Les Classiques

Benjamin Constant

Principes de
politique
 BENJAMIN CONSTANT

PRINCIPES DE POLITIQUE

APPLICABLES TOUS
LES GOUVERNEMENTS

Numilog 2000
pour la prsente dition

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 PRSENTATION

N Lausanne dans une famille dorigine franaise

migre en Suisse au XVIIe sicle, Benjamin Constant
de Rebecque (1767-1830) est un personnage
cosmopolite, insatiable curieux et instable. Parti
tudier en Angleterre puis en Allemagne, il demande
la nationalit franaise en 1794. Alors quil est mari
depuis 1789, sa rencontre avec Germaine de Stal,
fille de Necker ministre de Louis XVI, est dcisive.
Grce elle, il est introduit dans divers cercles
parisiens, mais sait garder son indpendance. Ils
vivront, pendant 14 ans, une relation orageuse que le
second mariage de Constant, en 1806, ne remettra pas
en cause. Tous deux partagent les mmes conceptions
philosophiques dveloppes dans De la religion en
1824 et politiques, et cest en partie sur les
encouragements de sa matresse que Constant
sengage pour les bonnes causes (contre
lesclavagisme, pour la libert de la presse), entamant
3
ainsi une carrire politique. Dabord sous le Consulat
puis sous lEmpire*, il soppose Bonaparte et
devient le chef de file du libralisme. Il est contraint
pour quelque temps lexil puis, alors que la
politique de la Restauration mene par Louis XVIII
ne savre pas satisfaisante, il cautionne les Cent-
Jours comme le possible avnement dun rgime
libral. Il poursuit alors son combat, devient un
orateur trs cout. Aprs la rvolution de Juillet
1830, il est nomm la prsidence du Conseil dtat
par Louis-Philippe, mais meurt peu aprs.

Carrire politique mouvemente nayant jamais

vraiment abouti, vie sentimentale tumultueuse,
Benjamin Constant naura pas men bien de son
vivant son projet politique, stant trs tt rfugi
dans la littrature. Lintrospection est en effet le mot
cl de son uvre. son actif, plusieurs textes
autobiographiques : Adolphe (1816), roman danalyse
*
Napolon Bonaparte est lu consul vie avant dtre sacr
empereur, en 1804. Cest le dbut du Ier Empire, qui prend fin
avec le retour de Louis XVIII en 1814.
4
qui tmoigne des doutes et des souffrances dun
amant tourment, Ccile, Le Cahier rouge quil
laissa inachev , auxquels sajoute une importante
correspondance et des Journaux intimes. Lcriture
semble avoir t pour lui, qui navait pour seul but
que la libert, un moyen dpancher le trop-plein
dune existence marque par la recherche de la
stabilit.

Principes de politique (1806)

Rdigs sous le premier Empire, du temps o
Benjamin Constant soppose la dictature de
Napolon, ces Principes il sagit bien de cela
puisque la rflexion sappuie sur une thorisation du
rel sont rests indits jusquen 1980. Ils
sinscrivent dans la ligne des textes des Lumires,
sinterrogeant sur les fondements dune socit plus
juste. Mais depuis Rousseau et son Contrat social
(1762), la Rvolution tant attendue a branl la
socit franaise. Il sagit donc de la reconstruire, sur

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des bases saines. Pas encore habitu aux discours la
tribune, Constant exprime ici sa volont dintervenir
dans le dbat politique. Dnonant la tentation du
despotisme, qui npargne nulle organisation
politique pas mme celle fonde sur des principes
dmocratiques , il milite pour un pouvoir limit
ses plus strictes devoirs, tels que la scurit, le
respect de lordre, et la collecte de limpt. Une
dmarche rpublicaine et citoyenne, mais qui fait
limpasse sur un certain nombre de points en rapport
avec lorganisation de la vie collective.
Remani en 1810, le texte demeure trop subversif
pour tre publi en ltat. Constant opte alors pour
une vision plus souple quant la forme du rgime
adopter, du moment que le pouvoir est lgitim. En
intellectuel, il croit la force des ides et au rle
clairant de lcrivain. Cest sans doute la raison
pour laquelle ses principes, noncs la veille des
grands bouleversements politiques et industriels du
e
XIX sicle, souffrent par endroit de la confrontation
la ralit.
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 PRSENTATION

