Naissance, extinction et rebonds dune controverse

scientifique : les dangers de la radioactivit

e pendant la
guerre froide
Soraya Boudia

To cite this version:

Soraya Boudia. Naissance, extinction et rebonds dune controverse scientifique : les dangers de
la radioactivite pendant la guerre froide. Mil neuf cent : cahiers Georges Sorel : revue dhistoire
intellectuelle, Societe detudes soreliennes, 2007, 25, pp.157-170. <hal-00444535>

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Pour citer cet article
Soraya Boudia, Naissance, extinction et rebonds dune controverse scientifique : les dangers
de la radioactivit pendant la guerre froide , Mil neuf cent. Revue d'histoire intellectuelle, 25,
2007, p. 157-170

Rsum
Parmi les controverses publiques caractre scientifique, celles sur les effets de la
radioactivit tiennent une place particulire du fait de leur retour rgulier sur la scne
publique. Cet article examine la naissance de ces controverses rebond en analysant le
rle de cette forme particulire quest la controverse dans la formulation publique dun
problme et dans sa prise charge politique. Il sintresse tout particulirement la priode de
la guerre froide au cours de laquelle ont t formuls les principaux termes dun dbat entre
science et politique et ont t forges des rponses paradoxales de gestion de crise.

Among scientific public controversies, those concerning the effects of radioactivity have a
special place due to the fact that they regularly return into the public stage. This article
examines the birth of these recurring controversies by analysing the role of this particular
form, controversy, in the public formulation of an issue and in its political treatment. It deals
especially with the Cold War period during which the principal terms of a debate between
science and politics were formulated and paradoxical answers to crisis management were
formed.

Naissance, extinction et rebonds dune controverse scientifique :

les dangers de la radioactivit pendant la guerre froide

SORAYA BOUDIA

Le nuage est pass au-dessus de nos ttes...

Ma belle aux yeux damande, oublie-moi.
Plus pourri que luf pourri,
Serait l'enfant que tu aurais de moi.
Ce bateau est un cercueil noir.
Cette mer est une mer morte.
Ah les hommes, o tes-vous ?
O tes-vous ?
Nazim Hikmet, Le pcheur japonais , 1956 1

1
Nazim Hikmet, Le pcheur japonais in Il neige dans la nuit, Paris, Gallimard, 1999, p. 117-118 (version
originale en 1956). Je remercie Sezin Topcu de mavoir signal ce pome.
 Le 3 novembre 1954, le public japonais dcouvre un nouveau monstre
cinmatographique, Godzilla. Le film connat un norme succs avant dentamer une carrire
internationale. Objet de nombreuses reprises, le lzard gant est devenu en quelques annes
une des grandes icnes du cinma fantastique 2. Godzilla est une crature prhistorique qui
aurait survcu dans des grottes sous-marines de locan pacifique jusqu sa mutation cause
par des essais atomiques. Ces mmes essais auraient galement ravag son environnement. Le
monstre, crachant de la radioactivit, sattaque alors des cargos en mer avant de ravager les
ctes japonaises et la ville de Tokyo.

Derrire le film grand spectacle, le ralisateur Tomoyuki Tanaka profite de la leve du

contrle amricain sur les scnarios de cinma intervenue lanne prcdente, pour multiplier
les rfrences aux effets dvastateurs de larme nuclaire et aux peurs quelles suscitent, en
particulier la production de monstres par mutations gntiques, thmatique trs prsente dans
la presse et le cinma. Un film en noir et blanc, tourn de faon austre la manire dun
documentaire, alterne des annonces officielles, des discussions de savants, des plans sur les
quotidiens nationaux et dcors urbains dvasts. Lide du film est directement ne dun
vnement prcis : la contamination de pcheurs japonais par un essai du prototype amricain
Bravo dune bombe H dans locan pacifique. Le 1er mars 1954, un bateau de pche japonais,
le Lucky Dragon, avec son bord 23 hommes, se trouve 160 km environ au nord-est de
latoll Bikini dans les Iles Marshall, soit en dehors de la zone de scurit o se droule lessai
atomique amricain. Dans les jours qui suivent, plusieurs marins prouvent des cphales, des
nauses ou des diarrhes. Aprs trois jours de navigation, des rougeurs et des sensations de
brlures au niveau de la peau commencent se manifester. Deux semaines plus tard, leur
arrive au port de Yaizu, ltat de sant de la plupart des marins ncessite leur hospitalisation.
En septembre, lun dentre eux dcde des suites de lirradiation. Ce pcheur japonais devient
pour une partie de la presse la premire victime de la bombe H . Lincident fait grand bruit,
dabord au Japon, puis lchelle internationale. Il inspire le pote Nazim Hikmet et ouvre
une re de controverses virulentes sur les effets sanitaires et environnementaux de la
radioactivit. Cet article est consacr leur naissance et ce qui sy est jou.

