnue, des infusoires les plus simples, des algues les plus
rudimentaires, n'a plus rien d'trange. Le monde inorganique fournit
incessamment des matriaux qui, vivifis par la chaleur, la lumire,
l'lectricit, se transforment en organismes lmentaires constituant
pour chaque rgne une sorte de fonds de rserve chaque jour
renouvel, et o la nature trouve toujours puiser pour enfanter des
formes nouvelles. Mais la nature n'est pas, pour Lamarck, une
puissance indpendante. [202] Dans ses actes, elle est assujettie des
lois, expression de la volont suprme qui les a tablies 116. Par
consquent elle ne peut s'garer, et voil comment ses productions
rentrent toutes dans ce cadre dont la palontologie, malgr ses
immenses progrs, n'a pas eu multiplier les cases principales 117.
Darwin ne remonte pas aussi haut que Lamarck. Il ne cherche
nullement expliquer l'existence de son prototype, et nous avons vu
comment il s'exprime au sujet de la gnration spontane. Cette
rserve a t blme par quelques-uns des partisans aussi bien que par
certains adversaires du savant anglais. On lui a reproch de laisser sa
thorie incomplte, de ne pas tenir ce que promettait le titre de son
livre en reculant devant la question d'origine premire. Je ne puis
m'associer ces critiques, quel que soit le sentiment qui les ait dictes.
116
117
Histoire naturelle des animaux sans vertbres, Introduction. Quelques

pages plus haut, Lamarck s'exprime ainsi : Parmi les diffrentes
confusions d'ides auxquelles le sujet que j'ai ici en vue a donn lieu, j'en
citerai deux comme principales... et celle qui fait penser la plupart des
hommes que la nature et son suprme auteur sont pareillement
synonymes. J'ai dj cit d'autres passages analogues.
L'Eozoon canadense lui-mme, ce fossile singulier qui a rejet
l'apparition des tres vivants si fort au del des poques silurienne et
cambrienne, a trouv sa place toute prpare dans le groupe des
foraminifres, ct de genres depuis longtemps connus et dcrits. {On the
Structure, Affinities and geological Position of Eozoon canadense, by W,
Carpenter)
132
Tout homme a bien le droit de fixer lui mme les limites o s'arrte
son savoir.
[203]
D'ailleurs la dclaration de Darwin en ce qui concerne la
gnration spontane est pleine de mesure et de sens. Il tient ici le
langage du vrai savant. Sans doute la science n'a pas dmontr
l'impossibilit de la formation d'un tre vivant sous la seule action des
forces physico-chimiques ; sans doute rien n'autorise affirmer que
cette impossibilit ait exist de tout temps dans le pass, qu'elle doive
exister jamais dans l'avenir. Toutefois, en prsence des recherches
modernes, en prsence des faits acquis trs-rcemment encore,
quiconque aura suivi attentivement les discussions souleves par la
question des gnrations spontanes, quiconque aura prsent l'esprit
le dtail des expriences invoques des deux cts, n'hsitera point
regarder ces gnrations sans pre ni mre comme un phnomne
tranger notre monde actuel.
Or, la gnration spontane manquant, la thorie de Lamarck perd
tout point de dpart. Darwin, en se refusant expliquer l'origine de la
vie, en prenant l'tre vivant comme un fait primordial, chappe de ce
ct toute difficult.
En revanche, pour tre accept, ce fait hypothtique doit
videmment concorder avec les faits rels, ou tout au moins ne pas
tre en dsaccord avec eux. Or ici la conception de Darwin soulve
son tour une objection des plus srieuses. Au fond, elle consiste
admettre qu'une cause inconnue quelconque a jou la surface du
globe le rle d'une puissance [204] cratrice, et cela une seule fois,
pendant un temps limit et d'une seule manire.
Eh bien ! c'est l une supposition impossible accepter pour
quiconque se place exclusivement au point de vue scientifique. Aucun
des groupes de phnomnes tudis par n'importe quelle science ne
nous prsente un fait semblable ; aucune des causes de phnomnes
ayant reu un nom ne s'est comporte, ne se comporte ainsi. Pour si
loin qu'on les ait poursuivies et en tant qu'elles se prtent
l'observation, on les a constamment trouves l'uvre, accusant leur
action nergique ou faible, intermittente ou continue, par des effets
multiplis et divers. La cause qui a produit les tres vivants a-t-elle
procd d'une tout autre manire ? S'est-elle manifeste l'origine des
133
choses et a-t-elle ensuite disparu, ne laissant comme trace de son

passage qu'une seule et unique empreinte ? N'a-t-elle agi un instant sur
notre terre que pour engendrer un archtype et s'arrter ensuite tout
jamais ? Cette hypothse absolument arbitraire a contre elle toutes les
analogies tires de l'histoire de toutes les branches du savoir humain.
L'homme de science ne peut donc accepter le fait initial admis par
Darwin.
Le savant anglais ne dit nulle part s'il suppose que son prototype
ait t reprsent par un ou plusieurs individus. Mlle Rover, supplant
sur ce point au silence du livre qu'elle a traduit, admet de la manire la
plus large la multiplicit [205] des organismes primaires. Le fait d'un
anctre unique lui paratrait un miracle. Si cet anctre a exist, ditelle, ce ne peut tre que la plante elle-mme, qui, l'une des
phases de son existence, aurait eu le pouvoir d'laborer la vie . La
surface de la terre, alors baigne par les eaux, aurait produit en
nombre immense des germes sans aucun doute tous semblables 118.
M. Daily a fait remarquer avec raison que ce caprice subit de la
matrice universelle constituerait un miracle non moins
incomprhensible que celui qui rpugne Mlle Royer 119. De cette
hypothse dcoulent d'ailleurs des consquences fort graves,
qu'accepte sans hsiter le traducteur de Darwin. La multiplicit
infinie des germes, dit Mlle Royer, dut ncessairement produire
l'origine la multiplicit infinie des races, et de cette infinit de races
ont surgi de nombreuses sries indpendantes les unes des autres,
ayant toutes leur point de dpart dans les premires formes des tres
primitifs.
Il me parat difficile que le traducteur ait t ici l'interprte fidle
de la pense du matre. Si l'on donne pour point de dpart aux tres
organiss un seul parent qu'on [206] peut supposer hermaphrodite ou
une paire primitive unique, la loi de caractrisation permanente rend
compte du plan gnral conserv dans l'empire organique depuis les
plus anciens temps jusqu' nos jours. Ce parent tait vivant ; il a
118
119
Origine des espces, chap. XIV, section 4, note. Mlle Royer a dvelopp
ses ides dans un ouvrage publi rcemment sous ce titre. Je regrette de ne
pouvoir suivre l'auteur dans ses dveloppements ; mais on comprendra que
je ne puis aborder ici l'examen de toute la littrature transformiste. C'est le
fond mme de la doctrine que j'ai seul apprcier.
De la place de l'homme dans la nature, Introduction.
134
transmis tous ses descendants la vie avec tout ce qu'elle entrane de

phnomnes gnraux communs aux animaux comme aux plantes.
Aprs une priode d'indcision dont nous trouvons encore les traces,
un premier partage a eu lieu parmi ses fils ; les deux rgnes ont pris
naissance, et partir de ce moment tous les drivs de la premire
algue ont t des vgtaux, tous les petits-fils du premier infusoire ont
t des animaux. La caractrisation successive des embranchements,
classes, ordres, familles, a toujours eu les mmes consquences. Le
premier zoophyte n'a eu que des zoophytes pour enfants et petitsenfants ; le premier vertbr, ft-il infrieur en organisation
l'Amphioxus, n'a produit que des vertbrs, et parmi ceux-ci le premier
mammifre a engendr tous les autres. Ainsi a pris naissance et a
grandi, selon Darwin, le grand arbre de la vie, qui remplit l'corce de
la terre des dbris de ses branches mortes et rompues, qui en couvre la
surface de ses ramifications toujours nouvelles et toujours
brillantes 120. De ce mode de dveloppement rsulteraient trsnaturellement, comme je l'ai dj dit, les rapports qui existent entre
tous [207] les tres vivants, entre leurs groupes, quelque multiplis
qu'ils soient, quelque loignement que le temps et l'espace aient
interpos entre eux.
Si le dveloppement du monde organique a eu lieu autrement et
par sries indpendantes, comment se fait-il que les reprsentants de
ces sries rentrent tous dans le cadre que les naturalistes ont pu tracer
l'aide de la nature vivante seule, et dont la palontologie n'a fait que
subdiviser les cases principales ? Comment ces formes, ayant une
gnalogie part qui les rattache en ligne directe la cellule
primordiale , trouvent-elles si naturellement leur place nonseulement dans les mmes rgnes, embranchements ou classes, mais
bien souvent en outre dans les mmes ordres, les mmes familles ?
Mlle Royer attribue ce rsultat l'unit de la loi organique de la
surface du globe . Elle ne dit pas quelle est cette loi.
Or, on ne peut invoquer ici ni la slection rsultant de la lutte pour
l'existence, ni la divergence des caractres dpendants de l'hrdit,
car toutes deux ont pour consquence force de multiplier et
d'accentuer les diffrences. Une infinit de germes obissant ces
lois seules aurait ncessairement engendr une infinit d'tres
divergeant en tout sens. Pour que ces lignes indpendantes ,
120
Conclusion du chap IV.
135
isoles, et dont la loi de caractrisation permanente n'a pas rgl les

rapports, eussent pu s'harmoniser travers le temps et l'espace dans le
tout que nous connaissons, il aurait fallu [208] de toute ncessit que
leurs carts eussent des bornes imposes par quelque chose de
suprieur. Mlle Rover n'indique rien cet gard ; mais on voit
qu'aprs s'tre singulirement rapproche de Lamarck par la
conception d'une gense primitive qui ressemble fort un acte de
gnration spontane, elle pourrait bien tre prs d'adopter encore
quelque chose de fort analogue aux lois que l'auteur de la Philosophie
zoologique regardait comme rglementant la nature.
Or, la thorie darwinienne a prcisment pour but de substituer,
tout ce qui de prs ou de loin ressemblerait aux lois rgulatrices de
Lamarck, l'enchanement des faits naturels et la slection qui en
rsulte. Les principes mmes du savant anglais conduisent donc
fatalement regarder le prototype comme ayant eu au dbut, pour tout
reprsentant, un seul ou tout au plus deux individus de sexe diffrent.
Sans doute, l'existence d'un pareil tre n'a eu soi rien de
rigoureusement impossible. Mais il faut bien reconnatre que cette
hypothse est absolument gratuite, qu'elle est en opposition flagrante
avec l'analogie scientifique, c'est--dire avec le seul guide qui puisse
nous diriger dans l'apprciation de ces questions obscures. Elle ne
peut donc tre accepte par quiconque entend rester sur le terrain de la
science seule.
Or, cette hypothse n'est pas seulement une extension, une
consquence logique, mais d'importance secondaire, [209] qu'on
puisse accepter ou rejeter sans toucher au reste de la thorie, comme
Darwin semble l'admettre 121. Elle est en ralit le point de dpart
oblig de toute la doctrine, et la rsume pour ainsi dire. Toutes les
raisons invoques en faveur de la slection considre comme cause
de la drivation lente et de la caractrisation des embranchements, des
classes, mme des genres et des espces, s'appliquent rigoureusement
la diffrenciation des rgnes. Toutes les objections qu'on adresserait
celle-ci retomberaient sur celles-l. Si les ressemblances passagres
des embryons d'une mme classe tmoignent en faveur de l'origine
commune des tres qu'elle comprend, la ressemblance fondamentale
121
Origine des espces, chap. XIV, section 4, et Variations des animaux et

des plantes, Introduction.
136
des corps reproducteurs, la motilit de certaines spores vgtales,

accusent l'origine commune des animaux et des vgtaux. Si
l'existence de quelques termes intermdiaires ou d'un petit nombre
d'espces ambigus peut tre invoque titre de preuve par le
darwinisme quand il s'agit de montrer que tous les vertbrs
descendent d'un anctre commun, l'existence de groupes entiers que se
disputent ou se renvoient les botanistes et les zoologistes tmoigne
bien plus encore que les plantes et les animaux ont eu le mme parent
primitif.
Ainsi, sous peine d'tre inconsquent, le darwinisme est [210]
forc de faire remonter l'origine de tout organisme jusqu' la cellule
premire, jusqu' ce prototype unique en faveur duquel il est
impossible d'invoquer le moindre argument scientifique.
Prenons-le pourtant tel que Darwin nous le donne, comme un tre
primordial, ne se rattachant rien, dont l'existence, inexplique et
inexplicable, serait en dsaccord avec tout ce que nous savons ; en
d'autres termes, acceptons ce prototype comme un mystre, et suivonsle dans ses transformations. Ici un premier fait se prsente, et doit
nous arrter d'autant plus, que Darwin lui-mme a bien compris qu'il
constituait une objection srieuse sa thorie, surtout quand on veut
voir en elle la doctrine du progrs.
Rien ne prouve que le prototype soit ralis de nos jours encore par
des descendants demeurs stationnaires. Peut-tre se cache-t-il dans la
foule de ces tres ambigus dont Bory de Saint-Vincent composait son
rgne psychodiaire 122. Mais nous le rencontrerions sous le microscope,
que nous ne pourrions le reconnatre, faute de renseignements. En
revanche, nous pouvons affirmer que la science moderne a dcouvert
un certain nombre de ses drivs les plus immdiats. [211] Les
dernires conferves, les infusoires les plus simples, et surtout bon
nombre de ces tres dont nous ne savons encore que faire, ne diffrent
probablement pas beaucoup de cet anctre putatif commun.
122
Bory de Saint-Vincent avait propos l'adoption d'un rgne spcial

destin recevoir les tres qu'il regardait comme tenant la fois de la plante
et de l'animal. Cette division nouvelle du monde organique n'a t adopte
par aucun naturaliste, que je sache ; mais les causes qui en avaient suggr
la pense Bory subsistent toujours.
137
Ce n'est pas la petitesse des organismes infrieurs qui autorise ce

langage. L'esprit, appuy sur quelques notions lmentaires de
mathmatiques, conoit des tres infiniment plus petits que la dernire
des monades, que le plus imperceptible des vibrions. Il n'en est pas de
mme de la simplicit d'organisation. Celle-ci a des limites. Quand
nous voyons l'tre vivant rduit une simple cellule, un corpuscule
d'apparence homogne dont il est impossible de dire s'il est ou non
isol du monde ambiant par une enveloppe propre, nous pouvons
affirmer que nous sommes peu loigns des confins de la structure
organique. Gomment des tres d'une simplicit pareille peuvent-ils
coexister avec leurs descendants graduellement perfectionns, avec
ceux qui occupent le premier rang dans les deux rgnes ?
Dans la doctrine de Lamarck, la rponse cette question est la
fois facile et logique. L'existence simultane des extrmes de
complication organique et de tous les intermdiaires est la
consquence naturelle d'une gnration spontane journalire,
entretenant ce fonds gnral d'bauches vivantes o les espces
nouvelles ont pris et peuvent chaque instant prendre naissance. Les
plus anciennes, celles dont les circonstances ont stimul les besoins et
multipli [212] les habitudes, occupent aujourd'hui le premier rang ;
les autres se trouvent naturellement tages selon la date de leur
naissance et l'nergie ou la faiblesse des stimulants qu'elles ont
rencontrs.
Il est fcheux que cette explication repose sur une erreur que
reconnatront, je pense, les plus hardis partisans actuels de
l'htrognie. Il est bien vident que, si la gnration spontane tait
un phnomne aussi constant, aussi rgulier, aussi incessant que le
croyait Lamarck, la ralit en et t depuis longtemps mise hors de
doute.
La persistance des types infrieurs est bien plus difficile
expliquer pour quiconque se place un point de vue analogue celui
de Darwin. Il y a dans ce fait comme une protestation contre la
gnralit de l'application des principes mmes de la doctrine. Le
savant anglais l'a bien senti lui-mme. C'est ici surtout qu'il laisse de
ct le progrs organique, qu'il se rattache au principe de
ladaptation, et formule relativement aux consquences de l'lection
naturelle, des restrictions bien peu d'accord, il me semble, avec le
langage qu'il tient ailleurs. Quel avantage, dit-il, pourrait-il y avoir
138
pour un animalcule infusoire, pour un ver intestinal, ou mme pour un

ver de terre, tre dou d'une organisation leve ? Et si ces diverses
formes vivantes n'ont aucun avantage progresser, elles ne feront
aucun progrs ou progresseront seulement sous de lgers rapports par
suite de l'action lective qui tend les adapter [213] de mieux en
mieux leurs conditions d'existence, mais nullement changer ces
conditions, de sorte qu'elles peuvent demeurer dans leur infriorit
actuelle pendant une suite indtermine d'poques gologiques. En
effet, nous savons, d'aprs les documents palontologiques, que
plusieurs des formes les moins leves de la srie organique, telles
que les rhizopodes et les infusoires, sont demeures pendant
d'immenses priodes peu prs dans l'tat o nous les voyons
aujourd'hui 123.
Tel est le langage de Darwin lui-mme, tels sont les faits qu'il
accepte. plus forte raison admettrait-il que les tres plus simples et
caractre indcis dont je parlais tout l'heure ont travers sans grand
changement un nombre indtermin d'poques gologiques .
Comment se fait-il qu'en dpit de la lutte pour l'existence et de la
slection, ils aient conserv travers ces poques, travers les
changements de conditions d'existence qu'elles ont prsentes,
travers les millions de millions de sicles qu'elles comprennent d'aprs
lui, une simplicit d'organisation qui fait songer au prototype ? C'est,
rpond Darwin, que des variations favorables peuvent ne s'tre
jamais prsentes, de sorte que l'lection naturelle n'a pu agir en les
accumulant.
Voil donc l'imprvu, l'accident, en d'autres termes ce [214] que
nous appelons le hasard, accept comme dominant ces lois qui
semblaient d'abord si fortement, si logiquement enchanes, ou tout au
moins reconnu ncessaire pour que ces lois puissent s'exercer. An del
de cette hypothse extrme, on ne peut videmment plus rien
supposer.
Suffit-elle au moins pour rendre compte des variations premires
du prototype, pour expliquer le premier partage accompli l'origine
des choses entre les animaux et les vgtaux, pour clairer les
premiers pas faits vers la diffrenciation et la localisation des
123
139
organes pour des fonctions de plus en plus spciales ? Non, rpond

franchement Darwin. Je ne saurais rsoudre compltement ce
problme. D'ailleurs, comme nous n'avons aucun fait pour nous guider
dans la recherche d'une solution, on peut regarder toute spculation
sur ce sujet comme vaine et sans base.
Je me garderai bien d'ajouter un seul mot ces aveux si loyaux,
mais en mme temps si graves pour la doctrine entire, qui se trouve
ainsi reposer sur l'existence d'un prototype que l'homme de science
pure ne saurait accepter, en mme temps que ses lois les plus
fondamentales sont subordonnes l'accident, au hasard.
140
[215]
Deuxime partie
Chapitre IV
L'ESPCE ET LA RAGE.
HYBRIDATION ET MTISSAGE.
ATAVISME.
Lamarck ne s'est pas laiss arrter par la ncessit d'admettre,

comme point de dpart de l'volution lente telle qu'il la comprenait, un
phnomne universel, incessant, et que pourtant nul n'a pu constater.
Darwin ne s'est pas inquit davantage des difficults fondamentales
de sa conception. Nul ne doit s'tonner, dit-il, qu'il reste encore
beaucoup de choses inexpliques sur l'origine des espces, si l'on
songe notre profonde ignorance concernant les relations mutuelles
des habitants du monde durant les poques successives de son
histoire. Il passe outre aprs cette rflexion, et, laissant en plein
inconnu les premires volutions du type organique fondamental, c'est
aux types secondaires dj accuss, aux espces dj caractrises,
qu'il applique sa thorie. C'est donc elles que s'adresse en particulier
l'hypothse des variations fortuites, qui seules permettent la
slection d'entrer en jeu et d'enfanter des [216] espces nouvelles.
vouloir suivre pas pas le savant anglais, je devrais aborder ds
maintenant l'examen des causes qu'il assigne ces accidents dont
l'influence est si grande. Mais, pour apprcier ce qu'il dit ce sujet,
141
j'aurais opposer l'espce la race, et je dois rappeler d'abord

combien diffrent en ralit ces deux choses si souvent confondues.
Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, aprs avoir compar dans les
moindres dtails les doctrines mises relativement l'espce depuis
Linn et Buffon par les botanistes et les zoologistes les plus minents,
rsume sa remarquable discussion en des termes qui, dans la bouche
du fils d'tienne Geoffroy, ont une importance qu'on ne saurait
mconnatre, une signification trop souvent oublie. Telle est
l'espce et telle est la race dit-il, non-seulement pour une des coles
entre lesquelles se partagent les naturalistes, mais pour toutes ; car la
gravit de leurs dissentiments sur l'origine et les phases antrieures de
l'existence des espces ne les empche pas de procder toutes de
mme la distinction et la dtermination de l'espce et de la race.
Tant qu'il s'agit seulement de l'tat actuel des tres organiss (accord
d'autant plus digne de remarque qu'il n'existe gure qu'ici), tous les
naturalistes pensent de mme, ou du moins agissent comme s'ils
pensaient de mme 124.
[217]
Ces paroles posent nettement la question, et renferment un grave
enseignement. Elles nous rappellent que souvent il y a pour ainsi dire
deux hommes dans le mme naturaliste, selon qu'il tudie le monde
organique avec la seule intention de le connatre tel qu'il est, ou qu'il
s'efforce d'en scruter les origines pour l'expliquer. Elles nous
apprennent que les coles existent seulement lorsqu'on se place en
dehors des temps et des lieux accessibles l'observation, qu'elles
s'effacent ds qu'on rentre dans la ralit. Dans ce dernier cas, de
Cuvier Lamarck lui-mme, il n'y a plus qu'une manire de concevoir
l'espce 125. C'est que les faits s'imposent aux esprits les plus
prvenus ; c'est qu'en prsence de ce qui est, il n'est pas possible
d'arguer de ce qui pourrait tre.
Or, moins de supposer dans les lois gnrales du monde
organique des changements que rien n'indique, il faut bien admettre
que les choses se sont passes autrefois comme elles se passent
aujourd'hui, et, par consquent, que l'espce et la race sont de nos
jours ce qu'elles ont toujours t. Pour savoir ce que sont ces deux
124
125
Histoire naturelle gnrale des rgnes organiques, t. III, ch. XI, sect. 7.
Isidore Geoffroy.
142
choses telles que les ont comprises Linn comme Buffon, Cuvier aussi
bien que Geoffroy Saint-Hilaire et Lamarck, interrogeons donc le
prsent. Lui seul peut nous clairer quelque peu sur le pass. Comme
j'ai, du reste, abord cette question [218] ailleurs avec dtail, comme
elle a t traite ex professo par divers auteurs 126, je serai bref, et
j'insisterai seulement sur quelques considrations nes des dernires
controverses auxquelles ont donn lieu quelques faits rcemment
acquis.
D'aprs M. Buchner, qui reproduit ici une opinion exprime par un
minent professeur de Heidelberg, G. Bronn, l'ide d'espce ne nous
est pas donne par la nature mme 127. S'il en tait ainsi, on ne
trouverait pas un si grand nombre d'espces portant des noms
particuliers chez les peuples les plus sauvages et chez nos populations
les plus illettres. La notion gnrale de l'espce est au contraire une
de celles qu'on ne peut pas ne point avoir, pour peu qu'on regarde
autour de soi. La difficult est de la formuler nettement, de lui donner
la prcision scientifique.
Cette difficult est trs-relle. Elle tient ce que l'ide gnrale
repose sur deux ordres de faits de nature fort diffrente et qui
semblent assez souvent tre en dsaccord. Prsentez au premier
paysan venu deux animaux entirement [219] semblables, sans hsiter
il les dclarera de mme espce. Demandez-lui si les petits d'un
animal quelconque sont de mme espce que ses pre et mre, il
rpondra oui, coup sr. L'immense majorit des naturalistes pense et
parle au fond comme le paysan. Un bien petit nombre seulement n'a
vu avec Jean Ray et Flourens que le ct physiologique de la
question ; d'autres, un peu plus nombreux, entrans par les habitudes
ou forcs par la nature de leurs travaux ne voir que la forme, se sont
placs, la suite de Tournefort, exclusivement au point de vue
morphologique, et parmi eux nous rencontrons surtout quelques
botanistes, entomologistes et palontologistes.
126
127
Revue des cours scientifiques, 1868 ; Unit de l'espce humaine ; Cours

d'anthropologie, fait au Musum. Je dois renvoyer aussi le lecteur
l'ouvrage de M. Faivre, intitul : La variabilit des espces et ses limites ;
surtout l'excellent ouvrage de M. Godron, De l'espce et des races dans
les tres organiss, et celui que vient de publier Agassiz, De l'espce et de
la classification en zoologie.
Science et nature, traduction d'Auguste Delondre.
143
Quant aux naturalistes proprement dits, quant ceux qui

s'occupent essentiellement de l'ensemble des espces, les tudient
l'tat vivant, et sont par suite amens tenir compte de tout, ils sont
ici remarquablement d'accord. Lorsqu'ils ont voulu dfinir l'espce, ils
se sont tous efforcs de faire entrer dans leurs formules les deux
notions de la ressemblance et de la filiation. Ainsi ont fait Buffon et de
Jussieu, Lamarck et Blainville, Cuvier et de Candolle, Isidore
Geoffroy et A. Bichard, Bronn lui-mme et C. Vogt, J. Mller et M.
Chevreul 128.
128
Pour mettre le lecteur mme de juger par lui-mme, je reproduis un

certain nombre de dfinitions donnes par les principaux naturalistes :
J. Ray : Sont de la mme espce toutes les plantes issues de la mme
semence et qui peuvent se reproduire par semis. (Historia plantarum.)
Illiger : L'espce est l'ensemble des tres qui donnent entre eux des
produits fconds. (Versueh einer Terminologie.)
Flourens : L'espce est la succession des individus qui se perptuent.
(Analyse raisonne des travaux de Georges Cuvier.)
Ces dfinitions, on le voit, n'embrassent que la notion de filiation.
Toornefort nomme espces les plantes qui se distinguent dans le genre par
quelque caractre particulier. (Institutiones rei herbari.)
Lacordaire : On entend par espce une collection ou un groupe d'animaux
qui possdent en commun certaines particularits d'organisation dont
l'origine ne peut tre attribue l'action des causes physiques connues.
(Introduction l'Entomologie, t. II.)
Endlicher et Unger : L'espce est la runion des individus qui concordent
entre eux dans tous les caractres invariables. (Grundsge der Betanik.)
Ces trois exemples suffisent pour montrer ce qu'est l'espce aux yeux de
ceux qui tiennent exclusivement compte de la notion de ressemblance.
Voici maintenant les dfinitions donnes par les savants qui se sont
efforcs de runir dans leur formule les deux notions :
Linn n'a pas donn de dfinition ; mais ses ides, trs-nettement
exprimes, ont t en ralit formules de la manire suivante par AntoineLaurent de Jussieu : L'espce doit tre dfinie une succession d'individus
entirement semblables perptus au moyen de la gnration. (Genera
plantarum.)
Buffon a donn trois dfinitions revenant trs-peu prs l'une l'autre. Voici
la plus explicite : L'espce n'est autre chose qu'une succession constante
d'individus semblables et qui se reproduisent. (Histoire gnrale et
particulire des animaux, t. IV.)
Lamarck : On appelle espce toute collection d'individus semblables
qui furent produits par des individus pareils eux. (Philosophie
zoologique.)
144
[220]
Sans doute les termes employs diffrent. Mais cette varit
d'expressions qu'on a voulu prsenter comme une divergence de
doctrines n'a rien que de trs-naturel. On sait combien une bonne
dfinition est difficile trouver, lors mme qu'il s'agit des choses les
plus simples, combien la difficult s'accrot mesure qu'il s'agit
d'embrasser un plus [221] grand nombre de faits ou d'ides. Or, la
notion de l'espce est des plus complexes. Il est donc fort ais de
Je n'ai pas besoin de rappeler les rserves faites par Lamarck ds qu'il
considrait l'espce dans l'ensemble des temps.
Cuvier : L'espce est la runion des individus descendus l'un de l'autre ou
de parents communs, et de ceux qui leur ressemblent autant qu'ils se
ressemblent entre eux. (Rgne animal.)
De Candolle : L'espce est la collection de tous les individus qui se
ressemblent plus entre eux qu'ils ne ressemblent d'autres ; qui peuvent, par
une fcondation rciproque, produire des individus fertiles, et qui se
reproduisent par la gnration, de telle sorte qu'on peut par analogie les
supposer tous sortis d'un seul individu. (Thorie lmentaire de la
botanique.)
Blainville : L'espce est l'individu rpt et continu dans le temps et
l'espace. (Leons orales, cites par Is. Geoffroy Saint-Hilaire.)
Achille Richard : L'espce est l'ensemble de tous les individus qui ont
absolument les mmes caractres, qui peuvent se fconder mutuellement, et
donner naissance une suite d'individus se reproduisant avec les mmes
caractres. (Prcis de botanique.)
Dugs : L'espce est un type idal de formes, d'organisation, de murs,
auquel on peut rapporter tous les individus qui se ressemblent beaucoup et
se propagent avec les mmes formes. (Trait de physiologie compare, t.
I.)
Bronn : L'espce est l'ensemble de tous les individus de mme origine et
de ceux qui leur sont aussi semblables qu'ils le sont entre eux. (Handbuch
der Geschichte der Natur.)
Ch. Vogt : L'espce est la runion de tous les individus qui tirent leur
origine des mmes parents, et qui redeviennent par eux-mmes ou par leurs
descendants semblables leurs premiers anctres. (Lehrbuch der Gologie
ur.d Pelrefaclenkunde.)
Chevreul : L'espce comprend tous les individus issus d'un mme pre et
d'une mme mre : ces individus leur ressemblent le plus qu'il est possible
relativement aux individus des autres espces ; ils sont donc caractriss par
la similitude d'un certain ensemble de rapports mutuels existant entre des
organes de mme nom, et les diffrences qui sont hors de ces rapports
constituent des varits en gnral, (Rapport sur lAmplographie du comte
Odart, suivi de Considrations gnrales sur les variations des individus
145
comprendre que des hommes minents, essentiellement d'accord sur