EXPOSITION DU SUJET

Cet ouvrage commenc depuis longtemps a t

continu sous plusieurs des gouvernements qui se
sont succd en France. On y trouvera, rappeles et
censures, des mesures qui n'existent plus ; mais
comme on y trouvera de mme, rappeles et
censures, des mesures qui existent encore, on ne
croira pas, je pense, que j'aie voulu plaire au pouvoir
du jour, en attaquant celui de la veille. J'ai suivi les
principes, indpendamment des circonstances et ce
n'a point t dessein que je me suis dtourn pour
l'approbation ni pour le blme. Tant d'erreurs qui
paraissaient tombes en dsutude, tant de sophismes
qu'on et crus dmasqus, tant d'iniquits qui

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semblaient jamais fltries, se sont reproduites,
tantt sous les mmes noms, tantt sous des noms
diffrents, que j'ai cru devoir parler contre ces choses
avec une force gale, qu'elles fussent dans le prsent
ou dans le pass. Tant de vrits, qu'on et dites
universellement reconnues, ont t rvoques en
doute ou mme mises de ct, sans qu'on daignt dire
un mot d'explication ou d'excuse, que je n'ai pas cru
devoir noncer une seule vrit, quelque vidente
qu'elle ft, sans en rappeler les preuves. Mon but a
t de composer un ouvrage lmentaire ; un ouvrage
de ce genre, sur les principes fondamentaux de la
politique, m'a paru manquer dans toutes les
littratures que je connais.
Celui-ci contenait originairement deux parties, les
institutions constitutionnelles et les droits des
individus, en d'autres mots, les moyens de garantie et
les principes de libert. Comme sur les premiers on
peut contester, tandis que les seconds sont

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incontestables, j'ai cru devoir prsenter ces derniers
sparment.
J'ai donc retranch de mon ouvrage tout ce qui
avait rapport aux formes de gouvernement. J'avais
trait ce sujet dans toute son tendue. La division des
citoyens en gouvernants et gouverns, les pouvoirs
politiques, le pouvoir excutif, l'unit temporaire ou
vie du dpositaire de ce pouvoir, les dangers de cette
unit dans l'lection du chef de l'tat, le mode
d'lection qui avait t tabli en France, la tendance
de l'unit lective vers le gouvernement militaire, la
complexit du pouvoir excutif, les objections que
fournit contre cette complexit l'histoire tant des
rpubliques anciennes que de nos rvolutions
modernes, les abus au pouvoir excutif, de quelque
manire qu'il soit compos, les garanties contre ces
abus, la limitation du droit de paix et de guerre, la
facult de refuser les impts, l'indpendance du
pouvoir judiciaire, la responsabilit, l'organisation de
la force arme, le pouvoir lgislatif, ses abus, les

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garanties institues ou instituer contre ces abus, la
puissance illimite que donne au pouvoir excutif
l'initiative exclusive, la division en deux chambres, le
veto, la dissolution des assembles lgislatives,
l'lection populaire enfin et les avantages qui ne se
trouvent qu'en elle, les deux systmes substitus
successivement en France l'lection populaire, le
tableau d'une constitution o tous les pouvoirs
seraient lectifs et tous les droits des citoyens
reconnus, les parties faibles de cette constitution et
les moyens d'y porter remde, tels avaient t les
objets de mes recherches. Mais une gnration doit
tre jeune de sentiments et forte de penses pour
s'occuper de pareilles discussions. Dans le cirque de
Constantinople, au milieu des factions des bleus et
des verts, elles seraient dplaces. Elles feraient
natre les soupons des uns et fatigueraient la frivolit
des autres.
Lorsque des questions politiques ont caus de
longues agitations et de nombreux malheurs, il