La mise en savoir public des effets de la radioactivit prend place dans un espace o
latome est omniprsent. Lge atomique. Cest ainsi que la priode qui souvre aprs les
bombes dHiroshima et de Nagasaki a souvent t qualifie lpoque. Un ge dont lacte de
naissance a t une bombe dvastatrice et dont lun des traits marquants est la course
llaboration darmes de plus en plus puissantes. Cette situation laisse peu de place
lindiffrence, en particulier de la part dhommes qui, des titres divers, ont particip la
naissance dune nouvelle nergie aux possibilits la fois destructrices et prometteuses. Dans
un monde frapp du sceau de la guerre froide, structur par les tensions entre Est et Ouest, les
affaires nuclaires jouent un rle de premier plan pour dessiner la grandeur dune nation et
son poids politique dans lchiquier international. Elles sont galement au cur dimportantes
mobilisations pacifistes contre les armements nuclaires et le risque dune guerre dvastatrice.
Les effets sanitaires et environnementaux de la radioactivit ne sont ainsi quun aspect de
lpais dossier du nuclaire, mais un aspect central car il cristallise les dfiances vis--vis de
cette nouvelle nergie et participe en forger les reprsentations publiques. Ces effets sont au
cur de controverses qui ont durablement structur les dbats et le paysage scientifique et
politique du nuclaire.

Jexaminerai dans cet article comment la controverse a constitu une forme efficace
pour poser un problme publiquement et le faire prendre en charge politiquement. Les
controverses analyses ici ont ouvert une priode de dbats et dexprimentations avec la
formulation de questions scientifiques nouvelles linterface de plusieurs champs

2
Ce film a fait lobjet de plus dune vingtaine de reprises. La dernire, Godzilla: Final Wars date de 2005.
disciplinaires, par la rencontre entre, dune part, des inquitudes et des mobilisations
publiques et, dautre part, des scientifiques aux motivations multiples et complexes. Ces
controverses ont cr un nouvel espace des possibles dans lequel la rsolution du problme
pos est passe par des transformations de lexistant, par des reconfigurations et par la
cration de dispositifs indits. Le bilan ? Un paradoxe. un bout, un profond remodelage du
paysage institutionnel du nuclaire avec la monte en puissance dune culture de la scurit.
lautre bout, un dveloppement important des technologies nuclaires. Les mmes
dispositifs ns dans le cadre de controverses porteuses dune charge critique contre le
nuclaire ont contribu en construire lacceptabilit sociale, pour un temps, jusqu la
prochaine vague de controverses dans les annes 1970.

Les scientifiques, la bombe et les mobilisations publiques

Les controverses scientifiques sur les effets de la radioactivit sont directement nes des
mobilisations pacifistes contre le nuclaire militaire, mobilisations dans lesquelles plusieurs
scientifiques jouent un rle important 3. Certains dentre eux se rvlent tre de vritables
entrepreneurs de la mobilisation contre la prolifration des armements nuclaires. Nulle
homognit politique ne les caractrise pour autant. Les raisons de leur mobilisation se
placent en effet sur un large ventail, le dnominateur commun tant la crainte dune guerre
nuclaire. Leurs actions mettent en uvre des stratgies hybrides, relevant autant de lusage
de la notorit scientifique, de la dtention dune expertise technique, de la mobilisation
publique ou du lobbying auprs des gouvernants pour tenter de mettre en dbats les choix
nuclaires et dinfluer sur les dcisions prsentes et futures. Leurs modes dintervention se
dclinent sur une large gamme : runions publiques, articles et brochures, lettres ouvertes et
ptitions.

