LE CHASSEUR

DE PANTHRES
ERNEST CAPENDU

PARIS
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET C"
RUE PIERRE-SARHA ZIN, N 14
(Prs de l'Ecole de mdecine)

18B1
DVoit de ,ri-lucUon rserve
 LE CHASSEUR

DE PANTHRES

Le 12 fvrier 1848, deux -semmes & pfeio autant que

n'clatt la rvolution, les Maronnes riuidban faisaient
parvenir au ministre de Eoufe-PMHpp.une dernire
ptition ou plutt un cri sppStoe^de douleur, soutenant
ce rsum effrayant des chamts ijiriwvJeri suivi dans
la Syrie notre premier abandon.
Cet abandon o nous laisse la France, s'criaient
ces malheureux , voil la cause des maux qui nous
ont atteints, de notre ruine immense, de notre sang
vers, de l'incendie de nos maisons, de la profanation
de nos glises, du dshonneur de nos filles, du massacre
de nos enfants, fendus en deux par l'pe sauvage des
Druses ! *
Et ce mme cri de douleur qui avait retenti en
1848 devait retentir en 1860, car depuis longtemps la
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2 LE CHASSEUR
France avait abandonn les chrtiens du Liban, et la
France est le seul appui que Dieu ait donn aux Ma
ronites.
Dieu seul est bonpour la Syrie, disait jadis un arche
vque maronite en vantant les magnificences du Liban,
les richesses de la valle de Bekaha, la fcondit des
plaines d'Alep et de Damas ; mais en gmissant sur la
dprdation des pachas, sur la frocit des Druses, sur
le fanatisme cruel de tant de sectes idoltres qui four
millent dans la montagne. La parole de l'archevque
est vraie depuis l'an premier de l'hgire jusqu' nos
jours : elle caractrise tout aussi bien le pass que
l'poque actuelle.
En tous temps, en effet, les biens de la Syrie lui vin
rent de Dieu : ses maux lui vinrent des hommes !
Cette contre qui, ds l'origine des socits, fut le
champ de bataille de tant de conqurants, la terre pro-
mise^gJfligkipact desmig's^est devenue aujourd'hui '
un aj{e/(}tf proscrits', '*t.dfelnure toujours une proie
facile pour.4e$ amfcitijeu&: Chaque peuple de passage y
a laiss deajHijWv-chaque arme -des maraudeurs,
chaque snpieij uossesst dfes descendants. On y ren
contre ljffoij fle'i /iis'rft.d'-es Perses, des Grecs et des
Latins, des Francs et des Arabes ; puis des rfugis des
perscutions chrtiennes et musulmanes : les Maronites
et les Mtualis, des victimes des destines les plus tran
ges ; les Samaritains et les Kdamcs, des fous des
espces les plus honteuses ; les Kielbiehs, qui adorent
les chiens ; les Jzidis, qui adorent le diable ; des in
dpendants venus du nord comme du midi : les Turko-
mans et les Bdouins; enfin des despotes, les Otto
mans; des fanatiques, les Dnt-ses ; des brigands, les
Kurdes.
 DE PANTHRES. 3
Il n'y a donc, proprement parler, pas de nation sy
rienne ; on ne trouve dans cette belle contre que des
habitants diffrents d'origine , de caractres et de
murs. Les Grecs y ont apport leur esprit commer
cial, les Juifs leur passion de l'argent, les Arabes leur
amour de l'indpendance, les Kurdes leur ardeur du
pillage, les chrtiens leur sentiment de charit, et les
Druses leur froce gosme ; partout, sur cette terre
opulente et superbe, le bien est touff par le mal, les
plus gnreuses inspirations ont combattre les plus
cruels instincts.
Ces rflexions que j'cris ici, je les faisais il y a dix
ans, en 1851, alors que, quittant Beyrouth, je m'ap
prtais faire une excursion dans la montagne jusqu'
Der-el-Kamar, l'aire redoutable de ces avides vautours
qui dsolent le pays, la capitale des Druses.
Le brlant soleil de juin heurtait contre les rochers
ses rayons incandescents ; la chaleur tciit horrible, et
je me prmunissais contre ses atteintes grand renfort
de burnous amasss les uns sur les autres.
Ce jour-l j'tais donc envelopp des pieds la tte
et mes couvertures de laine retombaient jusque sur la
croupe de mou cheval, excellent coursier arabe fort laid
au repos, comme tous ses semblables, mais, comme eux
aussi, admirable en action. Un ngre conduisait dis
tance mon second cheval et portait sur son dos mon
mince bagage.
J'avais pour guide un homme de vingt-cinq trente
ans, de haute taille, maigre, sec, nerveux, dessch,
pour ainsi dire, par le soleil; brun rouge comme un
Indien, et grave comme un Turc armnien dont il por
tait l'lgant costume. J'avais fait prix avec lui pour me
conduire Der-el-Kamar ; il devait m'y accompagner,
4 LE CHASSEUR
demeurer avec moi dans la ville druse et me ramener
ensuite Beyrouth.
On m'avait affirm que la compagnie de ce grave
personnage valait elle seule toute une escorte ; que,
grce sa socit, j'tais l'abri des attaques des ban
dits qui dsolent la contre et surtout de la rencontre
fcheuse des panthres qui abondent dans la montagne
et sont plus redoutables que le lion.
Les mahomtans appelaient mon compagnon Abou'l-
Abbas ; les chrtiens l'avaient surnomm le chasseur
de panthres. Il tait difficile, quoiqu'on examinant
Abou'l-Abbas, de dfmir sa nationalit. tait-il Asia
tique ou Europen? Il pouvait tre galement l'un ou
l'autre, mais comme il n'tait bien certainement pas
l'un et l'autre, le doute tait permis, d'autant plus que
lui-mme paraissait fort peu fix sur son origine. A mes
questions cet gard, il avait rpondu d'une manire
tellement vague que j'avais conclu qu'il avait fait son
entre dans le monde sans trop savoir par quelle porte
il avait eu accs.
tait-il chrtien, juif ou musulman? Le doute
existait encore l'endroit de la religion. Abou'l-Abbas
n'allait jamais la mosque ni jamais l'glise, pas
plus qu' la synagogue. Aussi les chrtiens et les juifs le
prtendaient-ils musulman, tandis que les Turcs affir
maient qu'il devait tre chrtien ou juif, ce qui se tra
duisait chez eux par la simple pithte de chien.
Abou'l-Abbas semblait fort indiffrent ces opinions
partages. Ce qu'il y avait de certain et d'incontestable,
c'est qu'il tait intrpide chasseur, qu'il avait tu une
douzaine de panthres et trois lions dans l'espace de
quelques annes ; qu'il connaissait toutes les passes des
montagnes, tous les sentiers des forts, toutes les routes
 DE PANTHRES. 5
de la plaine; qu'il ne faisait de mal personne, mais
qu'il ne souffrait jamais que personne tentt de lui
faire mal. Abou'l-Abbas avait le poignet solide, l'il
sr, la main prompte, un yatagan affil et un norme
fusil qui portait loin et juste. Il tait donc la fois
respect et redout , ce qui constitue une condition
sociale toujours apprciable.
Nous approchions de Der-el-Kamar, et nous suivions
lentement, au pas de nos chevaux, une route vraiment
infernale, digne avenue conduisant une cit de d
mons.
Lamartine avait jadis accompli ce mme parcours
que je suivais alors. Son Itinraire ne me quittait
jamais, et j'tudiais ligne ligne, rocher rocher, pr
cipice prcipice, l'admirable description qu'avait tra
ce le grand poete, et qui me faisait paratre l'art pres
que aussi sublime que la nature.
A droite et gauche, lisais-je en constatant de l'il
la fidlit de la description, s'lvent, comme deux rem
parts perpendiculaires hauts de trois quatre cents
pieds, deux chanes de montagnes qui semblent avoir
t spares rcemment l'une de l'autre par un coup de
marteau du fabricateur des mondes, ou peut-tre par
le tremblement de terre qui secoua le Liban jusque
dans ses fondements quand le Fils de l'homme, rendant
son me Dieu, nou loin de ces mmes montagnes,
poussa ce dernier soupir qui refoula l'esprit d'erreur,
d'oppression et de mensonge, et souffla la vrit, la
libert et la vie dans uu monde reuouvel. Les blocs
gigantesques dtachs des deux flancs des montagnes ,
sems comme des cailloux par la main des enfants dans
le lit d'un ruisseau, formaient le lit horrible, profond,
immense, hriss de ce torrent sec ; quelques-unes de
6 LE CHASSEUR
ces pierres taient des masses plus leves et plus lon
gues que de hautes maisons.
Les unes taient poses d'aplomb comme des cubes
solides et ternels ; les autres, suspendues sur leurs
angles et soutenues par la pression d'autres roches invi
sibles, semblaient tomber encore, rouler toujours, et
prsentaient l'image d'une ruine en action, d'une chute
incessante, d'un chaos de pierres, d'une avalanche inta
rissable de rochers ; rochers de couleur funbre, gris,
noirs, marbrs de feu et de blanc, opaques ; vagues p
trifies d'un fleuve de granit ; pas une goutte d'eau
dans les profonds interstices de ce lit calcin par un
soleil brlant ; pas une herbe, pas une tige, pas une
plante grimpante ni dans ce torrent, ni sur les pentes
crneles et ardues des deux cts de l'abme ; c'tait un
ocan de pierres, une cataracte de rochers laquelle
la diversit de leurs formes, la varit de leurs poses,
la bizarrerie de leurs chutes, le jeu des ombres ou de
la lumire sur leurs flancs ou sur leur surface, sem
blaient prter le mouvement et l fluidit. Si le Dante
et voulu peindre, dans un des cercles de son Enfer,
l'enfer de pierres, l'enfer de l'aridit, de la ruine, de la
chute des choses, de la dgradation des mondes, de la
caducit des ges, voil la scne qu'il aurait d simple
ment copier. C'est un fleuve des dernires heures du
monde quand le feu aura tout consum, et que la terre,
dvoilant ses entrailles, ne sera plus qu'un bloc inutile
de pierres calcines sous les pas du terrible juge qui
viendra la visiter.
II faut avoir parcouru ces lieux maudits pour com
prendre toute la grandeur de cette description potique.
Ce qu'il y a d'trange, c'est que cette nature mouve
mente, loin d'lever l'me, lui donne les penses les
 DE PANTHRES. 7
plus sinistres. On a le spleen sur l route de Der-el-
Kamar, et l'on comprend que la mort descende de cette
cit de repoussants fanatiques.
Nous avions travers l'imptueux Dhamour (l'ancien
Thamyris de la mythologie grecque) sur un grossier
pont de bois chancelant et croulant, nous passmes le
torrent 'El-Aould, sur un simple tronc d'arbre que
nos chevaux franchirent en pointant les oreilles, et avec
cette sret de pieds particulire ceux de leur race :
nous tiorrs en plein pays druse.
Parfois nous rencontrions sur notre route de ces
hommes envelopps dans leurs longues robes : la tte
ceinte du turban volumineux, la barbe longue et tom
bant sur la poitrine, "l'il farouche, la physionomie
basse et perfide, la bouche large et aux lvres sches,
marchant avec la gravit du serpent qui droule lente
ment ses anneaux au soleil.
Enfin nous atteignmes la ville : Der-el-Kamar est
situe dans une valle assez bien cultive, riche et fer
tile. Les maisons sont basses et grilles ; les rues non
paves et mal entretenues, et les restes insignifiants d'un
chteau, qui ne possde point l'lgance ordinaire de
l'architecture mauresque , lui donnent plutt l'aspect
d'une grosse bourgade que d'une capitale. C'est bien
la le centre d'une peuplade sauvage que l'on ne peut
gouverner que par la terreur, qu'on ne peut contenir ,
qu'avec le sabre, qui ne sait tirer aucun parti des ri
chesses qu'elle drobe, qui n'a d'autre luxe que celui
des armes et quelquefois celui des vtements tou
jours clatants d'or, de soie, toujours brillants de cou
leurs.
Ce qui captive tout d'abord l'attention, c'est le pa
lais vide aujourd'hui, de l'ancien dominateur du Liban.
8 LE CHASSEUR
Sur un mamelon s'lve une enceinte immense, toute
pleine de tours carres, de galeries qui s'tagent, d'ar
cades qui courent de tous cts, de vastes curies, de
larges cours. Uue chapelle chrtienne s'lve face
face avec une mosque musulmane. Plus loin est un
petit btiment particulier, qu'au petit nombre de ses
fentres grillages, qu' ses portes basses et lourdes,
qu' ses jardins intrieurs tracs avec soin, on recon
nat facilement pour un harem. Dans ces jardins se
dressent des fontaines d'o l'eau ne coule plus, s'ten
dent des parterres de fleurs que des herbes parasites
remphssent seules dsormais.
Ce palais, c'est l'image de la dsolation, et cette
morne solitude qui vous serre le cur, ce silence
lugubre qui vous entoure, on comprend avec quelle
rapidit les ruines se fout en Syrie, au milieu d'un
peuple barbare : les Druses, et avec des matres indif
frents : les Turcs. Ce dsert de monuments encore
debout, mais qui chancellent dj de tous cts, c'est
Dplcdin, l'ancienne rsidence de la famille Shaab, d
porte, en 1840, Malte par l'Angleterre.
Tout est lugubre, comme ses habitants, dans la ville
de Der-el-Kamar, et involontairement, en parcourant
ses rues troites et obscures, en me sentant au milieu
de cette population de massacreurs et d'assassins, vers
laquelle la curiosit m'avait pouss, je m'assurai que
mes pistolets taient bien dans les fontes de ma selle,
et j'attirai moi la carabine que je portais en bandou
lire.
Abou'l-Abbas, qui remarqua mon double mouve
ment et en comprit le sens, sourit gravement dans sa
barbe paisse :
Ne crains rien, me dit-il, les Druses ne flairent
 DE PANTHERES. 9
pas encore le sang, et les marabouts n'ont pas encore
prch la guerre sainte. L'heure n'est pas venue de
mourir.
Reviendra-t-elle donc? dis -je avec un sentiment
d'horreur.
Elle sonnera rgulirement, tant que les Druses
seront Druses et tant que l'Angleterre aura intrt
prolonger la dsolation.
Je regardai mon guide assez tonn par l'aphorisme
politique que je lui entendais mettre, mais lui secoua
doucement la tte et se contenta d'un mouvement d'
paule.
Nous atteignions alors la maison de M. Loiselay,
ngociant franais, correspondant d'une maison de
Marseille, tabli depuis plusieurs annes Der-el-
Kamar, et pour lequel notre consul de Beyrouth m'a
vait donn une lettre d'introduction.
M. Loiselay me reut avec cette amabilit charmante,
empresse, d'un compatriote heureux d'avoir un hte
avec lequel il pourra parler de la patrie absente. Il me
prsenta sa femme, ravissante personne pleine de
distinction, et sa lille Victorine, un dlicieux dmon
de huit ans, dont je devins promptement l'ami intime,
grce aux babioles que contenait ma valise.
M. Loiselay ne voulut pas que j'allasse- loger
ailleurs que chez lui, et il fut convenu que je m'in
stallerais dans sa demeure durant mon sjour Der-
el-Kamar, Abou'l-Abbas fut galement reu et h
berg.
Le soir, aprs dner, nous prenions le frais sur la
terrasse de la maison, couchs sur de moelleux tapis
de laine vierge, ayant notre porte des pipes, du ta
bac et du caf vers dans ces tasses exigus, qui expli
10 LE CHASSEUR
quent la quantit norme que sont censs absorber les
Turcs.
Dans la maison voisine de celle habite par M. Loi-
selay, demeurait un marchand juif, sa, lequel fai
sait sur une grande chelle, bien qu'avec les dehors les
plus simples, l'important commerce des pierreries, y
joignant les avantages de la banque. sa tait le. cor
respondant de toutes les maisons renommes de la
Syrie, et on valuait sa fortune des millions.
Le banquier juif avait une fille , de mme ge que
Victorine, belle de cette beaut biblique qu'ont con
serve les filles de la Palestine. Nomie (c'tait son
nom) tait la compagne de Victorine, et toutes deux
s'aimaient d'une amiti tendre.
Rien n'tait plus charmant que de contempler ces
deux enfants, l'une vtue l'europenne, l'autre cos
tume richement, selon la mode de ses .coreligion
naires, jouant, courant, sautant, dansant sur cette
vaste terrasse qui dominait tout le panorama de la
ville.
La nuit tait venue, une nuit splendide, lumineuse,
comme l'Orient seul en connat. La brise bienfaisante
nous apportait les parfums de la plaine et dilatait nos
poitrines oppresses par la chaleur de la journe.
Dan's les rues sombres, tristes, serpentant sous nos
pieds, je voyais passer les Druses mls aux Maro
nites. J'avais tellement entendu parler des Druses, des
horreurs qu'ils avaient commises; leur rputation de
frocit sans nom tait tellement tablie en Syrie, que
je brlais du dsir d'interroger mon hte l'gard de
ces hommes qu'il devait si bien connatre, puisqu'il
tait en rapport journalier avec eux.
M. Loiselay voulut bien avoir gard mon indiscr-
 DE PANTHRES. 11
lion de touriste, et il s'empressa de me donner des d
tails sur ce que je dsirais savoir.
Le pachalik d'Acre, dans lequel est situ Der-el-
Kamar, me dit-il, a, comme celui de Tripoli, deux
natures compltement opposes : l'une pre et svre,
l'autre gracieuse et riante. Il a deux climats : l'un pres
que torride, l'autre tempr ; d'une part des valles aux
productions tropicales, d'autre part des montagnes aux
escarpements arides, aux flancs pniblement cultivs.
Il a aussi deux populations : l'une turbulente et l'autre
tranquille ; l'une farouche et l'autre douce ; l'une ido
ltre et l'autre chrtienne : les Druses et les Maro
nites. Ce qui fait le malheur des Maronites, c'est qu'ils
sont mls aux Druses, ennemis sans foi et sans piti.
Ce qui fait l'infamie des Druses, c'est qu'ils ont attir
les Maronites, par des promesses mensongres; c'est
qu'ils ont concd des terres de leur plein gr aux
chrtiens, et qu'ils les leur arrachent ensuite avec vio
lence. C'est qu'ils dpouillent de la moisson ceux qui
ont rpandu la semence. Peuplade perfide et maudite
que ces Druses qui entassent crimes sur crimes, trahi
sons sur trahisons ; dure aux petits , indolente et vo
leuse, cruelle et lche tout ensemble ! Plutt valets de
bourreaux que bourreaux eux-mmes , les Druses ont
pour principe de pousser bout les Maronites force
de tourments, et lorsque ceux-ci se soulvent enfin,
s'unissent pour se dfendre, les Druses les vont d
noncer la vindicte turque, et se font les excuteurs
des hautes-uvres du pacha. Tant qu'une politique
humaine et nergique la fois n'aura pas spar
toujours les Druses des Maronites, l'ivraie du bon
grain, les troubles, ls dprdations, les meurtres ne
cesseront pas dans cette malheureuse contre.
12 LE CHASSEUR
Mais, dis-rje, les Maronites n'ont-ils donc aucune
protection contre les Druses.
Aucune !
La France cependant....
La France, interrompit mon hte, nous aban
donne depuis longtemps. La France n'a plus ici au
cune prpondrance, aucune autorit. Vous avez d
vous apercevoir de cette triste vrit depuis que vous
tes en Syrie.
Cela tait vrai, en effet, et la qualit de Franais,
l'poque o je voyageais en Syrie, tait une cause de
vexations. Depuis que nous avons repris notre place
au premier rang des nations, les choses ont chang de
face.
' Mais, repris-je aprs un moment de silence, je
croyais que la Porte avait promis formellement protec
tion aux Maronites.
M. Loiselay sourit ddaigneusement.
La Porte, dit-il, n'a jamais trouv pour dtruire en
Syrie une anarchie de plus en plus effrayante que des
expdients sans dure, que des remdes sans valeur.
Ainsi.pour n'en citer que deux exemples : en 1847, son
dsarmement de la montagne qui ne s'est opr que
chez les Maronites et aucunement chez les Druses, et
qui par consquent a eu pour rsultat de laisser les
premiers sans dfense la merci des seconds, et sa
nomination de deux kamakans (chefs de Maronites)
qui, dtruisant l'unit de commandement, affaiblit en
core les opprims. Il n'y a rien attendre d'un gou
vernement qui promettra toujours sans tenir, parlera
sans agir et ordonnera sans tre obi.
Et l'Angleterre ? demandai-je, ne peut-elle rien ?
Elle peut, mais elle ne fera jamais. L'Angleterre
 DE PANTHRES. 13
se gardera toujours de prolger les Maronites, et si
elle doit intervenir dans le Liban, ce sera, soyez-en
certain, pour soigner ses intrts commerciaux. Elle n'a
aucun avantage voir protger les Maronites contre les
Druses. Au contraire.
Pourquoi? fis-je avec tonnement.
M. Loiselay se rapprocha de moi.
Le Liban est la terre la plus riche du monde, dit-
il. Si les Maronites possdaient en paix cette terre, ils
ne tarderaient pas former un peuple puissant qui
contre-balancerait vite l'influence anglaise aux Indes et
ferait une concurrence mortelle au commerce anglais
dans le Levant. Qui pourrait dire l'influence que les
Maronites n'auraient pas un jour en Asie, s'ils avaient
seulement vingt ans de scuril !
Mais alors que faudrait-il donc faire pour prot
ger efficacement les Maronites?
Il faudrait d'abord dtruire l'tat intolrable de
ces villages mixtes de la montagne o les Druses arms
inspirent sans cesse l'effroi aux Maronites dsarms.
Il faudrait aussi loigner ces premiers naturellement
nomades et aventuriers, en les faisant indemniser, s'il
y a lieu, par les Maronites devenus les hritiers des
champs que les Druses laissent en friche. Il faudrait
encore permettre aux chrtiens de porter, eux aussi, le
yatagan et la carabine, l'pe et le fusil. Il faudrait
enfin tolrer qu'ils se fortifiassent dans leurs mon
tagnes. Alors le. Liban deviendrait une Suisse orien
tale o, grce l'industrie de ses habitants, a l'ac
tivit de leur travail, la scurit future, pourrait
commencer pour ces peuples une re de paix et de
prosprit.
Mais jusque-l?
!4 LE CHASSEUR
Jusque-l nous serons toujours dans le mme
tat, c'est--dire sur le cratre d'un volcan.
En vrit ! dis-je, les choses en sont ce point ?
A ce point, me rpondit M. Loiselay, que DOS
jours de calme peuvent tre suivis d'un jour de mas
sacre, et que chaque nuit nous ne savons pas si nous
nous rveillerons le lendemain. L'assassinat est dans
l'air ici, et tenez ! ce soir la ville est tranquille et pai
sible, n'est-ce pas ? Eh bien ! demain, les Druses
peuvent avoir massacr les habitants et incendi les
maisons.
On ne peut donc rien prvoir ?
Rien !
Mais, ne pus-je m'empcher de dire, si je con
ois qu'un homme seul reste dans ce pays, je ne
m'explique pas comment vous, ayant une femme et un
enfant....
J'ai ma fortune faire, interrompit M. Loiselay.
Voil la cause de mon sjour ici. Soyez convaincu que
cette fortune une fois faite, je m'empresserai de re
tourner en France, ce beau pays que je regrette chaque
jour. Oh ! non certes ! ma Victorine ne sjournera pas
longtemps sur cette terre de sang. Depuis que j'ai un
enfant, les Druses me font peur !
Victorine venait alors prs de nous avec Nomie et
leurs jeux interrompirent notre conversation.
Je demeurai cinq jours Der-el-Kamar, puis je
pris cong de mes htes charmants, j'embrassai Victo
rine et Nomie et je me mte en route avec mon chas
seur de panthres, lequel avait eu avant notre dpart,
une confrence secrte avec Victorine . La jolie en
fant nous envoya baisers sur baisers du bout de ses
petits doigts, et nous regagnmes avec l'adieu d'un
 DE PANTHRES. 15
ange, la route des dmons que nous avions dj par
courue.
Qui m'et dit que dix ans plus tard je devais prendre
la plume pour mettre en scne toute cette intressante
famille; que mon guide devait devenir le hros de l'un
de mes rcits, et que les vnements les plus horribles
devaient faire revivre mes souvenirs de voyage !
Lorsque la nouvelle des massacres de Syrie arriva
en France, je me rappelai la conversation que nous
avions eue ensemble, M. Loiselay et moi, et les
vnements actuels m'ont prouv combien 'ce dernier
avait eu raison.
Et sa fille, pauvre chre enfant, quelle destine que
la sienne au milieu de ces odieux massacres ! Quelle
odysse que celle de sa vie durant les mois qui viennent
de s'couler. C'est cette odysse que je veux raconter,
car un hasard providentiel m'en a fourni tous les atroces
dtails.
Demeurons donc Der-el-Kamar, cher lecteur;
seulement franchissons l'espace des dix annes qui s
parent la premire visite que nous venons d'y faire
ensemble de celle que nous allons y faire de nou
veau,
.J'ai quitt Der-el-Kamar le 26 juin 1851, nous y
rentrons le 3 juillet 1860.
 La fte.

Deux points principaux de l'histoire du peuple druse

sont toujours demeurs dans l'ombre : son origine d'a
bord, sur laquelle une foule d'opinions diffrentes ont
toujours t mises, sans qu'aucune ne soit appuye sur
des preuves irrcusables; et sa religion, propos de
laquelle on n'est pas fix davantage.
Cette religion semble tre un mlange des opinions
de Zoroastre, de la mtempsycose indienne et des
dogmes mahomtans, juifs et chrtiens; mais quels en
sont les caractres principaux, on l'ignore. Les Bruses
conservent leurs livres sacrs avec le plus grand soin
et poussent la prcaution jusqu' les cacher soigneuse
ment pour les soustraire la curiosit des profanes. Ils
gardent un secret inviolable sur leurs doctrines.
Tout ce que l'on sait, c'est qu'ils sont diviss en trois
chisses :
1 Les djahels, ou ignorants et mondains;
2 Les navi, ou aspirants la spiritualit;
 LE CHASSEUR DE PANTHERES. 17
3 Les okals ou akales, c'est--dire les sages.
Ils se runissent par sectes certains jours,
certaines heures, pratiquent en commun les rgles
inconnues de leur culte; puis, la sortie de ces
confrences secrtes, ils reprennent leur existence or
dinaire.
Sans doute ce soir-l o nous rentrons Der-el-
Kamar, il y avait eu runion religieuse : car les Druses,
sortant silencieusement d'un vaste difice , s'coulaient
par la porte basse, se rpandant ensuite dans la ville
et formant foule dans les rues troites.
La soire tait splendide, il tait neuf heures, des
toiles diamantes parsemaient la vote cleste et inon
daient la plaine et la montagne de leurs rayons incan
descents. Les Druses marchaient lentement par les
rues, les mains enfouies dans leurs larges manches, les
bras runis sur la poitrine, l'allure grave et lugubre,
le turban pench vers le sol, dans une attitude mdi
tative.
En Europe, lorsqu'un orage politique gronde dans
l'air, lorsque le vent de l'meute souffle dans les grandes
villes, l'motion populaire se traduit par un redouble
ment d'agitation, d'animalion. La fivre qui se mam-
fesie dans tous les cerveaux et qui ne permet plus cha
cun ni repos ni calme, est l'indice de la perturbation
sociale qui va avoir lieu.
En Orient, c'est le contraire. Jamais les Orientaux
ne sont plus graves, plus silencieux, moins anims,
moins remuants que lorsqu'ils se trouvent la veille de
quelque terrible vnement. Plus le moment approche,
plus la gravit redouble, plus le silence devient solen
nel, plus l'immobilit et l'inaction des masses s'em
preint d'un caractre lugubre.
380 2
 18 LE CHASSEUR
Ce soir-l, les rues de Der-el-Kamar ressemblaient
aux avenues d'un cimetire. La foule s'coulait et se
mouvait avec des mouvements insensibles : on et dit
des ombres glissant sur le sol.
La chaussure des Orientaux, ces babouches de peau
de vache ou de mouton, sans talons, sans semelles
battues, aide encore leur dmarche silencieuse et
augmente la majest funbre de leurs allures.
Dix gamins parisiens courant sur notre pav font
vingt fois plus de vacarme que cent Orientaux foulant
leur sol vierge.
Ce silence, gros de menaces mystrieuses, jetait
une vague et poignante inquitude parmi la population
maronite et la population chrtienne des consulats eu
ropens.
Il y avait fte cependant, ce soir-l, dans la demeure
de M. Loiselay, mon ancien hte de Der-el-Kamar.
Victorine venait d'atteindre sa dix-huitime anne, et
ses parents avaient voulu clbrer la date anniversaire
de sa naissance en runissant autour de leur fille bien-
aime tous leurs amis de la ville druse.
Nomie, la fille d'sa, le banquier juif, prenait sa
part de la joie nave de sa compagne. Les deux jeunes
filles, grandissant l'une prs de l'autre, avaient senti
augmenter encore l'affection qu'elles s'taient voues
mutuellement depuis leur premier ge.
Toutes deux, depuis le jour o je les avais vues,
avaient augment en grce et en beaut, et la jeunesse
tenait largement les promesses qu'avait faites l'enfance.
Victorine et Nomie passaient juste titre pour les
deux reines de beaut des populations chrtiennes et
juives de Der-el-Kamar.
Parmi les invits nombreux de M. Loiselay, se trou-
 DE PANTHRES. 19
vaient deux Franais, deux jeunes gens arrivs rcem
ment dans la ville des Druses. L'un habitait Damas et
se nommait Olivier de Cast; l'autre tait un touriste
amateur d'motions fortes et des beauts de la nature :
c'tait le comte Henri de Villeneuve.
M. de Cast tait un homme de trente-nq ans,
grand, bien fait, fort distingu dans toute sa personne,
et possesseur d'une physionomie fine, spirituelle, sym
pathique, et empreinte d'une expression de rare ner
gie. Il portait sa boutonnire le ruban de chevalier
de la Lgion d'honneur, qu'il avait bravement gagn
sur la terre de notre colonie d'Afrique.
Olivier tait n en France, il y avait t lev;
il tait entr Saint-Cyr dix-huit ans, et, vingt-
deux ans, il faisait partie du 4e chasseurs d'Afrique
en qualit de sous-lieutenant. Huit annes bien em
ployes, huit annes de fatigues, de combats, d'ex
pditions , de services rendus au pays enfin , lui firent
poser sur les paules les insignes du grade de capi
taine.
Olivier avait devant lui une belle carrire militaire,
lorsqu'il reut la nouvelle de la mort de son oncle,
l'unique parent qui lui restt. Cet oncle, associ d'une
maison de Marseille, rsidait Damas. Il avait fait sur
une grande chelle le commerce du Levant, et il lais
sait une magnifique fortune dont son neveu tait l'u
nique hritier. Mais pour raliser cette fortune, parse
dans la Syrie et dans la Turquie d'Asie, il fallait se
rendre sur les lieux, et consacrer quelques annes
recueillir l'hritage.
M. de Cast, coutraint par les circonstances, donna
sa dmission et partit pour Damas. 'A l'poque o nous
le trouvons Der-el-Kamar, il touchait la fin de sa
20 LE CHASSEUR
tche pnible et laborieuse, et il comptait, aprs quel
ques mois encore de sjour, pouvoir retourner dans
cette belle France qu'il regrettait.
Henri de Villeneuve tait, lui, l'un de ces heureux
de la terre ns sous une brillante toile, et n'ayant
d'autres soucis en ce monde que celui de s'y laisser
vivre. Henri tait riche, instruit, vigoureusement con
stitu, fort beau cavalier, et avait treilte mille livres de
rente dpenser pour le seul bien-tre de sa per
sonne.
Las de la vie oisive de Paris, il avait rsolu d'em
ployer quelques annes et quelques billets de banque
visiter les bords de la Mditerrane, et il avait dit
adieu aux plaisirs de la capitale pour venir au loin
chercher provision d'aventures. Henri et Olivier se con
naissaient. En quittant Smyrne, Henri tait venu
Beyrouth, et il avait crit M. de Cast son intention
d'aller le visiter Damas.
Olivier tait accouru aussitt Beyrouth, avait ac
cueilli son ami avec une joie sincre, et avait voulu se
faire son cicrone, pour le temps de son sjour en Syrie.
Tous deux s'taient mis en route, et, avant d'atteindre
Damas, Olivier avait voulu qu'Henri visitt Der-el-
Kamar.
Des relations d'affaires qu'Olivier ava.it eues prc
demment avec M. Loiselay l'avaient mis en rapport
avec la charmante famille de mon hte et bientt les
liens d'une affection rciproque et sincre avaient rem
plac entre les deux hommes les froids changes d'af
faires commerciales.
En arrivant Der-el-Kamar, Olivier avait donc
conduit son ami dans la famille de M. Loiselay, la
quelle avait accueilli Henri de Villeneuve avec l'em
 DE PANTHERES. . 21
pressement le plus flatteur, si bien mme que le sjour
d'Henri, qui devait primitivement se borner une seule
semaine, s'tait prolong dj de plus d'un mois, sans
que personne songet s'en plaindre.
Henri, qui entourait Mme Loiselay des soins les
plus assidus, qui tmoignait un empressement du meil
leur got auprs de Victorine et de Nomie, qui pre
nait un plaisir vident causer le soir avec son hte,
Henri ne parlait pas de son dpart.
Je crois que M. de Villeneuve a l'intention de
partir la semaine prochaine , avait dit un jour
M.me Loiselay Victorine et Nomie, qui toutes deux
travaillaient prs d'elle.
Victorine tait devenue aussitt rouge comme une
grenade en fleur et deux larmes avaient brill au bout
de ses longs cils.
Nomie n'avait pas mme tressailli, mais quelques
instants aprs, elle quittait la demeure de Mme Loi
selay en se plaignant de maux de tte violents. Le soir,
quand elle revint, sou front tait pli et ses paupires
gonfles. Sans doute la nvralgie l'avait fait violemment
souffrir.
Victorine, elle, avait repris toute sa gaiet. Henri
avait dclar vouloir prolonger son sjour Der-el-
Kamar jusqu' la fin des fortes chaleurs, et l'on tait
au milieu de juin quand il avait formul cette in
tention.
M. de Villeneuve est un bien charmant garon!
avait dit un autre jour l'excellent M. Loiselay, en lan
ant un regard furtif sur sa fille et en changeant un
coup d'il d'intelligence avec sa femme.
C'est que le matin de ce jour, Henri, dont le cur
tait loyal et l'me tait pure, avait pris part M. Loi
22 LE CHASSEUR
selay et lui avait franchement dclar que pour sa propre
tranquillit, lui, il fallait que son hte le mt incon
tinent la porte.
Pourquoi? avait demand M. Loiselay.
Parce que, avait rpondu Henri, je trouve votre
fille adorable et que je l'adore, parce que je l'aime ;
que si je demeure plus longtemps ici je l'aimerai en
core davantage, et que si vous avez d'autres intentions,
si vous me refusez sa main, je serai tout simplement le
plus malheureux des hommes. Donc, je vous en con
jure, mettez-moi la porte, sinon vous prendrez charge
d'me!
M. Loiselay avait regard Henri avec une larme dans
les yeux, puis il lui avait tendu la main :
Restez! avait-il dit simplement.
Au moins jusqu' ce que vous ayez reu des r
ponses aux lettres que vous allez crire en France,
avait rpondu Henri, en mettant M. Loiselay mme
de prendre sur son compte tous les renseignements
qu'un pre prudent doit exiger.
Une union avait donc t convenue, mais cette union
avait t convenue seulement entre M. Loiselay, sa
femme et Henri de Villeneuve. Victorine ne savait rien
et elle ne devait rien savoir avant le jour de la demande
officielle qui ne pouvait avoir lieu qu'au retour du
courrier de France.
Nomie ignorait galement le projet arrt. Per
sonne, parmi la socit chrtienne de Der-el-Kamar,
n'tait non plus instruit du futur mariage. Olivier de
Cast avait seul t mis dans le secret.
Le 3 juillet tait le surlendemain du jour o Henri
avait parl ; il fallait attendre un mois au moins pour
avoir les rponses aux lettres crites la veille.
 DE PANTHRES. 23
Olivier, qui connaissait galement bien la famille
Loiselay et la famille de Villeneuve, se sentait tout
joyeux de ce qui avait t dit, car il savait qu'aucun
obstacle ne pouvait entraver l'union convenue. Tout le
monde tait donc heureux dans la charmante maison de
M. Loiselay, et jamais Victorine n'tait entre dans une
anne nouvelle sous des auspices plus attrayants.
Aussi ce soir-l, en dpit de la physionomie sinistre
de la population druse, la joie la plus vive rgnait-elle
parmi la partie fminine de la runion de Mme Loise
lay. Victorine et Nomie, plus belles sous leurs parures
clatantes, semblaient deux fleurs rares au milieu d'un
parterre embaum, entoures qu'elles taient de toutes
les jeunes fdles des consulats europens.
La cour intrieure de l'habitation, recouverte d'une
vaste tente, selon l'usage oriental, servait de salle de
danse. La partie grave de l'assemble, les hommes, les
uns ngociants, les autres agents diplomatiques, se te
naient dans un salon voisin.
Une vague inquitude rgnait parmi les causeurs, et
le sujet de leur conversation tait ce redoublement de
taciturnit et de mutisme que chacun avait remarqu
chez les Druses et qui, pour tous les esprits expri
ments et au courant des murs du pays, dcelait l'ap
proche de quelque vnement tragique.
Rappelez-vous, disait l'un des invits de M. Loi
selay, ce qui s'est pass il y a un an peine. Un Druse
gravissait avec son ue un des sentiers troits duLiban;
un Maronite de Bet-Mary, qui descendait de la mon
tagne et auquel l'animal charg interceptait le passage,
se prit de querelle avec le Druse. Le Maronite, excit,
leva son bton et frappa l'ne. Aussitt le Druse se rua
sur lui. Une lutte eut lieu, et le Maronite terrassa son
24 LE CHASSEUR
adversaire et s'en fut victorieux. Que se passait-il le
lendemain? Les Druses attaquaient Bet-Mary, tuaient
les Maronites et incendiaient le village. Les chrtiens
rclamrent au kamakan. Justice fut faite, mais quelle
justice?... Cette justice lente, qui s'avance d'un pas
boiteux, de peur de saisir le coupable. Il fut dit que
les Druses relveraient les maisons incendies et paye
raient des indemnits. Voici un an que cet arrt a t
rendu, et cependant les maisons sont toujours en ruine,
les indemnits n'ont pas t payes, et les Druses n'ont
pas encore pardonn aux Maronites le tort que leur a
inflig le kamakan.
Triste pays que celui-ci, o Druses, Turcs, B
douins s'entendent pour en rendre aux chrtiens le s
jour impossible. Hlas ! pourquoi'la France nous a-t-elle
abandonns au stupide protectorat turc ! Qu'il vienne
une rvolte, une guerre sainte, comme ils disent, et les
Turcs, qui doivent nous dfendre, feront cause com
mun e^ avec les Druses.
On prtend que le Djihad a t prch ! dit une
voix.
Un' frmissement parcourut les rangs des causeurs.
La guerre sainte! dit M. de Cast.
Oui.
Et o l'aurait-on prche?
Chez les Druses du Havran et chez les Bdouins
de la Clsyrie.
On m'affirmait ce matin encore, dit une autre
voix, que le massacre des giaours avait t jur par les
Mtualis dans la valle tnbreuse.
Un silence suivit ces paroles. On entendait les ac
cords de la musique et les frmissements joyeux de
toutes ces jeunes filles dansant avec l'insouciance de
 DE PANTHRES. 25
leur ge. Pres et maris lancrent involontairement un
regard furtif sur cette cour convertie en salon, qui con
tenait leurs plus prcieux trsors.
' Vous savez encore ce que l'on raconte? reprit Oli
vier de Cast.
Non! rpondirent quelques voix. Qu'est-ce donc?
Dernirement, il y a quelques jours peine, l'in
gnieur de la route carrossable que la socit franaise
fait construire de Beyrouth Damas, travers le
Liban et la plaine de Bka, distribuait ses ouvriers
la paye de la semaine. Un ouvrier druse rclama
quelques piastres manquant, disait-il, son d. Sur
la dngation qui lui fut faite , le Druse se retira
froidement, prit son fusil sur le bord de la route et d
chargea son arme sur l'ingnieur. Le coup, maladroite
ment vis, alla frapper un ouvrier maronite occup
son travail.
Et le Druse? demanda-t-on.
Il s'est enfui protg par les siens. La justice
turque doit le poursuivre, mais vous savez ce que vaut
la justice turque quand il s'agit de protger des chr
tiens!
En ce moment, un nouveau personnage fit son entre
dans le salon. C'tait un homme de grande taille, fort,
vigoureux, la figure nergique; son visage tait pli
par une motion intrieure, et il paraissait agit
comme un homme qui vient d'accomplir un trajet
rapide.
Ah! c'est vous, Armand! dit M. Loiselay en ten
dant la main au nouveau venu. Qu'avez-vous donc?
vous paraissez tout troubl.
Je le suis effectivement? rpondit Armand.
Par quoi?
26 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
Par la nouvelle que je viens d'apprendre.
Le cercle des hommes se resserra autour de l'invit
de M. Loiselay. Dans la cour, la danse continuait plus
anime et plus joyeuse que jamais.
 II

Le cheik.

Qu'est-ce encore? avait- on demand avec une

anxit visible.
' Ce soir, dit Armand en baissant la voix pour ne
pas tre entendu des femmes qui se tenaient dans la
cour, une quinzaine de jeunes Maronites des villages
voisins taient venus Der-el-Kamar pour y acheter
des fusils. Ils s'en retournaient joyeux, et je les vis
passer devant ma demeure, chantant et cheminant dans
les intentions les plus videmment pacifiques. Il parat
qu' une lieue peine dans la montagne, et comme ils
s'amusaient dcharger leurs armes charges seulement
poudre, une bande considrable de Druses, place en
embuscade, fondit sur eux h l'improviste, les attaqua,'
les terrassa et les dsarma en les frappant.
tes-vous sr de cela, Armand? demanda M. Loi-
selay. ,
Parfaitement sr.
Qui vous a racont cette attaque des Druses?
28 . LE CHASSEUR
Abou'l-Abbas.
Le chasseur de panthres?
Oui.
Il tait donc l?
Il passait dans la montagne.
Et il a assist la scne?
Il est arriv comme les Maronites taient dsarms
et chasss.
EtlesDruses ne lui ont rien fait, lui?
Oh ! fit Armand en souriant, vous savez bien que
chacun respecte Abou'l-Abbas.
Il aune carabine suffisamment respectable, ajouta
Olivier, et personne n'ignore que cette carabine ne
manque jamais le but. Eh bien! messieurs, que con
cluez-vous de tout cela?
Que la situation est grave! dit M. Loiselay.
Cela est vrai, mais je ne crois pas le pril im
minent.
Dieu vous entende, monsieur de Cast ! mais pour
quoi ne croyez-vous pas au danger?
Par suite d'une conviction base sur une obser
vation qui vous est personnelle.
A moi? dit M. Loiselay avec tonnemenl.
Oui.'
Que voulez-vous donc dire?
Je veux dire que je connais Abou'l-Abbas depuis
mon arrive dans ce pays, et que j'ai remarqu l'aifec-
tion vraiment sans bornes qu'il porte toute votre fa
mille, et notamment votre charmante fille, Mlle Vic-
torine. x
Cela est vrai, rpondit M. Loiselay, Abou'l-Abbas
a, pour Victorine, un dvouement que je crois sincre.
Au reste, son amiti date de loin. La premire fois
 DE PANTHRES. 29
qu'il vint ici, ce fut avec un Franais auquel il servait
de guide. Il y a dix ans de cela, et Victorine avait
peine neuf ans. Elle coutait avec une admiration pro
fonde les mouvantes histoires de chasse qu'Abou'l-
Abbas racontait sa gouvernante. Quand il retourna
Beyrouth avec le voyageur qu'il accompagnait, Victoi'ine
le supplia de lui rapporter une poupe parisienne s'il
arrivait des colis de jouets par un prochain courrier.
Abou'l-Abbas. s'engagea gravement contenter ce ca
price d'enfant gt, et il tint parole. Huit jours aprs il
arrivait ici , apportant une poupe superbe avec un
trousseau complet. Victorine l'embrassa, et je voulus
lui faire accepter une indemnit pour sa peine, mais il
s'y refusa opinitrment. Seulement il fut convenu que
lorsqu'il viendrait Deir-el-Kamar, il ne logerait pas
autre part que chez moi. Quelques aimes ensuite,
Victorine exprima le dsir d'avoir une peau de panthre.
Abou'l-Abbas nous quitta un soir sans rien dire; il
passa la nuit dans la montagne, et le lendemain il reve
nait avec le cadavre d'une panthre norme et l'paule
droite toute dchire par la griffe de l'animal. Victorine
pleura, le gronda et voulut le soigner elle-mme :
Abou'l-Abbas se laissa faire. Il y a deux ans, lorsque
le cholra ravagea la Syrie, Abou'l-Abbas tait dans
cette maison. Un jour il fut saisi par une attaque du
terrible flau; il demeura soixante-douze heures entre
la vie et la mort, et si Dieu fit un miracle pour le sau
ver, Victorine fut de moiti avec la Providence, car elle
soigna son chasseur de panthres comme une vritable
sur de charit. Quand il fut guri, Abou'l-Abbas prit
la main de Victorine, la baisa et lui dit simplement :
Vous tes la matresse, je suis le chien; un jour je
mourrai pour vous !
30 LE CHASSEUR
Un mois aprs, il rapportait une peau de lion qu'il
avait tu pour faire un tapis de lit sa jeune garde-
malade. Depuis ce moment, Abou'l-Abbas a continu
son existence d'aventures; mais son affection pour ma
fille a paru s'aacrotre de jour en jour. Sur un signe
d'elle, il accomplirait des impossibilits.
J'en suis sr, dit Olivier ; aussi, est-ce sur cette
affection sans bornes que je base mon raisonnement.
Abou'l-Abbas connat la montagne comme les panthres
elles-mmes. Il sait par cur les Druses, et devine leurs
plus secrtes intentions. Pas un complot ne serait
tram dans l'ombre sans qu'Abou'l-Abbas, j'en suis
convaincu, n'en connaisse tous les plans. Eb bien! s'il
y avait danger, Abou'l-Abbas le saurait, et si ce danger
tait imminent au point de nous menacer dans un court
espace de temps, Abou'l-Abbas serait ici pour dfendre
Mlle Victorine. Voil mon raisonnement, je le donne
pour ce qu'il vaut ; mais, connaissant le chasseur de
panthres comme je le connais, je crois ce raisonne
ment bon !
C'est aussi mon avis, dit M. Loiselay.
Quelques invits secourent la tte en signe d'opinion
contraire.
Il y a une tempte dans l'air des montagnes, dit
l'un d'eux.
Vous avez invit votre fte quelques-uns des
chefs druses? reprit un autre en s'adressant M. Loi
selay .
Oui, rpondit celui-ci ; il n'et pas t de bonne
politique d'agir autrement. J'avais invit le cheik
druse, Malhoun-Khatoun et Osman-ben-Assah, l'agah
turc.
Aucun d'eux n'est ici, cependant.
 DE PANTHRES. % 31
Vous avez raison.
Et ces hommes sont toujours friands de voir nos
femmes et nos filles visage dcouvert. S'ils ne sont
pas venus c'est mauvais signe.
Un murmure d'assentiment gnral accueillit ces
paroles. Dans la salle de danse on avait cess de danser;
il y avait un entr'acte, un temps de repos; et le bour
donnement des conversations remplaait le bruit de la
musique.
Tout coup Victorine apparut dans le salon o se
tenaient les hommes. Son frais visage, anim par la
danse, et par le. sentiment du plaisir, tait plus char
mant, plus clatant encore que de coutume.
i Mon pre, dit-elle, voici le cheik etl'agah.
Je vais les recevoir, rpondit avec empressement
M. Loiselay.
Puis se tournant vers ses invits :
Vous voyez, messieurs, ajouta-t-il, que M. de Cast
avait raison. Je crois que nous nous inquitons tort
et que nous n'avons rien craindre.
Dieu le veuille, dit Armand en secouant la tte.
Il n'y a pas de peuples chez lesquels le sentiment de
l'aristocratie soit dvelopp autant que chez ceux que
l'on nomme les peuples libres (dnomination absurde,
entre parenthse, car la moiti d'un peuple libre est
toujours esclave). Chez les Arabes du dsert, ceux des
grandes tentes et ceux des basses lentes forment deux
catgories tranches, qui ne se fusionnent jamais en
semble. Certains chefs arabes n'ont jamais pardonn
Abd-el-Kader son extraction des basses tentes, et quel
ques-uns (Mustapha entre autres) ont prfr s'allier
avec nous plutt que de le reconnatre pour chef.
En Orient, ce sentiment de l'aristocratie est dvelopp
32 LE CHASSEUR
au plus haut point; chcik et fellah, noblesse et peuple,
et pas de classe intermdiaire, la bourgeoisie n'existe
pas : matre ou esclave, point de milieu : To le or iwt
to be, comme dit Hamlet.
Le Liban se partage en deux districts : chaque dis
trict a sa tte un hakem ou grand mir. Chez les
Druses, les familles nobles sont en grand nombre ; mais
celles des mirs, qui ont droit au gouvernement, ne
sont qu'au nombre de sept. Le hakem n'a que ses re
venus propres, le produit des douanes qu'il afferme
pour son eompte. Il rpartit et prlve le tribut qu'il
doit annuellement payer la Porte.
Les grands vassaux, nomms en arabe el-scbaa-tavaf,
ne peuvent, dans aucun cas, pas mme pour cause de
rbellion, ni tre arrts, ni tre condamns mort;
le hakem, pour les punir, ne peut qu'envoyer des
troupes pour ravager et ruiner leurs proprits, s'ils ne
peuvent les dfendre. Ils ne sont tenus qu' se ranger
sous les drapeaux en cas de danger commun.
A l'mir obit, titre de vassal, le cheik, qui domine
sur telle ou telle contre, qui commande tel ou tel
village, et qui ne peut tre choisi que parmi ceux ayant
droit au titre d'el-sebaa-tavaf.
Souvent il arrive que des cheiks puissants se pro
clament indpendants, et que des contres entires se
nomment un matre leur choix. Quant au paysan ou
fellah, il est laillable et corvable merci. Et la lib
rale Angleterre, qui applique toujours ce principe :
Faites ce que je dis et non ce que je fais, soutient ce
gouvernement despotique de tout son pouvoir, sous le
spcieux prtexte de maintenir l'autorit de la Porte.
Le cheik de Der-el-Kamar tant naturellement un
personnage d'importance, ainsi que l'agah turc, ils de
 DE PANTHRES. 33
valent tre l'objet, tous deux, des empressements du
ngociant franais.
M. Loiselay tait all au-devant d'eux et les avait
reus avec sa grce ordinaire, les invitant prendre
leur part des joies de la soire.
Malhoun-Khatoun, le Druse, tait un personnage de
haute taille, au maintien grave, au geste sobre et s
vre, la physionomie audacieuse et farouche.
Osman-ben-Assah, le Turc, tait, lui, de moyenne
grandeur, maigre et anguleux, et les instincts les plus
bas se lisaient clairement sur son visage l'expression
fausse et carnassire.
Tous deux s'avancrent gravement, saluantles femmes
et lanant sur les jeunes filles un regard froid, acr,
empreint de haine et de passion brutale. Ce fut surtout
en s'adressant Victorine que l'il du cheik brilla d'un
feu sombre, et celui de l'agah darda sur la gracieuse
enfant ses effluves magntiques. Victorine se sentit
rougir involontairement sous le double poids de ces re
gards braqus sur elle.
Henri remarqua l'motion de la jeune fille, et, s'ap
prochant viwment :
Qu'avez-vous? lui demanda-t-il.
Rien ! dit Victorine en se remettant.
Mais je vous ai vue frissonner.
Je ne sais pourquoi, ces deux hommes me font
horreur.
Le cheik et l'agah?
Oui; j'aimerais mieux supporter la rencontre
d'une bte fauve que celle de ce Druse et de ce Turc.
Est-ce qu'ils ont jamais manqu au respect qui
vous est d? demanda Henri d'une voix menaante.
Ils ne m'ont jamais parl, rpondit Victorine.
380 3
3i LE CHASSEUR
Mais si Henri de Villeneuve avait remarqu l'mo
tion involontaire de Victorine, une autre personne avait
remarqu , elle , l'animation avec laquelle le jeune
homme s'tait empress auprs de Mlle Loiselay. Cette
personne, c'tait Nomie, la belle juive.
Henri tait auprs de Nomie alors que le cheik et
l'agah avaient salu Victorine et il avait brusquement
quitt la juive, si brusquement mme que la fille
d'Esaii tait demeure stupfaite. Suivant d'un il ar
dent le Franais, alors qu'il se rapprochait de Victo
rine , elle avait cout et elle avait devin ce qui se
passait entre les deux jeunes gens. Le sentiment de co
lre exprim par Henri avait fait plir la belle juive.
Ses lvres s'taient serres, sa bouche s'tait crispe et
un faib'.e soupir avait expir dans sa gorge.
Pendant ce temps, M. de Cast continuait causer
avec des hommes dont l'inquitude ne paraissait pas
s'tre calme. L'arrive du cheik et de l'agah avait pro
duit parmi eux une certaine sensation, mais les fronts
iaieut toujours soucieux, et les regards anxieux tu
diaient les physionomies impassibles du Druse et du
Turc.
Je vous affirme , disait Armand, qu'il se trame
contre les Maronites quelque machination infernale.
Bah ! rpondait Olivier, les Druses songent ado
rer leurs stupides idoles et non recommencer les
massacres. Quand j'ai quitt Damas tout tait tranquille
et rien ne prsageait une tempte.
Les massacres clatent ici comme la foudre.
Eh bien ! il y a prs de trois mille chrtiens ou
juifs Der-el-Kamar ; sur ces trois mille individus, il
y a toujours sept ou huit cents hommes en tat de porter
les. armes et de se dfendre.
 DE PANTHRES. 35
Oui, mais il faudrait les organiser et surtout les
armer, et vous ne connaissez pas encore les Druses.
Jamais ils n'attaqueront en face ni force gale. Ils se
cacheront, ils attendront, ils pieront pour choisir le
moment de s'lancer sur leurs ennemis, et si ces enne
mis sont au nombre de vingt, ils seront deux cents,
eux!
Alors, en cas d'attaque de leur part?
H n'y aurait d'autre salut que la fuite.
Et fuir o?
O l'on pourrait!
Olivier frona les sourcils.
Ah I dit-il, si j'avais ici quelques escadrons de chas
seurs, comme je me moquerais de vos Druses!
Oui, mais vous ne les avez pas !
En attendant, je crois que vous vous inquitez
tort. Les Druses sont tranquilles et d'ailleurs, j'ai, je
vous l'ai dit, un baromtre infaillible. S'il y avait
menace de danger, le chasseur de panthres serait
ici.
Armand avait en face de lui la porte donnant sur la
cour, laquelle Olivier tournait le dos.
Eh bien! dit Armand en tressaillant, si votre ba
romtre est juste, prenons garde nous, carvoici Abou'l-
Abbas.
Le chasseur de. panthres, se glissant le long des
murailles, passant derrire les danseurs, se dissimulant
enfin le plus qu'il le pouvait, se dirigeait vers le salon.
M. de Cast alla sa rencontre.
Quelle nouvelle? demanda brivement Olivier.
Mauvaise! rpondit Abou'l-Abbas d'une voix
sourde.
Comment?
36 LE CHASSEUR
Un ptre maronite de Nilh a t assassin. Bet-
Mary et Broumana ont t incendis. Les Bachi-
Bouzouks de Kourchid-Pacha ont pill et massacr dans
la plaine jusqu'aux portes de Beyrouth. Le Djihad est
prch partout, enfin Feruk-Pacha est arriv ce soir
Der-el-Kamar.
L'mir?
Oui.
Il protgera les chrtiens !
Lui ! dit Abou'l-Abbas en haussant les paules, il
fera tout ce qu'on a fait Hasbeya et Rascheya, o
tout a l extermin. Les massacres durent depuis trois
jours.
Mais on massacre donc? dit Olivier d'une voix
frmissante.
Oui.
Pourquoi ne nous as-tu pas prvenus plus tt ?
J'tais Alep et c'est en me rendant ici que j'ai
suivi le chemin sanglant trac par les Druses et les
Turcs.
Et Damas, Sada?
Damas et Sada auront leur tour comme Der-el-
Kamar va avoir le sien.
Tu crois....
Abou'l-Abbas interrompit soudain Olivier en lui po
sant la main sur le bras. Les regards du chasseur de
panthres venaient de s'animer soudain en se braquant
sur le cheik et sur l'agah qui se tenaient peu de dis
tance.
Use pencha vers Olivier et lui parla bas vivement.
Tu as raison I dit M. de Cast.
' Et il se dirigea sans hsiter, vers les deux chefs, tan
dis qu'Abou'l-Abbas se rapprochait de l'endroit o se
 DE PANTHRES. 37
tenait Victorine. Les danses continuaient avec plus
d'entrain encore : il tait prs de minuit.
Tout coup, au milieu des clats de la musique , du
bruit produit par les danseurs, une clameur effroyable,
aigu, dchirante, lacra l'air extrieur et vint glacer
subitement tous les curs.
Un silence de mort rgna un moment dans l'habita
tion de M. Loiselay.... Puis une fusillade vive, nour
rie, incessante, retentit dans les rues de Der-el-Kamar
et les clameurs redoublrent....
 III

Der-el-Kamar.