les points fondamentaux, aient vari dans la traduction des ides
accessoires. D'ailleurs les sciences marchent, et il faut bien tenir
compte des progrs accomplis. Voil surtout [222] pourquoi j'ai cru
pouvoir, moi aussi, proposer une dfinition de plus, sans me sparer
pour cela de mes illustres devanciers.
Les deux ides qui concourent former l'ide gnrale d'espce ne
sont nullement simples elles-mmes. Ds le dbut, et ne tenir
compte que des phnomnes les plus communs, les [223] seuls connus
au temps de Linn et de Buffon, l'ide de ressemblance fut
ncessairement complexe. Elle dut embrasser la famille physiologique
entire avec les diffrences que comportent les sexes et les ges. Le
pre et la mre ne se ressemblent pas ; pendant une priode plus ou
moins longue de la vie, les fils et les filles diffrent quelquefois
beaucoup de l'un et de l'autre. Le faon se distingue au premier coup
d'il du cerf et de la biche. Les mtamorphoses de certains insectes
offraient nos prdcesseurs un premier degr de complication : il y a
une norme distance de la larve l'insecte parfait, de la chenille au
papillon. De nos jours, le nombre et la diversit des formes comprises
dans une seule famille physiologique se sont multiplis d'une faon
qu'il tait impossible de prvoir. Il a bien fallu tenir compte des faits
nouveaux acquis la science. Le premier, Vogt eut le mrite de
comprendre dans sa dfinition de l'espce la notion des phnomnes
de gnagense. Mais il laissa en dehors ceux qui se rattachent au
polymorphisme, dont divers travaux rcents, en particulier ceux de
Darwin, ont montr la haute importance.
qui composent les groupes appels en botanique et en zoologie, varits,

races, sous-espces et espces.)
Jean Muller : L'espce est une forme de vie reprsente par des individus,
qui reparat dans les produits de la gnration avec certains caractres
inalinables, et qui se reproduit constamment par la procration d'individus
similaires. (Manuel de physiologie, t. II.)
Isidore Geoffroy Saint-Hilaire : L'espce est une collection ou une suite
d'individus caractriss par un ensemble de traits distinctifs dont la
transmission est naturelle, rgulire et indfinie, dans l'ordre actuel des
choses. (Histoire naturelle gnrale des rgnes organiques, t. II.)
On trouvera dans l'ouvrage d'Isidore Geoffroy la plupart des dfinitions
prcdentes et un grand nombre d'autres que j'ai cru inutile de reproduire.
146
Quelque inattendus qu'aient t pour nous ces phnomnes,

quelque tranges qu'ils puissent paratre, il ne faut pas s'en exagrer la
signification.
Au fond, considrs au point de vue o nous sommes placs en ce
moment, il ne faut qu'largir de plus en plus l'ide qu'on se faisait
autrefois de la famille physiologique.
[224]
Dans les cas de gnagense mme les plus compliqus, nous
trouvons en effet toujours, l'ouverture d'un cycle de gnrations, un
pre et une mre caractriss par la prsence des lments
reproducteurs. Une mduse femelle pond des ufs que fconde une
mduse mle. De chacun de ces ufs sort un tre semblable un
infusoire, fils immdiat des parents. Celui-ci se fixe et se transforme
en une sorte de polype qui produit par bourgeonnement un nombre
indtermin d'individus sans sexe. A son tour, l'un de ces individus se
mtamorphose et se fractionne en mduse chez laquelle reparaissent
les lments ncessaires une nouvelle fcondation. Il est vident que
tous les individus sortis du mme uf, quelles que soient leurs
formes, quel que soit l'ordre dans lequel ils se succdent, sont les fils
mdiats de la mre qui a pondu l'uf, du pre qui l'a fcond. Ils sont
au mme titre les frres de tous les individus produits par une mme
ponte. Les rapports physiologiques n'ont pas chang de caractre. La
famille s'est agrandie, elle s'est pour ainsi dire fractionne ; mais elle
est au fond reste la mme 129.
Bien que compliquant parfois d'une manire trange les
phnomnes de la reproduction ordinaire et mme ceux de [225] la
gnagense, le polymorphisme ne change rien cette conclusion.
Dans une ruche, les neutres et les femelles, issus de la mme reine
mre fconde par un seul pre, appartiennent la mme famille. Il en
est de mme dans une termitire pour les grands rois et les grandes
reines, les petits rois et les petites reines, les ouvriers et les soldats,
ails ou non 130.
129
130
J'ai rsum les phnomnes les plus gnraux de la reproduction animale

et insist sur ceux de la gnagense dans un petit ouvrage intitul :
Mtamorphoses de l'homme et des animaux.
Ces diverses expressions sont celles qu'a employes M. Lesps dans son
beau mmoire sur le termite lucifuge. (Annales des sciences naturelles
147
Des modifications morphologiques non moins remarquables ont

t signales chez les vgtaux et ne peuvent tre envisages que de la
mme manire. Darwin en a rencontr jusque chez quelques-unes de
nos plantes les plus communes, la primevre, le lin, les plantains, la
salicaire. Dans ces espces, les graines fournies par une seule et mme
plante mre donnent naissance des plantes surs dont les organes
floraux essentiels, le pistil et les tamines, diffrent d'une manire trs
marque 131. Certaines fleurs d'orchides poussent sur le mme pied, et
sont cependant si diverses d'aspect, qu'on les avait regardes comme
caractrisant deux genres distincts, tant qu'on ne les avait vues que sur
des plantes spares. Enfin des phnomnes bien [226] plus
complexes ont t dcouverts chez les champignons parasites par M.
Tulasne et les botanistes entrs aprs lui dans cette nouvelle voie de
recherches 132. La gnagense et le polymorphisme se compliquent ici
d'une faon en apparence toute nouvelle. Ils se rattachent des
migrations et des changements de sol et de milieu d'une manire qui
a d surprendre les premiers observateurs. Cependant ils ne prsentent
au fond rien de plus trange que les phnomnes de la reproduction
des vers intestinaux 133.
Ces vgtaux, qu'on a pu attribuer des genres, parfois des
familles taxonomiques diffrentes, ces animaux tellement
dissemblables qu'on les a longtemps placs dans des classes distinctes,
n'en doivent pas moins tre mis ct les uns des autres et avec leurs
parents dans la mme famille physiologique. Celle-ci embrasse donc
toutes les gnrations mdiates, parfois nombreuses, toutes les formes
d'volution souvent trs-disparates qu'enfantent la gnagense et le
polymorphisme. Dans le monde trange o rgnent ces deux
131
132
133
1856.)
De la variation des animaux et des plantes, t. II, chap. XIX. Mmoire
sur l'htromorphisme des fleurs. (Annales des sciences naturelles
Botanique, 4e srie, t. XIX.)
Voyez surtout les ouvrages suivants : Selecta fungorum carpologia, par
L. et R. Tulasne, et Trait de botanique, par P. Duchartre. On peut consulter
aussi les mmoires de M. de Bary dans les Annales des sciences naturelles
(Botanique), 5 srie, et l'ouvrage de M. Faivre : La variabilit ; ses espces
et ses limites.
J'ai trait cette question, spciale avec quelque dtail dans la Revue des
deux mondes, 15 juin 1856, et dans mes Mtamorphoses de l'homme et des
animaux.
148
phnomnes, la ressemblance disparat [227] du pre et de la mre aux

enfants, du frre au frre, lorsqu'ils apparaissent des poques
diffrentes du cycle ; elle n'existe qu'entre les descendants plus
loigns et les collatraux, et toujours dans des familles
physiologiques diffrentes. Au point de vue de l'espce, celles-ci
apparaissent donc comme un lment fondamental dont il faut tenir le
plus grand compte.
Voil pourquoi, sans m'carter des conceptions de tant d'illustres
prdcesseurs, j'ai cru devoir introduire le terme de famille dans la
dfinition que j'ai propose. Pour moi, l'espce est l'ensemble des
individus plus ou moins semblables entre eux qui sont descendus ou
qui peuvent tre regards comme descendus d'une paire primitive
unique par une succession ininterrompue et naturelle de familles 134.
En attnuant dans cette formule l'ide de ressemblance, je ne
songeais pas seulement aux phnomnes que je viens de rappeler.
J'avais aussi en vue des faits bien plus simples et journaliers.
Blainville lui-mme, pour qui l'espce n'tait que l'individu se rptant
dans l'espace et dans le temps, acceptait par cela mme la possibilit
de modifications morphologiques considrables ; car, chez tous les
tres organiss, l'individu subit des mtamorphoses plus ou moins
tendues depuis le moment de sa premire formation [228] jusqu'
celui de sa mort. Avec tous les naturalistes, il a reconnu l'existence des
varits, il a admis la formation et la dure des races. Sur ces deux
points, l'accord entre toutes les coles, entre les botanistes et les
zoologistes, cest aussi complet que possible, et les dfinitions en font
foi 135.
Mes ides sont aussi celles de tous mes confrres, et, dans mes
propres formules, j'ai seulement cherch prciser plus que mes
134
135
Unit de l'espce humaine.

Buffon dfinit la race une varit constante et qui se conserve par
gnration . Il y a certaines varits constantes, dit le botaniste
Richard, et qui se reproduisent toujours avec les mmes caractres par le
moyen de la gnration ; c'est ces varits constantes qu'on a donn le nom
de races. (Dictionnaire classique d'histoire naturelle, art. Mthode.) Bory
Saint-Vincent, comme Frdric Cuvier, Blumenbach, comme M. Godron.
etc., ont ou adopt ces dfinitions, ou formul dans des termes presque
semblables exactement les mmes ides. Enfin, pour J. Millier : La varit
prend le nom de race quand elle devient permanente. Je crois inutile de
multiplier ces citations.
149
devanciers la notion d'origine. La varit, ai-je dit, est un

individu ou un ensemble d'individus appartenant la mme gnration
sexuelle, qui se distingue des autres reprsentants de la mme
espce par un ou plusieurs caractres exceptionnels. La race est
l'ensemble des individus semblables appartenant une mme espce,
ayant reu et transmettant par voie de gnration les caractres d'une
varit primitive 136.
[229]
Ainsi l'espce est le point de dpart ; au milieu des individus qui
composent l'espce apparat la varit ; quand les caractres de cette
varit deviennent hrditaires, il se forme une race. Tels sont les
rapports qui, pour tous les naturalistes, rgnent entre ces trois termes,
et qu'on doit constamment avoir prsents l'esprit dans l'tude des
questions qui nous occupent.
De l rsulte premirement que la notion de ressemblance, trsamoindrie dans l'espce, reprend dans la race une importance absolue.
De l il suit galement qu'une espce peut ne comprendre que des
individus assez semblables pour qu'on ne distingue pas mme chez
eux de varits ; qu'elle peut prsenter des varits individuelles dont
les descendants rentrent dans le type spcifique commun, mais qu'elle
peut aussi comprendre un nombre indfini de races. Toute
exagration, toute rduction, toute modification suffisamment
tranche d'un ou de plusieurs caractres normaux constituent en effet
une varit, et toute varit peut donner naissance une race.
En outre chaque race sortie directement de l'espce peut son tour
subir de nouvelles modifications se transmettant par la gnration.
Elle se transforme alors ; une srie nouvelle prend naissance, distincte
de la premire par certains caractres et mritant au mme titre le nom
de race. Ainsi se forment les races secondaires, tertiaires, etc., toutes
appartenant d'ailleurs l'espce de laquelle s'est [230] dtache la race
primaire et remontant la varit qui a servi de point de dpart. On
peut se figurer les espces dont le premier type n'a pas vari comme
un de ces vgtaux dont la tige est tout d'une venue et ne prsente
aucune branche, et les espces races plus ou moins nombreuses
comme un arbre dont les branches mres se subdivisent en branches
136
J'ai motiv ces deux rdactions dans mon ouvrage sur lUnit de l'espce
humaine.
150
secondaires, en rameaux, en ramuscules plus o moins multiplis.

travers quelques diffrences de langage, il est facile de reconnatre que
tous les naturalistes s'accordent encore sur les points que je viens
d'indiquer.
Par cela mme qu'on accepte l'existence des races, on reconnat
que le type spcifique est variable. La discussion ne peut porter que
sur le plus ou le moins d'tendue qu'atteint la variation. Sur ce point
encore, on est bien prs de s'entendre.
Sans doute, emport par l'ardeur des polmiques, Cuvier n'avait
pas assez apprci la valeur des modifications que prsentent nos
animaux domestiques. Cependant il reconnaissait que, chez le chien,
la distance de race race gale souvent celle qui dans un genre naturel
spare les espces les plus loignes 137. Ses disciples les plus fidles
ont compris qu'il fallait aller plus loin. Il est impossible, en effet, de
mconnatre aujourd'hui [231] que les dissemblances tant extrieures
qu'anatomiques, existant parfois entre animaux de mme espce, mais
de races diffrentes, sont telles que, rencontres chez des individus
sauvages, elles motiveraient l'tablissement de genres distincts et
parfaitement caractriss. Les chiens, chez les mammifres, pouvaient
dj servir d'exemple. Le magnifique travail de Darwin sur les
pigeons a prouv que dans cette espce le champ de la variabilit n'est
pas moins tendu. Certainement, si l'on ne connaissait leur origine
commune, aucun naturaliste n'hsiterait placer dans des genres
diffrents le messager anglais et le grosse-gorge, dont Darwin nous a
donn les portraits et fait connatre l'organisation.
L, toutefois, paraissent s'arrter les modifications. Du moins on ne
connat encore aucun exemple d'une race assez loigne de son point
de dpart pour prsenter les caractres d'une famille taxonomique
naturelle part.
Constatons ds prsent un fait d'une grande importance et dont
nous aurons rechercher plus tard la signification. Chez les espces
sauvages, on ne rencontre que bien rarement des variations
comparables celles qui viennent d'tre indiques, et ce fait ne se
produit gure que chez les animaux infrieurs et les vgtaux. En tout
cas, lorsque la mme espce compte des reprsentants rests sauvages
137
Recherches sur les ossements fossiles, t. I.
151
et des reprsentants cultivs ou domestiques, ceux-ci varient [232]

dans une proportion infiniment plus considrable que les premiers.
On pourrait citer ici titre d'exemple toutes celles de nos plantes
potagres dont l'origine est connue. Les animaux offriraient des faits
semblables. Assez souvent des races naturelles de mammifres ont t
prises d'abord pour des espces distinctes, parce qu'on ne connaissait
pas les termes intermdiaires ; jamais on n'a eu la pense de les placer
dans des genres diffrents. De l'Inde au Sngal, le chacal a chang
sans atteindre mme le degr de variation qu'admettait Cuvier.
L'hlice lacte, espce d'escargot comestible trs-estime des
Espagnols, originaire d'Espagne et du nord-ouest de l'Afrique, a t
transporte dans notre dpartement des Pyrnes-Orientales, et en
Amrique jusqu' Montevideo. Elle a donn naissance des races bien
caractrises, et la race montvidenne surtout aurait t certainement
regarde comme une espce distincte, si l'on n'et connu son origine ;
mais elle n'a pas franchi pour cela les bornes qui sparent les hlices
proprement dites des genres les plus voisins.
On voit que la ressemblance entre individus reprsentants d'un
mme type spcifique n'est que relative ; en d'autres termes, on voit
que l'espce est variable dans des limites assez tendues et quelque
peu indtermines. La varit et la race ne sont autre chose que
l'expression de cette variabilit s'accusant par des caractres
individuels [233] dans la premire, hrditaires dans la seconde. Au
contraire, l'ide de ressemblance est le fondement mme de la race,
puisque, les caractres venant varier, il se forme une race nouvelle,
se rattachant l'espce par l'intermdiaire de toutes les races apparues
avant elle. Toute race fait donc partie, de l'espce dont elle est
drive ; et rciproquement, toute espce comprend, indpendamment
des individus qui ont conserv les caractres primitifs du groupe, tous
ceux qui appartiennent aux races primaires, secondaires, tertiaires,
drives du type fondamental. Pour citer un exemple frappant,
aujourd'hui incontestable, grce au travail de Darwin 138, il n'est pas un
de nos pigeons qui ne descende du biset ; et cette espce, le Columba
livia des naturalistes, se compose la fois de tous les bisets sauvages
et des cent cinquante races distinctes, ayant reu des noms
particulire, qu'a tudies le savant anglais. Dans ce chiffre ne sont
pas comprises, bien entendu, les varits individuelles qui se
138
De la variation des animaux et des plantes, t. I.
152
produisent frquemment et dont Darwin fait connatre de nombreux et

curieux exemples.
Quand il s'agit de l'espce, la notion de filiation se prsente avec un
caractre bien plus prcis que la prcdente, quoique les discussions
aient port et portent encore principalement sur elle. videmment,
entrans par leurs doctrines [234] gnrales, les coles opposes se
sont laisses aller sur ce point des exagrations en sens contraire
dont se prserve aisment quiconque tudie les faits sans parti pris.
Constatons d'abord que personne ne croit plus la fcondit du
croisement entre animaux appartenant des classes ou des familles
diffrentes. Raumur, ft-il encore tmoin des tranges amours d'une
poule et d'un lapin, n'esprait plus en voir natre ou des poulets vtus
de poils, ou des lapins couverts de plumes , pas plus que je n'ai cru
qu'il rsulterait un tre intermdiaire de celles d'un chien et d'une
chatte que j'ai moi-mme constates. En revanche, si Frdric Cuvier
vivait encore, il ne dirait plus, en exagrant les doctrines de son
illustre frre : Sans artifice ou sans dsordre dans les voies de la
Providence, jamais l'existence des hybrides n'aurait t connue 139.
Duvernoy n'crirait plus : L'animal a l'instinct de se rapprocher de
son espce et de s'loigner des autres, comme il a celui de choisir ses
aliments et d'viter les poisons 140.
Le fait est que de genre genre les unions sont fort rarement
productives. Entre espces de mme genre, quelque voisines qu'elles
soient par l'ensemble des caractres morphologiques, [235] la trsgrande majorit des mariages sont infconds. Lorsque le croisement
est possible, la fcondit est d'ordinaire amoindrie, et parfois dans une
mesure notable.
Tels sont les faits incontests que prsente tout d'abord
l'hybridation, c'est--dire le croisement entre individus faisant partie
d'espces diffrentes, et cela chez les vgtaux aussi bien que chez les
animaux. Ils contrastent dj d'une manire remarquable avec les
phnomnes qui accompagnent le mtissage, c'est--dire le croisement
opr entre individus de mme espce, mais de races diffrentes. Ici,
quelques opposs que soient les caractres morphologiques, les unions
sont faciles et toujours fcondes. Les expriences faites au Musum
139
140
Histoire naturelle des mammifres : Sur un mulet de macaque.

Dictionnaire univ. d'hist. naturelle, art. Propagation.
153
par Isidore Geoffroy ne peuvent laisser de doute sur ce point, quand il

s'agit des animaux 141. Les faits recueillis par une foule de botanistes, et
en particulier par M. Naudin 142 et par Darwin lui-mme 143, sont tout
aussi concluants en ce qui touche aux vgtaux.
Les premiers pas faits dans l'tude du croisement tablissent [236]
donc entre l'espce et la race des diffrences qui grandissent et se
prcisent rapidement lorsqu'on examine non plus les parents, mais les
fils.
Quelque rapproches que soient les deux espces croises, quelque
rgulirement fconde que soit leur union, lhybride qui en rsulte
peut rarement se reproduire. Tel est le mulet, fils de l'ne et de la
jument. La fcondit est au moins presque toujours considrablement
rduite ; elle diminue encore rapidement dans les enfants de l'hybride
de premier sang, et disparat au bout d'un fort petit nombre de
gnrations. C'est ce que savent fort bien les innombrables
exprimentateurs, hommes de science ou simples amateurs, qui ont
tent le croisement entre des espces d'oiseaux, entre le serin des
Canaries, par exemple, et le chardonneret. Les mtis, au contraire, ces
enfants de races diffrentes d'une mme espce, sont tout aussi
fconds, parfois plus fconds que leurs parents, et transmettent d'une
manire indfinie leurs descendants les facults reproductrices dont
ils jouissent eux-mmes.
Tels sont les faits gnraux. Ils suffiraient pour tablir entre
l'espce et la race, au point de vue physiologique, une profonde et
trs-srieuse distinction. Les exceptions apparentes ne font que
confirmer cette conclusion par des phnomnes nouveaux.
Remarquons toutefois que ces exceptions ne portent nullement sur
la fcondit des mtissages, c'est--dire des [237] croisements entre
races d'une mme espce. Darwin lui-mme accepte franchement le
fait, quelque contraire qu'il soit ses doctrines. Je ne connais, dit-il,
141
142
143
Les expriences d'Isidore Geoffroy ont port sur les races les plus
diverses des espces chien, chvre, porc, poule, et surtout sur les races
ovines.
Mmoire sur les caractres du genre Cucurbita (Annales des sciences
naturelles, Botanique, de srie, t. VI). Les observations de M. Naudin ont
port sur plus de 1200 individus en une seule anne.
154
aucun cas bien constat de strilit dans des croisements de races

domestiques animales, et, vu les grandes diffrences de conformation,
qui existent entre quelques races de pigeons, de volailles, de porcs, de
chiens, ce fait est assez extraordinaire et contraste avec la strilit qui
est si frquente chez les espces naturelles les plus voisines, lorsqu'on
les croise 144. Il cite bien un fait emprunt Youatt, et d'o il
rsulterait que dans le Lancashire, le croisement des bestiaux cornes
longues et courtes aurait t suivi d'une diminution notable dans la
fcondit la troisime ou quatrime gnration ; mais, avec cette
bonne foi que n'imitent pas toujours ses disciples, il oppose ce
tmoignage celui de Wilkinson, qui a constat sur un autre point de
l'Angleterre l'tablissement d'une race mtisse provenant de ce mme
croisement. Il rapporte et interprte dans le mme esprit un certain
nombre d'observations faites sur des vgtaux. Sa discussion, o
l'importance de quelques faits me semble lgrement exagre, ne
peut pourtant le conduire au del de cette consquence, que le
croisement entre certaines races de plantes est moins fcond que celui
qui s'opre entre certaines autres. Cette conclusion, qu'accepteront
[238] certainement tous les naturalistes aussi bien que tous les
leveurs, n'a, on le voit, rien qui soit en dsaccord avec le fait gnral
indiqu plus haut.
Le croisement entre animaux de mme espce, mais de races
diffrentes, provoque l'apparition de certains phnomnes parmi
lesquels il en est qui doivent arrter notre attention. Chacun des deux
parents apportant peu prs la mme tendance transmettre ses
caractres propres aux enfants, il s'ensuit chez ceux-ci une sorte de
lutte qui s'accuse par des modifications diverses, par la fusion, la
juxtaposition plus ou moins complte des traits spciaux aux deux
races. Pendant quelque temps, on constate des oscillations plus ou
moins tendues, et ce n'est qu'au bout d'un nombre indtermin de
gnrations que la race mtisse s'assied et s'uniformise. Mais, quelque
constance qu'elle acquire dans son ensemble, il arrive presque
toujours que quelques individus reproduisent des degrs divers,
parfois avec une surprenante exactitude, les caractres de l'un des
anctres primitivement croiss. C'est l ce que les physiologistes
franais ont dsign par le mot d'atavisme, ce que les Allemands
appellent d'une manire trs-pittoresque le coup en arrire
144
De la variation des animaux et des plantes, t. II, chap. XVI.
155
(Rckschlag). L'atavisme se produit souvent au milieu des races les

plus pures en apparence et la suite d'un seul croisement remontant
plusieurs gnrations. Darwin cite un leveur qui, aprs avoir crois
ses poules avec la race malaise, voulut ensuite se dbarrasser [239] de
ce sang tranger. Aprs quarante ans d'efforts, il n'avait pu encore y
russir compltement ; toujours le sang malais reparaissait dans
quelques individus de son poulailler. L'histoire de toutes nos races
domestiques prsenterait des faits analogues 145.
Tels sont les rsultats gnraux qui rsultent de milliers
d'expriences et d'observations faites sur le croisement, et dont les
premires remontent presque aussi haut que l'histoire elle-mme.
Nous aurons y revenir plus loin avec quelque dtail ; mais nous
devons appeler d'abord l'attention sur quelques autres phnomnes
plus rcemment acquis la science, et par cela mme moins connus,
bien qu'ils soient galement de la plus haute importance.
[240]
145
L'atavisme se manifeste galement chez les races formes, soit

lentement et spontanment, soit plus ou moins vite, sous l'empire de
l'homme. La slection la plus attentive ne peut souvent l'empcher de se
manifester. Les cocons blancs produits par la race de vers soie de
Vallerangue en sont un exemple frappant. Ces vers descendent
primitivement d'une race dj blanche prise dans le Liban au
commencement du XVIIe sicle. Depuis cette poque, on a choisi avec
grand soin les cocons les plus beaux et les plus blancs pour propager la
race ; et pourtant, chaque rcolte, on trouvait quelques cocons jaunes dans
toutes les chambres avant que la pbrine et ananti cette race, qui n'est pas
encore remplace. Ici la slection s'tait poursuivie pendant plus de cent
gnrations.
156
[241]
Deuxime partie
Chapitre V
L'ESPCE ET LA RACE.
VARIATION DSORDONNE.
LOI DE RETOUR.
L'hybridation prsente parfois des phnomnes exceptionnels qui

pourraient faire croire au premier abord qu'entre certaines espces les
choses se passent comme entre races, et qu'on peut obtenir des races
hybrides. Dans quelques rares unions croises de ce genre, on a vu la
fcondit de la mre se conserver, puis persister chez les fils et chez
les petits-fils, qui peuvent s'unir entre eux et donner naissance de
nouveaux produits. Plus frquemment surtout, on a obtenu un rsultat
analogue en croisant les hybrides de premier lit avec des individus
appartenant l'une des espces parentes. Ces hybrides, qui eussent t
infconds entre eux, retrouvent par ce procd, en partie ou
entirement, la facult de se reproduire, et donnent naissance des
quarterons qui [242] possdent trois quarts de sang de l'une des
espces et seulement un quart de sang de l'autre. Ceux-ci sont plus ou
moins fconds entre eux et transmettent leur postrit la facult
qu'ils ont retrouve.
157
Tels sont les faits accepts aujourd'hui par tous les naturalistes
srieux, mais dont on a singulirement fauss la signification relle,
lorsqu'on les a invoqus comme dmontrant la possibilit d'obtenir des
races hybrides. Ceux qui s'expriment ainsi semblent n'avoir connu
qu', demi les expriences. Ils ne tiennent pas compte de deux
phnomnes, les plus frappants peut-tre de tous ceux qu'engendre
l'hybridation. Ils oublient la variation dsordonne qui se manifeste
ds la seconde gnration, et qui enlve toute communaut de
caractre ces descendants d'espces diffrentes. Ils oublient surtout
qu'aprs quelques gnrations, ordinairement fort peu nombreuses, ces
hybrides perdent leurs caractres mixtes, et retournent en totalit
l'une des espces parentes ou se partagent entre les deux souches
mres, si bien que toute trace d'hybridation disparat. Comme il s'agit
ici de faits fondamentaux, il est ncessaire de citer quelques exemples
pris dans les deux rgnes et de rsumer quelques observations trop
souvent tronques dans les citations qu'on en a faites.
Quand il s'agit de l'hybridation chez les vgtaux, on ne saurait
invoquer une autorit plus srieuse que celle de M. Naudin. Ses
premires recherches sur ce sujet datent [243] de 1853. Depuis cette
poque, il n'a gure cess de multiplier des expriences dont la
prcision et l'importance ont plac son nom ct de ceux de
Klreuter et de Gaertner. Voici une de celles qu'il a cites comme
exemple de ce qu'il a nomm si justement la variation dsordonne.
M. Naudin croisa la linaire commune avec la linaire fleurs
pourpres. Il obtint de cette union un certain nombre d'hybrides dont il
suivit sept gnrations sur plusieurs centaines de plantes. Les fils
immdiats des espces croises, les hybrides de premier sang, furent
presque intermdiaires entre leurs parents et prsentrent une
remarquable uniformit de caractres. Mais ds la seconde gnration
il n'en fut plus ainsi ; les diffrences s'accusrent de plus en plus.
chaque gnration, plusieurs individus reproduisaient les caractres de
l'espce paternelle ou maternelle, c'est--dire obissaient la loi de
retour aux types parents. Les autres, extrmement dissemblables entre
eux, ne ressemblaient pas davantage aux hybrides de premier sang.
la sixime ou septime gnration, ces plantes prsentaient la
confusion la plus trange. On y trouvait tous les genres de variation
possibles, de tailles rabougries ou lances, de feuillages larges ou
troits, de corolles dformes de diverses manires, dcolores ou
158
revtant des teintes insolites, et de toutes ces combinaisons il n'tait

pas rsult deux individus entirement semblables. Il est bien
[244] visible qu'ici encore nous n'avons affaire qu' la variation
dsordonne, qui n'engendre que des individualits 146.
Cette dernire observation de l'minent naturaliste est d'une haute
importance. Elle tablit entre les varits qui se manifestent
spontanment dans une espce et les formes plus ou moins disparates
produites par l'hybridation une diffrence physiologique radicale. Les
premires seules se transmettent et forment des races. Cette distinction
ne pouvait chapper M. Naudin, et il y revient en terminant son beau
mmoire. Les espces, dit-il, lorsqu'elles varient en vertu de leurs
aptitudes innes, le font d'une manire bien diffrente de celle que
nous avons constate dans les hybrides. Tandis que chez ces derniers
la forme se dissout, d'une gnration l'autre, en variations
individuelles et sans fixit, dans l'espce pure, au contraire, la
variation tend se perptuer et faire nombre. Lorsqu'elle se produit,
il arrive de deux choses l'une : ou elle disparat avec l'individu sur
lequel elle s'est montre, ou elle se transmet sans altration la
gnration suivante. Et ds lors, si les circonstances lui sont
favorables et qu'aucun croisement avec le type de l'espce ou avec une
autre varit ne vienne la troubler dans son volution, [245] elle passe
l'tat de race caractrise, et imprime son cachet un nombre
illimit d'individus.
En d'autres termes, les espces proprement dites peuvent seules
donner des races ; les hybrides ne produisent que des varits, et
l'uniformit ne s'tablit dans leur descendance qu' la condition que
celle-ci reprenne la livre normale des espces ; en d'autres
termes, qu'elle subisse la loi de retour au type.
Nous venons de voir le retour aux types des parents s'effectuer
partiellement et pendant plusieurs gnrations successives. On peut
montrer par un autre exemple intressant ce mme phnomne
s'effectuant brusquement, aprs avoir t prcd des particularits qui
caractrisent d'ordinaire l'hybridation.
146
De l'hybridation considre comme cause de variabilit dans les