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s'tablit, dans beaucoup de ttes, une conviction que,
sur tout ce qui a rapport au gouvernement, le
raisonnement ne sert rien. Les erreurs de la thorie
paraissent beaucoup plus fcheuses que les abus de la
pratique. Comme elles sont en effet plus illimites et
plus incalculables dans leurs rsultats, les essais
qu'elles occasionnent ont un dsavantage dont les
abus sont exempts. L'homme se plie aux institutions
qu'il trouve tablies, comme des rgles de la nature
physique. Il arrange, d'aprs leurs dfauts mmes, ses
intrts, ses spculations, son plan de vie. Toutes ses
relations, toutes ses esprances, tous ses moyens
d'industrie et de bonheur se groupent autour de ce qui
existe. Mais dans les rvolutions, comme tout change
chaque instant, les hommes ne savent plus quoi
s'en tenir. Ils sont forcs, par leurs propres besoins et
souvent aussi par les menaces de la puissance, se
conduire comme si ce qui vient de natre devait
toujours subsister ; et prsageant nanmoins des
altrations prochaines, ils ne possdent ni l'indpendance

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individuelle qui devrait rsulter de l'absence de la
garantie ni la garantie, seul ddommagement du
sacrifice de la libert.
Il n'est donc pas tonnant qu'aprs des rvolutions
ritres, toute ide d'amlioration, mme abstraite et
spare de toute application particulire, soit odieuse
et incommode et que l'aversion qu'elle inspire
s'tende sur tout ce qui semble indiquer la possibilit
d'un changement, mme de la manire la plus
indirecte. Il est tout simple encore que les possesseurs
de l'autorit favorisent cette disposition naturelle. En
supposant aux gouvernants les intentions les plus
pures, ils doivent tre enclins se rserver le
privilge de mditer sur le bien qu'ils veulent faire ;
ou s'ils confient ce soin dlicat quelques-uns des
collaborateurs subordonns qui les environnent, ce ne
peut tre que partiellement. Ils voient sans peine que
des esprits soumis et flexibles se chargent de leur
indiquer quelques moyens de dtail pour arriver
leur but ou, mieux encore, qu'ils leur facilitent par des

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dveloppements secondaires les moyens que l'autorit
croit avoir dcouverts. Mais, le penseur indpendant
qui prtend embrasser d'un coup d'il l'ensemble,
dont les gouvernants permettent tout au plus qu'on
s'occupe par partie, comme instrument et non comme
juge, le philosophe qui remonte aux principes de la
puissance et de l'organisation sociale, lors mme qu'il
s'isole des choses prsentes, et concentr dans ses
souvenirs et ses esprances ne veut parler qu'
l'avenir et ne prononce que sur le pass, leur parat
nanmoins un rhteur prsomptueux, un observateur
importun, un dangereux sophiste.
De la sorte, la fatigue du peuple se combine avec
l'inquitude de ses chefs, pour circonscrire de toutes
parts le domaine de la pense. On a dit qu'il existait
dans la monarchie une classe intermdiaire, la
noblesse, qui ne conservait de l'indpendance que ce
qui dcore et consolide la soumission. De mme,
dans l'tat de choses que nous dcrivons, il se forme
une classe intermdiaire, qui ne rclame du

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raisonnement que ce qui est ncessaire pour limiter
l'empire de la raison. Des hommes instruits, mais
sans force, subalternes lgants, qui prennent pour
but le style et pour moyens quelques ides restreintes
et secondaires, se constituent les organes de l'opinion,
les surveillants de la pense. Ils lvent un autel la
littrature, en opposition avec la philosophie. Ils
dclarent sur quelles questions l'esprit humain peut
s'exercer. Ils lui permettent de s'battre, avec
subordination toutefois et mnagement, dans
l'enceinte qu'ils lui ont concde. Mais anathme
lui, s'il franchit cette enceinte, si, n'abjurant pas sa
cleste origine, il se livre des spculations
dfendues, s'il ose penser que sa destination la plus
noble n'est pas la dcoration ingnieuse de sujets
frivoles, la louange adroite, la dclamation sonore sur
des sujets indiffrents, mais que le ciel et sa nature
l'ont constitu tribunal ternel, o tout s'examine, o
tout se pse, o tout se juge en dernier ressort.