Un moment de stupeur rgna parmi les invits de

M. Loiselay. Ce moment dura peine quelques se
condes, mais il valut tout un sicle par la somme d'an
goisses, de terreurs, de tortures morales qu'il imposa
la socit chrtienne.
Les cris avaient soudainement cess de retentir au
dehors La fusillade s'tait tue subitement.... Un si
lence de mort avait succd cette explosion formidable
et dchirante. On et dit de cet instant fugitif qui suit
l'apparition de l'clair et prcde l'clat de la foudre.
Chacun, muet, atterr, demeurait immobile, sans
voir et sans entendre. Tous avaient perdu, durant cette
minute d'agonie suprme , le sentiment de la situation.
L'habitation du ngociant franais parut un moment
peuple de statues de cire.
Les musiciens s'taient arrts brusquement, demeu
rant dans la mme pose o les avait surpris la clameur
terrifiante. Danseurs et danseuses demeuraient fou
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 39
droys La baguette d'une fe malfaisante, en ordon
nant une immobilit soudaine, n'et pas produit un
tableau plus saisissant.
Soudain un cri terrible retentit, rendant le sentiment
de la vie tous ces tres galvaniss par l'motion. Ce
cri partait du salon mme de M. Loiselay. C'tait M. de
Cast qui, saisissant le burnous du cheik, avait pouss
un cri terrible.... mais au mme instant il tombait
frapp par le yatagan de l'agah.
On et dit que ce coup port par Osman-ben-Assah
ft un signal. Avant qu'aucun homme et pu se prci
piter au secours d'Olivier, les vocifrations du dehors
clatrent plus rapproches et plus mugissantes, et
vingt balles lacrrent la porte de la maison du ngo
ciant.
Le bois craqua, se fendit, cda.... la porte s'abattit,
et deux cents dmons, la rage dans les yeux, la menace
aux lvres , le yatagan au poing , le fusil abaiss , se
rurent comme une avalanche de Djins sanglants.
En deux secondes la maison tait envahie en deux
secondes la terreur et l mort se dressrent l o cla
taient la joie et le plaisir Alors ce fut un spectacle
horrible, un tableau qu'aucun pinceau ne saurait ren
dre, une scne qu'aucune plume ne saurait retracer.
L'ardeur froce des Druses clatait en hurlements fa
rouches, en folie furieuse....
Un nuage de fume et de poussire dchire par les
clairs de la foudre, par les reflets des lames brillantes,
envahit la cour et le salon.... Et ce fut, partout, un va
carme horrible, une terreur sans nom, une rage jamais
assouvie, une orgie d'assassins !...
Au dehors, la fusillade rpondait aux cris surhumains
qui dchiraient les airs La fume s'envolait en spi
40 LE CHASSEUR
raies noirtres.... puis le vent de la nuit courba ces co
lonnes mobiles, les chassa, les dispersa, et la lueur si
nistre d'un horrible incendie, allum la fois aux quatre
coins de Der-el-Kamar, fit plir dans le ciel la clart
des toiles. Les astres se voilaient pour ne plus clairer
ce carnage horrible.
Hommes, femmes, pres, mres, maris, filles et fils,
surs et frres, en proie au dlire le plus atroce, s'ap
pelaient, se cherchaient et tombaient sous les coups re
doubls des ignobles assassins.
Vingt cadavres de femmes, dejeunes filles, d'enfants,
gisaient sur le sol , fouls aux pieds des bourreaux. Le
sang ruisselait, s'tendant en mares rougetres. Les
murailles taient empreintes de taches sanglantes qu'y
imprimaient des doigts crisps. Partout les scnes taient
horribles, partout le massacre se continuait sans relche.
Cris, larmes, prires, menaces, hurlements frntiques
se confondaient dans un mme vacarme infernal.
Mme Loiselay, en voulant voler auprs de Victo-
rine, tait tombe une des premires. Les hommes,
acculs dans le salon sans issues, taient cribls par
les balles. Olivier se dbattait au milieu d'une mare
de sang.
Esa, le pre de Nomie, avait t renvers par un
coup de pommeau de yatagan qui l'avait tourdi sans le
blesser, mais qui le privait de ses sens. Le vieux. juif
rlait prs d'un pilier.
Victorine et Nomie, dans les bras l'une de l'autre,
attendaient une mort qui ne devait pas tarder les
frapper. Henri, s'armant au hasard d'un yatagan qu'il
avait arrach aux mains d'un Druse, couvrait les jeunes
filles de son corps.
Abou'l-Abbas, en voyant tomber Olivier, avait bondi,
 DE PANTHERES. 41
au commencement de l'action, pour porter secours
M. de Cast ; un flot de Druses, en se ruant dans la
cour, l'avait spar de ses amis. Le chasseur de pan
thres, la face contracte par un rictus formidable, son
poignard aux dents, son yatagan d'une mam, son pisto
let de l'autre, semblait un animal froce forc par ses
ennemis , et dcid semer la mort autour de lui jus
qu' ce que son dernier soupir s'exhalt avec son der
nier effort. Les Druses avaient recul devant cet adver
saire formidable que les balles avaient jusqu'alors
pargn.
M. Loiselay, en voyant tomber sa femme, avait pouss
un cri furieux et avait trangl de ses mains le lche as
sassin qui avait frapp sa compagne ; puis, son amour
de pre parlant plus haut encore que son dsir de ven
geance, il s'tait ru au secours de sa fille.
La cour, le salon, le vestibule, taient jonchs de
corps sanglants aux membres dtachs. A peine restait-
il quelques chrtiens debout encore, dernires victimes
immoler, suprmes martyrs oS'rir la fureur tou
jours croissante des Druses.
Un groupe d'assassins entourait les jeunes filles et
leur nergique dfenseur. Vingt yatagans les mena
aient la fois ; vingt fusils s'abaissrent pour leur
jeter la mort, et cependant elles demeuraient debout,
affoles, mais sans blessures. C'est qu'une parole du
cheik les avait protges.
Tuez le giaour! s'tait cri Malhoun, et prenez
les femmes vivantes !
Et l'il ardent du Druse avait lanc sur Victorine
un regard qui avait fait frmir la jeune fille et avait
redoubl ses terreurs. Mais tuer le giaour sans tuer
les deux femmes tait chose impossible. Henri les
42 LE CHASSEUR
couvrait de son corps, et le coup qui l'et tu les et
atteintes.
M. Loiselay, par un effort dsespr, s'tait fait jour,
tout sanglant, tout bless, jusqu' sa fille chrie, prs
de laquelle il voulait mourir. Il vint rouler aux pieds
de Victorine.
Victorine et Nomie se baissrent en poussant un cri
dchirant.
Ce mouvement dcouvrit Henri en le laissant seul
debout. Tous les yatagans se levrent. Un moulinet
puissant, fait avec l'aide d'un fusil mani par une main
herculenne, releva les lames qui s'abaissaient. Abou'l-
Abbas, sublime d'audace, d'nergie et de ccrurage, ve
nait de tuer trois Druses pour se frayer un chemin jus
qu' M. de Villeneuve.
Mais le cheik et l'agah entranaient Victorine et No
mie, et un flot de Druses les sparait d'Henri et du
chasseur de panthres. La maison craquait sous l'effort
des flammes qui envahissaient toutes les pices. L'in
cendie, qui devenait terrible, s'tait propag avec une
rapidit inoue.
Victorine ! s'cria Henri en bondissant comme un
lion.
Mais un coup de crosse de fusil l'atteignit en pleine
poitrine et le renversa en arrire en lui faisant vomir
un flot de sang noir. Les deux jeunes filles disparais
saient, emportes par les Druses, qui abandonnaient la
maison croulante. Henri fit un effort, mais il ne put se
relever.
Abou'l-Abbas ! * appela-t-il d'une voix teinte.
Le chasseur de panthres n'tait plus l. Henri se
leva avec peine sur son coude, appuy sur un cadavre
Il interrogea la cour qu'illuminaient les flammes
 DE PANTHRES. 43
Pins un tre vivant n'tait debout. Partout des cada
vres, des agonisants, des corps mutils.
Henri! murmura une voix faible.
Henri se trana en avant : M. Loiselay, la mort sur
le visage , tait couch prs du corps inanim de sa
femme.
Mon pre! murmura M. de Villeneuve.
Ma fille?
Les Druses l'ont emmene !
Le pauvre pre voulut parler, mais une cume rose
lui monta aux lvres. Il voulut faire un geste, mais ses
bras glacs se refusrent se mouvoir ; il voulut regar
der Henri un voile pais passa sur ses yeux Il
voulut sourire celui, qu'il avait t sur le point de
nommer son fils.... sa bouche se contracta se
tourna.... Ses lvres s'entr'ouvrirent, sa tte se ren
versa.... il retomba sur le cadavre de sa femme, et
la mort emporta son me au moment o ses doigts
treignaient la main de la premire victime des
Druses.
Henri avait assist cette courte scne d'agonie, les
yeux fixes, les bras tendus, dans l'impossibilit de por
ter secours au mourant. En voyant se roidir M. Loise
lay dans une convulsion suprme, il lui sembla que la
mort l'treignait son tour. Un nuage de sang passa
sur ses yeux, une sueur froide lui monta au visage,
ses membres perdirent la sensibilit, il se sentit touf
fer.... Il s'affaissa son tour, et demeura tendu sur
le sol.
Plus de deux cents cadavres gisaient l dans cette
maison, o l'on dansait une heure auparavant. Dans les
rues de Der-el-Kamar, huit cents femmes, sept cents
hommes, douze cents enfants taient tombs sous le
44 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
yatagan des Druses. Prs de trois mille cadavres en
combraient les rues de la ville, dont chacune charriait
un torrent de sang chrtien !
Les lueurs sinistres de l'incendie qui consumait les
maisons clairait cet infernal tableau, et les Druses
entonnaient dans la plaine leur chant de triomphe.
 IV

Les cadavres.

11 tait trois heures du matin ; le jour allait natre,

mais la nuit tendait encore ses tnbres sur la terre.
A Deir-el-Kamar, l'incendie, dans toute sa fureur, com
battait victorieusement les ombres. Les Druses avaient
achev leur uvre de destruction et de carnage : ils
avaient abandonn la ville en flammes, entranant dans
la montagne, emportant avec eux, comme le chacal em
porte dans son antre le cadavre qu'il va dvorer, les
femmes prisonnires, les enfants pargns momentan
ment, les quelques hommes vivant encore, et dont la
mort tait remise un autre jour de fte.
Les flammes lanaient vers le ciel leurs langues ac
res et bleutres, tandis que leur base ardente rougis
sait l sol fumant. Le vent de la nuit se jouait au milieu
de cette fournaise, l'avivant, la tourmentant, l'excitant,
redoublant sa furie.
Des nuages pais d'une fume opaque, noire, nau
sabonde, se condensaient dans les couches suprieu
46 LK CHASSEUR
res de l'atmosphre, et, s'interposant entre la terre et
le ciel toil, redoublaient encore la profondeur des t
nbres et plongeaient dans une ombre opaque tout ce
qui n'tait pas foyer incandescent.
Dans la ville on entendait le petillement du feu, le
grondement de la flamme, le craquement du bois qui
se tordait mordu par l'lment destructeur. Pas un tre
humain ne se montrait dans ces rues dsertes et embra
ses. Les Druses avaient accompli consciencieusement
leur uvre : ils n'avaient laiss aprs eux que la mort.
Parfois cependant un faible gmissement retentissait :
puis tout se taisait aprs ce cri d'agonie. D'autres fois
c'tait un boulement formidable , un tonnerre caus
par une avalanche de pierres et de poutres. Une maison
ronge, mine, s'abimait sur elle-mme et un tourbil
lon blanchtre se dgageait des dcombres. Puis le vent
emportait la colonne mobile de poussire ; le foyer par
tiel touff momentanment se rveillait plus vivace :
les flammes peraient les ruines et l'incendie continuait.
La lueur sinistre devait tre vue de toutes les mon
tagnes voisines, peut-tre, dominant les cimes aigus,
arrivait-elle mme jusqu' Beyrouth, mais les vrais
croyants avaient bien d'autres soucis que celui de s'oc
cuper des giaours massacrs par les Druses. La mort
d'un chrtien, d'un chien, n'est-elle pas une joie pour
un digne fils du Prophte ?
Il tait trois heures et l'incendie tait loin d'avoir
achev son uvre de destruction. La moiti des maisons
taient encore debout. De ce nombre tait celle de
M. Loiselay dont les murs de pierre avaient rsist
victorieusement aux atteintes des flammes qui les en
touraient de toutes parts et commenaient les cal
ciner.
 DE PANTHRES. 47

Tout coup au milieu de ces rues dsertes, brlantes,

paves de cadavres, on et pu voir se glisser une ombre
silencieuse. Cette ombre tait celle d'un homme de
haute taille envelopp hermtiquement dans ses bur
nous de laine vierge qui le prservaient contre les
flammes.
Le sabre nu la main, il s'avanait d'un pas rapide,
sautant par-dessus les corps tendus, vitant les maisons
croulantes, se frayant un chemm travers les dcom
bres, marchant enfin, avec un calme apparent, sur
ces ruines enfumes tout l'heure encore cit floris
sante.
Se dirigeant dans les rues troites en homme con
naissant admirablement les dtours de Del-el-Kamar,
il atteignit la maison de M. Loiselay. L, l'incendie
tait moins violent quoique terrible encore. L'homme
rabattit le capuchon de ses burnous qui lui envelop
paient la tte, et la mle et nergique figure d'Abou'l-
Abbas, le chasseur de panthres, apparut claire par
les reflets rougetres.
Abou'l-Albas pntra rsolment dans [la maison du
ngociant franais. Les antichambres, les chambres, la
cour, les salons taient jonchs de morts et de mortes,
les uns gisant la poitrine ouverte, les autres les
membres dtachs. Des femmes avaient la tte tranche,
des hommes avaient la poitrine crible par les balles,
des enfants, pauvres cratures innocentes tombes vic
times de la frocit des btes fauves, avaient t fendus
en deux par un yatagan la lame affile.
Des odeurs acres, nausabondes viciant l'air s'chap
paient de ce charnier encombr. Le sang ruisselait de
tous cts, et, courant sur les dalles, formait des mares
noirtres au milieu desquelles se noyaient des cadavres.
48 LE CHASSEUR
Jamais tableau plus repoussant n'avait effray des
regards humains.
Abou'l-Abbas avanait lentement, vitant de fouler
aux pieds les corps inanims des martyrs. Il s'arrtait,
se baissait, interrogeait une poitrine, examinait une
tte, puis comme la mort tait l, toujours l.'.., il
passait outre et un soupir rauque lui dchirait la gorge.
Arriv au centre de la cour, il s'arrta devant un
groupe de cadavres : il s'agenouilla prs des corps roidis
et demeura silencieux et immobile comme s'il et pri.
Devant lui tait Mme Loiselay, le flanc ouvert par
un coup de yatagan. Sur le corps de la femme tait
demi couch celui de son mari les bras tordus par les
dernires convulsions de l'agonie.
A droite, quelques pas, Henri de Villeneuve gisait
immobile, ses vtements lgants souills d'un sang
noir et coagul, les yeux ferms, la bouche serre,
l'attitude encore menaante.
Abou'l-Abbas tendit ses deux bras au-dessus des
cadavres, de M. et Mme Loiselay et rejetant la tte en
arrire, tandis que ses yeux dardaient vers le ciel leurs
regards loquents :
Vous qui m'entendez, ditril voix haute, retenez
mon serment et si j'y manquais jamais un jour, appe
lez sur moi la maldiction de ce Dieu prs duquel vous
tes monts ! x>
Puis avec un accent plus nergique et voix plus
haute encore :
, Je jure, continua-t-il, de consacrer mes jours et mes
nuits, mes forces et mon esprit, mon cur et mon Bras
la vengeance que je vous promets. Je jure de faire tout
ce qu'un homme peut faire pour retrouver Viclorine,
la dlivrer, la venger! Je jure de tuer, avant la fin de
 DE PANTHRES. 49
la lune, autant de Druses qu'il y a de doigts vos
mains, et de ne remettre mon yatagan au fourreau que
lorsque l'extermination du vingtime assassin sera ac
complie ! Que Dieu me maudisse si je renonce mon
serment!
En achevant ces mots prononcs d'un ton solennel,
le chasseur de panthres imprima ses mains dans le
sang encore chaud des deux cadavres et leva ensuite ses
doigts sanglanls vers le ciel comme pour donner plus de
force encore la promesse qu'il avait formule.
Ensuite, il se redressa et traversa la cour. Il entra
dans le salon situ au fond et il parut se livrer un
examen attentif des cadavres. Sans doute, il ne rencon
tra pas ce qu'il cherchait, car par trois fois il parcourut
la pice, soulevant les corps, interrogeant les visages et
chaque fois il fit un geste de dception.
Cependant, dit-il en s'arrtant au milieu de cette
hcatombe, c'est bien ici qu'il est tomb! Je l'ai vu!
L'agah l'a frapp cette mme place ! Il n'a pu se rele
ver ! Il se mourait ! ... Comment n'est-il plus l !
Et Abou'l-Abbas fouilla la cour comme il avait fouill
le salon.
Monsieur de Cast! appela-t-il voix haute.
Un lugubre silence lui rpondit seul.
Il n'a pu se traner hors de cette maison, reprit-il.
Je l'ai vu tomber, le crne fendu! Qu'est-il donc devenu?
Les Druses se seraient-ils aperus qu'il tait vivant en
core et l'auraient-ils emport, tandis que je courais la
ville.dans l'espoir de rallier les Maronites ! ...
Mais si cela tait, repril-il aprs un silence, ils ne
l'auraient emmen que pour prolonger ses souffran
ces, que pour lui faire une agonie plus horrible encore !
Oh! les monstres! les infmes! J'eusse d toujours
380 4
50 LE CHASSEUR
tirer sur eux plutt que sur les panthres!... Les pan
thres valent mieux que les Druses! Allons! il faudra
que je le retrouve lui aussi ou que je le venge !
Les regards d'Abou'i-Abbas tombrent en ce mo
ment sur le corps tendu d'Henri de Villeneuve.
Pauvre jeune homme! murmura-t-il. Comme il
aimait Victorine et comme Victorine l'aimait!...
En cet instant le chasseur de panthres s'arrta et il
demeura immobile , l'il fixe , le corps demi pench
en avant.
Il a remu ! murmura-t-il.
Et il se prcipita vers Henri. Effectivement la main
du jeune homme venait de se roidir et ses doigts con
tracts avaient fait grincer leurs ongles sur la dalle.
Abou'l-Abbas s'agenouilla dans le sang, carta brus
quement les vtements et passa la main sur la poi
trine entr'ouverte de M. de Villeneuve. Aprs un mo
ment d'anxieuse attente, il lui sembla sentir battre le
cur.
Il vit ! s'cria-t-il. Et se baissant, il saisit le corps
d'Henri, l'enleva dans ses bras nerveux et se disposa
l'emporter. En passant dansle premier vestibule, Abou'l-
Abbas s'arrta encore. Il lui avait paru entendre le
bruit d'un soupir.
Quelqu'un vit-il encore ici? demanda-t-il d'une
voix forte. Qu'il appelle. C'est un ami qui vient son
aide!
Il couta Un soupir plus distinct que le premier
arriva jusqu' lui. Dposant le corps d'Henri sur un
monceau de cadavres, il parcourut l'antichambre. Il
lui sembla la clart des flammes, voir s'agiter va
guement un corps qu'touffait deux Druses roidis et
tendus snr lui.
 DE PANTHRES. 51-
Abou'l-Abbas repoussa les Druses et dgagea un
vieillard, la barbe blanche, au costume juif.
Esa ! dit-il.
Un gmissement sourd lui rpondit. Abou'l-Abbas
saisit le vieillard, l'enleva et l'adossa contre la mu
raille.
* Mais il n'a aucune blessure ! dit-il en examinant le
corps, dont les vtements taient en lambeaux et tout
ensanglants, mais qui ne paraissait avoir t atteint
par aucune lame, ni par aucun projectile.
Abou'l-Abbas cou rut la fontaine, puisa de l'eau dans
ses mains runies et jeta cette^au au visage d'Esa.
Le banquier juif fit un mouvement et ouvrit lente
ment les yeux. Son regard bbt examina vaguement
d'abord les objets autour de lui, puis ce regard s'anima
et la bouche s'ouvrit.
Ma maison ! murmura le juif.
Elle brle! dit Abou'l-Abbas.
Mes diamants !
Les Druses les ont vols.
Ceux du jardin?
Ah! ah! tu as un trsor cach ? dit le chasseur de
panthres.
Moi? fit Esa. Non ! non ! je n'ai rien !. .. Grce !
piti!... Que le Dieu -d'Abraham et de Jacob....
Le vieillard s'arrta soudam : ses yeux contemplaient
l'honible scne de carnage.
* Ma fille ! Nomie!... s'cria-t-il d'une voix frmis
sante. f
Pauvre vieillard! murmura Abou'l-Abbas.
Ma fille! mon enfant!... rpta Esa en se tor
dant les bras et en s'arrachant la barbe avec un dsespoir
effrayant.
52 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
Il fit un pas comme pour s'lancer dans la cour et
aller fouiller le monceau de cadavres; Abou'l-Abbas
l'arrta du geste :
* Nomie est vivante ! dit-il; seulement les Druses
l'ont emmene.
Ma fille ! hurla le vieillard.
Nous la sauverons peut-tre. D'ailleurs, tu as as
sez d'or pour la racheter. Viens, aide-moi ! Ta maison
a t pille, mais elle est debout encore ; je vais y
transporter ce jeune homme bless, et lu m'aideras
panser sa blessure. Allons, viens vite!... ne vois-tu pas
que le feu gagne cette habitation?
Effectivement, les flammes entouraient d'un ardent
rideau la demeure dvaste de M. Loiselay, et bientt
une barrire infranchissable allait s'lever entre la cour
et la porte donnant accs sur la rue.
Abou'l-Abbas avait repris entre ses bras le corps
d'Henri de Villeneuve.
 La route de Beyrouth.

On entre dans le pachalik d'Acre en traversant une

gorge clbre par son tendue, par sa profondeur et
par la difficult de ses chemins. Des rochers pic la
bordent de toutes parts, et ces rochers sont devenus
historiques par les inscriptions dont ils sont couverts.
Des conqurants divers ont laiss l leur empreinte :
Ssostris y a fait sculpter quelques-uns de ses soldats
immolant au Dieu des captifs. Trajan y a laiss sur le
roc la preuve de ses travaux de dblayement :

Rupibus imminentibus iter liberavit.

Enfin, Djaffar-el-Mansour y fit graver sur la pierre la

date de son glorieux passage.
Outre les vestiges de ces illustres conqurants, se
trouvent aussi les traces toutes charitables, au con
traire, des premiers anachortes chrtiens. Ce sont des
cellules creuses dans la montagne o l'on voit encore
54 LE CHASSEUR
le banc de pierre des mditations religieuses, et quel
quefois l'image, navement sculpte, du Sauveur.
Une fois le dfil travers, on arrive, de pente en
pente, une merveilleuse valle, celle de Beyrouth.
L, on trouve en abondance l'oranger aux branches
lgantes et parfumes, aux fleurs d'argent auxquelles
succdent des fruits d'or; le nopal aux feuilles larges,'
veloutes et luisantes; le caroubier la verdure forte
et accentue ; le platane l'corce aussi brillante que
le feuillage; le pin la haute tte ombrage; l'olivier
la couleur grise et tendre ; le palmier aux rameaux
souples et gracieux.
Puis, dans la plaine, sur le bord des routes encais
ses, prs des ruisseaux et des rivires serpentant
l'horizon, des gazons verdoyants, tout maills de ja
cinthes, d'anmones et de girofles. Au loin, le dessin
vari des coteaux, se dcoupant sur le ciel pur; der
rire eux, les majestueuses cimes des montagnes ;
droite, les couleurs changeantes de la mer.
Rien n'est beau, blouissant, pittoresque et chaude
ment color comme le paysage admirable de cette plaine
enchante, qui se droule a l'est de Beyrouth et s'tend
jusqu'au pied du Liban.
Il tait six heures du soir, le soleil s'inclinait vers les
flots bleus de la Mditerrane, qui refltaient leurs
rayons dors; une vapeur chaude courait au-dessus des
arbres et donnait au ciel ces teintes violaces qui nous
sont inconnues dans notre Europe occidentale. L'air
tait pur, embaum : la nature entire semblait heu
reuse et joyeuse : les oiseaux chantaient, et cependant
les hommes dsolaient ce pays magique et inondaient
de sang cette terre fertile. C'tait le surlendemain des
massacres de Der-el-Kamar.
 DE PANTHERES. 55
Deux cavaliers, monts sur des chevaux arabes aux
selles de velours ornes de dorures, les pieds enfoncs
dans les larges triers damasquins, suivaient au petit
pas de leurs coursiers la route conduisant Beyrouth.
On n'apercevait pis encore les maisons blanches, aux
terrasses plates, de la ville orientale, de la vice-reine de
ce Levant dont Smyrne est l'impratrice. L'horizon se
perdait derrire un rideau d'oranger en fleurs, et le
ciel bleu apparaissait travers le feuillage vert tout
garni de sa neige odorifrante.
L'heure de la fracheur approchait, et la brise de
mer, ce souffle bienfaisant et rgulier des pays orien
taux, commenait courber les hautes herbes sous son
haleine vivifiante et rparatrice.
Des deux cavaliers, l'un tait petit, gros, court, trapu
et sangl dans ses vtements l'europenne. Sa tte
tait norme, ronde comme une lune, et menlon trs-
court. Son nez tait grand et ses yeux petits. Il avait
une bouche respectable et des dents d'une telle longueur
qu'elles se croisaient l'une sur l'autre. Son visage
tait rouge cramoisi; ses cheveux, ses sourcils, ses cils
et ses favoris ctelettes, 'qu'il portait trs-longs et trs-
bouritfs, taient d'un roux tirant sur la garance.
Il portait un col de chemise empes norme, lui
montant jusqu'aux oreilles qu'il avait plates et majes
tueuses. Une cravate bleu cleste s'enroulait autour d'un
cou court et pais et tranchait sur l'immensit du col
comme un fil sur une feuille de papier.
Son vtement, jaquette de drap anglais, tait coup
l'anglaise et garni de boutons de bois, de fabrique
galement anglaise. Un gilet, de mme toffe et de
mme nuance, se boutonnait sur un ventre prominent,
qui faisait paratre plus courts encore les petits bras
56 LE CHASSEUR
aux mains normes, alors qu'ils tentaient vainement de
se croiser au-dessous de la poitrine.
Un pantalon entirement pareil au gilet et la ja
quette flottait autour des cuisses et s'enfonait dans une
paire de gutres en cuir jaune; des souliers semelles
quadruples, de fabrique anglaise, comme le reste du
costume, chaussaient des pieds galement anglais, c'est-
-dire gigantesques.
Un tout petit chapeau de feutre noir, fond rond,
bords rouls, compltait l'ensemble et se posait sur
la grosse tte peu prs comme un point sur un 7.
. Du second personnage on ne voyait exactement rien
qu'une masse informe de burnous, accumuls les uns
surlesautres, de ceintures de laine et de plaids bariols.
Les capuchons des burnous superposs entouraient la
tle, et les pans des vtements retombaient jusque
sur les triers qu'ils recouvraient entirement. Au pre
mier abord, on pouvait croire une pyramide de cou
vertures, mais en examinant attentivement l'objet plac
sur la selle, on fmissait par supposer qu'un tre hu
main devait exister sous cet amas de burnous.
Sur mon me, sir William, dit le gros homme
roux garance, en se tournant vers le paquet qui che
minait cte cte avec lui, vous pouvez essayer d'enle
ver vos burnous.
Aoh! fit une voix claire, croyez-vous?
Je l'affirme !
C'est que, mon cher monsieur Paterson, j'ai peur
de ce damn soleil !
Il baisse, sir William, il baisse !
Cependant je crois qu'il serait prudent d'attendre
encore.
Mais vous toufferez l-dessous!
 DE PANTHRES. 57
Non! cher, non! D'ailleurs je prfre touffer un
peu, plutt que rtir; le supplice est moins grand. S'il
vous tait arriv ce qui m'est arriv moi, monsieur
Paterson, vous seriez dornavant aussi prudent que je
le suis.
Dcidment, que vous est-il donc arriv, sir Wil
liam? Vous avait fait allusion dj un vnement f
cheux, sansjamais me raconter les dtails.
Eh bien ! monsieur Paterson, figurez-vous que
dernirement, en quittant Tripoli, j'ai failli tre
cuit.
tre cuit?
A la lettre, monsieur Paterson, la lettre! Il y
avait peu de temps que j'tais en Syrie et je ne connais
sais pas encore les inconvnients du climat. Je me lve
un matin, je prends le th, et naturellement un verre
de sherry, et je regarde ensuite ma fentre. Un temps
superbe, un temps aller passer deux heures Hyde-
Park. Aoh ! fis-je en moi-mme, il faut faire un tour
de promenade : je vais aller offrir mon escorte lady
Harry et miss Jane sa fille, i Vous comprenez que je
devais faire une toilette convenable. Je prends un pan
talon de toile, une jaquette de toile, le tout blanc, et
une fine chemise de batiste. Je mets mon panama. Un
vrai costume de gentleman, cher monsieur Paterson.
C'est Kopp, du Strand, qui m'habille et Lewis, de Pic-
cadilly, qui me chausse. Vous comprenez?
A merveille, sir William! ensuite?
Je pars donc, continua la voix sortant de dessous
l'amas de burnous, et je vais trouver ces dames. J'tais
trs-bien ainsi, je vous l'affirme, et miss Jane daigna
me faire compliment sur mon costume. Nous finies la
promenade, hlas ! en plein soleil- Je rentrai avec des
58 LE CHASSEUR
picotements sur tout le corps ; j'avais la fivre, je me
mis au lit.
Vous aviez attrap un coup de soleil? s'cria
M. Paterson.
Des pieds la tte, cher monsieur. J'tais cuit.
Pauvre sir William I je comprends votre pru
dence; mais je vous le rpte, cette heure vous pou
vez vous dgarnir un peu : le soleil baisse sensiblement,
et d'ailleurs nous voici l'ombre sous un bois d'oran
gers. *
Les deux voyageurs venaient effectivement d'atteindre
un bouquet d'arbres qui bordait la route sur une assez
longue distance.
Sir William se hasarda abaisser un capuchon ;
sans doute il jugea que la prudence pouvait se rel
cher de sa vigilance , car il respira plus l'aise et il se
dbarrassa de sesbournous. Alors il apparut dans toute
la grce de sa longue personne.
Sir William pouvait avoir trente ans. Il tait maigre,
sec et. fluet. Il avait un cou dmesur sur lequel se
dressait une tte certes beaucoup moins grosse que son
poing. Cette tte ressemblait, pour la forme, celle
d'une bcasse. Sir William avait le front fuyant, les
yeux ronds , le nez pointu et les joues rentres. Il
portait des favoris comme son compagnon ; ces fa
voris, ainsi que les cheveux, taient d'un jaune bouton
d'or.
Tout son corps tait long et norme : les bras mal
attachs, le torse court et troit, les jambes maigres,
les pieds plats et larges.
Il portait l'une de ces affreuses casquettes sans vi
sire, pointues derrire, rondes devant, bordes d'un
cossais et garnies leur extrmit d'une houppette :
 DE PANTHRES. 59
coiffure adopte en Angleterre galement par les gentle
men et les jockeys.
Sa jaquette, son gilet et son pantalon pareils taient
de nuance lie de vin; un ruban noir se tortillait autour
de son cou.
Tel qu'il tait, sir William avait l'air, cependant,
d'tre enchant de sa personne. Les deux cavalier
avaient continu leur marche et s'approchaient de
Beyrouth dont on apercevait au loin les murailles
blanches.
Beyrouth (l'ancienne Beryte) est digne d'tre la ville
d'une aussi belle campagne que celle qui l'entoure.
lgamment tendue vers la mer, descendant d'une co-
line douce et gracieuse, la tte dans les nues, les pieds
dans la Mditerrane, elle ressemble, selon l'expression
orientale, une charmante sultane accoude sur un
coussin vert et regardant les flots dans sa rveuse indo
lence.
Ses terrasses toutes charges de fleurs, ses maisons
aux sveltes ogives, ses toits plats surmonts de cr-
neau.x en pierres ou de balustrades en bois, ses murail
les mauresques aux ruines fleuries et feuillues, la cou
leur carlate de ses fortifications modernes, ses rochers
par groupes qui pointent sur la mer, sa rade ferme par
un promontoire aigu, les mriers blancs qui s'tendent
sur ses flancs, les ttes coquettes des palmiers qui s'l
vent de ses places, les tons harmonieux de ses murs
peints en bleu ou en rouge, les minarets de ses mos
ques, les dmes de ses palais, et avant tout son ciel .
toujours pur, son air limpide qui permet la vue de
tout saisir et de tout diailler la fois, cet ensemble
forme un spectacle ravissant.
Cette cit, que les Romains avaient appele Felix
60 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
(l'heureuse) , dont le sol est immmorialemenl fertile,
dont l'origine se perd dans la fable, dont la fondation
est attribue Saturne; cette cit, dtruite par Ty
phon, fut rebtie par Auguste qui ne trouva pas de
meilleur emplacement pour sa colonie romaine, et qui
lui donna le nom si cher de sa fille Julia.
Favorise par toutes les civilisations, embellie par tous
les matres de la terre, sa rade bien abrite semble ap
peler le commerce et tendre les bras au monde.
Sir William et M. Paterson approchaient de la ville,
et dj ils- allaient atteindre les faubourgs, lorsqu'un
cavalier, accourant toutes brides, quitta Beyrouth et
se dirigea, en sens oppos, sur la route que suivaient
les deux fils de la vieille et peu potique Albion.
En apercevant les deux Anglais, le cavalier, qui pas
sait fond de train, arrta net sa mouture comme savent
arrter court leurs chevaux les Arabes.
Aoh! fit M. Paterson en retenant galement son
coursier, c'est Abou'l-Abbasl
 VI

Les nouvelles.

En apercevant M. Paterson et sir William, Abou'I-

Abbas avait arrt son cheval d'une main si ferme et
avec une secousse si brusque que le coursier arabe
avait pli sur ses jarrets de derrire, tranant ses sabots
dans le sable.
Bonjour, Abou'l-Abbas, bonjour mon garon ! dit
M. Paterson de sa voix placide au ton protecteur,
qu'est-ce qui t'amenait Beyrouth aujourd'hui? Tu
venais me voir? Est-ce que tu as quelque peau de pan
thre me proposer ?
Non ! dit Abou'l-Abbas.
Diantre! tu te ngliges, sais-tu bien? voici
deux mois que tu n'as rien tu. Les panthres ont-elles
donc quitt la montagne?
. Elles y abondent, au contraire.
Alors tu es devenu paresseux.
Non, mais vous ne me donnerez pas cher de la
peau des btes que je veux tuer.
62 LE CHASSEUR
Pourquoi? Si la fourrure est belle, je te l'ach
terai un bon prix. N'as-tu pas t content de notre der
nier march?.... cinq guines une peau de panthre
petite et jeune !
Je vous dis que les peaux que je rapporterai ne
seront pas payes ce prix-l.
Tu n'en sais rien.
Si, je le sais.
Elles seront donc bien laides?
Les panthres qui sont dans la montagne et la
dsolent, reprit Abou'l-Abbas d'un ton emphatique,
n'ont pas de fourrure; elles ont deux pieds et point de
poil, mais elles sont plus carnassires encore que les
autres, car elles s'appellent les Druses!
Ah ! ah ! fit M. Paterson en lanant un coup d'il
sir William.
Vous savez ce qui s'est pass?
Oui, oui, oui, fit l'Anglais avec indiffrence;
j'ai entendu dire qu'il y avait eu du bruit par l-b,as.
Der-el-Kamar est en cendres !
En vrit ! Au reste, les maisons taient bien
vieilles.
Les Maronites ont t massacrs !
Tous?
Le peu qui a chapp a t la proie des Druses.
J'espre, dit sir William, je me plais supposer
qu'il n'y avait pas de sujets de Sa Majest britannique
parmi ces Maronites?
Aucun ! aucun ! dit M. Paterson.
Puis, aprs un moment de silence :
D'ailleurs, reprit M. Paterson, on fait beaucoup
de bruit souvent pour peu de chose. Les Druses
ne sont pas aussi mchants qu'ils en ont l'air , et
 DE PANTHRES. 63
les Maronites crient souvent pour quelques grati-
gnures.
Deux mille sept, cents cadavres sont Der-el-
Kamar, dit Abou'l-Abbas.
Tant que cela !
Oui.
Tu les as donc compts ?
Le chasseur de panthres lana un regard foudroyant
sur son interlocuteur, lequel ne sourcilla pas.
Je vois avec peine, reprit MV Paterson, que l'on
est pour ces malheureux Druses d'une intolrance
extraordinaire. On les accuse de tout. C'est un fait, sir
William ! il ne se commet pas un assassinat en Syrie
sans qu'aussitt les Maronites ne jettent l'anathme sur
les Druses.
Puis, se tournant vers Abou'l-Abbas :
S'il y a quelque mouvement dans la montagne,
dit -il, le gouverneur de Beyrouth veillera remettre
l'ordre !
Le gouverneur turc ! dit Abou'l-Abbas en haus
sant les paules avec un geste de colre. Il a t pr
venu ce matin sept heures des massacres de Der-el-
Kamar. Il y a douze heures de cela. Il est parti imm
diatement avec ses troupes, mais savez-vous o il a pass
toute cette journe? Chez Malhoun-Khatoun, dans la
maison mme du cheik qui a ordonn les massacres,
l'incendie et le pillage. Il sera Der-el-Kamar demain
soir, quand tout secours sera inutile, quand les Druses,
qui emmnent avec eux les prisonniers, auront qua-
raate-huit-heures d'avance '.

1. Ce fait est de la plus rigoureuse exactitude. Le P. Rousseau,

ce missionnaire apostolique qui a t tmoin de toutes ces scnes
64 LE CHASSEUR
Le gouverneur est un grand politique, rpondit
M. Paterson. Il ne faut pas se presser de juger ses
actes.
Et il ne faut pas tre en pril pour attendre ses
secours.
Il fera un exemple s'il n'y a pas exagration dans
les accusations portes.
Vous croyez?
Cela est vident. D'ailleurs, aucun Anglais n'a
souffert?
Non, dit le chasseur de panthres avec ironie; alors
il n'y a que demi-mal.
Mais qu'est-ce que tu viens faire Beyrouth, toi,
mon garon? 'reprit M. Paterson.
Abou'l-Abbas fit approcher son cheval et regarda
bien en face l'goste enfant de la Grande-Bretagne.
Je suis venu Beyrouth, dit-il, pour acheter de la
poudre, du plomb pour fondre mes balles, des mdica
ments et du linge. J'ai besoin de linge et de mdica
ments pour panser de pauvres chrtiens lchement
massacrs, et que j'ai t assez heureux pour recueillir;
et j'ai besoin de poudre et de plomb pour faire la chasse
vos bons amis les Druses, monsieur Paterson! Il me
faut vingt cadavres de Druses pour me servir d'oreiller
avant la fin de la lune ! Si vous rencontrez vos amis,
monsieur Paterson, vous pouvez les prvenir de ce qu'a
dit Abou'l-Abbas, de ce qu'il a fait, et de ce qu'il a

d'horreur, le constate dans ses lettres. Kurchid-Pacha, prvenu

par les consuls, se mit en route pour Der-el-Kamar; mais il
alla passer la journe chez le chef des Druses assassins, et il
mit v.ingt-cinq heures pour accomplir le trajet de Beyrouth
Der-el Kamar, qui se fait facilement en cinq heures!
(Note de l'auteur.)
 DE PANTHRES. 65
jur d'accomplir! Ou m'a appel jusqu'ici le chasseur
de panthres, je veux qu'on m'appelle dans l'avenir le
chasseurs de Druses !
Puis, avant que son interlocuteur pt lui rpondre :
Si je me suis arrt en vous voyant, continua-t-il,
ce n'tait ni pour causer avec vous, ni pour vous don
ner mes avis. C'tait pour vous apprendre une nouvelle,
et je vais vous l'apprendre avec d'autant plus d'empres
sement qu'elle vous sera plus dsagrable. Vous atten
diez un convoi d'meraudes, de rubis et de perles, n'est-
ce pas?
Oui, dit vivement M. Paterson. Ces valeurs voya
gent sous le protectorat anglais, et je me plais sup
poser qu'elles seront respectes !
Le convoi venait de Damas?
Oui.
Il s'est arrt Der-el-Kamar?
Mais il ne devait pas y passer! s'cria l'Anglais.
C'est possible; mais le ngociant de Damas qui
vous expdiait ces trsors avait faire parvenir Esa,
le banquier juif de Der-el-Kamar, des valeurs gales
aux vtres. Le convoi a donc pass par la ville druse.
Or, il tait arriv hier soir, monsieur Paterson; il de
vait passer la nuit dans la maison d'Esa. Les Turcs
qui l'escortaient se sont mls aux Druses et ont mas
sacr les Maronites; mais pendant ce temps d'autres
Druses pillaient et incendiaient la maison....
Mes rubis, mes meraudes, mes perles! vocifra
M. Paterson.
Pills, vols par vos amis les Druses qui les ont
pris pour les trsors du juif, monsieur Paterson. Je suis
heureux de vous donner cette bonne nouvelle en vous
quittant.
380 % 5
66 LE CHASSEUR
Dix mille livres sterling ! s'cria l'Anglais. Le tiers
de ma fortune ! Et tout tait pay !
Abou'l-Abbas tait loin. Enfonant ses longs perons
turcs dans le ventre de son cheval, il s'tait lanc au
galop et il disparaissait au milieu d'un tourbillon de
poussire.
Aoh ! fit sir William en suivant des yeux le cava
lier qui s'enfuyait avec la rapidit d'une flche, je don
nerais cent livres de ce cheval !
Pill ! vol ! impossible ! s'criait M. Paterson. Le
pavillon anglais insult !
Le pavillon anglais ne couvrait pas vos marchan
dises, fit observer froidement sir William.
Ma fortune !
On contraindra les Druses a vous donner une in
demnit !
Je'vais trouver Kurchid-Pacha. .. .
Il est dans la montagne.
Je vais faire dresser procs-verbal.
Aoh ! fit sir William avec son air flegmatique.
Deux mille sept cents personnes massacres ! Ce de
vait tre trs-mouvant, savez-vous? j'aurais voulu voir?
. Eh! dit M. Paterson en mettant son cheval au
trot, si vous voulez aller dans la montagne, vous en
verrez bien d'autres.
J'irai volontiers.
Eh bien, nous irons ensemble !
Vous aussi voulez voir?
Non ! mais je veux rentrer dans mes colis vols et
pills.
Alors, quand partons-nous?
Demain matin, cette nuit peut-tre, cela dpend des
nouvelles que je vais recevoir en entrant Beyrouth.
 DE PANTHRES. 67
Les deux cavaliers, pressant leur allure, atteignaient
alors la porte de la ville.
Abou'l-Abbas, lui, avait disparu . l'extrmit oppo
se de la plaine ; il gagnait la route des montagnes. Son
cheval, avec cette sret de pieds qui distingue la race
arabe, franchissait tous les obstacles, galopant sur tous
les terrains, enfonant les buissons qu'il ne pouvait
franchir, courant d'un mme train sans mouiller aucun
poil de sa robe luisante.
La nuit commenait h venir, descendant rapidement
comme elle descend en Orient.. De larges ombres cou
raient dans le ciel, enveloppant les cimes du Liban et
l'occident tait rouge, embras, ardent comme une four
naise.
Des hurlements sinistres retentissaient dans la plaine,
dans les gorges, dans la montagne : c'tait le chacal qui
commenait son concert nocturne. Il faut avoir t en
Orient, avoir pass des nuits dans le dsert, sous l'abri
de la tente, pour se faire une ide de ce que peut tre
le cri du chacal. C'est un sabbat infernal, incessant,
s'levant de tous les points la fois, se rpondant de
tous les cts comme des chos sonores. Il faut bien des
nuits prcdes par. de longues et pnibles fatigues
pour s'habituer dormir les oreilles dchires par ces
cris sauvages.
Abou'l-Abbas, trop accoutum h la vie du dsert
pour accorder quelque attention ces cris ordinaires de
chaque nuit, pressait son cheval et atteignait les pentes
du Liban. Bientt il franchit ces premires pentes
douces, et il gagna les sentiers abrupts et presque im
praticables que la plume ne saurait dcrire, car la
langue n'a pas de mots pour les qualifier.
La nuit tait venue : la lune n'tait pas encore leve,
68 LE CHASSEUR
et l'ombre porte par les montagnes rendait, dans les
dfils troits et tortueux, les tnbres paisses.
Il fallait connatre le pays aussi bien que le connais
sait le chasseur de panthres pour se hasarder par ces
routes de dmons bordes de prcipices, coupes par
des abmes, et enveloppes dans une obscurit pro
fonde.
Abou'l-Abbas ctoyait les bords d'un escarpement
dont la pense seule et suffi pour donner le vertige. Il
avanait au pas de sa monture. Tout coup il retint
son cheval et s'arrta.. Penchant la tte en avant sur
l'encolure de l'animal, il parut couter....
Un bruit vague parvenait jusqu' lui et semblait
rpercut par les chos des gorges arides et sauvages.
LesDruses! murmura le chasseur de panthres
en faisant rapidement tourner la porte de sa main
droite le long fusil accroch sur son dos.
Il poussa son cheval dans une anfractuosit et il sauta
rapidement terre. Le cheval, sans doute habitu de
meurer seul et immobile sans tre attach, s'enfona
davantage dans l'espce de grotte naturelle, et tendant
son long cou gracieux, il chercha du bout de ses lvres
quelques herbes brouter.
Abou'l-Abbas, son fusil arm, son burnous rejet en
arrire pour avoir les mains libres, se mit marcher le
long du rocher. Il glissait dans l'ombre, demeurant ca
ch par les tnbres.
Le bruit qu'il avait entendu parvenait plus distinct
a ses oreilles et commenait dominer les hurlemeats
sauvages des chacals. On et dit une grande troupe
d'hommes et de chevaux, une caravane passant dans la
montagne.
En i'ace de l'endroit o s'tait arrt Abou'l-Abbas,
 DE PANTHRES. 69
la route faisait un coude brusque, et un petit pont de
pierre jet sur un ravin, au fond du quel bouillonnait
un torrent, la reliait a un autre sentier gravissant le
roc. Ce pont tait galement le point de rencontre des
deux premires avec une troisime route passant der
rire le bloc de montagnes contre lequel tait appuy le
chasseur de panthres.
Le bruit devenait d'instants en instants plus formida
ble, et on distinguait des cris aigus, des clameurs, des
imprcations et des grondements sourds semblables
ceux du tonnerre.
La lune, se dgageant soudain, claira en plein le
paysage. Abou'l-Abbas se blottit derrire le tronc d'un
cdre gigantesque qui dressait l ses rameaux sculaires.
Il attendit avec ce calme intrpide de l'homme habitu
lutter constamment avec le danger, et qui, dans son
exprience, sait qu'il faut laisser venir soi ami ou en
nemi, et ne jamais se laisser surprendre.
Des ombres blanches se dessinaient dans la monta
gne; Abou'l-Abbas avait devin juste : c'tait une bande
de Druses qui commenait dboucher sur le pont,
dfilant porte de fusil du chasseur de panthres. Ce
lui-ci, l'il fixe, la main au fusil, impassible et calme,
suivait du regard ces fantmes aux vtements encore
couverts du sang des chrtiens.
Cent cinquante Druses environ dfilrent cheval,
marchant par groupes et encombrant l'troit sentier.'
Aprs eux, venaient des Druses pied, puis une masse
confuse et ensuite une autre troupe de Druses pied et
cheval.
C'tait une colonne avec son avant-garde et son ar
rire-garde. Abou'l-Abbas se pencha avidement pour
distinguer plus nettement celte masse du centre. C'tait
70 LE CHASSEUR
de l que partaient les cris aigus, les clameurs dchi
rantes auxquelles rpondaient les hurlements mena
ants des Druses.
Oh ! fit Abou'l-Abbas avec un frmissement qui
parcourut tout son tre.
Il distinguait, il voyait et tout son sang refluait vers
son cerveau et sa main fivreuse torturait la batterie de
son long fusil que par deux fois il paula avec rapidit,
mais que chaque fois il laissa retomber avec un geste
de fureur sourde.
Cette masse confuse qui marchait au centre tait
compose de malheureuses cratures humaines que
poussaient les Druses avec la pointe de leurs yatagans
nus.
Quelques hommes, dpouills de leurs vtements,
marchaient les bras troitement attachs au corps, les
mains lies derrire le dos, dans l'impossibilit de tenter
un mouvement, mais la masse tait forme par des
femmes et des enfants.
Les pauvres femmes, cheveles, les mains attaches
comme celles des hommes, les pieds nus ensanglants,
se tranaient en poussant des gmissements.
Quelques-unes tombaient genoux, les Druses les re
levaient coups de crosses ou les frappaient avec le plat
de leurs yatagans. D'autres bandits, enroulant leurs
doigts maigres et nerveux dans les tresses flottantes des
chevelures, tramaient leurs victimes, leur dchirant le
corps sur les pierres du chemin. Ceux-ci en poussaient
d'autres avec l'extrmit du canon de^eur fusil dirig
sur leur poitrine et les contraignaient s'avancer a re
culons.
Puis parfois, un homme tombait frapp par un coup
de sabre.... Un enfant tait arrach des bras garrotts
 DE PANTHRES. 71
de sa mre, enlev, balanc dans l'espace et lanc dans
le prcipice. Et des hurlements froces, dominant les
cris de douleur, accompagnaient ces horribles excu
tions.
Abou'l-Abbas tait l, haletant, fascin, seul contre
plus de cinq cents hommes et se demandant s'il devait
entreprendre la lutte La lune clairait ces abomina
bles scnes.... Les Druses dfilaient toujours.
Enfin.... ils passrent. Abou'l-Abbas s'lana hors
de sa cachette.
Victorine est l! dit-il. Ce sont les prisonnires de
Der-el-Kamarl... i
Un Druse, un tranard , venait cent pas en arrire
de ses compagnons : il tranait par les cheveux une
pauvre jeune iille, demi-morte, dont il lacrait le corps
nu avec la pointe de son poignard. La victime n'avait
plus la force de crier : elle agonisait. ... Le Druse avanait
en chantant et en poussant des hurlements joyeux....
Tout coup, il chancela, s'arrta, porta les mains
sa gorge et laissa retomber le corps de la jeune
fille. Un cri expira sur ses lvres.... il roulait terre
trangl.
Un lacet de soie, fait avec l'une de ces ceintures si
fines et si fortes dont les fabriques orientales ont seules
le secret, s'tait enroul autour de son cou et l'avait
touff avec une rapidit merveilleuse.
La jeune fille tait morte. Abou'l-Abbas tait che
val sur le corps tendu du Druse et d'une main nergi
que il achevait la strangulation.... Le Druse se roidit,
frissonna et demeura immobile. Le monstre venait de
rendre le dernier soupir.
Celui-ci ne comptera pas! dit Abou'l-Abbas.
La lune clairait cette scne dramatique.... au loin
72 LE CIIASSKUH DE PANTHRES.
on entendait toujours le bruit confus de la marche des
Druses et les cris dchirants des prisonnires.
En un clin d'il, Abou'l-Abbas avait dpouill le
Druse des vtements qu'il portait. Lui-mme, il arracha
ceux qui couvraient son propre corps et il se mit en de
voir de revtir le costume du froce assassin.
Enlevant le cadavre nu, il le lana dans l'abme ou
vert sur sa gauche. Puis il reprit son fusil et, recouvert
des vtements qu'il venait de prendre, il s'lana dans
la montagne dans la direction qu'avait suivie la troupe
sanguinaire.
a. Si Victorine est l, murmura-t-il d'une voix fr
missante, je le saurai ! o on la conduira je le verrai, et
par le Dieu vivant ! je la sauverai !...
II atteignait alors la queue de la colonne....
 VII

Les sables.