vgtaux. (Comptes rendus de l'Acadmie des sciences, sance du 21
novembre 1864.)
159
M. Naudin avait choisi cette fois le Datura stramonium, dont la

plupart de nos lecteurs connaissent sans doute la belle tige
arborescente, et le Datura ceratocaula, espce tige tranante,
ordinairement simple et probablement celle de tout le genre qui a le
moins d'affinit avec le Datura stramonium. Celui-ci jouait le rle
de mre. Dix fleurs furent prpares avec les soins ncessaires, et
furent fcondes artificiellement avec le pollen du Datura
ceratocaula. L'opration russit sur toutes, et l'exprimentateur put
rcolter dix capsules mres ; mais aucun de ces fruits n'avait la
grosseur normale. Les plus dvelopps atteignaient peine la moiti
du volume ordinaire de la [246] pomme pineuse. Le dveloppement
des graines tait en outre fort ingal : une bonne moiti avait avort, et
n'tait reprsente que par des vsicules aplaties et rides ; d'autres,
bien conformes extrieurement, quoique plus petites que les graines
normales, ne contenaient pas d'embryon, et par consquent taient
infertiles. En somme, les dix capsules ne fournirent M. Naudin
qu'une soixantaine de graines paraissant arrives un complet
dveloppement, au lieu de plusieurs centaines qu'il aurait recueillies
sur l'une ou sur l'autre espce non croise.
Ces soixante graines produites par le croisement furent toutes
semes. Il n'en germa que trois.
L'un des hybrides ainsi obtenus prit ; les deux autres se
dvelopprent avec une vigueur suprieure celle des deux plantes
parentes. En revanche, la fcondit se trouva remarquablement
diminue 147. Un grand nombre de fleurs, ou ne se formrent pas, ou
avortrent au sommet et dans le bas de la tige. Celles qui se
dvelopprent produisirent des fruits de grandeur normale et des
graines parfaitement conformes. Ces graines furent mises en terre en
deux fois les annes suivantes ; plus de cent pieds sortirent de ces
[247] deux semis. Tous prsentrent sous le rapport du dveloppement
et de la fcondit des organes floraux exactement les mmes
caractres que les Datura stramonium cultivs ct d'eux comme
147
C'est l chez les hybrides un fait gnral, dont le mulet offre un exemple
chez les animaux. Les organes et les fonctions de la vie individuelle
semblent gagner en activit et en nergie ce que perdent les organes et les
fonctions de propagation de l'espce. C'est un cas trs-remarquable
d'application de la loi du balancement organique et physiologique.
160
terme de comparaison. D'un seul bond, toute cette postrit des deux
hybrides tait revenue l'espce maternelle primitive 148.
Le retour n'a pas toujours lieu avec cette brusquerie. Il exige
parfois plusieurs gnrations. Souvent aussi la descendance des
premiers hybrides se rpartit entre les deux espces parentes ; mais en
rsum, nous dit M. Naudin, les hybrides fertiles et se fcondant
eux-mmes reviennent tt ou tard aux types spcifiques dont ils
drivent, et ce retour se fait, soit par le dgagement des deux essences
runies, soit par l'extinction graduelle de l'une des deux 149.
Les expriences de ce genre sont gnralement plus longues et par
cela mme plus difficiles excuter chez les animaux que chez les
plantes. Toutefois les oiseaux offrent aux exprimentateurs des
facilits que plus d'un naturaliste, et Darwin entre autres, a su mettre
profit. Parmi les invertbrs, un certain nombre de groupes se
prteraient aussi trs-bien sans doute cet ordre de recherches. [248]
Ce qui s'est pass au Musum est de nature encourager ceux qui
seraient disposs entrer dans cette voie.
En 1859, M. Gurin-Mneville eut l'ide de croiser les papillons du
ver soie de l'ailante {Bombyx Cynthia) avec ceux du ver soie du
ricin (Bombyx Arrindia). Ces unions furent fcondes. Les ufs qui en
rsultrent furent dposs au Musum dans le local destin aux
reptiles vivants, et levs par M. Valle, gardien de cette partie de la
mnagerie. Grce des soins intelligents, ces hybrides se propagrent
pendant huit annes. Malheureusement la dernire gnration prit,
dvore tout entire par les ichneumons. Voici les faits qu'a prsents
cette exprience, comparables tous gards celles qu'on a excutes
sur des vgtaux.
Tout en runissant des caractres emprunts aux deux espces, les
hybrides de premier sang tenaient plus du bombyx de l'ailante que de
celui du ricin. Ce cachet gnral se retrouvait dans les papillons et
jusque sur les cocons. Ils taient d'ailleurs assez semblables entre eux.
Il n'en a pas t de mme, dit M. Gurin-Mneville, des mtis
(hybrides) issus de l'alliance des mtis (hybrides) entre eux. Les
148
149
Observations concernant quelques plantes hybrides cultives au

Musum. {Annales des sciences naturelles. Botanique, 4e srie, t. IX.)
Nouvelles recherches sur l'hybridit. (Annales des sciences naturelles,
Botanique, 4 srie, t. XIX.)
161
produits de cette gnration ont montr un mlange dans la couleur

des cocons et des papillons, qui est all en augmentant mesure que
les gnrations entre mtis se succdrent. Ainsi, chez les derniers,
ceux de la troisime gnration entre mtis, il s'est trouv la [249]
varit la plus grande possible, et le phnomne le plus intressant a
t de voir des mtis prendre entirement le caractre, soit du type
ailante, soit du type ricin 150.
Nous retrouvons ici, on le voit, ds la seconde et la troisime
gnration, la variation dsordonne et le retour que nous avions vus
se manifester chez les plantes. Ces phnomnes se sont dvelopps de
plus en plus chez ces hybrides d'invertbrs. En mme temps
l'empreinte du ver du ricin s'est de mieux en mieux accuse, et a fini
par prendre si bien le dessus que la dernire ducation a donn
presque en totalit des cocons appartenant au type qui semblait
d'abord avoir t presque effac 151.
Les expriences d'hybridation chez les vertbrs ont t bien plus
nombreuses que dans l'autre sous-rgne. Il est peu d'amateurs
d'oiseaux qui n'en aient tent quelqu'une. Malheureusement nous
n'avons pas sur cette classe d'observations prcises et propres
claircir les questions qui nous occupent en ce moment. Il en est
autrement pour les mammifres. Nous rencontrons chez eux un certain
nombre de faits qui sont fort loin toutefois de prsenter le mme
intrt, et dont quelques-uns sont videmment apocryphes. [250]
Isidore Geoffroy avait dj fait justice du prtendu croisement fcond
entre le taureau et lnesse, entre la chevrette et le blier. 152. Les
renseignements, qu'a bien voulu me donner M. de Khanikof montrent
qu'il faut mettre dans la mme catgorie celui du dromadaire et du
chameau 153. Les fameuses expriences de Buffon sur le croisement du
loup et du chien ont malheureusement t interrompues avant qu'elles
150
151
152
153
Bulletin de la Socit impriale d'acclimatation, sance du 6 janvier

1860.
Ce renseignement m'a t donn par M. Valle, employ du Musum,
qui a dirig ces ducations avec assez de soin et d'intelligence pour mriter
une rcompense publique dcerne par la Socit d'acclimatation.
Histoire naturelle gnrale des rgnes organiques, t. III, chap. x.
Unit de l'espce humaine, et Revue des cours scientifiques, 1868. J'ai
examin avec dtail dans ce livre, et surtout dans ces leons, tous les
principaux cas d'hybridation invoqus en faveur de la prtendue existence
des races hybrides.
162
pussent permettre de conclure. Elles viennent d'tre reprises par M. le

comte de Chanteleu, mais ne sont pas encore termines. Les dtails
prcis manquent sur quelques autres faits cits par divers auteurs ; et
la seule consquence qu'on puisse en tirer, c'est que chez un certain
nombre d'animaux, comme chez le chien qu'on marie au loup, le
croisement des espces n'annihile pas la fcondit dans les
descendants pendant trois ou quatre gnrations, ainsi qu'on l'avait
soutenu tort. Or il n'y a l rien qui dpasse les rsultats fournis bien
des fois par le croisement des espces vgtales.
Cependant deux expriences ont t pousses assez loin pour qu'on
puisse en tirer des conclusions prcises. Ce sont celles qui ont port
sur le croisement de la chvre et du [251] mouton, d'o rsultent les
chabins ou ovicapres, et sur le mariage du livre et du lapin, qui
donne naissance aux lporides. Toutes deux ont souvent t invoques
l'appui de doctrines opposes celles que je dfends. On le pouvait
peut-tre l'poque o M. Broca publiait son livre sur l'hybridit 154 ;
car on ne possdait pas encore un certain nombre de faits que le temps
seul a permis de constater. Il n'en est pas de mme aujourd'hui.
Quiconque examinera sans parti pris l'ensemble des donnes
maintenant recueillies reconnatra que les chabins et les lporides,
malgr la prdominance de l'un des deux sangs 155, prsentent
exactement les mmes phnomnes que les vgtaux et les papillons.
Je n'insisterai pas sur l'histoire des premiers. Il suffit de rappeler le
tmoignage de M. Gay, attestant que chez eux le retour aux espces
primitives s'effectue aprs quelques gnrations, et qu'on est oblig de
recommencer la srie de croisements assez complique qui donne
ces hybrides la proportion des deux sangs ncessaires pour atteindre le
[252] but industriel qu'on se propose 156. Il est vident que la loi de
retour se manifeste ici chez les mammifres, exactement comme
154
155
156
Recherches sur l'hybridit animale en gnral et sur l'hybridit humaine

en particulier, 1860.
Les chabins ont 3 huitimes de sang de bouc et 5 huitimes de sang de
brebis. Au Prou, on renverse le rle des espces, et l'on croise le blier avec
la chvre, tout en conservant la proportion des deux sangs. Les lporides ont
3 huitimes de sang de lapin et 5 huitimes de sang de livre.
La toison des chabins prsente un poil la fois long et souple, ce qui fait
employer la peau tanne de ces hybrides une foule d'usages.
163
chez les vgtaux , ainsi que le disait mon savant confrre lui-mme
en me donnant ces renseignements.
L'histoire des lporides est aujourd'hui aussi complte, plus
complte mme que celle des chabins. Le travail de M. Broca a eu le
double mrite d'veiller l'attention du monde savant en rappelant des
faits oublis, en faisant connatre ceux qu'on observait ce moment
mme loin de Paris, et de provoquer des expriences nouvelles dont
quelques-unes se poursuivent encore. Quelques dtails sont donc ici
ncessaires.
Le croisement du livre et du lapin a t tent sur bien des points
du globe et par bien des hommes de science ou de loisir. Il a
gnralement chou, par exemple au Musum, diverses reprises,
entre les mains de Buffon et d'Isidore Geoffroy. Le premier exemple
connu de cette hybridation remonte 1774, et fut constat prs du
bourg de Maro, situ entre Nice et Gnes. Une jeune hase, leve avec
un lapereau de son ge par l'abb Dominico Gagliari, s'accoutuma si
bien son compagnon, qu'elle en eut deux fils qui semblent s'tre
partag les caractres extrieurs du [253] pre et de la mre. Ainsi prit
naissance une famille hybride dont les membres, livrs eux-mmes,
se reproduisirent pendant un certain nombre de gnrations. Examine
en 1780 par l'abb Carlo Amoretti, naturaliste d'un certain mrite, elle
montra une grande varit de teintes et de murs. On y voyait des
individus blancs, d'autres noirs, d'autres tachets. Les femelles
blanches creusaient des terriers pour mettre bas la manire des
lapins, les autres laissaient leurs petits la surface du sol, comme font
les livres. Ces renseignements permettent de constater que chez les
lporides de l'abb Cagliari, la variation dsordonne s'tait produite
comme chez les vgtaux tudis par M. Naudin, comme chez les
hybrides de papillons obtenus par M. Gurin-Mneville.
M. Broca cite trois autres observations qu'il reconnat tre ou
douteuses ou trop peu compltes pour mriter une attention srieuse.
Il s'arrte avec raison aux expriences de M. Roux, prsident de la
Socit d'agriculture de la Charente. Il s'agit ici, en effet, d'une
hybridation leve l'tat de pratique industrielle, et comparable ce
point de vue, au croisement de la chvre et du mouton. Ds 1850,
parat-il, M. Roux avait t amen par ses propres expriences
croiser le livre et le lapin prcisment dans la proportion que nous
avons vue tre la plus favorable la production des chabins. Ses
164
lporides avaient trois huitimes de sang de lapin, cinq huitimes de

sang de livre. Dans [254] ces conditions, d'aprs les dtails donns
sur place M. Broca, ils se propageaient rgulirement. Les portes
taient de cinq huit petits, qui s'levaient sans difficult, et
acquraient la fois un poids plus considrable que celui de leurs
anctres livres ou lapins, une chair qui, quoique blanche comme celle
de ces derniers, tait bien plus agrable au got, une fourrure
suprieure en qualit celle du livre lui-mme. Ces avantages runis
donnaient aux lporides de M. Roux, sur le march d'Angoulme, une
valeur double de celle des plus beaux lapins domestiques. Enfin,
l'avenir de cette industrie paraissait assur, car en 1859, poque du
voyage de M. Broca, dix gnrations de lporides s'taient dj
succd sans manifester, au dire du producteur, la moindre tendance
retourner soit l'une, soit l'autre espce.
Ces faits semblaient bien tablis, et l'on comprend qu'ils aient
motiv quelques assertions fort exagres sans doute, mais qui du
moins paraissaient reposer sur des donnes prcises. Cependant, ds
1860, Isidore Geoffroy dclarait que les lporides retournent assez
promptement au type lapin, si de nouveaux accouplements avec le
livre n'ont pas lieu 157. Cette dclaration avait d'autant plus de
porte que, dans son livre d'Histoire naturelle gnrale, Isidore [255]
Geoffroy avait mis avec pleine confiance les faits attests par M.
Roux. Il tait all jusqu' dire que le moment ne semblait pas
loign o une vritable race hybride serait issue de deux animaux
dont les naturalistes ont dit si longtemps et redisent encore : leur
accouplement mme est impossible 158. Le retour au type maternel
venait dmentir cette prvision ; mais, en homme de science et de
bonne foi, Isidore Geoffroy n'hsitait point constater tout le premier
le fait qui condamnait une opinion prmaturment mise.
157
158
Bulletin de la Socit zoologique d'acclimatation, sance du 28

dcembre 1860.
Histoire naturelle gnrale des rgnes organiques, t. III, chap. X, section
14. Ce volume porte la date de 1862. On sait que l'impression n'en fut
termine qu'aprs la mort de l'auteur, qui n'a mme pu l'achever. Les retards
invitables en pareil cas expliquent la date inscrite sur le titre ; mais Isidore
Geoffroy nous apprend lui-mme qu'il crivait le passage cit en 1859, et
qu'il empruntait les faits qui semblaient motiver sa prvision au mmoire
encore indit de M. Broca.
165
Au reste, le doute ne fut bientt plus possible. mesure que les

documents devinrent plus nombreux et plus prcis, on apprit que
l'industrie des lporides tait loin d'atteindre l'importance qu'on lui
avait prte ; on apprit que la mortalit tait chez eux considrable. Le
fait du retour fut reconnu au Jardin d'acclimatation, qui possdait deux
lporides, fils de ceux qu'avait levs M. Roux lui-mme 159. la
Socit d'agriculture de Paris, un de ces hybrides fut [256] examin
avec soin, puis mang dans un repas de corps : il parut ne pas diffrer
d'un simple lapin 160. M. Roux, interpell diverses reprises et mis
officiellement en demeure de s'expliquer par la Socit
d'acclimatation, se renferma d'abord dans un silence qui fut
svrement interprt. Il parat s'tre dcid plus tard reconnatre luimme ce qu'avaient eu d'exagr et d'inexact ses premires
assertions 161.
Pour avoir peu prs chou au point de vue industriel,
l'exprience de M. Roux n'en tait pas moins intressante. Il tait
dsirer qu'elle tt reprise, et divers exprimentateurs tentrent de la
reproduire. M. Gayot seul, croyons-nous, y a russi. Il en a
communiqu plusieurs fois les rsultats la Socit d'agriculture de
Paris, et il mit entre autres sous les yeux des membres de cette socit,
le 11 mars 1868, un individu fils d'une femelle demi-sang croise avec
un mle livre pur. Ce lporide avait donc trois quarts de sang de
livre et un quart seulement de sang de lapin. Son pelage prsentait
quelque analogie avec celui de son pre. Pourtant il ressemblait
tellement au lapin sous tous les autres rapports, que la Socit jugea
ncessaire de le faire examiner de prs et par comparaison. M. Florent
[257] Prvost, dont la vie entire s'est passe la mnagerie du
Musum, et qui joignait l'exprience d'un aide-naturaliste mrite
celle d'un chasseur, fut charg de ce soin. Occup de cette
intressante question, dit-il dans son rapport, j'ai quitt de bonne heure
la Socit pour aller dans plusieurs marchs et chez quelques
personnes examiner tous les lapins, morts ou vivants, que j'ai pu
rencontrer, pour les comparer celui qui occupait la Socit. Sur le
159
160
161
Note sur les lapins-livres, par M. Jean Reynaud. (Bulletin de la Socit

d'acclimatation, sance du 12 dcembre 1862.)
Cette exprience culinaire, rpte Paris sur un des lporides que M.
Roux faisait vendre au march, donna lieu la mme apprciation.
E. Faivre, La variabilit des espces et ses limites, chap. VIII.
166
grand nombre d'individus que j'ai observs, huit ou dix avaient les
mmes caractres que ceux que j'avais remarqus sur celui auquel je
venais de les comparer, et cependant ce n'taient que des lapins
domestiques 162.
Ainsi, ds la seconde gnration et malgr ses trois quarts de sang
de livre, ce lporide tait redevenu en tout semblable un lapin pur,
au jugement d'un homme dont la comptence en pareille matire est
certainement indiscutable 163.
[258]
Ce phnomne du retour aux types parents, que nous retrouvons
chez les animaux invertbrs ou vertbrs comme chez les vgtaux,
mrite toute notre attention. Seul il explique un fait qui sans cela serait
fort trange.
Le nombre des hybrides fconds est sans doute extrmement
restreint ; pourtant il est loin d'tre nul. Comment se fait-il donc qu'il
soit peu prs impossible d'obtenir une vritable race hybride, c'est-dire une suite de gnrations reproduisant d'une manire plus ou
moins complte les caractres mixtes emprunts deux espces
diffrentes ? Malgr les efforts de tant d'exprimentateurs, on n'en
connat pas un seul exemple chez les animaux ; chez les vgtaux, qui
se prtent bien plus aisment l'exprimentation, on n'a russi qu'une
seule fois : les quarterons de bl et d'aegilops comptent aujourd'hui
162
163
Bulletin des sances de la Socit impriale et centrale d'agriculture de

France, mars 1868.
M. Gayot a publi depuis de nouvelles observations, et persiste penser
qu'il a bien obtenu une race de lporides s'entretenant par elle-mme. La
Socit d'acclimatation, par l'organe de sa commission des rcompenses
pour 1870, a adopt cette manire de voir, et dcern l'habile
exprimentateur le prix qu'elle avait propos pour ce croisement. Je ne puis
jusqu'ici adopter ces conclusions ; et aprs avoir lu avec le plus grand soin
tous les dtails donns par M. Gayot, je ne puis voir dans ses lporides
qu'une race de vrais lapins laquelle des soins raisonnes et intelligents ont
donn des caractres spciaux. (Bull, de la Socit impriale et centrale
d'agriculture de France, 1869.) Mais en admettant que ce soit moi qui me
trompe, les conclusions de ce chapitre n'en seraient nullement infirmes. Le
succs de M. Gayot ne ferait que reproduire chez les animaux ce que MM.
Fabre ut Godron ont obtenu chez les vgtaux, et ce que j'aurai dire au
sujet des expriences de Nancy et de Montpellier s'appliquerait galement
celles dont il s'agit ici.
167
chez M. Fabre et chez M. Godron plus de vingt gnrations

conscutives. Je reviendrai plus tard sur cette exception remarquable.
Je me borne pour le moment constater que, si l'on ne connat pas
d'autre fait de mme nature, c'est que la loi de retour aux types parents
vient constamment contrebalancer la [259] loi de l'hrdit, en dpit
de la slection, en dpit mme de la prdominance d'un des deux
sangs, comme chez le lporide de M. Gayot.
Ce dernier fait, celui que j'empruntais plus haut aux expriences de
M. Naudin sur les datura, une foule d'exemples pareils que l'on
trouverait dans les crits du mme exprimentateur, dans ceux de M.
Lecoq et de leurs mules, conduisent une consquence qu'il me
semble difficile de repousser : c'est que le retour aux espces
primitivement croises est complet. On ne peut videmment ici
invoquer la dilution de l'un des deux sangs ; on ne peut assimiler ce
qui se passe chez ces demi-sang, chez ces quarterons, la
transformation progressive produite par des croisements successifs,
oprs toujours dans le mme sens, et qui conduiraient de gnration
en gnration d'un type l'autre, exprience qu'on a aussi faite bien
souvent. Dans ce dernier cas, pourrait-on dire, la prdominance de l'un
des deux sangs en arrive masquer l'existence de l'autre, bien que
celui-ci persiste. Il n'y a rien de pareil dans ces Datura stramonium,
dans ces lapins, fils d'hybrides, qui reproduisent pourtant en totalit le
type d'une seule des espces croises. La brusquerie du phnomne
nous en rvle la nature.
Il est vident qu'il y a ici, soit rejet et expulsion, soit absorption ou
destruction, en tout cas annihilation par un procd physiologique
quelconque de l'un des deux sangs [260] dont l'association anormale
donnait l'hybride ses caractres mixtes.
La physiologie, venant ici l'appui de la morphologie, confirme de
tout point cette conclusion, et montre tout ce qu'il y a de radical dans
ce retour aux types. On ne connat pas un seul cas d'atavisme par
hybridit. L'observation chez les animaux est pourtant dj ancienne.
Les Romains savaient produire des chabins, et distinguaient par des
noms spciaux le produit du croisement selon que le pre ou la mre
taient emprunts l'espce ovine ou l'espce caprine 164. Cependant,
164
Isidore Geoffroy cite les deux vers suivants emprunts Eugenius,

auteur du VIIe sicle, qui a crit une trs-curieuse pice de vers : De
168
en Italie comme dans le midi de la France, la loi de retour les a

ramens entirement aux deux espces primitives, et les effets du
croisement ont totalement disparu. Jamais on n'a parl d'agneaux ns
d'une chvre et d'un bouc, pas plus que d'un chevreau fils d'un blier
et d'une brebis. Certes un pareil fait, ft-il mme fort rare, n'et pas
manqu d'veiller l'attention, et l'on peut dire qu'ici l'observation
ngative quivaut une affirmation.
Quant aux vgtaux, l'exprience directe a rpondu dans le mme
sens. J'ai plusieurs fois sem les graines des [261] hybrides
entirement revenus aux types spcifiques, m'crivait ce sujet M.
Naudin, et il n'en est jamais sorti que le type pur et simple de l'espce
laquelle l'hybride avait fait retour. Jusqu'ici je ne vois rien qui puisse
me faire supposer que, dans cette postrit revenue une des espces
productrices, il puise jamais se trouver un individu reprenant, par
atavisme, les caractres de l'autre espce. Darwin lui-mme dclare
que, soit dans le rgne animal, soit dans le rgne vgtal, jamais il ne
s'est produit un fait de ce genre 165.
Quelque trange que puisse paratre le phnomne de retour, il
n'est pas sans analogie avec un fait bien connu des physiciens et des
chimistes. Sans vouloir tablir une comparaison rigoureuse et surtout
une assimilation, on peut rapprocher ce qui se passe dans la
succession des gnrations hybrides de ce que prsente une
dissolution de deux sels, tous deux cristallisables, mais des degrs
diffrents. On sait que, pour les sparer, il suffit d'oprer un certain
nombre de cristallisations successives, et que ce procd permet
d'obtenir des produits d'une trs-grande puret. Le retour aux formes
parentes, surtout quand il se manifeste brusquement et en faveur d'un
seul type, pourrait tenir quelque chose d'analogue. Il suffirait
d'admettre que l'un des types, ayant la facult de se raliser plus [262]
promptement que l'autre, l'emporte par cela mme sur son antagoniste,
comme dans un gazon les plantes vigoureuses et prcoces touffent
les espces plus faibles et tardives.
ambigenis.
165
Titirus ex ovibus oritur hircoque parente,

Musmonem capra verveco semine gignit.
(Histoire naturelle gnrale des rgnes organiques, t. III, chap. X, p. 5.)
De la variation des animaux et des plantes, t. I, chap. VIII, le paon.
169
Le phnomne de retour se trouverait ainsi ramen un simple fait

de lutte pour l'existence, et rentrerait par consquent dans l'ordre de
ceux qu'ont si bien expliqus les belles recherches de Darwin.
On a voulu comparer la variation dsordonne et au retour tel
qu'on l'observe dans l'hybridation quelques-uns des phnomnes
prsents par le mtissage. On a, par exemple, assimil la premire
la lutte entre les caractres des deux races parentes observe peu
prs toujours chez les mtis. Pour montrer combien ce rapprochement
est peu fond, il n'est pas mme ncessaire de recourir aux nombreux
faits de dtail qu'on pourrait invoquer. Il suffit de rappeler la pratique
industrielle journalire.
chaque instant, on voit des leveurs croiser des races parfois
trs-diffrentes, tantt pour relever un type infrieur, tantt pour
obtenir une race intermdiaire entre deux autres. Ils n'agiraient
certainement pas de cette faon si ces croisements avaient pour
rsultat de produire un dsordre comparable, mme de bien loin,
celui que signale M. Naudin. Ils s'attendent sans doute des
irrgularits plus ou moins accentues dans les premires gnrations
mtisses ; mais ils savent aussi qu'aprs quelques oscillations, la race
s'assoira. Ces oscillations pourront [263] aller jusqu' ramener
quelques descendants des premiers mtis l'une des deux races
parentes. Est-ce un vritable retour ? Non, car le sang de l'autre race
reparatra bien souvent parmi les fils ou petits-fils de ces individus.
Ici encore les exemples abonderaient au besoin. J'en ai emprunt
un tout l'heure Darwin 166 ; j'aurais pu rappeler galement les
expriences de Girou de Buzareingues 167 et en particulier la
gnalogie qu'il a donne d'une famille de chiens dans laquelle
s'taient mlangs, par portions, parat-il, peu prs gales, le sang du
braque et celui de l'pagneul. Un mle, braque par ses caractres, uni
une chienne braque de race pure, engendra des pagneuls. Ce dernier
sang, on le voit, n'avait point t annihil, et le retour n'tait
qu'apparent.
166
167
On en trouvera un grand nombre d'autres emprunts l'histoire des

pratiques agricoles des Anglais dans le dernier ouvrage du mme auteur
(De la variation des animaux et des plantes).
De la gnration, 1828.
170
Je me borne indiquer ces cas. Ils permettent de conclure que le

vrai retour au type et la vritable variation dsordonne n'ont encore
t constats comme rgle gnrale que dans l'hybridation, et qu'en
revanche l'atavisme ne s'est montr que dans le mtissage.
On peut ramener un petit nombre de propositions simples et
brves les deux ordres de faits que je viens de rsumer. L'espce
est variable, et cette variabilit [264] s'accuse par la production des
varits et des races. Les races, simples dmembrements d'un type
spcifique, restent physiologiquement unies entre elles et au type qui
leur a donn naissance. Ce lien physiologique se montre dans le
mtissage par la facilit et la fcondit des unions entre les races les
plus diffrentes de formes 168, par la persistance de la fcondit chez
les mtis, par les phnomnes de l'atavisme. Entre les espces, le
lien physiologique fait dfaut ; et de l rsultent dans l'hybridation
l'extrme difficult et l'infcondit habituelle des unions, la strilit de
la plupart des hybrides, les phnomnes de variation dsordonne et
de retour, l'absence d'atavisme chez les descendants d'hybrides
revenus au type spcifique. Les races mtisses se forment aisment,
spontanment, en dehors de l'action de l'homme et parfois malgr ses
efforts. En dpit d'innombrables tentatives, l'homme n'a encore
obtenu qu'une seule race hybride comptant une vingtaine de
gnrations, et il n'a pu la conserver jusqu'ici que par des soins
incessants et minutieux.
Voil les faits que prsente la nature actuelle. videmment [265]
on ne saurait les perdre de vue lorsqu'on aborde d'une manire
quelconque les problmes qui touchent l'origine, la constitution
des espces ; car ils reprsentent tout ce que l'exprience et
l'observation nous ont appris sur ces sujets difficiles. Ce sont eux qui
nous serviront de guides dans l'apprciation des doctrines
transformistes dont nous allons reprendre l'examen.
[266]
168
Je n'ai gure parl ici que des formes intrieures ou extrieures. Quand il
s'agit de comparer l'espce et la race, cet ordre de caractres est
ordinairement seul pris en considration ; mais on sait que, chez les animaux
et les vgtaux, des modifications fonctionnelles devenues hrditaires
caractrisent fort bien certaines races, et qu'il en est de mme chez les
animaux pour les modifications de l'instinct, des habitudes, etc.
171
[267]
Deuxime partie
Chapitre VI
LE CROISEMENT DANS LA THORIE DE
LA TRANSFORMATION LENTE. PLANTES
ET ANIMAUX DOMESTIQUES. PIGEONS.
CHIENS. LE BL ET LES AEGILOPS.
Dans les thories qui reposent sur l'ide d'une transformation lente,
toute espce nouvelle est reprsente d'abord par un individu
possdant quelque caractre qui le distingue du type spcifique
antrieur. Ce caractre, peine sensible d'abord, s'affermit et s'accuse
de gnration en gnration. Lamarck rpte bien souvent que ce
procd de transformation est seul en harmonie avec les lois de la
nature ; Darwin n'insiste pas moins pour montrer qu'il est la
consquence force de la slection.
En d'autres termes, ils admettent l'un et l'autre que toute espce a
son origine dans une varit, et passe par l'tat de race avant de
s'isoler, de prendre rang dans le tableau gnral des tres. De l
considrer la race et l'espce comme deux choses identiques, o peu
s'en faut, [268] il n'y a qu'un pas. Aussi Lamarck est-il all jusqu'
penser que les espces ne sont en ralit que des races, et emploie-t-il
mme de prfrence ce second ternie dans ses ouvrages dogmatiques.
Darwin admet que les races ne sont que des espces en voie de
formation, et il conclut chaque instant des unes aux autres.
172
Or, cette assimilation entrane une autre consquence facile