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 Lorsqu'une tte intempestive veut s'lancer
inconsidrment de la thorie abstraite la pratique
violente et sur la foi de ses propres spculations
peut-tre incompltes, peut-tre dfectueuses, tout
dtruire, tout changer, il y a sans doute folie et mme
plus il y a crime. Mais la perfidie seule peut comparer
la pense immobile et solitaire avec l'action solitaire
ou le conseil dsordonn. L'action est faite pour le
moment ; la pense juge pour les sicles. Elle lgue
aux gnrations futures et les vrits qu'elle a pu
dcouvrir et les erreurs qui lui semblrent des vrits.
Le temps, dans sa marche ternelle, les recueille et
les spare.
Athnes, un citoyen qui dposait sur l'autel un
rameau d'olivier entour de bandelettes sacres pouvait
s'expliquer en libert sur les matires politiques.
On m'accusera peut-tre alternativement de
dvelopper des choses videntes et d'tablir des
principes inapplicables. Les hommes qui ont renonc
la raison et la morale trouvent tout ce qu'on dit

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dans ce sens tantt des paradoxes et tantt des lieux
communs ; et comme les vrits leur sont dsagrables,
surtout par leurs consquences, il arrive sans cesse
qu'ils ddaignent la premire assertion comme
n'ayant pas besoin d'tre dmontre et qu'ils se
rcrient sur la seconde et sur la troisime comme
insoutenables et paradoxales, quoique cette dernire
soit videmment le rsultat ncessaire et immdiat de
la premire.
La sottise aime singulirement rpter des
axiomes qui lui donnent l'apparence de la profondeur
et la tyrannie est fort adroite s'emparer des axiomes
de la sottise. De l vient que des propositions dont
l'absurdit nous tonne, lorsqu'elles sont analyses, se
glissent dans mille ttes, sont redites par mille
bouches et que les hommes qui veulent s'entendre
sont rduits continuellement dmontrer l'vidence.
J'ai beaucoup cit dans mon ouvrage et
principalement des auteurs vivants, ou morts depuis
peu d'annes, ou des hommes dont le nom seul fait

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autorit, comme Adam Smith Montesquieu, Filangieri.
J'ai tenu prouver que souvent je ne faisais que
reproduire, avec des expressions plus adoucies, des
opinions qu'on trouve dans les crivains les plus
modrs.
Une ruse habituelle des ennemis de la libert et
des lumires est d'affirmer que leur ignoble doctrine
est universellement adopte, que les principes, sur
lesquels se fonde la dignit de l'espce humaine, sont
abandonns par un consentement unanime et qu'il est
hors de mode et presque de mauvais got de les
professer, raisonnement d'un grand poids en France.
J'ai tch de leur prouver que cette unanimit
prtendue tait un mensonge.
Un exemple plus imposant encore que les thories
des crivains mme les plus estimables est, il est vrai,
venu l'appui de mes principes, prcisment tandis
que je travaillais les exposer. C'est la conduite du
gouvernement amricain, telle qu'elle fut annonce

17
par le prsident des tats-unis son installation et
telle qu'elle a t en effet depuis dix annes.
Bien que la volont de la majorit, disait
M. Jefferson le 4 mars 1801, doive prvaloir dans
tous les cas, cette volont, pour tre lgitime, doit
tre raisonnable. La minorit possde des droits
gaux, que des lois gales doivent protger. Violer
ces droits serait une oppression. On dit quelquefois
que l'on ne doit pas confier l'homme le
gouvernement de lui-mme. Mais comment peut-on
lui confier alors le gouvernement des autres ? Ou
bien a-t-on trouv des anges, sous la forme de rois
pour nous gouverner ? Empcher les hommes de se
faire du mal mutuellement et leur laisser d'ailleurs
pleine libert de se diriger dans les efforts de leur
industrie et dans leurs progrs vers l'amlioration,
voil le but unique d'un bon gouvernement. Une
justice gale et exacte pour tous les hommes, quelles
que soient ou leur condition ou leur croyance,
religieuse et politique, la paix, le commerce, la