Ce qu'il y a de plus remarquable en Syrie, aprs la

beaut merveilleuse du pays, c'est sa diversit extraor
dinaire. Il n'existe peut-tre pas au monde de point de
vue o l'homme paraisse plus petit et Dieu plus grand
que de cette terre si dote par le ciel , si convoite par
les peuples.
L tout est majestueux, splendide, imposant ; ct
des plaines d'une richesse inoue, comme celle que
nous venons de dcrire, comme cette plaine de Bey
routh dans laquelle nous venons de rencontrer les
deux Anglais, se dressent des montagnes d'une sau
vagerie effrayante.
Gologiquement, la Syrie est une vaste chane des
montagnes, dont l'un des versants regarde l'ouest, et
descend de couches en couches jusqu'au niveau de la
Mditerrane, tandis que l'autre versant qui appartient
un sol plus lev, aboutit un plateau born par
74 LE CHASSEUR
l'Euphrate au nord-est et par les sables du Berra-el- ,
Cham au sud-est.
Des deux grandes chanes principales, comme de deux
larges fleuves, s'chappent mille chanons divers, dont
les uns vont rouler dans les flots, dont les autres s'ga
rent dans les plaines, dont quelques autres , tournant
sur eux-mmes, forment des Cercles resserrs, empri
sonnent des vallons et ouvrent des abmes.
Cette disposition gologique offre tous les climats et
toutes les varits du sol. Ici, des rivages dpouills et
presque torrides; l des plateaux fertiles et temprs;
plus haut des sommets boiss et neigeux ; puis de lon
gues et creuses valles, puis encore des escarpements
surmonts de verdoyants mamelons, puis des pics qui
dpassent les nuages ; et, enfin, l'est, des campa
gnes fertiles o le soleil darde ses plus fcondants
rayons.
Cette muraille protectrice de montagnes , si utile
contre le dchanement des vents ou contre les ardeurs
de la lumire solaire, rend le sol propice presque
toutes les cultures, et voit natre sur ses larges gradins
des productions des espces les plus diffrentes, des ar
bres de toutes les essences les plus varies et les plus
opposes.
' Ainsi, au pied du Liban se rencontrent, avec abon
dance, le coton, le ssame, le tabac et mme la canne
sucre; puis, ainsi que nous l'avons dit dj, le palmier
et l'alos , l'olivier et l'oranger y forment des bois
touffus.
Sur le premier flanc, au contraire, au-dessus des
collines les moins leves, le figuier apparat et la vigne
s'attache aux rameaux des chnes et des mriers, des
platanes et des pins parasols.
 DE PANTHERES. 75
Plus haut encore, aux approches de la rgion des
temptes, les arbres du Nord, le sapin et le cyprs,
poussent ct du colossal sycomore et du cdre, ce
roi des vgtaux. C'est l que l'on voit des troncs de
quatre-vingts pieds de largeur lancer des branches
dont quelques-unes atteignent i une longueur phno
mnale.
Descendez dans les terrains les plus bas, vous y trou
verez le riz dans les marcages qu'il aime. Remontez
sur les plus larges plateaux, vous trouverez des champs
tout couverts de froment et de mais.
Cependant au milieu de cette terre d'une fertilit in
croyable, il existe une sorte de lacune, une tache, une
plaie : c'est la rgion des sables qui commence Saidh
(le port de mer) et mne jusqu' Sour (Tyr des an
ciens). On ne sait comment s'expliquer ce phnomne
singulier, c'e morceau du Sahara, jet travers une
nature si riche et si verdoyante.
Les Arabes, dans leur simplicit, prtendent qu'il
existe des sources de sable comme il y en a d'eau, ils
croient ainsi que des courants souterrains transportent
une grande distance, d'El-Arich par exemple au cen
tre de la Syrie, les flots de sable auxquels des tremble
ments de terre donnent ensuite des issues et qui se
rpandent sur le sol comme une mare montante.
Toujours est-il que ces sables, qui presque tous sont
d'un rouge fonc, s'amoncellent en collines, forment
des dunes mouvantes fort difficiles traverser, les
quelles engloutiraient les voyageurs qui les traversent si
un vent imptueux s'levait tout coup, si un simoun
venait aussi de l'Arabie.
Au milieu de cette pleine de sable, prs des ruines
de l'ancienne Tyr, sont trois puits nomms Ras-cl-Ain
76 LE CHASSEUR
par les musulmans, et Puits de Salomon par les chr
tiens.
L'ensemble de ces puits, forms d'un ciment plus dur
que la pierre, s'lve plus de quinze pieds du sol. On
parvient la margelle par une pente douce que peu
vent monter les animaux tout aussi' bien que les hom
mes et l, ce qui frappe l'esprit d'tonnement, c'est
qu'au lieu d'apercevoir l'eau profondment enfouie, on
la voit, au contraire, au ras de la plus haute maonne
rie, bouillonnante et cumante comme un torrent et
s'paudant travers plusieurs canaux.
Comment cette eau si abondante et si limpide surgit-
elle ainsi au milieu d'une plaine dessche? C'est ce
qu'aurait certes d nous apprendre Salomon qui fit,
dit-on, construire ces puits pour reconnatre les servi
ces que lui avaient rendus Hram de Tyr et sa marine,
et ses architectes, lors de la construclion du temple de
Jrusalem. Toujours est-il que l'eau existe et que grce
elle, une oasis rafrachissante est tablie au milieu de
ce dsert de sable.
Douzes hommes jeunes encore taient assis au centre
de cette oasis. Tous avaient les traits plis, tirs, l'ex
pression du visage fatigue et assombrie. Tous demeu
raient silencieux. On et dit un aropage de martyrs
rsigns. Ces hommes portaient le costume adopt par
les Maronites. Des armes taient ct de chacun
d'eux. Des provisions de bouche taient tales sur
l'herbe qui bordait la grande margelle du principal
puits.
Une douzaine de palmiers, quelques figuiers, un
buisson d'alos, formaient l'ensemble restreint de la
vgtation. Tout autour, l'horizon, aussi loin que
l'il pouvait s'tendre, tout tait sable.
 DE PANTHRES. 77
Prs des hommes, autour du second puits, des che
vaux broutaient en libert , avec ce calme du coursier
arabe et cette quitude de regard, alors qu'il a sa
porte de l'eau, cette raret du dsert.
Non loin du troisime puits, l'ombre d'un palmier
gigantesque, deux autres hommes causaient.
L'un tait accroupi, la turque, sur un de ces tapis
de haute laine comme les Arabes en mettent sur leurs
chameaux. Il fumait gravement sa pipe indienne au
fourneau norme, au tuyau trs-court et qui ressemble
assez une grosse vessie aprs laquelle serait emmanch
un ftu de paille. Les burnous (celui en laine noire
par-dessous, et un autre en laine blanche par-dessus) ,
tombaient autour de lui formant des cascades de plis
harmonieux.
L'autre personnage tait tendu sur des tapis super
poss et formant lit. Il tait envelopp d'un immense
hak qui couvrait ses vtements.
(Le hak est une grande pice d'toffe trs-claire ,
dans laquelle les Arabes s'enroulent. Ce voile trs-lger
a l'avantage de laisser pntrer l'air tout en dfendant
e corps contre la poussire et les piqres des insectes.)
Le personnage recouvert du hak paraissait malade.
Sa figure tait ple, et des bandes de toile s'enroulaient
autour de sa poitrine, comme si elles eussent t desti
nes panser une blessure.
Alors, vous vous sentez plus fort, monsieur Henri ?
disait le fumeur.
Oui, mon bon Abou'l-Abbas : je suis presque
guri, grce tes soins, et cette nuit je pourrai monter
cheval.
C'est bien tt!
J'ai hte de commencer la campagne, et je souffre
78 LE CHASSEUR
plus en songeant Victorineque je ne souffrirais de ma
blessure. Elle est vivante, n'est-ce pas?
Oui.... du moins elle l'tait encore il y a quatre
jours.
Que veux-tu dire? Craindrais-tu que les monstres
eussent massacr une jeune fille innocente.
La jeunesse et l'innocence ne sont pas une pr
servation contre la rage sanguinaire des Druses. Aussi
serais-je peu rassur si je ne savais un autre motif d
scurit.
Henri frona les sourcils.
Ce que tu m'as dit est donc vrai ? demanda-
t-il.
Oui, rpondit le chasseur de panthres.
Le cheik est pris de Victorine?
Il l'aime depuis trois mois, et je ne jurerais pas
que cet amour ne ft une des causes principales du
massacre de Der-el-Kamar.
Comment?
Vous ne connaissez pas encore les Druses ni les
Turcs. Vous apprendrez les connatre.
Henri frissonna.
Ii faut partir cette nuit! dit-il.
Nous partirons ; rpondit Abou'l-Abbas.
Es-tu sr de ces hommes ?
Henri dsigna les Maronites.
Je crois pouvoir compter sur eux, rpondit Abou'l-
Abbas. J'ai choisi les plus nergiques. D'ailleurs tous
doivent ressentir une haine mortelle pour les Druses. Il
n'y a pas un de ces hommes qui n'ait vu massacrer les
siens, piller ses biens et brler sa maison. Ils ont tous
jur vengeance, et je m'arrangerai pour qu'ils tiennent
leur serment.
 DE PANTHRES. 79
Mon Dieu ! dit Henri en pressant son front dans
ses mains, j'ai peine a m'expliquer ce qui s'est pass....
Il me semble que rien de ce que j'ai vu n'est vrai ; que
j'ai fait un mauvais rve, mais que la ralit ne peut
tre aussi terrible. Quand je songe qu'il y a cinq jours
seulement j'tais Der-el-Kamar, calme, heureux ,
confiant dans un avenir tout constell de promesses et de .
bonheur, prs d'une jeune fille que j'aimais et que
j'allais bientt nommer ma femme : ma main dans celle
d'un ami dvou et sincre, entour d'un pre et d'une
mre pour lesquels je ressentais dj une affection
toute filiale; quand je me reporte cette journe du
3 juillet et que je reviens la ralit!... Quand je me
dis que ce pre et cette mre sont morts, que cet ami
est bless, perdu, tu sans doute, que cette jeune fille
est prisonnire, que mon bonheur est jamais d
truit je me prends douter malgr moi et me de
mander si je dois accuser la Providence !
Les Druses ont pass entre vous et l'avenir. O il
y avait crit : Bonheur, ils ont crit : Deuil !
Et tre bless moi-mme ! reprit Henri avec rage.
Avoir t clou par la souffrance, condamn une inac
tion horrible , tandis que le martyre menace celle que
j'aime!... Si elle tait morte, Abou'l-Abbas! Si les
Druses l'avaient tue!
Non ! non ! elle est vivante !
Tu en es sr !
Je l'ai vue.
Et Olivier?
Je l'ai vu aussi .
Tu ne me trompes pas? tu ne veux pas chercher
me donner une illusion dont la perte serait pour moi
un coup mortel?
80 LE CHASSEUR
Je les ai vus tous deux, vous dis-je, et j'ai parl
M. de Cast.
Oh ! dis-moi cette scne. J'avais la fivre quand
tu me l'as raconte.... j'avais le dlire.... j'ai oubli
sans doute !
Eh bien ! dit le chasseur de panthres , quand
j'eus jet dans le ravin le corps du Druse, et que je fus
vtu du costume du bandit, je rejoignis la troupe. Je
connais ce pays depuis trop longtemps pour ne pas tre
familiaris avec tous les usages et les dialectes des peu
plades diverses qui l'habitent. J'tais certain que les
Druses me prendraient, dans l'obscurit surtout, pour
un des leurs. Donc, je me mlai eux sans hsiter.
Durant quatre heures je les suivis pas pas, parcou
rant leurs rangs, explorant la colonne, assistant aux
faits les plus monstrueusement horribles, les plus pro
fondment repoussants. Je ne crois pas que l'imagination
humaine puisse enfanter des raffinements plus grands
de frocit et de tortures. Enfin, aprs des recher
ches, d'abord infructueuses, je finis par dcouvrir, au
milieu de cette masse compacte de femmes et d'enfants,
Nomie, la fille du juif Esa, la compagne de Victorine.
Aprs? dit Henri qui tait suspendu, pour ainsi
dire, aux lvres du chasseur de panthres.
Ce fut par elle que j'appris que Victorine tait vi
vante. Seulement elle avait t mise part des autres
prisonnires par ordre du cheik, et elle marchait en
tte de la colonne, au milieu des chefs druses, derrire
le cheval de Malhoun-Khatoun.
Ensuite? demanda encore Henri.
J'appris encore que M. de Cast tait parmi les
prisonniers. Il tait garrott sur un ne, ses blessures
l'empchant de se tenir debout.
 DE PANTHRES. 81
Pourquoi les Druses l'avaient-ils emmen?
M. de Cast est riche ; il a toute sa fortune Da
mas; il peut payer une forte ranon. Les Druses ne
dtestent pas l'argent. Quand je connus tous ces dtails
et la situation de chacun, j'eus d'abord la pense de
les sauver tous, mais le moyen? J'tais seul au milieu
de plus de cinq cents Druses connaissant la montagne
aussi bien que moi, M. de Cast ne pouvait marcher,
Victorine tait surveille troitement. Je ne pouvais
mme avoir l'ide de parvenir jusqu' elle. Les chefs
druses et Malhoun-Khatoun surtout me connaissent;
ils m'eussent sur-le-champ devin : je me fusse perdu
sans utilit. Cependant je me glissai, la faveur des
tnbres, sur le devant de la colonne, et je pus consta
ter la vracit des assertions de Nomie. Victorine tait
prisonnire et garde par deux Druses qui marchaient
de chaque ct de son cheval. Le cheik la prcdait,
tournant souvent la tte vers elle. L'agah turc tait der
rire.... M'approcher tait impossible, le tenter et t
folie. Mais je cherchai M. de Cast; je le trouvai : il
avait repris connaissance, bien qu'il souffrit norm
ment. Il me reconnut cependant et me fit un geste de
la main. Sa premire parole fut pour vous.
Henri? me dit-il d'une voix affaiblie.
Il a t sauv ! dis-je.
M. de Casl fit un effort pour se dresser, mais il ne
put y parvenir. La route que nous suivions se bifurquait
alors dans la montagne. Un sentier montait droite,
un autre descendait gauche. Les Druses n'avaient fait
aucune attention moi, ils me prenaient pour un des
leurs, et j'tais en parfaite scurit au milieu d'eux.
L'ne qui portait M. Olivier avait ralenti sa marche;
nous tions une assez grande distance de l'avant-garde
380 6
82 . LE CHASSEUR
de la colonne, compose uniquement de cavaliers. Les
fantassins, escortant les femmes, les enfants et les pri
sonniers, taient un peu en arrire. A droite de nous,
dans la montagne, il y avait une passe creuse par les
eaux d'hiver. Une pense rapide me traversa le cerveau.
Je saisis M. de Cast dans mes bras :
Voulez-vous fuir? lui dis-je.
Non! rpondit-il.
Je connais cette passe; un seul homme peut la
franchir la fois, je la dfendrais contre dix mille
Druses 1 ...
Je te dfends de m'emporter ! dit-il avec nergie.
Pourquoi? demandais-je.
Parce que ma fuite serait pour ces monstres une
occasion de crimes nouveaux. Si un prisonnier s'chap
pait, ils seraient capables de massacrer tous les autres I
D'ailleurs, puis-je laisser Victorine seule au milieu des
Druses?
Mais o vous conduisent-ils?
A Damas.
A Damas?... Le cheik a l son harem!...
Son harem! s'cria Henri de Villeneuve efl se
dressant et en interrompant Abou'l-Abbas.
Oui. Malhun-Khatoun est l'un des plus riches
du pays ; vous le savez bien I
Son harem! rpta Henri, comme si ce mot et
brl ses lvres. Son harem !
Et, se levant avec un effort dsespr :
Abou'l-Abbas! s''cria-t-il, il faut partir! Il faut
nous rendre sur-le-champ Damas! Ce cheik est
un monstre!... Mes armes! mon cheval!.,. Par-
tous!
Et Henri, la fivre dans les regards, la fivre dans
 DE PANTHRES. 83
les gestes, frmissait de tout son tre et avait retrouv,
par l'effet d'une surexcitation morale extraordinaire, les
forces physiques que sa blessure lui avait fait perdre.
Abou'l-Abbas s'tait lev et lui avait pris la main.
Oui, dit-il, nous allons partir; oui, nous allons
tout tenter pour arracher Victorine aux mains des Dru-
ses; mais calmez-vous, monsieur Henri! Victorine ne
court en ce moment aucun pril srieux. Si l'amour de
Malhoun-Khatoun la menace, il est un autre amour qui
la prserve, c'est celui de l'agah Osman-ben-Assah !
Osman aime Victorine !
Oui!
Qui te l'a dit?
Je l'ai devin.
Cet ange entre deux dmons !
Ces deux amours sont sa sauvegarde, vous dis-je,
car l'un la dfend contre l'autre. Le cheik et l'agah
veilleront chacun sur le trsor qu'ils convoitent tous
deux. D'ailleurs les massacres des chrtiens occupent
ardemment tous les Druses, et tant que ces massacres
dureront, Victorine n'aura rien redouter.
Mais l'un de ces deux hommes peut tuer l'autre!
s'cria Henri; les Orientaux procdent-ils autrement
que par le meurtre alors qu'une rivalit les spare?
Cela est vrai !
Et Victorine sera h la merci du vainqueur! Peut-
tre y est-elle cette heure! Il faut partir, Abou'l*
Abbas, il faut partir ! Si ces hommes refusent de nous
accompagner, nous irons seuls, et la justice du ciel nous
viendra en aide !
Ces hommes nous accompagneront, rpondit le
chasseur de panthres, et ils nous aideront de tous leurs
efforts.
S LE CHASSEUR DE PANTHRES.
A cheval ! alors : cheval !
A cheval! rpta Abou'l-Abbas en se tournant
vers les Maronites.
Pour s'adresser aux hommes couchs prs du pre
mier puils, le chasseur de panthres s'tait retourn. Il
avait alors la face dans la direction du sud-est. Taudis
que les Maronites se levaient avec empressement, les
regards d'Abou'l-Abbas s'taient dirigs machinale
ment vers l'horizon.
Tout coup il tressaillit : ses yeux demeurrent fixes,
et une anxit profonde put se lire sur son visage.
A cheval ! cheval ! cria-t-il.
Qu'est-ce encore? demanda Henri surpris par
l'clat de voix du chasseur de panthres.
Le khamsinl rpondit Abou'l-Abbas eu levant
son bras dans la direction du sud-ouest. Le vent du
dsert !
 VIII

Le vent du dsert.

Le ciel, de pur et d'thr qu'il tait, venait de se

rembrunir subitement l'horizon. C'tait peine si l'on
apercevait le disque du soleil. On voyait flotter, dans
une colonne oblique d'atomes lumineux, une poussire
impalpable ressemblant un pais brouillard. Des
nuages d'un jaune terne s'amassaient au sud-ouest,
roulaient, s'tendaient, s'aplanissaient et se fixaient. Un
bruit sourd retentissait au loin. Toute la nature pre
nait une teinte sinistre.
Khamsin, siroco, simoun, trois dnominations diffe
rentes, selon les pays et les climats, pour un mme et
terrible flau : le vent du dsert. Qui n'a pas prouv
les effets de ces temptes instantanes, effrayantes, pou
vantables, ne peut s'en faire une ide mme approxima
tive.
A la premire bouffe du khamsin ou du siroco, un
silence effrayant rgne partout : les travaux et les mou
vements de la vie cessent, les animaux se cachent et on
86 LE CHASSEUR
n'entend que 'le bruit de l'ouragan. Les habitants des
villes et des villages se rfugient la hte dans leurs
maisons ou se jettent sur des divans ou sur des nattes,
aprs .avoir ferm portes et fentres, pour se garantir
de la poussire fine et pntrante que soulve le tour
billon.
Le Bdouin, si indiffrent d'ordinaire aux vicissitudes
de l'atmosphre, renforce la hte les piquets de sa
tente, double les cordes, ferme hermtiquement les
issues, s'enveloppe dans ses burnous, se couvre la bou
che, et s'tend plat ventre.
Le chameau est l'animal qui pressent de plus loin ces
atteintes du vent du dsert. Il s'arrte au premier
symptme, refuse d'avancer et creuse un trou dans le
sable avec son pied afin d'y enfouir sa tte. Alors les
caravanes s'arrtent; on range les chameaux eu cercle,
les jarrets enfoncs dans l'arne sablonneuse, la tte
basse, la croupe au vent, serrs et appuys les uns con
tre les autres. Les hommes se placent au centre et l'on
attend ! Alors les rumbs les plus violents viennent se
briser dans leur impuissance contre ce rempart anim :
les trombes roulent et se divisent sur ce dme colossal
et vivant, et le chameau a rendu un service de plus
l'habitant du dsert !
Mais malheur ceux que le khamsin surprend au
milieu des sables! Rien alors ne peut prmunir contre
ses effets. Il roule dans ses tourbillons des colonnes
mortelles, et souvent le sable est fouett avec une telle
violence, que chaque grain flagellant la figure et les
mains, perce la peau et fait jaillir le sang1.

1. En 1838, plus de quarante mille plerins musulmans allant

la Mecque taient camps dans le dsert lorsque le khamsin se
 DE PANTHERES. 67
A cheval ! cheval ! avait cri Abou'l-Abbas
effray par l'approche du phnomne.
En un clin d'il les Maronites, comprenant le dan
ger, furent prts et en selle. Henri, bien que rcem
ment arriv en Syrie, connaissait les effets du khamsin,
et il se hta de quitter l'oasis. Tous partirent au galop,
fuyant l'ouragan, se dirigeant vers le nord-est, dans
l'espoir d'atteindre la montagne avant que le funeste
flau ne se ft abattu sur eux.
Les chevaux arabes, surexcits et comprenant le pril,
couraient avec une rapidit merveilleuse, mais le kham
sin courait plus fort et plus vite encore.
Le ciel avait pris des teintes sanglantes; les arbres
de l'oasis des Puits de Salomon ne paraissaient plus au
loin, derrire les cavaliers, que comme des silhouettes
plus sombres, dans une atmosphre gristre. L'odorat
tait frapp d'une odeur de terre semblable celle qui
se dveloppe au dbut d'un orage aprs une longue s
cheresse.
Henri et ses compagnons, sans subir encoreles rafales
dvastatrices, en ressentaient dj les pernicieux effets
prcurseurs. La poussire impalpable que le khamsin
chassait devant lui provoquait la toux et l'ternument,
fatiguait le gosier, desschait la bouche, alourdissait la
tte et poussait au sommeil.

dechana tout coup. Les tentes furent dchires, emportes,

jetes au loin. Beaucoup de voyageurs furent tus sur le coup
et tombrent frapps d'apoplexie. D'autres touffs par le sable
et par la poussire impalpable, prsentrent bientt les symp
tmes colriques les plus alarmants. Un grand nombre furent
frapps de ccit : ils avaient les yeux brls par le sable. Un
tiers au plus parvinrent chapper, et affols par la terreur, ils
s'empressrent d'offrir un sacrifice Allah pour dsarmer sa co
lre. (Note de l'auteur.)
88 LE CHASSEUR
Les chevaux, subissant la mme influence, respi
raient avec peine, soufflaient bruyamment, ralentis
saient leurs allures et leurs pieds lgers semblaient
alourdis.
Bientt une premire rafale, terrible, effrayante,
souleva les burnous et fit courber les cavaliers sur leurs
selles aux doubles pommeaux....
Abou'l-Abbas jeta autour de lui un regard dsol.
Pas un abri ne s'offrait sa vue, et les montagnes
taient distantes encore de plus de deux lieues. La mort
venait, et il ne pouvait rien pour la combattre.
Henri, puis dj par sa blessure, se soutenait
peine, et un miracle d'nergie l'empchait seul de rou
ler sur le sable, qui se soulevait dj en tourbillons
menaants. Bientt ces tourbillons , colonnes opaques
aux teintes jaunes et cuivres, se convertirent en nuages,
et la vue fut obstrue, tandis que la respiration faisait
dfaut.
Les chevaux , tremblants et affols , refusrent d'a
vancer.
S'arrtant ensemble, ils se roidirent sur leurs jarrets,
et les cavaliers les sentirent frmir sous eux. Les pau
vres btes, puises, touffees par la poussire et par
le sable, taient incapables de continuer leur course.
Le khamsin clatait alors dans toute sa fureur. On
ne voyait pas trois pas de distance ; l'atmosphre tait
charge de poussire et de sable, et le vent brlant ap
portait ses rafales embrases et mortelles.
Abou'l-Abbas poussait des rugissements de colre.
Lui, l'homme de la lutte, il se sentait impuissant
lutter! Deux Maronites, frapps d'apoplexie, venaient
de rouler terre, et leurs chevaux, dbarrasss du poids
de leurs cavaliers, se sentant plus lgers, prirent le
 DE PANTHRES. 89
galop. Cet incident sembla vouloir sauver les malheu
reux. Les autres chevaux, excits par la vue de leurs
camarades, reprirent leur allure vive et on se rapprocha
encore des montagnes ; mais le veut redoublait de fu
reur, la respiration devenait impossible.... la lutte ne
pouvait continuer
Trois autres Maronites tombrent comme taient
tombs les deux premiers, pour ne plus se relever. La
petite troupe, compose d'abord de quatorze cavaliers,
tait rduite huit. Henri roulait sur sa selle, mena
ant chaque secousse de perdre les triers. Ne plus
fuir, c'tait mourir.
Le sable obscurcissait l'air au point que la nuit tait
complte. On ne voyait rien, on ne distinguait rien.
Des tnbres opaques rendaient la direction de plus en
plus impossible suivre.
Les chevaux s'taient arrts de nouveau, et deux
d'entre eux venaient de s'abattre sous leurs cavaliers.
Le sable formait a et l des montagnes mobiles, s'l
vant, s'abaissant, se droulant et se rdifiant ensuite,
menaant de tout entraner dans leurs flots dvasta
teurs.
C'tait un spectacle inou , fantastique , qu'aucune
imagination ne saurait inventer, qu'il faut avoir vu pour
le comprendre dans toute son horreur, prs duquel nos
trombes d'Europe qui dsolent une valle, renversent
des fabriques et dchirent des toitures, ne sont que des
souffles bons dtruire des jouets d'enfant. Que de
caravanes disparues dont les destines sont demeures
inconnues, et que le vent du dsert a ananties jusqu'au
dernier vestige ! Lions, panthres, chacals n'osent af
fronter le flau. Ils fuient devant la tempte, et le cha
meau, l'autruche eux-mmes, ces deux htes du dsert,
90 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
prissent alors que l'ocan de sable les entraine dans
ses vagues toutes-puissantes.
Les cavaliers s'taient rangs en demi-cercle, le dos
au vent, leurs burnous agits, immobiles, haletants,
s'attendant tre ensevelis sous cette lame mobile qui
tourbillonnait autour d'eux
Abou'l-Abbas s'tait lanc terre, et, sans dire un
mot, sans que ses compagnons mme se fussent aperus
de son absence, il avait disparu....
Les minutes s'coulaient plus longues que des sicles,
remplies d'angoisses et de terreur. Personne n'avait la
force de formuler un son. Les chevaux faiblissaient et
menaaient de se coucher.... Encore quelques instants
peut-tre, et c'en tait fait de ces hommes qui ne pou
vaient lutter
Tout coup une voix haletante rsonna, dominant
le bruit de la tempte.
Courage ! ... Venez ! ... dit-elle, tchez de faire mar
cher vos chevaux ! ...
Chacun entendit sans comprendre. Abou'l-Abbas
surgit au milieu des cavaliers anantis, et saisissant le
cheval d'Henri par la bride, il l'entrana.... Le khamsin
clatait avec une rage plus furieuse. Le sable s'levait,
emport jusqu'aux hautes rgions de l'atmosphre.
 IX

Youssuf-bey.

Il tait onze heures du soir, la nuit tait sombre. Le

khamsin faisait toujours entendre ses lugubres mugis
sements, et l'air tait charg de vagues poussireuses
qui se heurtaient, se mlaient, se croisaient. La plaine
de sable offrait toujours le mme tableau d'horreur et
de dsolation.
A onze heures et demie la lune se levait. L'apparition
de l'astre sembla apporter une perturbation dans l'at
mosphre. Le vent cda tout coup, les nuages de
poussire retombrent sur le sol, et la lune se montra
timidement au milieu d'un brouillard de poussire.
Mais ce moment de calme devait tre court. Au loin le
ciel, toujours noir et gros de nuages, annonait un mo
ment de repos pris par le terrible ouragan plutt que
la fin de la tourmente.
Le khamsin, au reste, ne finit jamais ainsi. Cepen
dant un instant de calme, disons-nous, rgna sur cette
mer de sable en furie. Un morne silence succda au
92 LE CHASSEUR
mugissement de la tempte, et les vagues terreuses de
vinrent immobiles et comme subitement ptrifies. a
et l, dans la plaine, se dressaient des montagnes de
sable accumules par le terrible vent du dsert, des
dunes mouvantes de plusieurs mtres de hauteur.
Tout coup cependant l'une de ces dunes de sables,
la plus haute et la plus vaste, sembla s'entr'ouvrir sur
l'un de ses flancs ; une ombre surgit : c'tait celle d'un
homme.
La lune, dont les rayons tombaient d'aplomb sur
cette ouverture pratique, en claira faiblement l'int
rieur, et, sa ple clart, on et pu voir une sorte de
grotte dans le fond de laquelle se mouvaient des om
bres.
L'homme qui venait de sortir de cet antre se retour
nait et appelait; un autre homme surgit son tour et
vint le retrouver, puis deux chevaux tirs par leur bride,
s'avancrent. Le premier des deux hommes interrogea
rapidement l'atmosphre et examina l'horizon en se
tournant vers le sud-est. De ce ct le ciel tait noir.
A cheval! dit-il vivement. Nous aurons le temps de
gagner la montagne. J'aperois les cimes du Ras-ab-
Ablad (la tte blanche). A cheval, monsieur Henri ! nous
aurons le temps d'atteindre la montagne avant le retour
du khamsin et alors nous serons sauvs!
Mais nos compagnons, Abou'l-Abbas? demanda
le second personnage en s'lanant en selle.
Ils sont morts !
Tous?
Croyez-vous qu'on puisse chapper au khamsin
dans le dsert des sables? Un miracle nous a seuls pr
servs! Si je ne m'tais pas souvenu de la grotte d'^4/-
Kantara, ce repaire ordinaire des panthres, si je
 DE PANTHRES. 93
n'avais pas su la trouver temps, nous serions morts
tous deux aussi cette heure.
Oui ! lu m'as sauv !
Ne parlons pas de cela ! au galop, et gagnons la
montagne.
Les deux cavaliers rendirent la main et partirent au
galop. Les chevaux enfonaient jusqu' mi-jambe dans
les sables mouvants amoncels vers la montagne par la
fore du vent du sud qui les avait pousss durant tout
le jour.
La lune se voilait, le khamsin revenait plus furieux
et la tempte recommenait. Les deux hommes taient
envelopps hermtiquement dans leurs burnous, les
capuchons rabattus sur les yeux et solidement fixs sur
la tte. Un hak couvrait leur figure, et sans les emp
cher de distinguer les objets, devait les prmunir con
tre les premires atteintes de la suffocation qu'et pu
causer la poussire de nouveau souleve par le vent.
Chaque cheval avait galement les naseaux et la
bouche envelopps d'un pan d'toffe lgre et dia
phane.
Les pauvres animaux, sentant revenir aussi terrible
le danger auquel ils avaient providentiellement chapp,
dvoraient l'espace et fuyaient, avec la rapidit d'une
flche, vers la montagne qui devait devenir pour les
cavaliers, un port- de salut en les abritant non-seule
ment contre le vent, mais encore, mais surtout contre
les sables.
Les tourbillons rapides et furieux recommenaient
s'lever : le khamsin soufflait avec sa terrible violence,
quand les deux hommes qui voyaient peine, qui res
piraient difficilement, entendirent un bruit retentissant,
continu, dominant le mugissement du vent.
94 LE CHASSEUR
La mer! dit Abou'l-Abbas. Voici la montagne,
nous n'avons plus rien craindre !
Effectivement les chevaux commencrent monter
et Henri aperut sa gauche la haute tige d'un palmier.
On arrivait sur un terrain couvert de vgtation : la
plaine des sables tait franchie , le danger n'tait
plus.
Les deux cavaliers poussrent la fois un soupir de
soulagement et les chevaux firent entendre un hennisse
ment joyeux. Hommes et btes remerciaient la Provi
dence et saluaient leur retour la vie !
Sans perdre une minute, Abou'l-Abbas s'lana dans
un dfil troit. L, le vent s'engonffriiit, mais les pa
rois leves du roc qu'il lui fallait d'abord franchir, ren
daient ses atteintes moins terribles. Un doux murmure
retentit soudain et les chevaux tendirent avidement leur
cou allong.
De l'eau ! s'cria Henri en s'lanant a terr.
Depuis prs de dix heures qu'ils avaient quitt les
puits, et qu'ils luttaient contre le khamsin, les deux
hommes n'avaient pas pu trouver une goutte d'eau.
Leur gorge dessche par la poussire impalpable tait
ardente et une soif dvorante dominait par ses tortures
toutes les autres souffrances qu'ils avaient eu sup
porter.
Henri, arrachant son burnous, s'tait lanc vers l
source bienfaisante. Mais Abou'l-Abbas tait terre
avant lui et, le saisissant par le milieu du corps, il cloua
sur pjace M. de Villeneuve. Du geste il lui dsigna les
deux chevaux libres.
Les pauvres animaux, dbarrasss du halk qui les
prservait des atteintes du sable, demeuraient immo
biles, le cou allong, la tte suspendue au-dessus de la
 DE PANTHRES. 95
source, sans cependant y tremper leurs lvres. Ils ne
buvaient pas, ils respiraient la fracheur de l'eau.
Ne buvez pas ! dit vivement Abou'l-Abbas, suivez
l'exemple que vous donne l'instinct de nos chevaux.
Attendez que votre sang soit calme, que votre gorge
soit moins sche. Boire, ce serait mourir !
Abou'l-Abbas a raison, dit une voix forte. Ne
buvez pas I L'eau vous serait fatale : je vais vous faire
donner du caf.
Henri et le chasseur de panthres s'taient retourns
brusquement. Les tnbres taient opaques dans cette
valle profonde et ne permettaient pas de distinguer
longue distance. Cependant les deux hommes aper
urent dans la nuit une ombre se dirigeant sur eux.
Abou'l-Abbas lit un pas en avant en portant la main
son yatagan, mais presque aussitt, il laissa l'arme sa
ceinture et bondit avec un cri de joie :
Youssuf-Karam ! s'cria-t-il.
Lui-mme, rpondit la voix. Youssuf, que tu de
vais retrouver Joughi, Youssuf, qui t'a cru englouti
par le khamsin dans le dsert de sable et qui venait
ton aide ! Tu es sauv ! Que notre Dieu soit bni !
Eg-lu donc seul, ici ?
Non. Mon camp est voisin.
Ton camp? rpta Abou'l-Abbas avec tonne-
ment.
Oui, j'ai avec moi deux mille Maronites dans la
montagne.
De pauvres malheureux poursuivis !
Non pas ! dit vivement Youssuf d'une voix fire,
mais des soldats qui poursuivent !
Tu as pu organiser un corps de troupes?
Viens avec moi et tu sauras tout! Venez, mon
96 LE CHASSEUR .
sieur, ajouta Youssuf en s'adressant Henri. Vous
allez avoir tout ce qui vous est ncessaire pour vous
remettre L
Tes hommes sont arms ? demanda le chasseur de
panthres.
Tous!
Et braves, dvous ?
J'en rponds !
Alors, nous pouvons attaquer !
Nous sommes deux mille dcids nous battre,
rpondit Youssuf, et nous avons plus de deux cent mille
ennemis !
N'importe avec deux mille hommes on peut ten- '
ter bien des choses et faire fuir une arme d'assassins !
Merci, Youssuf ! Tu as tenu ta promesse ! *>
Et le chasseur de panthres, prenant le bras d'Efenri,
l'entrana rapidement. Tous trois s'enfoncrent dans la
montagne. Le khamsin soufflait toujours avec violence,
mais ses atteintes n'taient plus mortelles.
Youssuf-Karam, le nouveau personnage que nous
mettons en scne, n'est pas une cration de notre ima
gination. Il existe, il vit l'heure o nous crivons ces
lignes; les- chrtiens de Syrie lui vouent depuis six
mois des actions de grce et le pacha de Beyrouth, lui-
mme, a pri Youssuf-bey de veiller la sret des
voyageurs sur les routes de Tripoli et d'Alexandrette.
Ce qui fait la faiblesse du peuple maronite, ce qui l'a
toujours laiss la merci de ses ennemis, c'est que son
esprit sans mulation demeure d'ordinaire froid et im
productif. Ses mains sont occupes, mais son gnie est
inerte. Il est bon, mais indolent, il vit spar des peu
plades orientales sans s'en faire redouter et de son sein
strile jamais il ne 's'est lev jusqu'ici une de ces indi
 DE PANTHRES. 97
virtualits actives, audacieuses, puissantes dont la desti
ne est de faire faire un progrs la civilisation, un pas
l'humanit. Ainsi, parmi ce peuple de victimes, un
seul chef s'est dress sachant se faire redouter des Druses
et respecter des Turcs ; ce chef, c'est Youssuf.
Youssuf est le fils d'un simple cheik maronite (sorte
de maire de village) mais c'est un homme intelligent,
courageux, remarquable. A celte heure Lien des chr
tiens lui doivent la vie.
Le camp de Youssuf-Karam ou de Youssuf-bey plu
tt, puisque l'on commenait le nommer ainsi, tait
situ sur un plateau, au centre de la montagne, mais
l'abri de toute surprise. L'emplacement choisi rvlait
une vritable intelligence militaire dans le chef de la
petite troupe.
Ce camp n'avait aucune tente : les soldats volontaires
couchaient la belle toile. Les femmes et les enfants
de ces braves avaient t renferms par eux dans un
vallon auquel on ne communiquait que par un troit
dfil que gardaient cinq cents hommes srs. Des pro
visions de bouche avaient t amasses l : deux sources
donnaient de l'eau en abondance et suffisaient la co
lonie de ces victimes chappes au carnage.
Abou'l-Abbas avait racont rapidement Youssuf la
faon miraculeuse dont lui et son compagnon avaient
chapp. Le chef maronite fit donner Henri les rafra
chissements dont il avait besoin.
Quelles nouvelles? demanda vivement M. de Ville
neuve.
Les massacres continuent sans interruption !
Et Zahl ? demanda Abou'l-Abbas.
Zahl est en cendres!... Les Druses ont tout mas
sacr !
380 T
98 LE CHASSEUR
Mais Zahl comptait plus de douze mille habi
tants, tous chrtiens ! s'cria Henri.
Oui, dit Youssuf ; aussi les Druses furent-ils toul
d'abord repousss, mais ils savaient que les chrtiens
attendaient un renfort, et ces misrables ont eu recours
une infme trahison ! Ils fabriqurent des bannires
et des croix qu'ils placrent en tte d'une troupe de
cinq six mille hommes. Ils s'taient tous dguiss en
Maronites, et ils arrivrent prs de la ville en chantant
des chansons chrtiennes. Les malheureux habitants,
croyant l'arrive d'amis, vinrent sans dfiance au-de
vant des Druses. Surpris l'imp'roviste, ils furent mas
sacrs avec une rage et une rapidit infernales. Quel
ques-uns purent se sauver. Les femmes et les enfants
s'taient retirs dans la montagne. Ils rencontrrent
l un grand nombre de Maronites qui s'taient rfugis
dans les bois aprs la destruction de leurs villages.
Alors les Druses ont appel leurs chiens et ils ont
parcouru la montagne faisant la chasse aux chr
tiens ! En un seul endroit, ils ont trouv cent Maro
nites ; ils leur ont li les mains derrire le dos pour
les mettre mort avec plus de cruaut : aux uns ils
abattaient un seul bras, d'autres ils coupaient les
deux mains, plusieurs ils enlevaient des morceaux de
chair, ils leur crevaient les yeux ou les brlaient vi
vants ! '
Henri et Abou'l-Abbas frissonnaient d'horreur.
A Sada , poursuivit Youssuf, les massacres ont
commenc hier. A Damas, ils commenceront peut-tre
demain !
A Damas ! s'cria Henri en bondissant.

1. Ces horribles dtails sont de la plus exacte vrit.

 DE PANTHRES. 99
Oui ; c'est l qu'est le chef druse le plus froce, le
cheik Malhoun-Khatoun !
Malhoun-Khatoun ! celui qui commandait les mas
sacres Der-el-Kamar avec l'agah Osman-ben-Assuh
et le Turc Kurdich-Pacha ?
Lui-mme !
Sais-tu ce que le cheik a fait des prisonnires qu'il
avait emmenes dans la montagne?
Et Henri, debout, frmissant, attendait la rponse
avec une anxit effrayante.
i Il les a fait massacrer ! rpondit Youssuf.
Toutes ?
Toutes..,, l'exception de deux d'entre elles seu
lement.
Qui?... lesquelles?... les noms de celles qu'il n'a
pas fait tuer? s'cria Henri dont les yeux dmesurment
ouverts jaillissaient hors de leur orbite.
J'ignore leurs noms, rpondit Youssuf. Tout ce
que je sais, c'est que l'une est la fille d'un ngociant
franais, et l'autre d'un marchand juif.
Henri poussa un soupir de soulagement et treignit
les mains d'Abou'l-Abbas.
Tu ne m'avais pas tromp ! murmura-t-il.
Mais, reprit Youssuf sans remarquer les signes
que lui adressait le chasseur de panthres, mieux vau
drait peut-tre pour ces jeunes fdles qu'elles eussent
t tues.
Pourquoi? fit Henri dont le visage un moment illu
min par un rayon d'espoir exprima soudain une ter
reur nouvelle.
Parce que l'une, la fille du juif, n'a t garde que
par le motif que son pre tait riche et pouvait la rache
ter ; si le vieillard est mort ou s'il est ruin, si ses trsors
100 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
ont t pills, et qu'il ne puisse payer enfin, Malhoun-
Khatoun inventera des supplices plus terribles que
ceux qu'il a dj pratiqus pour se venger sur sa pri
sonnire.
Mais l'autre jeune fille, il n'a pas les mmes motifs
pour la tuer ?
Non, mais il l'aime, et demandez aux habitants
de Damas ce qui s'accomplit dans le harem de Malhoun-
Khatoun !
Henri tait ple comme un spectre : tous ses traits
taient contracts, ses membres frmissaient.
II faut partir ! dit-il brusquement Abou'l-Abbas.
Partir ! dit Youssuf.
Il faut nous remettre en route sur l'heure !
O voulez-vous aller ?
A Damas !
Mais la route est couverte de Druses !
Nous passerons au milieu d'eux.
Mais la ville est au pouvoir des musulmans et des
Druses.
Qu'importe ! nous y entrerons !
Mais les massacres vont commencer Damas !
A cheval ! Abou'l-Abbas, cheval ! s'cria Henri.
C'est la mort que vous allez chercher !
Eh bien ! nous la trouverons ! mais il faut partir !
Le chasseur de panthres tait debout.
Restez ici, parmi nous ! dit Youssuf ; je rponds de
votre sret !
A cheval ! cria Henri en bondissant en selle.
 Le paradis terrestre.

O tait situ l'den ? le paradis terrestre ? Je n'ose

mettre mon opinion , aprs celle des savants qui
ont trait pareille matire ; cependant, si l'den de
vait rpondre la pense que je m'en suis faite ,
je le placerais sans hsiter dans la plaine de Da
mas.
C'est qu'il n'est peut-tre pas au monde de coup
d'il plus majestueusement beau que celui que pr
sente ce vaste bassin demi entour par les dernires
collines des monts Djebel-Chaik qui forment au nord,
l'ouest et au sud un demi-cercle, large, puissant, abri
tant la plaine des vents du nord et des scheresses du
midi.
Dans la plaine de Damas surtout le spectacle est fe
rique. Le regard suit avec une expression admiratrice
cette diversit de dessins, cette confusion de couleurs,
ces longues files de chameaux qui 's'en vont d'un pas
lent et tranquille, portant les uns des balles de coton,
102 LE CHASSEUR
les autres des pierres de taille ou des poutres; ces
lourds arabas (chariots) trans par des bufs, et dont
l'intrieur, entour de rideaux verts, renferme quelque
grande dame syrienne en promenade. Puis ces succes
sions de musulmans h la dmarche lente, mesure,
magistrale; ces marchands sur leurs nes de grande
espce; ces bdouins sur leurs magnifiques chevaux;
ces rajas pied, humbles et dguenills; toute cette
animation enfin rvlatrice de l'approche d'une capi
tale. Et cependant aucune ville n'apparat l'hori
zon ; mais elle se devine et on la sent derrire une
haute colline de schiste qui s'lve au centre de la
plaine.
Sans doute ce spectacle grandiose, qui frappe d'ton-
nement et d'admiration le voyageur, produisait sur un
groupe de cavaliers venant de l'Anti-Liban un effet
magique; car, le jour o nous reprenons notre rcit,
ces cavaliers, immobiles et silencieux, se tenaient sur
le versant du Djebel-Ghak comme des statues de la
Contemplation.
Tous portaient le costume oriental; et il tait facile
de reconnatre le chef de la troupe la richesse des
vtements qui distinguait l'un d'eux. Celui-l tait
Malhoun-Khatoun, le cheik druse.
Plac et isol quelque pas en avant de sa suite, il
parcourait d'un il sombre la campagne de Damas qui
se droulait sous ses pieds. Son regard errait dans le
vague et sans se fixer sur aucune de ces scnes mul
tiples; Malhoun-Khatoun paraissait attendre. Tout
a coup un bruit sourd retentit dans la montagne.
Le cheik tourna la tte ; une seconde troupe de ca
valiers surgissait par la route des Caravanes, der
nier vestige d'une magnifique chausse romaine. Os
 DE PANTHRES. 103
man-ben-Assah , l'agah turc tait la tte de cette
troupe.
Il arrta son cheval deux pas de celui du cheik.
Les deux hommes se salurent ave.c cette roideur de
glace particulire aux musulmans d'un rang lev, et
se touchrent lgrement l'extrmit des doigts.
Tout est prt, dit Osman.
Bien, fit le cheik avec son laconisme ordinaire.
Les Druses sont rassembls en force 1
Ils attendent le signal.
Demain alors tu entreras Damas ?
J'y serai ce soir, et demain deux heures le si
gnal sera donn.
L'agah fit un geste d'assentiment.
Les deux femmes sont Damas? reprit Osman.
Oui, rpondit Malhoun-Khatoun.
Dans ton harem ?
Oui.
Et le juif ?
Hassan a d le chercher dans la montagne.
L'a-t-il pris?
Je l'ignore ; mais qu'importe, il ne s'agit pas de
s'emparer de sa personne, mais de le trouver.
Quelle somme lui demandes-tu ?
Celle convenue : dix mille livres anglaises en
change de sa fille, sinon elle mourra.
Quel dlai donnes-tu?
Un mois.
Bien; demain je serai Damas.
Les deux hommes se salurent suivant la formule
orientale, et Malhoun-Khatoun partit au galop; ses
compagnons le suivirent.
L'agah, demeur seul en avant des siens, suivit d'un
104 LE CHASSEUR
regard sombre le cheik qui disparaissait derrire le
nuage de poussire soulev par ses cavaliers.
Tout coup l'il de chat-tigre d'Osman-ben-Assah
s'illumina d'un feu rapide, et une expression de joie
l'roce clata sur son visage.
Massacre demain les chrtiens, dit-il en tendant la
main dans la direction du chef druse, ensuite tu mour
ras, Malhoun-Khatoun; tu mourras, et je serai cheik
ta place! Alors moi .tes richesses, moi ta puis
sance, moi Victorine ! Depuis deux annes l'amour
me ronge le cur ! Depuis deux annes j'ai suivi une
route tortueuse pour atteindre mon but.... ce but, je
lo touche aujourd'hui. La chrtienne est seule, sans
dfense.... Ton amour, Malhoun-Khatoun, s'lve en
core comme un obstacle entre elle et moi; mais cet
amour s'teindra avec ta vie, et tu mourras, Malhouu-
Khathoun ! Allah le veut; je l'ai jur!
Et Osman, la main tendue , demeura immobile,
lanant un geste menaant vers le groupe des cava
liers, dont les burnous blancs et les armes damas
quines resplendissaient au soleil travers la pous
sire.
Eh ! eh! dit une voix sonore, que fait donc laie
seigneur Osman, le cher agah?
Osman se retourna lentement : deux cavaliers taient
devant lui.
Monsieur Paterson ! dit-il.
Aoh ! fit l'Anglais , vous paraissez sombre et
menaant comme le fantme d'Hamlet. Nous allons
i Damas, sir William et moi, faisons-nous route en
semble ?
Non, rpondit l'agah, je retourne dans les mon
tagnes.
 DE PANTHRES. 105
Et saluant les deux Anglais, il s'loigna gravement.
Ses hommes se mirent galement-en marche.
M. Paterson et sir William continurent leur route,
descendant le versant de la montagne et se dirigeant
vers la plaine de Damas.
 XI

Damas.

Qu'est-ce donc que cet agah turc? demanda sir

William avec son flegme ordinaire et en ramenant sur
son visage capuchon sur capuchon : car il tait quatre
heures, et le soleil, alors dans toute sa force, dardait sur
la campagne ses rayons embrass.
C'est Osman-ben-Assah, rpondit M. Paterson,
l'ami de Kurchid-Pacha.
Ah ! celui qui, dit-on, a prsid aux massacres de
Der-el-Kamar.
Du moins ce que l'on prtend ; moi, je crois que
l'on calomnie.
Qui?... Osman-ben-Assah?
Lui et ses amis les Druses.
Vo'us ne croyez pas aux massacres?
Peu, fort peu; je suis mme port, je l'avoue,
n'y pas croire du tout. D'ailleurs, le Times n'en parle
pas.
Aoh ! fit sir William, je le crois. Le Times, arriv
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 107
par le dernier courrier, est du 20 juin, Londres, et
les massacres n'ont commenc Der-el-Kamar que le
3 juillet.
Qu'importe ! sir William ; le Times est toujours si
bien inform qu'il donne les nouvelles d'avance. Si des
massacres avaient d avoir lieu en Syrie, le Times les
et prvus et il en et parl. Or, il n'en dit rien, donc
il ne doit rien y avoir.
Mais ce qu'on disait Beyrouth....
Qui ? le consul de France ? un ennemi de ces pau
vres Druses. La France a intrt a faire croire aux mas
sacres, sir William. Elle voudrait, comme autrefois,
venir se mler des affaires de ce pays, ce que tout bon
Anglais ne doit pas souffrir. Moi je crois, ainsi que le
Morning Chronicle le laisse supposer, que s'il y a des
massacres, ce sont les Maronites qui les commettent
sur les Druses.
Aoh ! fit encore sir William en se tournant tout
d'une pice vers son compagnon et en ouvrant de grands
yeux. Cependant , en traversant les montagnes nous
avons vu des villages en cendres....
Des incendies peuvent clater dans tous les pays.
Des villes en ruines
Accident ! On les rebtira.
Des cadavres de gens assassins.
Que voulez-vous? chaque pays a ses habitudes. A
Londres on meurt du spleen, en France on meurt d'une
fluxion de poitrine, ici on meurt d'un coup de fusil ou
d'un coup de yatagan. Question de murs, sir William !
Mais enfin les Maronites.'...
Les Maronites, interrompit M. Paterson, ne m'in
tressent aucunement, par la raison bien simple que
mes intrts personnels sont diamtralement opposs
108 LE CHASSEUR
aux leurs. Comprenez, sir William, et raisonnons, je
vous prie. Le sige principal de ma maison de com
merce est Beyrouth, et j'ai des' comptoirs dans toutes
les principales villes du Levant. J'coule dans ce pays
tous les produits qui m'arrivent directement de Man
chester et de Birmingham par Londres et Liverpool. Je
renvoie Londres et Liverpool les pierres prcieuses
et les perles qui m'arrivent leur tour de la Perse et de
l'Arabie. J'ai mes correspondants aux Indes, et mes re
lations commerciales s'tendant la fois en Orient et en
Occident , la Syrie est pour moi un centre des plus
convenables.
Sans doute, fit sir William.
Supposez un instant, poursuivit M. Paterson,
que tous ces Maronites qui, selon moi, ne sont bons
rien, soient bons quelque chose; supposez qu'ils
chassent dfinitivement d'ici ces malheureux Druses et
ces pauvres Turcs, qu'ils possdent entirement le pays.
Mais la premire chose qu'ils feront ce sera de cultiver
les terres, d'tablir des fabriques, des centres d'indus
trie; et quand ils fabriqueront chez eux tout ce qui sera
ncessaire eux et leurs voisins, qu'est-ce que je ferai
moi, bon Anglais, de mes marchandises? Puis, que ces
Maronites aient des ports, un gouvernement, une force,
ils auront des flottes, ils me tueront mon commerce du
Levant. Ils pourraient faire la guerre un jour l'An
gleterre, et mes correspondances avec les Indes, com
ment s'opreraient-elles? Et puis, ces Maronites n'ont
que le mot France toujours la bouche. Ils aiment les
Franais et la France ! Eh bien ! il ne manquerait plus
que la France vnt se mler de toutes ces affaires de
Syrie. O en seraient les miennes, moi? Elle arrive
rait ici avec ses ides de gloire et d'mancipation, de
 DE PANTHRES. 109
libert commerciale et de protectorat gnral? La France
a une singulire manire- d'tablir son influence : elle
fait sa propagande avec un drapeau la main et de
grands sentiments pleins la bouche. L'Angleterre, elle,
procde avec une Bible dans une main et une pice de
calicot dans l'autre. Et elle a raison. La France ne rap
porte que la gloire, et nous nous rapportons l'argent.
Or l'argent est le nerf du commerce, et le commerce
est tout !
Donc, dit sir William , il faut que les Druses fas
sent de temps en temps une petite guerre aux Maro
nites pour le bien de vos affaires?
Sans doute. Aussi, comprenez! Il faut n'accueillir
les bruits qui circulent qu'avec la plus grande dfiance,
ne pas toujours donner tort aux Druses, les soutenir
mme au besoin, et faire apprcier par tous ces gens
l'avantage incontestable qu'ils ont acheter mes mar
chandises, cder mon influence, et laisser tran
quillement prosprer mes affaires.
Vous avez raison, monsieur Paterson.
Cela est vident, sir .William.
M. Paterson et sir William gravissaient alors, au pas
de leurs montures, la montagne de schiste situe au
centre de la plaine, dernier point de la chane du Liban.
Ils venaient d'atteindre son sommet, et ils s'engageaient
dans un bois de noyers colossaux. Tout coup, par une
ouverture pratique en face d'eux, au centre du bois,
s'offrit leurs yeux le spectacle la fois le plus gran
diose, le plus original et le plus fantastique que l'il
du voyageur puisse contempler dans ce merveilleux
pays.
Au-dessous d'eux apparaissaient des faubourgs tout
verdoyants de jardins. Ces faubourgs s'parpillaient en
110 LE CHASSEUR
groupes d'arbres et de maisons tout travers une large
plaine et tout autour d'une enceinte de murailles la plus '
singulire du monde. Ces murailles, en effet, au lieu
d'avoir la teinte terreuse, sale, triste des fortifications
occidentales, brillaient au contraire de la faon la plus
merveilleuse. Composs de pierres jaunes et noires al
ternes de mille faons, les unes rondes, les autres car
res, d'autres triangulaires, mais toutes disposes avec
art, ces remparts crnels avaient l'air d'une ceinture
de velours noir parseme de topazes.
Cette enceinte n'tait pas la seule qui se prsentait
aux regards. D'autres apparaissaient l'intrieur de la
ville immense qui se droulait au sud, et en sparaient
les divers quartiers. Ces secondes enceintes, les unes
flanques de tours carres, les autres ornes de sculp
tures bizarres en forme de turbans, prsentaient un
tableau singulier et ferique.
Puis des maisons et des arbres s'alternant sur tous
les points. Ici une ligne de hauts cyprs formait une
promenade ; l une suite prolonge d'arcades maures
ques faisait deviner un bazar ; plus loin, un groupe de
palmiers balanaient leurs ttes gracieuses au-dessus
du bassin en demi-cercle d'une fontaine monumentale ;
plus prs, des quinconces d'arbres fruitiers dans l'int
rieur d'un palais musulman ; enfin, parsems de tous
cts, sems comme des broderies en relief sur un
fond de mousseline brillante, des milliers de coupoles
avec leurs croissants de cuivre leurs sommets et des
minarets aigus sur leurs flancs.
C'tait un labyrinthe de terrasses fleuries, de grands
arbres et de beaux jardins, coup en sept parties dis
tinctes par sept branches sinueuses d'un fleuve aux re
flets argents et clair par les reflets d'un soleil ardent
 DE PANTHRES. . 111
qui prtait encore au tableau toute la magie de ses cou
leurs : c'tait Damas enfin, la cit florissante, la reine
de l'Orient, Al-Cham, comme l'appellent les Arabes en
lui donnant le nom de la Syrie elle-mme.
Ce spectacle tait tellement beau, tellement grandiose,
que les deux Anglais, en dpit de leur nature goste et
flegmatique, demeurrent un moment sous le charme,
et, arrtant leurs chevaux, restrent en contemplation
sur la lisire du bois de noyers.
 XII

Le harem.