Ds la fin des annes 1940, plusieurs scientifiques, proches des partis communistes,
participent aux activits du Mouvement de la paix fond en 1949. Lune de leurs
manifestations les plus visibles est lappel de Stockholm contre la bombe atomique. Initi par
Frdric Joliot-Curie en 1950, cet appel a recueilli des millions de signatures travers le
monde 4. Cette activit trouve un cho auprs dautres scientifiques mus par des convictions
morales ou religieuses, comme Bertrand Russell et Albert Einstein dont le manifeste 9 juillet
1955 contre la possibilit dune guerre nuclaire, est largement publicis. Laugmentation du
nombre de tests de bombes dans les annes 1957 et 1958 5 les essais amricains,
britanniques et russes pour lanne 1958 sont estims 307 dont une grande majorit en
atmosphre amplifie, chez plusieurs scientifiques, le sentiment dune urgence, dune
ncessit morale de mobilisation. Lempoisonnement de latmosphre par la radioactivit, et
par suite de la destruction de toute vie sur terre, est entre dans le domaine des possibilits
techniques dclare Albert Einstein au Prsident Truman. Il poursuit : Tout semble
senchaner dans cette sinistre marche des vnements. Chaque pas apparat comme la
consquence de celui qui la prcde. Au bout du chemin se profile de plus en plus
distinctement le spectre de lanantissement gnral 6. Les actions se multiplient comme
lappel des 18 prix Nobel allemands, ladresse de Bohr lONU ou les dclarations publiques

3
Michel Pinault, Les scientifiques, latome, la guerre et la paix in Pietro Causarano et al. (dir.), Le XXe sicle
des guerres, Paris, ditions de lAtelier, 2004, p. 381-396 ; Id., Les atomistes amricains en campagne, La
mdiatisation du pril atomique dans limmdiat aprs-guerre aux tats-Unis (1945-1946) , Le Temps des
Mdias, 4, printemps 2005, p. 101-113.
4
Michel Pinault, Frdric Joliot-Curie, Paris, ditions Odile Jacob, 2000, chapitre XX, p. 423-464.
5
Lawrence S. Wittner, The Struggle Against the Bomb. Volume 1 : One world or None : a History of the World
Nuclear Disarmament Movement through 1953, Stanford, Stanford University Press, 1993 ; Id., The Struggle
Against the Bomb. Volume 2 : Resisting the Bomb : a History of the World Nuclear Disarmament Movement,
1954-1970, Standford, Stanford University Press, 1997.
6
Bertrand Goldschmidt, Laventure atomique, Paris, Fayard, 1962, p. 190.
du Dr Albert Schweitzer contribuant mettre en dbat public le risque dune guerre nuclaire
et la dangerosit des essais atomiques. Lappel Aux gouvernements et aux peuples du
monde , lanc en 1957 par le biochimiste Linus Pauling, laurat du prix Nobel en 1954,
recueille la signature de 2 000 scientifiques amricains, avant dtre prolong par une ptition
adresse au secrtaire gnral de lONU portant la signature de 9 000 scientifiques du monde
entier 7.

Plusieurs scientifiques se retrouvent dans lexercice dune double comptence critique,

celle de citoyens engags et/ou celle de spcialistes dtenteurs dun savoir technique sur le
thme dbattu. Tous ceux qui, par leur spcialit dans ltude des radiations, semblaient en
mesure de fournir des indications prcises sur la ralit du danger collectif pouvant rsulter de
laugmentation du taux de la radioactivit naturelle, ont t assaillis de questions les plus
diverses 8 dclare le radiobiologiste Antoine Lacassagne. Or les savoirs prcis sur les
consquences sanitaires et environnementales de la radioactivit lchelle o elles se posent
dsormais sont alors limits : nous nous sommes rendus compte que nous tions incapables
de rpondre avec exactitude beaucoup de ces questions 9 estime Lacassagne. Seules les
autorits amricaines, en premier lieu lAtomic Energy Commission (AEC) qui supervise les
activits nuclaires aux tats-Unis, procdent des recueils de donnes grande chelle, dans
le cadre de programmes classs secret dfense. Lincident des pcheurs japonais et la faon
dont lAEC cherche le minimiser amnent plusieurs groupes de scientifiques investir le
sujet. Les questions traiter sont nombreuses, relevant de champs de recherches diffrents :
les effets gntiques et cancrignes des radiations sur lhomme, leurs effets nocifs sur tous
les organismes vivants, sur la chane alimentaire, latmosphre, les sols, les ocans, le climat,
etc. Les publications scientifiques se multiplient partir de 1955 et viennent alimenter pour
plusieurs annes un ensemble de controverses.