prvoir. J'ai montr plus haut comment la notion de l'espce relve la
fois de la morphologie et de la physiologie, combien la forme est
variable dans certains cas, sans que l'unit spcifique puisse tre mise
en discussion. J'ai rappel comment au contraire les races se
caractrisaient par leurs formes mmes. Du moment qu'on substitue
l'ide de race celle d'espce, du moment qu'on assimile ces deux
choses, la morphologie doit ncessairement faire oublier, ou tout au
moins placer un rang trs-subordonn les considrations
physiologiques. Cette tendance se retrouve en effet dans tous les crits
transformistes. J'en ai cit rcemment un exemple emprunt Darwin,
j'en trouverais bien d'autres chez lui-mme et chez Lamarck ; mais
nulle part peut-tre cette influence de la doctrine fondamentale n'est
aussi accuse que dans un des plus beaux travaux de M. Naudin, dans
celui-l mme o, en rsumant ses consciencieuses recherches, il
fournit aux doctrines pour lesquelles je combats quelques-uns de leurs
plus srieux arguments.
[269]
Aprs avoir rappel, en le confirmant, ce qu'il avait dit de la loi de
retour, M. Naudin n'en arrive, pas moins dclarer que l'espce est
avant tout une collection d'individus semblables , et que la
dlimitation des espces est entirement facultative 169. Quand il
crivait ces paroles, M. Naudin donnait la morphologie une
prdominance que je ne puis admettre et qui me semble tre en
opposition flagrante avec les rsultats de ses expriences. Lui-mme
ne suit gure la rgle qu'il semble poser ici, lorsque, prenant pour
exemple trois formes de courges comestibles assez semblables pour
avoir t runies par Linn en une seule espce, il montre que ces
plantes refusent de donner des hybrides par croisement mutuel, et en
conclut qu'il y a l trois autonomies spcifiques parfaitement
distinctes ; ou bien lorsque, rappelant ses expriences sur les datura, il
tire les mmes consquences des phnomnes de retour et des troubles
manifests par les hybrides dans la vgtation. Ici je suis heureux de
me trouver pleinement d'accord avec mon savant confrre.
169
Nouvelles recherches sur l'hybridit dans les vgtaux, 8. (Annales des

sciences naturelles, 4e srie, t. XIX.)
173
Lorsqu'il s'agit de l'espce, il me semble en effet impossible de ne

pas accorder aux caractres physiologiques tirs des phnomnes de
reproduction une importance tout autre qu' ceux qu'on peut
emprunter la forme. Nous voyons [270] chaque jour celle-ci varier
entre les mains de nos leveurs, de nos jardiniers, de nos simples
marachers, sans que jamais homme de science ou de pratique ait la
pense de faire une espce part des produits les plus aberrants,
lorsque la filiation en est bien connue. L'autorit des faits l'emporte
alors sur toutes les thories, et ramne des conclusions identiques les
esprits les plus divergents. On ne regardera pas davantage comme
appartenant la mme espce, quelque voisines qu'elles semblent tre,
des formes hrditaires entre lesquelles il est impossible d'obtenir des
unions fcondes. En pareil cas encore, la ralit domine toutes les
subtilits d'cole. Ainsi, en prsence des faits, les morphologistes les
plus ardents acceptent la supriorit des caractres physiologiques
emprunts la fonction qui perptue les tres vivants.
Au fond, le grand problme est de reconnatre au juste jusqu' quel
point l'exprience peut nous clairer sur la nature des deux sortes de
groupes dsigns par les mots d'espce et de race. Le croisement est le
seul mode d'exprimentation connu. La question revient donc savoir
jusqu' quel point sont constants les phnomnes du mtissage d'une
part, de l'hybridation de l'autre.
Darwin ne s'y est pas tromp. Sans doute dans son livre sur
lespce, il a, comme Lamarck, parl des espces douteuses qui
embarrassent les naturalistes par l'incertitude des caractres
morphologiques ; il a invoqu surtout le [271] tmoignage des
botanistes, et cit le nombre assez considrable des types qui, en
Angleterre seulement, ont t considrs tour tour comme espce et
comme race. Toutefois il insiste assez peu sur cet ordre de
considrations, tandis qu'il consacre en entier un de ses quatorze
chapitres la seule question de l'hybridit. Dans son second ouvrage,
cinq chapitres sont employs exposer les rsultats du croisement,
eu apprcier les consquences, indpendamment des tudes
particulires consacres diverses espces animales domestiques ou
des plantes cultives, et dans lesquelles ces questions sont bien
souvent examines.
videmment un travail de cette nature fait par un naturaliste qui
regarde les races comme des espces en voie de formation, devait
174
avoir pour but de montrer : d'un ct, que le croisement entre races
n'est pas toujours possible ; de l'autre, que le croisement entre espces
peut donner naissance des races hybrides. Telle est en effet la
tendance gnrale de l'ouvrage. Mais telle est aussi la parfaite loyaut
de l'auteur, qu'il est souvent le premier montrer ce qu'ont
d'insuffisant les faits qui pourraient le plus tre invoqus en faveur de
ses doctrines gnrales, et que pour le combattre, on n'a le plus
souvent qu' lui emprunter des armes.
Quand il s'agit du croisement des espces entre elles, Darwin ne
cite et ne pouvait citer aucun exemple de race hybride fourni par
l'histoire des espces sauvages livres [272] elles-mmes. Il tire
surtout ses arguments de quelques espces animales soumises la
domestication, de vgtaux transforms par la culture ou soumis aux
pratiques de l'hybridation artificielle. Suivons-le donc sur ce terrain.
Parmi les animaux domestiques, les chiens, les moutons, les bufs,
les porcs, sont issus, pense-t-il, de plusieurs espces. Cette opinion a
t dj bien souvent soutenue, et la grande, l'unique raison invoque
est toujours la diffrence de caractres morphologiques existant d'une
race l'autre. Darwin apporte peu de considrations nouvelles
l'appui de cette opinion ; il en fournit, de bien srieuse propre la
renverser. Son admirable travail sur les pigeons montre que cette
espce domestique compte au moins cent cinquante races bien assises,
ayant reu des noms spciaux, et pouvant se diviser en quatre groupes
fondamentaux, comprenant onze divisions principales. Cependant, par
l'examen approfondi d'une masse norme de faits, par un ensemble de
considrations et de dductions qui se contrlent et se confirment
mutuellement, il en est arriv montrer de la manire la plus
irrcusable que toutes ces formes, aujourd'hui hrditaires, ont pour
anctre commun une forme spcifique unique, notre biset, le Columba
livia des naturalistes. Sans disposer de matriaux aussi nombreux,
mais par l'application de sa mthode, il ramne de mme toutes nos
races gallines au Gallus bankiva.
Certainement, si Darwin et fait de mme pour les mammifres
[273] domestiques, auxquels il accorde une origine multiple, il aurait
conclu tout autrement qu'il ne l'a fait. Je ne puis entrer ici dans une
175
discussion dtaille ; je me borne indiquer quelques faits, en prenant

pour guide mon minent adversaire lui-mme 170.
Les principales raisons donnes par Darwin pour ramener au biset
tous nos pigeons domestiques peuvent se rsumer de la manire
suivante.
Les races les plus loignes se rattachent les unes aux autres par
des intermdiaires. Si les races principales ne rsultent pas de la
variation d'une seule espce, si leurs caractres essentiels sont dus la
descendance de plusieurs espces distinctes, il faut admettre une
douzaine de souches. - Il faut admettre aussi que ces douze espces
primitives avaient toutes les mmes murs, les mmes instincts. Or,
l'tat actuel de l'ornithologie permet d'affirmer que ces espces
n'existent pas aujourd'hui. On serait ainsi conduit supposer
qu'aprs avoir t domestiques, elles ont entirement disparu ;
hypothse absolument gratuite. - Ces espces supposes auraient d
tre extrmement diffrentes de toutes les espces du genre
actuellement vivantes, et prsenter mme certains caractres qu'on ne
[274] retrouve peut-tre dans aucun oiseau. l'exception des
diffrences caractristiques, toutes les races de pigeons ont dans la
manire de vivre, dans la manire de nicher, dans leurs gots, dans
leurs allures au temps des amours, la plus grande ressemblance entre
elles et avec le biset. Spontanment ou par suite du croisement des
races bien tranches, on voit reparatre souvent certaines particularits
de plumage et de teintes rappelant exactement ce qui existe chez le
biset.
Les arguments qui prcdent reposent essentiellement sur des
considrations morphologiques. Mais Darwin en a appel aussi la
physiologie, et c'est sur ce terrain surtout que nous aimons le suivre.
Le savant anglais rappelle d'abord combien il s'est fait de tentatives
depuis deux ou trois sicles pour domestiquer de nombreux oiseaux
sans qu'on ait ajout en ralit un seul nom la liste des espces
apprivoises. Si nos pigeons actuels provenaient de souches multiples,
en juger du nombre de ces souches par les caractres
morphologiques, on aurait d ds le dbut soumettre la
170
J'ai examin une une les principales espces animales domestiques, et

donn avec quelque dtail les raisons qui m'engagent attribuer chacune,
d'elles une origine unique, dans diverses publications, et surtout dans le
cours dont j'ai dj parl. (Revue des cours scientifiques, 1868-1869.)
176
domestication une douzaine d'espces distinctes ; et cela si

compltement, qu'elles fussent devenues aptes se croiser sans
difficult aucune en produisant des hybrides aussi fconds que leurs
parents 171. Cette [275] hypothse serait, il faut bien l'avouer, bien peu
d'accord avec l'exprience.
Ds qu'il touchait aux considrations physiologiques, Darwin ne
pouvait mconnatre l'importance des rsultats fournis par le
croisement. Il cite un nombre considrable de tentatives faites pour
croiser diverses espces du genre pigeon, soit entre elles, soit avec les
pigeons domestiques, et toujours les unions ont t infcondes ou
n'ont donn que des individus incapables de se reproduire. Tout au
contraire, les mariages entre pigeons domestiques, quelque loignes
que soient les races se montrent toujours fconds, et les produits ne
laissent rien dsirer sous ce rapport. Darwin cite ici ses expriences
personnelles la fois nombreuses et dcisives. Dans l'une d'elles, il a
par des croisements successifs runi dans un seul oiseau le sang des
cinq races les plus distinctes sans que les facults reproductives aient
subi la moindre atteinte. Darwin attache avec raison une grande
importance ce ct de son argumentation en faveur de l'unit
spcifique de toutes les races de pigeons.
Appliquons maintenant ces mmes considrations celui de nos
mammifres domestiques qui prsente les races les plus nombreuses,
les plus diversifies, les plus opposes par leurs caractres 172. Voyons
si, tudis ces divers [276] points de vue, nos chiens doivent tre
regards comme issus d'une seule souche, ou bien si plusieurs espces
ont confondu leur sang pour former un tre complexe, le Canis
familiaris.
Buffon a admis la premire de ces deux opinions. Rcusera-t-on
son tmoignage en disant que ce n'est l de sa part qu'une conception
thorique et le rsultat de ses ides gnrales sur la variabilit limite,
mais encore indtermine, de l'espce ? Je rpondrai que Frdric
171
172
Ici, et dans plusieurs autres passages de son livre, Darwin admet la

doctrine de Pallas, et pense que la domestication a pour rsultat de faciliter
les croisements et d'en accrotre la fcondit, hypothse toute gratuite.
la premire exposition des races canines, faite Paris par le Jardin
d'acclimatation, on avait runi 180 races parfaitement distinctes, et
cependant toutes les races europennes n'y taient pas reprsentes
beaucoup prs, et les races exotiques manquaient presque toutes.
177
Cuvier, aprs s'tre occup pendant bien des annes de ce sujet, est
arriv la mme conviction. Or, la pression des faits a pu seule le
conduire une conclusion pareille ; car, disciple de son frre, dont il
exagrait parfois les doctrines, il a toujours dfendu l'invariabilit de
l'espce. L'vidence seule a donc pu le contraindre accepter dans ce
cas particulier une opinion qui pouvait le faire accuser
d'inconsquence. Aussi la motive-t-il diverses reprises, et plusieurs
de ses arguments sont prcisment ceux qu'invoque Darwin propos
des pigeons 173.
Ainsi, Frdric Cuvier fait remarquer que les modifications [277]
les plus fortes n'arrivent au dernier degr de dveloppement que par
des gradations insensibles , et il appuie cette proposition sur
l'examen dtaill des caractres extrieurs et ostologiques. Il
montre que, si l'on veut voir dans les caractres de races les signes
d'autant d'espces primitives, il faut admettre environ cinquante
souches distinctes, multiplicit qui dpasse de beaucoup, on le voit,
celle que Darwin regarde dj comme inacceptable lorsqu'il s'agit des
pigeons. Ajoutons que presque toutes ces espces premires
auraient d disparatre sans que la palontologie mme nous ait encore
rien rvl sur leur prtendue existence. --- Ajoutons encore que
certains caractres des races canines les plus tranches, tels que ceux
de la tte du bouledogue, le pelage du barbet, etc., ne se trouvent ni
chez aucune espce des genres voisins, ni mme peut-tre chez
aucun animal sauvage. Comme pour les pigeons d'ailleurs, ces
cinquante espces-souches auraient d avoir essentiellement les
mmes instincts, surtout celui de la domestication.
On voit que tous les arguments morphologiques invoqus par
Darwin l'appui de l'unit spcifique des races colombines
s'appliquent rigoureusement aux races canines.
Les similitudes entre les pigeons et les chiens considrs au point
de vue physiologique ne sont pas moins frappantes. Le temps de la
gestation est le mme pour toutes les [278] races de mme taille 174.
Toutes paraissent tre susceptibles d'apprendre aboyer, et semblent
galement exposes perdre cette voix factice par l'isolement et
173
174
Recherches sur les caractres ostologiques du chien (Annales du

Musum d'histoire naturelle, t. XVIII, 1811). Dictionnaire des sciences
naturelles, article Chien, 1817.
Isidore Geoffroy, Histoire naturelle des rgnes organiques.
178
quelques autres conditions encore mal connues 175. Toutes enfin se

croisent avec une facilit dont nos rues et nos chenils ne tmoignent
que trop. Personne n'a prtendu que ces unions faites au hasard, et
souvent en dpit de la surveillance la plus attentive, aient jamais t
improductives ou aient donn naissance des individus infconds.
videmment, si la fcondit du croisement entre les races a quelque
autorit quand il s'agit des pigeons, plus forte raison doit-elle
conduire la mme consquence quand il s'agit des chiens, dont la
varit supposerait un nombre d'espces-souches bien plus
considrable.
Si Darwin avait fait avec quelque dtail l'examen comparatif que je
me borne esquisser, s'il y avait apport son esprit de critique
impartiale ordinaire, il serait certainement arriv une conclusion tout
autre que celle qu'il a admise ; car son livre ne renferme en ralit
qu'une seule [279] objection laquelle ne rponde pas ce court
parallle entre les pigeons et les chiens. J'entends parler de la
ressemblance que prsentent en divers pays, principalement en Asie et
en Amrique, les chiens plus ou moins domestiques et d'autres
animaux sauvages vivant ct d'eux ou dans le voisinage. Darwin
regarde ces derniers comme autant de souches, et il arrive ainsi en
reconnatre de six ta huit, sans compter, ajoute-t-il, peut-tre une ou
plusieurs espces teintes . Il reconnat d'ailleurs lui-mme que,
mme en admettant le croisement de ces nombreuses espces, on ne
peut expliquer l'existence des formes extrmes telles que celles des
lvriers, des bouledogues, des pagneuls, des blenheim.
Ici Darwin oublie un fait important, nglig, il est vrai, par tous les
autres naturalistes aussi bien que par lui, mais sur lequel j'ai appel
l'attention diverses reprises et dont il faut pourtant tenir compte. Je
veux parler de l'existence des races marronnes en gnral, et en
particulier des chiens marrons.
Au milieu des populations les plus civilises, dans les campagnes
les plus cultives, dans les villes les plus populeuses, il existe des
175
Deux chiens de la rivire Mackenzie, amens en Angleterre, restrent

muets comme leurs anctres : mais leur fils apprit aboyer. Les descendants
des chiens espagnols abandonns dans l'le de Juan-Fernandez avaient
oubli l'aboiement au bout d'une trentaine de gnrations. Ils le reprirent peu
peu en compagnie de chiens rests domestiques. Les chiens amens sur
certains points de la cte d'Afrique perdent de mme la facult d'aboyer.
179
chiens errants dont la police ne peut entirement nous dbarrasser.

mesure que les conditions d'une existence libre se multiplient, ces
chiens errants chappent de plus en plus l'empire de l'homme. On
sait comment ils ont pullul dans les villes d'Orient, et ont reconquis
[280] sans abandonner les rues une indpendance peu prs complte.
Un pas de plus, et il est clair qu'au lieu d'un animal domestique, on
aura une vraie bte sauvage. videmment, partout o l'homme a
conduit le chien, celui-ci a tendu enfanter des races marronnes,
toutes les fois qu'il a trouv vivre loin de son matre. Or, l'homme a
amen partout le chien avec lui. On ne peut gure en douter en voyant
les Polynsiens eux-mmes le transporter jusqu' la NouvelleZlande 176.
Par consquent, dans toutes les contres o les conditions
d'existence l'ont permis, il a d invitablement se dvelopper des
chiens marrons. A peine est-il besoin de rappeler qu'il en a t ainsi en
Amrique depuis l'poque de la dcouverte, et que les descendants de
nos chiens domestiques forment aujourd'hui de nombreuses hordes de
chiens sauvages aussi redoutables que si leurs anctres n'avaient
jamais t domestiqus. Or, si depuis moins de trois sicles, nos
chiens europens se sont transforms en btes froces, quelle raison
peut-on invoquer pour nier que les chiens qui les avaient prcds
aient pu et d en faire autant ? Ne serait-ce pas conclure en dpit de
toutes les analogies ? videmment tout conduit admettre qu' ct
des chiens [281] domestiqus par les Mexicains et les Pruviens,
ct de ceux qui suivaient les tribus de l'Ornoque, de l'Amazone, du
Rio de la Plata, nous devons trouver les races marronnes
correspondantes 177. L'Asie mridionale avec ses jungles et ses vastes
espaces peine habits par des tribus demi-sauvages offrait au mme
point de vue les conditions les plus favorables. Il est videmment
impossible que les choses ne se soient pas passes l comme au Brsil
et au Paraguay, et en effet tout tend prouver que c'est une des
contres o le fait s'est produit le plus frquemment.
176
177
Polynesian Mythology and ancient traditional History of the NewZealand Race, par sir George Gray. J'ai rapport les passages les plus
importants de ce livre si instructif dans un de mes propres ouvrages : Les
Polynsiens et leurs migrations.
L'existence du chien domestique chez les plus anciens peuples de
l'Amrique est atteste par les documents qu'a publis M. l'abb Brasseur de
Bourbourg. [Histoire des nations civilises du Mexique.)
180
Or, en recouvrant leur libert, les animaux reprennent, on le sait, la

plupart des caractres propres aux types sauvages ; mais ils n'en
conservent pas moins en partie l'empreinte particulire qu'ils avaient
reue de l'homme et qui distinguait leur race domestique. Les
observations de MM. Roulin 178 et Martin de Moussy 179, compares aux
descriptions malheureusement trop rares de quelques autres
voyageurs, ne peuvent laisser de doute cet gard. Il rsulte de l
qu'en dissminant le chien sur toute la surface du [282] globe,
l'homme a sem pour ainsi dire en mme temps des races marronnes
forcment plus ou moins diffrentes les unes des autres. Ce sont les
descendants d'individus soumis jadis l'homme qui forment ces
bandes de chiens sauvages souvent assez semblables aux races
domestiques des mmes contres. Pour voir dans ces dernires les
filles et non les mres des races ambigus vivant en libert, il faut
oublier ce qui s'est pass en Amrique, ce qui se passe au milieu de
nous et jusque dans Paris. Sans doute on ne peut le plus souvent
invoquer l'appui de l'opinion que je dfends d'autre argument que
l'analogie ; mais tout au moins m'est-il permis de dire qu'elle milite
tout entire en ma faveur.
Voici pourtant un exemple bien propre montrer comment on a
pris pour une espce sauvage une simple race de chiens marrons et
abandonns probablement depuis assez peu de temps.
La plupart des naturalistes ont fait du chien des les Malouines (les
Falkland) une espce distincte sous le nom de Canis antarcticus 180. Ils
rptent que cet animal a t trouv l par le commodore Byron, le
premier Europen qui, selon eux, aurait visit ces les.
178
179
180
Sur quelques changements observs chez les animaux domestiques

transports dans le nouveau continent. (Mmoires des savants trangers, t.
VI.)
Note sur les animaux domestiques redevenus sauvages dans le bassin de
la Plata. (Bulletins de la Socit d'anthropologie, t. I.)
Le Canis antarcticus parat ressembler beaucoup au chien aguara, race
marronne issue d'un chien domestique de l'Amrique du Sud, et qu'il ne faut
pas confondre avec l'Aguara proprement dit. Ces ressemblances mmes
trahissent son origine. Il est, du reste, surprenant que les naturalistes aient
accept si facilement l'existence, sur le strile et petit archipel des
Malouines, d'un mammifre de cette taille lui appartenant exclusivement. Il
y avait l une exception aux faits gnraux de la gographie zoologique qui
aurait d veiller leur attention d'une manire toute spciale.
181
[283]
Remarquons d'abord ici une erreur historique. Byron ne fit que
toucher aux Malouines en janvier 1765. Or l'anne prcdente, en
janvier aussi, Bougainville avait conduit dans ces les une colonie
d'Acadiens, et y avait sjourn pendant quelque temps. Il s'y trouvait
de nouveau au moment de la visite de Byron. C'est ce dont on peut se
convaincre en consultant les deux rcits de voyage crits par ces
clbres navigateurs.
Tous deux parlent du chien qu'ils ont vu dans ces les et peu prs
dans les mmes termes quant aux caractres extrieurs. Mais
Bougainville a pu tre plus prcis. Cet animal, dit-il, est de la taille
d'un chien ordinaire, dont il a l'aboiement, mais faible, Ce dernier
dtail est dcisif, et lui seul rattache indubitablement le Canis
antarcticus quelqu'une de nos races. Aucune espce sauvage
n'aboie ; et, pour pouvoir le faire, il fallait que le chien des Malouines,
descendu d'un chien domestique, n'et pas mme eu le temps cette
poque d'oublier son langage appris. en juger par ce qui s'est pass
Juan-Fernandez, il n'tait dans ces les que depuis moins de trente
ans. Du reste Bougainville, sans mme s'occuper de, la question
zoologique, nous apprend fort bien comment cet animal a [284] d
arriver dans cet archipel isol, lorsqu'il rappelle que sir Richard
Hawkins, en longeant les ctes, avait vu des feux terre, et en avait
conclu que ces les taient habites.
Les faits prcdents, les consquences qui en dcoulent, me
semblent rpondre pleinement la seule objection nouvelle oppose
par Darwin l'opinion qu'a soutenue Frdric Cuvier lui-mme. Si les
pigeons proviennent tous d'une seule souche sauvage, il en est
incontestablement de mme du chien 181.
181
J'ai montr depuis assez longtemps, aprs Gldenstaedt, Pallas, Tilesius,

Ehrenberg, Hemprich, Isidore Geoffroy, que le chien n'est autre chose que le
chacal domestiqu (Unit de l'espce humaine). J'ai apport depuis quelques
preuves nouvelles l'appui de cette opinion, en faisant connatre les faits
qu'ont bien voulu me communiquer diverses personnes, entre autres MM.
Lartet, Dufour, etc. (Discours prononc l'occasion des expositions de races
canines en 1863 et en 1865, Bulletin de la Socit d'acclimatation.) Les
observations que j'ai pu faire pendant mon sjour au Caire sur les chiens
libres, observations contrles par plusieurs de mes compagnons de voyage,
concordent entirement avec tout ce que j'avais appris antrieurement sur
cette question.
182
plus forte raison peut-on en dire autant des autres espces

auxquelles le savant anglais attribue une origine multiple. En somme,
elles ne sont pas bien nombreuses, pas plus que celles dont l'origine
unique est hors de doute. Au point de vue morphologique, elles ne
prsentent rien qui dpasse ni mme qui gale ce que nous montrent
les pigeons, et leurs races, sont aussi moins nombreuses ; au point de
vue physiologique, nous retrouvons chez elles [285] cette facilit de
croisement que Darwin invoque en parlant des races colombines. La
chvre, le buf, le porc, ont donn des races marronnes sur divers
points du globe ; et, le dernier surtout, en se rapprochant du sanglier,
en acqurant aussi des caractres en harmonie avec le climat, a
nanmoins conserv des traces irrcusables de son ancienne servitude.
Ces considrations doivent suffire pour montrer qu'en attribuant
une origine multiple aux quelques espces domestiques dont le point
de dpart est inconnu, on va l'encontre de toutes les analogies tires
de celle dont l'unit spcifique est hors de doute ; qu'en rattachant
chacune de ces espces aune souche unique, on a pour soi toutes ces
analogies.
Il y a plus, l'histoire rcente de quelques espces nous apprend
comment ont pris naissance chez d'autres ces races anormales, dont la
multiplicit spcifique des origines est incapable de rendre compte, au
dire de Darwin lui-mme. En voyant lancon reproduire chez le
mouton les jambes et le corps du basset, en retrouvant dans le buf
gnato les caractres extrieurs et ostologiques du bouledogue, nous
comprenons aisment ce qui a d se passer chez le chien 182. Pour qui
182
La race ancon ou race loutre de moutons a pris naissance dans le

Massachusetts en 1791. Le buf gnato (buf camard), sur lequel je
reviendrai plus loin, apparat d'une manire erratique dans nos troupeaux
d'Europe (Nathusius cit par Darwin). M. Dareste a rcemment tudi un
jeune veau n aux environs de Lille, et qui prsentait tous les principaux
caractres du gnato de la Plata (Rapport sur un veau monstrueux ; Archives
du Comice agricole de l'arrondissement de Lille, 1867). Cette race a t
dcrite avec dtail par Darwin, qui l'avait observe Bucnos-Ayres dans les
troupeaux des Indiens demi sauvages au sud de la Plata (Darwin, Journal
of Researchs into the natural History and Geology, chap. VIII, et De la
variation des animaux et des plantes, t. I, chap. III). A l'poque o M.
Lacordaire visita ces rgions, elle parat avoir t assez rpandue, si bien
que quelques personnes, oubliant l'origine tout europenne du btail
amricain, la croyaient indigne (Une estancia, dans la Revue des deux
mondes, 1833). Il existe aussi au Mexique, comme nous l'apprend une
183
se place notre point [286] de vue, l'analogie et l'induction, partant de

faits prcis, permettent donc de rsoudre des questions reconnues
inabordables par l'hypothse que je combats.
En rsum, tout nous ramne voir l'expression de la vrit dans le
langage ordinaire et accept par nos contradicteurs eux-mmes,
langage qui comprend sous une mme dnomination spcifique les
races canines, bovines, ovines, porcines, de mme que nous n'avons
qu'un seul nom pour dsigner l'ensemble des races de pigeons. Il faut,
ou bien renoncer chercher dans nos races animales domestiques des
exemples d'hybridation, ou bien admettre autant d'espces que l'on
compte de formes hrditaires bien tranches. Mais, si l'on se place
ce point de vue exclusivement [287] morphologique pour le chien, le
porc, le cheval, on ne peut agir autrement pour le lapin, l'ne, l'oie, le
canard, le pigeon. On est conduit alors sparer en espces distinctes
des tres dont la filiation est bien connue, et qui descendent
incontestablement d'une espce unique sauvage vivant encore ct
de nous.
Il me semble difficile que cette dernire consquence soit accepte
par les morphologistes les plus dcids. Pourtant elle ressort
irrsistiblement de leurs doctrines ds qu'on les applique aux
questions spciales dont nous possdons le mieux les donnes
essentielles. Je me crois, donc autoris dire que ces doctrines ont
pour fondement avant tout notre ignorance mme, et n'ont de valeur
apparente que lorsqu'il s'agit de ce que nous ne connaissons pas.
Telles sont les conclusions gnrales qui ressortent de tous les faits
emprunts au rgne animal. Chez les vgtaux, l'influence plus facile
et plus forte du milieu, la multiplicit correspondante des varits et
des races naturelles ou artificielles, la facilit que la greffe, le
marcottage et les autres procds de reproduction fournissent pour
multiplier les plus graves comme les plus lgres variations, viennent
compliquer singulirement les phnomnes. Nanmoins, en les
tudiant avec attention, on est conduit exactement aux mmes
rsultats indpendamment des analogies qu'on peut lgitimement
tablir d'un rgne l'autre en pareille matire.
communication faite l'Acadmie des sciences par M. Sanson dans la
sance du 8 mars 1869, une race de gnalos qui se distingue de celle de
Buenos-Ayres par l'absence des cornes (Comptes rendus des sances de
l'Acadmie).
184
[288]
Pour justifier cette conclusion, je ne crains pas d'en appeler
l'ouvrage mme de Darwin, bien que l'auteur parfois ne paraisse pas
trs-loin d'adopter la manire de voir oppose. Pas plus que pour les
animaux, il ne cite d'exemple bien constat d'une suite de gnrations
hybrides nes d'espces sauvages. Les groupes de races cultives sous
le mme nom spcifique lui semblent seuls tmoigner en faveur des
mlanges hybrides. Mais lui-mme s'exprime parfois de manire
montrer qu'il hsite formuler cette conclusion en prsence de la
fcondit si complte de toutes ces races entre elles. Il accepte
d'ailleurs franchement le rsultat des expriences qui ont dmontr
l'unit spcifique de quelques-uns des groupes o les formes sont le
plus multiplies. Il cite sans commentaires le travail du docteur
Alefeld, qui, aprs avoir cultiv une cinquantaine de varits de pois
[Pisum sativum), a conclu de ses tudes qu'elles appartenaient
certainement la mme espce. Il ne fait aucune objection au travail
si complet de M. Decaisne 183, qui, aprs dix ans d'exprimentation
interrompue, est arriv la mme conclusion pour les poiriers, dont
on connat plus de six cents varits ou de races 184. Il aurait pu ajouter
que le mme exprimentateur, qu'il appelle avec raison [289] un des
plus clbres botanistes de l'Europe , a ramen une seule sept
formes de plantain extrmement diffrentes, toutes fort rpandues
dans la nature, et que l'on considrait comme autant d'espces
distinctes 185.
Je crois inutile de multiplier ces citations. Ce qui prcde suffit
pour montrer combien est grande chez les vgtaux la variabilit des
types spcifiques, et par consquent combien il est facile de se laisser
garer ici lorsqu'on s'en tient aux considrations tires de la forme
183
184
185
De la variabilit dans l'espce du poirier ; rsultat d'expriences faites

au Musum de 1853 1862 inclusivement. (Comptes rendus de l'Acadmie
des sciences, sance du 6 juillet 1863.)
Godron, De l'espce et des races dans les tres organiss.
Je tiens le chiffre de M. Decaisne lui-mme, qui s'est born indiquer,
dans le compte rendu d'une sance de la Socit qu'il prsidait alors, le
rsultat gnral de ses recherches. Il a reconnu dans le genre Plantago, si
nombreux pour quelques botanistes, trois espces majeures seulement. Les
autres ne sont que des races ou des varits. (Bulletin de la Socit
botanique de France, sance du 20 avril 1860.)
185
seule. Il est vident qu'on est expos chaque instant prendre pour
des hybridations vraies de simples mtissages 186.
Toutefois, parmi les exemples emprunts par Darwin au rgime
vgtal, il en est un de vraiment fond, et qui montre bien deux
espces parfaitement distinctes ayant [290] produit de vrais hybrides
qui sont rests rgulirement fconds pendant une suite dj
considrable de gnrations. Ce fait, unique jusqu' ce jour, mrite
d'autant plus de nous arrter.
La patrie originelle du bl, de cette crale dont nous ne
comprenons gure en Europe qu'on puisse se passer pour vivre, n'est
pas encore connue avec certitude 187. De l sans doute est ne la pense
qu'il pouvait bien n'tre que le rsultat de la transformation d'un
aegilops, plante qui, quoique bien plus petite que nos diverses races de
froment, leur ressemble beaucoup. Cette opinion est populaire en
Syrie, o les Arabes dsignent lAegilops ovata sous le nom de pre
du bl. Elle fut soutenue en 1820 par un professeur de Bordeaux,
nomm Latapie, qui disait avoir confirm par des expriences les
observations qu'il avait faites en Sicile. C'est dans cette le, pensait-il,
que la transformation s'tait opre ou bien avait t reconnue pour la
premire fois, et il expliquait ainsi la fable de Triptolme. Bory de
Saint-Vincent accueillit favorablement cette ide, qui concordait si
bien avec ses thories 188. Cependant elle tait tombe dans l'oubli,
quand des recherches de M. Esprit Fabre (d'Agde), publies en J853,
vinrent lui donner une importance inattendue.
[291]
186
187
188
Cette observation est en particulier applicable aux expriences de sir W.