En Europe, on a l'habitude de confondre souvent

srail (en turc serai) et harem, et celte erreur est
si commune que plusieurs dictionnaires modernes
font de ces deux mots des synonymes pour lesquels ils
ne donnent qu'une seule et mme description. Ces
deux mots cependant expriment deux choses bien dis
tinctes.
Srail (srai) veut dire palais.
Harem signifie, proprement parler, dfendu.
Les Turcs et les Arabes nomment srai toutes les
habitations princires, qu'elles soient occupes par des
hommes ou par des femmes. Un srai peut tre une
caserne pourvu que le btiment soit monumental.
Harem, an contraire, est le nom dsignant l'apparle-
ment exclusivement rserv aux femmes, le lieu dfendu,
et, par abrviation, le dfendu, le harem.
Le mme mot s'applique galement au contenant et
au contenu, l'appartement des femmes et aux femmes
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 113
elles-mmes. On dit : La femme est enferme dans son
harem ; et : Le pacha tait suivi de son harem. N'est-
ce pas l'expression mme de la susceptibilit musul
mane qui se rvle si bien en employant dans le langage
le mot dfendu pour nommer l'appartement o le ma
tre seul a le droit d'entrer, et la femme que jamais un
regard tranger ne doit souiller.
Le harem est d'ordinaire un palais dans un autre pa
lais. De la faon dont est construit un harem, on ne
rencontre presque jamais un portique qui permette
l'il des passants de lancer un regard indiscret sur le
corps de logis principal. Point de faades dcoupes par
de larges fentres, mais au contraire une entre angu
leuse ferme par une double barrire, o jour et nuit
demeure un gardien vigilant ; et si par hasard l'difice
reoit la lumire de la rue, les fentres sont leves et
garnies d'un treillage de bois trs-serr derrire lequel
il est impossible de rien apercevoir.
Ceux-l mme, parmi les Turcs, qui sont les plus
chauds partisans de la rforme et qui ont fait btir des
palais se rapprochant de nos constructions europennes,
conservent avec soin ces rideaux de bois. Le plus sou
vent encore leurs femmes habitent une autre maison
dispose comme celles d'autrefois.
C'est ordinairement au fond d'une vaste cour que se
trouve l'escalier qui conduit au harem. La porte de cet
escalier est recouverte d'un tapis, et l'eunuque qui rde
sans cesse alentour indique en outre au vrai croyant
qu'il faut dtourner ses regards de cet endroit myst -
rieux.
Dans les vestibules qui prcdent les chambres o se
tiennent les femmes, des eunuques et des servantes noi
res forment une seconde garde toujours prte donner
3f:o 8
114 LE CHASSEUR
l'alarme si quelque tmraire osait se prsenter dans
ces lieux dfendus.
Le peuple n'a pas, comme les grands seigneurs, des
appartements spars ni des eunuques, ni des esclaves
pour garder ses femmes ; mais toujours une chambre
ou un rduit obscur lui sert de harem. Dans sa hutte
de terre le paysan soustrait, au moyen d'une natte, sa
compagne a la vue des trangers.
D'ailleurs, le respect que l'on doit aux femmes des
autres est si entr dans les murs musulmanes, que
tous les hommes dtournent les yeux plutt que de
chercher voir le visage de celles qui ne sont pas leur
pouse.
Quand un Arabe va dans une maison o il y a des
femmes, ds la porte de la rue il appelle haute voix,
et n'avance que lentement en faisant beaucoup de bruit.
Si personne ne lui rpond, il reste sur le seuil et pro
nonce cette formule du Koran : Bismillah, iriahmani,
irinhimi, jusqu' ce qu'on l'avertisse qu'il peut entrer.
Deux seules classes d'hommes peuvent, en dehors du
matre, voir s'ouvrir les portes du harem : ce sont les
mdecins et les porteurs d'eau, qui, chez les riches
comme chez les pauvres, sont obligs de franchir le
seuil du lieu dfendu pour accomplir leur ministre.
Quand l'un ou l'autre arrive, l'eunuque ou le mari
les prcde en avertissant les femmes de se cacher. Si
quelques-unes d'entre elles sont surprises avant de
s'tre voiles, elles tournent alors la face contre le mur
et restent sans bouger jusqu' ce qu'elles ne puissent
plus tre vues.
Le mdecin n'approche une malade que lorsqu'elle
est soigneusement enveloppe. Il ne peut voir que sa
langue et toucher le bras pour constater l'tat du pouls.
 DE PANTHRES. 115
L'eunuque ou le mari assiste la consultation et fait
lui-mme les questions qui doivent clairer le docteur,
qui il est dfendu de s'adresser directement la
femme. Ce n'est que dans les cas dsesprs qu'on lui
laisse voir le visage.
On professe un si grand respect pour le harem, qu'un
criminel poursuivi y trouve lieu d'asile, et que, rfugi
dans l'appartement des femmes en criant : Fiardac el
harem, il devient inviolable.
Ce que nous ne comprenons pas en occident, ce qui
choque nos ides, nos murs, nos usages, c'est la
condition des femmes en Orient, c'est surtout la poly
gamie.
Le Koran conseille de n'avoir qu'ime femme, mais il
permet cependant d'en prendre autant qu'on en pourra
nourrir, tout en limitant hrjuatre le nombre des pouses
lgitimes.
La loi, au reste, a fait celles-ci des avantages tels,
que, moins de possder une norme fortune, un mu
sulman use rarement de la facult accorde d'avoir en
mme temps quatre pouses lgitimes (nikiahlus).
Le divorce existe, mais il est contre-balanc par des
stipulations de reprises, par des tablissements de dot
qui le rendent extrmement onreux pour l'poux.
Ainsi, l'homme qui rpudie sa femme doit lui remettre
une somme gale celle qu'il a donne jadis pour la
prendre.
Trois mois aprs, la femme peut se remarier sa
guise. Lorsque la femme que vous aurez repudie,
dit Mahomet, aura laiss passer trois mois, vous ne
l'empcherez pas de se donner un autre poux.
(Koran, chap. n, vers. 232).
Quant aux esclaves qui forment la population pi in
116 LE CHASSEUR
cipale du harem, le Koran les recommande l'huma
nit de leurs matres, et l'on sait ce que vaut une re
commandation du Koran.
Eutre le mariage lgitime et l'achat d'une esclave, il
y a une troisime manire de procder, en Orient, pour
qui est ennemi du clibat et pour qui n'est point riche;
car, d'aprs les usages reus, il n'y aurait que les sei
gneurs qui pussent avoir des femmes. Cette troisime
manire, que l'Islam permet, que la loi autorise et
sanctionne, forme une union non moins lgale, non
moins sacre; mais dont l'esprit est si loign de nos
murs, que je ne trouve pas de mot pour la qualifier.
C'est une association temps, c'est une sorte de bail
fait par les deux partis, ce que les Turcs nomment enfin
le kabin, par lequel l'homme et la femme se prennent
rciproquement loyer. Les. clauses et conditions une
fois dtermines, les poques fixes, les prix dbattus,
le mariage est consacr. Pour le temps de sa dure, il
rentre sous la loi commune; puis, le terme de l'enga
gement arriv, les comptes sont rgls, et chacun des
deux poux rentre dans sa libert premire; quitte,
s'ils sont contents l'un de l'autre, contracter un nou
vel engagement priodique.
La femme musulmane, pouse lgitime ou esclave,
ne sort jamais de la vie intime et paisible qu'on lui a
faite : elle appartient exclusivement la famille. Pour
elle point d'affaires, point de travaux manuels; elle
laisse aux juifs et aux Armniens le commerce de ses
bijoux et de ses parures, aux rajas le souci de cultiver
la terre qui les nourrit. Sa magnifique indolence l'an
nule pour le reste du monde.
La femme musulmane n'a rien a faire, rien crain
dre, rien apprendre, rien h penser. Son ignorance
 UE PANTHRES. 117
est absolue, fa paresse profonde et sans limites. A l'abri
de toute apprhension, sans la moindre occupation, elle
vit matriellement, mais heureusement au fond de son
harem, et pourvu qu'elle appartienne une condition so
ciale au-dessus de la moyenne, elle demeure squestre
comme une fleur dans sa serre. Il y a des femmes qui
n'ont jamais t plus loin que de leur maison au bain
ou au bazar. Toutes ignorent qu'il existe un autre
monde que celui qui dpasse les bornes de la prome
nade.
Leur destine en est-elle plus malheureuse? On ne
sait, car lorsque, de gnration en gnration, les fem
mes ont vcu duns un bien-tre physique vident,
quoique dans l'esclavage apparent de l'me, peuvent-
elles envier une position diffrente et meilleure?
Si les Turcs rabaissent la femme en en faisant moins
une compagne qu'un objet de luxe, ils ont sur nous l'a
vantage de ne point la faire travailler. Mais (ici je vais
tre de l'avis de mes lectrices et je vais maudire avec
elles le Koran) la loi musulmane autorise le mari
battre sa femme !
Leur dsobissance, a crit Mahomet, pourra lre
punie par le mari, qui s'loignera d'elle ou qui usera
de sa force. La femme soumise vitera les mauvais
traitements. (Chap. iv, vers. 38.)
Chose remarquable, les femmes lgitimes vivent d'or
dinaire fort bien ensemble et bien aussi avec les es
claves. Rien n'est plus humiliant pour une femme que
d'tre seule. Les esclaves sont soumises aux sulthanes
(femmes lgitimes). Elles forment leur cour, elles sont
les dames d'atours, et se montrent trs -empresses
satisfaire les moindres caprices des sulthanes. Elles
paraissent heureuses si leurs matresses daignent se
118 LE CHASSEUR
mler leurs jeux; elles dansent et chantent pour les
distraire, et si elles veulent dormir, elles se dispu
tent l'honneur de tenir l'ventail pour les plonger au
milieu d'un air frais qui porte au sommeil.
Si la sulthane parcourt la ville, les esclaves lui ser
vent de cortge. Plus elles sont nombreuses, plus la
selll (ce mot veut dire madame; il ne s'applique qu'
la sulthane favorite) est puissante et respecte. Ces es
claves, qui sembleraient devoir har leur matresse, lui
sont cependant dvoues et adoptent sa vie avec amour.
Elle-mme ne hait pas non plus ses rivales auprs du
matre. En Orient, la jalousie ne tourmente que les ri
vaux politiques.
Une setti a grand soin que les esclaves soient vtues
richement : elle leur fait des prsents et tend sur elles
sa protection. Si une esclave devient mre, nulle dis
tinction n'existe entre son enfant et celui de la lgitime
pouse.Tous sont les enfants du matre au mme degr.
A neuf ans, les garons sortent du harem pour n'y plus
rentrer.
D'ordinaire le matre se retire dans le harem pour la
sieste de midi trois heures, et le soir aprs les der
nires ablutions.
Chaque fois qu'il se prsente au milieu de ses femmes,
la setti lui lave les pieds, lui offre le caf et la pipe, des
confitures et des gleaux. C'est un devoir qu'elle est
heureuse de remplir et que les autres esclaves n'ose
raient lui disputer. Elle est la servante d'honneur, et
elle ne permet qu' ses propres filles de la remplacer.
Mais, durant le repas, elle se place la table de son
poux; le service est fait alors par les esclaves.
Les femmes d'Orient seraient condamnes a une r
clusion continuelle sans les frquentes visites qu'elles
 DE PANTHRES. 119
se rendent entre amies (ce qu'on nomme une visite est
une journe entire passe chez une autre femme).
Elles sortent enveloppes dans un voile pais (bourgo)
qui leur masque la gare et ne laisse paratre que les
yeux. Elles sont de plus couvertes par un habanas ou
mlaye, longue pice de soie de couleur fonce ou de
coton bleu, dont le milieu est attach sur le sommet de
la tte, et dont les deux bouts sont ramens sur chaque
bras, de telle sorte qu'elles sont enveloppes dans une
espce de dommo qui dissimule entirement la taille et
les formes du corps.
Les femmes appartenant de puissants seigneurs
sont toujours surveilles par des eunuques qui ne les
quittent jamais. Leurs voiles ne doivent tomber que
chez elles ou chez leurs amies, quaud aucun homme ne
peut les voir. A la faveur de ce costume, de cet uni-
forme commun toutes les femmes, elles peuvent dar
der leurs regards sur les beaux cavaliers, tandis que les
hommes dtournent les yeux, de peur d'avoir l'air de
regarder une femme qui a un autre matre.
Elles passent souvent huit ou dix jours chez une
amie; libres de toute contrainte, elles se dpouillent de
leur bourgo pour danser, chanter et faire mille folies.
Comme il pourrait arriver que le matre, entrant sans
prvenir, apert le visage d'une autre femme qui ne
lui appartint pas, pour qu'il ne puisse dshonorer en
la voyant celle qui ne doit tre vue que par son poux,
la visiteuse a le soin de laisser la porte du harem ses
babouches, pour avertir qu'il y a l une trangre. Le
mari attend alors qu'elle soit partie, ou bien il fait apr
peler ses femmes dans un autre lieu.
Les hommes ne peuvent, sous aucun prtexte, pn
trer dans un harem tranger. A leur tour les femmes
120 LE CHASSEUR
ne peuvent pas non plus se prsenter dans la mandara
o le mari reoit ceux qui ont lui parler. Mais dans
le cas o elles dsireraient entretenir leur poux, elles
ont un moyen de le prier de se rendre auprs d'elles.
L'ennuque prend les babouches que son matre a
laisses sur le tapis avant de s'accroupir sur son divan
et les lui prsente. Cela veut dire : ma matresse dsire
vous parler.
Si la femme est le cur du harem, l'ennuque en est
l'me. L'eunuque est le plus cher de tous les esclaves,
car plus d'un tiers de ces malheureux meurent en ac
complissant la formalit ncessaire pour entrer en
fonction. Les grands seigneurs ont seuls des taouachis
(eunuques) et les entretiennent magniliquement.
Un ennuque a toujours de beaux habits, un cheval
fringant et une selle brode d'or. Il ne quitte jamais
celles qu'il doit surveiller. Il mange et dort dans le
harem. Quand elles sortent, il prcde les femmes en
faisant ranger les passants, car tout le monde est oblig
de laisser libre le chemin de l'ombre au harem d'un
grand seigneur. Depuis que les troupes turques ont
adopt la tactique des troupes chrtiennes, les postes
rendent les honneurs militaires aux femmes des pachas;
mais pour concilier l'ordonnance europenne avec les
murs musulmanes, les soldats prsentent les armes
aux femmes en leur tournant le dos.
Le srail de Malhoun-Khatoun, le chef druse, tait
l'un des plus beaux de Damas. Son harem l'un des
plus fameux. Rien n'tait, en effet, plus feriquement
attrayant que l'intrieur de ce cur du palais.
Chaque salle avait son bassin et son jet d'eau, son
sofa circulaire et son estrade de fleurs. Quelques-unes
de ces salles taient paves en marbre blanc, quelques
 DE PANTHRES. 121
autres en mosaques : le plus grand nombre taient
couvertes d'un de ces riches tapis dont les couleurs
sont si vives, la laine si paisse, que l'il croit voir et
le pied croit sentir une pelouse l'herbe haute et aux
fleurs harmonieusement distribues.
Plus loin tait le kiosk o le cheik venait faire son
kief, c'est--dire, s'abandonner cette rverie vague,
ce repos tudi, cette demi-somnolence qui permet
l'me d'errer son aise travers l'uvre du
Crateur, parmi le monde des ides et l'univers des
songes.
Une salle entre autres tait une vritable merveille '.
Dans cette salle ronde, are par vingt fentres
ogives, aux grillages dors, et qui montent et baissent
volont, des socles en albtre portent des vases de
fleurs et des cassolettes de parfums. Plusieurs colon-
nettes, peintes alternativement en bleu et en rouge,
soutiennent un plafond ovale o sont rpprsents des
arbres d'or sur un fond d'argent. Entre chacune des
colonnettes sont crits, dans ces bizarres caractres qui
sont un luxe de l'Orient, des sentences arabes, des
posies persanes et des versets du Koran. Puis, d'un
ct brille un faisceau d'armes o les fines lames de
Damas et d'Ispahan s'chelonnent sur les pistolets da
masquins de Stamboul, sur les larges espingoles bar-
baresques et les longues carabines albanaises. De l'autre
ct, en pendant, s'tale un rtelier de pipes, dont
l'ambre jaune, la soie pourpre, les chemines dores,
les tuyaux de merisier poli font la richesse.
Enfin un tapis de Brousse, un sofa de velours et un

1. Que le lecteur ne croie pas que j'invente. Je donne ici la

description des lieux tels que je les ai vus.
122 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
bassin d'eau limpide compltent l'ameublement de ce
dlicieux relira.
Le jour mme o M. Paterson et sir William se di
rigeaient vers Damas, deux femmes taient seules dans
cette pice. L'une vtue richement l'orientale, l'autre
portant le costume jadis clatant mais maintenant us,
sali, dchir de la juive de Syrie. Victoriue et Nomie,
les prisonnires du cheik, taient assises l'une prs de
l'autre.
Victorine avait les yeux rougis, le front charg de
nuages, des larmes au bord de ses longs cils. Nomie,
sombre et rveuse, avait les lvres contractes et les
prunelles flamboyantes.
Ainsi, disait Nomie, tu l'aimes et il t'aimait?
Oui, rpondit Victorine, il m'aimait, je le sais;
j'avais devin ce qu'il n'avait os me dire! Oh! mon
avenir si beau et si riche de promesses ! qu'est-il de
venu ? Mon pre, ma mre tus sous mqs yeux en vou
lant me dfendre! Et lui!... lui.... tu aussi sans
doute !
Tu l'aimais? dit encore Nomie.
Oui, oui, je l'aimais! s'cria Victorine, et je
l'aime encore !
Tais-toi! tais-toi! dit imprativement la juive.
 XIII

Le bless.

Pourquoi me tairais-je? dit Victorine avec un

tonnement douloureux. Je dis ce qui se passe en
mon cur; cet amour, mes parents l'avaient ap
prouv....
Mais Henri est mort! dit Nomie.
Hlas!...
Tu vois bien qu'il ne faut pas parler de cet
amour.
Et Nomie dtourna la tte et baissa les yeux
comme pour cacher sa compagne l'clat de son re
gard.
En ce moment une porte s'ouvrit, et une femme, une
de ces ravissantes beauts orientales au type si pur,
vtue avec ce luxe inou dont l'Asie a seule le secret,
se glissa lentement dans la salle.
Cette femme tait la sulthane favorite de Malhoun-
Khatoun, l'une de ses lgitimes pouses, la selli du hu-
rem.Elle se nommait Achouhn, et jusqu'alors son
124 -LE CHASSEUR
ascendant sur le cheik avait t tel que chacun avait
pour elle la soumission la plus empresse.
Depuis quelques jours que Victorine et Nomie
avaient t enfermes dans le harem de Malhoun-
Khatoun, Achouhn n'avait point daign leur adresser
une seule fois la parole. La sulthane avait paru affec
ter mme le plus grand ddain pour la juive et la
chrtienne, bien que la splendide beaul de la pre
mire et la grce charmante de la seconde lui eussent
fait lancer un regard inquiet sur les deux jeunes filles.
Nomie et Victorine n'avaient pas remarqu l'expres
sion de ce regard, et peine avaient-elles entrevu la
sctti.
Achouhn lana autour d'elle un coup d'il rapide,
puis elle s'avana vivement vers les deux prisonnires.
Celles-ci, surprises, se retournrent avec une sorte de
crainte.
Venez! dit simplement Achouhn.
Les deux jeunes filles se regardrent en hsitant.
Venez ! rpta la sulthane.
Puis, comme les deux prisonnires demeuraient im
mobiles, Achouhn les saisit chacune par la main et fit
un effort pour les entraner rapidement.
Que nous veut-on? dit Nomie en essayant de se
dgager.
O me conduisez-vous? s'cria Victorine avec
terreur.
Venez ! dit seulement la sctti.
Mais les deux jeunes filles rsistrent avec nergie.
Venez donc ! fit Achouhn avec emportement. Le
matre sera ici dans deux heures, et alors vous ne
pourrez plus rien, et cependant il veut vous voir.
Qui ? demanda Nomie.
 DE PANTHRES. 125
Le giaour !
Un chrtien? dit Victorine.
Oui!
Qui donc? quel chrtien?
Le Liess.
M. de Cast ? s'cria Nomie.
Oui, silence !
Et Achouhn posa un doigt sur sa bouche en lan
ant autour d'elle un coup d'il investigateur.
Conduisez-nous ! dit vivement Victorine.
La suUhane quitta la salle. Cette fois les deux
jeunes filles la suivirent avec empressement. Toutes
trois parcoururent ces longues enfilades de pices toutes
bordes par un jardin dlicieux. Le jardin tait rempli
de femmes, mais les stores des fentres taient baisss
et Achouhn et ses compagnes pouvaient passer dans
les appartements sans tre vues du dehors.
Dans la dernire pice se tenait, debout, un emiuque
noir richement costum. En apercevant Achouhn il
s'inclina profondment.
Ali ! dit Achouhn d'un ton impratif.
L'ennuque s'approcha respectueusement. La sul-
thane lui parla bas et rapidement, puis, se retournant
vers les deux jeunes filles qui attendaient dans une
anxit profonde :
Pas un mot ! dit-elle, rien qui puisse trahir votre
prsence en dehors du harem : il y va de la vie pour
vous et pour lui.
Et, sans attendre une rponse, elle fit signe l'eu
nuque de marcher le premier.
Cette dernire salle des btiments principaux du ha
rem tait un kiosque ravissant en forme de pentagone,
attach par un seul ct l'difice et entour des quatre
126 LE CHASSEUR
autres cts par des massifs de lauriers et de grena
diers. Cinq portes garnies de vitraux de couleurs qui,
en tamisant la lumire, empchaient les regards in
discrets de plonger l'intrieur, ouvraient, quatre sur
le jardin, une dans la pice prcdente.
L'eunuque attira lui l'une de ces quatre portes,
tandis que la sulthane retenait du geste Victorine et
Nomie. Le noir s'avana avec prcaution, sembla in
terroger la partie touffue du jardin dans laquelle il
se trouvait, puis, satisfait sans doute de son examen,
il fit signe aux trois femmes de le suivre et il s'a
vana vers une alle troite et sinueuse toute borde
de ces buissons de jasmins aux fleurs gigantesques
et odorifrantes dont Smyrne fait un si grand com
merce.
L'extrmit de cette alle aboutissait une petite
grotte dans laquelle Ali s'engagea sans hsiter. A-
chouhn prit les mains de ses compagnes et les attira
elle. La grotte tait sombre et sable d'un sable fia et
doux aux pieds, qui amortissait compltement le bruit
de la marche.
Victorine et Nomie avanaient obissant la pres
sion qui les entranait. Sans doute la grotte tait pro
fonde, car bientt les tnbres furent compltes. A la
dclivit rapide du sol, les deux jeunes filles purenl
comprendre qu'elles descendaient dans une sorte de
souterrain .
Achouhn ni l'eunuque ne prononcrent pas une
parole. Victorine et Nomie marchaient toujours. Enfin
la lumire se fit, une lumire douce, rose, lointaine.
L'eunuque poussa une porte dont il venait de faire
jouer la serrure l'aide d'une norme clef qu'il tenait
la main, et les trois femmes pntrrent dans un pa
 DE PANTHERES. 127
villon tout tendu de soie rose et au centre duquel cou
lait une fontaine.
Demeure ici , dit voix trs-basse Achouhn
Ali, et si le matre rentre au srail, fais le signal.
Ali s'inclina, comme s'inclinent les esclaves orien
taux, le front jusqu' terre, puis la sulthane ouvrit une
seconde porte donnant sur un escalier dont elle franchit
rapidement les degrs. Arrive au premier tage, elle
poussa une autre porte et fit signe Victorine et
Nomie de passer devant elle.
La pice dans laquelle pntrrent alors les jeunes
filles tait de forme carre. Les murailles, peintes en
blanc, taient constelles de ces arabesques de couleurs
varies et heurtes qui font la joie des dcorateurs
musulmans. L'ameublement tait simple. Un sofa tait
dans un angle, un lit bas, comme les lits arabes, lui
faisait face.
Sur ce lit un homme tait tendu, le visage pli, les
traits fatigus, et des bandelettes teintes de sang entou
rant une partie de son corps.
En voyant entrer les deux jeunes filles, le bless se
souleva avec un effort et poussa un cri de joie.
Olivier ! dit Victorine en s'lanant.
M. de Cast ! ajouta Nomie avec un clair dans
les yeux.
Chrtien ! dit Achouhn d'une voix grave, voici
celles que tu as demandes. J'ai tenu la promesse que
je t'ai faite. Songe seulement que cette entrevue est pro
bablement la seule que vous pourrez avoir ensemble. *
Puis se reculant d'un pas :
Je vais veiller, ajouta-t-elle. L'heure venue, je vous
avertirai.
Achouhn ! murmura M. de Cast qui baisait les
 128 LE CHASSEUR
mains runies de Victorine et de Nomie, tu es un
ange consolateur.
Isa. selll dtourna les yeux, et ses joues s'empour
prrent. Elle salua gracieusement et quitta la chambre
en refermant doucement la porte.
Vivantes ! vivantes ! disait M. de Cast en baisant
toujours les mains runies des deux jeunes filles. Oh!
le ciel Soit bni ! Je n'esprais plus vous revoir. Vivantes!
La Providence vous a protges toutes deux ! Abou'l-
Abbas ne m'avait pas tromp !
Abou'l-Abbas, s'cria Victorine ; l'avez-vous donc
vu?
Oui.
O donc? Quand cela?
L'autre nuit dans les montagnes, alors que les
Druses nous emmenaient.
Vous aussi tiez donc parmi les prisonniers '!
Mais sans doute, dit Olivier avec tonnement. Les
monstres, aprs m'avoir enlev de la demeure de votre
pre, m'avaient li sur un ne et m'avaient emmen
avec eux ; ne saviez-vous pas cela ?
Non, dit Victorine.
Mais Nomie a d vous le dire !
Nomie ?
Certes elle savait que j'tais parmi les prisonniers;
elle savait qu'Abou'l-Abbas me cherchait. Il lui a parl.
C'est elle qui lui a dit que je faisais partie de la colonne
des Maronites.
Nomie, rpta Victorine, tu savais cela?
Et elle se tourna vers la juive.
Quoi ! fit Olivier, elle ne vous avait pas prvenue?
Nomie demeurait impassible, les yeux baisss, le
front charg de nuages, la bouche crispe.
 DE PANTHRES. 129
Tu savais cela et tu ne m'en as rien dit, s'cria
Victorine.
J'avais oubli, rpondit Nomie avec un effort.
Oubli !
Oui ; la terreur, l'inquitude, la douleur ont pro
bablement troubl mon cerveau; j'avais oubli!
Oh ! dit Victorine, que tu as d souffrir alors.
Oui, rpondit la juive d'une voix sourde : j'ai bien
souffert et je souffre bien encore !
Olivier regardait les deux jeunes filles avec tonne-
raent.
Abou'l-Abbas vous a donc dit que j'tais vivante?
reprit Victorine.
Oui, dit Olivier; il s'est aventur, dguisenDruse,
jusqu' la tte de la colonne, et il vous a vue emmene
la suite de Malhoun-Khatoun.
Mais s'il vous a parl, s'il tait l prs de vous,
Abou'l-Abbas et pu vous sauver !
"-Il me l'a offert.
Pourquoi ne l'a-t-il pas fait ?
J'ai refus.
Vous avez refus de fuir ?
Oui ; je ne pouvais me rsoudre vous abandon
ner toutes deux, sans secours, sans appui, la fureur
de ces misrables. Tout bless que j'tais, que je suis
encore, il me semble que je puis vous tre utile, et
j'eusse cru commettre une lchet en vous abandon
nant.
Victorine saisit les mains de M. de Cast et les pressa
tendrement.
Oh ! dit-elle, vous tes bon, vous avez un grand
cur, et Henri vous aimait de toute la force de son
amiti.
80
130 LE CHASSEUR
J'espre bien qu'il m'aime encore.
Henri ! s'cria Victorine en plissant ; mon Dieu !
que dites-vous donc ?
Qu'Henri m'aime et m'aimera toujours.
Victorine comprimait sa poitrine avec ses deux mains
runies, comme si elle et voulu contenir les battements
de son cur.
Henri! s'cria-t-elle avec des sanglots dans la voix;
il runit ses prires a celles de mon pre et de ma mre,
et tous trois, du haut du ciel, implorent pour nous la
misricorde du Tout-Puissant.
Henri est donc mort ? dit Olivier en frissonnant.
Hlas! murmura Victorine.
Mort! Depuis quand? Gomment le savez-vous?
Abou'l-Abbas l'a donc laiss tuer aprs l'avoir sauv?
Sauv ! Abou'l-Abbas l'avait sauv ? s'cria Yic-
toriue en chancelant.
Sans doute !
Mais je l'ai vu tomber durant cette nuit fatale,
dans notre maison de Delr-el-Kamar....
Mais Aboul-Abbas l'a recueilli, emmen dans la
montagne ; sauv, vous dis-je !
Sauv ! lui, Henri !
Abou'l-Abbas me l'a dit lui-mme.
Victorine s'lana vers J\Tomie et lui saisit les
mains.
Tu savais cela aussi ? dit-elle.
Elle le savait, fit Olivier. Abou'l-Abbas a d le lui
apprendre comme il me l'a appris moi !
Rponds, par piti rponds! dit Victorine
Nomie ; tu savais cela '!
Oui, murmura la juive.
Et tu ne m'as rien dit! et tu m'as laiss croire
 DE PANTHRES. 131
qu'il tait mort ! Tu as vu mes larmes, mon dsespoir,
mes douleurs, et tu ne m'as rien dit !
J'avais oubli! Pardonne-moi! J'tais folle !
Victorine laissa retomber les mains glaces de la
juive. Olivier regarda Nomie avec un sentiment d'-
tonnement profond.
* Mais alors, il est vivant, il est sauv ! dit Victorine
en revenant vers Olivier.
Sans doute , si vous n'avez pas eu d'autres nou
velles.
Aucune!
Victorine se laissa tomber genoux en levant les bras
vers le ciel.
,r Mon Dieu! dit- elle, protgez-le! Qu'il chappe aux
Druses ! qu'il revoie la France ! qu'il soit heureux!
Nomie, le front pench, l'il abattu, les mains croi
ses sur la poitrine, semblait, elle aussi, prier le Dieu
d'Abraham.
Olivier se pencha vers Victorine.
Il faut que je vous revoie seule ! dit-il vivement
et a voix extrmement basse.
Viclorine ouvrit ses beaux yeux comme quelqu'un
qui ne comprend pas.
Venez ! dit une voix brve.
Achouhn ouvrait la porte de la chambre. Olivier
tenait la main de Victorine ; il y appuya ses lvres.
N'ayez aucune confiance en Nomie ! dit-il d'une
voix rapide.
Victorine voulut parler, mais la setti lui saisissait le
bras et l'entranait rapidement. Nomie les prcdait.
Toutes trois descendirent l'escalier et retrouvrent l'eu
nuque dans le pavillon de soie rose. Le noir ouvrit la
porte du souterrain, et les femmes le suivirent dans les
132 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
tnbres paisses. Quelques instants aprs, Victorine
et Nomie taient seules dans le kiosque, dans lequel
nous les avons prcdemment trouves. Achouhn les
avait quittes sans leur donner la plus lgre explication
de sa singulire conduite.
Les deux jeunes filles taient plonges toutes deux
dans une mditation profonde. Nomie tait triste et
sombre, Victorine paraissait inquite et agite.
Tout coup la jeune Franaise essuya les larmes qui
mouillaient ses longs cils, et, courant vers Nomie, elle
la saisit dans ses bras.
Dis-moi que lu m'aimes ! fit-elle.
Nomie darda sur Victorine ses regards flamboyants.
Tu aimes Henri ? fit-elle d'une voix sifflante.
Oui, balbutia Victorine.
Vous deviez vous marier?
Oui....
Et.... il t'aime, lui !...
Je le crois.... j'en suis sre ! dit Victorine avec
un sentiment de fiert.
Nomie lui prit les mains, et, les treignant avec
violence :
Il te l'a dit ? fit-elle les dents serres et les pru
nelles incandescentes.
Oui, rpondit Victorine sans hsiter.
Alors.... je te hais!
Et, repoussant brusquement la chrtienne qui alla
rouler sur un divan, la juive quitta le kiosque et s'
lana dans les jardins.
 XIV

La sieste.

Au moment o Nomie, obissant au sentiment vio

lent qui dominait son me, laissait deviner la jalousie
ardente qui lui rongeait le cur, Malhoun-Khatoun, le
cheik redout, franchissait, suivi de son cortge de
Druses, la grande porte de son srail.
Descendant de cheval en marchant sur le dos courb
d'un ngre, il passa au milieu d'un double rang d'es
claves inclins et gagna le salon dans lequel il aimait
se tenir. L, entour de ses officiers, il se mit fumer
gravement, comme fument les Turcs, sans parler, sans
remuer, sans penser. L'heure de la sieste tait venue
lorsque l'eunuque Ali entra dans le salon et, sans mot
dire, prsenta au matre ses babouches jaunes.
Ainsi que je l'ai expliqu prcdemment, cette pan
tomime signifie que la selti demande un moment d'en
tretien.
Malhoun-Khatoun se leva, chaussa ses babouches et
s'avana suivi par l'eunuque- Il gagna l'entre du
134 LE CHASSEUR
harem. Les accords d'une musique discordante parvin
rent jusqu' lui. Le cheik se dchaussa, suivant l'usage,
et pntra dans l'intrieur des btiments dfendus, tan
dis que l'eunuque faisait bonne veille.
A mesure que Malhoun-Khatoun avanait, les sons
harmonieux (ou du moins paraissant tels aux oreilles
musulmanes) devenaient plus distincts, et au raclement
des guitares, aux sifflements aigus des fltes, aux sourds
bruissements des derboukas, se joignaient des chants
de voix humaines.
Le cheik arriva en face de la porte du salon prin
cipal. Deux eunuques soulevrent les portires soyeuses
en s'inclinant, et le matre entra. Le coup d'il le plus
charmant et le plus anim s'offrit alors sa vue.
Trois groupes de femmes, richement vtues, occu
paient trois parties diffrentes du salon. Les premires
couches, les autres accroupies, celle-ci tendue, celle-
l assise, presque toutes fumant et faisant glisser dans
le coin de leurs lvres roses la blanche fume s'chap
pant du narghil de cristal, dans la carafe duquel elle
s'est imprgne de l'odeur du parfum prfr.
Au centre de ce demi-cercle charmant tait une pile
de coussins vide, la place du matre. Devant ces coxis-
sins, appuye sur des carreaux brods d'or, se tenait
Achouhn, qu'ventait une magnifique ngresse avec
une queue de paon emmanche dans une tige de corail.
A droite, le long des fentres aux stores abaisss et
qui donnaient dans la pice une clart douce et rose,
groupes autour de la fontaine odorifrante,*taient une
douzaine d'autres femmes, toutes jeunes et jolies comme
les premires, toutes richement vtues galement, et
visage dcouvert. C'tait l'orchestre. Les unes jouaient
des instruments, les autres chanlaient.
 DE PANTHRES. 135
Au centre, en face des coussins libres, un second
tapis de Cachemire tait tendu sur le tapis de Brousse
qui garnissait le plancher.
Trois femmes taient debout, au milieu de ce tapis
moelleux; toutes trois dansaient.
Lorsque j'cris ce verbe danser, que le lecteur ne
croie pas que je veuille peindre l'action vive, lgre,
entranante et surtout fatigante qu'exprime ce mot dans
notre langue franaise, et dont les synonymes, dans les
autres langues de l'Europe, ont la mme acception.
Danser en Occident et danser en Orient, sont deux cho
ses bien distinctes et dont l'une ne saurait donner le
moindrement une ide approximative de l'autre.
En Occident, les agents principaux de la danse sont
les jambes. En Orient, les jambes n'y sont pour rien.
Un invalide, priv de ses jambes, pourrait au besoin
faire une agrable danseuse. Ce qui danse, en Orient,
ce sont les hanches, rien que les hanches. Les pieds
demeurent immobiles, les jambes restent demi plies
sans se distendre, le torse dessine quelques courbes l
gres : les hanches seules s'agitent graduellement et
en mesure.
Singulire mode, mais enfm mode adopte, et peut-
tre que les Turcs trouveraient affreuses nos polkas,
nos redowas et nos valses.
Dans le salon du harem de Malhoun-Khatoun, les
femmes dansaient donc comme on danse en Orient, sans
changer de place.
Le cheik traversa gravement l'espace et vint s'instal
ler sur ses coussins. Aussitt des ngresses l'entour
rent de cassolettes dans lesquelles brlaient les parfums
les plus suaves. Une esclave armnienne, au costume
constell d'or et de pierreries, lui prsenta une pipe
136 LK CHASSEUR
toute bourre, au fourneau de jasmin enrichi de topazes
et surmonte d'un bout d'ambre admirable. Une autre
esclave apporta au matre des charbons embrass et les
plaa l'aide de pinces d'or sur le tabac jaune de la
pipe rouge..
Achouhn s'tait leve. Sur un double signe d'elle,
une ngresse accourut, plaa prs des coussins l'un de
ces petits guridons turcs aux couleurs vives, aux tons
heurts, haut peu prs comme nos tabourets de pieds.
Sur ce guridon, elle posa un plateau d'or massif in
crust d'mraudes au milieu duquel tait une tasse en
fine porcelaine, pleine dborder de ce caf fumant
servi avec marc, c'est--dire tel que l'aiment les Turcs
et dans lequel il y a autant manger qu' boire.
Une autre ngresse apporta fur un autre guridon
des plateaux galement d'or, tout encombrs de confi
tures de fruits et de gteaux sucrs et frits dans le miel.
Pendant ce temps on dansait et on chantait toujours.
Nous ne comprenons gure en Europe o on nous
prche, ds l'enfance, le mpris du corps, la supriorit
de l'esprit sur la matire, ce luxe oriental pouss jus
que dans ses raffinemenls les plus extrmes. En Orient,
an contraire, les murs, le climat, l'ducation, la re
ligion elle-mme tendent rpandre ce luxe inou, et le
culte de la beaut finit par idaliser la matire ou du
moins par la replacer au niveau de l'esprit. Pour juger
les coutumes asiatiques avec impartialit, il ne faut donc
pas les prendre au point de vue de nos propres coutu
mes. Le luxe est un besoin chez le peuple musulman
comme chez le peuple indien et chez le peuple chinois.
Malhoun-Khatoun jouissait donc de ce luxe avec
l'aisance d'un homme qui se ft cru incapable de pou
voir vivre autrement. Achouhn avait travers le salon
 . DE PANTHRES. 137
sans interrompre les danses, et tait alle prendre elle-
mme un vaste bassin d'argent tout orn de grains de
coraux.
Elle dposa le bassin devant le cheik. Une jeune
femme apporta de l'eau parfume et la versa dans le
bassin. Alors, Malhoun-Khatoun tendit nonchalam
ment un pied nu d'abord, l'autre ensuite et Achouhn
commena ses fonctions du sulthane favorite : elle lava
les pieds du matre, tandis que la musique et les danses
charmaient ses oreilles et ses yeux.
Ces soins accomplis, on enleva le bassin, et Achouhn
vint se coucher prs du cheik.
Seigneur, lui dit-elle, tandis que le cheik fumait
sans paratre accorder une grande attention aux soins
dont il tait l'objet, seigneur, j'ai vu ta nouvelle esclave
chrtienne. Elle est belle.
Oui, dit Malhoun-Khatoun.
Plus belle que moi ! Elle sera heureuse d'tre
l'esclave du cheik comme la gazelle est heureuse sous
la protection du lion ; elle sera fire d'tre dans ton
harem, comme les Druses sont fiers de t'avoir pour
chef. Eli ete pi ait?
Oui, rpondit encore Malhoun-Khatoun.
Tu l'as prise pour ton harem ?
Oui.
Je la parerai. Je la ferai digne de toi. Mais, con
tinua la sulthane d'une voix insinuante : un autre que
le cheik redout a vu la chrtienne, un autre la trouve
belle, un autre la convoite!...
Un autre! dit Malhoun-Khatoun en rapprochant
ses pais sourcils.
Oui.
Qui cela !
138 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
L'agah turc!
Osman-ben-Assah ?
Il a jur par le Koran que la chrtienne sortirait
de ce harem avant la fin de la lune, pour entrer dans
le sien !
Il a jur cela ! dit le cheik d'une voix tonnante.
Oui.
Qui le l'a dit?
-Ali.
Comment le sait-il ?
L'agah lui a propos mille dinars d'or pour qu'il
consente trahir.
Malhoun-Khatoun se dressa avec emportement.
Si Osman-ben-Assah a fait cela, il mourra ! s'cria-
t-il. Fais venir Ali ! *
 XV

La nuit.

La nuit tait venue, et avec elle la brise rafrachis

sante permettant la poitrine d'aspirer un air pur d
gag de ses effluves ardentes. M. de Cast tait seul dans
sa chambre; sa blessure le faisait moins souffrir et
commenait se cicatriser, mais les forces lui faisaient
encore dfaut, et il avait perdu tant de sang qu'il lui
et t impossible de se tenir debout.
La lune s'tait leve radieuse et ses rayons argents,
inondant la chambre, la dotaient d'une clart la fois
vive et douce. La tte appuye sur la main renverse,
le bras droit pli, le coude enfonc dans les coussins
moelleux qui le soutenaient, Olivier paraissait plong
dans une rverie profonde.
Tout coup la porte s'ouvrit doucement, et la
clart de l'astre des nuits, le malade put voir s'appro
cher de son chevet la plus suave apparition. C'tait une
femme tout enveloppe de voiles blancs et diaphanes
qui formaient un nuage de gaze autour d'elle. Elle glis
140 LE CHASSEUR
sait doucement sur Je tapis, et ses pelits pieds en s'avan
ant coquettement faisaient resplendir et sautiller les
pierres prcieuses qui constellaient ses babouches.
Achouhn! dit Olivier avec tonnement.
Parle bas ! dit vivement la sulthaiie en posant un
doigt sur ses lvres et en se laissant glisser sur une pile
de coussins placs prs du lit.
Pourquoi es-tu venue? demanda M. de Cast.
Pour t'annoncer une grande nouvelle.
Victorine....
Il ne s'agit pas d'elle ; il s'agit de toi seul. As-tu
dans ta maison de Damas dix mille dinars d'or?
Non ! rpondit Olivier.
Alors demain tu mourras !
Olivier se dressa sur son lit.
* Pourquoi mourrai-je demain? dit-il. Pourquoi celle
menace? Que s'est- il donc pass?
Demain, reprit Achouhn, les massacres doivent
commencer Damas. A deux heures, les Druses atta
queront les chrtiens ; le eheik et l'agah veulent tout
exterminer. On t'a gard jusqu'ici parce qu'on te sait
riche ; si tu peux donner sur l'heure dix mille dinaTS
d'or, tu seras peut-tre sauv.
Je ne les ai pas !
Alors tu dois mourir!
Mourir! rugit Olivier en essayant de se soulever.
Tais-toi, dit vivement Achouhn. Le moindre
bruit entranerait notre perte, et je suis venue ici pour
te sauver. coute-moi, chrtien, et aie confiance en moi.
Ces dix mille dinars que tu ne peux donner, que tu n'as
pas, je les aurai moi. Ali est all ce soir porter mes pa
rures chez un juif qui demain sera assassin. Il fera la
somme ncessaire et tu pourras te racheter.
 DE PANTHRES. 141
Olivier regardait la setti avec tonnement.
Que signifie l'affection que tu me tmoignes? dit-il.
Depuis que je suis ici, tu m'as visit presque chaque
jour, tu m'as entour de soins, d'attentions. Mes bles
sures sont fermes, grce au baume que tu m'as fait
parvenir. J'ai manifest hier le dsir de voir Victorine
et Xomie, tu me les as amenes aujourd'hui. Cette
nuit tu viens me proposer de me sauver. Qu'ai-je donc
fait pour que tu t'intresses ainsi moi?
Ce que tu as fait? dit Achouhn en levant ses
beaux yeux sur le malade. Te rappelles-tu, il y a trois
mois, la promenade que tu fis un matin jusqu' Balbek.
Tu tais seul, et en revenant tu rencontras une cara
vane.
Oui, dit Olivier; un marchand d'esclaves qui se
rendait au bazar de Damas.
Parmi les femmes que l'on menait vendre, il y en
avait une vieille et souffrante , pauvre crature dont le
marchand ne comptait tirer aucun profit, qu'il maltrai
tait et dont il souhaitait la mort?
Je me rappelle, fit Olivier avec intrt.
Tu fus touch du sort de cette esclave; tu l'ache
tas sur l'heure et tu lui donnas sa libert en plaant
dans sa main une bourse pleine d'or ?
Cela est vrai ; j'ai fait ce que tout homme de cur,
tout bon chrtien et fait ma place.
Cette femme, dit Achouhn, c'est ma mre. Com
prends-tu, maintenant, mon dvouement pour toi?
Olivier tendit la main la siilthane.
Tu as un cur de chrtienne, dit-il, car tu es
reconnaissante.
Tu acceptes donc ce que je puis faire pour toi?
J'accepte.
142 LE CHASSEUR
Quant ces deux femmes, quant celle que tu
aimes
Olivier sourit doucement.
Tu te trompes, dit-il, en attribuant l'amour l'in
trt que je porte ces deux jeunes filles. Je les aime
comme un ami. Tu ne saurais comprendre ce sentiment,
toi; car les femmes d'Orient ignorent qu'entre deux
cratures de sexe diffrent et trangres l'une l'autre,
il peut y avoir un lien moral puissant et cependant pur
de toute passion. Nomie m'intresse parce qu'elle est
menace du sort le plus fatal, et je donnerais ma vie
pour sauver Victorine parce que Victorine est la fille
d'un homme que j'estimais, et qu'elle devait tre la
femme d'un autre homme que j'aime.
Achouhn avait cout les paroles prononces par
Henri avec une attention et une motion extrmes.
Tu n'aimes aucune des deux femmes? dit-elle. Ni
la chrtienne, ni la juive?
J'ai pour elles de l'amiti et non de l'amour !
La sulthane dtourna la tte et leva vers le ciel des
regards empreints d'une ivresse infinie.
, Il faut te sauver et sauver ces femmes, reprit -elle
aprs un silence et en revenant vers Henri. Voici ce que
j'ai fait dj. Les massacres doivent demain clater
Damas. Malhoun-Khatoun n'est pas seul la tte des
Druses. L'agah Osman-ben-Assah doit commander avec
lui. Osman me dteste et moi je le hais. C'est Osman
qui veut que tu meures, mais je te protge, moi. J'ai
fait surprendre par Ali le secret d'Osman. Il convoite
la chrtienne dont le matre veut faire son esclave. J'ai
tout dit Malhoun-Khatoun, j'ai employ mon as
cendant sur lui pour l'exciter, et Osman doit mourir.
Demain, pendant les massacres et tandis que le cheik
 DE PANTHRES. 143
sera dans la ville, je i'erai sauver la chrtienne et la
juive.
Comment? dit Olivier.
J'ai t visiter aujourd'hui l'une des filles d'Abd-
el-Kader et elle m'a promis de recevoir la chrtienne et
la juive dans le harem de son pre. Quand le cheik les
demandera, on lui dira qu'elles ont voulu fuir et que les
Druses les ont massacres. Demain toutes les chrtien
nes et toutes les juives seront mises mort, et dans le
nombre il sera impossible de faire rechercher les cada
vres. Toi, tu demeureras ici, tu n'auras rien craindre.
Osman, ton ennemi, sera trangl, et tu payeras les dix
mille dinars d'or qu'exige le cheik.
Mais ces massacres qui doivent clater demain, je
ne puis les laisser accomplir ! dit Olivier d'une voix fr
missante.
Comment ?
Quoi ! une population entire serait menace de
destruction ! Mes amis, mes frres en religion, mes
compatriotes, des innocents doivent tre massacrs de
main, je le sais et je ne ferais rien pour les sauver !
Que pourrais-tu faire ?
Les prvenir !
Comment?
Mes forces me permettront de me traner dans la
ville.
Tu ne peux sortir du srail !
Je franchirai les murs !
Tu te feras tuer et tu ne sauveras personne !
Je dois tout tenter, te dis-je ! Il faut que j'agisse.
Si tu m'aimes, Achouhn, si ta as pour moi un peu
d'affection, un peu de reconnaissance, tu me faciliteras
les moyens de quitter le srail cette nuit mme. Je ver
144 LE CHASSEUR
rai les consuls, je prviendrai les Maronites, je ferai
armer les chrtiens et les juifs. Nous organiserons une
dfense ! Il faut partir, Achouhn, il faut que je quitte
cette demeure !
Et Olivier, le corps frmissant, les yeux hagards, les
doigts crisps, s'efforait de quitter sa couche et de se
tenir debout. Se cramponnant contre le mur, il fit quel
ques pas. Le courage le soutenait seul. La fivre que
venait de lui donner l'horrible nouvelle galvanisait tout
son tre ; mais ce moment d'nergie factice fut court.
Olivier avait perdu presque tout son sang , et ses
blessures se rouvrant tout coup par les efforts
qu'il venait de faire achevrent d'puiser le peu de
force qui lui restait. Il chancela, il voulut lutter, mais
il retomba lourdement, les yeux ferms, la bouche
ouverte.
Achouhn accourut prs de lui et le replaa sur sa
couche, puis elle se mit en devoir de panser les bles
sures dont le sang coulait flots.
A cette mme heure, et l'autre extrmit de Damas,
se passait une scne -d'un autre genre. Un groupe
d'hommes la physionomie sinistre, aux lourds vte
ments, aux armes brillantes, se tenait dans la salle
basse d'une maison turque. Osman-ben-Assah tait au
milieu de ces hommes et semblait couter avec une
attention profonde le rcit que faisait l'un d'eux.
Celui-l, qui se tenait dans l'ombre, tait noir et vtu
avec une richesse clatante. Un mouvement qu'il fit en
parlant le plaa en pleine lumire, et les rayons de la
lampe suspendue au plafond clairrent les traits d'Ali,
l'eunuque du cheik Malhoun-Khatoun.
Elle aime le Franais, elle veut sauver la chr
tienne et la juive, et elle doit me faire trangler de
 DE PANTHRES. 145
main, dit Osman-ben-Assah avec un sourire farouche.
Bien, Ali! tu as gagn ton salaire.
Et prenant une bourse d'or, il la lana l'eunuque
qui la reut en s'inclinant.

380 10
 XVI

Les sauterelles.