La mise en savoir public des dangers de la radioactivit

Lexplosion du nombre de controverses scientifiques sur les effets de la radioactivit

lchelle internationale, en pleine guerre froide, ne signifie pas que le problme est totalement
nouveau. Il a commenc prendre corps avant la Seconde Guerre mondiale, dans un cadre
professionnel. Des brlures cutanes caractristiques qui se prsentaient sous forme de
rougeurs, ddmes, suivis dune chute des poils et de la formation dampoules ou dulcres,
connues pour lexposition aux rayons X furent galement constates pour les radiations
radioactives. Jusqu lentre-deux-guerres, les substances radioactives, en premier lieu le
radium, taient restes une denre rare et chre, utilise avec parcimonie 10, avant de connatre
un usage thrapeutique centr sur le traitement des cancers, et une diffusion commerciale sous
forme de produits parapharmaceutiques. Cette diffusion sest dveloppe dans une certaine
euphorie alors mme que, dans les milieux spcialiss, plusieurs signes alertaient mdecins et
scientifiques sur la dangerosit potentielle de la radioactivit. En 1920, lInstitut du radium de
Londres, spcialis dans les applications mdicales, fit tat de plusieurs dcs de
scientifiques. Les tudes entreprises aprs lalerte lance par ses chercheurs auprs de leurs
collgues aboutirent la mise en place de rgles de protection, dans des laboratoires de
recherche et surtout dans des structures mdicales 11.
7
An Appeal by American Scientists to the Governements and People of the World , Bulletin of Atomic
Scientists, 13, Septembre 1957, p. 264-267.
8
Antoine Lacassagne, Expos introductif , Lnergie atomique dans ses rpercussions sur la vie et la sant,
Paris, Expansion diteur, 1955, p. 2.
9
Ibid., p 3.
10
Soraya Boudia, Marie Curie et son laboratoire : Science et industrie de la radioactivit en France, Paris,
ditions des archives contemporaines, 2001.
11
Jacques Lavedan, Le sang des radiologistes professionnels , in Archives de lInstitut du radium et de la
Fondation Curie, Paris, Presses universitaires de France, 1929, tome 1, p. 477-534.
 En France, en 1925, un nouveau cri dalarme fut lanc par plusieurs scientifiques, suite
au dcs de deux anciens chercheurs du laboratoire Curie, tous deux employs dans
lindustrie du radium et dont lun avait t lassistant personnel de Marie Curie. Leur lente
agonie souleva une vive motion parmi leurs collgues. Aprs leur dcs, en plus dune
souscription quelle initia en faveur de leurs familles, Marie Curie prit part aux travaux dune
commission dexperts runie lAcadmie de mdecine suite lvnement. Le rapport de la
commission conclut la ncessit dun contrle et dune rglementation des tablissements
industriels et commerciaux qui prparaient, manipulaient ou transportaient les produits
radioactifs ; il demanda au ministre de la Sant et celui du Travail et de lHygine de
procder au classement de ces tablissements en tablissements insalubres du point de vue
de la sant des travailleurs 12. Aux tats-Unis, une autre affaire, concernant galement
lindustrie, connut un retentissement important. Un dentiste fit le lien entre le nombre
anormalement lev de cancers de la mchoire chez des ouvrires dune usine de Pittsburgh et
leur activit professionnelle : elles peignaient des cadrans dhorloge avec de la peinture
luminescente par adjonction de radium, en affinant le pinceau avec leur bouche 13.

Si le dbat sur les dangers de la radioactivit prit place dans les journaux, il avait lieu
avant tout entre mdecins, biologistes et physiciens autour des effets biologiques des
rayonnements et des moyens de sen protger. Il ouvrait une re de rglementation des
dangers professionnels de la radioactivit. La rgulation des usages des rayonnements
ionisants fut en effet lobjet dune rflexion nationale et internationale ds la fin des annes
1920, les premires recommandations internationales, non rglementaires, tant formules par
une commission pour la protection contre les rayons X et le radium cre en 1928. En France,
certaines maladies lies aux rayonnements furent reconnues comme maladies professionnelles
en 1931 avec la possibilit dune indemnisation partielle. Le cadre juridique de contrle des
structures industrielles slabora en plusieurs annes tout en restant au cur de dbats vifs.