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loyaut envers toutes les nations, sans alliances
insidieuses avec aucune, le maintien des
gouvernements des tats dans tous leurs droits,
comme l'administration la plus convenable pour nos
intrts domestiques et le boulevard le plus assur
contre les tendances anti-rpublicaines, la conservation
du gouvernement fdral, dans toute sa vigueur
constitutionnelle, comme la garantie de notre repos
au-dedans et de notre sret au-dehors, une attention
scrupuleuse au droit d'lection par le peuple, correctif
doux et sr des abus, qu'autrement le fer des
rvolutions dtruit, lorsqu'on n'a prpar aucun
remde paisible, un assentiment sans rserve aux
dcisions de la majorit, une milice bien discipline,
notre meilleure sauvegarde en temps de paix et dans
les premiers moments d'une guerre, jusqu' ce que
des troupes rgles puissent la seconder, la
suprmatie de l'autorit civile sur l'autorit militaire,
l'conomie dans les dpenses publiques, afin de ne
charger que lgrement la classe laborieuse, le

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payement fidle de nos dettes et un respect inviolable
pour la foi publique, la dissmination de l'instruction
et l'appel la raison publique, contre tous les abus,
quels qu'ils soient, la libert religieuse, la libert de la
presse, la libert des personnes sous la protection de
l'habeas corpus et du jugement par des jurs choisis
avec impartialit, voil les principes essentiels de
notre gouvernement. Les veilles de nos sages, le sang
de nos hros ont t consacrs leur triomphe. C'est
la profession de notre foi politique, le texte de
l'instruction des citoyens, la pierre de touche par
laquelle nous pouvons apprcier les services de ceux
en qui nous mettons notre confiance ; et si nous nous
cartions de ces principes dans des moments d'erreur
ou d'alarme, il faudrait nous hter de revenir sur nos
pas et de rentrer dans la route qui seule conduit la
paix, la libert et la sret.
Ces principes, mis en pratique avec tant de succs
dans une rpublique vaste et florissante, sont ceux
que j'ai tch d'tablir dans cet ouvrage et je me suis

20
livr cette entreprise avec d'autant plus de zle et de
confiance, qu'aprs avoir quelques temps rempli des
fonctions lgislatives dans l'tat, qu'on nommait la
Rpublique franaise, je me retrouve libre, sans avoir
fait un acte ou mis une opinion, qui me force faire
flchir le moindre dtail du systme que je crois le
seul vrai, le seul utile, le seul digne des hommes de
bien.

21
 LIVRE I

DES IDES REUES

SUR L'TENDUE DE L'AUTORIT SOCIALE

CHAPITRE I

OBJET DE CET OUVRAGE

Les recherches relatives l'organisation constitu-

tionnelle des gouvernements, aprs avoir t parmi
nous, depuis le Contrat social et l'Esprit des lois,
l'objet favori des spculations de nos crivains les
plus clairs, sont frappes maintenant d'une grande
dfaveur. Je n'examine point ici si cette dfaveur est
fonde. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle est
naturelle. Nous avons, en peu d'annes, essay de