Le soleil s'tait lev quatre heures, et ses rayons

rougetres clairaient cette admirable plaine de Damas
que nous avons essay de dcrire. La campagne tait
dserte et des nues d'oiseaux au plumage clatant l'a
nimaient seules.
Trois cavaliers sortaient, au petit pas de leurs mon
tures, de la grande ville et se dirigeaient vers la route
des montagnes. Une petite caravane, compose de cha
meaux chargs de bagages, d'nes porteurs de ballots
et conduite par des Maronites, les suivait courte dis
tance.
Deux des trois cavaliers semblaient causer avec une
extrme'animation, le troisime demeurait impassible,
roide sur sa selle comme un piquet et froid et grave
comme un habitant de la joyeuse Angleterre qu'il tait
eu ralit, car ce personnage tait sir William, le par
fait gentleman aux nombreux burnous.
L'un des deux causeurs tait M. Paterson, l'autre
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. \kl
tait un homme de quarante ans environ , grand ,
bien fait, de tournure gracieuse et lgante, la
physionomie franche et ouverte , aux yeux intelli-

Permettez, cher monsieur Lernoy, disait M. Pa-

terson, vous tes Franais, vous, et moi je suis Anglais,
voil toute la diffrence.
Mais, rpondit vivement M. Lernoy, avant d'tre
Franais et Anglais, nous sommes hommes, nous ap
partenons la grande famille de l'humanit, et l'in
trt de cette humanit....
Est d'tendre le plus possible, interrompit M. Pa-
terson, les limites du commerce....
Anglais! ajouta sir William.
M. Paterson lana son compatriote un coup d'il
approbateur et lui adressa un aimable sourire.
Ces massacres sont horribles ! atroces ! reprit
M. Lernoy.
Mais tes-vous bien certain qu'ils aient eu lieu?
dit M. Paterson.
Comment, si je suis certain? Et Der-el-Kamar,
et Zahl, et cent villages dlruils par l'incendie, et dix
mille chrtiens assassins, et les cadavres qui encom
brent le Liban.
J'ai travers le Liban, cher monsieur, et je n'ai
rien vu du tout, absolument rien !
Comment! vous refusez de croire....
Mon Dieu ! je crois quelques petites affaires,
quelques petites chauffoures. On aura box par ici
ou par l, et la distance double l'importance des v
nements. Le tort de ce pays c'est de ne pas avoir de
policernen. *Le policeman, cher monsieur, est une insti
tution minemment anglaise et toute paternelle. Il n'y
148 LE CHASSEUR
a rien de tel que le bton pour conduire les peuples
libres.
Mais Damas? vous avez vu Damas avant-hier et
hier?
Sans doute.
L'air n'y est-il pas charg de menaces?
Oh! les affaires sont nulles en ce moment, je le
concde, et je crois effectivement une crise.
M. Leruoy haussa les paules.
Il faudrait ici une arme franaise! dit-il.
M, Paterson lit un tel soubresaut sur sa selle qu'il
faillit vider les triers.
Une arme franaise ! s'cria-t-il. My God ! vous
n'y songez pas, monsieur! Et que viendrait faire ici
une arme franaise? De quel droit la France se mle-
rait-elle de ce qui se passe dans ce pays?
D'un droit qui remonte haut, monsieur Paterson,
dit vivement M. Lernoy, car ce droit date de 1535,
poque laquelle Franois Ier obtint de l'empire otto
man, sous le nom de capitulation, un firman qui l'in
stituait protecteur des chrtiens du Liban. Henri IV,
Louis XIV et Louis XV obtinrent le renouvellement
de ces concessions, et chaque fois elles reurent plus
d'extension, de force et de solennit. Cette protection
de la France, grandissant de sicle en sicle, s'tendit
au saint-spulcre, aux glises, aux voques, aux prtres
et aux ordres religieux, et, par une interprtation qui
fut rarement conteste, elle enveloppa certains gards
les simples habitants qui professaient le mme culte.
Ainsi, les catholiques de Fra, de Galata, ceux de
Smyrne, de Syra, de 'fine, de Naxos et de quel
ques autres les de l'Archipel, ceux de Rhodes, de
Chypre et de la Syrie furent tacitement rangs sous
 DE PANTHBES. 149
la protection de la France, et cette protection reli
gieuse....
Devint insensiblement une protection civile ! in
terrompit aigrement M. Paterson.
Oui, continua M. Lernoy, et grce elle les po
pulations chrtiennes furent longtemps garanties des
avanies auxquelles elles taient exposes. Longtemps la
France ne leur fit pas dfaut; longtemps ses ambas
sadeurs et ses consuls se firent un devoir , mme un
honneur, d'intervenir sans cesse en faveur de leurs
coreligionnaires, et ils tendaient ainsi dans ces vastes
contres le respect d au nom franais.
Au dtriment du respect d au nom des autres
peuples de l'Europe, et notamment celui de l'Angle
terre.
Mais nullement, monsieur ! Toujours la France
a t gnreuse et elle ne s'est jamais montre
goste. N'est-ce pas sur la sollicitation de la France
qu'en 1535 l'Angleterre et l'Ecosse obtinrent d'tre
portes sur le trait de commerce? N'est-ce pas encore
sur la sollicitation de la France qu'il fut permis aux
autres nations de l'Europe, que les Turcs nommaient
ennemies, de naviguer dans les mers du Levant, et
lorsque cette concession leur fut retire, ne fut-ce pas
toujours la France qui, sous Louis XV, fit rendre l'en
tre des ports du Levant? Quel meilleur aveu pour ces
populations musulmanes comme pour les nations euro
pennes, de notre incontestable prpondrance? Et
cette prrogative qu'on nous a ravie depuis 1840 dans
le Liban1, ce droit de protection qui nous fut donn

l.M. Lernoy parlait ainsi avant notre dernire expdition,

celle de 1860.
150 LE CHASSEUR
par les Turcs et confirm par l'assentiment universel,
comment la France l'a-t-elle exerc lorsqu'elle le pos
sdait sans partage? Elle l'a tendu, non-seulement sur
les catholiques, mais encore sur tous les autres chrtiens
lorsqu'ils l'ont invoqu. Les palais de nos ambassa
deurs, les htels de nos consuls taient devenus des
lieux d'asile; ils taient respects par les Turcs des
plus basses conditions comme par leurs chefs de tous
les rangs. Les concessions tacites de ce droit de pro
tection sont alles si loin, que jadis les glises catho
liques du Liban ont pu arborer le pavillon franais sur
leur portail pour marquer tous les yeux quelle pro
tection puissante couvrait le culte qu'on y clbrait.
Enfui le monastre du Mont-Cannel , ce monastre
franais, n'a-t-il pas toujours t, dans la Syrie, un re
fuge protecteur, une oasis d'humanit au sein de la
barbarie? Vous parlez de notre droit, monsieur, du
droit de la France en Syrie! Mais qui peut mieux que
ces faits, mieux que notre longue et puissante pro
tection, mieux que l'usage encore rcent de notre pr
pondrance, constater la ralit des droits qui nous
furent concds par des actes solennels et par le con
sentement gnral ' ?
Vous prchez pour la France, dit M. Paterson;
mais l'Angleterre? Ce pays de Syrie est trop proche de
ses possessions des Indes, il fait trop partie inhrente
de sa grande route asiatique pour qu'elle n'y ait pas
1. Ceux de nos lecteurs qui dsireraient avoir sur l'tat de la
Syrie avant les derniers troubles des diails srieux et authen
tiques, nous les renverrons au rapport prsent sur ce sujet
en 1843 la chambre, par M. Pierre David, consul gnral en
Orient de 1806 1826 et alors dput du Calvados. (Moniteur,
sance de la chambre des dputs du 30 janvier 1843.)
(Note de l'auteur.)
 DE PANTHRES. 151
une influence premire, et qu'elle permette dornavant
la France elle seule de protger tous ces Maronites.
Que diable, il faut avant tout songer au commerce,
cher monsieur ! Ces Druses et ces Turcs achtent beau
coup et ne fabriquent rien. Ce sont des gens prcieux.
Us sont riches, ils payent bien, ce sont d'excellents
clients, et il faut avoir pour eux des mnagements.
D'ailleurs, votre influence franaise est morte ici de
puis 1840, et heureusement elle ne ressuscitera pas ! La
France est tombe ici avec l'mir Beschir !
Ne parlez pas ainsi, monsieur, dit vivement le
Franais en rougissant de colre. La France se retire,
mais elle ne tombe jamais. Si elle parat se reployer
un moment c'est pour mieux s'lancer ensuite. Vous
parlez des Druses; mais la France a-t-elle jamais t
leur ennemie? Elle avait daign admettre la fable stu-
pide qui faisait descendre ces monstres des soldats ga
rs d'un comte de Dreux, l'poque des croisades.
Elle les protgea donc comme originaires franais; mais
elle admit en mme temps sous sa protection ces vieux
chrtiens du sixime sicle qu'on appela Maronites, du
nom d'un de leurs aptres, et bien loin de diviser ces
deux races et de les faire gorger l'une par l'autre,
comme on les y pousse de nos jours, la France tenta de
les rapprocher, de les unir presque en un mme corps !
Puis, aprs que la race de leur fameux mir Fack-el-
Diu fut teinte, la France fit dfrer l'autorit, par
l'lection des cheiks, la maison Schahab qui a gou
vern longtemps le Liban; cet illustre mir Beschir
que vous dtestez, ce roi pratnarcal qui avait vu
jadis les soldats franais en Syrie , et qui , aprs
leur retraite , en avait sauv beaucoup dans ces
montagnes, refusant obstinment de les livrer la
152 LE CHASSEUR
vengeance des Turcs ou l'humanit des Anglais, car
il savait que la vengeance des Turcs se traduisait par le
mot supplice, el l'humanit anglaise parle motpontm.
C'est l surtout les griefs que votie pays a eus contre
lui, monsieur Paterson ; et quand notre droit de pro
tection, ce droit consacr par une possession de trois
sicles, nous fut enlev en 1840 par le concours des
quatre puissances qui prtendirent rgler sans nous les
affaires intrieures de l'empire ottoman, les soi-disant
modrateurs des Turcs devinrent les destructeurs de
leurs villes, fi apparent sur tous les partis la fois, et,
pour dlivrer les chrtiens de la domination du pacha
d'Egypte, ils les livrrent des sultans de Syrie cent
fois plus oppresseurs encore ! Et, tandis que les vais
seaux anglais crasaient Beyrouth et Saint-Jean d'Acre,
votre pays, monsieur Paterson, enlevait de ces mon
tagnes, o la croix surmonte le croissant, ce vieil mir
Beschir qui fut relgu Malte, exil, emprisonn,
victime de son ancienne sympathie pour les Franais!
Laissez donc, fit M. Paterson en ricanant ; ce vieil
mir avait fait son temps. D'ailleurs, la place de son
gouvernement, n'y a-t-il pas celui des kamakans ?
Oui, rpondit M. Lernoy avec amertume, les
kamakans sont des magistrats dlgus ; mais par qui
sont-ils dlgus ? par un pacha dont ils sont les lieute
nants! Ne savez vous pas que le despotisme, en Orient,
se dlgue tout entier du suprieur l'infrieur? Il ne
rtrcit que les cercles o il s'exerce, en passant du
Grand Seigneur aux pachas, de ceux-ci leurs kama
kans, et de ces derniers aux beys, aux agahs et aux
cheiks; mais, dans le plus petit de ces cercles, il y a la
mme intensit qu'au srail, c'est--dire le droit de
vie et de mort, et surtout celui d'exaction arbitraire.
 DE PANTHRES. 153
C'est la spirale du Dante, car dans tous ces cercles il y
a souffrance et terreur ! La preuve en est dans ce qui
se passe depuis quelque temps en Syrie, et dans ce qui
se passera encore, car Damas est menac d'une terrible
catastrophe !
Croyez-vous ? dit M. Paterson avec indiff
rence.
M. Lernoy regarda le ngociant anglais.
Si vous n'tiez pas du mme avis que moi, pour
quoi eussiez-vous quitt Damas ce matin? demanda-t-il.
Mes affaires sont faites.
Non pas, puisque vous n'tes pas encore rentr
dans vos diamants vols au juif Esa Der-el-
Kamar.
J'y rentrerai! .
Oui, je sais que Malhomi-Khatoun, le cheik des
Druses vous l'a promis. Mais dites-moi, monsieur Pa
terson, n'est-ce pas d'aprs son conseil mme que vous
avez quitt Damas ?
Non ! rpondit schement l'Anglais.
Oh! fit M. Lernoy, en lanant un regard expressif
son interlocuteur, je sais que vous tes au mieux avec
Malhoun-Khatoun et avec les Druses et les Turcs, vous
et vos compatriotes, et je n'en veux pour preuve que ce
qui s'est pass dernirement Sada.
Quoi donc ? dit M. Paterson avec indiffrence.
Il y a quelques jours peine les chrtiens de
Djezin, surpris et poursuivis par les Druses, se sont
rfugis Mamri auprs de l'vque, Mgr Boutros
Bostani....
Eh bien !
Le prlat se disposait conduire cette population
de malheureux menacs Sada, mais sachant que
154 LE CHASSEUR
Kassem-bey-Yousef tenait la campagne, il envoie de
mander une escorte notre consul, M. Derighello.
Celui-ci court auprs d'Omar-Effendi, qui lui accorde
deux soldats. L'vque, n'osant se fier cette escorte
ridicule, espre dans le courage des hommes qui l'en
tourent; mais voulant soustraire au pril d'une lutte
imminente les femmes, les enfants et les vieillards, il
se dcide faire conduire ceux-ci Sada par des che
mins dtourns. Le grand vicaire Jacoub se dvoue et
se charge de conduire la paisible caravane avec les
deux soldats turcs. Les chrtiens partent A Chazi
les musulmans les arrtent et les dpouillent de tout ce
qu'ils portent, mme de leurs vtements, mais sans les
tuer. A une demi-lieue de Sada, en vue de la ville
mme, les soldats turcs font faire halte la caravane
sous prtexte de s'assurer de la scurit de la route.
L'un d'eux part en claireur.... Tout coup une bande
de Turcs s'lance, les chrtiens sont tous gorgs. Le
soldat tait all simplement prvenir les massacreurs,
qui attendaient un autre endroit. Or, cette boucherie
avait lieu dix minutes peine de la ville dans la
quelle Omar-Effendi avait quatre cents soldats sous ses
ordres.
Il avait tant d'occupations en ce moment, dit
M. Paterson, qu'une petite distraction est bien excu
sable. Vous le savez, cher monsieur, on ne peut pas
tre la fois partout ni tout !
Attendez! dit M. Lernoy. Pendant plusieurs jours
les tueries continurent autour de la ville. Les chrtiens
de Sada taient dans la terreur : les massacres s'orga
nisaient. M. Abella l'agent anglais....
A crit a notre consul anglais de Beyrouth,
interrompit M. Paterson, lequel a immdiatement ex
 DE PANTHRES, 155
pdi un navire anglais Sada pour empcher les
troubles.
Dites donc pour protger uniquement le consulat
anglais sans se soucier des chrtiens menacs. M. Abella
conduisit Kassem-Ley-Yousef, le commandant druse de
Sada, le chef des massacreurs, bord du navire anglais
o le chef druse fut reu avec les plus grands honneurs !
Gela est un fait positif!
Eh bien, dit M. Paterson, M. Abella n'avait pas
se plaindre de Kassem-bey-Yousef.
Sans doute. Eassem-bey-Yousef fit placer des
soldats la porte de la maison de M. Abella et la
porte de sa filature, pour la garder et la dfendre, et
tandis que les chrtiens taient massacrs, l'agent de
votre pays, monsieur Paterson tait respect1!
Naturellement, monsieur ! les agents anglais doi
vent tre respects partout et avant tout !
Monsieur, dit svrement M. Lernoy, je n'accuse
pas votre agent de faire cause commune avec des assas
sins, mais je suis certain qu'un reprsentant de la
France plac dans la mme situation, n'et pas tenu la
mme conduite, et qu'un navire franais et protg
non-seulement ses nationaux, mais encore tous ceux qui
eussent t menacs !
M. Paterson grommela sourdement quelques paroles
que M. Lernoy n'entendit pas.

1. Ce fait, qui n'est pas le seul au reste du mme genre, est

de la plus stricte authenticit. Il est consign tout entier dans
la lettre date de Sada le 12 octobre 1860 et crite par M. liap-
tistin Poujoulat. Ces lettres de M. Poujoulat; recueillies et clas
ses , forment l'un des plus prcieux et des meilleurs documents
que l'on puisse consulter pour connatre dans toute son tendue
cette sanglante priode de l'histoire de Syrie.
156 ,LE CHASSEUR
Aoh ! fit tout coup sir William en levant le
nez.
Quoi? demanda M. Paterson.
Une tache dans le ciel !
Effectivement, l'est de Damas, au-dessus de la
plaine fertile, venait d'apparatre subitement, dans le
ciel pur et sans nuage, une tache fonce qui grandissait
vue d'il. Sir William demeurait bahi, le nez en
l'air, les yeux dmesurment ouverts.
Aoh ! faisait-il simplement; aoh !
C'tait tout ce qu'il pouvait dire pour manifester ce
qui se passait en lui, et les impressions que recevait
son me.
Ces taches grandissaient de minute en minute avec
une rapidit inoue et un bruit trange , froissement
aigu, cliquetis criard, semblait descendre du ciel. Les
voyageurs s'taient arrts.
Bientt l'horizon tout entier s'obscurcit; un nuage
plus compacte, plus sombre que toutes les vapeurs con
denses, projeta sur la terre des tnbres paisses,
et, du sein de ces tnbres, s'leva un fracas plus
terrible, plus effrayant que les clats du tonnerre,
car il tait plus continu, et il en augmenta encore
l'horreuF.
<. Le nuage s'abaissait progressivement, il tombait h
plat, tout d'une pice. Bientt il heurta les sommets
des collines, couvrit leurs flancs, et s'abattit enfin sur la
terre. Alors le bleu du ciel reparut, la lumire se fit
et claira le plus extraordinaire spectacle. La plaine
entire, les collines, les arbres, les toitures des maisons
voisines disparaissaient sous une couche gristre,
paisse, qui grouillait et bruissait, s'agitait et criait, se
remuait formant des vagues.
 DE PANTHRES. 157
Les animaux fuyaient pouvants, les arbres cra
quaient, la terre gmissait. L'on entendait un bourdon
nement assourdissant, gnral, incessant, tel, que le sol
tout entier semblait avoir une voix, ou plutt des mil
liards de voix. On et dit des quantits effrayantes de
chaudires immenses dont les eaux eussent t la fois
en bullition.
Les sauterelles ! dit M. Lernoy. La plaine est
perdue.
II n'achevait pas, que de nouveaux cris retentissaient
dans les airs, mais c'taient des cris aigus, joyeux, des
appels et l'on vit arriver de toutes parts, tire-d'ailes ,
avec la plus merveilleuse clrit , des troupes de ci
gognes et d'innombrables bandes de samarmars (oiseaux
plus petits que la cigogne et qui se rapprochent du
loriot). Le seul remde contre le mal qui est tomb du
ciel est aussi envoy par lui.
Les voyageurs taient demeurs immobiles, formant
avec la petite caravane qui les avait rejoints, un lot au
milieu de cette mer anime aux tons gris et poussi
reux.
Tout autour d'eux le combat s'engageait ou plutt
le carnage. Cigognes et samarmars faisaient merveille.
Les unes crasant et broyant la fois, l'aide de leur
long bec, des myriades de sauterelles, les autres rache
tant leur facult destructive moins grande, par leur
extrme activit. Mais ils avaient beau faire : la couche
des sauterelles tait tellement paisse, qu'ils pouvaient
peine l'entamer et l'claircir.
Tout coup, et comme s'il et obi un mme signal
donn la fois sur tous les points, le nuage qui s'tait
abaiss et qui couvrait la plaine perte de vue, se re
leva doucement avec un redoublement de bruit infer
158 LE CHASSEUR
nal. L'obscurit se fit de nouveau. Le fracas rendu plus
strident par les cris des cigognes et des samarmars,
s'levant en mme temps, devint pouvantable. Une
fois lev, le nuage sembla demeurer un moment
immobile : puis il s'inclina vers le nord et il courut
rapidement comme s'il et obi au souffle puissant du
khamsin.
Une seconde fois le jour avait reparu, mais cette
plaine tout l'heure riante, fertile, admirable, n'offrait
plus que l'aspect dsolant d'un canton affreusement
ravag. La terre, entirement anude, ne prsentait
plus l'il le plus clairvoyant le moindre brin
d'herbe : les arbres se montraient compltement d
pouills de feuilles et mme d'corce, le grain des
pis avait t dvor aussi bien que la paille, le fruit
aussi voracement que la fleur. C'tait le spectacle
de l'hiver succdant lamentablement celui du prin
temps et quelques instants peine avaient suffi pour
accomplir cette mtamorphose aussi rapide que dsas
treuse.
Au mme instant et du ct oppos celui] par
lequel s'taient envoles les sauterelles, c'est--dire vers
Damas mme, clata un bruit pouvantable que domina
presque aussitt une fusillade des plus vives.
Les massacres! s'cria M. Lernoy en plissant.
Les sauterelles nous ont retards : elles seront cause
de notre mort!
Les Maronites qui conduisaient les chameaux et les
nes, poussrent des cris de terreur.
Les Druses ! s'crirent les uns en dsignant Da
mas.
Les Druses ! rptrent les autres en dsignant
la montagne.
 DE PANTHRES. 159
A la nue des sauterelles succdait une nue de
Druses : la destruction revenait sur cette terre dj
ravage. Des cavaliers, le yatagan au poing, s'chap
paient des portes de Damas, courant dans les fau
bourgs, s'lanant vers les maisons isoles, habitations
de campagne des consuls europens, des chrtiens, des
juifs.
Puis d'autres Druses descendaient de la montagne
comme des vautours avides de sang et de carnage, le
fusil en arrt, hurlant, rugissant des cris de mort et des
menaces de tortures.
Sir William demeurait fascin.
En avant ! sir William, dit M. Paterson. Ne crai
gnez rien. Cet excellent Malhoun-Khatoun m'a donn
un sauf-conduit.
Nierez -vous encore les massacres? s'cria
M. Lernoy d'une voix forte en tendant le bras vers
Damas.
Je ne vois que des cavaliers qui courent dans la
plaine, rpondit M. Paterson, et jusqu'ici ils n'ont fait
de mal personne.
Et il mit son cheval au galop : sir William le suivit,
et les deux Anglais abandonnrent M. Lernoy avec ses
Maronites et sa caravane. Les Druses arrivaient alors
sur eux et les entouraient.
c Ferme, mes amis ! cria le ngociant franais a ses
domestiques. Vous avez vos armes! dfendez-vous !
Mais que pouvaient faire dix hommes contre deux
cents ! Une pluie de balles tomba serre sur la caravane.
Les Maronites furent renverss, tus, crass. En un
clin d'il les ballots furent arrachs et pills, les cha
meaux et les nes emmens.
M. Leruoy demeurait debout, se dfendant contre
 160 LE CHASSEUR
cinq Druses qui s'acharnaient aprs lui. Le reste des
assassins s'tait dispers dans la plaine, se ruant sur les
maisons, gorgeant les habitants, semant partout la
mort et l'incendie.
Le malheureux Franais se battait comme un lion.
Bless dj, il se dfendait encore avec la crosse de son
fusil dcharg qu'il tenait par le canon. Tout a coup
deux nouveaux cavaliers s'lancrent de la montagne
et surgirent dans la plaine. Ces cavaliers arrivrent
comme la foudre sur le groupe form par les Druses et
M. Lernoy.
Deux Druses roulrent la poitrine ouverte parle tran
chant d'un yatagan mani avec une vigueur surhu
maine. Un troisime tomba le crne fendu.
Un ! deux ! trois ! dit une voix sonore.
Et quatre! ajouta une autre voix.
Un coup de pistolet venait de retentir, et le cheval
d'un Druse s'enfuyait tranant son cavalier le pied pris
dans l'trier.
Le dernier assassin prit la fuite en poussant des cris
aigus. M. Lernoy demeurait stupfait :
Abou'l-Abbas ! s'cria-t-il enfin. Toi en Druse!
Eh! fit le chasseur de panthres, comment serais-
je parvenu jusqu'ici sans ces vtements.
M. de Villeneuve ! dit encore M. Lernoy en re
gardant le second cavalier, son second sauveur.
Couvrez-vous d'un burnous ! prenez un turban !
dpouillez ces cadavres ! cria Abou'l-Abbas. Et bnissez
les sauterelles, car, sans elles, vous tiez perdu! Vous
saurez tout! A cheval, vite ! A Damas!
Des gerbes de flammes s'levaient au-dessus des rem
parts de la belle cit, et le bruit incessant de la fusillade
se mlait des vocifrations de dmons.
 DE PANTHRES. 161
*0h! Der-el-Kamar! murmura Henri en fer
mant les yeux comme pour se soustraire ce terrible
spectacle qui lui rappelait de si poignants souvenirs.
Abou'l-Abbas l'entranait....

380 11
 XVII

Les massacres Damas.

Ce jour-l, jour de sang et d'ignominie, c'tait le

9 juillet 1860, et la chrtient entire gardera mmoire
de cette date fatale tout imprgne de crimes ; ce jour-
la, en Europe, nous tions calmes et paisibles, vivant
heureux et en paix; ce jour-l les plaisirs offraient,
comme de coutume, leurs attraits enivrants, et quel
ques centaines de lieues de nous cependant, claires
par ce mme soleil qui brillait au-dessus de nos ttes,
s'accomplissaient, de l'autre ct de la Mditerrane,
les plus horribles iniquits.
Des Turcs, des tres faits de chair et d'os comme
les autres hommes, des cratures doues de la facult
de sentir et de comprendre, faisaient descendre l'chelle
humaine un degr au-dessous de la brute carnassire
et vorace.
En prsence de pareils faits, on est tent de se de
mander si l'homme est rellement une crature intelli
gente, et s'il a bien marqu sa place en se mettant la
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 163
tte de la cration, au-dessus du tigre, du chacal et de
la hyne!
Et dire qu' l'heure mme c j'cris ces lignes, il
s'lve des voix pour plaider la cause des monstres
assassins, que des hommes faisant partie d'une socit
civilise implorent l'humanit en faveur de ces sauvages
froces qui n'ont mme pas l'excuse qu'a le stupide ha
bitant de l'Ocanie, car celui-l a toujours vcu seul,
spar des autres hommes, loin de la lumire de la
socit, et les autres ctoient la civilisation depuis des
sicles.
Mais si l'on dfend les Druses, pourquoi ne pas d
fendre les serpents et les requins? Pourquoi donner des
primes ceux qui dtruisent les animaux dangereux
et destructeurs? Fait-on le procs au vautour avant de
lui envoyer une balle
II y a l-bas, sur la terre sainte, les mnes de quinze
mille Maronites qui crient vengeance, et si la premire
loi de la civilisation est l'humanit, la seconde doit tre
justice pour tous et punition du crime!
Quelle plume, quel crayon pourraient dcrire ces
scnes horribles? Quelles expressions forger pour pein
dre ces orgies sanglantes? De tels passages de l'histoire
devraient tre crits avec du sang pour frapper d'pou
vante les gnrations venir et rendre impossible le
retour de semblables forfaits.
Damas, belle et riante tille de la splendide Syrie!
Damas ! diamant le plus pur de la couronne asiatique,
quel ignoble linceul n'a-t-on pas jet sur toi durant ces
journes des 9, 10, 11, 12 et 13 juillet! Quel spectacle
que celui qu'offraient cette cit tout l'heure si riche
et si splendide, ces rues o s'pandaient les caravanes
orientales, o passaient ces femmes voiles, mystrieu-
 t
164 LE CHASSEUR
ses fleurs dont l'clat se devine au parfum, o mar
chaient gravement ces hommes aux vtements constells
d'or, cette population, une heure plus tt florissante et
paisiblement anime, quel spectacle maintenant que
celui de ces maisons enflammes et croulantes, de ces
rues paves de cadavres et noyes de sang, de ces mal
heureux fuyant de tous cts et ne trouvant partout que
la mort et la destruction!
Que sont auprs de cela les guerres froces du moyen
ge, dont rougit notre civilisation moderne?
Depuis longtemps dj, depuis que les massacres
avaient clat dans la monlagne, les bruits les plus
alarmants couraient dans Damas. Les massacres mdi
ts un mois plus tt par Akmed-Pacha, le gouverneur
turc de Damas, devaient clater dj le 18 juin, mais
Abd-el-Kader avait devin la trame horrible : il avait
achet douze cents fusils, il avait arme ses Algriens,
et sa ferme contenance en avait impos aux monstres.
Les massacres avaient t remis. Akmed-Pacha (qui le
croirait?) avait reu une ducation europenne. Il avait
t lev Paris et il avait pass deux annes de sa jeu
nesse Vienne! Les bienfaits de la civilisation sont -ils
donc impuissants sur ces natures froces'/ Akmed-Pacha
se replia sur lui-mme, comme le tigre lche qui
fai patte de velours devant le lion, et attendit, mais
il continua dans l'ombre nouer habilement un un
tous les fils de son infme intrigue.
Sous prtexte de veiller la sret de la ville et de
la mettre en tat de dfense contre les Druses, il fit
une leve de soldats,. et il choisit parmi l'cume de la
socit musulmane, et il donna chaque chef civil dt
Damas une centaine de ces bandits qui, le moment
venu, devaient tre les plus froces parmi les assassins.
 DE PANTHRES. 1 65
Du 18 juin au 9 juillet, les runions s'taient multi
plies parmi les musulmans, et les cafs retentissaient
d'injures et de menaces contre les chrtiens. Les inten
tions devenaient videntes.
Des Turcs entraient chez les lazaristes et chez les
surs, examinaient les portes et disaient : Encore
quelques jours, et nous ferons de votre tablissement
une belle mosque!... encore quelques jours, et nous
n'entrerons pas ici furtivement, mais en matres, car
nous sommes les matres partout o se trouvent les
chrtiens.
Les maisons des chrtiens avaient t marques avec
de petites croix rouges, comme jadis avaient t mar
ques les maisons des protestants lors des massacres de
la Saint-Barthlemy. Des musulmans. rencontraient-ils
un chrtien dans la campagne, ils traaient en l'inju
riant une croix sur la route et foraient le malheureux
fouler aux pieds le signe de la Rdemption. Des croix
de bois taient suspendues au cou des chiens-loups qui
pullulent Damas; d'autres chiens taient chasss par
les rues, portant des criteaux o se lisaient ces mots :
consul de France, d'autres : consul de Russie, d'autres :
consul de Prusse.
L'Angleterre avait eu seule le triste honneur d'chap
per cet outrage1.
Le consul anglais, M. Bank, lorsque ses collgues
des autres puissances lui avaient parl de leurs craintes,
avait rpondu qu'il ne croyait pas aux mauvaises inten
tions des musulmans.
A quoi bon aller chez le pacha? disait-il; je lui ai
dj tout dit ce qu'il y a lui dire !

1. Lettre du 5 septembre 1800 de M. Poujoulat.

166 LE CHASSEUR
Et les massacreurs continuaient leurs prparatifs, et
les chrtiens tremblaient et Akmed-Pacha faisait appe
ler M. Lanuse qui grait notre consulat, et il lui disait
d'un ton hypocrite :
Je crains bien que des malheurs n'arrivent. Je ne
sais vraiment quel parti prendre. Je redoute les
Druses !
Et c'tait lui qui dirigeait les Druses !
Cependant les Druses taient arrivs chaque jour
Damas et se joignaient aux soldats turcs.
Les consuls, effrays, taient accourus chez Akmed-
Pacha et lui avaient demand de faire sortir les Dru
ses de la ville. Le pacha y consentit sans difficult, et
les Druses s'en furent tranquillement ; mais Akmed
publia en mme temps un ordre par lequel il tait
dfendu de porter sur soi des armes, et, sous prtexte
de garder les chrtiens, il plaait six cents hommes de
troupes dans leur quartier.
Les chrtiens, glacs d'horreur par cette prcaution
dont ils devinaient la porte, avaient fait cependant
bonne contenance. Quelques-uns mme avaient invit
diner les officiers turcs. L'un de ces derniers fut
reconnu par une jeune fille chappe au massacre de
Rachaya.
C'est l'assassin de mon pre ! s'cria-t-elle en tom
bant vanouie.
Le 3 juillet, Abdallah, le clmk-ul-islam (chef de la
religion) de Damas, prsenta au gouverneur un fetwa
DU dcision par lequel il prouvait, s'appuyanl sur le Ko-
ran, que le massacre des chrtiens tait autoris par la
loi sainte.
Il n'y avait pas seulement soif de sang chez les Dru
ses et chez les Turcs, il y avait dsir de vol et de pil
 DE PANTHRES. 167
lage. La loi turque dfend aux chrtiens de devenir
propritaires fonciers sur le territoire ottoman. Tous
sont donc obligs de garder chez eux leurs fonds qu'ils
convertissent en pierreries, en bijoux, eu riches vte
ments. Tous les chrtiens sont commerants, et toutes
leurs richesses sont constamment reprsentes mat
riellement chez eux. Quelle cure pour les massa
creurs !
Et lorsqu'on parlait M. Bank le consul anglais, des
apprhensions que chacun ressentait :
,c Bah ! disait-il, ce sont des btises1.
Enfin le 9 juillet tait arriv , ce jour terrible, san
glant, qui fera jamais la honte de tout un peuple, ce
jour o des milliers de cris innocents s'levaient vers le
ciel et demandaient le secours d'un Dieu vengeur , ce
jour-l des hommes souillaient leur condition d'hommes
pour descendre un degr plus bas que celui de la
brute froce.
Partout les massacres avaient lieu la fois. Partout
l'incendie tait allum, partout retentissaient le cliquetis
des armes, le bruit de la fusillade. L'air tait dchir
par les hurlements des bourreaux, par les plaintes des
victimes, un nuage de poussire s'levait et se mlan
geait la fume sortant des dcombres, la fume s'
chappant des armes feu. -Les- manations du sang
humain se joignaient celles de la poudre, et l'atmo
sphre tait surcharge de miasmes putrides.
C'tait sur le consul de Russie que s'tait d'abord
dchane la fureur des Turcs : c'tait le consulat russe
qu'ils avaient attaqu en premier. Le pavillon dchir,
les archives mises en pices, les meubles briss, le feu
1. Historique, malheureusement trop historique-
168 LE CHASSEUR
propag partout, avaient t le signal de l'horrible car
nage.
Quelques instants aprs, tous les consulats, toutes
les habitations chrtiennes et juives taient menacs
la fois. Alors la boucherie avait commenc sur une for
midable chelle : alors la ville tout entire n'avait
pouss qu'un seul et mme cri, auquel avait rpondu le
sanguinaire rugissement des Druses.
Ici des maisons entires taient assaillies la fois :
fentres, portes, terrasses, toitures, tout tait envahi par
un flot d assassins, puis on entendait des cris dchirants,
des rugissements sinistres quelques coups de feu
retentissaient.... des cadavres taient lancs par chaque
ouverture, et des tranes de sang rougissaient les mu
railles une, colonne noire s'levait.... un jet de
flamme brillait, et les dmons abandonnaient la demeure
solitaire et dtruite, courant porter autre part leur in
fernale uvre de meurtres.
Plus loin, une masse entire d'difices, tout un quar
tier tait cern, entour : une haie de fers menaants,
de gueules bantes de fusils et de pistolets empchait
tout tre vivant de s'enfuir , et le feu tait allum aux
quatre coins la fois, et les dmons rejetaient dans cette
fournaise ardente les femmes, les enfants et les vieillards
qui implora'ent leur piti.
Les rues taient encombres; une foule aveugle ,
terrifie, affole se ruait, se pressant, courant, s'cra
sant, essayant de se soustraire au pril pouvantable.
Puis, des chevaux apparaissaient, des vtements larges
flottaient au-dessus des ttes, des yatagans tincelaient
au soleil, et un torrent de Druses en furie venait jeter
la mort au milieu des chrtiens sans dfense.
L'agent consulaire de Hollande venait d'tre surpris,
 DE PANTHRES. 169
arrt , tu : son corps avait t dchiquet , coup en
lambeaux, et les monstres promenaient des quartiers de
cette chair frache et palpitante, balanaient dans les
airs ces membres spars et encore recouverts de frag
ments de vtements.
Le consul des tats-Unis, attaqu dans sa maison,
avait offert une hroque rsistance, mais forc dans ses
retranchements, poursuivi sans relche, voyant tomber
autour de lui ses plus fidles serviteurs, ses plus braves
concitoyens, il avait cherch son salut dans la fuite, et,
bless grivement, tout sanglant, se soutenant peine,
il gagnait des jardins encore respects par les assassins.
Mais si les consulats trangers taient tous attaqus,
incendis, dtruits, le consulat anglais tait , lui , res
pect par les assassins.
Les Druses, passant devant la porte de M. Bank, de
mandent qui appartient cette maison, garde par des
soldats turcs.
K A l'Angleterre ! crient les Turcs.
Respect ! disent les massacreurs, c'est une nation
amie1.
Et il y avait Damas un pacha, un homme revtu
d'un commandement suprme, disposant de forces im
portantes, ayant des soldats sous ses ordres, ce pacha,
c'tait Akmed, ce gnral turc qui avait combattu Eu-
patona nos cts, qui portait sur sa poitrine la plaque
et le cordon de grand officier de la Lgion d'honneur !
Et ce Turc, ce gnral, ce gouverneur dont les consuls
rclamaient la protection puissante, dont les chrtiens

1. Ces paroles ont l rptes et confirmes par M. Bank lui-

mme M. Poujoulat au mois de dcembre dernier, alors que
tous deux revenaient Marseille.
170 LE CHASSEUR
imploraient en pleurant la piti , cet Akmed excitait ses
soldats se montrer plus infmes que les Druses.
Akmed-Pacha faisait Damas ce que Kurchid-Pacha
avait fait Der-el-Kamar '.
Le muphti (chef de la religion de Mahomet) se pro
menait par les rues, animant le fanatisme des Turcs;
son fils tait parmi les meurtriers , et chose plus horri
ble encore , plus incroyable, plus honteuse pour l'es
pce humaine , les femmes turques garnissaient les ter
rasses de leurs maisons respectes, jouissaient de l du
panorama sanglant, assistaient ces tueries dgo
tantes comme un intressant spec'acle , et chaque
chrtien qui tombait elles poussaient des cris de triomphe
et elles excitaient les assassins continuer leur uvre !
Et tandis que ces misrables et stupides cratures
obissaient un fanatisme sans nom, de pauvres
jeunes femmes avaient les mains et les pieds coups,
d'autres les seins abattus. Des vieilles femmes taient
tranes dans le sang par leurs cheveux blanchis, des
jeunes iill.es, des enfants subissaient les plus terribles tor
tures.
4 Ici une mre voyait mourir sous ses yeux six de ses
enfants et assassiner son mari '.
* L-bas, une jeune fille se sauvait les yeux hagards,

1. Le consul de Prusse rapporte qu'il a vu des soldats turcs,

placs sous les ordres d'Akmed-Pacha, cerner un quartier dvor
par les flammes et rejeter dans le foyer, coups de baonnettes ,
les malheureuses victimes qui cherchaient leur salut dans la
fuite!
2. Toutes les phrases marques d'un astrisque ne contiennent
que des faits puiss dans des correspondances srieuses, faits
certains et dont je possde les preuves crites. Plusieurs de ces
faits se retrouvent galement cits dans le remarquable ouvrage:
la Vrit sur la Syrie. E. C.
 DE PANTHRES. 171
]a folie peinte sur les traits. Elle avait quatre frres
que les Turcs avaient tus. Elle avait un pre, et les
bourreaux, liant la victime, la garrottant assise sur une
chaise, avaient fait de ses genoux un Lillot sur lequel
ils avaient tranch la tte du vieillard !
Ce quartier chrfien, compos de trois mitle huit
cents maisons, humbles l'extrieur, resplendissantes
de richesses al intrieur, n'offrait plus qu'un immense
lieu, de carnage.
* Plus de mille jeunes filles disparaissent de Damas
dans cette journe horrible, et l'on ne sait pas encore
ce qu'elles sont devenues. Et cependant elles sont vi
vantes !
* Dans une glise, vingt prtres genoux, les bras
en croix, reoivent la mort ea prononant le nom du
Dieu sacrifi, tandis que les Druses sonnaient les clo
ches.
* Plus loin, sur une terrasse, des Turcs, placs le
sabre la main, recevaient un un les chrtiens que
les Druses leur amenaient. Ils les tendaient sur le sol,
la tte reposant sur le bord de la terrasse, et ils les frap
paient! Le foss plac au bas de la maison a reu ainsi
plus de trois cents ttes.
* Un prtre franais, surpris sur l'autel, donnant
l'absolution aux victimes agenouilles devant lui, ouvre
sa soutane devant les bourreaux qui souillent la maison
de Dieu.
Frappez l le prtre de Jsus-Christ ! => dit-il d'une
voix ferme.
Puis, se tournant vers les chrtiens qui poussent des
clameurs dchirantes :
Votre pasteur va mourir pour la foi, ajoute-t-il;
faites comme lui et regardez le ciel !
172 LE CHASSEUR
VA tous disparaissent sous un flot d'assassins : prtre
et fidles tombent massacrs!
Quelle scne que celle du massacre des franciscains!
Il tait trois heures : les consuls venaient de faire pr
venir les franciscains de quitter leur maison et de venir
immdiatement chez Abd-el-Kader.
Que craindrions -nous? rpondent les Pres de la
terre sainte. Nous n'avons jamais fait que du bien aux
musulmans; pourquoi nous feraient-ils du mal? Nous
avons leurs enfants dans nos classes qui nous regardent
comme leurs pres. Si la maison d'Abd-el-Kader est
franaise, la ntre l'est aussi. Nous sommes paroisse
franaise, et qui nous touche, touche la France l !
A quatre heures, les musulmans se ruent sur la
maison et abattent coups de hache, aprs y avoir
inutilement mis le feu, la porte recouverte de lames de
fer. Les furieux gorgeurs s'lancent dans le couvent.
Les religieux et plus de cent chrtiens qu'ils ont re
cueillis se prcipitent daas la chapelle et entourentl'au-
tel. Les assassins les poursuivent, et ceux qui les con
duisent dans les dtours des btiments, ce sont les en
fants turcs, les lves musulmans des bons pres!
Un Turc monte dans le clocher. Il a t convenu que
l'on tuerait un franciscain chaque coup de cloche. Le
premier coup rsonne : un poignard se lve....
Premire messe pourla France et Napolon, dit
un assassin.
Et le franciscain est gorg.
Un second coup de cloche retentit.
Seconde messe pour le consul de France! dit un
autre.

l.M. Poujoulat, lettre du 27 novembre 1860.

 DE PANTHRES. 173
Un second moine tombe, le crne fendu.
Au troisime coup de cloche , un troisime fran
ciscain est enlev et jet genoux, une hache leve
sur lui.
* Troisime messe pour M. Lanusse, chancelier du
consulat de France ! crie-t:on.
Au quatrime coup.
Quatrime messe pour ceux qui ont continu de
venir dans ce lieu maudit !
Et la tte du pre suprieur va rouler sur les dalles.
Alors ce fut le tour des autres franciscains et des chr
tiens rfugis dans l'glise. Tous prirent au son de la
cloche. D'eux seuls hommes chapprent au massacre :
le cuisinier et' le professeur d'arabe de l'cole des fran
ciscains, Mikal-Moussabeki, celui-l mme qui a ra
cont la scne d'horreur.
* Un musulman gravement malade, supplie, comme
dernire joie, qu'on lui amne enchan uugiaour. On
s'empresse, et ses fils lui conduisent un chrtien atta
ch. Le musulman saisit un pistolet cach sous son
coussin, et le dcharge bout porlant sur la victime
qui tombe morte. Au mme moment l'assassin, suffo
qu probablement par la joie, se roidit et expire *.
Partout le pillage et le meurtre taient organiss
avec un ensemble infernal. Pendant ce temps, Abd-el-
Kader, l'intrpide mir, s'efforait d'tablir des moyens
de salut pour les chrtiens. On vient lui annoncer
qu'Akmed-Pacha, connaissant ses intentions, envoie
cinq mille bandits pour l'attaquer.
Nous allons les recevoir ! s'crie l'mir d'un ton
terrible.

1. Ce fait est de la plus grande authenticit.

174 LE CHASSEUR
Puis se tournant vers Siddi-Kadour, son fidle lieu
tenant :
Tu vas faire monter mes Algriens cheval, conti
nue-t-il, les placer par petits dtachements dans dif
frents quartiers de la ville, tablir dans la citadelle
mme quelques centaines d'Africains dguiss en Dru-
ses. Si ma maison est attaque, mes Algriens mettront
le feu la ville musulmane ; ceux de la citadelle tueront
Akmed-Pacha et enclouerontles canons. *
M. Spartalis, le consul grec, arrive en ce moment.
Damas est perdue! lui dit l'mir. Nous mourrons,
mais nous ne devons pas mourir comme des femmes.
Il faut nous battre; il faut, vous tous chrtiens, vous
armer et vous dfendre !
Des fusils et des armes sont distribus a cinq cents
hommes.
Mes armes! dit l'mir l'un de ses fils.
Et pendant ce temps les massacres contmuaient plus
furieux que jamais. * Des femmes sont attaches nues
la queue des chevaux, et tranes par les rues jusqu'
ce que leur corps tombe en lambeaux.
* A l'hpital chrtien, fond et servi par les surs de
Saint-Vincent de Paul, il y avait trois cents malades ;
tous furent gorgs jusqu'au dernier par les Turcs.
* Un prtre est saisi par les monstres. On lui fait une
tonsure avec un sabre. On lui dessine sur la poitrine et
sur le dos, avec un kandjar, ses habits sacerdotaux. Le
sang coule flots du corps labour du martyr, et on le
laisse expirer dans la torture, lui refusant l'eau qu'il
implore pour tancher sa soif.
Des pres, des maris, des frres, des fils voyaient
lk sous leurs yeux.... dans leur impuissance folle....
leurs filles, leurs femmes, leurs surs, leurs mres ser
 DE PANTHRES. 175
vir de jouets des monstres sans nom : ils voyaient les
canons de fusil s dirigs sur ces poitrines si chres.... ils
entendaient s'abattre le chien du pistolet dont la Lalle
broyait une tte qu'ils avaient couverte de baisers.... ils
entendaient le choc de l'acier brisant les os et pntrant
dans les chairs ils voyaient couler en ruisseau ce
sang qui tait le leur, et ils ne pouvaient rien!
Garrotts, blesss, mutils, torturs, ils imploraient
la mort, et leurs infmes bourreaux se plaisaient pro
longer leur supplice. Non ! ce qui se passa Damas
durant ces journes horribles n'a pas de dnomination
dans notre langue!
EtM.Paterson, l'excellent ngociant anglais, qui s'en
allait de l'autre ct du Liban, calme, insouciant, sans
pril suspendu sur sa tte, M. Paterson devait, dans
son gosme, continuer nier les massacres des Maro
nites, et, certes, cette heure, il doit crier l'un des pre
miers pour la rvision du procs des chefs druses, et il
doit demander l'humanit le bienfait de la vie des as
sassins. C'est qu'avant d'tre homme il est bon ngo
ciant, M. Paterson; c'est qu'avant de compter les exis
tences des Maronites il compte les livres sterling de son
coffre-fort ; c'est qu'avant de penser aux autres il pense
lui, le digne gentleman, et il se dit que, pour la
prosprit de son commerce et pour la facilit de ses
relations avec ses comptoirs des Indes, il faut que les
Druses soient toujours Druses et que les Maronites
soient sacrifis. Il a toujours raisonn ainsi, M. Pater
son ; aussi, il est riche, il fait de bonnes affaires , et il
se prtend le meilleur homme du monde!
Les massacres continuaient toujours. Les rues taient
jonches de cadavres et souilles de sang. Plus de vingt
mille chrtiens et plus de cinq mille juifs s'taient r
176 LE CHASSEUR
fugis dans un mme quartier, essayant de se dfendre,
de se barricader, de retarder l'instant de la mort.
Les Druses et les Turcs attaquaient de tous cts. A
la tte des Druses marchait Malhoun-Khatoun, le cheik,
le yatagan sanglant la main, excitant sa troupe d'as
sassins , la lanant sur les traces des malheureux Ma
ronites, comme le chasseur lance le chien sur la piste
du gibier.
Les Druses entouraient ce quartier de la ville, der
nier refuge des Maronites, mais ils ne pouvaient pn
trer que pas pas, non que la dfense ft opinitre,
mais il y avait tant de victimes immoler ! Les soldats
turcs accouraient de tous cts. Les Druses tuaient, les
Turcs brlaient, tous pillaient, volaient avec des hurle
ments froces. Osman-fcen-Assah, l'agah, n'tait pas
parmi les siens. Qu'tait-il devenu? Personne ne l'avait
vu depuis la veille.
Le sang ruisselait flots. Une bande de Druses s'
tait engage dans une rue sinueuse et troite, comme
le sont les rues des villes orientales. Des cris dchirants
partaient d'une vaste maison d'apparence europenne.
Sur la porte de cette maison tait crit en grosses lettres
et en franais : Pensionnat de jeunes filles. C'tait effec
tivement une institution dirige par une Franaise et
qui, rpute Damas et dans les environs, servait d'a
sile plus de deux cents jeunes filles de tous ges ap
partenant aux plus riches familles des ngociants euro
pens du pays.
Ces pauvres enfants, en proie la plus folle terreur,
attendaient la mort avec des angoisses effrayantes. Deux
prtres catholiques taient parmi les jeunes filles et les
exhortaient. Quelques religieuses, quelques-unes de ces
pieuses surs de la misricorde et de la charit que l'on
 DE PANTHERES. 177
est certain de trouver partout o il y a souffrance con
soler, blessures panser, malades soigner, joignaient
leurs exhortations a celles des ministres de Dieu, mais
les pensionnaires, pouvantes, se tordaient les bras,
s'arrachaient les cheveux en poussant des cris d'horreur.
Quelques-unes, frappes de folie subitement, erraient
dans les cours, riant de ce rire strident, pouvantable
dont les accs paraissent tre la plus cruelle des tor
tures.
Tout coup les portes, attaques du dehors, s'effon
drrent et les dmons sanguinaires se rpandirent dans
le pensionnat comme un torrent de lave dvastatrice.
Alors les terreurs ne connurent plus de bornes, et les
scnes les plus dramatiquement horribles commenc
rent. On vit des jeunes filles dcapites d'un seul coup!
On vit des enfants suspendus en l'air, le corps travers
par une lance. On vit des femmes prcipites du haut
des terrasses. Les Druses s'enivraient de sang et sem
blaient redoubler de frocit.
Une religieuse, un prtre, et quinze jeunes filles,
dont l'ane avait peine seize ans, s'taient rfugis
dans la chapelle, et tandis que la sainte sur, age
nouille devant l'autel, implorait le Trs-Haut, le pr
tre, saisissant le crucifix d'.argent plac au-dessus du
tabernacle, retendait au-dessus des enfants frapps
d'horreur.
La vue du Christ , de ce Dieu de paix et de misri
corde, redoubla l'ardeur frntique des assassins; ils
s'lancrent en masse pour se ruer sur la sur et les
jeunes filles. L'un d'eux leva son yatagan sur le signe
sacr que brandissait le prtre qui avait entonn le De
profundis
Un coup de fusil retentit, et le monstre profanateur
30 '12
178 LE CHASSEUR
roula la poitrine traverse par une balle. Au mme in
stant les Druses reculrent. Trois autres d'entre eux
venaient de tomber.... La lame d'un yatagan, ruisse
lant de sang, dcrivit un moulinet nergique, et, se
multipliait par sa rapidit, leva subitement une bar
rire d'acier entre les bourreaux et les victimes.
Un homme tait debout auprs de l'autel, le front
menaant tourn vers les Druses. Cet homme, dont les
vtements taient dchirs et rougis , dont les yeux
taient hagards, dont l'expression de la physionomie
tait effrayante , venait d'apparatre brusquement ,
comme le dieu des batailles. Une petite porte, demeu
re ouverte au fond de la chapelle, expliquait ce que
cette apparition avait tout d'abord d'inexplicable.
D'un seul bond, cet homme s'tait lanc entre les
Druses et les jeunes filles menaces ; d'un coup de feu
il avait renvers le sacrilge assassin, et l'aide de sou
yatagan terrible, il avait fait reculer les plus froces
assaillants.
Profitant de la stupfaction que sa prsence causait
aux Druses, il se rua sur eux et en abattit deux autres
encore. Les monstres, exasprs, poussrent des rugis
sements de rage et attaqurent tous ensemble leur ter
rible adversaire. En un clin d'il, celui-ci fut entour,
menac, et la mort fut sur sa tte
Tiens ferme, Abou'l-Abbas ! cria une voix so
nore.
Un Druse tomba, et Henri de Villeneuve fut aux
cts du chasseur de panthres. Derrire eux taient la
religieuse toujours agenouille , les jeunes filles plus
affoles que jamais, pantelantes, plores, et le prtre,
debout, le crucifix lev vers le ciel.
Il y avait l, dans cette petite glise, quinze Druses
 DE PANTHRKS. 179
debout, arms et menaants, et deux hommes seuls en
tre eux et leurs viclimes Alors commena entre ces
deux hommes et les Druses l'une de ces luttes terribles,
acharnes, dlirantes, dans lesquelles la crature de
Dieu dploie tout ce que la nature lui a donn de force,
d'adresse, de vigueur, de don de destruction. Ce fut
une lutte rendre vraisemblables les potiques rcits
de l'Arioste et du Tasse, un de ces cumbats de gants
que l'imagination seule peut rver.
Chaque coup portait la mort, et Abou'l-Abbas et
Henri frappaient sans relche. Le chasseur de panth
res avait saisi par le canon son long fusil la crosse
pesante et toute constelle d'argent et d'or, et l'aide
de cette massue redoutable, il crasait ses ennemis.
Henri, le poignard dans la main gauche, le yatagan
dans la main droite, parait et frappait, rugissant comme
un jeune lion attaqu par des tigres
Quelques Druses peine demeuraient debout et les
infmes reculaient, n'osant plus affronter leurs terri-
Joies adversaires.
Tout coup un troisime personnage jaillit par la
petite porte demeure ouverte : M. Lernoy, une hache
au poing, poussa un cri de joie en voyant debout ses
deux compagnons, et s'lana auprs d'eux Les-
Druses fuyaient.
* Sauvons ces enfants ! dit M. Lernoy. Abd-el-Kader
vient au secours des Maronites!...
Mais il n'eut pas le temps d'achever. L'glise, un
moment abandonne par les Druses, tait assaillie de
nouveau et une troupe effrne , la rage au cur, l'in
sulte aux lvres, inondait la maison du Seigneur.
Les deux Franais et Abou'l-Abbas bondirent sur
une mme ligne, les yeux pleins d'clairs, les armes me
 180 LE CHASSEUR
naantes. Une fusillade terrible les accueillit. .. Pas un
des trois ne fut atteint, mais les pauvres jeunes filles,
demeures autour de l'autel , firent entendre des cris
dchirants.
La religieuse s'affaissa la poitrine dchire, et elle
expira en prononant le nom du Sauveur. Le prtre
demeurait immobile, son crucifix toujours lev, mais le
sang inondait ses bras : deux balles lui avaient lacr
les paules.
Malhoun-Khatoun tait la tte des Druses. En
apercevant le cheik, Henri poussa un cri rauque et se
rua pour l'atteindre. Abou'l-Abbas se prcipita pour
protger Henri, M. Lernoy s'lana son tour au se
cours des deux hommes.
Ce triple mouvement fut fatal tons. Spars, enve
lopps, assaillis de toutes parts, les deux Franais et le
chasseur de panthres disparurent dans un cercle de
Druses, tandis que d'autres assassins couraient assouvir
leur furie sur les pauvres enfants demeurs sans dfense.
On ne voyait plus rien. C'tait un amas confus de
bras se levant et s'abaissant, de corps roulant les uns
sur les antres.... La lutte ne pouvait durer.... c'en tait
fait des trois gnreux compagnons, quand des burnous
blancs apparurent. Vingt Arabes surgirent la fois.
Un homme de taille moyenne, mince et lgant, au
teint basan, la physionomie noblement expressive,
tait leur tte, son yatagan au fourreau.
Qu'Allah protge les Francs ! dit-il d'une voix
vibrante en tendant la main.
Les Arabes s'lancrent comme des lions et repous
srent les Druses. Abou'l-Abbas, Henri et M. Lernoy
tout sanglants, tout meurtris, se redressrent plus me
naants encore.
 DE PANTHRES. 181
Mort aux giaoursl hurla Malhoun-Khatoun en
ralliant ses hommes.
Mort! mort! vocifrrent ceux-ci en revenant au
combat.
Abd-el-Kader ! cria Abou'l-Abbas en s'lanant
vers l'Arabe, sauve ces enfants et ce prtre chrtien ;
nous couvrirons la retraite, *
Arabes et Druses se regardaient menaants. La lutte
allait s'engager de nouveau. Sur un signe de l'mir,
quelques-uns de ses hommes emportrent les jeunes
filles chappes au carnage, et s'efforcrent d'entraner
le prtre.
Mort! mort! cria Malhoun-Khatoun en voyant
survenir une troupe de soldats turcs.
Des coups de feu clatrent soudain. Un nuage de
fume envahit l'glise et droba aux regards assaillants
et assaillis. Des clairs rapides sillonnaient cette vapeur
blanchtre et la dchiraient comme l'clat de la foudre
dchire la nue, et, au bruit effrayant de la fusillade in
trieure, se mlaient les clameurs sinistres du dehors.
Tout coup une clart rougetre brilla ; l'glise fut
claire tout entire, et un jet de flammes s'lana vers
la vote. Les Druses venaient d'allumer l'incendie.
La fusillade cessa; la fume tourbillonna, pousse par
les flammes ; la toilure craqua, s'effondra d'un ct ; le
nuage opaque trouvant une issue s'chappa en colonne
noirtre, et le pav de l'glise demeura dgag et illu
min.
Plus un tre vivant n'tait debout. Abd-el-Kader,
Henri, Abou'l-Abbas, M. Lernoy, les Arabes, le prtre
et les jeunes fdles, que n'avaient pas massacrs les
Druses, avaient disparu. Les assassins eux-mmes s'
taient replis, laissant le champ libre l'incendie. Des
182 LE CHASSEUR
cadavres grisaient entassas ple-mle. Le corps de la re
ligieuse tait tendu dans une mare de sang ; des enfants
massacrs l'entouraient. Plus de vingt Druses se dbat
taient dans le rle de l'agonie suprme.
L'un d'eux, couch en travers la porte, ne donnait
plus aucun signe de vie : celui-l tait le cheik, c'tait
Malhoun-Khatoun .
Les Druses et les Turcs encombraient la cour; ils
semblaient hsiter sur ce qu'ils avaient faire.
Dans la ville la fusillade retentissait plus furieuse et
plus continue ; les flammes s'levaient de toutes parts ;
des cris effrayants dchiraient les airs.
Puis ces cris, cette fusillade, se joignit le bruit
lourd el sonore que fait une troupe de cavaliers char
geant au galop ; des clameurs frntiques accompa
gnaient ce bruit. On et dit que la foule, tout l'heure
terrifie et sans espoir, acclamait subitement un libra
teur que le ciel lui et envoy.
Mort aux giaours ! mort Abd-el-Kader! hurla
une voix dans la cour du pensionnat; et un homme
revtu du costume turc, qui s'tait tenu depuis quelques
instants sur le seuil de la chapelle embrase, bondit
la tte des assassins.
Druses et Turcs le suivirent en l'acclamant. Cet
homme c'tait Osman-ben-Assah, l'agah, celui que
Malhoun-Khatoun , le cheik , avait jur la veille de
faire trangler.
La cour fut vide en un clin d'il, et un nouveau flot
de dmons se rpandit par la ville. L'incendie de la cha
pelle clatait alors dans toute sa force, et les lueurs
rouges mlant leur lumire aux rayonnements dors
du soleil, faisaient paratre le spectacle plus dsolant
encore.
 DE PANTHRES. 183
Le corps de Malhoun-Khatoun, gisant sur le seuil de
la porte, recevait en plein la double lumire. Qui et
vu ce corps et pu dire que le cheik tait mort lche
ment, car il tait tomb plat ventre, le dos fendu par
un coup de yatagan. Il avait t frapp par derrire.
 XVIII

Un descendant de Jacob.