Aprs la Seconde Guerre mondiale, le problme change de dimension : dun dbat entre
spcialistes sur des questions de risques professionnels de la radioactivit, il devient une
question de risques globaux pour lHumanit et la plante, avec des controverses qui
envahissent diffrents espaces publics. Si la question de leffet des radiations sur lHomme
parat simple, la rponse ne lest pas. Les connaissances sur les effets pathognes des
radiations sur le vivant provenaient dabord des tudes de laboratoires sur les animaux. Pour
la sant humaine, la source principale tait presque exclusivement le suivi des survivants
dHiroshima et Nagasaki. Dans les mois qui suivent le bombardement des deux villes
japonaises, les premires tudes sont entreprises par une commission spciale, lAmerican
Bomb Casualty Commission, constitue par les tats-Unis pour assurer le suivi scientifique
long terme des survivants 14 Les effets gntiques mutations induites par les radiations et
leurs consquences mergent comme un sujet central de ces controverses. Ces effets avaient
t tablis ds avant-guerre par le gnticien amricain Hermann Muller, partir de travaux
sur la drosophile, travaux couronns par un prix Nobel en 1946. La focalisation des dbats sur
les risques gntiques est due au fait quil sagissait non seulement dun effet immdiat, mais
galement dun effet diffr sur plusieurs gnrations. Il peut de ce fait induire une altration
irrversible de lespce humaine, ce qui activait les imaginations sur les dgnrescences de
12
Claudius Regaud (rapporteur de la commission), Sur le contrle et la rglementation des tablissements
industriels qui soccupent de la prparation des corps radioactifs , Bulletin de lAcadmie de mdecine, 93,
1925, p. 161-166.
13
Claudia Clark, Radium Girls: Women and Industrial Health Reform, 1910-1935, Chapel Hill, University of
North Carolina Press, 1997.
14
John Beatty, Genetics in the Atomic Age : the Atomic Bomb Casualty Commission, 1947-1956 in Benson
Rodney Keith, Jane Maienschein et Ronald Rainger (eds.), The Expansion of American Biology, New
Brunswick, Rutgers University Press, 1991, p. 284-324 ; Mary Susan Lindee, Suffering Made Real: American
Science and the Survivors at Hiroshima, Chicago, University of Chicago Press, 1994.
lespce et la production potentielle de monstres. Le risque de cancers radio-induits tait
galement un large sujet de recherche et de dbat. Lattention tait tout particulirement
focalise sur les leucmies provoques par dissmination dans lenvironnement de radio-
isotopes issus des explosions nuclaires, en particulier le Strontium 90 et le Csium 137.

Le positionnement de lAEC joue un rle majeur dans lamplification et lalimentation

des controverses. En cherchant minimiser, voire nier les dangers encourus, lAEC pousse
un certain nombre de scientifiques amricains rendre publics leurs dsaccords. Plusieurs
dentre eux expriment leur indignation leurs collgues de lAEC et publient des donnes
contradictoires dans des revues spcialises et dans la presse gnraliste. Lun deux, le
physicien Ralph Lapp, un ancien du projet Manhattan, devenu directeur-adjoint de limportant
laboratoire Argonne, contribue grandement alimenter le dbat sur la ncessit de disposer de
donnes chiffres sur les effets pathognes de la radioactivit. Il joue un rle important dans
la publicisation de laccident des pcheurs japonais par une srie darticles dans le Bulletin of
the Atomic Scientists, puis par un ouvrage 15. partir de 1955, plusieurs scientifiques, au
premier rang desquels les chercheurs du California Institute of Technology, o travaille
Pauling, affirment que la radioactivit induite par les bombes testes a dores et dj des
consquences sanitaires dampleur, y compris sur la population amricaine. Lune de ces
figures, Alfred Henry Sturtevant, titulaire de la prestigieuse chaire de gntique de lInstitut,
est lun des premiers contredire publiquement les affirmations de lAEC 16. Les dclarations
de Linus Pauling, qui estime plusieurs milliers de personnes le nombre de morts prsents et
venir des suites dune leucmie due aux tests atomiques, sont reprises dans de nombreux
journaux. Le biologiste E. B. Lewis, collgue de Pauling et ancien lve de Sturtevant 17, en
sappuyant sur un ensemble de travaux, prsente pour la premire fois une synthse des
diffrentes donnes disponibles et affirme alors lexistence dune relation linaire entre
leucmie et dose dirradiation. Il renforce ainsi les rsultats dtudes sur les radiologues
exposs aux rayons X ds le dbut du sicle, ainsi que sur les populations japonaises irradies
en 1945, qui montrent que, mme en dessous des seuils dapparition des effets dits
dterministes (dont lapparition est certaine), des effets alatoires, en particulier des cancers,
pouvaient se manifester. Dans les mois qui ont suivi, plusieurs publications contestent
lhypothse de la linarit, certains affirmant quil y a un seuil en dessous duquel les
rayonnements seraient sans effets pathognes, dautres estimant plus probable une relation
dose-effet curvilinaire. La controverse sur la relation linaire dose-effet entamait une carrire
quelle poursuit bruyamment jusqu aujourdhui. ces affirmations, dautres scientifiques
rpliquent que les chiffres avancs et les risques supposs sappuient sur une extrapolation
dobservations faites sur des doses plus leves et, la plupart du temps, partir des rsultats
de travaux de laboratoire mens sur les animaux. John Bughes, directeur de la Division
biologie et mdecine de lAEC, nhsite pas affirmer publiquement que les dficiences
gntiques lies aux radiations des bombes dj testes relvent de la spculation et ne
sappuient en aucun cas sur des donnes avres 18.

