Rsum : Atala, ou les Amours de deux sauvages dans le dsert, de

Franois-Ren de Chateaubriand (1801)

Le pome de Chateaubriand commence par un prologue dans lequel l'auteur dcrit en

quelques pages le lieu de la scne. Le Meschaceb (nom plus harmonieux
du Mississipi) nous apparait dans toute sa majest et donne lieu un tableau o lauteur
a prodigu ses plus riches couleurs. Aprs ce tableau ravissant, s'ouvre le rcit.

En 1755, un jeune Franais, Ren, pouss par des passions et des malheurs, arrive chez
les Natchez, peuplade indienne des bords du Meschaceb et demande tre reu
guerrier de cette nation. Chactas, un des chefs les plus vnrs de ces Indiens, adopte
Ren. Il avait lui-mme visit la France dans l'espoir de calmer, par de lointains voyages,
le souvenir d'infortunes dont les forts du Nouveau-Monde avaient t les tmoins. Au
cours d'une expdition, pendant une nuit douce et paisible, Ren demande au vieillard le
rcit de ses aventures, et c'est ce rcit qui forme le sujet d'Atala.

Chactas raconte Ren ce qui lui arriva quand il ne comptait que dix-sept
chutes de feuilles.Son pre, le guerrier Outalissi, de la nation des Natchez, allie aux
Espagnols, l'avait emmen la guerre contre les Muscogulges, autre nation puissante des
Florides. Outalissi, ayant succomb dans le combat, Chactas courait le
risque d'tre enlev pour les mines de Mexico, lorsqu'un vieil Espagnol, Lopez,
s'intressa lui, l'adopta et essaya de l'apprivoiser la vie civilise. Mais, aprs avoir
pass trente lunes auprs de son protecteur, Chactas fut saisi du dgot de la vie des
cits. Un matin, il revt ses habits de sauvage et va se prsenter Lopez l'arc et les
flches la main, en dclarant qu'il veut reprendre sa vie de chasseur. Il part, s'gare
dans les bois, et, pris par un parti de Muscogulges et de Siminoles, il confesse hardiment
son origine et sa nation : Je m'appelle Chactas, fils d'Outalissi, fils de Mescou, qui ont
enlev plus de cent chevelures au Museegulges. Le chef ennemi lui dit : Chactas,
rjouis-toi, tu seras brl au grand village. L'ge et la figure du prisonnier intressent
les femmes, qui lui apportent divers prsents.
Atala, fille de Simaghan, s'attache particulirement lui. Arriv au grand village, Chactas
se voit la veille .de son supplice, mais Atala trouve le moyen d'loigner le guerrier qui le
garde, dtache ses liens et fuit avec lui dans le dsert. La peinture des transes, des
alternatives de crainte, d'espoir, de remords qui tourmentent ces fugitifs, ont fourni au
gnie potique de Chateaubriand des pages admirables.

Un jour, pendant un orage, sous les coups redoubls du tonnerre, la lueur des
pins embrass, Atala raconte Chactas son histoire : elle est chrtienne, elle
n'est pas, comme on le croit, la fille du magnanime Simaghan ; elle est fille de Lopez, de
ce vieil Espagnol qui fut le bienfaiteur de Chactas. Les fugitifs sont trouvs pendant
l'orage, par le pre Aubry, un vnrable missionnaire qui a fond, prs de l, une colonie
d'Indiens convertis au christianisme. Le pre Aubry emmne les deux sauvages dans sa
cabane, et, le lendemain, ils assistent la messe que le pieux ermite clbre en plein
air. Dans la description de ce mystre, le pote dploie toute la grandeur et la puissance
de son gnie. Chactas, qui se sent aim par sa jeune libratrice, voudrait unir jamais
son existence la sienne, mais Atala, qui se croit condamne par un vu de sa mre
rester vierge, renonce la vie et son amour en avalant un breuvage empoisonn, et le
pre Aubry n'a que le temps de recevoir sa confession et son dernier soupir.