Depuis les massacres de Der-el-Kamar personne

n'avait os revenir fouler le sol de la malheureuse cit
dtruite. L'uvre des Druses avait commenc le 3 juillet;
elle s'tait accomplie dans la nuit du 3 au 4, et le 30 du
mme mois, vingt-six jours aprs, la ville offrait encore
le lugubre et effrayant spectacle de la dsolation.
Pas un cadavre n'avait t inhum, pas une maison
n'avait t releve ; le feu couvait encore sous les mon
ceaux de cendres. Les Druses continuaient leur mission
de meurtre dans la montagne ; et les Maronites, chasss,
traqus, poursuivis, ne pouvaient se prsenter sur un
terrain dcouvert sans voir la mort se dresser en face
d'eux.
La destruction continuait son uvre ; seulement, au
lieu d'avoir pour ministres les hommes, elle avait pour
agents les animaux carnassiers. Ce n'taient plus les
Druses qui gorgeaient, c'taient les chacals qui man
geaient les cadavres ; les vautours, les aigles, les con
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 185
dors qui s'abattaient sur ce charnier abandonn; les
hynes qui arrivaient par troupes, fouillant cette terre
sanglante de leurs gueules pointues aux dents acres.
On n'entendait que hurlements simstres, que mugis
sements fauves, que cris aigus. C'tait l'horreur dans
toute l'effrayante acception du mot.
Au loin s'levait Dptdin, cette rsidence ruine dont
j'ai parl prcdemment : spectre du pass se dressant
l sur une roche voisine et semblant assister, impas
sible, aux horreurs du prsent.
A mi-chemin de Dptdin, un demi-kilomtre de
l'enceinte de Der-el-Kamar, s'levait, quelques jours
plus tt encore, une maison de gracieuse apparence ,
entoure d'un frais jardin l'extrmit duquel s'pa
nouissait un verger soigneusement entretenu.
Aujourd'hui ce verger tait dvast, ce jardin tait
remu comme si un tremblement de terre et boule
vers son sol, et un corps seul de la maison tait de
bout. Des dcombres noircies, des monceaux de cendres,
des poutres charbonnes entouraient l'ail^ chappe au
dsastre par un miracle sans doute. }
Le soleil tait radieux, et il clairait cette ville dso
le dont les dcombres contrastaient trangement avec
la beaut du paysage qui l'entourait.
Les cris des chacals, les hurlements des hynes d
chiraient les airs, et pas une voix humaine ne rsonnait
dans cette immense solitude o la mort avait laiss par
tout son stigmate.
Tout coup, par la porte bante de ce fragment de
maison isole, se projeta une ombre qui se dtacha en
noir sur un pan de muraille demi croule. L'ombre
grandit peu peu, et un homme se tranant pnible- _
ment apparut sur le seuil.
186 LE CHASSEUR
Cet homme, aux vtements dlabrs, la barbe
longue, inculte et plus blanche que la neige, au front
rid, aux yeux ternis, c'tait sa, le pre de la belle
Nomie.
sa demeura un moment sur le seuil de sa porte.
Ses regards vagues parcoururent l'espace et semblrent
interroger le ciel. Il couta, et les clameurs furieuses
des carnivores en orgie arrivrent seules jusqu' son
oreille. Le vieillard tourna lentement sur lui-mme et
rentra dans sa maison. Il monta les marches crou
lantes d'un escalier effondr et gagna le premier tage.
L, une pice tait peu prs intacte. Sans doute
elle avait chapp la dvastation, soit que les Druses
n'eussent pas pris le temps de la piller, soit qu'ils
l'eussent ddaigne, car elle tait simplement, presque
pauvrement meuble.
Esa, qui paraissait marcher avec peine, se trana
vers un divan plac le long du mur et se laissa tomber
lourdement sur le sige.
Ma fille! murmura-t-il. Nomie! Mon enfant bien-
aime! L'espoir de ma vieillesse !... o est-elle? ..Oh!
les Druses m'ont tout pris! Ils m'ont vol ma fille! ils
ont pill mes trsors!...
Mes trsors ! ... rpta le vieux juif aprs un moment
de silence. Mes caisses pleines de dinars, de diamants
et de perles! Ils ont tout saccag! Oh! le Dieu d'A
braham a abandonn son serviteur!...
Le vieillard se leva pniblement et parcourut lente
ment la pice.
Le jardin! dit-il d'une voix mue, ont-ils dvast
le jardin?... Comment le savoir?... Les dcombres
couvrent l'entre de la cachette et depuis douze nuits
j e n'ai pu la dblayer ! ... Mes trsors ! ... mes trsors !
 DE PANTHRES. 187
Esa leva vers le ciel ses yeux tincelants et ses
Lras amaigris. Puis, obissant une rsolution sou
daine, il prit dans un angle une barre de fer l'ex
trmit aplatie en forme de levier, et il descendit dans
le jardin.
L, tout tait dcombres. Une partie de la maison en
s'croulant, avait envahi le terrain, renvers les arbres,
et les ruines formaient sur un point un monceau co
lossal. Des poutres normes, des pierres gigantesques
s'entassaient les unes sur les autres.
Ce fut vers cet amas que le juif se dirigea. Il s'ar
rta pour considrer un moment l'ensemble informe et
un profond soupir s'exhala de sa poitrine. Il tait vi
dent que s'il devait dbarrasser la place pour se livrer
ensuite ses recherches, ce travail tait matriellement
au-dessus de ses forces.
Il se baissa cependant, et de ses mains amaigries il
ramassa des pierres qu'il rejeta de ct, mais son le
vier, introduit sous les plus grosses, ne parvint mme
pas les branler.
Soudain, sau s'arrta dans son travail et prta une
oreille attentive. Un bruit trange, partant de l'amas
mme des dcombres, l'avait frapp. Il se recula et il
attendit : le bruit cessa. sa demeura immobile, mais
il n'entendit rien.
Frapp par une inspiration subite, il jeta son levier
et courut avec plus d'agilit qu'on n'et pu lui en sup
poser, vers sa maison. Il remonta dans sa chambre et
prit sur un meuble l'un de ces sacs de cuirs brods de
soie, dans lesquels les Arabes renferment la poudre
anglaise qu'ils achtent.
Il arracha en mme temps un bout de corde garnis
sant une caisse. Il carta le sac, passa dans l'intrieur
188 LE CHASSEUR
l'extrmit de cette corde et l'y fixa solidement en re
fermant l'ouverture.
Ces prparatifs achevs, il redescendit au jardin.
S'approchant doucement des dcombres, il couta et
entendit de nouvea_u le bruit mystrieux qui avait dj
frapp ses oreilles.
Il y a l un chacal ou une hyne ! murmura-1-il,
et par o l'animal a pass, je passerai aussi, moi! Il
faut seulement le faire sortir.
sa tira un briquet de sa poche, fit du feu et plaa
l'amadou allum sur l'extrmit libre de la corde. Cer
tain que la mche brlait, il poussa le sac l'aide de
son levier au plus profond qu'il put des dcombres,
puis il se sauva rapidement
Quelques minutes s'coulrent.... Enfin une lueur
jaillit, une dtonation assez forte retentit et un nuage
de fume s'leva des dcombres en mme temps qu'un
hurlement affreux dominait les cris des animaux qui
remplissaient Der-el-Kamar.
sa revint vivement vers l'endroit o il avait plac
sa mine. L'effet avait t assez puissant. De grosses
pierres avaient t cartes et dans une sorte de valle
creuse dans l'amas de ruines, tait tendu un cadavre
de panthre.
Le juif prit son levier et toucha le corps de l'animal
qui ne bougea pas. Certam que la panthre tait morte,
il se glissa doucement vers elle et il se trouva sous une
sorte de vote obscure forme par l'entrelacement de
poutres demi carbonises.
. Oh ! Dieu d'Abraham, murmura le vieillard, dont
les mains tremblaient et dont les yeux tincelaient,
pourquoi n'ai-je pas eu cette pense plus tt!... mes
trsors ! mes trsors ! ...
 DE PANTHRES. 189
Le juif avait oubli sa fille. Rampant sous cette toi
ture de dcombres, il se glissa plat ventre comme un
mineur dans une galerie. Longtemps il explora le sol de
ses mains tendues, se heurtant le crne aux pierres,
se dchirant les paules aux poutres, mais cherchant
toujours, cherchant sans se lasser.
Enfin un cri de joie jaillit demi touff dans sa
gorge. Ses doigts frmissants fouillant le sol venaient
de rencontrer une partie de sable. S'enfonant fivreu
sement dans ce sable, la main d'sa s'arrta sur un
anneau.
Tout est l ! dit-il. Tout est l ! S'ils avaient fouill,
s'ils m'avaient pill, ils n'eussent pas remis la trappe
sa place! Que le Dieu d'Abraham et de Jacob soit
bni ! mes trsors! les Druses ne les ont pas vols!...
Le juif demeurait l, tendu, demi enfoui dans ce
monceau de ruines croulantes qu'un hasard pouvait
iaire s'abmer sur lui, la main sur cet anneau prcieux
autour duquel se cramponnaient les doigts Sa poi
trine respirait librement en dpit de la position gnante
du corps. Mais une pense vint fltrir le sourire de
bonheur qui s'panouissait sur les lvres du juif :
Ma fille! murmura-t-il, mon enfant!...
A l'instant mme o sa sentait une douleur poi
gnante succder l'clair de joie qui avait travers son
me, l'instant o la voix dchirante du sang dominait
le cri de triomphe de l'avarice, deux cavaliers gravis
saient les pentes escarpes de la route de Beyrouth, se
dirigeant vers Der-el-Kamar. Ces deux cavaliers taient
M. Paterson et sir William.
Suivant l'usage prservateur qu'il avait adopt, sir
William disparaissait, comme de coutume, sous un
amas chaque jour croissant de burnous de toutes nuan
190 LE CHASSEUR
ces et de tous lainages, et chevauchait sur son pur sang
arabe avec une apparence de momie qui et par instant
retrouv un peu d'animation.
M. Paterson toujours gros, toujours gras, plus rouge
que jamais, paraissait souflrir extraordinairement de la
chaleur.
Stupidepays! dit le ngociant anglais, jamais on
ne pourra tablir ici de chemms de fer. Je ne connais
rien de laid comme les montagnes. N'tes-vous pas de
mon avis, sir William?
Il est vident, monsieur Paterson, rpondit sir
William, que je prfrerais de beaucoup conduire mou
tandem dans Regent-street ou dans Piccadilly, plutt
que de suer sang et eau sur cette route endiable que
vous m'avez fait suivre.
J'espre, sir William, que quand la civilisation
bien entendue aura triomph de la barbarie, on rasera
toutes les montagnes, on aura de grandes voies bien
plates sur lesquelles pourront rouler de confortables
omnibus. Mais en attendant, ce maudit pays est vrai
ment un enfer !
Ah ! fit sir William, voici Der-el-Kamar.
Je me plais supposer que je retrouverai l enfin
cet sa et que j'aurai des nouvelles de mes dia
mants.
Je croyais que Malhoun-Khatoun vous avait pro
mis de vous les faire restituer.
Oui ; mais Malhoun-Khatoun a t tu Damas.
Lors du massacre
Du massacre des Druses par les Maronites.
Comment? fit sir William avec tonnement.
Sans doute , rpondit l'imperturbable ngociant-
La preuve que ce sont les Maronites qui ont massaci
 DE PANTHRES. 191
les Druses , c'est que Malhoun-Khatoun tait un cheik
druse et qu'il a t massacr !
Aoh ! fit sir William en arrtant son cheval. Et
tous ceux-l sont-ils des Druses?
Les voyageurs atteignaient alors les premires mai
sons ruines de Deir-el-Kamar, et l'horrible scne de
la dsolatioa leur apparaissait dans toute sa saisissante
ralit. Prs de trois mille cadavres taient l , devant
eux, demi rongs par les dents des chacals et des
hynes, par les becs crochus des oiseaux de proie.
Tenez, dit M. Paterson, voyez-vous ces Maronites?
Jugez maintenant de leur haine fanatique pour ces
pauvres Druses ! Ils se sont tus mutuellement pour
accuser leurs ennemis !
Vous croyez? dit sir William.
Parbleu ? cela est vident ! Regardez, sir William.
Il n'y a pas dans tous ces cadavres un seul cadavre de
Druse! S'il y avait eu bataille, il y aurait eu ncessaire
ment des Druses tus, et ils seraient l en tmoignage
de leurs mfaits. Mais non ! il n'y a que des Maronites ;
rien que des Maronites, ce qui prouve que ces gens- l
se sont massacrs entre eux pour faire du tort aux Druses.
Trs-fort! trs-fort! murmura sir William.
J'enverrai cette apprciation au Times, dit M. Pa
terson, et je prierai des amis de la Chambre des com
munes de parler en cette circonstance. Il faudra craser
tous ces avocats franais qui vont jeter feu et flammes.
J'enverrai une juste apprciation des vnements. Ces
pauvres Druses !... Je leur vends toutes mes cotonnades,
savez-vous!
Tandis que les deux gentlemen parcouraient les rues
dsoles de la ville , se frayant un chemin travers les
cadavres de ces hypocrites Maronites qui s'taient mas
192 LE CHASSEUR
sacrs eux-mmes pour faire du tort aux Druses, un
cavalier noir arrivant toute bride du ct oppos, c'est-
-dire par la route de Damas, s'arrtait devant la mai
son demi dtruite du juif Esa.
Le cavalier mit pied terre devant les ruines et en
tra rsolment dans l'habitation.
sa ! appela-t-il voix haute.
Personne ae rpondit.
sa ! dit-il encore.
Un bruit sourd, parti de l'tage suprieur, se fit en
tendre. Le noir leva les yeux. Sur les degrs de l'esca
lier, il vit apparat le vieux juif.
Qui m'appelle ? dit sa.
Moi, Ali, l'envoy du cheik! rpondit le noir.
Que veux-tu?
Te parler de ta fille !
Ma fille ! s'cria sa.
Et descendant rapidement les degrs croulants, il
s'lana vers le noir.
Ma fille! rpta-t-il. Est-elle donc vivante?
Oui ! rpondit le messager.
Tu l'as vue?
Je l'ai vue. Elle est Damas, dans le harem du
cheik.
Ma fille ! Nomie ! Un enfant d'Isral dans le
harem d'un Druse !
Veux-tu racheter sa libert ?
Malhoun-Khatoun me propose un march ? dit le
juif avec dfiance.
Non pas Malhoun-Khatoun, mais Osman-ben-
Assah.
Tu as dit le cheik.
Oui.
 DE PANTHRES. 193
Eh bien ! Osman-beu-Assah n'est pas cheik des
Druses.
Malhoim-Khatoun est mort, et Osman-ben-Assah
a t nomm cheik aprs la victoire remporte sur les
giaours. Le pacha lui a donn tous les biens de Mal-
houn-Khatoun avec son titre , et Osman-ben-Assah est
aujourd'hui le premier de nos seigneurs.
Et ma fille est entre ses mains ?
Oui.
Combien demande-t-il pour me la rendre?
Cinquante mille dinars d'or , ou la mme somme
en diamants, ton choix.
Dieu d'Abraham ! s'cria sa, o pourrais-je
trouver pareille somme ? Je suis ruin! mes deux mai
sons ont t brles, pilles , dvastes ! Je n'ai plus
rien ; je suis un pauvre vieillard ! Qu'on me demande
ma vie pour celle de mon enfant, et je la donnerai;
mais cinquante mille dinars d'or !
Si tu ne me les comptes pas avant que le soleil ne
soit lev demain, ta fille mourra !
Nomie !
Osman-ben-Assah te donne douze heures pour
te dcider. Si tu ne peux payer en or, paye en dia
mants!

13
 XIX

A corsaire corsaire et demi.

La nuit tait noire, nuit rare en Orient , mais le ciel

tait charg de nuages et la lune, sur son dclin, man
quait de force pour percer la couche de vapeurs qui
s'interposait entre ?es rayons et la terre. Chacals et
hynes continuaient leur lugubre et horrible concert.
Par moment une lueur rouge jaillissait sur un point de
la ville en ruines : c'tait un foyer mal teint dont le
bond d'un animal venait de dgager les cendres et par
pillait les tincelles.
La porte de la maison d'sa s'ouvrit lentement , et
le vieillard apparut prcdant l'eunuque noir.
Voici les dix mille dinars eu diamants qu'Osman
exige sur l'heure et la promesse de payer, au retour de
ma fille, quarante mille autres diuurs eu or, a dit le
juif en tendant l'esclave un paquet assez volumineux
et un papier cachet.
Ali prit l'un et l'autre et gagna le jardin dans lequel
il avait entrav sa monture. S'lanant en selle, il partit
 'LE CHASSEUR DE PANTHRES. 195
au galop. sa le suivit de l'il un instant au milieu
des tnbres, puis, tournant sur lui-mme pour rentrer
dans sa demeure :
Nomie ! ma fille! murmura-t-il, que le Dieu
d'Abraham la protge et la dfende!... Quant aux
pierreries de l'Anglais, que puis-je ? les Druses ont
tout pill !
Aoh ! dit une voix tandis que deux ombres se dta
chaient dans les tnbres, c'tait excessivement potique.
On iie voit absolument rien , rpondit une autre
voix.
C'est pourquoi cela est trs-potique, monsieur
Paterson.
Je suis de votre avis, sir William. Je trouve tout
cela d'autant plus beau que ce temps nuageux me rap
pelle les brouillards de la Tamise! Ah! quel pays que
celui-ci ! Toujours du soleil et un ciel ternellement
bleu ! Dans ma maison de Bread-street, dans le Slrand,
sir William, j'tais souvent oblig d'allumer le gaz
deux heures de l'aprs-midi, c'est un faitl
En vrit, je vous crois!
Le gaz! rpta M. Patersou en secouant la tte
d'un air dsol, voil ce qui ne parviendra jamais en
Syrie. C'est honteux pour l'Orient. Le gaz est la lumire
de la civilisation.
C'est trs-juste, ce que vous dites l, monsieur
Paterson.
Les deux Anglais avaient atteint la maison du juif.
sa tait toujours sur le seuil.
Mort diable ! dit M. Paterson, je suis sr que ce
juif n'aura rien nous donner souper !
Aoh! lit sir William, j'ai mon ncessaire de
voyage.
196 LE CHASSEUR
Ah ! trs-bien ! sa, continua le ngociant an
glais, je viens de visiter les restes de ta maison de ville.
Sir William et moi avons dress un procs-verbal de la
situation des lieux; tout a t effectivement brl,
abm, dtrior. Mon avis est que tu peux exiger une
indemnit que tu demanderas qui de droit. . . . cela est
ton affaire ; mais la mienne est de rentrer dans mes dix
mille livres sterling de pierreries, et tu comprends que
j'ai trop de soucis d'une telle perte, pour prendre int
rt tes propres affaires. Il s'agit de mes marchandises,
le reste ne me regarde pas, et ne me regardant pas,
devient pour moi nul et non avenu. Donc, je ne m'oc
cupe que de la situation que te fait la loi vis--vis de moi.
Mais je n'ai plus rien! s'cria sa. Les Druses
ont tout pris, tout pill, tout vol, tout brl!
Tu comprends que ceci n'est nullement mon
affaire. Je n'ai pas m'enqurir de ce qu'ont fait ou
n'ont pas fait les Druses, que, pour ma part, je continue
croire de trs-braves gens indignement calomnis. Ce
qu'il y a de certain , cependant, c'est que j'avais com-
missionn Toby Daniel Abraham, de Damas, un en
voi de diamants, rubis, meraudes et perles fines, mon
tant en tout la somme de dix mille livres sterling,
l'autorisant fournir vue sur ma maison de Beyrouth.
La traite est arrive, j'ai fait honneur la signature de
Toby Daniel Abraham, j'ai pay avant livraison; donc
je dois tre livr.
Mais je ne suis pour rien dans cette affaire ! dit
sa.
Tu t'y trouves, au contraire , parfaitement ml.
Comment ?
Ces marchandises devaient m'tre expdies direc
tement sur Beyrouth ; elles n'avaient point besoin de
 DE PANTHRES. 197
passer par Der-el-Kamar. Pourquoi Toby Daniel
Abraham leur a-t-il fait prendre cette route ? Parce
qu'il avait te faire parvenir un envoi toi-mme, et
qu'il a voulu viter les frais. Trs-bien; mais cela ne
me regarde pas. Le rsultat de cette opration a t que
les marchandises ont disparu. Or, je ne bnficiais pas
de l'conomie des frais de route, donc je ne dois courir
aucune chance de perte. Partant, je dois rentrer dans
mes marchandises payes, et je rclame livraison.
Mon bon monsieur Paterson, cher et excellent-
gentleman, dit le juif, croyez que je suis loin de com
battre vos arguments, mais ce n'est point moi qu'ils
s'adressent, ce n'est pas moi qui vous ai vendu, c'est
Toby Daniel Abraham, de Damas.
Parfait ! Mais Toby Daniel Abraham, de Damas,
est l'associ de Job sa de Der-el-Kamar, or qui dit
associ, dit responsable.
Cependant....
Tu profites des bnfices de l'association, tu dois
participer aux pertes. Or Toby Daniel Abraham est
mort
Il a t massacr ? dit sa.
L n'est pas la question; il est mort, sa personne
est anantie
Les Druses ont tout pill, tout brl, tout sac
cag....
Je n'en sais rien et ce n'est pas mon affaire. Sa
maison est ruine, voil ce qui m'intresse. Donc je ne
puis avoir aucun recours sur lui, et j'ai recours alors
et naturellement sur toi.
Mais je suis ruin, pill, dvalis, comme Toby
Daniel Abraham! s'cria Esa.
C'est possible, mais tu n'es pas mort, toi.
198 LE CHASSEUR
Hlas! fit le juif avec un mouvement d'paules
dcelant une pitre opinion de lui-mme.
Or, reprit M. Paterson, je connais tes coreligion
naires ; tant qu'ils vivent il y a espoir d'tre pay par
eux....
Je n'ai plus rien !....
Aussi, je ne te demande pas d'argent.
Ah ! fit sa avec un tonnement joyeux.
Non; je te demande seulement et j'exige au besoin
que tu reconnaisses la dette.
La fourniture de pierreries que vous n'avez pas
reue?
Naturellement; tu tais l'associ de Toby Daniel
Abraham, de Damas, tu dois payer pour lui son d
faut.
Je vous proteste que je ne possde plus un dinar !
Nous verrons plus tard. Pour le prsent, tu re
connatras ta dette par un acte en bonne forme!
Mais, cher et excellent gentleman
D'ailleurs tu n'as plus rien, dis-tu. Cela peut tre
vrai au point de vue de l'argent comptant et des dia
mants ; mais tu possdes des terrains immenses ! Tout
ce qui s'tend d'ici la ville, et ton autre maison, sont
ta proprit. Je te ferai exproprier; le padischah de
Damas rglera l'indemnit.
Les terres de mes pres ! dit sa en plis
sant.
Oui, dit M. Paterson en regardant fixement le
juif.
Celui-ci baissa lentement la tte avec un geste de r
signation profonde.
Que la volont du Dieu d'Abraham s'accomplisse,
monsieur et cher ngociant, dit-il. Si vous consentez
 DE PANTHRES. 199
recevoir ces terres comme indemnit, je suis prt vous
les abandonner.
Quand ? demanda vivement l'Anglais.
Sur l'heure mme ; le temps d'aller Beyrouth
faire rgulariser l'acte de cession.
M. Paterson frona les sourcils avec une expression
de mauvaise humeur vidente. sa remarqua cette
expression, mais son visage demeura impassible.
<c Tu consentirais quitter Der-el-Kamar? reprit
l'Anglais.
Hlas ! dit le juif, la ville n'est plus!
Mais c'est la terre de tes pres.
C'est--dire des pres de ma femme, monsieur.
Les terres de mes pres moi sont Sada.
M. Pnterson regarda encore le juif.
Ah! fit-il simplement.
Puis aprs un moment de silence durant lequel il
prolongea son examen attentif :
Demain, dit-il, nous reparlerons de cela; mais
songe que je veux tre pay. Le consul anglais rcla
mera auprs du padischah, et je ferai agir toutes les
autorits turques.
Et M. Paterson, passant devant Esa qui courbait la
tte en signe de soumission, gravit l'escalier croulant et
gagna une chambre du premier tage dans laquelle s'
tait dj install sir William.
Mort diable ! fit-il en grommelant, le drle dirait-
il vrai, serait-il absolument ruin? J'aurais jur qu'il
avait quelque trsor enfoui dans un coin de son jardin ;
mais si cela tait, il ne m'abandonnerait pas ces terres
avec autant de facilit ! Qu'est-ce que ces proprits de
Sada auxquelles il parait tenir plus qu' celles-ci ? il
faudra que je m'informe.
200 LE CHASSEUR
M. Paterson entrait dans la pice au milieu de la
quelle se tenait sir William aux prises avec l'un de ces
ncessaires anglais qui contiennent une pharmacie et
une batterie de cuisine.
La nuit tait toujours noire et le ciel couvert de
nuages. Dans les dfils des montagnes il rgnait des
tnbres paisses ; et cependant sur ces chemins de d
mons bords de prcipices, coups par des ravins, tail
ls sur le flanc d'un roc pic, courait rapidement un
cavalier drap dans son burnous de laine blanche. Ce
cavalier c'tait Ali, le messager d'Osman-ben-Assah,
qui emportait Damas les pierreries du juif et l'accep
tation du cartel d'change propos par le nouveau cheik.
Il y a parmi les Maronites un proverbe qui dit :
Partout o un Osmanli met le pied, l'herbe cesse de
crotre. Certes, si la vrit de ce proverbe peut tre
dmontre, c'est en arrivant Famiah (l'ancienne Apa-
me), la premire ville du pachalick de Damas. Strabon
nous apprend que les Sleucides avaient tabli Famiah
une cole mmorable de cavalerie, tant le local tait
bien dispos pour cet objet, tant les pturages taient
nombreux, tant les eaux taient limpides. Aujourd'hui
l o coulaient de clairs ruisseaux, s'tendent de noirs
marcages; l o l'on voyait de fougueux talons, on
rencontre des buffles pais: l o croissaient les herbes
odorifrantes, on aperoit de ftides roseaux. Le grand
fondateur Sleucus Nicanor avait bti la ville en l'hon
neur de sa femme ; les Arabes la ruinrent en l'hon
neur de leur prophte. Maintenant quelques pauvres
paysans de races diverses y drobent avec peine l'avi
dit des Turcs et aux ravages des Arabes quelques
maigres moissons d'orge et de mas.
Le jour commenait natre et Famiah apparaissait
 DE PANTHRES. 201
triste et dsole, accroupie sur le versant oriental du
Liban. Ali galopait rapidement; il comptait changer de
cheval Famiah pour, de l, s'lancer dans la plaine
sur la route de Damas.
Il avait encore franchir une gorge troite et resser
re, par l'ouverture trangle de laquelle il apercevait
au loin la ville malheureuse et si peu importante , qu'elle
n'avait pu exciter la soif de pillage des Druses qui l'a
vaient ddaigne. L'eunuque sentait son coursier fai
blir, et il l'excitait de la main et des jambes pour lui
rendre des forces et le contraindre gagner Famiah.
Au centre du dfil tait une crevasse troite, mais
extrmement profonde, qui coupait la route. Il fallait
franchir cette crevasse ; le saut a'tait ni dangereux ni
difficile excuter, aussi Ali arriva-t-il sur l'obstacle
avec la plus grande confiance.
Il enleva son cheval qui s'lana d'un bond gracieux;
mais au moment o les pieds de devant du coursier
arabe touchaient le-sol de l'autre ct de la crevasse,
une dtonation retentit brusquement et fit vibrer les
chos de la montagne.
Le cheval s'abattit et roula sur lui-mme, envoyant
au loin son cavalier. Une balle, qui avait atteint l'animal
l'paule, lui avait bris l'os de la cuisse.
L'eunuque, meurtri, tourdi, se releva pniblement
en poussant une exclamation nergique. Son il inquiet
interrogea rapidement le dfil qui s'tendait devant et
derrire la montagne qui surplombait au-dessus de sa
tte et le prcipice qui s'ouvrait bant et noir sous ses
pieds. Il ne vit rien, il ne remarqua rien qu'un lger
nuage de fume blanchtre qui s'levait lentement dans
les airs, emport par la brise du matin.
Ali saisit son yatagan et s'lana en courant dans la
202 LE CHASSEUR
direction de Famiah, dont il pouvait apercevoir les toi
tures plates des premires maisons, dores par les rayons
naissants du soleil.
Dj il avait franchi une partie du dfil troit, lors
qu'une seconde dtonation retentit et fit de nouveau vi
brer les chos sonores, Ali s'arrta en frmissant : une
balle venait de' lui raser l'oreille droite en faisant en
tendre son sifflement sinistre.
L'eunuque se retourna pour faire face au danger.
Un homme vtu en Arabe, la tte recouverte par le ca
puchon abattu de son burnous, venait de surgir subite
ment. Cet homme rejeta un fusil dsarm qu'il avait et
brandit son yatagan.
Ali, comprenant le danger, s'arrta en se tenant sur
la dfensive. L'homme au burnous, dont il tait impos
sible de deviner les traits, bondit sur lui.
Aussitt s'engagea un combat terrible, car chaque
adversaire sentait que ce combat singulier devait tre
mortel pour l'un d'eux. Les yatagans brillaient aux pre
miers feux du jour : les lames se heurtaient en faisant
voler des myriades d'tincelles; les deux ennemis s'at
taquaient avec un mme acharnement.
Des soupirs rauques s'exhalaient de la poitrine
embarrasse des deux hommes. Ali avait une rpu
tation de sabreur mrite parmi les siens; mais son ad
versaire maniait son arme avec une habilet et une vi
gueur remarquables.
Quelques secondes s'coulrent.... Ali poussa un cri,
fit un pas en arrire et tomba en tournant sur lui-mme,
les bras tendus, la face contre le sol. Le yatagan de son
ennemi lui avait fendu le crne.
Alors l'homme bondit sur l'eunuque agonisant , il
l'acheva d'un coup du poignard qu'il tenait dans sa
 DE PANTHRES. 203
main gauche, puis il le fouilla avec une sorte de fr
nsie.
Dans l'une des poches du kaban du noir il trouva le
paquet de pierreries remis par sa l'envoy d'Os-
man-ben-Assah. Il se saisit de ce paquet, l'ouvrit, en
examina le contenu, puis il le referma et le jeta dans le
capuchon de son second burnous, celui de laine blanche,
qui tait rabattu sur ses paules, tandis que le capu
chon du burnous de laine noire enveloppait hermti
quement la tte et drobait entirement le visage.
Cela fait, l'homme fouilla de nouveau les vtements
du cadavre. Il ne tarda pas en retirer la promesse
crite du juif de Der-el-Kamar de donner quarante
mille dinars d'or en change de sa fille.
Un grognement joyeux et triomphant retentit sous le
capuchon abattu. L'homme se releva (car il s'tait age
nouill pour mieux accomplir son uvre) ; il cacha dans
sa ceinture le papier qui semblait avoir t l'objet de
sa plus ardente convoitise, puis il poussa rudement du
pied le corps inanim, qui alla rouler dans l'abme.
Ensuite il rejeta sur son paule le pan du burnous
blanc, et, drap comme un snateur romain dans sa
toge, il reprit d'un pas rapide la route de Famiah.
Le soleil s'tait lev radieux depuis un moment et
avait clair cette scne dramatique.
 XX

Le mois de juillet 1860.

Plus d'un mois s'tait coul et durant ce mois les

massacres avaient atteint, en Syrie, toute l'apoge de
leur horreur. Durant ce mois de juillet, prs de quinze
mille chrtiens avaient t massacrs dans le Liban,
l'Anti-Liban et sur la cte syrienne, plus de trois mille
jeune filles avaient t enleves et jetes vivantes dans
les harems.
Voici, d'aprs ls donnes les plus srieuses, celles
acceptes par M. Poujoulat et recueillies sur les lieux
mmes, au mois de septembre dernier, le rsum de
cette liste funbre :
A Hasbaya et Rachaya, dans l'Anti-Liban , sur une
population de 8000 mes, il y a eu. .. 2500 gorgs.
A Deir-el-Kamar, sur une population de
8000 mes ...,,,,,,.....,,.,.,.. 2200
A reporter 4700
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 205
Report 4700 gorgs.
A Ebteddin 121
Dans les provinces du Maten et du Kers-
rouan 250
A Djezin, Dareb-el-Sin, Sada 820
A Zahleh et Karbahin 220
A Balbek 500
Dans le voisinage de Beyrouth 1 20
A Damas -. 8000
Total en un mois 14731
Dans ce nombre de 14731 victimes ne figure pas
c'elui des chrtiens morts les armes la main en com
battant les Druses et les Turcs : je ne veux parler que
des chrtiens massacrs.
A ces 14731 il faut joindre encore ces 3000 jeunes
filles enleves leurs familles et qui sont mortes pour
elles, ce qui porte le nombre des victimes 17 731.
Ces chiffres parlent haut malheureusement, mais
voici un fait qui parle bien haut galement :
La liste des coupables dresse par les chrtiens eux-
mmes contenait 3940 noms pour Damas, diviss en
493 promoteurs et 3447 gorgeurs. Fuad-Pacha fit
arrter 1200 hommes sur ces 3940 (presque tous ont
t relchs depuis, car d'aprs la loi musulmane, un
Turc ne peut tre accus sur le tmoignage d'un chr
tien, et les chrtiens seuls accusaient) .
Et si la perte des hommes, des femmes et des enfants
dpasse 1 7 700 individus, sait-on combien s'lve la
perte matrielle d'argent? A quel chiffre montent le
pillage et le vol? A plus de 93 500 000 francs.
Notez que je ne parle ici que des pertes prouves
par les particuliers. Ajoutez donc encore ce chiffre
206 LE CHASSEUR
norme celui du grand couvent des Lazaristes de Da
mas, du couvent des Maronites, du couvent des Grecs,
du couvent des Armniens, pills, saccags, brls et
ruins. Ajoutez encore quatre cents glises pilles et
dvastes, desquelles on a enlev jusqu'aux cloches.
Sans exagration, ces vols nouveaux peuvent s'lever
10 million s de francs.
Donc en 1860, la face de l'univers, dans la se
conde partie d'un sicle qui a la prtention d'tre le
plus civilis et le plus civilisateur, aux portes de l'Eu
rope, en l'espace d'un mois, les Druses, les Turcs, les
Mtualis, les Kurdes et les Bdouins du dsert ont
massacr 14' 731 victimes, enlev 3000 jeunes filles
chrtiennes pour en faire leurs esclaves, et vol pour
plus de cent millions de francs.
Quel tableau effrayant que celui qu'offrait, en
aot 1860, la Syrie tout entire, ce pays si beau et si
splendide?
A Beyrouth, plus de trois mille femmes et enfants
maronites, couchant ple-mle la nuit sur le sol nu,
sans abri le jour contre les ardentes atteintes du soleil :
veuves et orphelins faits par les Turcs et les Druses,
auxquels les charitables surs de Saint-Vincent de
Paul font chaque jour une distribution de riz, de farine
et de couvertures.
Tout autour de la ville, plus de vingt mille rfugis,
venus de la montagne ou de Damas, encombrent les
caravansrails et les cours des jsuites. Plus de dix
mille malades ou blesss sont l ! Les enfants meurent
de faim par centaines sur le sein tari de leurs mres,
et les soldats turcs les insultent en passant.
Et cependant toute cette population misrable, souf
frante, mourante, est soutenue par un espoir. Elle sait
 DE PANTHRES. 207
que la France, qui dj lui envoie des vtements et de
J'argent, va lui envoyer encore ses braves soldats pour
la protger et la dfendre. Aussi comme tous les re
gards sont anxieusement fixs sur la mer! comme cha
que voile qui parat l'horizon est salue par des cris
d'esprance!
Les musulmans, eux, courbent la tte, et en songeant
la France, ils commencent avoir peur !
A Damas, Akmed-Pacha, l'infme chef des gorgeurs,
a t rappel Constantinople et remplac par Fuad-
Pacha qui, lui, s'oppose ce que les chrtiens quittent
la ville, en leur promettant la scurit dans l'avenir;
mais quelle foi faire en la parole d'un Turc? D'ailleurs
justice n'est pas rendue ! Les assassins sont toujours li
bres, les voleurs sont toujours possesseurs des richesses.
Fuad-Pacha, depuis son installation en Syrie, n'avait
qu'un but, celui de faire revenir les chrtiens Damas
et Der-el-Kamar. Mgr Ambroise, l'vque de Da
mas, a refus positivement de quitter Beyrouth avec
ses ouailles.
Nous retournerons Damas, dirent les surs de
Saint-Vincent de Paul, quand il y aura mille soldats
franais autour de notre maison pour la garder.
Retournez Damas, disait cependant le gouver
neur turc dans ses publications, on vous donnera une
escorte pour gagner la ville, on vous donnera en arri
vant les clefs des maisons qui vous sont destines. Vous
tes prvenus qu' partir d'aujourd'hui on ne vous dis-
tribuara de l'argent Beyrouth que pendant qumze
jours. Ce terme expir, on n'en distribuera plus qu'
Damas.
Et Damas, cependant, le quartier chrtien tait
toujours un monceau de ruines; les cadavres gisaient
208 LE CHASSEUR
encore dans les dcombres etles chiens les. dvoraient !
Trois mille chrtiens taient demeurs dans la ville,
manquant de tout, en dpit des soins vigilants d'Abd-
el-Kader. La misre et la faim dtruisaient leurs forces.
Sur ces trois mille, quinze cents taient malades, et
Fuad-Pacha, le gouverneur, a dit, en quittant Stamboul
pour venir en Syrie, que si aprs la conqute de Con-
stantinople, en 1453, les Turcs avaient extermin tous
les chrtiens, la Porte ne les aurait plus aujourd'hui
sur les bras!
A Damas, les chrtiens avaient deux quartiers : Ha-
ral-el-Nassara et Meidan. Ce dernier est trs-peu im
portant. Le Harat-el-Nassara tait comme une ville
dans une autre ville, cit riche, florissante , avec ses
trois mille huit cents maisons, ses trois couvents et
ses onze glises.
Au moment o nous revenons Damas, c'est--dire
au mois d'aot, ce quartier, ces maisons, ces couvents,
ces glises ne formaient qu'une ruine horrible : c'tait
un saccagement sans exemple.
La ville musulmane avait repris, elle, son aspect
ordinaire. Musulmans, Druses, Mtualis et Bdouins
se livraient tranquillement au trafic des objets vols,
que des juifs pargns achetaient vil prix. Fuad-
Pacha sigeait toujours au gouvernement , promet
tant la punition des massacreurs, mais ne punissant
rien et n'osant pas agir dans la seule crainte d'Abd-el-
Kader, le protecteur des malheureux chrtiens demeu
rs dans la ville : car avec ses deux mille cavalieis, l'
mir avait sauv plus de dix mille chrtiens, gardant les
uns prs de lui, facilitant aux autres de gagner
Beyrouth.
Durant dix-sept nuits et dix-sept jours, Abd-el-Kader
 DE PANTHRES. 209
est rest la porte de sa maison, sur le seuil, debout,
assis ou couch sur une natte, gardant, les armes la
main, son foyer menac et les malheureux qu'il avait
recueillis dans sa vaste habitation. Lui seul prserva les
surs de Saint-Vincent de Paul de tout outrage et leur
sauva la vie.
C'est le 4 aot que nous rentrons Damas.

380 14
 XXI

Le bain.

Sous les climats brlants , l'une des principales

proccupations des habitants est naturellement celle
des rafrachissants de tous genres. L'imagination hu
maine se livre incessamment au travail le p.us opinitre
pour combattre, par des moyens plus ou moins ing
nieux, la souffrance fatigante qu'impose la chaleur; mais
s'il n'y a rien de nouveau sous le soleil, plus forte
raison il n'y a rien de nouveau pour dtruire les effets
de ses rayons aux feux torrides.
Les usages les meilleurs sont encore les plus anciens,
en dpit des lois du progrs, et parmi ceux-l, le bain
a droit de prendre la premire place. Ici, la philosophie
duKoran, cette philosophie matrialiste par excellence,
a atteint pleinement le but qu'elle se propose, celui de
l'alliage perptuel de la salubrit et des plaisirs, en
prconisant le bain et en faisant des ablutions hygini
ques rptes si souvent un point de religion.
Il est difficile en Europe, avec nos murs et nos ha
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 211
bitudes, de se faire une ide exacte de ce qu'est le bain
en Orient. Pour nous, le bain n'est qu'une loi de pro
pret et de sant; pour les Orientaux, c'est tout autre
chose.
Outre l'accomplissement de l'acte religieux qu'il ren
ferme, le bain est un plaisir, une distraction, presque
un luxe que se donnent cependant toutes les classes,
mme les plus pauvres. Le bain, dans le Levant, rem
place avantageusement le caf, le restaurant, la prome
nade, les raout, les concerts, les spectacles, les clubs
et les cercles. .
Aller au bain, pour les hommes et surtout pour les
femmes, signifie aller y passer une journe entire, y
djeuner, y dner, y dormir, y fumer, y causer. On se
rencontre au bain, comme chez nous on se retrouve au
bois ou l'Opra. Les plus grands seigneurs ont chez
eux des bains particuliers; mais ils se baignent rare
ment cependant autre part que dans les lieux publics. Il
en est de mme pour les femmes qui mettent en pre
mire ligne, parmi leurs plaisirs et leurs distractions,
les heures passes au bain.
On comprendra ds lors que les tablissements, des
tins recevoir journellement l'lite de la population,
soient construits, tant l'intrieur qu' l'extrieur, dans
de trs-vastes proportions. A Damas le bain le plus en fa
veur, celui que frquentent les plus riches setti, est un
difice bti en pierre de taille ayant la forme d'un
paralllogramme, et surmont de deux dmes levs.
De larges bancs rgnent autour de chaque pice ; ils
sont destins au repos des baigneurs. Le pav est en
marbre de diversescouleurs; au centre est un grand r
servoir rempli d'eau. Des colonnes lgantes soutien
nent l'difice.
212 LE CHASSEUR
C'est une vritable, longue et curieuse opration que
celle d'un bain en Orient et qui se subdivise elle-mme
en une foule d'oprations diffrentes, dont quatre prin
cipales.
On fait d'abord entrer le baigneur dans une espce
de vestiaire; l, il se dshabille sur une estrade o l'on
a prpar ce qui lui est ncessaire. Un tellak (garon
de bain) lui enveloppe la tte, les reins et la poitrine
avec des linges parfums d'une blancheur blouissante,
et il lui met aux pieds des sandales de bois excessive
ment hautes et montes comme les anciens patins de
nos trisaeules. Ceci est la premire opration.
Pour la seconde, le baigneur, prpar, passe dans
une autre pice dont la temprature est plus leve que
celle de la prcdente. L on le laisse sur un divan, on
lui apporte une pipe toute bourre, et il fume en s'ha
bituant peu peu, progressivement, la chaleur assez
forte de la salle.
Une demi-heure aprs, le tellak vient reprendre son
client et le conduit dans la troisime salle. Cette salle,
trs-vaste, est pave en pierres et toujours chauffe
trente-cinq degrs : c'est, proprement parler, la salle
du bain ou l'tuve. C'est ici, et pour cette troisime
opration, que l'on apprcie l'avantage des patins, des
sandales leves, car il serait impossible de demeurer
pieds nus sur les dalles. Les pierres sont chauffes ar
demment ; ce sont elles qui dgagent la chaleur.
Le tellak et son aide s'approchent alors du baigneur
qu'ils dpouillent de ses linges, et se mettent le frotter
des pieds la tte avec le k (sac de crin), faisant cra
quer adroitement et sans douleur les differentes articu
lations. C'est ce qu'on nomme le massage.
Le massage a lui-mme ses diffrents degrs : taudis
 DE PANTHERES. 213
que le tellak frictionne avec une activit et une adresse
merveilleuses, l'aide rpand de temps autre, sur les
dalles , de l'eau contenue dans des seaux de cuivre
brillant comme de l'or. Cette eau, en contact avec les
pierres brlantes, dgage aussitt une vapeur paisse
qui, entourant le baigneur comme dans un nuage, ob
tient presque instantanment du corps une transpiration
abondante.
La troisime opration acheve, on enroule le patient
dans des bandelettes de linge blanc et on le transporte
dans une autre salle. L on le dpouille de nouveau et
on l'inonde d'eau chaude : c'est une douche effrayante
dont on a grand'peine supporter tout d'abord l'extrme
temprature. Le tellak et son aide savonnent le bai
gneur, le couvrent d'une mousse abondante, puis
l'eau chaude succde l'eau tide, et l'eau tide la
douche de parfums. C'est la quatrime et dernire op
ration.
Cela fait, on enveloppe le baigneur dans le tcherchef
(drap immense en toile de coton extrmement fine), on
lui met une serviette autour de la tte, et il passe dans
le cinquime salon. Ce salon est ordinairement le plus
beau de l'tablissement, et c'est dans ce salon que vri
tablement le plaisir commence, car ce qui prcde ne
peut gure se traduire que par le mot fatigue, et je crois
que tous ces massages, ces luves ne sont qu'un raffine
ment ingnieux destm faire paratre plus agrable
encore le sjour de la dernire salle.
L, effectivement, l'air est pur,' frais, parfum. D'
normes divans sont disposs prs des fentres. Les bai
gneurs, demi-nus, s'tendent sur ces divans et bravent
les heures les plus fatigantes du jour.
Les uns font la sieste paisiblement, les autres fument
214 LE CHASSEUR
la tchibouk ou le narghil ; presque tous prennent le
caf, et l'on reste dans ce salon causant, buvant, fumant,
dormant, jusqu' ce que le chant du marabout appelle
les hommes la mosque pour la prire du soir. La
premire condition du bain turc est d'tre matre absolu
de tout son temps et de ne rien avoir faire.
Mais, si les musulmans aiment le bain avec passion,
les dames musulmanes l'adorent avec frnsie. En
Orient aussi la mode a ses lois ; et il y a, chez les
grandes setti, jour de bain, comme jadis il y avait
Paris jour des Tuileries, comme il y a maintenant jour
de bois, comme il y a Londres jour 'Hyde-Ptfrk. Ce
qu'il y a de vraiment remarquable, et que personne,
que je sache, ait jusqu'ici remarqu, c'est que dans
tous les pays, dans tous les temps, les femmes ont
choisi un mme jour de la semaine pour satisfaire
leur plaisir le plus attrayant : celui de voir et d'tre
vues, et ce jour est invariablement le vendredi. Nos
pres se rappellent les vendredis du jardin des Tuile
ries, jour de promenade par excellence sous la Restau
ration. A Londres, les belles ladies ont tabli galement
les vendredis d'Hyde-Park. A Paris, maintenant, le
vendredi est encore le plus beau jour du bois de Bou
logne; et enfin, en Orient, le vendredi est le jour inva
riablement fix, parmi l'lite de la population fminine,
pour satisfaire ce devoir religieux du bain, et pour
sacrifier surtout aux plaisirs qui l'accompagnent.
Pourquoi dans tous les pays et dans tous les temps
le vendredi ? Pourquoi les femmes de toutes les nations
ont-elles port galement toutes leurs prdilections sur
le jour de Vnus, si injustement regard par quelques-
uns comme un jour de malheur ? Est-ce parce que le
vendredi a t de tous temps le jour aim des femmes
 1)E PANTHRES. 215*
qu'on l'a nomm ainsi jour de Vnus (dies Veneris), ou
est-ce parce qu'il a t nomm ainsi que les femmes
l'ont consacr? Je laisse de plus savants le soin de
trouver la solution de cette question.
Toujours est-il qu'en Orient comme en Occident, les
femmes aiment taler le vendredi leurs plus riches
toilettes, et tandis que celles de l'Europe vont aux
promenades, celles de l'Asie se rendent au bain et
y passent la journe.
En Orient, le mme tablissement ne reoit pas les
deux sexes, et ne les spare pas par un plancher ou par
une cloison, comme chez nous, avec ces deux inscrip
tions : Ct des hommes; cl des dames. 11 y a des ta
blissements spciaux pour les uns et des tablissements
spciaux pour les autres. L'entre des. bains des femmes
est svrement interdite aux hommes sous menace de
mort, et les eunuques, demeurs la porte, y font
meilleure garde encore qu' celle du harem
Ce jour-l o nous revenons Damas, c'tait un ven
dredi, jour de bain, et l'tablissement lgant de la
ville tait encombr par les sctti, les sulthanes et les
esclaves. Le massacre des chrtiens n'avait rien chang
aux usages et aux habitudes de la population musul
mane, et voir tous ces Turcs, tous ces Druses, tous
ces noirs dans les rues et dans les bazars, toutes ces
femmes voiles, tous ces enfants nus courant dans la
poussire, on n'et pu supposer que tous ces habitants
paisibles taient transforms, quelques jours'plus tt,
en froces assassins.
Pas un Maronite, pas un Grec ne se voyait dans Da
mas : les malheureux chapps au dsastre se tenaient
cachs sous la protection gnreuse d'Abd-el-Kader.
A midi, le bain des femmes tait envahi : on n'en
216 LE CHASSEUR

tendait que cris joyeux, que chants, que derboukas r

sonnant. Dans le dernier salon surtout, celui des cau
series et de la sieste, la foule des baigneuses tait plus
compacte et offrait un coup d'il ravissant, que mal
heureusement aucun regard de peintre ne pouvait con
templer.
Dans un angle, couches sur un divan prs d'une
fentre au store baiss, deux femmes, envelopps dans
leurs peignoirs de mousseline plus blanche que la neige,
la tte entoure de gazes blanches, les pieds nus, se
jouant sur la soie brode d'or des coussins, deux fem
mes causaient voix basse.
L'une tait Achouchn, la sulthane favorite de l'ex-
cheik des Druses, de feu Malhoun-Khatoun. L'autre,
presque aussi splendidement belle que son interlocu
trice, un peu plus jeune peut-tre, avait dans toute sa
personne un charme, une grce, une distinction que lui
eussent envi bien des grandes dames.
Toutes deux causaient ; mais sans doute cette cause
rie devait tre mystrieuse, car chacune des deux fem
mes parlait voix basse, et leurs yeux, parcourant par
moments les groupes qui les entouraient, semblaient
s'assurer qu'aucune oreille indiscrte ne s'approcht
pour couter.
L'mir Abd-el-Kader, Fatmah, disait Achouhn
en se penchant vers sa compagne, a mis les Maronites
l'abri des Druses?
Oui, rpondit Fatmah, mon pre a sauv plus de
dix mille chrtiens. Les uns .sont dans son palais, les
autres dans ses jardins. Tous campent entours de ca
valiers arabes dvous l'mir, et ils sont protgs par
eux.
Ton pre aime donc les chrtiens, Fatmah?
 DE PANTHRES. 217
Il aime le Grand Seigneur de France.
Mais il a t prisonnier de la France, pourquoi
aime-t-il le sultan?
Hassan, le lion favori de mon pre, a t pris par
lui aussi jadis : il l'a emmen prisonnier dans son pa
lais, et cependant Hassan aime l'mir et il est dvou
ceux qu'il aime.
Mais les Druses vont vouer une haine mortelle
Abd-el-Kader.
Qu'importe! mon pre est fort ! Que peut contre
lui la haine des mchants?
Mais Osman-ben-Assah....
Osman, interrompit la fille de l'mir, connat
Abd-el-Kader. C'est parce qu'il le connat qu'il le re
doute et qu'il n'a os jusqu'ici te faire aucun mal toi,
Achouhn, mon amie, ni au Franais bless, ni la
Franaise qu'il retient dans son harem. Il sait que
l'mir lui demanderait dent pour dent, il pour il, et
il ne fait rien.
Il attend? dit Achouhn d'une voix triste. Oh ! si
tu savais, Fatmah, combien cet homme est mchant.
C'est lui qui a tu Malhoun-Khatoun, j'en suis sre, et
aujourd'hui il possde toutes les richesses de sa victime.
Le pacha lui a tout donn pour le rcompenser de sa
conduite lors des massacres. Grce toi, grce ton
pre, il n'ose torturer la chrtienne, ni le Franais, ni
moi, mais il espre en l'avenir, et moi je crains tout de
son espoir.
Un lger silence suivit ces paroles. Achouhn sem
blait rflchir profondment.
coute, reprit-elle tout coup, veux-tu m'aider
dans le projet que j'ai form ?
Oui, dit Fatmah. '
218 LE CHASSEUR
Mais d'abord que sont devenus Abou'l-Abbas et
les deux Franais avec lesquels il combattait ?
On l'ignore.
Ils ont t tus?
On ne sait. D'aprs ta demande j'ai suppli mon
pre de faire faire des recherches, mais toutes ont t
vaines. On n'a pas retrouv leurs corps parmi les cada
vres des Maronites, mais on n'a pu savoir ce qu'ils
taient devenus. S'ils sont vivants, ils ne sont pas Da
mas, ou s'ils y sont, ils s'y tiennent bien cachs.
S'ils ne sont pas tus, reprit Achounh, ils doi
vent tenter quelque aventure pour pntrer dans le
harem, car je sait qu'Abou'l-Abbas est dvou Olivier,
et l'autre PYanais aime la chrtienne dont Osman veut
faire une de ses esclaves.
Mais ce projet que tu avais form? dit Fat-
mah.
Le voici. Tant que ton pre sera prsent Damas
avec ses Arabes dvous et son grand ascendant sur les
musulmans, la Franaise, Olivier et moi-mme n'au
rons rien redouter, car Osman-ben-Assah n'osera pas
agir de violence dans la crainte de l'mir ; mais si le
chaik ne peut nous faire mourir, ainsi qu'il le voudrait,
il torture chaque heure notre existence tous trois.
Il me hait ! il sait que j'avais dcid Malhoun-Khatoun
le punir et il veut se venger. Il a devin l'amour qu'Allah
m'a inspir pour Olivier, et c'est pour mieux me mar
tyriser qu'il veut faire souffrir le Franais. On dit que
la France va envoyer des soldats pour protger les Ma
ronites
Cela est vrai : l'mir l'espre.
On ajoute que ton pre doit aller Beyrouth pour
obtenir du pacha les secours qu'il rclame.
 DE PANTHRES. 219
Il l'a dit hier devant moi.
Enfin on ajoute que les Druses et les Turcs sont
plus nombreux et plus menaants que jamais dans la
montagne, et qu'ils veulent venir se joindre ceux de
Damas, pour arracher les Maronites au protectorat
d'Abd-el-Kader.
Mon pre a effectivement entendu parler de tous
ces bruits.
Eh bien! les Franais ne peuvent tre ici avant la
lune nouvelle. Si ton pre va Beyrouth, Osman-ben-
Assah sera libre d'agir : ou si les Druses. reviennent en
force, Abd-el-Kader sera contraint abandonner ceux
qu'il protge, et alors Olivier sera la premire victime
de la frocit du cheik.
Oui! je comprends, dit Fatmah en ouvrant ses
grands yeux, mais que veux-tu faire?
Fuir avec Olivier et la Franaise.
Quitter le harem d'Osman-ben-Assah?
Oui.
Comment feras-tu?
J'ai mon plan form et je possde les moyens de
russite ; mais une fois libres tous trois, il nous faudra
trouver un asile.
Le palais de l'mir ! s'cria Fatmah.
Non ! dit Achouhn en secouant la tte. Tu con
nais nos lois. Un vrai croyant ne peut recevoir chez lui
les femmes chappes du harem d'un autre croyant. Si
ton pre nous accueillait, il faudrait qu'il violt la loi et
la loi est inviolable.
Cela est vrai, dit Fatmah en courbant la tte. Que
puis-je faire pour toi, alors?
Agir sans que ton pre le sache !
Comment? dit Fatmah avec inquitude.
220 LE CHASSEUR
N'as-tu pas parmi tes esclaves, des hommes qui
te soient dvous? demanda Achouhn.
Si fait ! J'ai des Algriens qui braveraient tous les
dangers sur un seul de mes gestes, une seule de mes
paroles.
Alors, fais prparer par eux quelque chambre
cache dans le palais de ton pre; que nous puis
sions tre en sret l sans que l'mir le sache. Tes
Algriens nous porteront des provisions la nuit, et
nous attendrons l'arrive des soldats franais si nous
ne pouvons avant^ fuir du pachalik de Damas. Veux-tu,
Fatmah ?
La jeune fille hsitait. Elle savait tout ce que la loi
musulmane a de rigoureux, d'implacable, de terrible
alors qu'il s'agit de femmes appartenant un croyant;
elle connaissait l'mir : s'il est grand, dvou, gnreux
et brave, il est strict observateur des principes du Ko-
ran, et le Koran dfend, dans les termes les plus sv
res, tout ce qui peut concerner un rapport, mme oral,
entre un homme et la femme d'un autre homme. A plus
forte raison on comprend de quel crime norme est
taxe toute participation une fuite du harem. Le Ko
ran dfend, et l'on sait ce que vaut pour un musulman
une dfense du livre sacr.
Fatmah hsitait donc promettre sa compagne la
protection que celle-ci lui demandait, elle avait peur de
compromettre son pre aux yeux de ses coreligionnaires,
elle redoutait le courroux de l'mir si jamais il savait la
vrit .
Achouhn devina ce qui se passait dans l'me de la
jeune fille. Elle lui prit les mains, et les serrant troi
tement :
Tu refuses ! dit-elle.
 DE PANTHRES. 221
Fatmah courba son joli front sans rpondre encore.
Achouhn lui lcha la main.
C'est bien ! dit-elle ; nous saurons mourir.
Achouhn ! dit Fatmah avec un accent de ten
dre reproche.
Puis, aprs un silence plus prolong que le premier,
elle releva la tte, et une rsolution nergique put se
lire sur ses traits.
Je ferai ce que tu dsires que je fasse, reprit-elle ;
mon pre ne saura rien . Quand faut-il que j e t'attende ?
Achouhn se pencha vers sa compagne, et entourant
la taille de Fatmah avec son bras blanc et rond :
Je t'aime ! dit-elle d'une voix frmissante, car tu
l'auras sauv ! Cette nuit, deux heures avant le lever du
soleil, envoie l'un de tes Algriens nous attendre devant
la porte du Bazar des Esclaves.
 XXII

Le Bazar des esclaves.