Herbert, rapportes par Darwin (De l'origine des espces, chap. VIII, p. 2).
D'aprs cet exprimentateur, il existerait certains genres de plantes chez
lesquels la fcondation serait aise et fertile en croisant des espces
diffrentes, tandis que les plantes fcondes avec leur propre pollen
resteraient infcondes. Ces faits rappellent videmment ceux que Darwin
admet lui-mme pour le croisement des races, ou ceux qu'il a fait connatre
sur les plantes polymorphes, et nullement ceux que tous les naturalistes
rattachent l'hybridation.
Quelques voyageurs, Olivier, Andr Michaux, plus rcemment Aucher
loy, ont cru reconnatre le froment sauvage dans une gramine de Perse.
Dictionnaire classique d'histoire naturelle, art. Aegilops.
186
M. Fabre avait trouv au bord d'un champ de bl la plante dcrite

par Requien sous un nom qui indiquait ses caractres intermdiaires
entre ceux des aegilops et du froment 189 ; mais il l'avait vue sortir d'un
pi de vritable Aegilops ovata, enterr par accident. Il crut un
commencement de transformation, et se mit l'uvre pour continuer
une exprience si heureusement commence. Pendant douze annes
conscutives, il cultiva les graines de son Aegilops triticoides, et finit
par obtenir des plantes donnant un bl parfaitement comparable
celui de certaines varits de froment. Alors seulement il publia les
rsultats de ses recherches, qu'avait suivies et contrles un clbre
botaniste de Montpellier, Dunal 190. Les faits observs par M. Fabre
taient incontestables ; les consquences qu'il en tirait semblaient tre
l'abri de toute objection. La transformation de lAegilops ovata en
froment sembla un moment un fait acquis la science ; et pourtant il
n'en tait rien.
Quelques particularits dans les phnomnes de cette prtendue
mtamorphose avaient veill l'attention de M. Godron, alors
professeur Montpellier. Ce botaniste minent crut y reconnatre les
caractres d'une hybridation plutt que ceux d'une transformation
graduelle. son tour il exprimenta ; et, croisant d'abord lAegilops
ovata avec [292] le froment, il obtint lAegilops triticoides. Puis,
fcondant de nouveau cet hybride avec du pollen de froment, il obtint
un quarteron fort semblable au bl gilops de M. Fabre 191. Ces
expriences, rptes par plusieurs botanistes en France, en
Allemagne, donnrent partout les mmes rsultats 192.
La question changeait ainsi de nature, sans perdre pour cela de son
intrt. Le premier exprimentateur avait constat la fcondit de son
bl artificiel ; le second avait s'assurer si elle se retrouvait dans son
hybride. M. Godron poursuivit donc son exprience. Il continua
d'lever des plantes provenant de semences obtenues par M. Fabre et
par lui-mme. Aujourd'hui encore il cultive les descendants des unes
189
190
191
192
Aegilops triticoides.
Des Aegilops du midi de la France et de leurs transformations.
(Mmoires de l'Acadmie de Montpellier, 1853.)
M. Godron a donn cet hybride quarteron le nom dAegilops
speltaeformis.
M. Godron fit ses premires hybridations Montpellier l'anne mme o
parut le mmoire de M. Fabre. Il les a rptes Nancy en 1857.
187
et des autres, et obtient tous les ans une rcolte plus ou moins
abondante. La forme intermdiaire de l'hybride s'est maintenue
jusqu'ici dans les cultures de M. Godron. Il n'a pas observ de retour
vers l'une ou l'autre des espces parentes, comme cela a eu lieu
Montpellier et chez M. Fabre 193.
Toutefois ce rsultat n'a t obtenu qu' l'aide de soins continus et
minutieux. Les expriences de M. Godron ont [293] bien montr
qu'abandonn l'action des seules conditions naturelles, mme sur un
sol prpar comme on le fait pour le bl, lAegilops speltaeformis
disparatrait bien probablement ds la premire anne, et ne pourrait
en aucun cas continuer se propager. Cette race hybride, exception
unique jusqu' ce jour, ne dure donc que par l'intervention active de
l'homme. ce titre nous aurons l'examiner de nouveau plus tard. Il
suffit ici de constater qu'il existe sous ce rapport une diffrence
absolue entre elle et les nombreuses races animales mtisses
journellement obtenues, et dont on connat l'origine. La diffrence
n'est pas moindre quand il s'agit de ces nombreuses races de vgtaux
cultivs qui se reproduisent par graines et qui constituent l'immense
majorit de nos lgumes. Pour admettre que ceux-ci doivent leur
existence un ancien croisement d'espces, il faut encore conclure en
dpit des seules analogies qui permettent de jeter du jour sur ce que
nous ne connaissons pas.
J'ai d insister sur la manire dont Darwin a trait la question du
croisement des espces. On peut tre beaucoup plus bref lorsqu'il
s'agit du croisement des races. Ici nos opinions sont semblables, et il
ne peut gure en tre autrement, car les faits journaliers parlent trop
haut. J'ai reproduit plus haut textuellement sa dclaration au sujet du
croisement entre races domestiques animales. Il ne connat pas un seul
exemple de strilit dans cette sorte de [294] mtissage. Il constate au
contraire que la fertilit se ranime ou s'accrot souvent en pareil cas.
Son langage est moins prcis quand il s'agit des vgtaux, et par
moments il semble admettre l'infcondit de certains mtissages.
Pourtant, aprs avoir discut quelques rares exemples, il se borne
dire : Ces faits relatifs aux plantes montrent que dans quelques cas
certaines varits (races) ont eu leurs pouvoirs sexuels modifis, en ce
sens qu'elles se croisent entre elles moins facilement et donnent moins
193
Naudin, Nouvelles recherches sur l'hybridit dans les vgtaux.
188
de graines que les autres varits des mmes espces 194. Certes c'est
l une conclusion que personne n'aura la pense de contester. On
reconnat tout moment des diffrences de fcondit de race race
lorsqu'on unit des individus appartenant tous deux l'une d'elles. Que
des faits analogues existent dans leur croisement rciproque, il n'y a
certainement l rien qui soit en dsaccord avec la distinction de la race
et des espces mme les plus voisines.
Le savant anglais parat voir dans les cas d'amoindrissement de la
fcondit une sorte d'acheminement vers un isolement plus complet ;
mais comment interprterait-il les cas contraires, ceux o la fcondit
grandit sous l'influence du mtissage, et qui sont de beaucoup les plus
nombreux ? Sans doute il y a du plus et du moins dans les [295]
phnomnes de cet ordre comme dans tous. Cependant, du minimum
de fcondit continue constat entre races aux faits qui caractrisent
l'hybridation, il existe toujours une distance norme et dont le lecteur
peut juger aisment.
Ainsi, en matire de croisement, quand il s'agit des races, accord
complet de toutes les opinions ; accord encore propos des espces
lorsqu'il s'agit des cas spciaux dont on possde toutes les donnes ;
dsaccord l seulement o ces donnes manquent : voil en rsum ce
que constate l'ouvrage mme de Darwin, ouvrage qui est sans
contredit l'effort le plus srieux qui ait t fait jusqu' ce jour pour
abaisser les barrires qui sparent la race de l'espce. Voil donc
encore l'appel l'inconnu employ pour combattre les analogies
empruntes une foule de faits positifs.
eux seuls le contraste que je viens de faire ressortir et la nature
des arguments invoqus en faveur de la doctrine que je combats, me
semblent faits pour confirmer les convictions de ceux qui croient la
distinction fondamentale de l'espce et de la race, qui voient dans la
diffrence des phnomnes de l'hybridation et du mtissage un moyen
de distinguer ces deux choses.
Est-ce dire que ce critrium efface toutes les difficults ? Non,
certes. Avec M. Decaisne, je n'hsite point reconnatre que, lorsqu'il
s'agira de ramener un nombre indtermin [296] de formes diffrentes
un seul et premier type spcifique, il y aura toujours des cas
douteux, mme aprs l'preuve du croisement fertile dans toute la
194
189
srie des gnrations possibles 195. Des cas inverses se prsenteront

sans doute aussi. Est-ce une raison pour repousser la rgle gnrale
qui ressort d'une crasante majorit de faits indiscutables ? ce
compte, je ne sais trop quel principe pourrait tre conserv dans
n'importe quelle science. L'attraction elle-mme n'a pas rsolu toutes
les difficults de la mcanique sidrale, si simple pourtant dans ses
immuables lois. A-t-elle t mise en doute pour cela ? Vouloir tre
plus exigeant quand il s'agit des phnomnes si complexes du monde
organis serait mconnatre la nature des choses. Il ne faut pas
d'ailleurs s'exagrer la porte de ces difficults, et y voir un motif pour
confondre ce qui est en ralit trs-distinct. Les lacunes de notre
savoir actuel ne sauraient autoriser l'adoption d'hypothses en
contradiction avec les faits acquis.
J'ai cherch montrer l'ensemble de ceux que la science a
enregistrs. Je ne crois pas possible d'aller chercher autre part les
bases d'une discussion srieuse, qu'il s'agisse du prsent ou du pass.
Pas plus dans le monde organis que dans le monde inorganique, les
lois gnrales n'ont pu changer depuis les temps palontologiques,
quelque lointains [297] qu'ils soient par rapport nous et notre
courte existence. En ralit, ces poques, mme en leur accordant
toute la dure que leur attribue Darwin, sont peine des jours dans les
armes de l'univers. Pour savoir ce qui se passait alors, le seul moyen
rationnel, le seul scientifique, est de prendre pour point de dpart de
toutes les investigations ce qui se passe encore aujourd'hui.
[298]
195
De la variabilit dans l'espce du Poirier.
190
[299]
Deuxime partie
Chapitre VII
LA VARIT, LA RACE ET L'ESPCE DANS LES
THORIES DE LA TRANSFORMATION LENTE.
ACTIONS DU MILIEU. SLECTION.
POUVOIR DE LA NATURE ET DE L'HOMME.
CONCLUSION.
Varit, race, espce, telle est la filiation qu'ont suivie, d'aprs les
doctrines de la transformation lente, toutes les formes vivantes issues
des proto-organismes de Lamarck ou du prototype de Darwin.
Arrtons-nous un instant chacune des trois tapes assignes par ces
thories cette volution progressive, en nous attachant surtout
l'histoire des animaux.
J'ai dj dit comment le naturaliste franais explique l'apparition de
la varit. Le dsir, le besoin, dvelopps sous l'influence des
conditions extrieures, sont les premires causes del modification
d'une forme prexistante ; [300] l'habitude leur vient en aide ;
l'hrdit, accumulant des effets inapprciables dans chaque
gnration considre isolment, rend manifeste des changements
d'abord insensibles.
De pareils phnomnes supposent, on le voit, des individus dj
entrs dans la vie active et dont tous les organes sont par consquent
191
bien forms. Ils sont impossibles chez l'embryon. Selon Darwin, qui
accepte ici la manire de voir de Geoffroy Saint-Hilaire, c'est au
contraire chez ce dernier que se manifestent les variations initiales.
Selon lui encore, ces variations ont d'ordinaire pour cause une
altration des organes reproducteurs mles et femelles, altration
existant avant l'acte de la conception. Les changements de types
remonteraient ainsi aux parents eux-mmes. Il est certainement
possible que cette explication ait quelque chose de fond. Pourtant,
lorsque Darwin invoque l'appui de son opinion l'infcondit
d'animaux rduits en captivit, et qui, bien portants d'ailleurs, cessent
de se reproduire, l'analogie me parat bien vague et bien lointaine.
Dans toute cette partie de son livre, le savant anglais cherche
diminuer le plus possible le rle jou par le milieu extrieur dans la
production des varits. Il me semble difficile d'accepter ses
restrictions sur ce point. Les observations faites par Geoffroy jusque
chez l'homme lui-mme, les expriences qu'il avait commences sur
les ufs [301] de poule et que M. Dareste 196 a reprises avec tant de
persvrance et de talent, ont incontestablement mis hors de doute
l'action exerce par les agents du dehors. En faisant simplement varier
l'intensit ou le mode d'application de la chaleur, le second de ces
exprimentateurs en est arriv produire presque coup sr la plupart
des monstres un seul corps qui peuvent se prsenter chez les
oiseaux, reconnatre le mcanisme de leur formation et
l'enchanement des altrations les plus lgres aux dformations les
plus graves. On ne saurait nier ici l'action directe de l'agent extrieur
sur le germe lui-mme en voie de dveloppement, et videmment les
modifications tratologiques ainsi obtenues sur un uf sont
indpendantes de toute action venant des parents.
Or, Darwin lui-mme reconnat le lien intime qui rattache la varit
la monstruosit. Celle-ci n'est bien souvent que l'exagration de
celle-l. Des causes sans cesse en action, et que nous voyons tre
assez puissantes pour dformer compltement les organismes, doivent
plus forte raison les faire souvent varier. Les poulets croles perdant
leur duvet de naissance et restant nus jusqu' l'apparition des vraies
196
Les recherches de M. Dareste ont t commences il y a prs de quinze

ans. Les rsultats en ont t communiqus l'Acadmie des sciences
diverses reprises et sont disperss dans plusieurs volumes des Comptes
rendus.
192
plumes, les cochons sauvages des hauts [302] plateaux des Cordillres
acqurant au contraire une espce de laine sous l'action d'un froid
modr, mais continu, nous fournissent des exemples de ce
phnomne 197.
C'est donc aux actions de milieu, s'exerant immdiatement sur
l'embryon des ovipares, et par l'intermdiaire de la mre sur celui des
vivipares, que nous reporterons gnralement les modifications
individuelles qui constituent les varits.
Du reste, les explications peuvent diffrer ; le fait lui-mme est
indiscutable. Quelles que soient les thories, tous les naturalistes sont
ici d'accord. Ces modifications peuvent toucher la monstruosit ou
bien tre peine assez accentues pour se distinguer des traits
individuels. Dans le premier cas, si elles se propagent par la
gnration, elles constituent d'emble une race, et parfois une de celles
qui s'loignent le plus du type spcifique.
De pareilles races trs-anormales se sont produites peut-tre mme
en dehors de l'action de l'homme. Telle pourrait bien tre l'origine de
la race de bufs gnatos, littralement bufs camards, et qu'on aurait
pu nommer juste titre bufs-dogues, car ils prsentent dans leur
espce les traits caractristiques de ce chien. Cette race, dont j'ai dj
parl, parat s'tre forme parmi les troupeaux [303] demi sauvages
des Indiens du sud de la Plata. Elle a la taille moins leve, les formes
plus trapues que les autres races du pays. La tte, le museau surtout,
sont considrablement raccourcis ; la mchoire infrieure dpasse la
suprieure, et la lvre, fortement releve, laisse les dents nu. ces
caractres extrieurs correspond une charpente osseuse qu'Owen a fait
connatre 198, et dont on peut rsumer les caractres en disant que, dans
la tte du gnato, presque pas un os ne ressemble l'os correspondant
du buf ordinaire. Il est assez difficile de croire que personne, ait
jamais eu intrt conserver et multiplier cette forme semimonstrueuse du buf, qu'on s'est mis dtruire dans le bassin de la
197
198
Recherches sur quelques changements observs dans les animaux

domestiques transports de l'ancien monde dans le nouveau continent, par
M. Roulin. (Mmoires des savants trangers l'Acadmie des sciences, t.
V.)
Catalogue descriptif de la collection ostologique du Collge des
chirurgiens.
193
Plata ds qu'on a donn des soins plus rguliers l'levage du btail.

Les gnatos se sont probablement dvelopps tout fait spontanment.
Il n'en est pas ainsi des ancons ou moutons-loutres. Ceux-ci
proviennent d'un blier n en 1761 dans la ferme de Seth-Wright
(Massachusetts). Cet animal possdait les proportions bien connues du
chien basset. La brivet de ses membres, l'empchant de franchir les
cltures, prsentait un avantage. On l'employa comme reproducteur, et
quelques annes aprs ses descendants formaient une race
parfaitement assise 199. Ici l'homme est intervenu et a employ [304] la
slection. Il a agi de mme pour les moutons mauchamp, que M.
Graux a obtenus d'un blier n en 1828 au milieu d'un troupeau de
mrinos ordinaires, avec une toison soyeuse au lieu de laine
proprement dite 200. Aujourd'hui non-seulement cette race est
entirement constitue ; mais de plus elle a donn naissance des
sous-races dj distinctes. Si Mme Passy avait conserv et lev ses
poulets couverts d'un duvet si pais et si doux, qu'il ressemblait au
poil d'un chat et se laissait peigner avec un peigne fin, nous aurions
certainement une race galline de plus, extrmement curieuse et dont
nous connatrions exactement la date de naissance 201.
De pareils faits jettent un jour trs grand sur la plupart des
questions que soulvent l'origine et la nature de la race. L'analogie
autorise videmment admettre que ce qui s'est pass dans une espce
peut se reproduire dans une autre espce appartenant au mme type
gnral. La variabilit, les lois de l'hrdit agissant soit librement,
soit sous la direction de l'homme, suffisent donc pour expliquer
l'apparition [305] de races de chiens prsentant des caractres
analogues ceux que nous venons de dcrire chez le gnato et l'ancon.
plus forte raison, peut-on les invoquer avec confiance, quand il faut
rendre compte de cas beaucoup plus simples, quand il s'agit de
199
200
201
Prichard, Histoire naturelle de l'homme, t. I.

Bulletin de la Socit d'acclimatation, t. I.
C'est en 1852, dans ses couves d'arrire-saison, que Mme Passy vit
apparatre un assez grand nombre d'individus prsentant ce singulier
caractre. Malheureusement elle les sacrifia, craignant de compromettre la
puret de sa belle race cochinchinoise [Bulletin de la Socit
d'acclimatation, 1854). Le mme phnomne parat s'tre produit la mme
anne chez M. Johnston.
194
chercher comment ont pu se produire des formes bien moins

anormales.
Darwin reconnat, du reste, ce mode de formation des races
reproduisant un caractre apparu subitement ; seulement il n'en tire
pas la conclusion que je viens de formuler et qu'il me semble difficile
de combattre. Il lui chappe pourtant une rflexion qu'il serait ais de
prendre pour un aveu. Si, dit-il, les races ancon et mauchamp
avaient apparu il y a un ou deux sicles, nous n'aurions aucun
document sur leur origine, et les mauchamps surtout eussent sans
aucun doute t regards par plus d'un naturaliste comme la
descendance de quelque forme primitive inconnue, ou au moins
comme le produit d'un croisement avec cette forme 202.
Cette conclusion et t en effet invitable pour quiconque
mconnat plus ou moins la distinction de l'hybridation et du
mtissage et se laisse guider par la morphologie. ce titre, Darwin
lui-mme l'aurait probablement adopte. Mais le physiologiste l'aurait
repousse ; car le croisement du mauchamp, de l'ancon, avec les
autres moutons [306] a tous les caractres du mtissage, et non pas
ceux de l'hybridation. Il en est de mme pour le gnato, dont on et
certainement fait, non pas seulement une espce, mais un genre part,
et qui se croise avec le btail ordinaire aussi facilement que le font les
races entre elles 203. Qu'on reporte sa pense, en tenant compte de la
rflexion de Darwin, sur nos porcs, nos bufs, nos chiens, et l'on
verra qu'ici encore l'analogie parle entirement en notre faveur.
202
203
De la variation des animaux et des plantes, t.I, chap. III.

Lacordaire nous apprend qu' la Plata quelques personnes ont voulu voir
dans le gnato une race indigne. On oubliait que tous les bufs amricains
sont venus primitivement d'Europe, et qu'en particulier tous ceux du bassin
de la Plata descendent d'un taureau et de huit vaches amens l'Assomption
en 1538 par les frres Gos. Depuis cette poque, il est devenu fort rare dans
ces contres, puisque M. Martin de Moussy n'a jamais eu occasion de
l'observer {Bulletin de la Socit d'anthropologie, t. 1). Ce fait s'explique
par l'habitude qu'on a prise de tuer tout jeune veau qui prsente les
caractres de cette race (renseignement communiqu par M. Levasseur).
Cette coutume elle mme s'est certainement tablie par suite de la difficult
qu'on prouvait nourrir ces animaux en temps de scheresse, la forme de
leurs mchoires les empchant de brouter aussi aisment que les bufs
ordinaires. (Darwin, Journal of Researches, et De la variation des animaux
et des plantes.)
195
Les races extrmes n'apparaissent pas toujours ainsi d'emble. Le

plus souvent mme elles sont le fruit des modifications
successivement accumules pendant un nombre indtermin de
gnrations. Dans son mmoire sur les pigeons, Darwin a suivi avec
beaucoup de sagacit et montr de la manire la plus prcise la
succession des actes et des phnomnes qui ont amen la constitution
des principales [307] races actuelles. Ce qu'il dit de cette espce
s'applique certainement tous les cas analogues. La slection
volontaire, mais d'abord inconsciente, cherchant seulement
amliorer dans un sens vaguement dtermin des formes dj
existantes ; puis la slection mthodique, raisonne, se proposant
un but bien dfini, tels sont essentiellement les moyens mis en uvre
par l'homme pour produire les types tranges du pigeon messager, du
pigeon grosse gorge, du pigeon paon... Ces races diffrent les unes des
autres non-seulement par tons les caractres extrieurs, mais encore
par des modifications atteignant le squelette lui-mme, et le naturaliste
le plus svre les placerait certainement dans autant de genres
diffrents, s'il les rencontrait l'tat sauvage. Des documents
historiques ont d'ailleurs permis Darwin d'tablir qu'une partie de
ces races remonte tout au plus deux ou trois sicles, et qu'il en est de
bien plus jeunes, quoique aussi solidement assises aujourd'hui.
Toute cette partie de l'uvre de l'minent naturaliste est du plus haut
intrt, et je suis heureux de me trouver ici en pleine communaut
d'ides avec lui.
Le biset, pre de tous nos pigeons, prsente aussi des races
sauvages et des races, marronnes 204. Comment ont-elles pris
naissance ?
[308]
peu prs uniquement, rpond Darwin, par la slection naturelle.
Je reconnais de grand cur le rle important dvolu celle-ci. La
lutte pour l'existence remplit ici le rle de l'ducateur qui choisit dans
sa volire ou son troupeau les plus forts, les plus robustes individus
pour perptuer l'espce, qui consomme les moins bien venus ou les
met hors d'tat de se reproduire.
204
Les races sauvages sont celles qui n'ont jamais t domestiques. Les
races, marronnes ou libres sont celles qui descendent d'individus
domestiques, mais qui ont reconquis leur libert et sont retournes l'tat
sauvage.
196
Mais je ne puis accorder au savant anglais que les conditions

d'existence jouent dans la constitution des races naturelles un rle
aussi restreint qu'il parat l'admettre dans certains passages de son
livre. Je crois fermement au contraire la puissance extrme de ces
conditions, agissant soit directement, soit indirectement. Il y a plus :
bien loin d'tre subordonnes la lutte pour l'existence et la
slection, ce sont elles qui en commandent les circonstances et les
rsultats. N'est-il pas vident que pour les animaux comme pour les
plantes, les conditions de supriorit, et par consquent de survie,
seront non-seulement diffrentes, mais opposes, dans un dsert aride
ou au milieu de marais fangeux, sous le ple ou sous l'quateur ?
Des conditions gnrales diffrant ce point ne sont pas
ncessaires lorsqu'il s'agit d'tres vivants que leur nature soumet d'une
manire presque absolue aux influences de milieu. Les vgtaux sont
essentiellement, dans ce cas. Fixs au sol qui les nourrit, ils sont, pour
ainsi dire, faonns quelquefois par lui ; incapables de se dfendre
[309] contre l'atmosphre, ils prsentent souvent des tmoignages
irrcusables de l'action modificatrice qu'elle exerce sur eux. La belle
exprience de M. Decaisne sur les plantains d'Europe, dont j'ai parl
plus haut, les observations de M. Gubler sur quelques plantes naines,
suffisent pour mettre dans tout son jour ce fait gnral.
M. Gubler a montr qu'en s'levant sur la pente des montagnes,
certaines plantes ne subissent pas seulement une rduction de taille
considrable, mais qu'en outre les principaux organes, et jusqu'aux
parties essentielles de la fleur, sont atteints. M. Decaisne a fait plus : il
a reproduit par un simple changement dans les conditions d'existence
plusieurs formes d'une mme plante existant dans la nature et qu'on
avait prises pour autant d'espces proprement dites. Il a rcolt en rase
campagne les graines d'un plantain appartenant l'une des espces les
plus gnralement admises ; il les a semes et leves au Musum en
imitant autant que possible les conditions particulires aux terrains o
poussent les formes les plus distinctes de ce genre. Par cela seul, il a
obtenu sept de ces formes prtendues spcifiques. Or, il s'agissait ici
de diffrences srieuses et bien faites pour excuser les botanistes qui,
jugeant par les caractres morphologiques seuls, avaient vu l des
espces diverses. De l'une l'autre de ces plantes, petites-filles de la
mme mre, on rencontrait des feuilles rondes et courtes ou assez
longues pour [310] servir de fourrage, disposes en rosette crase
197
ou allonges en une touffe droite et fournie ; la plante tait

entirement glabre ou couverte de poils ; la racine, annuelle chez les
unes, tait vivace chez les autres. Tous ces traits taient hrditaires, et
reproduisaient ceux des races naturelles vivant dans des conditions
semblables celles qu'avait artificiellement reproduites l'habile
exprimentateur. videmment ils taient dus ces conditions
mmes 205.
La slection joue certainement un rle considrable dans les
expriences inverses, pour ainsi dire, et quand il s'agit d'obtenir des
races s'cartant parfois d'une manire trange des formes naturelles.
Cependant il faut le plus souvent lui venir en aide et transformer
d'abord les conditions d'existence.
Lorsque Vilmorin voulut mettre hors de doute l'origine de nos
carottes cultives en les tirant directement de la carotte sauvage, il
choua tant qu'il se borna choisir avec soin ses porte-graines et
multiplier les soins d'levage. Il dut surtout le succs de sa tentative
la pense qui lui fit garder pendant l'hiver quelques individus tardifs
qu'il repiqua au printemps. Il obligea ainsi une plante annuelle [311]
dpenser sa vie en deux ans. C'est ainsi seulement qu'il parvint
transformer une racine extrmement grle, dure et coriace, en ce
lgume savoureux et tendre que nous connaissons tous. Quatre
gnrations suffirent ds lors pour produire ce changement 206. Par des
procds semblables, M. Carrire a transform en cinq ans le radis
sauvage (Raphanus raphanistrum), regard par tons les cultivateurs
comme une mauvaise herbe. Entre les mains de cet habile jardinierchef des ppinires du Musum, une racine immangeable et pesant au
plus 22 grammes, s'est mtamorphose en un lgume excellent, dont
le poids varie de 300 600 grammes et plus 207. Tous ces rsultats ont
t obtenus avant tout par suite du changement dans les conditions
d'existence impos ces vgtaux, qu'on a rendus bisannuels,
205
206
207
L'exprience le M. Decaisne explique trs-bien comment sir W. Herbert

s'est mpris et a regard de simples mtissages comme des hybridations. Il
est clair que si le botaniste anglais avait crois ensemble les formes de
plantain dont il s'agit ici, il aurait cru avoir opr sur des espces, tandis que
l'exprience aurait en ralit port sur des races.
Notices sur l'amlioration des plantes par le semis.
Origine des plantes domestiques dmontre par la culture du radis
sauvage.
198
d'annuels qu'ils taient naturellement. La slection n'a exerc qu'une

action secondaire.
Il serait facile de citer bien d'autres faits de ce genre l'appui de
ma manire de voir, qui fut au fond celle de Buffon comme de
Geoffroy, et les plus frappants peut-tre seraient fournis par Darwin.
Aussi dans la discussion que je pourrais soulever ce sujet,
trouverais-je des auxiliaires jusque chez ses plus dvous disciples. Je
me borne mentionner Mlle Royer, qui se spare ici compltement
du [312] savant qu'elle interprte. Dans une note assez tendue o elle
discute la question d'une manire gnrale, elle arrive conclure que
les conditions complexes de la vie dterminent et rglent toute
variation en premier comme en dernier ressort . Ces quelques mots
rsument d'une manire fort heureuse tout ce que nous savons sur
cette grave question.
Au reste, il me semble que, sur cette question, nous serions
aisment d'accord, et que la diffrence des apprciations entre Darwin
et moi tient surtout ce que le savant anglais donne aux expressions
de milieu, de conditions d'existence, un sens plus restreint que je ne le
fais 208. bien des reprises, et surtout dans son livre sur lInfluence de
la domestication, il attnue lui-mme ce qu'ont videmment d'exagr
quelques-unes de ses assertions relatives au peu d'influence des
actions de milieu, et il admet qu'elles commandent la transformation
des races les plus accuses 209. Il admet aussi qu'elles jouent un rle
prpondrant dans leur formation. Je me borne citer un exemple.
[313]
Chez toutes les espces qui ont vcu constamment en pleine
libert, on constate un fait que j'ai dj indiqu et dont il reste faire
ressortir l'importance. En tant qu'elles sont comparables par le degr
d'organisation nos espces domestiques, aucune d'entre elles ne
prsente de variations beaucoup prs aussi nombreuses ni aussi
208
209
Ces expressions doivent tre prises dans un sens absolu et comprendre

tout ce qui peut exercer une influence directe ou indirecte sur l'tre vivant.
On n'a aucune raison pour exclure des conditions d'existence d'un tre quoi
que ce soit pouvant avoir sur lui une action, et c'est l'ensemble de ces
conditions qui constitue le milieu o il vit.
De la variation des animaux et des plantes. Voyez surtout ce que dit
l'auteur au chapitre XII, Des conditions de vie capables d'annuler les lois de
l'hrdit, et au chapitre XXII, Des causes de la variabilit.
199
considrables que ces dernires. En outre, lorsqu'une partie des

reprsentants d'une espce est passe sous l'empire de l'homme, tandis
que le reste conservait son indpendance, on reconnat aisment que
les premiers ont tous gards, beaucoup plus vari que les seconds. Il
suffit de citer comme exemple les canards, les oies, les lapins, dont
l'unit d'origine est admise par tout le monde, et toutes celles de nos
plantes cultives dont la souche sauvage est connue.
Darwin, avec qui je suis heureux de me trouver ici d'accord,
explique une partie de ce contraste par la diffrence des milieux.
Quelles que soient l'tendue de l'aire habite par une espce et la
varit des circonstances qui peuvent en rsulter, l'tat sauvage
entrane une certaine uniformit dans les conditions d'existence, et
chaque espce est maintenue dans ses limites par la multitude des
espces voisines qui lui font concurrence. Par suite, les races devront
tre peu nombreuses. Les animaux domestiques sont soustraits la
lutte pour l'existence ; surtout l'homme les transporte avec lui, et, par
la domestication, leur cre en ralit [314] presque autant de milieux
qu'ils ont de matres. C'est pour cette raison, dit Darwin, que tous
nos produits domestiques, de rares exceptions prs, varient
beaucoup plus que les espces naturelles 210. L'abeille est la seule
exception relle qu'il cite, et il serait facile de la discuter. Cet insecte,
qui se nourrit lui-mme presque toujours, et qui conserve toutes ses
habitudes, ne peut vraiment pas tre considr comme soumis la
domestication. Il vit ct de nous bien plus qu'avec nous ; et
pourtant tous les agriculteurs savent bien qu'il existe des races trsdistinctes parmi les abeilles.
Pour qui admet la distinction fondamentale existant entre l'espce
et la race, telles que je les comprends ; pour qui tient compte de faits
et de considrations que j'exposerai tout l'heure, l'explication
accepte ici par le savant anglais est rationnelle et complte. C'est
celle que j'ai toujours admise 211.
210
211
De la variation des animaux et des plantes, chap. XII.