22
cinq ou six constitutions et nous nous en sommes
assez mal trouvs. Aucun raisonnement ne peut
prvaloir contre une pareille exprience.
Il y a plus, si, malgr le dgot universel
aujourd'hui pour toutes les discussions de ce
genre, on voulait se livrer des mditations sur la
nature, les formes, les limites, les attributions des
gouvernements, il est vraisemblable qu'on se
tromperait dans un sens oppos celui dans lequel on
s'est tromp, mais qu'on ne se tromperait pas moins
grossirement ni d'une manire moins funeste.
Lorsque de certaines ides se sont associes de
certains mots, l'on a beau rpter et dmontrer que
cette association est abusive, ces mots reproduits
rappellent longtemps les mmes ides. C'est au nom
de la libert qu'on nous a donn des prisons, des
chafauds, des vexations innombrablement multiplies.
Il est tout simple que ce nom, signal de mille mesures
odieuses et tyranniques, ne soit prononc qu'avec une
disposition dfiante et malveillante.

23
 Non seulement les extrmes se touchent, mais ils
se suivent. Une exagration produit toujours
l'exagration contraire. Cela s'applique surtout une
nation o tout le monde a pour but de faire effet et,
comme le disait Voltaire, de frapper fort plutt que
de frapper juste. L'ambition des crivains du moment,
dans tous les moments, c'est de paratre plus
convaincus que personne de l'opinion dominante. Ils
regardent de quel ct la foule se prcipite, puis ils
s'lancent toutes jambes pour la devancer. Ils
croient par l s'acqurir la gloire d'avoir donn
l'impulsion qu'ils ont reue. Ils esprent que nous les
prendrons pour les inventeurs de ce qu'ils imitent et
que, parce qu'ils courent tout essouffls devant la
troupe qu'ils ont rattrape, ils paratront les guides de
cette troupe, qui ne se doute pas mme de leur
existence.
Un homme d'horrible mmoire, dont le nom ne
doit plus souiller aucun crit, puisque la mort a fait

24
justice de sa personne1, disait en examinant la
constitution anglaise : J'y vois un roi, je recule
d'horreur : la royaut est contre nature. Je ne sais
quel anonyme2 ; dans un essai rcemment publi,
dclare de mme contre nature tout gouvernement
rpublicain. Tant il est vrai qu' de certaines poques
il faut parcourir tout le cercle des folies pour revenir
la raison.
Mais, s'il est dmontr que toute recherche sur les
constitutions proprement dites doit ncessairement,
aprs les agitations que nous avons subies, tre pour
quelques-uns un sujet de folie et pour tous les autres
un objet d'indiffrence, il existe nanmoins des
principes politiques, indpendants de toute constitution
et ces principes me semblent encore utiles
dvelopper. Applicables sous tous les gouvernements,
n'attaquant les bases d'aucune organisation sociale,
compatibles avec la royaut comme avec la
rpublique, quelles que soient les formes de l'une et
1
Couthon.
2
Mol.
25
de l'autre, ces principes peuvent tre discuts avec
franchise et confiance. Ils peuvent l'tre surtout dans
un Empire dont le chef vient de proclamer, d'une
manire jamais mmorable, la libert de la presse et
de dclarer l'indpendance de la pense, la premire
conqute du sicle.
Parmi ces principes, il en est un qui me parat de
la plus haute importance. Il a t mconnu par les
crivains de tous les partis. Montesquieu ne s'en est
point occup. Rousseau, dans son Contact social a
fond son loquente et absurde thorie sur la
subversion de ce principe. Tous les malheurs de la
Rvolution franaise sont venus de cette subversion.
Tous les crimes, dont nos dmagogues ont pouvant
le monde, ont t sanctionns par elle. Le rtablissement
de ce principe, ses dveloppements, ses consquences,
son application toutes les formes de gouvernements,
soit monarchiques, soit rpublicains, tel est le sujet de
cet ouvrage.