A quelques pas de l'tablissement de bains de femmes,

dans lequel nous venons de pntrer, se dresse un bti
ment norme ressemblant assez, pour l'intrieur et
l'extrieur, une v^ste mnagerie ou une norme
volire : ce btiment est le bazar des esclaves. C'est l
que se vendent et s'achtent les femmes blanches, les
noires et les ngresses.
Autour d'une vaste cour on a construit, sans la
moindre rgularit, des espces de loges en bois dont
les portes et les fentres sont troites et grilles. Ce sont
des prisons.
Au centre de la cour s'lvent des palmiers gigan
tesques. Sous ces palmiers se promenaient gravement
des Armniens, des Turcs, des Druses, tous vendeurs
d'esclaves, fumant leur longue pipe et faisant entre
eux le cours de la marchandise humaine qu'ils d
bitent. Le bazar des esclaves c'est la Bourse de
Damas.
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 223
A quelques pas de ces impassibles trafiquants taient
assis les esclaves, forms par petits groupes spars,
chaque groupe appartenant un propritaire diffrent.
L taient runis tous les types divers de la grande fa
mille d'Adam.
Ici, les plus beaux visages, le teint le plus blanc, les
formes les plus lgantes, les filles de la Gorgie, de
la Circassie, de la Mingrlie, aux traits rguliers et
charmants, la longue chevelure, la taille souple et
gracieuse.
L, les faces les plus hideuses : le ngre africain au
nez pat, aux lvres charnues, au front bomb, aux
cheveux crpus; le ngre abyssinien au visage luisant
comme l'bne poli.
Hommes et femmes taient, suivant l'usage, presque
tous nus ou demi vtus. Singulire coutume! La
femme se vend presque nue, et ds qu'elle est achete,
elle doit se couvrir d'un voile, mme le visage, et celle
que tout l'heure chacun pouvait contempler, ne
doit plus, une fois achete, laisser apercevoir que ses
yeux.
Au milieu des esclaves circulaient les acheteurs et
les curieux : les uns marchandant de jeunes garons,
les autres des filles mauresques aux cheveux constells
de pices d'or. Gnralement les marchands d'esclaves
ont le plus grand soin de leur marchandise et cherchent
la parer de tous les dons, mme de ceux de l'duca
tion. Les jeunes filles destines au bazar ont appris
chanter, danser, jouer d'un instrument, broder ;
les jeunes garons sont levs encore avec plus de
soins, et les sujets distingus se payent fort cher. Rien
de moins rare, au reste, en Orient que de voir un es
clave devenir Grand Seigneur ; car le prjug qui, chez
224 LE CHASSEUR
les Grecs et les Romains, imposait l'esclavage une
tache indlbile, est entirement inconnu des mahom-
tans. De nos jours mme, le vieux Khosrew et Kahlil-
Pacha, gendre de Sultan-Mahmoud, sont des exemples
de ces fortunes tranges si peu en harmonie avec nos
ides d'Europe.
A l'heure o Achouhn et Fatmah taient au bain,
le bazar tait dans toute son animation, car le soleil
allait bientt se coucher et l'instant de la sieste tait
pass. Prs de l'une de ces loges qui entouraient irr
gulirement la grande cour, Osman -ben-Assah, le
nouveau cheik, causait voix basse avec un homme de
haute taille et de physionomie basse et servile. Celui-
l tait Kassem-el-Kok, l'un des principaux marchands
du bazar.
r Dans les dix bourses quejet'ai fait remettre avant-
hier, disait Kassem, il y avait cent mille piastres, dix
mille dans chacune.
Donc, dit Osman, tu me dois encore deux fois
autant.
Non !
Comment ? Ne t'ai-je pas livr trente chr
tiennes que tu as envoyes dans tes dpts de l'int
rieur?
Oui, sans doute.
Eh bien ! n'tait-il pas convenu entre nous que je
te vendrais chaque chrtienne dix mille piastres?
Je l'avoue.
Donc, trente chrtiennes faisaient trois cent mille
piastres ; tu m'as donn cent mille piastres ; c'est en- '
core deux fois cette somme que tu me dois.
Oui, si j'avais trente chrtiennes dans la condi
tion convenue ; mais sur ces trente, douze sont mortes,
 DE PANTHRES. 225
les unes par suite de blessures reues, les autres de
douleur, et sur les dix-huit restant en bonne sant,
cinq sont laides. En ralit, tu m'as donc vendu treize
chrtiennes, que je puis vendre mon tour, ce qui
fait cent trente mille piastres et dix mille pour les cinq
laides : en tout cent quarante mille, sur lesquelles tu
en as reu cent mille.
Osman lana un regard courrouc sur le marchand
qui demeura impassible.
Tu veux me tromper ! dit-il.
Je t'affirme que douze chrtiennes sont mortes !
rpondit Kassem.
Tu n'avais qu' ne pas les laisser mourir.
Kassem leva le doigt en l'air :
K Ecoute, cheik, dit-il, veux-tu que nous prenions
pour juge Fuad-Pacha lui-mme. Allons lui raconter
notre march.
Osman haussa les paules.
Ne dit-on pas que les giaours vont venir en Syrie,
fit-il avec une expression de colre ddaigneuse. Ne
dit-on pas que la France envoie des soldats sur les
terres du Grand Seigneur? Si cela est vrai, il faut que
Fuad-Pacha ait l'apparence de vouloir protger les
chiens, et il ne reculerait pas plus devant ma perte
que devant la tienne. Fuad-Pacha ne peut tre juge
entre nous, Kassem, nous devons nous entendre.
Alors accepte les cent quarante mille piastres.
Il m'en faut deux cent mille.
Pourquoi ?
Parce qu'il me les faut !
Kassem regarda Osman ; mais il ne put rien sur
prendre sur la physionomie du cheik.
Je ne te dois que treize chrtiennes, reprit le mar
380 l5
 226 LE CHASSEUR
chand, et je ne te payerai pas plus que je ne dois. Ce
pendant, s'il te .faut deux cent mille piastres, tu peux
les avoir, tu sais que, je n'ai rien te refuser.
Je le sais, Kassem, dit gravement Osman-ben-
Assah; c'est pourquoi j'ai besoin de toi et je vais te
donner de nouveaux ordres. Je vais quitter Damas.
Tu veux quitter Damas ! dit le marchand avec
tonnement. Les giaours doivent-ils donc rellement
venir '!
On les attend de jour en jour Beyrouth.
Ah! je comprends, tu veux mettre l'abri les
richesses acquises sur les chiens et tu crains que Fuad-
Pacha ne soit forc de faire ce que les chrtiens nom
meraient justice.
Fuad-Pacha, plac entre les giaours et Abd-el-
Kader, frapperait sur lesDruses et sur les fils du Pro
phte.
O veux-tu te retirer?
A la Mekke.
Prcisment je dois quilter moi-mme Damas,
demain, pour me rendre la Mekke.
Je le sais.
Osman-ben-Assah regarda fixement son interlocu
teur; on et dit qu'il cherchait le sonder, lire dans
sa pense avant de lui communiquer des intentions qu'il
hsitait videmment formuler.
Kassem-el-Kok fumait, toujours grave et impassible,
ne faisant rien pour provoquer une confidence, mais
ne laissant pas supposer non plus que cette confidence
il devait la repousser.
Enfin le cheik parut prendre une dtermination
brusque :
Quand part ta caravane d'esclaves ? demanda-t-il.
 DE PANTHRES. 227
Les chrtiennes sont dj parties, rpondit Kas~
sem, les Armniennes partent demain.
A quelle heure ?
A la deuxime heure de nuit.
Il se fit un silence entre les deux hommes,
Kassem, reprit le cheik, puis-je toujours compter
sur ta fidlit ?
Toujours, seigneur, rpondit le marchand d'es
claves.
Demain, la deuxime heure de nuit, je te con
duirai moi-mme deux femmes ; tu les feras partir avec
ta caravane. L'une de ces femmes est moi, et songe
que personne ne doit voir mme la couleur de sa pru
nelle. L'autre femme sera pour toi; je te la donne, -
la condition que tu la vendras la Mekke. Me jures-tu
de veiller sur la premire de ces deux femmes et de la
conserver jusqu' l'heure o j'irai la reprendre ?
Je le jure sur le Koran ! dit Kassem. Celle-l est
une chrtienne?
Oui, il faudra la sparer de l'autre, celle que je
te donne.
Elle est chtienne aussi?
Non, elle est musulmane.
C'est bien, cheik, il sera fait ainsi que tu le d
sires. y
Alors j'accepte ton marche de cent quarante mille
piastres.
Kassem s'inclina en signe d'assentiment.
Dema'in, la deuxime heure de nuit, ici mme !
dit Osiuan-ben-Assah.
Puis il s'loigna lentement et quitta le Bazar. Quel
ques instants aprs, il rentrait dans son palais. Il p
ntra dans ce salon o nous avons vu jadis Malhoun
228 LE CHASSEUR
Khatoun fumer gravement, entour de ses principaux
officiers. Osman-ben-Assah tait, lui aussi, environn
d'une cour nombreuse.
Mansour ! dit-il simplement en se laissant aller
sur une pile de coussins.
Un esclave, qui avait entendu le nom prononc par
le matre, s'lana aussitt au dehors. Deux minutes
aprs, il rentrait dans le salon, et s'inclinant le front
sur le tapis, devant le cheik.
Mansour vient, dit-il.
Au mme instant, un Druse de haute taille, la
physionomie farouche, pntra dans la pice, et vint
son tour s'incliner devant Osman-ben-Assah. Puis il se
redressa et attendit que le matre daignt lui adresser
la parole. Osman fit, du geste, reculer distance res
pectueuse tous ceux qui l'entouraient.
Ali est-il revenu ? demanda-t-il en s'adressant
Mansour.
Pas encore, seigneur, rpondit le Druse.
Le juif refuserait-il de payer les cinquante mille
dinars ?
Cela est possible.
Alors la juive mourra. Si demain, au milieu du
jour, Ali n'est pas revenu tu ordonneras le supplice.
Mansour fit un signe affirmatif.
Le Franais, reprit le Druse, qu'ordonnes-tu ?
Qu'il meure ! rpondit Osman.
Quand cela?
Demain.
Avec la juive alors?
Oui-, si Ali n'a pas rapport de rponse, mais lors
mme qu'sa payerait les cinquante mille dinars, le
giaour doit mourir.

DE PANTHRES. 229
Le lacet ? demanda laconiquement Mansour.
Non, le supplice des chiens, rpondit Osmeu-
ben-Assah. J'y assisterai et Achouhn y assistera ga
lement.
Mansour se pencha vers le cheik.
Abd-el-Kader protge le giaour, dit-il voix basse;
et l'on prtend que les Franais ont dbarqu il y a
quatre jours Beyrouth.
Je le sais; mais qu'importe? je quitte Damas de
main soir et je vais dans la montagne. Les Franais
peuvent venir de la mer, derrire moi j'ai l'immensit
de l'Asie et la scurit du dsert. Le giaour mourra
demain, je l'ordonne! Tu feras venir Sad-Abdoul-
Nalek.
Ce nom, prononc voix haute, fut entendu des
Druses et des Turcs qui s'taient reculs l'extr
mit du salon, et une sorte de frmissement joyeux
parcourut cet auditoire d'ordinaire grave et impas
sible.
Chacun regarda son voisin, et une lueur fauve jaillit
la fois de tous les regards. Les noms de Sad-
Abdoul-Nalec et de giaour furent murmurs par toutes
les lvres.
Ce Sad-Abdoul-Nalek tait un Turc, ancien soldat
d'Akmed-Pacha, l'gorgeur en chef des Maronites de
Damas, lequel s'tait acquis, durant les prcdents
massacres, une rputation parmi les siens peu prs
gale celle que s'tait faite , parmi les sans-cu
lottes de 1793, Maillard, le chef des assassins de sep
tembre.
Seulement Maillard s'tait content de tuer et sur
tout de faire tuer, lui; tandis que Sad-Abdoul-Nalek
avait su apporter un raffinement inou dans les tour
230 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
ments sans nombre qui avaient t infligs aux victimes.
C'tait le gnie de la torture, et Osman-ben-Assah
faisait demander Sad pour qu'il prsidt la mort
d'Olivier de Gast.
 XXIII

La fuite.

La nuit tait venue, et Damas, silencieuse et clme,

reposait comme une ville laquelle le monde entier
n'et pas eu adresser la plus sanglante des accusa
tions. Damas dormait au milieu de ces admirables cam
pagnes, sous son ciel toil, sans se soucier des ruines
fumantes qui s'levaient dans son sein, sans se soucier
des cadavres dchirs qui gisaient dans ses rues, et dont
les chiens se disputaient les dpouilles.
Il tait minuit, et le harem d'Osman-ben-Assah, le
cheik, tait entour de ces tnbres lummeuses qui
sont une des splendeurs de l'Orient. La lune, resplen
dissant au milieu de la vote thre sans nuages,
inondait de ses rayons le jardin aux palmiers gigan
tesques, aux bassins de marbre dor, et dessinait les
alles finement sables comme des rubans de soie
paille poss plat sur un fond de velours vert.
Quelques-unes de ces alles, cependant, dissimules
sous les arcades odorifrantes d'un bois de myrtes et de
232 LE CHASSEUR
jasmins, demeuraient dans l'ombre, et les massifs par
fums qui les entouraient formaient a et l comme de
grandes taches noires sous la zone lumineuse. Au loin,
dans la plaine, le cri des chacals, cet infernal concert
insparable de toutes les belles nuits d'Orient, dchirait
lugubrement l'espace.
Dans le jardin comme dans les btiments du harem,
tout tait silencieux. Cependant, minuit, un craque
ment rpt se fit entendre ; on et dit qu'un pas lger
faisait crier le sable dans l'une des alles tnbreuses
serpentant sous les jasmins touffus.
Puis tout rentra dans le silence. Quelques instants
aprs le mme bruit recommena, et une ombre rapide,
traversant un parterre lumineux, s'lana et disparut
comme une flche dans l'un des btiments du harem.
Cette ombre tait celle d'une femme enveloppe dans un
voile de gaze qui l'entourait des pieds la tte, et dis
simulait la forme de son corps et les traits de son visage.
Le salon, dans lequel venait de pntrer cette femme,
avait ses stores relevs, et la lune, l'inondant de ses
flots de lumire, l' clairait comme et pu le faire le
jour naissant.
La femme, arrive au milieu de la pice, arracha
plutt qu'elle ne droula le voile qui l'enveloppait, etle
costume splendide d'une juive orientale, le visage
admirable de Nomie apparurent sous la lumire ar
gente.
La jeune fille tait d'une pleur livide; ses joues
taient plus blanches que le voile qui les couvrait tout
l'heure ; ses grands yeux lanaient un feu sombre et
dgageaient des effluves ardentes qui brillaient, alors
qu'elle se plaait dans l'ombre, comme les rayonne
ments des prunelles de la lionne.
 DE PANTHRES. 233
Ses mains frmissaient convulsivement, ses dents
taient serres, tout son corps semblait en proie l'agi
tation la plus violente; on et dit une crature venant
de commettre une mauvaise action. Il y avait de la
rage, de la passion, du remords, de la frnsie dans
l'attitude de ce corps qui paraissait galvanis, dans
l'expression de ce visage qui peignait les combats les
plus fougueux de l'me.
Nomie parcourait la pice, suivant la ligne des di
vans, tournant dans un cercle comme une panthre
enferme dans sa cage. Des soupirs rauques s'exhalaient
de sa poitrine.
Enfin, elle s'arrta soudain, leva les bras et les.yeux
vers le ciel, puis elle se laissa retomber de toute sa hau
teur sur un divan qui lui faisait face, et elle enfouit sa
tte dans les coussins dont elle mordit la soie pour
touffer ses cris.
Se redressant tout coup comme mue par un res
sort, elle releva le front et lana autour d'elle un regard
de dfi.
i Dieu d'Abraham, punissez-moi! dit-elle d'une
voix vibrante ; mais je l'aime, lui, et je la hais, elle!
Si le mot harem veut dire dfendu, le lieu qu'il d
signe justifie pleinement la signification du nom par la
quantit des choses dfendues qui s'y passent journelle
ment. Dfense et excitation braver un ordre ne sont
pas synonymes au point de vue de la langue ; mais ils
le sont certes au point de vue philosophique. Que de
choses sont faites parce qu'elles sont dfendues , qui ne
le seraient pas si elles taient permises. Les femmes
surtout ont hrit de leur grand'mre Eve de cet amour
immodr du fruit dfendu, etle harem tant l'empire
des femmes par excellence, on doit supposer ue qui y
234 LE CHASSEUR
est employ journellement d'intrigues, de ruses, de
tromperies, pour enfreindre les lois imposes.
Les eunuques ont beau lre vigilants et attentifs,
celles qu'ils sont chargs de garder, tout en tant loin,
sous le rapport de l'intelligence, de valoir les femmes
de l'Occident, n'en dploient pas moins une roue
rie incroyable jusque dans les plus petits actes de
la vie.
Ainsi l'une des rgles du harem est que, lorsque le
matre dort, tout doit dormir dans les appartements
des femmes. Les ennuques ont pour mission de veiller
strictement l'excution de cette loi, et cependant il y a
peu de nuits o, dans les harem les mieux tenus et les
plus soigneusement gards, quelque intrigue ne soit
ourdie dans l'ombre et ne s'accomplisse la faveur des
tnbres.
Cette nuit-l dans le harem d'Osman-ben-Assah, le
cheik redout, Nomie venait de parcourir les jardins
en dpit des dfenses faites. D'o venait-elle? Elle
seule le savait. Et tandis que la juive comprimait de
ses mains frmissantes les battements fougueux de son
cur, une autre scne se passait quelques pas de
l'endroit o se tenait la jeune fille, prouvant encore
que la ruse des femmes est plus forte que la vigilance
des hommes.
Dans la chambre occupe par Olivier de Cast, lequel
tait prisonnier dans le srail d'Osman plus srement
qu'il ne l'et t dans un cachot en Europe, deux
femmes taient assises cette mme heure. C'taient
Achouhn et Victorine.
Olivier tait debout devant elles. Il tait complte
ment guri de ses blessures sans doute, car il paraissait
avoir reconquis toutes ses forces, 'et l'animation extrme
 DE PANTHRES. 235
de son visage dcelait que le sang devait circuler eu
abondance dans ses artres.
Ainsi, disait-il Achouhn, grce vous nous
allons tre libres! grce vous nous serons sauvs !
Fatmah nous protgera, dit la sulthane, et l'auto
rit de son pre la protgera elle-mme.
Mais pourrons-nous quitter Damas?
Dans peu de jours, je l'espre, car je sais, n'en
pas douter, que le cheik part demain soir de la ville.
O va-t-il? continuer les massacres dans la mon
tagne?
Non; il fuit vers la plaine.
Il fuit ! Pourquoi?
Parce que, dit Achouhn en baissant la voix, on
prtend que les soldats franais sont dbarqus Bey
routh.
Les soldats franais ! s'cria Olivier en bondissant.
Les Franais! rpta Victorine enjoignant les
mains.
Oui, dit Achouhn, et si cette nouvelle est cer
taine, Osman-ben-Assah fuira l'approche des giaours.
Olivier prit la main d'Achouhn et la baisa.
Oh ! dit-il, tu es bonne autant que belle, et tu es
l'ange de la misricorde ! Tu nous apportes la fois le
dvouement, la libert et l'annonce de l'arrive des
Franais en Syrie !
Mais Fatmah n'a aucune nouvelle d'Henri ni
d'Abou'l-Abbas? dit Yictorine.
Aucune malheureusement, ou heureusement plu
tt, rpondit Achouhn. S'ils fussent demeurs
Damas, ils seraient tus cette heure.
La nouvelle que lu viens de me donner du dbar
quement de nos troupe's, dit Olivier, m'explique ce que
236 LE CHASSEUR
j'appelais l'inaction d'Henri et d'Abou'l-Abbas. Dses
prant de pouvoir nous sauver eux deux, il se seront
rendus Beyrouth au-devant des soldats franais. Ils
esprent revenir avec eux. Mais il faut agir, Achouhn,
il faut quitter cette nuit le srail d'Osman. La menace
de l'intervention de la France doit exciter au plus haut
point la terreur et la rage des Turcs. Que ne sont point
capables de faire de pareils hommes ! Il faut partir!
Deux heures avant le jour, Fatmah enverra un
Algrien la porte du Bazar des esclaves , dit A-
chouhn. Il nous conduira en lieu de sret.
Mais pour quitter ce srail ?
J'ai des moyens de fuile.
Comment?
Par le jardin. L-bas, l'extrmit du harem, il
est une porte connue de moi seule hier, de Victorine et
de moi aujourd'hui, car je la lui ai montre ce matin.
Cette porte secrte, cache, dissimule adroitement,
avait t pratique jadis par les ordres de Malhoun-
Khatoun. Il m'en avait confi l'existence, car le cheik
n'avait aucun secret pour moi, et il savait bien que, lui
vivant, je ne pourrais jamais fuir sa demeure. N'tais-
je pas sa femme? Cette porte s'ouvre avec une clef que
Malhoun-Khatoun portait toujours sur lui ; mais le ma
tin du jour o il est mort, il m'a remis cette clef. Il
avait un pressentiment sans doute ; car il voulait qu'en
cas de danger je pusse me sauver avec ses trsors. Cette
clef, la voici !
Aichouhn tira de son sein une clef d'or d'un travail
exquis.
Eh bien ! reprit Olivier, la nuit est calme, tout dort
dans le srail; descendons dans le jardin, et fuyons, il
est l'heure !
 DE PANTHRES. 237
Partons, dit Achouhn, partons tous trois !
AvecNomie! s'cria Victorine. Je ne l'abandon
nerai pas.
Olivier regarda la jeune fille.
Quoi! fit-il avec tonnement, ne vous a-t-elle pas
dit qu'elle vous hassait?
Mais je ne la hais pas, moi. D'ailleurs elle souf
fre, elle est malheureuse ! Elle fut ma compagne d'en
fance ; ma mre l'a leve prs de moi. Nomie a eu un
moment de folie. Les horreurs auxquelles nous avons
assist lui avaient troubl la raison mais elle est
bonne ! je ne l'abandonnerai pas ! *
En achevant ces mots, Victorine saisit les mains d'O
livier.
Si nous fuyons sans Nomie , ajouta-t-elle, qu'au
rions-nous rpondre au. vieil sa lorsqu'il nous de
manderait sa fille?
Mais o la trouver maintenant? dit M. de Cast
avec une impatience fivreuse, car son honneur et son
humanit s'opposaient aussi l'abandon de la juive,
faite prisonnire dans la maison du pre de Victorine,
emmene avec la jeune fille et sa compagne d captivit.
O la chercher? Faut-il risquer de rveiller tout le
harem ?
Nomie nous attend la porte secrte ! dit Vic
torine.
Comment ? s'cria Achouhn.
Oui, continua la jeune Franaise, ce matin, aprs
gue vous m'etes tout appris, je courus auprs de No
mie. J'oubliai tout ce qu'elle m'avait dit, j'oubliai la
haine qu'elle m'avait voue, et, la prenant dans mes
bras :
Nous allons tre libres! lui dis-je.
 238 LE CHASSEUR
Libres! a-t-elle rpt en frmissant.
Oui, m'criai-je. Nous sommes sauvs et je veux
te sauver aussi, car si tu me hais, je t'aime toujours ! *
Nomie fit un mouvement comme pour me repous
ser, puis elle m'attira elle et elle pleura silencieuse
ment. Oh ! Nomie est bonne ! Elle a t folle, je le r
pte. Alors je lui ai tout dit, lui recommandant de se
trouver la porte secrte deux heures avant le jour.
Oh ! pardonnez-moi, monsieur de Cast, d'avoir agi sans
votre autorisation. Mais, depuis un mois, vous m'avez
tant de fois rpt qu'il fallait me dfier de Nomie,
que j'ai eu peur que vous refusiez de l'emmener avec
vous et j'ai tout fait sans vous prvenir.
Olivier regardait la jeune fille incline devant lui
comme une coupable.
* Vous tes un ange, dit-il, et je n'ai pas le droit de
vous blmer. La misricorde appartient aux nobles
curs. Vous voulez sauver Nomie, eh bien ! nous la
sauverons.
Oh ! merci ! s'cria Victorine.
Partons ! reprit vivement Olivier. Il est l'heure !
Tous trois quittrent la chambre et descendirent dans
le salon du rez-de-chausse. L, Achouhn ouvrit, en
faisant jouer le ressort, la porte communiquant avec la
galerie souterraine. Ils s'y engagrent sans hsiter et ils
atteignirent le jardin.
Achouhn choisit les alles les plus sombres. Gui
dant Victorine et Olivier, elle marchait en avant, l'il
au guet, le pied sr....
Ils avanaient lentement, avec des prcautions infi
nies, vitant les endroits lumineux, faisant de nombreux
dtours pour suivre Ifes pieds des palmiers et des oran
gers. Pas une parole n'tait prononce. Ils retenaient
 DE PANTHRES. 239
leur souffle et leur cur battait violemment dans leur
poitrine.
Enfin une haute muraille se dessina travers le
feuillage touffu.
Voici la porte ! dit Achouhn en dsignant un mas
sif d'orangers et de grenadiers qui paraissaient garnir
la muraille.
Nomie ! dit Victorine. Elle n'est pas l !
Il est l'heure cependant! dit M. de Cast.
Ils avancrent encore.... Entre eux et la libert, entre
eux et la vie, il n'y avait plus qu'une muraille ! Victo
rine et Olivier oubliaient en ce moment toutes les tor
tures qu'ils avaient subies : un espoir dlirant s'empara
de leur me....
, Voici Nomie! dit Achouhn en dsignant une
forme blanche qui apparaissait au milieu du bouquet
d'orangers et de grenadiers.
Nomie ! fit Victorine en s'avanant avec vi
vacit.
La forme blanche qui avait apparu recula vivement.. . .
Achouhn tait prs de la muraille, elle venait d'car
ter les branches et, se frayant un chemin travers les
buissons touffus, elle atteignit un endroit du mur qu'elle
parut interroger ardemment.
Rien ne dcelait qu'une ouverture ft pratique dans
cette partie de la muraille. La pierre paraissait se con
tinuer sans interruption.
Achouhn, une main appuye sur le mur, sem
blait chercher avec l'autre un ressort. Enfin un cla
quement sec retentit : une pierre tomba. La sulthane
prit la clef d'or qu'elle tenait et l'introduisit dans une
serrure qui venait d'apparatre dans l'excavation pra
tique.
240 LE CHASSEUR
Aussitt une partie de la muraille se dtacha et tourna
sur elle-mme : une porte en pierre habilement prati
que venait de s'ouvrir. La campagne apparaissait libre
et dserte l'horizon.
Olivier touffa un cri de joie.
Nomie ! dit Victorine en saisissant la main de
la juive qui s'tait rapproche sans prononcer une pa
role.
Olivier et Achouhn s'taient lancs la fois....
Ven.... s'cria M. de Cast.
Mais un double cri jaillissant la fois ne lui permit
pas d'achever. Des yatagans nus venaient de briller dans
l'ombre. Vingt Turcs cachs extrieurement le long de
la muraille, bondissaient la fois.
Achouhn tait dj renverse sur le sol. Olivier
voulut lutter, mais il fut cras, renvers son tour,
garrott troitement avant d'avoir pu opposer la moin
dre rsistance. Victorine tait enleve par deux mains
vigoureuses. Seule, Nomie demeurait libre. Elle tait
immobile et comme fascine.
Ah ! s'cria Olivier en mordant la robe de la juive,
car ses mains lies ne lui permettaient de tenter aucun
mouvement. C'est toi qui nous a trahis !
Nomie parut s'arracher sa stupeur.
Elle l'aime! s'cria-t-elle d'une voix farouche. Je
ne veux pas qu'ils se voient ! Nous mourrons tous, mais
ils seront spars jamais !
Misrable ! dit Olivier ; la punition de ton crime
sera dans ton crime lui-mme, car, mme si tu meurs,
Henri maudira jusqu' ta mmoire. Il n'aura pour toi
que haine et mpris. Combien nous as-tu vendus? Voil
ce que Henri te demandera un jour, car il ne croira
qu' un honteux march !
 DE PANTHRES. 241
Nomie poussa un cri rauque et se tordit les mains.
Les Turcs emportaient leurs prisonniers.
Ah ! dit l'un d'eux avec une expression de joie f
roce. Demain le giaour chantera, car Sad-Abdoul-
Nalek est arriv cette nuit au srail.
 XXIV

Le march.

Comprendra- t-on jamais en Europe le vritable ca-

raclre du peuple turc? J'en doute, et tous ceux qui
connaissent l'esprit des habitants de l'Orient en doutent
comme moi. Le caractre des musulmans est difficile
dfinir et plus difficile encore faire comprendre. Pour
apprcier ces hommes, avec leurs dfauts et leurs qua
lits, il faut avoir t mme d'tudier leur vie intime.
Entre les mahomtans et les chrtiens il n'y a aucun
point de contact, et certes on civiliserait plus vite selon
nos murs un sauvage de la Caldonie qu'un habitant
de Damas ou de Constantinople.
Entre la religion chrtienne et la religion musulmane
il existe un antagonisme profond de moral qui, dtei
gnant sur les peuples qui professent chacune de ces re
ligions, a amen peu peu entre eux une diffrence
ineffaable de murs, d'esprit, d'apprciation des actes.
Le christianisme prche, en premier principe, l'oubli
des offenses et le pardon des injures. Le mahomtisnie
 LE CHASSEUR DE PANTHRES. 243
proclame, lui, le souvenir de la vengeance et la peine
du talion.
La gnrosit, cette vertu acclame chez nous en
reine , est non - seulement totalement mconnue des
Turcs, mais encore son exercice passe, leurs yeux,
pour un acte de faiblesse, pour une preuve d'impuis
sance.
De l cette diffrence norme dans l'apprciation des
actes dont je parlais tout l'heure et qui crera ja
mais une inimiti profonde entre les sectateurs des deux
religions.
Le Turc ne pardonne jamais, lui, mais il ne comprend
pas davantage qu'on lui pardonne. La gnrosit du
vainqueur chrtien est ses yeux l'indice d'une inf
riorit dont, en sa qualit de bon musulman, il doit
profiter.
Dent pour dent, il pour il, voil le premier des
prceptes religieux pour les fils du Prophte ; le second
est intolrance absolue. La loi de Mahomet est seule la
loi de lumire ; tous ceux qui ne la pratiquent pas sont
dans les tnbres. De cette conviction profonde du ma-
homtan provient son orgueil effrn, son amour-pro
pre tellement exagr qu'il est devenu brutal et stupide.
Une preuve entre mille de cet orgueil qui touche au
ridicule. On se souvient de l'expdition de Crime,
en 1854. Chacun sait, et personne ne peut douter que,
sans la toute-puissance de l'intervention franaise, la
Turquie, faible et molle, tait dvore par l'ogre russe
qui ne faisait qu'une bouche des provinces danubien
nes, du Bosphore et de l'Archipel. La France, unie h
l'Angleterre, a sauv cette poque l'empire du Grand
Seigneur.
Eh bien ! sait-on de quelle monnaie nous paye la re
244 LE CHASSEUR
connaissance turque? On fait dire, on dit et laisse dire
en Turquie et en Asie qu'en 1854 les giaours, obis
sant l'ordre du Padischah, sont venus combattre les
Moscots en Crime; que le distributeur des couronnes
aux rois de la terre, que le matre absolu de la mer et
du continent ' a, sur un signe de lui, fait accourir les
rois de l'Europe, et que ce n'est que pour viter l'effu
sion du sang des vrais croyants que le Grand Seigneur
a fait battre, devant Sbastopol, les chiens contre les
chiens, en ajoutant que ces giaours auxiliaires ont nui
aux oprations militaires, et que sans eux les soldats de
Mahomet eussent t dix fois plus vite eu besogne.
Voil o conduit l'orgueil musulman. Maintenant
veut- on se faire une ide de cet amour-propre stupide
dont je parlais plus haut. Durant la guerre de Crime,
cet Akmed-Pacha, ce sanguinaire gouverneur de Da
mas, commandait la marine turque. Lors du bombar
dement de Sbastopol par les flottes allies, les navires
franais et anglais se trouvaient embosss sous le feu
des batteries et les boulets russes balayaient souvent
leurs ponts. La flotte turque, elle, tait en arrire,
l'abri de tout danger. Akmed-Pacha, sur son navire
amiral^assistait au combat. Voyant tomber les matelots
franais et anglais, il fut tout coup saisi d'une sorte
de rage jalouse ; pas un de ses hommes lui ne pouvait
tre mme bless. Pour donner une ide juste de la va
leur turque, Akmed-Pacha ordonna subitement que
l'on prt au hasard trente matelots parmi les siens et
qu'on les pendit. Il ne voulait pas qu'il ft dit que son
escadre, lui, ft demeure sans pertes, et il fallut

1. Ce sont les titres pompeux que continuait prendre Abdul-

Medji'j, tout comme le prenait Soliman le Magnilique.
 DE PANTHRES. 245
toute l'insistance de deux officiers franais, arrivs heu
reusement temps son bord, pour sauver les pau
vres victimes dsignes par l'amour-propre de l'amiral
ottoman. De pareils faits en disent plus que ne pour
raient le faire les phrases les plus pompeuses.
On comprendra donc aisment maintenant l'effet que
pouvait produire sur les populations des Druses et des
Turcs l'annonce de l'intervention de la France en fa
veur des Maronites et celle de l'arrive prochaine des
soldats franais en Syrie.
La terreur, l'orgueil cras, l'amour-propre menac
d'un chtiment exemplaire, causaient dans tous les es
prits une fermentation extrme, et tandis que les chr
tiens chapps au carnage voyaient luire l'horizon un
rayon d'espoir, les Turcs, furieux et inquiets, essayaient
de donner le change leurs propres craintes en redou
blant de menaces et en s'enivrant des derniers crimes.
Jamais peut-tre l'esprit de torture ne se montra plus
fertile en inventions froces que durant les semaines
qui prcdrent le dbarquement de la colonne expdi
tionnaire. A Damas, sans la protection efficace d'Abd
el -Kader, les chrtiens chapps aux prcdents massa
cres, eussent t impitoyablement gorgs.
Instruit par Achouhn des nouvelles du dehors,
M. de Cast, qui connaissait fond le caractre turc,
avait parfaitement apprci la situation. Un moment il
avait espr chapper au sort qui le menaait ainsi que
Victorine; mais, aprs l'vnement de la nuitprcdente,
il se considrait comme perdu sans ressources et il at
tendait la mort, cherchant ressembler ses forces pour
l'instant du supplice.
Ds le matin Osman-ben-Assah s'tait rendu auprs
de Fuad-Pacha, le gouverneur de Damas, et il tait de
256 LE CHASSEUR
meur de longues heures au srail du gnral turc.
Lorsqu'il rentra dans sa demeure, il paraissait plus
nombre, plus inquiet, plus i'arouche encore que de cou
tume.
Mansour attendait respectueusement le matre dans
le grand salon. Il interrogea d'un regard attentif la
physionomie nuageuse du cheik , et s'avanant ensuite
gravement vers lui :
Le chagrin est sur les traits du cheik ! dit-il.
La colre est sur mon visage, rpondit Osman, et
la rage est clans mou cur. Les giaours ont dbarqu
Beyrouth.
Fuad-Pacha en a reu la nouvelle certaine?
Ce malin mme.
Alors les giaours vont marcher sur Damas?
Oui.
Un silence suivit cet change de paroles. Mansour
paraissait tre tout autant impressionn que le cheik
semblait, lui, sombre et inquiet. Tout coup Osman
releva la tte.
Sad-Abdoul-Nalek est-il l? demanda-t-il.
Il y est, rpondit Mansour.
Tout est prpar?
Mansour fit un signe affirmatif.
Alors fais venir la Franaise !
Mansour s'inclina et sortit. Quelques instants aprs
il rentra conduisant Victorine, qui, enveloppe dans un
long voile, semblait se soutenir avec peine. Osman la
considra un moment en silence; puis, sans lui adresser
une parole, il fit pigne Mansour de le suivre avec la
malheureuse enfant.
Dans la grande cour du srail, une troupe de Druses
tait rassemble. Au milieu d'eux se tenait un homme
 DE PANTHRES. 247
de taille moyenne , aux paules carres, aux bras her
culens. La physionomie de cet homme tait d'une lai
deur horrible et d'une expression repoussante : c'tait
Sad-Abdoul-Nalek, le tounnenteur renomm des pau
vres chrtiens.
Prs de Sad, taient placs terre deux paquets do
cordes, un fourneau allum, des cercles de fer, des in-
truments de formes bizarres et d'apparence fantastique.
Ce fut en face de cette cour, sous l'arceau de mar
bre d'une colonnade, qu'Osman-ben-Assah s'arrta.
Regarde, dit-il en se retournant vers Victorine, tu
vois ce Druse : c'est Sad-Abdoul-Nalek, celui qui sait
si bien torturer les chiens. Autour de lui sont ses amis.
Devant lui s'talent les objets ncessaires l'excution
d'un giaour. Tout est prt, il ne manque que le coupa
ble. J'ai ordonn la mort du Franais, et Sad se pr
pare excuter mes ordres. J'ai voulu que tes yeux
contemplassent le spectacle. Maintenant, retourne au
prs du giaour et dis-lui ce que tu as vu. Ajoute en
core, cependant, qu'Osman-ben-Assah peut lui faire
grce de la vie, qu'il va le faire venir et que l'arrt du
giaour sera dans ses propres rponses !
Victorine s'tait demi affaisse sur elle-mme en
entendant ces paroles prononces d'une voix lente et
incisive. Mansour la soutint pour qu'elle ne tombt
pas. Le cheik leva la main droite et Mansour entrana
la chrtienne.
Osman-ben-Assah les regarda s'loigner; puis il
passa dans un kiosque dlicieux, s'tendit sur un divan,
et reut des mains d'un ngre le tuyau ambr d'un nar
ghil magnifique.
Plus d'une demi-heure s'coula sans qu'Osman ft un
mouvement, sans qu'il pronont une parole, sans qu'il
248 LE CHASSEUR
laisst mme supposer que son me et une pense. La
fume blanchtre s'chappait de ses lvres, montait en
spirale et formait un nuage dans la pice. Enfin ,
Osman tendit la main, prit un marteau d'or et frappa
sur un timbre plac sa porte.
Sans doute les ordres taient donns d'avance , car
personne ne vint son appel; mais dix minutes ne
s'taient pas coules que la portire du kiosque tait
souleve, et Olivier de Cast, garrott, dans l'impossibi
lit absolue de tenter un geste, fut port dans la pice
et jet brutalement au pied du divan sur lequel tait
tendu le cheik.
Olivier, le visage calme, l'air rsolu, le regarde ferme
et dur, essaya de prendre une pose moms humble. Sur
un geste d'Osman, ceux qui avaient introduit Olivier
dans le kiosque se retirrent discrtement. Le Turc
demeura seul avec le chrtien.
Osman fumait toujours sans dire un mot. Olivier
attendait, bien dcid videmment ne pas entamer
l'entretien qui devait cependant avoir pour lui une su
prme importance.
Chien, dit Osman en s'appuyant sur ses coussins,
tu vas mourir !
Un chrtien est toujours prt paratre devant son
Dieu, rpondit M. de Cast, car ce Dieu de misricorde
accueille ceux qui le servent dignement.
Sad - Abdoul - Nalek te torturera , poursuivit
Osman.
Il ne me fera pas crier !
Ta maison de Damas est dtruite, tes richesses,
ont t pilles ajouta le cheik.
Qu'ai-je besoin de ma maison et de mes richesses,
puisque je vais mourir?

_J
 E PANTHRES. 249
Ton cadavre sera livr aux chacals qui le dchire
ront !
Mon me sera auprs de Dieu. Que m'importe le
corps.
Osman-ben-Assah laissa chapper un mouvement de
colre : le calme inaltrable de la victime excitait la rage
du bourreau.
Toi mort, poursuivit le cheik, la Franaise mourra,
Achouhn sera vendue; la juive seule sera libre.
Olivier ne rpondit pas.
Tu peux racheter ta vie et celle de la Fran
aise, dit Osman.
Comment? demanda Olivier en redressant la tte,
car il comprenait que les paroles prcdentes du cheik
n'avaient t prononces que pour mieux lui faire sentir
la valeur de la proposition qu'il allait videmment lui
faire.
Les giaours ont dbarqu Beyrouth, dit Osman.
Je le sais, s'cria Olivier dont les regards tince-
lrent. Nos braves soldats vont venger les Maronites.
Tremblez ! Turcs et Druses , votre sang coulera, livre
pour livre, pour celui que vous avez vers !
Les giaours ne sortiront plus des terres du Grand
Seigneur !
Non , ils y demeureront en matres !
Tais-toi, chien! interrompit Osman avec rage.
coute et dis-moi si tu veux racheter ta misrable
existence. Il dpend de moi de te rendre libre, de te
laisser sortir de Damas avec ta chrtienne, et de te
remettre mme en possession de toutes tes richesses.
Quelle ignoble infamie vas-tu me proposer en
change ? demanda Olivier, dont le regard ne se baissa
pas.
 250 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
Les soldats franais vont marcher sur Damas ,
reprit Osman. Ils ne connaissent pas le pays
Les Maronites les guideront ! interrompit Olivier.
Il faut que tu les guides, toi !
Moi? dit Olivier avec tonnement.
Oui ! Tu seras libre, tu iras Beyrouth, tu verras
le chef franais, et tu te proposeras pour guider ses
soldats
Misrable ! interrompit Olivier avec une telle vio
lence que les cordes qui le garrottaient craqurent
comme si elles dussent se briser et que le cheik fit un
mouvement instinctif en arrire. Je devine ta pense.
Tu vas me proposer une lchet, une infamie ! Tu vas
me proposer de racheter ma vie et mes richesses en
vendant mes frres....
Il faut que les giaours soient anantis dans la
montagne, dit Osman. Si tu refuses de nous servir, tu
mourras et la chrtienne mourra galement. Si tu con
sens devenir l'esclave du Grand Seigneur, tu seras
libre sur l'heure, tes biens te seront rendus, et la chr
tienne captive ne demeurera entre mes mains que jus
qu' l'heure o les giaours seront tous tus. Alors, je le
jure sur le Koran, elle te sera rendue !
Garde mes richesses et fais-moi mourir! dit
Olivier.
Osman se leva.
Tu refuses ? dit-il.
Olivier ne rpondit mme pas.
Dans une heure, poursuivit le cheik, la chrtienne
sera torture sous tes yeux, et ensuite tu mourras !
 XXV

La juive.

Achouhn, Victorine, Olivier et Nomie taient en

ferms dans une mme pice et gards vue par les
Druses, qui veillaient sur les viclimes promises leur
amour du carnage, comme le chien de chasse sur le
gibier dont il attend la cure.
Achouhn se laissait aller ces lans bruyants des
femmes turques -qui, par opposition a la gravit des
hommes, crient pour la joie comme pour la douleur.
Elle tordait ses beaux bras en regardant M. de Cast, et
elle entremlait ses sanglots d'imprcations contre
Osman- ben-Assah .
Victorine et Olivier, plus calmes et rsolus tous deux,
demeuraient immobiles , l'un prs de l'autre , le Fran
ais les bras troitement garrotts, la jeune fille rsigne
au martyr qui l'attendait.
Nomie , place dans un angle, loin de ses trois
compagnons , lanait sur le chrtien et la chrtienne
son regard sombre tout charg de magntiques effluves.
252 LE CHASSEUR
La juive n'avait point redouter la torture pour elle-
mme, mais le cheik avait ordonn qu'elle ft retenue
prisonnirejusqu' l'heure o Ali apporterait la rponse
du vieil sa.
Du courage, mon enfant! disait Olivier Victo-
rine.
J'en ai , rpondit la chrtienne. Je pense mon
pre, ma mre massacrs par les Druses, et l'es
poir de les retrouver bientt efface de mon me tout
l'horrible de la situation. Qu'Henri m'oublie.... qu'il
soit heureux!... Je prierai pour lui du haut des cieux !
Henri ne vous oubliera pas ! s'cria Olivier avec
force. Votre douce image ne s'effacera jamais de son
cur. Il vous appellera dans ses rves et il maudira la
main infme qui vous a livre aux bourreaux. Henri
peut-tre cette heure, est au milieu des soldats de la
France qui vont marcher sur Damas. Il nous ven
gera !
Nomie entendait ces paroles prononces et elle sen
tait les regards de M. de Cast la flageller de leurs
rayons ardents. La tte penche, le front charg de
nuages, les yeux abaisss, elle ne faisait pas un mouve
ment. Il tait impossible de dfinir ce qui se passait
dans son me, car l'expression de sa physionomie su
bissait les modifications les plus instantanes et les plus
diffrentes. Un combat effrayant devait se livrer en elle.
Remords et amour devaient lutter dans son cur dont
les battements convulsifs faisaient, par instant, refluer
le sang vers le cerveau avec une telle violence que le
visage de la juive s'empourprait et que ses yeux s'in
jectaient. Plusieurs fois son corps frissonna et Nomie
fit un mouvement comme pour s'lancer en avant et
aller tomber aux pieds de Victorine, mais une pense
 DE PANTHRES. 253
subite comprimait sans doute l'lan gnreux, car cha
que lois elle s'arrta et demeura la mme place.
Ses compagnons ne lui adressaient pas cependant un
seul reproche. Ils n'avaient mme pas pour elle un seul
regard.
Il y avait une heure que la conversation que j'ai rap
porte avait eu lieu entre le cheik et M. de Cast, lorsque
Osman-ben-Assah parut sur le seuil de la pice. A sa
vue, les cris d'Achouhn redoublrent, Victorine et
Olivier frmirent en dtournant les yeux, et Nomie,
l'il ardent, fit un pas vers le matre.
Osman entra sans paratre remarquer l'effet produit
par sa prsence. D'un geste, il congdia les Druses veil
lant au dehors. Ceux-ci refermrent la porte de la cham
bre, et Osman demeura seul avec ses victimes.
Je t'ai laiss une heure! dit-il Olivier. Veux- tu
servir la cause du Grand Seigneur contre les giaours ?
Si le bourreau attend, je suis prt! rpondit
M. de Cast.
Tu sais que cette femme prira la premire.
Et Osman-ben-Assah dsigna Victorine.
C'est une grce que tu m'accordes, dit vivement la
jeune fille. Mieux vaut mille fois la mort que le supplice
de ton indigne prsence! Toi et les tiens avez tu le
pre et la mre, achevez votre uvre en tuant la fille !
En ce moment, on heurta lgrement la porte.
Osman alla soulever la portire. La tte de Mansour
apparut sous les plis relevs de l'toffe soyeuse.
Que veux-tu? demanda le cheik.
T'annoncer l'arrive de l'envoy d'sa ! rpondit
Mansour.
Ali est revenu?
Non, pas Ali. Celui qui se prsente se dit envoy
254 ' LE CHASSEUR
par sa lui-mme et il t'apporte en diamants la somme
que tu exiges pour le rachat de la juive.
Osman fit un signe d'approbation, pois il se retourna
vers Olivier qui, ainsi que les trois femmes, avait en
tendu l'annonce de la nouvelle apporte par Mansour.
L'heure va sonner! dit-il.
Qu'elle sonne! rpondit fermement M. de Cast.
Nous sommes prts; Dieu qui nous voit et nous juge,
nous attend pour paratre devant lui.
Osman regarda attentivement le chrtien et la chr
tienne :
Vous allez mourir! dit-il lentement.
Et 'se retournant vers Nomie :
Et toi, ajouta-t-il, tu vas tre libre!
Puis il sortit de la chambre et il laissa retomber der
rire lui la portire de soie. Un silence de mort suivit
la disparition du cheik. Achouhn ne pleurait plus.
Mourir ! s'cria tout coup la sulthane en se pr
cipitant vers Olivier. Tu vas mourir ! Non ! non ! cela
est impossible. Allah ne le permettra pas! Mourir!
continua-t-elle en se tordant les mains avec une expres
sion d'effrayant dsespoir.
S'arrtant subitement, elle leva les bras vers le ciel :
Dieu des chrtiens ! dit-elle d'une voix frmissante,
sauve-le et je croirai en toi!
Puis se tournant vers Nomie dont les angoisses pa
raissaient redoubler de violence :
Misrable juive ! s'cria-t-elle, c'est toi qui les as
vendus! Combien le cheik t'a-t-il pay ta lchet?
Nomie se redressa comme une lionne blesse et
bondit en avant, mais elle s'arrta et s'adressant \c-
torine et Olivier :
* Cette femme ment ! dit-elle, ne la croyez pas ! Je
 DE PANTHRES. 255
n'ai pas vendu, j'ai livr! J'aime Henri de Villeneuve
et je n'ai pas voulu que Victorine, lihre, pt tre runie
lui.
Tu as assassin du mme coup celle qui tait ta
rivale sans le savoir et celui que tu aimes ! dit Olivier.
Henri ne vivra que pour te maudire et il se fera tuer
pour venger Victorine. Sois satisfaite, misrable cra
ture. Celle-ci a voulu te sauver et tu l'as perdue. Je
mourrai en te maudissant.
Nomie se tourna vers Victorine. La chrtienne, les
mains jointes et les yeux levs vers le ciel, semblait
prier ardemment. La sublime expression de rsignation
et de douceur qui se refltait sur ses traits, parut exas
prer la juive.
Maudis-moi donc ! s'cria Nomie. Maudis-moi,
Victorine, car je suis cause de ta mort, car je te hais !
Victorine .abaissa sur la juive un regard d'une ineffa
ble expression de misricorde :
Tu dois cruellement souffrir, dit-elle de sa voix
douce, et je prie pour toi !
Tu pries pour moi! s'cria Nomie.
Oui. Je ne saurais maudire la compagne de mes
jeunes annes, celle que ma mre a parfois nomme sa
fille. Je connais ton cur, Nomie, tu tais bonne, tu
tais gnreuse; pour que tu sois devenue ainsi m
chante et infme, il faut que ton me ait subi un cruel
martyre. Oh! tu as besoin de prires, laisse-moi prier
pour toi !
Tu ne me maudis pas? s'cria-t-elle.
Non! rpondit Victorine. Je supplie le Seigneur
d'avoir piti de toi.
Mais songe donc que je suis la cause de ta mort !
Le Christ a pardonn ses bourreaux. Le pardon
256 LE CHASSEUR
des offenses est la premire loi de ma religion. Je ne
puis maudire !
Mais, sans moi, tu serais libre cette heure, tu
serais prs de celui que tu aimes !
Les remords de ta trahison doivent te dchirer
l'me. Implore la misricorde divine!
Mais tu vas mourir, toi, s'cria Nomie en proie
la surexcitation la plus trange. Mais je vais tre libre,
moi > car mon pre envoie payer la somme qui me ra
chte.... Mais Henri est vivant et libre aussi! Tu ne
songes donc pas que je l'aime et que je puis le rejoin
dre! .
Victorine leva douloureusement les yeux vers le ciel
et elle retira sa main que pressait la juive.
Que la volont de Dieu soit faite! murmura-t-elle.
Je vais mourir.... je te pardonne !
Ange de misricorde ! dit Olivier, qui sentait
ses yeux se mouiller de larmes.
Nomie s'tait recule, plus foudroye par ce par
don sublime qu'elle ne l'et t par une maldiction.
Tu me pardonnes ! reprit-elle en frmissant.
Oui ! dit encore Victorine. Si tu revois Henri,
dis-lui que je suis morte en prononant son nom !
Nomie regarda Victorine avec une expression im
possible rendre. Puis elle poussa un cri sourd et cou
rut vers la portire, qu'elle souleva doucement. Des
Druses veillaient au dehors. Nomie laissa retomber
l'toffe soyeuse et revenant d'un bond vers Victorine :
a Tu ne mourras pas! dit-elle. C'est moi qui vais
mourir. Toi, tu seras sauve !
Victorine leva ses grands yeux tonns sur la juive.
Olivier se pencha avidement vers elle :
Que dis-tu? fit-il avec motion.
 LIE PANTHERES. 257
Mon pre vient d'envoyer la somme ncessaire
pour racheter ma vie et ma libert, dit Nomie d'une
voix ferme. Dans quelques instants on va venir m'an
noncer que je suis libre et me dire de me couvrir de
mon voile pour tre remise aux mains de l'envoy de
mon pre. Eh bien! ce n'est pas moi qui vais sortir du
harem d'Osman-ben-Assah, ce sera toi, Victorine. Tu
vas prendre mes vtements, te couvrir de mon voile et
cacher ton visage comme j'eusse cach le mien. Tu
m'as pardonn lorsque moi j'aurais maudit! Tu es
meilleure que moi, Victorine. Tu dois vivre et je dois
mourir !
Et Nomie, rendue plus belle encore par l'exaltation
gnreuse laquelle son me tait en proie, se recula
et demeura suppliante en face de Victorine et d'Oli
vier.
Prendre ta place I s'cria Victorine. Consentir
me sauver tandis que tu mourrais pour moi !
N'ai-je pas consenti, moi, te livrer et te
perdre !
Non ! laisse-moi mourir!
Victorine ! songe que les tortures t'attendent, que
l'heure va sonner, que l'instant qui peut tre pour toi
celui de la dlivrance est plus fugitif qu'un clair!...
Songe enfin ce que vient de dire M. de Cast! Si tu
meurs, Henri se fera tuer pour te venger!... Il faut le
sauver en te sauvant. Victorine ! prends ma place !

380 17
 XXVI

L'envoy.