J'ai indiqu l'a manire dont j'envisage cette question, et celles qui s'y
rattachent, dans l'ouvrage intitul : Unit de l'espce humaine, chap. XII,
1861. Mais cet ouvrage est la reproduction textuelle d'articles qui avaient
paru dans la Revue des deux mondes, 1860-1861, et ces articles eux-mmes
ne sont que le rsum de mon enseignement public.
200
Elle me parat moins satisfaisante pour qui se place ; au point de

vue commun Lamarck, M. Naudin, Darwin. Surtout elle est,
jusqu' un certain point, en dsaccord avec [315] toute doctrine
reposant sur la lutte pour l'existence et les consquences qu'elle
entrane. En effet, la diversit des conditions impose par l'homme
aux espces domestiques, la protection dont il les entoure, expliquent,
il est vrai, la multiplicit des variations de ces dernires, et l'existence
chez elles de certaines modifications plus ou moins incompatibles
avec les ncessits de la vie sauvage. Le pigeon culbutant, dont le vol
est chaque instant interrompu par les tranges mouvements d'o il a
tir son nom ; le pigeon paon, que sa queue tale et releve empche
de voler contre le vent, ne pourraient fuir les ennemis ails avec la
rapidit du biset. La lutte pour l'existence se prsenterait donc pour
eux dans des conditions trs-dfavorables, et ils devraient disparatre
rapidement, tandis qu'ils se conservent garantis par leur esclavage
mme.
Mais il est des variations parfaitement indiffrentes, comme celles
de la couleur, qui se produisent sous l'empire de la slection
inconsciente, et mme sans aucune slection, et qui n'ont rien
d'incompatible avec la slection naturelle Il en est d'autres qui
assureraient un avantage incontestable, tel que l'accroissement de la
taille et des forces, et que la slection naturelle devrait aider se
produire. Pourquoi de pareils caractres ne s'accentuent-ils jamais
dans les races sauvages de manire galer, surpasser mme ce
qu'on a constat en ce genre dans les races domestiques ? Si les causes
naturelles sont capables de transformer les races en [316] espces,
comment ne produisent-elles jamais, entre races spontanment
drives d'un type spcifique, des diffrences comparables celles
que la domestication fait natre quand elle agit sur les reprsentants du
mme type ?
Cette question touche au fond mme des doctrines que nous
discutons. Elle conduit examiner un principe qui leur est commun, et
qu'on trouve formul presque dans les mmes termes chez tous les
naturalistes qui admettent la transformation lente.
La nature, disent galement Lamarck, Darwin, M. Naudin, est
matresse du temps ; elle accumule indfiniment de petits rsultats
qui, s'ajoutant de sicle en sicle, atteignent des proportions que rien
n'aurait pu faire prvoir. C'est ainsi qu'elle a peu peu lev les
201
montagnes, creus les mers, donn notre globe la constitution et le

relief que nous lui voyons. C'est ainsi qu'elle a galement agi pour
amener au point o elles sont les flores et les faunes. Toujours simple
dans ses lois et procdant sans cesse du simple au compos, elle est
ncessairement partie des vgtaux, des animaux lmentaires ; elle
en a progressivement lev l'organisation. Toute espce ralise a t
le point de dpart d'autres espces qui lui ont succd, et les
divergences accumules ont enfant les types les plus divers. Ce
passage d'une espce une autre, cette transmutation, n'ont rien
d'trange. L'homme, dont l'action est si faible et si courte, sait faire
sortir des races d'une espce prexistante [317] en mettant en jeu
l'hrdit et la slection artificielle ; comment la nature, qui dispose
sans contrle de l'espace et de la dure, n'en tirerait-elle pas aisment,
presque fatalement, des espces par l'hrdit et la slection
naturelle ? Au fond, les moyens d'action sont les mmes, et la nature,
plus puissante que l'homme, doit pouvoir faire plus que lui.
Voil le langage que tiennent les hommes minents que j'ai le
regret d'avoir combattre.
Cette argumentation a quelque chose de plausible et est bien faite
pour sduire au premier abord. Cependant elle repose sur une
assimilation qu'on ne saurait admettre dans sa gnralit et sur une
confusion vritable.
Il est bien vrai que l'homme ne met en jeu que des forces
naturelles ; mais son intelligence intervient dans cette mise en uvre.
Il est bien vrai encore que, dans une foule de cas, il ne saurait rivaliser
avec la nature ; mais il a aussi ses revanches. Il mne bien chaque
jour des uvres qui sont au-dessus ou, si l'on veut, en dehors de celles
qu'elle peut accomplir. Jamais il ne fera sortir du sol une nouvelle
chane des Alpes ; jamais les forces naturelles n'eussent lev la digue
de Cherbourg. Nous ne saurions creuser et dcorer des grottes qui
approchent des immenses et magnifiques cavernes de la Carniole,
d'Antiparos, du Kentucky ; la nature ne percera jamais un tunnel
rgulier et direct comme celui du mont Cenis. Que serait-ce si l'on
[318] mettait en ligne de compte les uvres d'art proprement dites,
mme les plus simples ! La nature a faonn bien des collines ; a-telle jamais taill une pyramide ?
202
Sans multiplier ces exemples, i1 est permis de conclure que, mme

pour les rsultats relevant essentiellement de la mcanique et de ce qui
ressemble le plus la force brutale, la nature et l'homme on leur
champ propre o chacun d'eux rgne peu prs en matre. Il en est de
mme partout. Nos laboratoires produisent et l'industrie utilise une
foule de composs chimiques qui n'existent pas, qui ne peuvent pas
exister dans la nature, pas plus que celle-ci ne saurait isoler el
conserver bien des corps aujourd'hui d'un emploi journalier.
Il n'est pas bien difficile de s'expliquer l'alternative de
prpondrance et de subordination que montrent ainsi les deux
puissances que nous comparons.
Mme dans le monde inorganique, le pouvoir de la nature est
limit par l'essence et le mode d'action des forces qu'elle met en jeu.
Celles-ci agissent sans cesse, toutes la fois, luttant ou s'entr'aidant
sous l'empire de lois galement aveugles et immuables. Tout effet
naturel est le produit d'une rsultante.
L'homme ne transforme ni les forces ni les lois qui les gouvernent.
Mais son intelligente volont en modifie l'application. Par cela mme,
il fait varier la rsultante, et, par consquent, les effets.
[319]
Souvent l'homme se borne diriger les forces naturelles,
remplacer par la rgularit ce que nous appelons le hasard, mot qui
sert seulement voiler l'ignorance. Souvent aussi il les oppose les
unes aux autres ; neutralise celles qui lui nuisent, active celles qu'il
juge utiles, et ralise ainsi des rsultats incompatibles avec le jeu libre
de ces agents. Voil comment les fulminates, inconnus dans la nature,
prennent naissance dans nos appareils pour aller ensuite amorcer le
fusil du soldat ou le jouet d'un enfant ; voil comment le phosphore,
dgag de ses combinaisons, se conserve indfiniment dans un flacon
de ptrole, et, associ un autre corps, tout artificiel aussi, forme la
base de nos allumettes chimiques. Accordez la nature autant de
sicles qu'il vous plaira, mettez en jeu toutes ses puissances, tant que
l'atmosphre contiendra de l'oxygne, de l'acide carbonique, de l'eau,
elle pourra amonceler des couches entires de sel ; elle n'arrivera point
isoler le sodium que possdent tous nos laboratoires et que M. Henri
Deville a l'ait entrer dans l'industrie ; elle ne pourra pas seulement
fabriquer la soude caustique.
203
Eh bien ! quand il cultive une plante, quand il domestique un

animal, que fait l'homme ?
Avant tout, et qu'il en ait ou non l'intention, il adoucit pour eux
dans une proportion plus ou moins considrable la lutte pour
l'existence, c'est--dire qu'il attnue ou annihile [320] une foule
d'actions qu'eussent exerces les forces naturelles. Par consquent, il
en change la rsultante, et place cette plante, cet animal, clans des
conditions d'existence nouvelles. Quand il choisit les vgtaux portegraines, les pres et mres destins entretenir la population de son
colombier, de sa basse-cour, de sa bergerie, que fait-il, sinon reporter
sur un caractre qui lui convient la force aveugle de l'hrdit ? En
d'autres termes, il dirige cette force. Quand il marie ensemble les
pres et les filles, les frres et les surs, comme l'ont fait Bakewell et
les frres Collins, que fait-il, sinon concentrer toutes les forces
hrditaires et en accrotre l'nergie ?
Ainsi, dans le monde organique aussi bien que dans le monde
inorganique, l'homme intervient avec son intelligence et sa volont ; il
amoindrit ou neutralise certaines forces, et souvent, par cela mme, il
exalte celles dont il facilite l'action, tout en la dirigeant. Or, il ne peut
agir ainsi sans modifier la rsultante qu'et produite le libre exercice
de ces forces. Voil comment il obtient des rsultats qui lui
appartiennent en propre, et que la nature ne saurait raliser, quelque
temps qu'on lui accorde. Voil comment il cre ces races extrmes, ces
chiens, ces lapins, ces pigeons, ces cyprins dors, ces fruits, ces
lgumes de toute sorte, dont l'quivalent ne s'est jamais rencontr
l'tat sauvage, de l'aveu mme de ceux qui proclament le plus haut la
toute-puissance de la nature.
[321]
Le mens agitat molem du pote est scientifiquement vrai. Qu'il
s'agisse des tres vivants ou des corps bruts, l'homme est souvent plus
puissant que la nature.
En revanche, ses uvres sont relativement bien peu stables, et ne
subsistent que sous la protection de celui qui leur a donn naissance.
Ds que l'homme cesse de veiller sur les produits de sa propre
industrie, ceux-ci retombent sous l'empire des lois gnrales, et plus
ils sont exceptionnels, plus vite ils disparaissent ou rtrogradent vers
le point de dpart. En quittant nos potagers, les lgumes les plus
204
dlicats redeviennent promptement de mauvaises herbes ; chapp

nos volires, le pigeon retourne au biset, et le chien marron reprend
les formes et les murs d'une bte froce. Toutefois, ils gardent
souvent la trace des caractres acquis artificiellement, qui n'ont rien
d'incompatible avec les nouvelles conditions d'existence ; mais
ceux-ci sont constamment amoindris et ramens dans les limites que
comportent les variations naturelles. Les arbres fruitiers retrouvs
libres par van Mons dans les Ardennes, le pigeon marron des falaises
d'Angleterre, les porcs sauvages d'Amrique, les chiens des pampas,
sont autant d'exemples d'un retour imparfait aux types primitifs.
Ces retours plus ou moins complets relvent essentiellement de la
lutte pour l'existence et de la slection naturelle ; ils montrent
clairement le rsultat gnral de ces deux grands phnomnes qui
neutralisent ici jusqu'aux [322] lois de l'hrdit ; ils nous clairent
sur leur vritable nature et sur le rle qui leur est dvolu.
La lutte pour l'existence et la slection naturelle sont
essentiellement des agents d'adaptation. Avant tout, elles tendent
mettre en harmonie les tres vivants avec le milieu qui les entoure.
Nous avons vu Darwin lui-mme leur reconnatre hautement ce
caractre. Or, le milieu tant donn, les conditions ncessaires de cette
harmonisation sont identiques pour tous les individus reprsentant une
mme espce. Par consquent, la lutte pour l'existence et la slection
naturelle agiront chez tous les individus de la mme manire et dans le
mme sens. Elles ne pourront donc avoir d'autre effet que de les
uniformiser de plus en plus, bien loin de les entraner dans la voie des
variations. Dtruisant d'ailleurs fatalement tout individu quelque peu
infrieur ses frres, elles maintiennent rigoureusement, avec la
similitude des caractres, l'galit d'nergie fonctionnelle. Ainsi
s'tablit et se conserve l'uniformit, si remarquable dans l'immense
majorit des espces sauvages et qui ne laisse habituellement de place
qu'aux traits individuels ou quelques rares varits bientt
disparues 212.
212
peine est-il ncessaire de faire observer que, tout en signalant le fait

gnral, je n'oublie nullement les espces polymorphes. On sait qu'elles ont
t trouves principalement chez les invertbrs, et se rencontrent chez eux
jusque dans des groupes appartenant d'ailleurs aux types levs et les mieux
dfinis. Je rappellerai comme exemple les rsultats obtenus par Sichel chez
les hymnoptres, et spcialement son tude du genre Sphcode (tudes
205
[323]
Si le milieu change, il est clair que les conditions de l'adaptation ne
seront plus les mmes. La slection, s'accomplissant dans des
conditions diffrentes, produira forcment des rsultats plus ou moins
distincts des premiers. L'organisme variera donc jusqu' ce que
l'harmonie soit rtablie ; mais, ce rsultat obtenu, la lutte pour
l'existence et la slection naturelle reprendront invitablement leur
rle primitif, qui est de pousser la stabilit, l'uniformit. Elles
auront ainsi faonn des races naturelles ; elles n'auront pas pour cela
donn naissance des espces.
Les faits ne manqueraient pas pour montrer que telle est l'origine
de ces races sauvages parfois si diffrentes de la souche mre, et si
constantes dans certaines localits, qu'on a pu s'y tromper en jugeant
par la forme seule. Je me borne citer l'exemple des cerfs de Corse et
d'Algrie. Tous deux se distinguent aisment de nos cerfs d'Europe.
Regards comme indignes, ils ont reu des noms particuliers, et
figurent comme espces distinctes dans les crits de plusieurs
naturalistes minents. Or, les tmoignages [324] formels d'Hrodote,
d'Aristote, de Polybe, de Pline, constatent qu' l'poque grecque et
romaine le cerf n'existait ni en Corse ni en Afrique. Il faut donc
admettre, ou bien qu'il y est n par gnration spontane, ou bien qu'il
y a t transport depuis le rgne de Titus. En prsence d'une pareille
alternative, personne n'hsitera, je pense, regarder le cerf europen
comme le pre de ces deux races.
Mais, en changeant de patrie, notre cerf a chang de caractres. En
Corse surtout, il a perdu prs de moiti de sa taille et transform ses
proportions gnrales de telle sorte, que Buffon l'appelle un cerf
basset. Il a de plus modifi ses bois. A-t-il donn pour cela naissance
une espce nouvelle ? Non, car un de ces animaux, pris jeune et lev
hymnoptrigues, dans Annales de la Socit entomol de France, 1865).
L'habile et patient observateur a constat que le Sph. gibbus prsente lui
seul quatre races ou varits principales, et seize varits secondaires, qui
presque toutes ont reu des noms spcifiques. Chez les animaux comme
chez les vgtaux, ces espces polymorphes sont doublement importantes,
soit au point de vue dont il s'agit ici, soit surtout au point de vue du
croisement. Il est vident qu'on pourrait facilement croire avoir obtenu une
hybridation, tandis qu'on n'aurait opr qu'un simple mtissage, si on les
prenait pour sujet d'exprience.
206
chez Buffon, est devenu en quatre ans beaucoup plus grand, plus beau,
que des cerfs de France plus gs et regards pourtant comme tant de
belle taille 213.
La nature, avec l'aide du temps, aurait-elle complt la
mtamorphose, transform plus encore le cerf de Corse, et fait de lui
une espce vraiment distincte de la souche parente ? Oui, rpondraient
Lamarck, Darwin, M. Naudin et leurs disciples. Non, n'hsit-je pas
dire. Pour juger de quel ct est la vrit, appelons-en l'exprience,
l'observation.
Interrogeons d'abord les rsultats fournis par l'tude de [325] forme
seule. Ici nous rencontrons le fait gnral que je signalais tout
l'heure. Dans toutes les espces partiellement soumises, les varits et
les races sont plus nombreuses, plus tranches parmi les reprsentants
domestiques que parmi les reprsentants sauvages. L'exprience,
d'accord avec la thorie, qui seule me parat vraie, atteste que l'homme
est plus puissant que la nature quand il s'agit de modifier les
organismes vivants. Or, nous avons eu beau ptrir et transformer ces
organismes, nous n'avons fait que des races, jamais des espces.
Comment la nature, qui ne nous a mme pas gals dans cette voie
partout o nous avons pu comparer ses uvres aux ntres, nous
aurait-elle surpasss ailleurs ? Affirmer qu'il en est ainsi, c'est
substituer ce que nous savons une possibilit' videmment bien peu
probable.
A ne juger que par ce qui nous est connu, la morphologie seule
autorise penser que jamais une espce n'en a enfant une autre par
voie de drivation ou de transformation rsultant d'actions naturelles
plus ou moins analogues aux procds que nous employons pour
obtenir des races.
La physiologie est bien plus explicite encore.
Constatons d'abord que, sur ce terrain-l aussi, l'homme s'est
montr plus puissant que la nature. Dans nos vgtaux cultivs, dans
nos animaux domestiques, ce n'est pas seulement la forme qui est
change, ce sont aussi et surtout les fonctions. Si nous n'avions fait
que grossir et dformer nos [326] fruits et nos lgumes, ils seraient
213
Buffon, Histoire naturelle. Isidore Geoffroy a trait cette question

avec quelque dtail, mais il a oubli de rappeler l'exprience si concluante
de Buffon (Histoire naturelle gnrale, t. III).
207
rests immangeables. Il a fallu, pour les approprier nos besoins et

aux exigences de notre got, rduire dans toute la production de
certains lments, multiplier le dveloppement de certains autres,
c'est--dire modifier la nutrition et la scrtion. Si ces mmes
fonctions taient restes ce qu'elles taient chez les souches animales
sauvages, nous n'aurions pas nos races de moutons laine fine et nos
moutons de boucherie, nos bufs de labour, nos durhams et nos races
laitires, nos normes limoniers et le cheval de course ; si les instincts
eux-mmes n'avaient obi l'action de l'homme, nous n'aurions pas
dans le mme chenil le chien d'arrt et le chien courant. Rien de
pareil n'existe dans la nature ; rien ne permet de supposer que quoi
que ce soit d'analogue, se produise jamais spontanment.
La supriorit de l'homme n'apparat pas moins vivement dans
l'tude de la fonction, la plus en rapport avec les problmes qui nous
occupent.
Les phnomnes de la reproduction touchent videmment ce qu'il
y a de plus intime dans les tres vivants. l'tat sauvage, les
oscillations, comme nous l'avons dit, en sont fort peu tendues. Il
suffit de se rappeler le petit nombre d'hybrides naturels rencontrs
chez les vgtaux eux-mmes, l'absence absolue de ces mmes
hybrides chez des reprsentants des plus levs du rgne animal 214. Eh
bien ! ds [327] que l'homme est entr dans cette voie de recherches, il
a multipli les hybrides. Il en a obtenu, parfois mme sans le vouloir,
comme il produit des races sans chercher en faire. Bien plus, il est
parvenu, une seule fois, il est vrai, maintenir pendant plus de vingt
gnrations une ligne provenant de deux espces distinctes et qui a
chapp jusqu' prsent la variation dsordonne comme aux
phnomnes du retour. Nanmoins l'Aegilops speltformis rentre
dans la catgorie de ces produits dont on doit la volont humaine et
la formation et la dure tout artificielle. Les expriences de M.
Godron montrent jusqu' l'vidence qu'abandonne l'action des
forces naturelles, cette race hybride disparatrait, et probablement ds
la premire gnration.
La seule exception connue jusqu' ce jour confirme donc ellemme de la faon la plus formelle la loi gnrale qui ressort de tous
les phnomnes rsums dans le chapitre prcdent. Or, cette loi est
214
Is. Geoffroy Saint-Hilaire, Histoire naturelle gnrale, chap. X.
208
incompatible avec toute doctrine qui, comme celles deLamarck, de

Darwin, de M. Naudin, tend confondre l'espce et la race.
Huxley ne s'y est pas tromp. Quelque partisan qu'il soit des ides
gnrales de son savant et ingnieux compatriote, il a fort bien
compris que l est le ct faible d'une thorie qu'il dfend, comme il a
soin de le dire, non pas en avocat, mais en homme de science qui
cherche avant tout la vrit. Dans ses apprciations gnrales, il fait, il
est vrai, la part trop large aux caractres de morphologie [328]
anatomique, lorsqu'il dclare n'y trouver aucune objection la
doctrine de Darwin. Mais du moins il leur oppose les caractres
physiologiques, surtout ceux du croisement, et apprcie ici la porte
des faits bien peu prs comme moi-mme. Aussi, tout en rappelant
les cts sduisants de la thorie darwinienne, tout en insistant sur les
horizons nouveaux qu'elle ouvre la science, sur les progrs que,
selon lui, elle ne peut manquer de provoquer, l'minent naturaliste
conclut-il en disant : J'adopte la thorie de M. Darwin, sous la
rserve qu'on fournira la preuve que des espces physiologiques
peuvent tre produites par le croisement slectif 215.
Cette rserve est certainement des plus graves. En la faisant,
Huxley savait bien que pas un seul fait ne rpond son desideratum.
Pourtant elle n'atteint pas le fond mme de la doctrine, et il en est de
plus srieuses.
Si l'on obtient jamais par le croisement de deux espces
primitivement bien distinctes une ligne intermdiaire par ses
caractres, ne variant que dans les limites habituelles, se multipliant et
subsistant sans l'intervention de l'homme, prsentant avec les espces
voisines et en particulier avec les espces souches les phnomnes de
l'hybridation, on aura sans doute montr que l'art humain peut franchir
la barrire qui spare la race de l'espce. Il resterait encore [329]
dmontrer que la nature peut en faire autant. Il resterait prouver par
des faits que la rsultante des forces naturelles abandonnes
entirement elles-mmes peut dans certains cas produire un effet
semblable celui que ralise cette mme rsultante modifie par
l'homme. Ce fait est bien peu probable, on en conviendra.
Ft-il acquis la science, l'exactitude des vues de Darwin seraitelle pour cela dmontre ? Non. On aurait seulement justifi dans
215
De la place de l'homme dans la nature, chap. II.
209
une certaine mesure les ides professes par Linn dans les derniers
temps de sa vie, alors qu'il regardait toutes les plantes d'un mme
genre comme descendant d'une souche commune par voie
d'hybridation.
Or, l'hybridation n'intervient point dans la formation premire des
espces telle que la prsentent les doctrines transformistes. Pour qui
admet en particulier la drivation graduelle et lente, pour Lamarck
comme pour Darwin, toute espce nouvelle commence par une
varit, qui transmet ses descendants ses caractres exceptionnels, et
constitue d'abord une race, distingue seulement par des caractres
morphologiques, mais destine s'isoler plus tard physiologiquement.
C'est ce dernier rsultat dont il faut prouver la ralit. Il s'agit de faire
voir, non pas que deux espces peuvent se croiser et donner naissance
une ligne la fois distincte et fconde, mais bien qu'il arrive un
moment o deux races, jusque-l fcondes entre elles, perdent la
facult de se croiser. L est le vrai desideratum.
[330]
Eh bien ! nous savons par Darwin lui-mme quoi nous en tenir
sur ce point. De toutes ses recherches, si longues et si srieuses, il a
conclu qu'on ne connat pas un seul cas de croisement infcond entre
races animales, et qu'entre races vgtales tout ce qu'il a t possible
d'apercevoir, c'est une certaine ingalit de fcondit.
Voil les faits. Certes, quand ils sont attests par l'auteur mme
d'une thorie dont ils sapent la base, on peut, on doit les regarder
comme absolument inattaquables.
Lamarck semble ne pas avoir mme pens qu'il y et l rien qui pt
branler ses doctrines. Darwin, au contraire, a bien compris tout ce
que cette objection avait de grave, et s'est efforc de concilier avec sa
thorie les faits que sa loyaut habituelle lui faisait reconnatre tout le
premier. Pour expliquer la fcondit continue des races domestiques,
il s'taye de l'opinion de Pallas, qui regardait la domestication comme
tendant accrotre la fcondit, et par cela mme faire disparatre la
strilit des unions hybrides 216. La mme cause, dit Darwin, a d
216
Pallas croyait la multiplicit des origines pour les races domestiques, et

c'est pour lever la difficult rsultant de la fcondit des races les plus
diffrentes qu'il avait imagin cette hypothse.
210
entretenir la possibilit des croisements fconds entre toutes les races

qui se produisent sous l'action de l'homme 217.
J'ai quelque peine comprendre la porte de cet argument [331] ou
mieux de cette hypothse. Il serait facile de montrer par de nombreux
exemples tirs de l'ouvrage mme du savant anglais combien l'action
de la domesticit diffre selon les espces. S'il en est qui se
reproduisent aisment en captivit, s'il en est dont la fcondit s'est
accrue, il en est d'autres qui, hors de l'tat sauvage, deviennent
entirement infcondes, quoique jouissant d'une sant parfaite,
quoique entirement acclimates sous tous les autres rapports ce
nouveau milieu. Il suffit de citer l'lphant, que les Indiens ont su
soumettre depuis les temps historiques, qui se plie si vite et si
compltement tout ce qu'on lui demande, qui vit plus d'un sicle en
captivit. videmment il est plac exactement dans les conditions de
nos animaux domestiques proprement dits 218. Or, dans l'Inde, il ne se
reproduit peu prs jamais chez son matre, bien que souvent les
instincts naturels semblent parier haut dans les deux sexes, au point
qu'on est alors forc de prendre des prcautions spciales 219. On voit
combien peu la rgle de Pallas est applicable l'lphant.
En tout cas, il ne peut tre question de cette rgle quand [332] il
s'agit des plantes ou des animaux sur lesquels l'homme n'a jamais mis
la main. Quelle est donc la cause qui chez eux vient mettre un terme
la fcondit entre races et isoler physiologiquement une espce ?
Voici la rponse bien instructive qu'aprs un minutieux examen
Darwin fait cette question fondamentale. Les espces, dit-il, ne
devant pas leur strilit mutuelle l'action accumulatrice de la
slection naturelle, et un grand nombre de considrations nous
montrant qu'elles ne la doivent pas davantage un acte de cration,
nous devons admettre qu'elle a d natre incidemment pendant leur
217
218
219

Isidore Geoffroy a trs-justement distingu les animaux simplement
apprivoiss des animaux domestiqus. Les premiers, quoique parfaitement
soumis leur matre, ne se propagent gure en captivit. L'lphant peut en
tre regard comme le type.
Crawfurd, cit par Darwin, assure qu' l'est d'Ava l'espce se propage
parfois en captivit.
211
lente formation et se trouver lie quelques modifications inconnues

de leur organisation 220.
Ai-je besoin d'insister sur la porte de ces paroles ? Nous avons
dj vu laccident invoqu comme ayant donn naissance aux
caractres de supriorit qui seuls ont le pouvoir de mettre en jeu la
slection et d'enfanter des races ; nous le retrouvons comme pouvant
seul isoler celles-ci et parachever les espces. Laccident, tel est donc
le principe et la fin de la formation de toute espce nouvelle ; la
slection n'y est pour rien, elle ne peut que faonner des races.
Voil en ralit le dernier mot de la doctrine darwinienne, tel qu'il
ressort de la dclaration formelle que je viens de citer.
[333]
Assurment l'auteur de la thorie n'acceptera pas la consquence
que je tire de ses paroles. Il ne pouvait d'ailleurs y attacher le sens rel
qui ressort de notre tude. Grce au peu de prcision dans lequel il
laisse ses propres conceptions ds le dbut de son travail 221, la notion
toute morphologique qu'il s'est vaguement faite de l'espce,
l'obligation o il s'est plac de confondre l'espce et la race, il assimile
l'infcondit des croisements hybrides toute autre modification
physiologique accidentellement dveloppe dans une race domestique
ou existant d'une espce l'autre dans le mme genre, et ne lui
accorde pas plus d'importance. La strilit des espces croises
dpend de la diffrence portant sur le systme sexuel, dit-il. Pourquoi
donc leur attribuer une importance plus grande qu'aux autres
diffrences constitutionnelles, quelle que soit l'utilit indirecte qu'elles
puissent avoir en contribuant maintenir distincts les habitants d'une
mme localit 222 ?
Cette conclusion est logique ; elle ressort invitablement nonseulement de la thorie de Darwin, mais aussi de celle [334] de
Lamarck, comme de toute doctrine admettant la formation des espces
220
221
222
De la variation des animaux et des plantes, t. II, chap. XIX.