Controverses et reconfigurations scientifiques et institutionnelles

Il est difficile dvaluer le nombre de scientifiques qui, entre 1953 et 1958, sengagent,
des titres divers, dans les controverses scientifiques et publiques sur les effets de la
radioactivit. Limportance de ces controverses rside dans la multiplicit des enjeux

15
Jack Schubert et Ralph E. Lapp, Le grand pril des radiations, trad. fr., Paris, Payot, 1958.
16
Alfred H. Sturtevant, The Genetic Effects of High Energy Irradiation of Human Populations , Engineering
and Science, Vol 18, Janvier 1955, pp 9-12.
17
E. B. Lewis, Leukemia and ionizing radiation , Science, 125, 17 mai 1957, p. 965-972.
18
Carolyn Kopp, The Origins of the American Scientific Debate over Fallout Hazards , Social Studies of
Science, 9/4, 1979, p. 403-422.
luvre et dans la complexit des rapports des scientifiques aux technologies nuclaires. Il y
a, dun ct, lacte de naissance publique de ces technologies, une bombe destructrice, et le
contexte de leur dveloppement, la guerre froide ; et dun autre ct, une nergie qui offre la
possibilit de dvelopper de nouveaux champs de recherche et promet des ralisations jusque-
l compltement inconcevables. La majorit des scientifiques opposants aux armements
nuclaires sont convaincus de limportance de cette nouvelle nergie et soucieux de
dvelopper des champs de recherches et applications civiles qui lui sont lis. De ce fait,
progressivement, un certain nombre de physiciens et biologistes se trouvent dans une situation
paradoxale car au-del de toutes les affirmations, la raison centrale des investissements
colossaux consentis pour le dveloppement des technologies nuclaires est avant tout lie la
mise au point darmes atomiques. Si la modernit de la biologie rside dans lemploi de
radioisotopes et si les usages mdicaux sont au centre des intrts des diffrents promoteurs
du nuclaire civil, force est de constater que ces utilisations justifient difficilement elles
seules les cots levs de ces nouvelles technologies et la mobilisation de milliers dhommes
pour les mettre en uvre.

Lexamen des enjeux professionnels, en particulier lopportunit de dvelopper de

nouveaux champs de recherche, est un aspect central de ce qui se joue dans ces controverses.
Dans le film Godzilla, deux figures de scientifiques sont mises en scne. Dune part, celle
dun scientifique japonais qui russit vaincre le monstre en utilisant une arme
exprimentale ; dautre part, celle dun scientifique cologiste qui ne souhaite pas dtruire le
monstre, mais ltudier. Cette dernire posture tait majoritaire parmi les scientifiques
protagonistes des dbats. Quelle que soit leur position, ils en appelaient tous mieux tudier
les effets de la radioactivit. Ces controverses ouvrent ainsi des fentres dopportunit pour
certains groupes de chercheurs. On assiste lessor de plusieurs domaines de recherche, la
radiobiologie qui prend pour objet ltude des mcanismes des effets biologiques des
radiations, ou encore la gntique dont le dveloppement est intimement li la question des
effets des radiations. Sur le plan environnemental, sont mises en place les premires grandes
tudes consacres limpact global des polluants sur lenvironnement et les consquences
quelles peuvent induire sur la sant humaine 19. Parce quil est possible de suivre la
radioactivit travers latmosphre, les ocans, les sols et les chanes alimentaires, les
radioisotopes issus des explosions des bombes sont les premiers polluants faire lobjet dune
prise en compte globale. Sur la base des rsultats accumuls, des scientifiques insistent sur
linterconnexion des co-systmes. Ces recherches se dveloppent dans un cadre national
mais galement travers les institutions internationales en plein essor dans laprs-guerre. En
semparant de la question des effets de la radioactivit, plusieurs groupes de scientifiques
drainent des financements, dveloppent de nouveaux domaines et btissent des laboratoires.
Cest ainsi le cas au sein du Commissariat lnergie atomique o des structures sont
dsormais en charge de recherches sur la biologie et la mdecine des radiations, sur la radio-
cologie ou encore sur la radioprotection.