Olivier et Achouhu s'taient rapprochs et assis

taient, anxieux et frmissants, ce dbat. Nomie, les
mains jointes, suppliait Victorine de consentir ce
qu'elle proposait.
Prends mes vtements, mon voile, dit-elle, et tu es
sauve! Quelques secondes te restent peine! Accepte,
consens !
Non ! non ! La vie ce prix, je n'en veux pas !
rpondit 'Victorine.
Mais tu le sauveras en te sauvant!
Nomie !
Tu n'as pas le droit de refuser! s'cria la juive
avec vhmence. J'ai t infme et misrable, tu ne
peux me contraindre demeurer ternellement mis
rable et infme ! Tu ne saurais m'empcher de racheter
mon crime. La religion de tes pres, dont tu m'as si
souvent parl, n'ordonue-t-elle pas la rmission des
fautes et la pnitence? Veux-tu que je vive, mainte
 LE CHASSEUR. DE PANTHRES. 259
nant que je sens tout le poids des remords dchirer
mon me, maintenant que j'ai conscience de mon igno
minie? Non ! je mourrai ! En refusant, tu ne me sau
veras donc pas ! A l'heure o tu rendras ton dernier
soupir, je me frapperai avec ce poignard que j'ai su
drober dans le haem, je le jure par le Dieu d'A
braham!
Et Nomie tira de son sein un poignard aigu, lame
fine et tranchante.
Nomie ! s'cria Victorine en se prcipitant vers'
elle.
La juive l'arrta du geste.
Si tu refuses, si tu t'obstines mourir, dit-elle, je
mourrai et lui se fera tuer ! Consens donc vivre, si ce
n'est pour toi, que ce soit pour Henri. As-tu le droit
de lui ravir le bonheur !
Nomie a raison! dit Olivier.
Consens ce qu'elle te propose ! ajouta Achouhu,
et peut-tre pourras-tu nous sauver tous!
Comment? dit Victorine.
En te rendant auprs d'Abd-el-Kader, en voyant
Fatmah, en lui racontant tout. Peut-tre l'mir arri
vera-t-il temps pour le sauver !
Et la sulthane dsigna M. de Cast.
Victorine hsitait : elle regardait tour tour Nomie,
Olivier et Achouhn.
Le temps presse! s'cria Olivier. Consentez!
Prends mes vtements! dit Nomie en commen
ant se dpouiller de sa robe.
Cours auprs de Fatmah ! ajouta Achouhn.
Le moyen de fuite que proposait Nomie tait assu
rment le plus simple et le plus facile. La loi qui, en
Orient, ordonne aux femmes musulmanes de ne s'ex
260 I.E CHASSEUR
poser aux regards des hommes que voiles hermtique
ment et qui interdit tout homme, en toutes circon
stances , d'carter le voile d'une femme , pouvait
puissamment contribuer aux chances heureuses que
prsentait l'vnement.
Cependant Victorine hsitait toujours. Olivier, A-
chouhn, Nomie l'entouraient, la pressaient, la sup
pliaient.
Tu le sauveras en acceptant ! Si tu refuses, il
mourra! rpta la juive.
Nomie a dit vrai, ajouta Olivier avec vhmence ;
vous n'avez pas le droit de refuser son offre. Accepter
ce qu'elle vous propose, c'est lui accorder le pardon de
sa faute, et la religion chrtienne, vous le savez, est
celle du pardon !
Victorine ne rpondait pas; elle n'acceptait pas,
mais elle ne refusait plus. Son me gnreuse com
prenait tout ce qu'il y avait de grand dans la propo
sition de la juive. Nomie l'entrana et lui arracha ses
vtements ; Victorine laissa faire ; Achouhn vint au
prs des deux femmes, et en un clin d'il la chrtienne
fut revtue du costume juif.
Victorine tait de mme taille que Nomie, et, re
couverte des mmes habits, le visage cach sous le
long voile blanc de la fille d'sa, elle pouvait passer
pour elle et dlier les regards les plus investigateurs.
i Tu es prte ! dit Nomie ; maintenant , Osman-
ben-Assah peut te faire demander. Si l'envoy de mon
pre t'interroge, ne lui rponds pas : vite de parler,
que le son de ta voix ne te fasse pas reconnatre ; fais-
toi comprendre par signes et loigne-toi au plus vite du
palais.
Fatmah te protgera, ajouta la sulthanc, rends-toi
 DE PANTHRES. 261
auprs d'Abd-el-Kader sans perdre une seconde, qu'il
vienne sur l'heure au secours de M. de Cast!
Oui! oui! balbutia Victorine, je vous sauverai
tous, je le jure, ou je reviendrai mourir avec vous !
Et les trois jeunes femmes, les mains unies, s'ap
prochant d'Olivier, l'entourrent en attendant l'instant
dcisif, celui o l'on viendrait chercher la fille d'sa
pour la remettre aux mains de l'envoy de son pre.
Cet envoy du juif de Der-el-Kamar qui venait de
pntrer, quelques instants auparavant, dans le srail
du cheik, tait un homme de haute taille, drap dans
un long burnous gris (la loi turque interdit aux juifs le
burnous blanc), et dont le capuchon rabattu cachait les
traits du visage. On n'apercevait dans l'ombre que le
rayonnement lumineux de deux yeux enfoncs sous
d'pais sourcils noirs.
Quand il avait pntr dans la demeure d'Osman-
ben-Assah, il avait lanc sur son paule les plis de son
burnous, et l'toffe, en s'enroulant autour du cou, avait
augment la difficult qu'un il curieux et rencontre
pour examiner le visage de l'inconnu.
Sur l'ordre du cheik on l'avait introduit dans le salon
d'attente, puis Osman tait venu vers lui. Sans doute Je
cheik ne voulait qu'aucun des siens et connaissance de
l'affaire qu'il allait traiter, car avant de pntrer dans
la pice o l'attendait l'missaire du juif, il avait con
gdi du geste tous ceux qui le suivaient.
En voyant entrer Osman-ben-Assah, l'envoy d'Esa
demeura impassible, mais il se retourna un peu, ayant
soin de se placer dans l'ombre, le dos tourn vers les
fentres dont les stores abaisss s'opposaient dj
l'envahissement de la lumire.
Osman, sans paratre se proccuper de cette pr
262 LE CHASSEUR
caution trange, sans la remarquer mme, se coucha
sur son divan, et levant le doigt, suivant l'usage oriental
qui veut que toute entre en conversation soit prcde
d'un geste :
Tu viens de Der-el-Kamar? avait-il dit.
Oui, avait rpondu l'envoy.
Pourquoi Ali, celui que j'avais envoy h sa,
n'est-il pas avec toi?
Je ne sais. Nous sommes partis l'un aprs l'autre.
Que m'apportes-tu?
Ce que tu exiges pour rendre la libert la
juive.
Les cinquante mille dinars en diamants?
Oui.
Donne !
L'envoy plongea la main sous son burnous et s'a
vana vers Osman. Jusqu'alors le cheik n'avait pu voir
le visage cach par le capuchon de son interlocuteur,
mais le mouvement que fit celui-ci le plaa en pleine
lumire.
Osman-ben-Assah devint subitement ple comme un
cadavre, il poussa un cri sourd et porta la main aux
armes passes dans sa ceinture, mais il n'eut pas le
temps d'achever le mouvement commenc.
D'un seul bond l'homme s'tait lanc sur lui. Le
saisissant la gorge et l'treignant de la main gauche,
il le renversa sur le divan.
Osman aperut la lame d'un poignard brillant au-
dessus de sa poitrine : tout son corps frissonna.
t Grce! murmura-t-il.
Lche! s'cria l'inconnu. Tu m'as frapp par
derrire, et moi je te frappe en face ! Regarde! me re
connais-tu?
 DE PANTHRES. 263
Et, d'un geste plus rapide que la pense, il rabattit
le capuchon du burnous qui cachait ses traits.
Malhoun-Khaioun ! murmura Osman.
La main menaante s'abaissa convulsivement, le
poignard pntra dans les chairs, le sang jaillit, et Osman
se roidit dans une convulsion suprme. La lame aigu
avait travers le cur.
Malhoun-Khatoun se redressa lentement. Il repoussa
du pied le cadavre, et, rejetant le burnous gris qui le
couvrait, il apparut sous son costume resplendissant.
S'approchant d'un timbre, il saisit un marteau et frappa
un coup violent sur la demi-sphre de mtal qui rendit
un son sonore dont les vibrations retentirent au loin.
Les portires de la pice se soulevrent de tous
cts 11 fois , et plus de vingt serviteurs s'lan
crent.
c Enlevez ce cadavre ! dit Malhoun-Khatoun d'une
voix calme, et qu'on me donne ma chibouk. Allah est
grand et Mahomet est son prophte ! Ainsi prissent
les tratres et les lches !
Tous ceux qui taient accourus demeuraient stup
faits en prsence du chef redout que chacun croyait
mort et que l'on revoyait plus terrible et plus mena
ant que jamais.
Une heure aprs Malhoun-Khatoun, entour d'un
brillant cortge, se rendait au palais de Fuad-Pacha,
le nouveau gouverneur turc de Damas. Fuad-Pacha
reut le cheik ressuscit avec ce calme du Turc qui ne
s'tonne de rien. Les deux chefs demeurrent longtemps
en confrence ; puis Malhoun-Khatoun reprit le chemin
de sa demeure.
Sad-Abdoul-Nalek, le tourmenteur, tait toujours
son poste. Le supplice n'avait pu tre contremand,
264 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
et les Druses attendaient toujours. Malhoun-Khatoun
fit appeler Mansour.
Fais jeter le giaour dans la prison du srail, dit-il,
et qu'on veille troitement sur lui. Sa personne peut
nous tre utile ; qu'il vive jusqu' nouvel ordre. Ce
soir, il y aura fte au harem ; que l'on prvienne le
chef des eunuques.
Ali n'est pas au srail, rpondit Mansour eu s'in
clinant.
Je le sais! il est. mort! *
Mansour s'inclina plus bas er.core sans rpondre ;
puis, sur un geste du matre, il s'loigna reculons et
quitta la pice.
 xxvir

Sada.

Une foule immense de femmes et d'enfants, parmi

laquelle se trouve peine quelques hommes (ils sont
presque tous morts) encombre le kan franais etles ap
proches de la maison des jsuites, crivait de Sada,
la date du 14 octobre 1860, M. Poujoulat qui, arriv
sur les lieux peu de temps aprs les massacres, a vu
dans toute son horreur le rsultat de ces ignobles bou
cheries.
* Le gouverneur turc leur a donn des tentes qui
sont dresses trois quarts d'heure de la ville. C'est l
que ces malheureux couchent, non point sur des nattes
ni sur des tapis, car les Druses et les Turcs ne leur ont
rien laiss, mais sur le sol nu; la mortalit est norme.
Dieu sait ce qu'il restera de ces pauvres chrtiens s'ils
passent l'hiver sous ces tentes, o, d'ailleurs, ils ont
peine de quoi manger. Ces chrtiens sont venus, la
plupart, de Hasbaya et de Rachaya depuis le mois de
juin dernier.
266 LE CHASSEUR
Ce coup d'il dsolant, que contemplait M. Poujou-
lat au mois d'octobre, tait plus navrant dj peut-tre
six semaines plus tt, en aot. Les massacres de Has
baya et de Rachaya, ceux sur lesquels les journaux se
sont le moins tendus, sont cependant ceux sur lesquels
l'attention et d davantage se porter; car, non-seule
ment ils marqurent le premier pas fait sur cette voie
sanglante, mais encore, mais surtout les tueries de ces
deux villages ont eu, suivant l'expression de M. Pou-
joulat, un effroyable caractre de conspiration turco-
druse.
Hasbaya est un bourg considrable assis au pied du
mont Hennon dont parle l'criture, et auquel les gn
rations nouvelles ont donn le nom de Djebel-el-Cheik
(montagne du Vieillard). Hasbaya comptait, avant sa
destruction, cinq cents maisons chrtiennes, dont les
habitants taient diviss en Grecs catholiques, Grecs
schismaliques et Maronites; deux cents maisons druses
et une quinzaine de maisons musulmanes, ce qui for
mait une population d'environ trois mille cinq cents
mes'. Aprs Der-el-Kamar et Zahleh, Hasbaya tait
la localit chrtienne la plus importante du Liban et de
l'Anti-Liban.
Quelque temps avant que les massacres clatassent,
au mois de mai, alors que les Maronites taient dans la
scurit la plus profonde, et que rien ne faisait prsa
ger les' horreurs qui allaient bientt ensanglanter la
Syrie, les chtiens d'Hasbaya avaient remarqu cepen
dant, avec un tonnement ml d'inquitude, que les

t. Voir, pour des renseignements plus dtaills sur les mas

sacres de ces villages et sur ceux de Sada, l'ouvrage de M. Pou-
joulat, lettres xxn, xxni et xxiv. E. G.
 DE PANTHERES. 2G7
Druses, leurs voisins, emportaient peu peu, la
nuit , tous leurs objets mobiliers et toutes leurs ri
chesses.
Oues portaient-ils? Un chrtien, plus hardi que les
autres, suivit les Druses et les espionna, il les vit se di
riger vers Magedel-Chames, petit village situ du ct
du Haoman.
En mme temps le bruit courut que les idoltres de
Magedel-Chames, de la province du Bellan et de JUarge-
Chaya s'agitaient et s'armaient sourdement.
Les massacres des chrtiens se sont trop souvent re
nouvels en Syrie pour que le moindre indice ne mette
pas en veil les Maronites. Ceux-ci commencrent donc
s'alarmer, et les chrtiens de la campagne accouru
rent Hasbaya pour y mettre en sret leur famille et
leurs trsors.
Un jour les Druses rencontrrent une troupe de ces
chrtiens, ils les attaqurent, maltraitrent les hommes
et pillrent les richesses. Ce fut le signal; ce jour tait
le 29 mai. Le 30, trois mille Druses fondirent sur Has
baya dfendu par douze cents chrtiens. Un combat
acharn fut livr : deux cents Druses furent tus, les
autres prirent la fuite. Seize chrtiens seulement avaient
succomb.
Cependant, et en dpit de cette victoire, les chr
tiens, peu rassurs sur l'avenir, envoyrent demander
protection et secours au gouverneur turc de Sada.
Celui-ci expdia aussitt Hasbaya quatre cents hom
mes commands par Osman-Bey. Ce renfort arriva le
31 mai.
Le mme jour, les Druses, au nombre de quatre
mille cette fois, arrivrent sur le village et le combat
recommena. Les Turcs n'y prirent aucune part. Osman
268 LE CHASSEUR
Bey demeura simple spectateur, lui qui avait t en
voy comme protecteur et dfenseur.
Dcid enfin intervenir, sur la supplication ces Ma
ronites, le gnral turc se dcida sparer les combat
tants, et il fit tirer trois coups de canon en signe de
paix; mais ces canons furent braqus de faon ce que
chaque boulet emportt un chrtien; trois furent tus
par les Turcs pour clbrer la paix.
Le lendemain, 1" juin, Osman-Bey laisse les chr
tiens Hasbaya, et va visiter les Druses retirs Chava ;
puis il revient vers les Maronites, les rassemble, et dit
aux principaux d'entre eux :
oc Les Druses veulent vous massacrer, et moi je veux
vous sauver! Rentrez dans le srail, donnez-moi vingt
mille piastres et je rponds de tout ! >
L'argent fut compt aussitt. Osman-Bey demanda
alors aux chrtiens de lui donner leurs armes. Ils hsi
trent.
Prenez garde ! dit le Turc; si vous me refusez vos
armes, je vous considrerai comme des sujets rebelles
du Sultan, et je svirai contre vous.
Les chrtiens voulaient bien quitter Hasbaya, mais
ils voulaient se retirer les armes la main. Ils refus
rent donc, et firent observer Osman-Bey que les cir
constances leur avaient prouv qu'ils devaient se tenir
prts pour la dfense. Osman congdia les chefs maro
nites.
Une heure aprs les chrtiens trouvent des soldats
turcs placs toutes les portes d'Hasbaya ; ils avan
cent : les Turcs les couchent en joue, menaant de faire
feu sur tous ceux qui tenteraient de quitter la ville.
Les soldats, arrivs comme dfenseurs, se faisaient
oppresseurs. Les malheureux chrtiens, comprenant
 DE PANTHRES. 269
qu'ils ne pouvaient rsister, se rsolurent obir au
gouverneur. Ils dposrent leurs armes. Le soir, tous
les chrtiens taient enferms dans le srail de Has-
baya, sous la protection de l'autorit turque, et les armes
taient remises Osman-Bey.
Or, sait-on ce que fit de ces armes le gnral turc ?
Il envoya, et ceci est de la plus grande authenticit, je
le garantis, il envoya la moiti de ces armes aux Druses
camps Chaya, et l'autre moiti Akmed-Pacha, de
Damas, qui sans doute en avait besoin pour organiser
ses massacres. Qu'est-ce que le Morniny-Ckronicle peut
rpondre cela ?
Le chef des Druses gorgeurs tait le trop fameux
Sad-Djomblatt, et il avait pour sur une femme de
cinquante ans, veuve et mre de trois fdles, laquelle
passait pour avoir beaucoup d'esprit, et exerait une
grande autorit sur les dcisions des oulaka ou sages.
Elle se nommait Nfi.
Une lgende, admise comme vrit par les Druses,
raconte que Hakem, leur dieu ou leur prophte, avait
toujours avec lui deux ou trois vieilles femmes charges
de s'introduire, sous divers prtextes, dans les maisons
pour connatre les secrets des familles. Ces femmes
taient devenues des prtresses. Depuis cette poque'
les Druses ont sans cesse admis quelques femmes, des
prtresses, dans leurs runions mystrieuses, et l'une
d'elles a toujours une grande influence sur ses coreli
gionnaires. La sur de Sad-Djomblatt tait ainsi le
ve l'tat de ministre de la religion, ce qui lui valait
le titre de Set-Nfi. Ce qui donnait encore plus d'im
portance cette femme, c'est que, dans la croyance des
Druses, l'me de Kayem-el-Hak (le soutien de la v
rit), l'un de leurs dieux, l'une des cinq incarnations
270 LE CHASSEUR
de la sagesse divine, avait pass dans le corps de Djom-
blattetde Nii.
Cette femme devait jouer un rle important dans l'in
fme tragdie dont le premier acte tait accompli. Il y
avait plus d'une semaine que les chrtiens, se fiant la
parole d'Osman-Bey, taient enferms dans le srail de
Hasbaya. Ils taient dans un dnment absolu; ils
manquaient de tout : ils mouraient de faim et de soif.
Il y avait de l'eau cependant dans les bassins des jar
dins du srail ; mais les Druses, par un raffinement de
cruaut, avaient dtourn les canaux et empch les
eaux de couler dans Hasbaya.
Osman-Bey alla trouver alors les chrtiens et leur
dclara que, ne pouvant rpondre d'eux, il allait les
expdier Damas, et il les engagea prendre sur eux
tout ce qu'ils avaient de plus prcieux et qui pouvait
tre cach dans leurs maisons, afin de tout emporter
dans leur fuite.
Le 8 juin, au moment o les chrtiens, prpars, es
praient partir avec une escorte promise par Osman-Bey,
un goum de cavaliers appartenant Suid-bey-Djomblatt
et conduit par Ali-bey-Oumadi , arriva Ghaya , aux
portes de Hasbaya. Cette nouvelle porta son comble
l'alarme des chrtiens ; mais Osman-Bey leur fit dire
que ces cavaliers druses venaient pour prendre Set-
Nf, afin de Pescorterjusqu'Mouktara, chez son frre.
Le 9, la prtresse quitte Hasbaya et se rend Chaya
au milieu de son escorte. L un grand conseil est tenu
avec Osman-Bey. Le mme jour, soixante-sept Grecs
schismatiques et leur cur sont enferms dans le srail,
et parqus avec les autres chrtiens prisonniers.
Quatre-vingt-dix Grecs avaient t arrts Haraoun;
quelques-uns avaient consenti apostasier, se faire
 DE PANTHRES. 271
musulmans pour sauver leui1 libert, mais les soixante-
sept dteuus avaient refus.
Dans le srail il y avait plus de deux mille chrtiens :
tous attendaient avec anxit le moment de partir pour
Damas.
Demain, une heure, leur fit dire Osman-Bey,
vous partirez.
Et le lendemain, l'heure dite, les Druses, excits
par Set-Nfi, les Turcs, commands par Osman-Bey,
descendirent comme une nue d'gorgeurs sur Hasbaya,
entrrent dans le srail et attaqurent les chrtiens ds
arms et sans dfense. Hommes jeunes et vieillards,
femmes et prtres, jeunes filles et enfants, rien ne fut
pargn. La boucherie fut complte, des ruisseaux de
sang inondrent le village. Les Druses ne cessrent le
carnage que lorsque pas un chrtien ne fut encore de
bout. Ils taient deux mille ! dix-huit cents furent mas
sacrs; les deux cents qui chapprent n'vitrent la
mort qu'en se cachant, blesss dj, sous les monceaux
des cadavres.
Alors le pillage et la destruction continurent leur
uvre, et le soir les cinq cents maisons chrtiennes ne
prsentaient plus qu'un amas de ruines noircies par
l'incendie. Les Druses avaient tout dtruit, tout vol,
et croyaient avoir tout massacr1.
La nuit venue, et les Diuses et les Turcs occups au

1. Les cadavres des chrtiens taient rests deux mois Der-

el-Kamar, seivant de pture aux btes de la montagne, dit
M. Poujoulat dans sa lettre du 14 octobre 1860; ils y seraient
encore si les Franais n'taient pas venus l pour les enterrer ;
mais les Franais ne sont pas alls Hasbaya, et les morts du
8 juin n'ont pas reu de sepulture. Us ne prsentent plus au
jourd'hui que des monceaux de squelettes. Mais ce qui est la
272 LE CHASSEUR
vol et au pillage, les deux cents blesss quittrent leur
cachette sanglante et s'eiorcrent de gagner la campa
gne. Oh! ce fut une trange et terrible odysse que
celle de ces deux cents malheureux que la mort devait
poursuivre avec un acharnement sans exemple.
A travers mille dangers, au milieu des plus atroces
privations, ces pauvres victimes parvinrent gagner
Rachaya, autre village chrtien. Il n'y a que cinq lieues
de Hasbaya Rachaya, et ils mirent trois jours pour
accomplir ces cinq lieues. Ils arrivrent en vue de Ra
chaya le 12. L il y avait six cents chrtiens; mais les
Druses, qui cernaient le village, empchent les deux
cents chapps de Hasbaya de se runir leurs frres.
Le 13, les Druses attaquent le village, ils se ruent
sur les chrtiens, les entassent tous les six cents dans
un cabou (cave) profond, et les massacrent sans piti.
Dix-sept seulement parviennent s'chapper et se r-
fugientHamed-el-Laonye. L, treize y sont gorgs;
les quatre survivants s'arrachent des mains des assas
sins et parviennent jusqu' Sultan-Yacoub. Trois meu
rent en arrivant, et le quatrime, le seul survivant au
dsastre, gagne enfin Zahleh, o le 15 les massacres
clatent leur tour, et o il fut tu.
Les deux cents malheureuses victimes chappes de
Hasbaya avaient assist, impuissantes, la sanglante
catastrophe de Rachaya. Cinquante meurent l des
suites de leurs blessures. Les cent cinquante autres

chose du monde la plus effroyablement insolente qui se puisse

imaginer, c'est la prsence des Druses Hashaya, au milieu des
dbris fumants des maisons chrtiennes, au milieu des cadavres
de nos frres, car les deux cents maisons des idoltres et les
quinze maisons turques sont encore debout.
(La Vrit sur la Syrie.}
 DE PANTHERES. 273
%
russirent gagner Sada et arrivrent dans cette ville
quelques jours avant que les Druses ne l'envahissent.
Le P. Rousseau a retrac d'une faon trop saisissante
les infmes tueries de Sada, pour que j'entreprenne de
les dcrire ici. Soixante-quatorze des cent cinquante
chrtiens de Hasbaya trouvrent la mort Sada. Les
soixante-seize autres atteignirent Damas o les atten
daient de nouveaux massacres. Ainsi, cette heure,
des deux mille habitants de Hasbaya, des six cents ha
bitants de Rachaya, pas un seul n'est vivant!
Au mois d'aot, ces terres dsoles offraient donc
l'aspect le plus horriblement sinistre. De Hasbaya
Sada et Rachaya, de Rachaya Zahleh, le sol tait
jonch de cadavres et couvert de dbris fumants.
Sada ou Sadh (l'ancienne Sidon) s'tendait en am
phithtre, baignant ses pieds dans la mer : c'tait
pendant les plus fortes chaleurs du jour, et un soleil
ardent dardait ses rayons enflamms sur la plaine d
sole, sur la ville encore teinte du sang des martyrs.
Dans un bois d'orangers voisin, situ sur la route de
Sada Hasbaya, un peu d'herbe permettait au voya
geur de goter quelques instants de repos. Deux hom
mes taient tendus sur la terre, demi cachs der
rire un buisson qui, tout en les abritant contre les
effluves brlantes des rayons solaires, pouvait encore
servir drober leur prsence. L'un de ces deux hom
mes tait Henri de Villeneuve, l'autre tait M. Lernoy.
Mon Dieu ! disait Henri avec un accent de profond
dsespoir, serai-je donc condamn longtemps encore
cette inaction qui me tue !
Patrnce ! rpondit M. Lernoy. Abou'l-Abbas va
revenir vers nous d'un moment l'autre, et alors nous
agirons.
38U 13
274 LE CHASSEUR
Mais voici plus d'un mois qu'Abou'l-Abbas me
fait esprer, et aujourd'hui rien encore! Et Victorine
souffre et elle est la merci des bourreaux ! Pourquoi
avons-nous quitt Damas ?
Que pouvions-nous faire contre les Turcs et les
Druses ? Qu'eussions-nous fait mme en demeurant a
Damas? Les chrtiens protgs par Abd-el-Kader sont
contraints se cacher! Non! ce qu'Abou'l-Abbas a
propos tait ce que Dieu pouvait nous inspirer de plus
heureux. Est-ce la faute du chasseur de panthres si
les plus horribles vnements sont venus djouer tous
ses projets? Ce qu'il voulait faire, n'tait-ce pas runir
les hommes maronites en tat de porter les armes ;
n'tait-ce pas obtenir Yusef-Karam pour auxiliaire et
ensuite recourir sur Damas avec des forces joindre
a celles dont disposait dj Abd-el-Kader? Pouvait-on
supporter ces assassinats organiss sur une si gigantes
que chelle? Pouvait-on prvoir que les Turcs, se mon
trant plus acharns encore que les Druses, dussent
faire de la Syrie une vaste hcatombe ; que partout nous
ne trouverions que ruines et qu'abandon, que plus un
chrtien vivant ne se montrerait nos yeux dans la
montagne? Non ! l'on ne pouvait prvoir cela! Il faut
accuser la fatalit, monsieur Henri !
Mais Victorine? mais Olivier?
Abou'l-Abbas ne s'est-il pas dvou pour aller
aux nouvelles et s'aventurer mme jusqu' Damas s'il
le fallait?
Il ne revient pas !
Il reviendra !
Mais pendant ce temps , que devient Victo
rine? Oh! cette attente est un supplice trop hor
rible....
 DE PANTHERES. 275
Silence ! fit tout coup M. Lernoy en tendant
la main.
Henri se pencha en avant dans la direction indique
et couta. Il ne distingua rien d'abord, mais bientt un
bruit sourd parvint jusqu' lui.
C'est le galop d'un cheval, dit M. Lernoy.
Abou'l-Abbas? fit Henri en se levant vivement.
Les deux hommes quittrent le fourr dans lequel
ils taient cachs et, cartant les branches, ils s'avan
crent avec prcaution vers la route qui coupait le bois
et sur laquelle ils entendaient de plus en plus distincte
ment rsonner les sabots d'un cheval lanc toute vi
tesse.
Tout coup, travers le feuillage, ils aperurent
voltiger les pans d'un burnous, et un cavalier apparut
dans le lointain, se rapprochant avec la rapidit de la
foudre.
Ce n'est point Abou'l-Abbas! dit Henri avec d
couragement.
Non ! rpondit M. Lernoy, mais c'est Mahmoud,
le cavalier que Yusef-Karam a donn au chasseur de
panthres. Venez, monsieur Henri, c'est un ami !
M. Lernoy, saisissant son compagnon par le bras,
l'entrana vers la route. Le cavalier arrivait sur eux. En
les apercevant, il arrta sa monture et il sauta lestement
terre.
Abou'l-Abbas? o l'as-tu quitt? demanda Henri.
Aux portes de Damas ! rpondit Mahmoud.
Et Victorine?
Elle est vivante, ainsi que M. de Cast.
Mais Abou'l-Abbas? demanda M. Lernoy.
Mahmoud tira un papier pli de la poche de sa veste.
K Voici ce qu'il m'a charg de vous remettre, dit-il,
276 I,E CHASSEUn DE PANTHERES.
en vous recommandant de suivre sans y faillir chacune
des instructions qu'il vous donne. *
Henri s'tait empar de la lettre et la dpliait avec
une agitation fbrile. Il la parcourut rapidement, puis
il poussa un cri de joie.
Il a raison ! s'cria-il. Il faut faire ce qu'il nous
dicte !
M. Lernoy s'tait empa,r son tour de l'pitre et il
en prenait connaissance.
Oui ! oui ! dit-il, il russira, je l'espre ; mais ce
moyeu, il n'y avait que lui pour le tenter.
Partons! s'cria Henri.
Nous n'avons plus de chevaux! dit M. Lernoy.
Dans le bois de Hasbaya il y en a deux que j'ai
pris aux Druses, rpondit Mahmoud ; ils vous atten
dent.
En route! rpta Henri dont les yeux tince-
laient.
Et que Dieu nous protge'! ajouta M. Lernoy.
 xxvnr

Lu prison.

Avec cette impassibilit qui semble particulire aux

Turcs, Malhoim-Khatoim tait rentr dans ses dignits,
dans sa fortune, dans sonharem, dans sa vie enfin, sans
avoir laiss apparatre sur son visage le plus lger sen
timent qui dcelt la satisfaction qu'il devait ressenlir.
La vue de Victorine, toujours prisonnire dans le
harem, avait rveill chez le cheik toute la passion que
la beaut de la jeune fille y avait allume jadis. La jeune
fille n'avait donc chapp, par la mort d'Osman-ben-
Assah, un danger grand que pour retomber dans un
autre danger plus grand encore. Elle se trouvait, sans
dfense, la merci d'un matre tout-puissant qui ne
connaissait pas d'obstacle ses dsirs.
Nomie, dvore par les remords, s'accusait du
malheur qui s'acharnait sur sa compagne. Sans sa tra
hison, Victorine, Olivier, Achouhn et elle-mme eus
sent t libres et sauvs cette heure. Elle se maudis
sait, et rien n'tait plus touchant que de voir la jeune
278 LE CHASSEUR
chrtienne prodiguer ses soins et ses consolations a
celle qui tait la cause principale de tous ses maux.
Achouhn, seule, esprait encore. Connaissant son em
pire sur le matre, elle se berait de l'illusion de sauver
Olivier de Cast et de fuir avec lui.
Quant Olivier, enferm dans une prison troite
sous la garde de Druses vigilants, il ne voyait que la
mort en perspective, et cette mort, il l'attendait avec
la froide rsolution de l'homme dont la conscience est
pure et qui ne craint pas de voir arriver le moment o
il paratra devant le Juge suprme.
Quelques jours s'taient couls, et la nouvelle du
dbarquement des troupes franaises devenue certaine,
s'tait rpandue dans toute la Syrie avec une rapidit
terrifiante pour les Turcs et les Druses. Les gorgeurs
commenaient trembler leur tour. Malhoun-Kha-
toun, le chef des Druses de Damas, tait en conf
rences perptuelles avec Fuad-Pacha, qui cherchait
se donner l'apparence de vouloir rendre une justice
tardive.
Quelques Turcs, quelques Druses avaient t arrts,
mais presque tous avaient aussitt t relchs Cepen
dant une nouvelle, arrive la veille, avait port son
comble l'exaspration des mahomtans. On affirmait
qu'Akined-Pacha, l'ancien gouverneur de Damas, le
premier des gorgeurs, devait tre excut par la justice
turque. L'ordre formel tait arriv de Constantinople,
prtendait-on.
La punition d'Akmed-Pacha inquitait juste titre
les autres chefs des massacreurs. Si la justice du Grand
Seigneur entrait dans cette voie, qui pouvait dire o
elle devait s'arrter ? La pression des gouvernements
europens sur le Divan de Stamboul pouvait contraindre
 DE PANTHRES. 279
le Sultan user de rigueur, et, bien que malgr lui, le
forcer chtier les coupables.
Malhoun-Khatoun tait rentr au srail, ce jour l,
sombre et taciturne. Le monstre envisageait l'avenir
sous un aspect sanglant, mais cette fois ce n'tait pas
le sang de victimes innocentes qu'il voyait couler, c'
tait le sien, c'tait le sang des bourreaux.
Il tait tard lorsque le cheik avait atteint le seuil de
son palais. La nuit vint sans qu'il songet passer dans
son barem, et ses officiers, inquiets eux-mmes, n'o
srent troubler la rverie profonde laquelle le matre
tait en proie.
Le khamsin avait souffl dans la plaine, l'atmosphre
tait charge, le ciel tait noir et l'tat de la nature
augmentait encore le malaise que ressentait Damas tout
entier.
A minuit, le tonnerre grondait au loin et de rapides
clairs sillonnaient les nues amonceles et chasses par
le vent vers les hautes cimes des montagnes.
Achouhn tait seule dans son appartement, le plus
beau du harem. Elle avait congdi ses esclaves; elle
tait immobile et rveuse, assise sur ses coussins brods
d'qr et de pierreries; ses grands yeux baisss con
templaient, sans les voir, les arabesques du tapis qui
recouvrait les dalles. Un profond silence rgnait autour
d'elle.
Tout coup Achouhn se leva ; elle hsita un mo
ment, puis elle s'avana vers un grand coffre en bois de
Santal, l'ouvrit et, plongeant ses mains dans l'intrieur,-
elle en retira deux bourses de soie verte, gonfles et au
travers des maillons desquelles on apercevait le reflet
fauve de l'or.
Achoulm cacha ces deux bourses sous sa robe, en
280 !.!: CHASSKUH
suite clic marcha vers la fentre ouverte, poussa le
store et regarda attentivement au dehors.
La nuit tait plus noire encore, le ciel plus mena
ant, les nuages plus imposants se droulaient lente
ment et s'amoncelaient en couches paisses. Le gron
dement du khamsin se mlait au roulement du tonnerre
et dominait le cri des chacals de la plaine qui retentissait
au loin comme un accompagnement sinistre la tem
pte.
Achouhn demeura un moment la tte penche au
dehors, examinant le ciel, interrogeant les profon
deurs du jardin ; puis elle quitta la fentre , traversa
la chambre sur la pointe de ses babouches de velours
rouge, et, soulevant la portire, elle quitta l'apparte
ment.
Le harem tait sombre et dsert. Achouhn en par
courut les dtours en touffant le bruit de ses pas; elle
atteignit le jardin. La, elle hsita, mais ce moment
d'hsitation fut court. S'enveloppant dans le voile qu'elle
avait pris, elle s'lana dans les alles tnbreuses et
solitaires, et, plus lgre que la gazelle, elle gagna le
bois d'orangers situ l'est.
A l'extrmit de ce bois s'tendait une haute mu
raille , domine par un corps de btiment sombre et
d'aspect dsol : c'tait la prison du srail. Le corps de
garde des soldats druses tait au rez-de-chausse du
btiment , mais ce corps de garde n'avait son entre
qu' l'intrieur du srail. Du ct du jardin, une grosse
porte barde de fer donnait accs dans le noir bti
ment.
Sans doute Achouhn, la setlf favorite, la matresse
absolue du harem, avait su s'emparer de la confiance
du cheik, car elle marcha droit vers cette porte, couta
 DE PANTHRES. 281
un moment en appuyant son oreille dlicate contre le
bois grossier, puis elle tira une clef de sa robe et l'in
troduisit dans la serrure massive; la porte s'ouvrit et
Achouhn entra.
Unbruit sourd retentit soudain, et deux ngres, arms
de kandjiars, se dressrent devant la sulthane. Sans
dire un mot, elle tendit a chacun d'eux chacune des
deux bourses d'or qu'elle avait prises. Les ngres reu
rent les bourses et, s'inclinant profondment, ils s'
lancrent dans le jardin, disparaissant sous les bosquets
et laissant la setti seule.
Un escalier tnbreux se prsentait elle. La sul
thane en gravit rapidement les degrs et elle se trouva
en face d'une seconde, porte qu'elle ouvrit galement
aprs avoir cout. Achouhn tait alors enveloppe de
tnbres tellement paisses qu'il tait impossible qu'elle
pt distinguer autour d'elle.
Olivier! appela-t-elle voix basse.
Uu lger bruit lui rpondit seul.
Olivier ! reprit-elle.
Achouhn! dit une voix. Est-ce donc toi?
Oui!
Que viens-tu faire?
Te sauver !
La libert ?
Oui ! je te l'apporte.
Mais j'ai les mains garrottes, je suis attach la
muraille.
J'ai un poignard qui coupera tes liens !
Achouhn s'avana : ses yeux, habitus maintenant
aux tnbres, commenaient distinguer vaguement le
corps d'un homme troitement garrott, plac quel
ques pas d'elle.
282 LE CHASSEUR
La mlthane- s'avana encore et l'aide d'une lame
aigu qu'elle tenait dans sa main mignonne, elle
trancha rapidement tous les liens qui retenaient le
captif.
Olivier de Cast poussa un soupir de soulagement.
Libre ! s'cria-t-il. Et Victorine ?
Tu fuiras avec elle !
Comment as-tu fait pour tromper tous les yeux?
Que t'importe ! Je te sauve ! Viens !
Les minutes taient prcieuses. Olivier, comprenant
le pril extrme de la situation, prit la main que lui
tendait Achouhn et se laissa guider. Tous deux s'ap-
prlrent descendre....
Dj ils touchaient les premires marches de l'esca
lier. ... dj Olivier sentait l'air pur frapper sou visage
dj il entrevoyait la vague clart de la nuit, lorsque
tout coup il lui sembla voir une ombre paisse s'in
terposer entre lui et l'ouverture communiquant avec le
jardin.
Prends garde ! dit-il en repoussant brusquement
Achouhn.
Il n'achevait pas qu'une clart rougetre illuminait
l'intrieur du btiment. Achouhn poussa un cri sourd
et recula vivement. Olivier rugit, comme un lion
bless....
Cinq Druses venaient de surgir, tenant d'une main
des torches enflammes, de l'autre des yatagans nus.
Malhoun-Khatoun tait au milieu des Druses.
Misrable femme ! dit le cheik d'une voix rauque ,
tu as voulu me trahir !... tu vas mourir! Tu as protg
un giaour, tu t'es fait voir lui visage dcouvert,
qu'Allah te maudisse !
< Grce ! murmura Achouhn.
 DE PANTHRES 283
Qu'elle meure ! ordonna le Druse.
Deux hommes se prcipitrent; mais, plus rapide
que la pense, Olivier fut entre eux et la victime dsi
gne. D'une main, treignant un Druse la gorge, il le
renversa par une secousse violente, et, de l'autre, il
lui arracha le yatagan qu'il brandissait.
Un cercle de feu jaillit soudain, et le second Druse
tomba le crne fracass.
A moi! cria Malhoun-Khaloun d'une voix
forte.
Les Druses avaient recul devant cette attaque im
prvue , et ils se tenaient sur le seuil du jardin.
Achouhn, demi vanouie, tait tendue sur les mar
ches de l'escalier. M. de Gast, terrible comme le dieu
de la vengeance, s'tait ru sur ses ennemis.
Alors un combat effrayant s'engagea dans le vestibule
mme de la prison. En ce moment le khamsin redou
bla de violence, et des tourbillons de poussire s'lev
rent dans le jardin emportant tout sur leur passage
avec des mugissements pouvantables.
Des Turcs taient accourus l'appel du cheik druse.
Vingt hommes taient l, menaant un seul chrtien.
Sauver sa vie, Olivier ne l'esprait pas. Il avait la
certitude de trouver la mort dans l'ingalit de la
lutte , et il combattait avec cette nergie sublime du
dsespoir qui dcuple les forces et fait accomplir des
miracles.
Plac dans le vestibule troit de la prison, deux
hommes pouvaient l'attaquer seuls la fois. Le nombre
des assaillants, croissant chaque minute, n'augmen
tait donc pas prcisment lmminence du pril ; mais,
comme chaque Druse tu un autre succdait, il tait
impossible que le chrtien pt trouver dans sa na
284 LE CHASSEUR
ture humaine des ressorts assez puissants pour triom
pher.
Quatre Druses gisaient agonisants aux pieds d'Oli
vier; mais les aisassins se succdaient sans relche.
Dj la respiration ne sortait plus que sifflante de la
gorge aride du chrtien; sa main engourdie devenait
plus pesante ; il ne parait plus que difficilement les
coups qui lui taient incessamment ports, et le sang ,
rougissant ses vtements, indiquait que les lames dru-
ses avaient dj trou les chairs.
Le bruit de la lutte avait rveill tout le srail, mis
ene'moi tout le harem. Des femmes demi-nues, surpri
ses dans le sommeil, parcouraient les jardins en pous
sant des cris de terreur. L'annonce de l'arrive des
Franais avait troubl depuis quelques jours toutes les
ttes musulmanes, et les esclaves de Malhoun-Kha-
toun, en entendant les cris d'un combat, se croyaient
dj aux mains des giaours.
Parmi ces femmes, cependant, deux s'lancrent,
pousses par un mme sentiment, vers le chrtien qui
ne luttait plus que d'une main dfaillante : ces deux
femmes taient Victorine et Nomie. Toutes deux avaient
reconnu Olivier, dont le visage tait clair parla lueur
des torches que brandissaient les Druses. Toutes deux
avaient bondi on poussant un mme cri.
En ce moment Olivier, entran malgr lui, s'tait
avanc sur le seuil du jardin. L'espace tant plus vaste,
quatre Druses se rurent sur lui, quatre yatagans bril
lrent au-dessus de. sa tte. Trois cris, partant la fois,
dchirrent les airs.
Achouhn, Nomie, Victorine s'taient lances. Un
Druse tomba la poitrine traverse; mais Olivier, en
vitant un coup furieux , trbucha, glissa et roula sur
 DE PANTHRES. 285
le sol. Nomie et Achouhn se jetrent sur lui pour le
dfendre.
Victorine, saisie par ses cheveux flottants, fut renver
se. Malhoun-Khatoun la tenait sous son genou puis
sant. C'tait un spectacle horrible. C'en tait fait du
chrtien et des trois femmes.
Les assassins se prcipitrent en rugissant. Au mme
instant deux coups de feu retentirent : un Turc, qui
menaait Olivier, tomba foudroy ; un autre Druse fut
renvers ; puis une trombe de fer sembla s'abattre
tout coup sur les Turcs et des cris dchirants reten
tirent.
Malhoun-Khatoun avait abandonn Victorine et s'
lanait le yatagan au poing; mais son arme s'chappa
de sa main vacillante, et le monstre tomba la gorge ou
verte parla lame aigu d'un poignard.
Vingt ! dit une voix sonore.
Olivier s'tait dgag et il se redressait avec une vi
gueur nouvelle. Les Turcs et les Druses semblaient
frapps de stupeur et reculaient pouvants.
Le chrtien parcourut la scne d'un regard rapide.
A ses pieds gisait Nomie, la poitrine dchire : elle
avait reu le coup destin M. de Cast. Achouhn,
renverse, tait blesse l'paule.
Plus loin, Victorine tait entre les bras d'un homme
qui la pressait contre sa poitrine, et qui agitait, mena-
naant, un long sabre ensanglant.
A ct de lui tait un autre homme vtu en Euro
pen, le pistolet fumant la main.
Puis en avant, au milieu des Druses et des Turcs, le
pied pos sur un cadavre, un homme, le burnous au
vent, maniant avec une ardeur et une vigueur extraor
dinaires un long fusil arabe qu'il tenait par le canon.
286 LE CHASSEUR DE PANTHRES.

criait, menaait, frappait et tuait avec une nergie, une
rage , une audace vritablement fantastiques. Cet
homme, ce dmon, ce tueur de Druses et de Turcs,
c'tait le Chasseur de panthres.
* Abou'l-Abbas ! cria Olivier en s'lanant.
 XXIX

ta France.

Une foule immense encombrait les abords de Bey

routh, et bordait le chemin qui conduit de cette ville
la fort des Pins. Cette foule empresse, heureuse, ani
me, faisait retentir l'air de clameurs dlirantes. Des
regards, obscurcis par des larmes de joie, se levaient
vers le ciel et semblaient lui envoyer un tmoignage de
gratitude.
Pas un seul musulman ne se montrait parmi ces
rangs presss. Tous ceux qui taient l taient chr
tiens. Des femmes, des enfants, des vieillards, des jeu
nes filles aux traits fatigus, au visage amaigri, aux
yeux fltris, aux joues creuses et ples, aux lvres d
colores, aux mains dcharnes, levaient vers Dieu un
doux concert d'actions de grce.
Puis cette foule s'ouvrait, s'cartait en frmissant, en
battant des mains, et l'on entendait sonneries clairons,
rsonner les tambours, et l'on voyait s'avancer, rapides,
le sac au dos, le fusil sur l'paule, les piquets de cam
pements surmontant le kpis, les baonnettes luisantes
288 LE CHASSEUR
des chasseurs pied, des zouaves, des troupes de
ligne.
C'taient les soldats de la France qui foulaient sous
leurs pieds le sol ensanglant de cette Syrie laquelle
ils apportaient le calme, la scurit et la protection.
C'tait la population maronite tout entire accourue
pour fter ses vengeurs et ses protecteurs.
Soldats et officiers s'avanaient ruisselant de sueur
sous un soleil de feu , supportant la f^igue en
souriant, le front haut et fier, rpondant l'motion
poignante de la foule par des regards pleins de pro
messes, par des paroles de consolation et d'encourage
ment.
Le soir, la division franaise campait dans la fort;
les soldats dressaient leurs tentes, faisaient leur cuisine,
prparaient leurs armes, riant, chantant, fiers de la
mission sainte qui leur tait confie. Bientt une troupe
de cavaliers maronites fut signale. C'tait une dputa-
tion des principaux chefs chrtiens qui venait compli
menter le gnral.
Reus par M. de Beaufort-d'Hautpoul, l'un d'eux lui
adressa le discours suivant :

Gnral,

Les principaux reprsentants de la natiou maronite

viennent vous offrir leurs hommages, leurs respects, et
vous souhaiter la bienvenue, vous et vos vaillantes
troupes! Vous le savez, gnral, depuis des sicles la
France nous a pris sous sa protection. On nous appelle
les Franais du Liban, et on a raison, car si nous ne
sommes pas Franais d'origine, nous le sommes par le
cur et par les croyances. Nos bras et nos curs sont h
 DE PANTHRES. 289
vous : trop heureux si vous pouviez disposer de nous
comme de vos propres soldats.

Le gnral leur rpondit quelques-unes de ces paro

les franches et cordiales comme il sait en dire : car le
gnral de Beaufort-d'Haulpoul est l'un de nos officiers
gnraux les plus instruits etles plus dignes d'exciter la
sympathie.
Tandis que cette scne touchante avait lieu au camp
des Pins, la population turque de Beyrouth tait plon
ge dans la stupeur, et le gouverneur lui-mme parais
sait fort embarrass de sa contenance et de sa per
sonne.
Des groupes parcouraient les rues : ces groupes, si
lencieux, inquiets, effars, lanaient d sombres regards
sur les maisons chrtiennes; mais la peur, plus que la
menace, tait peinte dans l'expression de ces prunelles
flamboyantes. Deux hommes vtus en Europens, ou
pour mieux dire en Anglais, car le costume adopt
par nos voisins d'outre -Manche ne peut se mcon
natre , mme l'tranger, marchaient au milieu de
cette foule et souriaient amicalement aux Turcs ef
frays. Ces deux hommes taient M. Paterson et sir
William.
Aoh ! disait sir William : voici les Franais en
Syrie, savez-vous, monsieur Paterson?
Ils n'y resteront pas longtemps, cher, rpondit le
digne ngociant.
Croyez-vous?
L'Angleterre ne saurait le souffrir. D'ailleurs que
veulent ces Franais' Protger les Maronites et oppri
mer les Druses? Mais les Maronites sont des bandits,
des lches, des misrables, et les Druses sont des gens
380 19
290 LE CHASSEUR
de cur et <fhonneur. On les a calomnis, les malheu
reux. Aussi notre devoir nous est-il de les protger et
de les conserver comme amis. Vous ne savez pas, sir
William, ce que les Druses peuvent faire pour nous!
Pensez donc, avant 1830, les Anglais ne pouvaient
voyager dans le Liban qu'avec un passe-port vis par
les consuls de France! N'tait-ce pas honteux? En 1840,
heureusement, l'Angleterre a conquis ses droits, et elle
ne les abandonnera pas ! Tous ces Franais partiront
d'ici sur un signe de la Chambre des Communes. Il va
y avoir une petite stagnation dans les affaires, et puis
ensuite tout reprendra son cours.
A propos d'affaires, dit sir William, et les vtres?
tes-vous enfm rentr dans vos diamants? sa vous
a-t-il rembours?
Non, mais il me remboursera.
Il est donc riche encore?
Certainement !
Comment cela? je le croyais ruin!
Ces juifs ne le sont jamais. Ils en ont l'air parfois,
mais au fond ils sont toujours riches. sa avait des
trsors cachs Der-el-Kamar, dans sa maison en
dehors de la ville. J'ai su cela par l'un de ses anciens
serviteurs qui l'avait espionn. J'ai tout dit sa, le
menaant de faire fouiller son jardin. Quand il a en
tendu cela, il a pli, il a frmi et il s'est excut. Il
m'a fait une promesse de payement que j'ai l, et qui
est remboursable dans deux jours. Il payera.
Vous vous trompez, dit une voix sonore.
Hein? fit M. Paterson en se retournant.
Un homme tait devant lui.
sa ne payera pas! dit cet homme.
Abou'l-Abbas 1 dit M. Paterson.
 DE PANTHRES. 291
Moi-mme ! Vous me croyiez mort! je suis heu
reux de vous apprendre que je suis en parfaite sant.
Eh bien ! reprit M. Paterson, qu'est-ce que vous
dites? qu'sau ne payera pas !
Certes, je le dis!
Pourquoi ?
Parce qu'il est mort?
sa?
Oui. Il est mort de saisissement en apprenant le
meurtre de Nomie, sa fille.
Mais.... mais.... mais.... fit M. Paterson en p
lissant. S'il est mort, il n:a pas emport ce qu'il pos
sdait.
Les trsors ont t vols par un parti de Druses
errant dans la montagne.
Qu'en savez-vous?
Ces Druses ont t surpris, attaqus et pris par
quelques braves chrtiens, la tte desquels je me
trouvais. Ils ont tout avou, 'ils emportaient les riches
ses trouves dans le jardin du juif.
Mais ces richesses
Les Maronites vainqueurs s'en sont empars.
C'tait de bonne prise et ils ont bien droit, ce me sem
ble, quelque indemnit.
Je perdrais mon argent ! s'cria le ngociant.
Il faut bien que vous perdiez quelque chose, mon
cher M. Paterson, et cette fois vous perdez sans es
poir de rentrer jamais dans cette perte : je suis en
core heureux de vous apprendre cette autre bonne
nouvelle.
Et Abou'l-Abbas, laissant l'Anglais suffoqu par
cette nouvelle dsastreuse, tourna sur ses talons et
courut rejoindre un petit groupe qui, stationnant
292 LE CHASSEUR
quelque distance, paraissait l'attendre. Ce groupe tait
compos d'Olivier de Cast, d'Henri de Villeneuve, de
Victorine et d'Achouhn.
Demain, dit le chasseur de panthres en rejoignant
ses amis, le Borysthne appareille pour retourner en
France.
Demain , s'cria Henri en pressant Yictorine sur
son cur, nous partirons, nous quitterons cette terre
maudite.
Et toi, pauvre femme, dit Olivier en regardant
Achouhn, que feras-tu?
La sulthane leva ses grands yeux humides de larmes
sur le gentilhomme franais.
J'ai fait un serment, dit-elle, et ce serment, je le
tiendrai. J'ai jur que si ton Dieu te sauvait, je le re
connatrais pour le mien. J'ai jur que si tu sortais vi
vant de Damas, je me ferais chrtienne! Laisse-moi te
suivre en France. Il y a l de saintes femmes qui
prient pour ceux qui souffrent: je joindrai mes prires
aux leurs, et le Dieu des chrtiens entendra peut-tre
ma voix ! *>
Le lendemain, en effet, le Borysthne partait pour
Marseille et emportait son bord les deux Franais,
Victorine et Achouhn. Henri et Victorine allaient
demander aux lois de la mre patrie la conscration de
leur amour si douloureusement prouv ; Olivier allait
se reposer de ses fatigues et se remettre de ses bles
sures; Achoun allait, elle, demander au clotre
l'expiation de ses erreurs religieuses.
Abbou'l-Abbas demeurait en Syrie. Le chasseur de
panthres voulait se ranger sous le drapeau des soldats
de la France.
Quelques mois aprs son dpart, M. de Cast rece
 DE PANTHRES. 293
vait cette lettre qu'il fit publier par quelques grands
journaux et que je place la suite de mon recit :
Beyrouth, 22 mars.
Gomment vous peindre l'inquitude qui rgne ici,
depuis que le dernier paquebot a apport la nouvelle
que l'occupation franaise n'tait prolonge que jus
qu'au 5 juin? On voudrait y croire, et tout cependant
vient confirmer cette- dception. La politique anglaise,
qui ose dire la face du monde qu'elle protge les
Druses, va donc prendre le dessus, et la population
.chrtienne, qui ne lui accorde ni ses sympathies ni sa
confiance, se prpare migrer en masse. Dans peu de
mois, la Syrie, qui sembtait rattache comme par mi
racle la civilisation europenne, sera dfinitivement
un pays perdu. Mais le gouvernement de la France
sera l'abri de tout reproche; il aura tout fait pour le
sauver, et Dieu, qui juge les gouvernements et les
nations comme les simples particuliers, lui tiendra
compte de ses efforts, de ses sacrifices.
Rien n'a t fait, jusqu'ici, malgr toutes les pro
messes du pouvoir turc. Depuis sept mois , le sang de
seize mille chrtiens massacrs demande vengeance, et
l'on dlibre encore ! que dis-je, on dlibre ! un nie d^j
les crimes, on innocente les assassins, et l'impunit qu'ils
entrevoient derrire ces dtails intermmables qui sauvent
leurs ttes, les rendra plus hardis qu'auparavant: on
peut prvoir de nouvelles luttes et de nouveaux crimes.
Lord John Russell a dit la Chambre des Lords,
Londres, que si la politique franaise tait de soute
nir les Maronites et les chrtiens de tous les rites, la
politique anglaise devait tre de soutenir les Druses.
Jamais antagonisme n'a t mieux pos, et pour justi
294 LE CHASSEUR.
fier sa politique, lord John Hussell a d nier toutes
les horreurs commises en 1860; peu s'en est fallu
qu'il ne reprsentt les chrtiens comme des agres
seurs ; il s'est content de dire qu'ils n'avaient pas ses
sympathies.
Et il l'a dit en face de ces mmes lords qui, il y a
quelques mois, organisaient Londres un comit sy
rien pour ouvrir une souscription en faveur de la na
tion malheureuse que la France est venue protger de
ses armes I Mais si l'gosme n'a pas la puissance de
changer les opinions du jour au lendemain, combien
de ses auditeurs ont d tre en dsaccord avec lui, et
ne l'entendre mme qu'avec indignation ! J'ai entre les
mains une pice mane de ce comit syrien de Lon
dres, dont lord Strafford de Eadcliffe tait le prsident,
dont le marquis de Lansdown, le marquis de Clanri-
carde, lord Klburg, lord Stanley, etc., taient les prin
cipaux membres, et au dos d'un cadre prpar pour
recevoir les noms des souscripteurs l'uvre d'huma
nit, je trouve un prcis des faits qui lui ont donn
naissance et qui est ainsi conu :

Rsum des barbaries commises par les musulmans, les

Druses et les Turcs sur les populations chrtiennes
de Syrie et de terre sainte:
150 villes ou villages pills et brls avec leurs
glises, patriarcats, monastres, coles, ainsi que les
quartiers chrtiens de Damas et les consulats europens
qu'ils renfermaient; les consuls d'Amrique et de Hol
lande frapps mortellement.
16000 chrtiens assassins, torturs, mis mort
sous les yeux de leurs familles; M. Graham et d'au
 DE PANTHRES. 295
tres missionnaires mutils et leurs corps privs de
spulture.
3000 femmes chrtiennes, maries ou non maries,
vendues dans les harems pour quelques shillings.
70000 80 000 personnes environ, dont 20000 veu
ves et orphelines, rduites la misre.
Perscutions religieuses, tortures, assassinats, pil
lage, incendie, viol,- rapt, des millisrs de chrtiens con
traints abjurer le christianisme pour embrasser l'isla
misme. Voil les horreurs qu'il faut redire pour faire com
prendre le but charitable que se propose l'association.
a Le comit de Londres pourrait ajouter aujourd'hui
que ces infortunes n'ont pas encore t soulages : les
souscriptions de la France ont pourvu leurs premiers
besoins pendant l'hiver qui vient de s'couler; mais
leur avenir est encore incertain, leur situation est tou
jours prcaire. M. l'abb de Lavigerie, directeur de
l'uvre des coles d'Orient, pendant son court sjour
Beyrouth, avait dcid la construction d'un orphe
linat o 350 jeunes filles, sans famille depuis les mas
sacres, auraient trouv un asile contre la prostitution ;
dj les btiments s'levaient jusqu' hauteur d'homme,
mais la nouvelle que les troupes franaises allaient
abandonner la Syrie, le comit de l'uvre des coles
d'Orient a rappel les fonds qu'il avait envoys et aban
donn sa charitable entreprise. Les orphelines du
Liban devront tre envoyes en France, o les suivront
les dignes surs de charit qui les avaient recueillies
depuis quelques mois.
Si rien ne vient changer les conseils et les dcisions
de l'Europe, tous les tablissements chrtiens fonds
avec tant de peine dans les villes du littoral seront
abandonns avant que l'arme franaise s'embarque.
296 LE CHASSEUR DE PANTHRES.
Ismal -Pacha, dont le nom est indissolublement
li dans l'histoire au souvenir de l'hroque dfense
de Kars, quitte demain la Syrie et le service turc pour
se retirer en Angleterre. Il passera par Paris.
Je vous ai dit dernirement que le Sultan envoyait
Fuad-Pacha, comme tmoignage de sa haute satis
faction, un sabre d'honneur enrichi de diamants. Ce
don imprial est arriv Beyrouth avant-hier et remis
immdiatement son destinataire par un pacha, en
voy extraordmaire de la Sublime-Porte. Une salve de
vingt et un coups de canon, tire la caserne turque,
a annonc toute la ville cette faveur insigne du trs-
haut et trs-puissant seigneur. Malheureusement, ce
n'est pas avec ce beau sabre que Fuad-Pacha tranchera
le nud de la situation.
Dois-je maintenant crire ici le mot FIN ? Je le
voudrais; mais, hlas ! le titre mme de mon livre s'y
oppose.
pisode des massacres de Syrie, ai-je dit. Oui, sans
doute, Ypisode est termin, mais les massacres? Tant
que les baonnettes franaises ont t dans le Liban, les
massacres ont cess d'avoir lieu; mais la France, con
trainte par la volont de l'Europe, a retir ses soldats,
ce n'est pas le mot FIN qu'il faut crire aprs le mot
massacres, c'est le mot SUITE.
Mais Dieu est grand et la France est puissante.
Espoir donc ceux qui souffrent!

FIN.
 TABLE.

I. La fte , 16
II. Le cheik 27
]II. Der-el-Kamar 38
IV. Les cadavres 45
V. La route de Beyrouth 53
VI. Les nouvelles 61
VII. Les sables 72
VIII. Le vent du dsert 85
IX. Youssuf-Bey 91
X. Le pa rad s terrestre 101
XI. Damas 106
XII. Le harem 112
XIII. Le Messe 123
XIV. La sieste 133
XV. La nuit 139
XVI. Les sauterelles 146
XVII. Les mas -acres Damas 162
XVIII. Un descendant de Jacoh 184
XIX. A corsaire corsaire et demi 194
298 TABLE DES MATIRES.
XX. Le mois de juillet 1800 204
XXI. Le bain 210
XXII. Le Bazar des esclaves 222
XXIII. La fuite 231
XXIV. Le march 242
XXV. Lajuive 251
XXVI. L'envoy 258
XXVII. Sada 265
XXVIII. LaFrance 287

FIN 1>E LA TABLE.