De l'origine des espces, chap. II.
Variations des animaux et des plantes, chap. XIX, Conclusion.
Darwin semble oublier ici que la strilit n'existe pas seulement entre
habitants d'une mme localit, et que celle considration est une de celles
qui l'ont conduit regarder la strilit des hybridations comme due d'autres
causes qu' la slection.
212
par voie de drivation lente. Eh bien, s'il est permis djuger d'une
hypothse par ses consquences, celle-ci me parat de nature clairer
le lecteur.
En fait, si dans le monde organis il existe quelque chose qui doive
frapper mme un observateur superficiel, c'est l'ordre et la constance
que nous y voyons rgner depuis des sicles ; c'est la distinction qui se
maintient entre ces groupes d'tres que Darwin et Lamarck appellent
comme nous des espces, alors mme que, par les formes gnrales,
les fonctions, les instincts, les murs, elles se ressemblent ce point
qu'on a quelquefois de la peine les caractriser. Certes, la cause qui
maintient cet ordre, cette constance la surface entire du globe, est
d'une tout autre importance que n'importe quelle particularit en
rapport seulement avec la vie individuelle ou l'existence toute locale
d'une race domestique.
Or, cette cause est simple et unique. Supprimez l'infcondit entre
espces ; supposez que les mariages entre les espces sauvages
deviennent en tous sens et indfiniment fconds, comme ils le sont
dans nos colombiers, nos tables, nos chenils, entre les races
domestiques, l'instant mme que va-t-il se passer ? Les barrires
entre espces, entre genres, sont enleves ; des croisements s'oprent
dans toutes les directions ; partout apparaissent des types
intermdiaires, partout disparaissent et s'effacent progressivement
[335] les distinctions actuelles. Je ne vois pas o s'arrterait la
confusion. Tout au moins des ordres entiers et bien probablement les
classes elles-mmes ne prsenteraient, aprs quelques gnrations,
qu'un ensemble de formes btardes, caractres indcis,
irrgulirement allies et entrelaces, o le dsordre irait croissant,
grce au mlange de plus en plus complet et l'atavisme, qui bien
longtemps sans doute lutterait avec l'hrdit directe. Ce n'est pas
l un tableau de fantaisie. Tout leveur qui on demandera ce que
produiraient les libres unions entre les cent cinquante races de pigeons
reconnues par Darwin, entre les cent quatre-vingts races de chiens qui
ont figur nos expositions, rpondra certainement comme moi.
L'infcondit entre espces a donc dans le monde organique un
rle peu prs analogue celui que joue la pesanteur dans le monde
sidral. Elle maintient la distance zoologique ou botanique entre les
espces, comme l'attraction maintient la distance physique entre les
astres. Toutes deux ont leurs perturbations, leurs phnomnes
213
inexpliqus. A-t-on pour cela mis en doute le grand fait qui fixe leur
place le dernier des satellites aussi bien que les soleils ? Non. Peut-on
pour cela nier le fait qui assure la sparation des espces les plus
voisines comme celle des groupes les plus loigns ? Pas davantage.
En astronomie, on rejetterait d'emble toute hypothse en opposition
avec le premier. Bien que la complication des phnomnes soit
beaucoup [336] plus grande en botanique et en zoologie,, l'lude
srieuse conduira toujours repousser toute doctrine en dsaccord
avec le second.
L'art humain pourra enfanter des rsultats qui sembleront d'abord
ne pas se plier aux rgles de l'hybridation ; il l'a dj fait une fois, il le
fera sans doute encore. Il n'aura pour cela ni chang la loi naturelle et
gnrale, ni dmontr qu'elle n'existe pas ; de mme qu'en dominant
une force physico-chimique tantt par d'autres forces, tantt par ses
propres lois, nous ne prouvons rien contre elle et ne la modifions
point.
Ce n'est pas seulement notre poque et aux temps relativement
modernes que s'applique ce qui prcde.
Malgr ce qu'ont d'incomplet les renseignements emprunts la
palontologie, cette science est assez avance pour qu'on puisse
affirmer l'existence de l'espce aux plus anciennes priodes
zoologiques. Or, le groupe fondamental des deux rgnes organiques
apparat dans ces ges reculs avec tous les caractres
morphologiques que nous constatons autour de nous, tantt
relativement fixe, tantt plus ou moins variable, tantt mritant
l'pithte de polymorphe, mais pas plus que certains mollusques
vivants ou que nos ponges. Quand le nombre des pices runies est
suffisant, on constate parfois l'existence de varits et de races
groupes autour de la forme spcifique fondamentale, tout comme s'il
s'agissait d'tres contemporains. Rien ne vient [337] contredire ces
tmoignages si positifs. Toutes choses gales d'ailleurs, les espces
fossiles sont aussi tranches, aussi distinctes que les espces actuelles.
Tout donc nous conduit conclure que les lois n'ont pas plus
chang dans le monde organique que dans le monde inorganique ; et
que, ds les temps palontologiques, l'hybridation et le mtissage
rglaient le rapport des espces et des races comme ils le font de nos
jours. Admettre qu'il a pu en tre autrement d'une manire soit
214
rgulire, soit accidentelle, c'est opposer tout ce que nous savons sur
le prsent et le pass de notre globe, le possible, l'inconnu, en d'autres
termes, l'hypothse prenant pour point de dpart notre ignorance
mme. Entre ces deux sortes de motifs de conviction, je ne saurais
hsiter.
Voil pourquoi je ne puis trouver dans une transformation
graduelle et lente l'origine des espces ; pourquoi je ne puis accepter,
mme titre provisoire, aucune doctrine reposant sur cette donne
gnrale, quelque sduisante qu'elle puisse paratre et de quelque
grand nom qu'elle s'taye ; pourquoi, au nom de la science, je crois
devoir combattre le darwinisme aussi bien que les hypothses de
Lamarck.
[338]
215
[339]
Deuxime partie
Chapitre VIII
THORIES DE LA TRANSFORMATION
BRUSQUE. REPTILES ET OISEAUX.
GRYONIDES ET AEGINIDES. AXOLOTIS
ET AMBLYSTOMES. CONCLUSION.
En ralit, le transformisme n'a mrit d'tre considr comme une

doctrine que grce aux hommes qui ont pris la transformation lente
pour base de leurs conceptions. Chez eux seulement, nous trouvons un
corps d'ides coordonnes, embrassant l'ensemble des phnomnes, et
s'efforant d'en rendre compte par l'application logique de principes
fonds eux-mmes sur l'observation.
Les naturalistes qui, pour expliquer l'origine des espces teintes
ou vivantes, ont eu recours l'hypothse d'une transformation
brusque, ceux qui admettent le passage immdiat d'une espce ou d'un
type l'autre, ne prsentent rien de pareil. Ils se bornent assez souvent
indiquer d'une manire gnrale la possibilit que les choses se
soient passes ainsi. Tout au plus invoquent-ils l'appui de leur
manire de voir quelques analogies empruntes d'ordinaire [340]
l'histoire du dveloppement individuel. La plupart ne nous disent rien
de la cause prochaine qui produit la transmutation, et jamais leurs
explications sur ce sujet ne vont au del de l'accident.
216
Geoffroy Saint-Hilaire lui-mme, dans le mmoire consacr

l'exposition doctrinale de ses ides, est trs-explicite sur ce point 223.
Aprs avoir montr par des exemples comment le milieu peut
modifier les caractres morphologiques et physiologiques, il prend,
comme nous l'avons dj dit, pour exemple la transformation d'un
reptile, et ajoute : Ce n'est videmment point par un changement
insensible que les types infrieurs des vertbrs ovipares ont donn le
degr suprieur d'organisation oue groupe des oiseaux. Il a suffi d'un
accident possible et peu considrable dans sa production originelle,
mais d'une importance incalculable quant ses effets (accident
survenu l'un des reptiles qu'il ne m'appartient point d'essayer mme
de caractriser), pour dvelopper en toutes les parties du corps les
conditions du type ornithologique. La manire dont Owen comprend
la drivation s'effectuant en vertu d'une tendance naturelle et inne des
tres dvier du type primitif, indpendamment de toute action
extrieure, n'a videmment [341] rien de plus prcis. Enfin M. Daily,
en se sparant de Darwin dans sa dernire publication, en se dclarant
transformiste, dans le sens gnral du mot, n'a pas t et ne pouvait
tre plus explicite que ses illustres devanciers 224.
Ce mlange de vague et de hardiesse a ses avantages et ses
inconvnients. Toutes les hypothses qui admettent la brusque
sparation des espces chappent videmment aux objections tires de
la physiologie. Elles sont en dehors des faits qui rendent inadmissibles
les thories reposant sur une transformation lente. La distinction entre
l'espce et la race peut s'accorder avec elles. L'oiseau sorti de l'uf
pondu par un reptile est tout aussi distinct de ce dernier que s'il
n'existait entre eux aucun lien de filiation. Les espces, mme
voisines, formes par ce procd se trouvent constitues du premier
coup avec tout ce qui les caractrise. Par consquent, l'infcondit de
leur croisement n'a plus rien d'trange ; et, quelque soient leurs
rapports de parent, la barrire qui les spare est aussi, parfaite que si
elles taient apparues isolment. A ce point de vue, la conception de
223
224
Sur le degr d'influence du monde ambiant pour modifier les formes

animales (Mmoires de l'Acadmie des sciences, t. XII). Ce mmoire est le
quatrime rdig par Geoffroy l'occasion de ses recherches sur les reptiles
fossiles du calcaire de Caen.
L'ordre des Primates et le transformisme.
217
Geoffroy et celles qui reposent sur la mme donne fondamentale

l'emportent sur celles de Lamarck, de Darwin et de leurs disciples.
Ajoutons qu'en se rattachant aux phnomnes de l'embryognie et
de la tratologie, l'illustre auteur de la Philosophie [342] anatomique
pouvait invoquer des analogies que les progrs de la science n'ont fait
que confirmer. Mieux encore qu'au temps de Geoffroy, nous savons
que la caractrisation des types remonte aux premires priodes du
dveloppement embryonnaire, et que les monstruosits datent des
moments o s'bauchent les grandes lignes de la future organisation.
Les belles et persvrantes recherches de M. Dareste ont bien montr
comment une circonstance physique tout extrieure, agissant sur un
organisme en voie de se constituer, peut dterminer une dviation des
forces formatrices dont l'importance n'apparat tout entire que par les
consquences qu'elle entrane. Entre la forme normale et les formes
tratologiques rsultant de ce qu'on pourrait appeler un accident
rgularis, il n'y a rien qui rappelle ces nuances intermdiaires
qu'exige la thorie de Lamarck ; tout conclut en faveur de Geoffroy.
Enfin si celui-ci avait connu la manire dont ont pris naissance les
races de bufs gnatos, les moutons ancon et mauchamp, il n'et pas
manqu de faire remarquer que ces dviations du type s'taient
accuses brusquement, sans transition qui rattacht ces formes
aberrantes leurs anctres, leurs parents immdiats.
Toutefois ce dernier argument est en quelque sorte une arme deux
tranchants. S'il est de nature tre oppos aux ides de Lamarck, il
peut galement tre retourn contre celles de Geoffroy. Quelque
exagres que soient les anomalies [343] apparues chez nos animaux
domestiques, elles ne les entranent jamais hors des limites de l'espce
considre physiologiquement. Au point de vue de la forme, le gnato
s'loigne de ses frres de toute la distance qui spare un genre de
l'autre ; il est nanmoins rest un vrai buf par la facilit de ses
croisements avec le btail ordinaire, par la fcondit des mtis
rsultant de ces unions. Geoffroy, tout aussi bien que Lamarck et
Darwin, aurait donc t oblig de supposer que, dans la sparation
d'une espce nouvelle se dtachant d'une espce ancienne, il y a
quelque chose de plus et de diffrent de ce qui s'est pass chez le
gnato.
L pourtant n'est pas l'objection la plus forte opposer aux
hypothses qui prennent pour base la transformation brusque. Je leur
218
reprocherais bien davantage de ngliger entirement la plupart des

grands faits gnraux que prsente l'empire organique.
Il ne suffit pas d'expliquer par une hypothse quelconque la
multiplication des espces et des types. Il faut surtout rendre compte
de l'ordre qui rgne dans cet ensemble, ordre que nous constatons sur
la surface entire du globe, et qui a travers sans tre altr
l'immensit des ges palontologiques, si bien qu'il se prsente nous
comme indpendant de l'espace et du temps. Quand tout change, il
reste immuable. Les faunes, les flores, ont beau s'anantir et se
substituer les unes aux autres, la nature des rapports [344] qui relient
les tres contemporains ne change pas pour cela. Ces tres se
succdent et viennent tour tour remplir les cases du cadre de la
nature organise ; ce cadre reste le mme. Nos dcouvertes ont beau
se multiplier dans le monde actuel, dans les mondes passs, elles ne
font que remplir quelques blancs, que combler quelques lacunes.
L'accident sans rgle, sans loi, invoqu comme cause prochaine de
cette merveilleuse et permanente rgularit, peut-il satisfaire l'esprit le
moins svre ? Je ne le pense pas.
ce point de vue, il faut bien le reconnatre, la conception de
Lamarck, celle de Darwin surtout, prsentent une incontestable
supriorit.
L'objection prcdente conserve toute sa force lorsqu'au lieu de
chercher des analogies dans les seuls faits connus de Geoffroy et de
ses contemporains, on les demande aux phnomnes de la
gnagense. M. Gubler est, ce me semble, le premier qui ait eu la
pense de ce rapprochement ; mais il s'est born l'indiquer comme
tant de nature ajouter une hypothse de plus toutes celles qu'on a
imagines pour expliquer l'origine des espces 225. Un naturaliste
allemand, qui doit ses nombreux et importants travaux une juste
clbrit, M. Klliker, a insist d'une manire plus srieuse sur cette
application des dcouvertes [345] modernes 226. Prenant pour point de
dpart les divers degrs de la gnagense et la succession des formes
dans le dveloppement embryonnaire, il admet que les tres vivants
225
226
Prface d'une rforme ds espce fonde sur la variabilit restreinte des

types organiques en rapport avec leur facult d'adaptation aux milieux.
(Bulletin de la Socit botanique de France, 1862.)
Ueber die Danvin'sche Schopfungstheorie. (Zeitschrifl fur
wissenschaftliche Zoologie, 1864.)
219
peuvent en engendrer d'autres, spars de leurs parents par des

caractres d'espce, de genre, d'ordre et mme de classe. Cette
dernire distance existe en effet de la larve sortie d'un uf de mduse
au polype hydrode qu'elle produit par mtamorphose, de celui-ci la
mduse parfaite que ce polype engendre par bourgeonnement.
Ainsi d'un tre fort semblable un infusoire sortent sous nos yeux
des polypes hydraires, puis des acalphes. Or, ces trois types, relis
dans certains cas par une filiation ininterrompue, sont dans d'autres
circonstances entirement indpendants l'un de l'autre. L'hydre verte
n'engendre que des hydres, soit par ufs, soit par bourgeons, et il
existe des mduses qui n'enfantent que des mduses. Ne peut-on pas
penser que ces hydres, ces mduses, ont fait autrefois partie de
quelque cycle gnagntique ? Ne peut-on pas se demander si chaque
jour les cycles dont nous constatons l'existence ne laissent pas
chapper quelques individus qui, se propageant sous la forme devenue
pour eux dfinitive et la transmettant leurs fils, font souche
d'espces nouvelles ? La propagation par bourgeons et par formes
trs-distinctes [346] n'existant pas d'ailleurs partout, surtout chez les
animaux plus levs, Klliker y supple en admettant qu'un uf
normalement fcond pourrait bien parfois dpasser le terme de son
dveloppement ordinaire et donner ainsi naissance une organisation
suprieure. Les ressemblances plus ou moins relles, mais toujours
temporaires, que l'embryon ou la larve d'un animal suprieur prsente
assez souvent avec les espces infrieures, lui semblent tmoigner en
faveur de ce mode de perfectionnement des types spcifiques.
Klliker a pu croire un moment que sa conception allait pouvoir
s'appuyer, non plus seulement sur des analogies trs-discutables, mais
sur un fait d'observation. Un naturaliste allemand bien connu par de
nombreuses recherches et d'importantes publications, M. Hckel 227, a
trouv dans les mers de Nice des larves qu'il regarde comme
provenant d'un uf rgulirement fcond et qui se sont transformes
sous ses yeux en une gryonie, mduse appartenant un type dont les
organes rayonnants sont au nombre de six ou d'un multiple de ce
227
M. Hseckel a publi entre autres un grand ouvrage dans lequel

l'ensemble du rgne animal est envisag au point de vue des ides de
Darwin, et accompagn de classifications dtailles regardes par l'auteur
comme autant de gnalogies (Generalle Morphologie des Organismes).
220
nombre 228. Cette gryonie produirait, d'aprs le naturaliste allemand,

directement et par bourgeons, [347] des Cunina, mduses dont les
mmes organes sont au nombre de huit ou d'un multiple de ce
nombre 229. Les types sont donc diffrents. Or des observations de M.
Hckel il rsulterait que les Cunina acquirent au bout d'un temps
donn les attributs mles et femelles qui caractrisent l'tat parfait.
Tout indiquerait par consquent qu'elles peuvent se propager
indpendamment des gryonies qui leur auraient donn naissance par
gnagense.
S'il en tait ainsi, si les deux formes mdusaires restaient isoles
partir de ce moment sans revenir l'une l'autre, si toutes deux se
propageaient par de vritables ufs, M. Hckel aurait assist l'un de
ces faits que suppose la thorie de Klliker. Une espce aurait pris
naissance sous ses yeux par htrogense, et l'habile observateur a cru
pouvoir conclure qu'il en est bien ainsi 230.
La grave question souleve par M. Hseckel serait pourtant loin
d'tre rsolue, mme en acceptant les faits tels qu'il les a prsents. Du
reste, l'minent naturaliste reconnat lui-mme ce que ses tudes ont
d'incomplet, et signale les questions nombreuses qui restent claircir.
La premire serait videmment de mettre hors de doute la
production sexuelle des gryonies. Ce fait fondamental [348] ne
rsulte encore que de simples analogies avec ce qui a t observ dans
un genre voisin. Ici mme l'origine ovulaire des larves n'a pas t
constate directement. La conclusion de M. Hckel n'a donc pas
encore de base relle. Il pourrait bien se faire que les gryonies
fussent des descendants gnagntiques des Cunina. M. Hckel n'a
jamais rencontr ces deux sortes de mduses isoles l'une de l'autre.
Cela seul doit faire supposer des relations bien troites.
Pour ce motif et pour beaucoup d'autres, le professeur Allman a
pens qu'on ne peut voir dans la production des Cunina qu'un fait de
gnagense, compliqu probablement par quelques phnomnes de
polymorphisme analogues ceux qu'ont dcouverts dans le rgne
228
229
230
Geryonia (Carmarina) hastata, de la famille des Gryonides.

Cunina rhododactyla, de la famille des AEginides.
On a new Form of alternation of Gnration in the Mduse and on
Relationship of the Geryonida and AEginida (Annals and Magazine of
natural History, 1865) ; traduit de l'allemand.
221
vgtal les botanistes modernes 231. L surtout on aurait pu croire des

transmutations subites, d'autant plus que les corps reproducteurs euxmmes prsentent des diffrences morphologiques parfois trsgrandes d'un stade du dveloppement l'autre ; pourtant, l'tude
attentive des phnomnes a montr combien on se serait mpris en les
interprtant dans le sens de l'htrogense. On doit s'attendre trouver
chez les invertbrs infrieurs des faits de mme nature, et dj le
savant anglais que je viens de citer en a signal qui semblent rentrer
dans cette catgorie. - Ainsi, mme en [349] regardant comme
incontestable l'ensemble des phnomnes annoncs par Hckel,
l'apparition htrogntique d'une espce nouvelle de mduse ne serait
rien moins que dmontre.
Mais cet ensemble a pour point de dpart le bourgeonnement des
Cunina sur les gryonies, et c'est ce fait initial lui-mme que
Steenstrup conteste. Se fondant sur les circonstances entirement
exceptionnelles que prsenterait ici ce phnomne et sur les notions
dj acquises relativement aux habitudes et au genre de vie d'espces
voisines, l'minent fondateur de la thorie des gnrations alternantes
ne voit dans la prsence des Cunina sur les gryonies qu'un simple fait
de parasitisme. Les preuves que Steenstrup a mises sous mes yeux
m'autorisent dire que je regarde cette opinion comme fonde, et que,
jusqu' ce jour, l'ide fondamentale de la thorie de Klliker ne
repose sur aucun fait 232.
La pense qu'un tre en voie de dveloppement peut dpasser le
point d'organisation o s'taient arrts ses anctres et ses propres
parents est au fond celle de Geoffroy. Je ne connais rien dans l'histoire
de l'embryognie proprement dite qui puisse la justifier. On pourrait
bien plutt invoquer en sa faveur un fait fort singulier qui s'est pass
[350] au Musum mme, et dont les preuves vivantes existent encore
dans notre mnagerie des reptiles, si ce fait n'exigeait encore de
longues et srieuses tudes. Je veux parler de la transformation des
axolotls en amblystomes.
Ces deux genres font partie du groupe des batraciens urodles,
ainsi nomms parce qu'ils conservent pendant toute leur vie la longue
231
232
Notes on the Hydroida. (Annals and Magazine of natural History, 1865.)

Steenstrup n'ayant pas encore publi son travail sur cette question, on
comprend que je ne puis entrer ici dans des dveloppements comme j'aurais
aim le faire.
222
queue qui disparat chez les grenouilles et les crapauds arrivs l'tat
adulte. Les axolotls sont des animaux exclusivement aquatiques,
respirant la fois l'air en nature et l'air dissous dans l'eau. Ils ont en
consquence des poches pulmonaires analogues celles des autres
reptiles, et des branchies bien dveloppes qui forment de chaque ct
du cou, trois paires de houppes. Leur queue, organe essentiel de la
natation, est large, comprime, et, comme celles de nos tritons ou
lzards d'eau, elle est double par une large crte qui s'tend en
dessous jusqu'au ventre et en dessus tout le long du dos. Les
amblystomes vivent sur terre, ne respirent que par des poumons, ont
une queue arrondie et sans crte. Les deux types se distinguent en
outre par la disposition des dents, la forme du crne, la structure des
vertbres. Ces diffrences organiques en rapport avec des genres de
vie aussi distincts ont fait placer les axolotls et les amblystomes dans
deux familles diffrentes 233.
[351]
Or, en 1864, le Musum reut six axolotls, parmi lesquels se
trouvait heureusement une femelle. Ds l'anne suivante, de la mijanvier aux premiers jours de mars, celle-ci pondit en deux fois un
trs-grand nombre d'ufs qui se dvelopprent trs-rgulirement.
Aux premiers jours de septembre, les jeunes ne se distinguaient
presque plus des parents.
ce moment, des changements trs-tranges se manifestrent
spontanment chez quelques-uns d'entre eux. Les houppes
branchiales, les crtes du dos et de la queue diminuaient, la forme de
la tte se modifiait, des taches d'un blanc jauntre apparaissaient et
l sur le fond uniforme du corps. De pareils phnomnes ne pouvaient
chapper au savant qui a fait de la mnagerie des reptiles une des
parties les plus intressantes du Musum. M. Dumril isola ces
individus exceptionnels pour en faciliter l'tude, et les observa jour
par jour, heure par heure. Il put ainsi suivre pas pas les progrs de la
transformation, voir disparatre un un tous les caractres des
233
Les axolotls et les amblystomes sont les uns et les autres originaires de
l'Amrique du Nord. Les zoologistes des tats-Unis ont dcrit une vingtaine
d'espces appartenant au second de ces deux genres, et seulement cinq
espces d'axolotls. Celui qui a fait le sujet des observations de M. Dumril
vit dans le lac de Mexico, et parat tre le Siredon lichenoides de Spencer
Baird. (Dumril.)
223
axolotls, et constater qu'en seize jours ils taient remplacs par ceux
des amblystomes. Il s'assura que les changements ne portaient pas
seulement [352] sur l'extrieur, mais que les modifications atteignaient
la disposition des dents, le squelette de la tte et jusqu'aux lments de
la colonne vertbrale.
quelque point de vue qu'on envisage ce fait, il est trsremarquable ; mais il est difficile d'en fixer ds prsent la
signification relle. Tous les batraciens subissent des mtamorphoses.
A l'tat de ttards, tous ont des branchies, et le ttard ou larve de nos
tritons reproduit en petit les caractres essentiels de l'axolotl. Les
modifications qu'il subit en prenant ses formes dfinitives rappellent
en outre bien des gards celles que prsente celui-ci quand il se
change en amblystome. La dcouverte de M. Dumril peut donc tre
considre comme justifiant l'opinion de Cuvier, qui regardait l'axolotl
comme la forme larvaire de ce dernier. L'minent professeur du
Musum, dont le savoir spcial accrot ici l'autorit, semble se dcider
en faveur de cette interprtation. Pourtant, dans son mmoire le plus
tendu et le plus complet, il ne s'exprime qu'avec une certaine rserve,
et signale lui-mme les particularits qui, mme en se plaant au point
de vue de la mtamorphose, feraient de celle dont il s'agit un fait trsexceptionnel 234.
[353]
Les phnomnes du dveloppement des tritons sont parfaitement
connus. On sait qu'ils perdent leurs branchies et prennent leurs formes
dfinitives bien avant d'avoir acquis la taille des adultes. Lorsque les
ttards sont surpris par l'hiver avant leur transformation, ils restent
l'tat de larve jusqu'au printemps. Toutefois ils doivent se transformer
et grandir avant de pouvoir se reproduire. Telle est la marche rgulire
des phnomnes.
Mais il peut arriver que l'animal atteigne les dimensions normales,
et que les deux sexes prsentent leurs attributs essentiels sans que les
caractres les plus frappants de l'tat larvaire se soient effacs. Ce fait
234
M. Dumril a fait connatre avec dtail ses observations et ses

expriences sur les axolotls dans deux mmoires principaux insrs, l'un
dans les Nouvelles Archives du Musum, t. Il, l'autre dans les Annales des
sciences naturelles, 5e srie, t. VII. Il vient de revenir sur le mme sujet
dans une communication l'Acadmie des sciences (Comptes rendus, 11
avril 1870).
224
trs-singulier a t constat par Filippi, un des naturalistes dont l'Italie

avait le plus de droit d'tre fire. Sur cinquante tritons alpestres
pchs par lui dans un petit tang de la Suisse, peine s'en trouva-t-il
deux qui eussent perdu leurs branchies. Les dents, la colonne
vertbrale, conservaient plus ou moins les caractres larvaires.
Cependant tous avaient la taille des adultes, et les lments del
reproduction taient parfaitement dvelopps chez les mles comme
chez les femelles 235. En rapprochant cette observation de ce qui s'est
pass au Musum, M. Dumril a t parfaitement autoris dire :
[354] L'exemple des tritons prouve qu'un batracien urodle peut se
reproduire l'tat de larve. Rien n'empche donc de considrer les
axolotls comme de vraies larves dont les amblystomes ne sont que
l'tat parfait.
Il me parat pourtant difficile d'assimiler une simple
mtamorphose la transformation dont il s'agit ici.
Chez les tritons comme chez tous les animaux transformations
normales, la mtamorphose est un phnomne gnral qui peut
prsenter des anomalies, mais qui n'en existe pas moins. Or, tel n'est
pas le cas pour les axolotls du Musum. Les reproductions se sont
multiplies depuis l'poque laquelle remontent les observations de
M. Dumril. Plus de trois mille individus ont t levs dans nos
aquariums. Il en a t distribu sur une foule de points en France et
l'tranger, dans le nord et dans le midi de l'Europe. Eh bien ! la
mtamorphose en amblystomes ne s'est accomplie Paris, au Musum
et dans quelques autres aquariums, que sur vingt-neuf individus. Un
autre fait de mme nature s'est produit Wurtzbourg, chez Koelliker,
et Naples, sous les yeux de M. Panceri 236. Voil tout. En outre,
quelques axolotls du Musum ont paru vouloir [355] prouver des
changements analogues, mais se sont arrts mi-chemin. M. Dumril
235
236
Archivie per la Zoologia, t. I. C'est au mois d'aot, prs d'Acdermatten,

au lieu nomm Puneigen, que Filippi a fait cette curieuse observation. Il y
aurait un intrt trs-rel visiter de nouveau cette localit la mme
poque, afin de voir s'il s'agit d'un fait accidentel et temporaire, ou bien si
les tritons de Puneigen prsentent constamment cette remarquable anomalie
dans leur dveloppement. Il ne sera pas moins intressant de rechercher si le
fait signal par Filippi se retrouve ailleurs que dans la localit o il a t
observ pour la premire fois.
Bulletino dell' Associasione dei naturaliati e medici pcr la mutua
istruzione, gennaio 1870.
225
a eu l'ingnieuse ide de pousser pour ainsi dire la transformation en