Le champ daction de certains groupes de scientifiques sest ainsi considrablement

largi, la fois par lextension de leurs recherches mais galement par lexpertise quils sont
amens produire et qui leur permet en retour de renforcer leurs ressources financires et
politiques. Dans ces annes de controverses, lactivit dexpertise bat son plein. Des
scientifiques de diffrents pays participent aux travaux des comits crs pour tudier les
effets des radiations et les mcanismes de dissmination des particules radioactives dans lair,
leau, le sol ainsi que dans les plantes, les animaux et le corps humain. LOMS convoque des

19
John Beatty, Ecology and Evolutionary Biology in the War and Postwar Years: Questions and Comments ,
Journal of the History of Biology, 21, 1988, p. 245-263 ; Spencer Weart, Global Warming, Cold War, and the
Evolution of Research Plans , Historical Studies in the Physical and Biological Sciences, 27, 2, 1997, p. 319-
356 ; Laura A. Bruno, The bequest of the nuclear battlefield: Science, nature, and the atom during the first
decade of the Cold War , Historical Studies in the Physical and Biological Sciences, 33, 2, 2003, p. 237-260.
comits dexperts pour statuer sur diffrents aspects concernant les radiations et la sant.
LAssemble gnrale des Nations Unies tablit le Comit scientifique des Nations Unies
pour ltude des effets des radiations atomiques (UNSCEAR) par la rsolution 913X date du
3 dcembre 1955. Le comit est charg de collecter toutes les informations sur les niveaux des
radiations ionisantes de toutes les sources naturelles ou produites par les hommes, et den
tudier les effets possibles sur lhomme et sur lenvironnement. Lorganisation des Nations
Unies pour lalimentation et lagriculture (FAO) collabore avec lUNSCEAR ltude des
transferts la chane alimentaire des radiolments contenus dans le sol. Lorganisation
mtorologique mondiale sintresse aux effets des essais sur le climat et la contamination du
milieu ambiant. Le Bureau international du travail (BIT) engage une importante rflexion et la
promulgation de recommandations sur la protection des travailleurs exposs aux
rayonnements ionisants. LAgence internationale de lnergie atomique (AIEA), une anne
aprs sa cration, se proccupe des problmes de protection poss par lexploitation de
lnergie nuclaire. Cest ainsi que se construit un espace international dexpertise des risques
sanitaires et environnementaux des rayonnements ionisants, constitu par la convergence et
lenchevtrement dactivits de comits dans lesquels des experts de diffrents pays se
ctoient, circulant dun comit lautre. Un important systme de mesures de la radioactivit
est install lchelle internationale 20 permettant de rendre compte de toute lvation du
niveau de radioactivit, lis des tests atomiques ou un accident comme Tchernobyl.

Extinction et rebonds dune controverse

Lextinction de cette vague de controverses sest opre lissue dun processus

scientifique et politique qui en a permis la fin, au moins temporairement. Il ny a pas une
clture, mais plusieurs niveaux de consensus, partiels, ponctuels, qui participent inverser
une tendance. Les mobilisations et les dbats publics vifs ont conduit la reconnaissance du
problme pos et son traitement scientifique et politique par des dispositifs confrant ainsi
une lgitimit aux proccupations des protagonistes mobiliss. Le sentiment dtre entendus,
de voir tudier leurs revendications, la cration despace dintermdiation comme les comits
dexperts, la reformulation des termes de la controverse dans le cadre de processus dexpertise
sont autant de leviers pour en attnuer la virulence, pour la canaliser institutionnellement et
conduire son extinction. Les controverses sur les effets des radiations telles quelles se sont
dveloppes dans les annes 1950, du fait de leur intensit, nont fini par vraiment steindre
que par une dcision politique forte : un moratoire unilatral dcid par le gouvernement
sovitique sur les essais en atmosphre en 1958, puis plus tard la signature du trait de Berlin
aprs la crise des missiles cubains, trait qui loigne la perspective du risque apocalyptique
dune guerre nuclaire.
Dans ce processus de controverses, il y a eu intgration de certaines critiques aux
formes et pratiques existantes, par la cration de structures de contrle scurit dans les
centrales nuclaires, systme dtablissement de normes et de rgulations des activits
nuclaires lchelle nationale et internationale. Les normes dexposition aux rayonnements
ionisants ont ainsi t divises par trois lissue de ces controverses. Dans ce processus, il y a
eu aussi exclusion dune partie des critiques, celles qui mettaient en cause les choix de fond
concernant le nuclaire. La mise en place dun contrle des armes nuclaires ne signifie pas
en effet un arrt de leur production. Les annes 1954-1958, ces annes de controverses, se
caractrisent au contraire par une euphorie atomique avec des investissements sans
prcdent dans les programmes de nuclaire civil. Ltablissement de rgles de protection, de
structures de contrle et de surveillance de la sant et de lenvironnement, a donc galement
particip tablir un dispositif daccompagnement et dencadrement du dveloppement du
programme nuclaire qui entrait dans sa phase industrielle (racteurs et production
20
Charles Ziegler and David Jacobson, Spying without Spies: Origins of Americas secret Nuclear Surveillance
System, Westport, Praeger, 1995.
dlectricit nuclaire). Ces reconfigurations ont ainsi contribu construire et renforcer
lacceptabilit sociale du nuclaire.