forant un certain nombre d'individus respirer avec leurs poumons
seuls, et pour cela il a excis totalement les branchies. La plupart des
oprs ont rpar cette perte et ont continu vivre comme
auparavant. Spontanes ou provoques, les transformations sont peu
prs dans la proportion de 1 pour 200 seulement ; elles ne se sont
montres dans l'aquarium du Musum que pendant les deux premires
annes de la reproduction des axolotls, et semblent avoir cess.
Un phnomne aussi rare et aussi irrgulier diffre videmment
des mtamorphoses ordinaires. D'autres considrations plus graves
justifient cette conclusion.
L'tat parfait d'un animal, acalphe, insecte, reptile ou mammifre,
s'accuse bien moins par la forme que par l'apparition des lments
mles et femelles, par la possibilit de se reproduire au moyen d'ufs
fconds. Sur ce point, il n'y a pas de divergence entre les
zoologistes ; et cela mme permet de ne pas s'garer au milieu des
phnomnes complexes de la gnagense et du polymorphisme. L
aussi se trouve l'explication du fait observ par Filippi. Les tritons
alpestres, qui avaient acquis la taille et les caractres essentiels de
l'adulte, taient bien arrivs cet tat ; seulement il y avait eu chez
eux un arrt partiel de la [356] mtamorphose comme on en a signal
depuis longtemps chez les insectes eux-mmes, o la nature du
phnomne est indiscutable 237. Malgr leurs formes larvaires, nos
axolotls sont bien aussi des animaux adultes ; car ils se reproduisent
trs-rgulirement et avec toutes les circonstances caractristiques de
l'tat normal. A en juger par l'analogie, on ne voit donc aucune raison
pour qu'ils changent d'tat et passent une forme organique
suprieure.
Enfin, quand le triton perd ses branchies, quand il revt sa forme
dfinitive, c'est prcisment, comme chez tous les animaux
mtamorphoses connus jusqu'ici, pour acqurir les facults
reproductrices. Or, c'est prcisment le contraire qui semble se passer
chez les amblystomiens rsultant de la transformation des axolotls.
237
Isidore Geoffroy (Histoire des anomalies) et Lacordaire (Introduction

lEntomologie) citent plusieurs faits de cette nature. Je rappellerai entre
autres l'exemple d'une noctuelle dcrite par O. F. Mller, dont le corps de
papillon portait une tte de chenille. J'ai constat des faits analogues sur
quelques papillons de vers soie.
226
Aucun d'eux n'a encore donn signe de tendance se reproduire, soit

avec ses frres transforms comme lui, soit avec ceux qui ont
conserv leurs formes premires. Les tentatives ritres faites par M.
Dumril dans le but de favoriser les unions n'ont jusqu'ici abouti
rien. On dirait qu'ici un excs de mtamorphose produit une forme
organique plus leve, mais impuissante se propager.
[357]
Toutefois, l'amblystomien issu de l'axolotl n'est pas neutre la
manire des abeilles ouvrires, par exemple, chez lesquelles un arrt
de dveloppement transforme les organes reproducteurs au point qu'ils
deviennent mconnaissables et que leurs fonctions disparaissent en
entier. Les recherches rcentes de M. Dumril ont montr que, chez
lui, ces organes conservent leurs formes, et jusqu' un certain point
leurs fonctions. Grce mon minent collgue, j'ai pu rpter cette
curieuse observation. Comme lui, j'ai vu des ufs, mais ils taient
d'un volume moindre que ceux des axolotls non transforms, et des
spermatozodes, mais dpourvus de la membrane ondulante qui
accuse leur dveloppement complet. Dans les amblystomiens dont il
s'agit, les lments mles et femelles ne se sont donc encore montrs
que dans un tat d'imperfection qui explique pourquoi cette forme ne
s'est pas reproduite.
M. Dumril est port penser que le travail des organes
reproducteurs avait commenc au moment du dbut des mutations
extrieures et internes, et aurait t arrt par le fait mme de ces
dernires. Il a t conduit cette hypothse par l'observation qu'aucun
axolotl ne s'est transform aprs avoir dpass l'ge o ils se
reproduisent sous leur forme ordinaire. Le progrs morphologique
frapperait ainsi de strilit l'amblystomien exceptionnellement ralis.
[358]
Mais on peut aussi se demander si l'activit des organes
reproducteurs, enraye par le fait de la mtamorphose, ne tend pas au
contraire renatre, et si elle ne reparatra pas tout entire avec le
temps. Alors les amblystomiens drivs des axolotls pourraient se
reproduire, et nous aurions constat chez les reptiles un cas de
polymorphisme. Ce serait, il est vrai, la premire fois que ce
phnomne apparatrait chez une espce d'un type aussi lev ; mais
dj la dcouverte de vritables mtamorphoses chez certains poissons
227
doit nous familiariser avec la pense que des phnomnes longtemps

considrs comme propres aux types infrieurs peuvent exister dans
des groupes placs bien avant eux dans nos classifications.
On voit combien la dcouverte de M. Dumril mrite l'attention
des naturalistes ; mais on voit aussi combien il reste d'tudes faire
pour en comprendre la vritable signification 238.
L'insuffisance mme de notre savoir prterait aisment aux
interprtations transformistes. Ces axolotls, qui jusqu'ici [359] se sont
reproduits sous leur forme connue ; qui, en majorit norme,
continuent se propager de mme ; qui exceptionnellement
franchissent la limite ordinaire de leur organisation, dpassent les
tritons et deviennent en quelques jours des amblystomes, semblent
raliser non pas seulement ce qu'avait imagin Geoffroy Saint-Hilaire,
mais ce qu'avait rv de Maillet lui-mme. Ici ce ne serait plus un
embryon, mais bien un animal presque adulte qui, sous l'influence
d'un changement de milieu, peut-tre aussi a la suite de blessures
faites par un habile exprimentateur ou par ses compagnons de
captivit 239, passerait brusquement d'un type l'autre. Il serait
pourtant bien trange que la vrit ft l o il semble si peu sage
d'aller la chercher, que la nature nous gardt cette surprise de donner
raison au plus aventureux de tous ceux qui ont tent d'claircir le
mystre des origines spcifiques, et que Telliamed et devin plus
juste que les Lamarck et les Darwin. D'ailleurs, toute conclusion en ce
sens serait bien videmment prmature.
Jusqu'ici l'amblystomien issu de l'axolotl est une vritable nigme
scientifique ; l'invoquer comme argument [360] serait s'appuyer sur
238
239
M. Marsh, professeur New-Haven (tats-Unis), a publi une note trsintressante dans laquelle il fait connatre, comme confirmant la dcouverte
de M. Dumril, les faits qu'il a observs sur un batracien branchies,
originaire du lac Como (montagnes Rocheuses), et qui s'est transform sous
ses yeux en amblystome (Observations on the Metamorphosis of Siredon
into Amblystoma, in Journal of Science and Arts, t. XLVI). Mais M. Baird,
qui s'est occup spcialement des deux types, pense que M. Marsh a pris
pour un axolotl une vritable larve d'amblystome.
M. Dumril a vu dans quelques cas la transformation s'oprer d'une
manire plus ou moins complte la suite de graves mutilations rsultant
des morsures que les axolotls s'taient faites mutuellement. Trois individus
sur neuf, soumis l'ablation des branchies, se sont compltement
transforms.
228
l'inconnu. Pour tre autoris le regarder comme une espce nouvelle,

il faudrait d'abord le voir se reproduire ; puis s'assurer que ses
descendants ne retournent pas au type primitif. En ft-il ainsi, il
faudrait encore examiner jusqu' quel point le croisement, facile
obtenir artificiellement entre les deux types, prsenterait les caractres
du mtissage ou de l'hybridation 240. Enfin, le croisement ft-il en
apparence impossible dans nos mnageries, il faudrait encore, comme
le faisait observer avec raison M. Chevreul, rechercher s'il en est de
mme dans la patrie de ces reptiles, car les actions de milieu jouent
videmment un rle considrable dans les tranges phnomnes que je
viens de rappeler.
On le voit, pas plus qu'aucune autre, la thorie de Klliker ne peut
en appeler l'exprience, l'observation. Elle est pourtant, sans
contredit, la plus complte de celles qui reposent sur la donne d'une
drivation brusque. Elle relie un certain nombre de faits ; et les
analogies invoques par l'minent professeur de Wurtzbourg sont bien
plus plausibles que celles dont Geoffroy tayait ses ides. Toutefois
les rapprochements faits par Koelliker conservent un caractre
entirement hypothtique, et ne satisfont en aucune [361] manire aux
premires conditions d'une doctrine destine expliquer la nature
vivante.
En effet, une tendance inne produire des types plus levs, se
rvlant avec plus ou moins d'intensit dans des circonstances
indtermines, rend compte de la multiplication, de la variation, mme
du perfectionnement des types ; elle ne nous dit rien au sujet de la
manire dont les tres apparus se sont coordonns dans l'espace et
surtout dans le temps. Or, c'est cette coordination qui doit avant tout
appeler l'attention de quiconque prtend rsoudre les problmes ardus
du monde organique. Qu'on admette une force de transmutation,
brusque ou lente, il faut bien reconnatre qu'elle est rgle par quelque
chose de suprieur et de permanent.
C'est l ce qu'ont parfaitement senti Lamarck et Darwin. Pour
dterminer ce quelque chose, le premier n'a pas hsit invoquer les
lois tablies par le Crateur, auquel il fait remonter l'ordre merveilleux
240
M. Daily est, je crois, le seul crivain transformiste qui ait parl de la

transformation des axolotls. Il n'y voit, au reste, qu'un curieux rsultat des
actions de milieu. (Note de M. Fischer, insre dans l'Introduction de la
traduction de l'ouvrage de Huxley.)
229
tabli et maintenu dans la nature. Par cela mme, il reconnat que la

solution du problme fondamental est en dehors de la science
humaine. C'est avec les seules ressources de celle-ci que Darwin n'a
pas craint d'aborder la difficult. Nous avons vu comment il a chou
dans cette grande entreprise ; mais du moins il a eu le mrite
incontestable de dfinir clairement la cause premire laquelle il
attribuait les modifications des types organiques ; il s'est efforc de
montrer quels en devaient [362] tre les effets immdiats, et comment
ces effets, devenus causes leur tour, pouvaient commander d'autres
rsultats logiquement dpendants des premiers.
Agir autrement que n'a fait le savant anglais ; supposer l'existence
d'une facult mtamorphique indtermine, puis invoquer un plan
gnral de dveloppement sans dire comment il a pu tre trac ; parler
des lois de la vie sans en prciser le mode d'action, c'est videmment
fonder une hypothse sur une autre et rester dans un vague fort peu
d'accord avec les exigences de la science moderne. Or, dans l'tat
actuel de nos connaissances, c'est l qu'en arrivent toutes les thories
reposant sur la transformation brusque, et elles ne peuvent faire
autrement.
Voil pourquoi ces thories me paraissent aussi peu acceptables
que celles dont la transformation lente forme le point de dpart ou la
consquence finale ; pourquoi je me crois oblig de me sparer de
Geoffroy, d'Owen, de Klliker, tout comme de Lamarck et de Darwin.
230
[363]
Deuxime partie
Chapitre IX
L'HOMME ET LES THORIES
TRANSFORMISTES.
On ne saurait gure examiner les thories transformistes sans

parler de l'application qu'on en a faite l'histoire de notre propre
espce. Les dtails gnraux dans lesquels je suis entr permettent
toutefois de traiter trs-brivement cette question spciale.
Et d'abord, pour qui admet les transformations brusques, rien n'est
plus ais que d'expliquer l'apparition de l'homme au milieu des autres
tres vivants. Mais la facilit mme de la solution d'un pareil
problme est de nature mettre en garde contre elle et contre l'ide
premire dont elle est la consquence. Dans toutes les doctrines se
rattachant ce principe et qui ont t formules avec quelque dtail, la
transformation peut produire subitement un tre distinct de ses
ascendants au point d'appartenir mme une autre classe que ses pre
et mre. Applique l'homme, cette donne permet de le faire sortir
peu prs indiffremment d'un mammifre quelconque aussi bien que
d'un oiseau, d'un reptile ou d'un poisson.
231
[364]
Sans entrer dans d'autres considrations, il est, je pense, permis de
dire que le vague et l'incertitude de ce rsultat suffisent pour le faire
rejeter par quiconque tient quelque peu la prcision scientifique.
Les thories qui partent de la transformation lente prsentent ici
tous les avantages et aussi tous les inconvnients que nous leur avons
reconnus. Pour qui en admet les principes, l'existence de l'homme
n'est pas plus difficile expliquer que celle de toute autre espce
animale ou vgtale. Lamarck, en invoquant le pouvoir de l'habitude
et les dviations accidentelles qu'il reconnaissait ailleurs, a pu trslogiquement faire driver l'espce humaine de quelque singe
anthropomorphe 241. Prenant le chimpanz comme le plus perfectionn
de ces animaux, il le montre trs-infrieur l'homme au point de vue
du corps et de l'intelligence ; puis il se demande ce qui arriverait, si
une race sortie de ce tronc perdait l'habitude de grimper. Il n'est pas
douteux, rpond-il, que les descendants seraient, aprs quelques
gnrations, transforms en bimanes. Le dsir de voir la fois au large
et au loin leur ferait contracter l'habitude de la station debout. En
cessant d'employer leurs dents en guise de dfense ou de tenailles, ils
les rduiraient aux dimensions des ntres. Lamarck ne dit pas, il est
vrai, [365] quelles habitudes nouvelles auraient perfectionn le
cerveau au point d'assurer ces chimpanzs transforms un empire
incontest sur les autres. Il se borne admettre cette supriorit, et
montrer qu'elle a pour consquence le refoulement et l'arrt du
dveloppement des races infrieures, l'extension et le
perfectionnement de plus en plus grand de ces singes demi-hommes,
qui deviendraient plus tard des hommes complets 242.
Ainsi Lamarck nous donne un singe pour anctre. Une croyance
presque gnrale attribue la mme opinion Darwin. Or, le savant
anglais n'a rien dit de pareil. Bien plus, cette manire d'envisager la
241
242
Philosophie zoologique, t. I : Quelques observations relatives

l'homme.
On ne saurait trop dire jusqu' quel point Lamarck croyait sa
conception. Il la prsente tout fait comme une hypothse. Telles seraient
les rflexions qu'on pourrait faire, dit-il en manire de conclusion, si
l'homme, considr ici comme la race prminente en question, n'tait
distingu des animaux que par les caractres de son organisation, et si son
origine n'tait pas diffrente de la leur.
232
question est incompatible avec sa doctrine. Celle-ci conduit sans doute

rattacher nos propres origines au grand arbre de la vie gnrale ;
mais aussi elle isole forcment le rameau humain de la branche
reprsente par les divers groupes simiens.
En effet, la loi de caractrisation permanente, consquence
ncessaire de la slection, ne permet pas aux descendants d'un tre
type caractris de se mler aux reprsentants d'un autre type.
Quoique admettant les modifications secondaires, [366] cette loi ne
laisse jamais s'effacer l'empreinte originelle. Au point de vue de la
caractrisation progressive et des rapports dtermins par cette loi, ce
qui s'est pass chez les tres vivants rappelle, pour ainsi dire, ce qui se
passe dans notre socit entre lves d'un mme lyce qui, au sortir
des bancs, embrassent des carrires diffrentes. Le polytechnicien ne
retrouvera plus ses condisciples devenus tudiants en droit ou en
mdecine. Lui-mme ne tarde pas se sparer de ses contemporains
passs l'cole de Metz, celle des ponts ou des mines, tandis qu'il a
lui-mme opt pour la marine. Une fois engags chacun dans leur
voie, ils ont beau avancer, ils restent spars. Le magistrat ne saurait
devenir mdecin d'un hpital ; le marin peut passer amiral, il ne sera
jamais ingnieur en chef, pas plus que celui-ci ne saurait aspirer aux
paulettes de gnral, au bton de marchal. L'lve de Saint-Cyr et
l'officier du gnie ou d'artillerie, arrivs au mme grade, ont entre eux
leur pass, leurs tendances et leurs connaissances spciales. Toute
grossire qu'elle est, cette comparaison donne une ide approximative
de la manire dont la doctrine de Darwin explique l'origine, la
formation, la sparation des groupes. La nature des carrires
correspond la diffrence des types organiques.
Or, depuis bien longtemps les tudes de Vicq d'Azyr, de Lawrence,
de Desmoulins, de Serres, confirmes par les travaux plus rcents de
Duvernoy, d'Owen, de Huxley, de [367] Gratiolet, d'Alix, ont mis hors
de doute l'extrme ressemblance des matriaux anatomiques de
l'homme et des singes ; mais en mme temps cet ensemble de
recherches a fait ressortir de plus en plus la diffrence des plans
raliss avec ces matriaux. Dans le corps de l'un et des autres, on
trouve les mmes lments, et l'on peut suivre la comparaison os par
os, muscle par muscle, nerf par nerf. Mais tout est dispos pour faire
du premier un marcheur et des seconds autant de grimpeurs. Le gorille
et le chimpanz, ces singes anthropomorphes dont on a tant parl, sont
233
sans doute suprieurs leurs frres les cynocphales et les macaques.

Toutefois, pour s'tre perfectionns certains gards, ils n'ont pas
chang de type fondamental, et ne peuvent avoir prcd dans
l'volution darwinienne un organisme de marcheur. Devinssent-ils les
gaux des hommes, ils resteraient des hommes grimpeurs.
Depuis longtemps, j'ai montr que la doctrine de Darwin,
logiquement applique au type humain, conduit tout au plus regarder
l'homme et les anthropomorphes comme les termes extrmes de deux
sries qui auraient commenc diverger au plus tard ds l'apparition
du singe le plus infrieur. Telle est aussi la conclusion laquelle sont
arrivs les darwinistes srieux qui avaient sembl un moment prts
se laisser sduire par la pense d'une origine simienne.
Dans la Leon o il a trait ce sujet, Filippi parat d'abord [368]
croire cette origine, et pourtant il se rallie en concluant une autre
opinion. Les singes, dit-il, sont le rameau cadet et nous le rameau
principal du tronc gnalogique commun 243. Ch. Vogt, qui dans ses
Leons sur l'homme avait paru un moment prt adopter l'hypothse
de l'origine simienne, est revenu bientt des ides toutes diffrentes.
Dans le travail trs-important qu'a couronn la Socit
d'anthropologie, tout en plaant l'homme au nombre des primates, il
n'hsite point dclarer que les singes les plus infrieurs ont dpass
dans un certain sens le jalon d'o sont sortis en divergeant les
diffrents types de cette famille 244. Nous pourrons, ajoute-t-il,
trouver quantit de formes intermdiaires entre les singes actuels,
nous n'aurons pas pour cela une solution de fait du problme que nous
pose la gense du genre humain.... Encore pouvons-nous trouver des
types fossiles qui se rapprochent de l'homme plus que nos singes
anthropomorphes, tels que le driopithque dcrit et figur par M.
Lartet. Il n'est pas dit pour cela que nous ayons sous les yeux un des
jalons historiques du dveloppement humain.
243
244
L'uomo e le scimie.
Mmoires sur les microcphales ou hommes-singes. Vogt a rpt cette
dclaration au Congrs d'anthropologie et d'archologie prhistoriques de
Paris, sance du 30 aot 1867, ainsi qu'au Congrs de Copenhague. (Compte
rendu sommaire, par M. Cazalis de Fondance, sance du 2 septembre :
Matriaux pour servir a l'histoire primitive et naturelle de l'homme, 1870.)
234
[369]
Vogt crot, il est vrai, trouver dans le cerveau plus ou moins rduit
des individus atteints de microcphalie la reproduction par atavisme
d'une disposition qui aurait t normale chez quelques-uns de nos
vieux anctres. Par l, il fait notre espce l'application d'une de ces
nombreuses hypothses de dtail imagines par Darwin, et que j'ai d
ngliger, parce qu'elles ne touchent pas au fond mme de la
doctrine 245. Il n'en reste pas moins bien clair qu'en rejetant l'origine de
l'homme au del de l'apparition des singes, en reconnaissant qu'aucun
jalon entre ce point de dpart indtermin et l'tat actuel n'a encore t
dcouvert, le clbre professeur de Genve se place en plein inconnu.
Nous retrouvons donc ici le rsultat invitable de la doctrine
darwinienne, et cela explique sans doute la rserve qu'ont garde dans
cette question spciale les darwinistes les plus dcids. Ni Lubbock 246
ni Wallace 247 n'ont [370] essay de montrer cet tre mystrieux dont
les petits-fils devaient devenir les hommes que nous connaissons.
Aucun n'a parl du singe. Huxley lui-mme, que des circonstances
particulires et ses instincts gnreux ont cependant entran, cerne
semble, au del de sa propre pense, dclare deux reprises qu'entre
l'homme et le singe il y a un abme encore impossible combler 248. En
245
246
247
248
Dans son histoire du paon, Darwin reconnat que le retour entier par
atavisme ne s'est jamais manifest la suite du croisement entre espces ;
mais, s'appuyant sur un certain nombre de faits observs chez les races, et
concluant de celles-ci aux premires, il admet des atavismes partiels.
Prenant le genre cheval pour exemple, il explique par son hypothse d'une
origine commune et par cette espce d'atavisme les zbrures lgres qui se
montrent parfois chez l'ne, les lignes dorsales de quelques chevaux, etc.
Pre-historic Times.
The Origin of Human Races and the Antiquities of Man deduced from
the theory of natural Selection (the Athropological Reviens, May 1864).
L'minent mule de Darwin pense que l'homme a vcu sur les terrains
ocnes ou miocnes, et que la slection agissait sur lui peu prs
uniquement de manire perfectionner le cerveau, tandis qu'elle modifiait
les formes gnrales des animaux. Il explique ainsi comment les plus
anciens crnes humains rencontrs jusqu' ce jour ressemblent si fort aux
crnes actuels, tandis que les faunes sont fort diffrentes.
De la place de l'homme dans la nature, prface de l'dition franaise, et
chap. II. Huxley attnue, il est vrai, la signification naturelle de l'expression
qu'il avait d'abord employe. Voici comment il s'exprime : Il m'arriva un
jour de sjourner durant de nombreuses heures, seul, et non sans anxit, au
235
un mot, tous ces hommes de savoir srieux ont fort bien compris,
mme au [371] milieu des polmiques ardentes que soutenaient
quelques-uns d'entre eux, que l'origine simienne de l'homme,
inacceptable tous les points de vue, est surtout inconciliable avec la
thorie de Darwin.
Comment donc a pris naissance cette croyance populaire que
Darwin faisait de l'homme le petit-fils du singe ? Comment des
hommes fort instruits d'ailleurs, et mme quelques vrais savants, se
sont-ils laisss aller un instant soutenir une hypothse en
contradiction flagrante avec la doctrine dont ils se proclamaient les
disciples ? C'est qu'encore une fois le dogmatisme et l'antidogmatisme
ont pris pour prtexte de leur lutte une question essentiellement
scientifique qu'ils n'avaient pas tudie et se sont heurts sur un terrain
qui leur tait galement mal connu.
C'est Oxford, dans une session de l'Association Britannique, que
la querelle commena. Le lord-vque de cette ville attaqua les ides
de Darwin avec des armes qui paraissent lui tre familires. Le
premier, il crut pouvoir dire que la thorie de la slection naturelle
avait pour consquence de nous faire descendre de quelqu'un des
singes vivants. Les sarcasmes de Sa Seigneurie blessrent l'amiti
dvoue de Huxley, qui, prenant la dfense du lion malade ,
ramassa le gant jet avec une imprudente tourderie. Si j'avais
choisir, rpondit-il, j'aimerais mieux tre le fils d'un humble singe que
celui d'un homme dont le savoir et l'loquence sont employs railler
sommet des Grands-Mulets. Quand je regardais mes pieds le village de
Chamouny, il me semblait qu'il gisait au fond d'un prodigieux abme ou
gouffre. Au point de vue pratique, le gouffre tait immense, car je ne
connaissais pas le chemin de la descente... Nanmoins je savais parfaitement
que le gouffre qui me sparait de Chamouny, quoique dans la pratique infini,
avait t travers des centaines de fois par ceux qui connaissaient le
chemin... Le sentiment que j'prouvais alors me revient quand je considre
cte cte un homme et un singe. Qu'il y ait ou qu'il y ait eu une route de
l'un l'autre, j'en suis sur ; mais maintenant la distance entre les deux est
tout fait celle d'un abme (plainly abysmal) . Je me borne faire une
remarque au sujet de cette espce de profession de foi. Quand il croyait
l'existence du sentier allant des Grands-Mulets Chamouny, Huxley pouvait
invoquer lobservation, l'exprience de plusieurs centaines de personnes ; et
nous venons de voir Vogt lui-mme dclarer qu'on ne connat pas mme un
seul des jalons qui devraient indiquer la route du singe l'homme.
236
[372] ceux qui usent leur vie dans la recherche de la vrit 249. Plus
tard Vogt devait aller plus loin, et dclarer qu'il vaut mieux tre un
singe perfectionn qu'un Adam dgnr .
Il n'est pas surprenant que bien des gens aient mal compris une
question ainsi pose ds le dbut, et se soient crus obligs de
condamner ou d'acclamer Darwin sur parole. Ils s'imaginaient
dfendre leurs croyances religieuses ou philosophiques. En ralit, le
savant anglais n'avait pas mme abord la question des origines
humaines. A peine, trouve-t-on dans ses crits deux ou trois allusions
trs-indirectes et faites en passant la possibilit d'appliquer ses ides
gnrales ce problme spcial. Si jamais il le traite avec quelque
dtail et en sortant du vague que ne permettrait pas un semblable
sujet, on peut compter sur un travail curieux o abonderont les
preuves d'un savoir immense et d'un esprit des plus pntrants. Mais
on peut aussi tre certain que le matre chouera comme ses disciples ;
que pour Darwin comme pour Vogt, et par les mmes raisons, tout cet
effort tay des plus ingnieuses hypothses n'aboutira qu' l'inconnu.
249
La rplique de Huxley a t rapporte avec quelques variantes ; mais je

suis certain d'en reproduire l'esprit, sinon les termes.
237
[373]

CONCLUSION
L'inconnu ! voil, il faut bien le reconnatre, le dsert sans lumires

o s'gare la science quand elle entreprend de pousser jusqu'aux
questions d'origine ses tudes sur les tres vivants. cela, il n'y a rien
d'trange. Il en est des uvres de la nature comme des ntres. Chez
nous, les proprits des objets produits et les procds de production
sont choses parfaitement distinctes. Il y a l deux ordres de faits
entirement diffrents ; il est impossible de juger de Fun par l'autre.
S'il n'a visit les hauts fourneaux et les ateliers, l'homme le plus
instruit et le plus perspicace, mais tranger l'industrie, ne devinera
jamais comment on tire le fer d'une sorte de pierre, et comment ce fer,
transform en acier, devient plus tard un ressort de montre ou une
[374] aiguille. Pourtant il connat ces objets bien mieux que le
naturaliste ne connat la plus humble plante ou le dernier des
zoophytes.
Voil o nous en sommes quand il s'agit des organismes vivants.
Nous les tudions tout faits : nous n'avons pu pntrer encore dans
l'atelier d'o ils sortent ; nous ne pouvons donc rien dire sur les
procds de formation.
Tel est le dernier mot de cette longue tude. Ce n'est pas sans regret
que je l'cris. Je ne serais pas dmon temps si je ne comprenais et ne
238
partageais la curiosit anxieuse avec laquelle tant d'intelligences

leves ou vulgaires interrogent aujourd'hui la cration au nom de la
science sur les secrets de son origine et de sa fin. Avouer que le savoir
humain ne peut pas mme encore aborder ces problmes m'est aussi
pnible qu' tout autre. Pourtant une pense adoucit ce qu'a d'amer ce
sentiment d'impuissance. Nous frayons, j'aime le croire, la route de
plus heureux ; nous recueillons peut-tre quelques-unes des donnes
ncessaires la solution de ces questions insondables pour nous.
Tout humble qu'elle parat certains esprits, cette tche a bien sa
grandeur et ses charmes. C'est la tche du pionnier.
Mais si nous voulons vraiment prparer l'avenir, sachons rprimer
nos ardeurs et nos impatiences. Usons avec gratitude du trsor de
savoir positif amass par nos devanciers ; [375] accroissons-le du fruit
de nos propres veilles, et gardons-nous de le sacrifier aux hypothses,
sous prtexte de progrs.
En un mot, ne rvons pas ce qui peut tre ; acceptons et cherchons
ce qui est.
FIN

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Charles Darwin et ses prcurseurs franais. tude sur le transformisme. (1870)

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Charles Darwin et ses prcurseurs franais. tude sur le transformisme. (1870)

Cette dition lectronique a t ralise par Rjeanne Toussaint, bnvole,

Jean-Louis Armand de Quatrefages [1810-1892]

Charles Darwin et ses prcurseurs franais. tude sur

Polices de caractres utilise :

Charles Darwin et ses prcurseurs franais. tude sur le transformisme. (1870)

Jean-Louis Armand de Quatrefages

Charles Darwin et ses prcurseurs franais.

Paris : Germer Baillire, Libraire-diteur, 1870, 378 pp. Collection :

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Recherches anatomiques et zoologiques faites pendant un voyage

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Chapitre IV. L'espce et la race. Hybridation et mtissage. Atavisme

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Lorsque le naturaliste embrasse par la pense le pass et le prsent

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Faunes et flores se transforment ainsi sans cesse, sans jamais se

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L'ouvrage o le savant anglais a montr comment il envisage

En France, la traduction de mademoiselle Royer en est sa troisime

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Historia plantarum, 1686.

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de cette poque, le nombre des solutions proposes se multiplie

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accomplis dans le cours de priodes incalculables par l'action de

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l'avantage de ne prter aucune quivoque. C'est donc lui que

Klreuter consacra vingt-sept annes conscutives l'tude de

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Quant Darwin, j'aurais aim faire connatre en dtail sa vie

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Je viens, d'crire un nom qui a le privilge dsagrable de

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temps 16. Mais il tait philosophe, comme on disait alors ; libre

Cours de palontologie stratigraphique, t.1. J'avais depuis

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chercher dans la science l'interprtation des faits naturels. Comme

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livre, celle qui a motiv les loges de M. d'Archiac. Quiconque la lira

Flourens, Examen du livre de M. Darwin sur l'origine des

On sait que Voltaire expliquait la prsence des coquilles fossiles par le

Il est d'ailleurs bien entendu que je n'attribue pas l'auteur de

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longtemps rgn presque sans partage. Raumur n'en professait pas

Rgne animal, 2e dition, Introduction. On sait qu'aujourd'hui la

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lequel les herbes marines vinrent perdre leur amertume et leur

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Les poissons volants fournissent l'auteur un exemple sur lequel il

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dans ces phnomnes. La mtamorphose s'accomplit dans l'individu,