La solution la plus satisfaisante pour lavenir des utilisations pacifiques de

lnergie atomique serait de voir monter une nouvelle gnration qui aurait
appris saccommoder de lignorance et de lincertitude et qui, pour citer Joseph
Addison, le pote anglais du XVIIIe sicle, saurait chevaucher louragan et
diriger la tempte.
Cest sur cette note potique quun groupe dexperts scientifiques runi par lOMS en
1957 achevait son rapport sur les questions de sant mentale que pose lutilisation de lnergie
atomique des fins pacifiques 21. Ces experts ont vu juste : de nouvelles gnrations ont
appris saccommoder des incertitudes et risques lis au nuclaire. Toutefois, dautres
contestations, dautres controverses, ont rgulirement jalonn lhistoire du dveloppement de
cette industrie. Ce fut le cas dans les annes 1970 avec les controverses sur le dveloppement
de llectronuclaire et des effets de la radioactivit sur lenvironnement et celles qui ont suivi
laccident de Tchernobyl sur la matrise du parc nuclaire et leffet des faibles doses. Par leur
dveloppement sur des dimensions temporelles longues, ces controverses sur les effets de la
radioactivit tiennent finalement une place particulire parmi les controverses publiques
caractre scientifique. Elles se caractrisent pendant le sicle par leur nombre, llargissement
croissant des espaces dans lesquels elles se sont dployes et la variabilit extrme de leurs
chelles, des plus locales aux plus globales 22. Parler de controverses rebonds serait une
dnomination tout fait adquate pour qualifier un mouvement de va-et-vient, des priodes
o elles sont actives, puis dautres o elles entrent en sommeil sans clture ni consensus
dfinitifs pour tre nouveau ractives la faveur de nouvelles circonstances. Il ne sagit pas
dune mme controverse, transcendant les diffrentes priodes. Ces controverses multiples
sont chaque fois redfinies, reformules et investies denjeux diffrents. Elles restent encore
latentes, pouvant connatre un nouveau dveloppement la faveur de tel ou tel vnement.
Elles mettent en jeu un ensemble de valeurs, morales et politiques qui, mme mouvantes,
peuvent trouver nouveau sexprimer sur les scnes publiques. Et chaque fois, elles
reformulent la question de la porte sociale de donnes scientifiques, et celle des choix
techno-scientifiques et des processus de dcision dans les socits dmocratiques. De plus,
lincertitude sur les faibles doses effets de faible intensit, latence des pathologies, ractivit
variable des diffrents sous-groupes exposs, existence de seuils, dmonstration des relations
de cause effet est toujours pose. Elle nest pas endogne la communaut scientifique
mais rgulirement questionne, sollicite et impulse par le jeu social. En retour, sa mise en
visibilit est un facteur amplificateur de controverse.

Cette rcurrence de la controverse donne penser quil sagit dun mode de production
du social ou du moins de son fonctionnement normal et non de moments accidentels,
ncessairement problmatiques. travers leurs formes douverture, de clture, de relance et
de bifurcation, ces controverses contribuent faire sauter des verrous, ouvrir des brches et
tracer des sillons, et donc modifier lespace public par linstallation de nouveaux dispositifs
et de nouvelles figures professionnelles. Ce faisant, ce sont de nouvelles frontires qui sont
redfinies, et seront leur tour questionnes, repousses, voire compltement redessines la
faveur dautres controverses.

21
OMS, Questions de sant mentale que pose lutilisation de lnergie atomique des fins pacifiques, Srie de
rapports techniques n151, Genve, 1958, p 50.
22
Ce qui est bien illustr dans louvrage de Francis Chateauraynaud et Didier Torny, Les sombres prcurseurs.
Une sociologie pragmatique de l'alerte et du risque (Paris, ditions de lEHESS, 1999).