26
 CHAPITRE II

PREMIER PRINCIPE DE ROUSSEAU

SUR LA SOURCE DE L'AUTORIT SOCIALE

Rousseau commence par tablir que toute autorit

qui gouverne une nation doit tre mane de la
volont gnrale. Ce n'est pas ce principe que je
prtends contester. L'on a cherch de nos jours
l'obscurcir ; et les maux que l'on a causs, et les
crimes que l'on a commis, sous le prtexte de faire
excuter la volont gnrale, prtent une force
apparente aux raisonnements de ceux qui voudraient
assigner une autre source l'autorit des
gouvernements. Nanmoins, tous ces raisonnements
ne peuvent tenir contre la simple dfinition des mots
qu'on emploie. moins de ressusciter la doctrine du
droit divin, il faut convenir que la loi doit tre
l'expression ou de la volont de tous, ou de celle de
quelques-uns ; or quelle sera l'origine du privilge
exclusif que vous concderiez ce petit nombre ? si

27
c'est la force, la force appartient quiconque sen
empare. Elle ne constitue pas un droit ; ou si vous la
reconnaissez comme lgitime, elle l'est galement,
quelques mains qui s'en saisissent, et chacun voudra
la conqurir son tour. Si vous supposez le pouvoir
du petit nombre sanctionn par l'assentiment de tous,
ce pouvoir devient alors la volont gnrale.
Ce principe s'applique toutes les institutions. La
thocratie, la royaut, l'aristocratie, lorsqu'elles
dominent les esprits, sont la volont gnrale.
Lorsqu'elles ne les dominent pas, elles ne sont autre
chose que la force. En un mot il n'existe au monde
que deux pouvoirs, l'un illgitime, c'est la force ;
l'autre lgitime, c'est la volont gnrale.
Les objections que l'on peut faire contre cette
volont portent ou sur la difficult de la reconnatre et
de l'exprimer, ou sur l'tendue qu'on accorde
l'autorit qui en mane. L'on peut prtendre, et
souvent avec raison, que ce que l'on proclame comme
la volont gnrale n'est pas cette volont et que les

28
objets qu'on lui soumet ne doivent pas lui tre
soumis ; mais ce n'est plus alors la lgitimit qu'on
attaque, c'est sa comptence ou la fidlit de ses
interprtes.
Ce principe ne dcide rien contre la lgitimit
d'aucune forme de gouvernement. Dans certaines
circonstances, l'association peut vouloir la monarchie,
comme dans d'autres la rpublique. Ces deux
institutions peuvent donc tre galement lgitimes et
naturelles ; et ceux qui dclarent l'une ou l'autre
illgitime ou contre nature sont ou les organes d'un
parti et ils ne disent pas ce qu'ils pensent, ou les
dupes de l'esprit de systme et ils ne savent pas ce
qu'ils disent.
Il n'y a que deux formes de gouvernement, si
toutefois on peut leur donner ce titre, qui soient
essentiellement, ternellement illgitimes, parce
qu'aucune association ne les peut vouloir, c'est
l'anarchie et le despotisme. Je ne sais au reste si cette
distinction souvent rpte en faveur du dernier n'est

29
pas illusoire. Il y a entre le despotisme et l'anarchie
plus d'analogie que l'on ne pense. L'on a de nos jours
nomm anarchie, c'est--dire absence de gouvernement,
ce qui tait le gouvernement le plus despotique qui ait
exist sur la terre, un comit de quelques hommes,
revtant ses agents de pouvoirs illimits, des
tribunaux sans appel, des lois motives sur des
soupons, des jugements sans aucune forme, des
incarcrations innombrables et cent assassinats par
jour ordonns juridiquement. Mais c'est abuser des
termes et confondre les ides. Le gouvernement
rvolutionnaire n'tait certes point une absence de
gouvernement.
Le gouvernement est l'usage de la force publique
contre les individus ; quand cette force est employe
les empcher de se nuire, c'est un bon
gouvernement. Quand elle est employe les
opprimer, c'est un gouvernement affreux, mais
nullement une anarchie. Il y avait gouvernement dans
le Comit de Salut public ; il y avait gouvernement

30
dans le Tribunal rvolutionnaire ; il y avait
gouvernement dans la Loi des suspects. Cela tait
excrable, mais point anarchique. Ce n'est point faute
d'avoir t gouverne que la nation franaise a t
gorge par des bourreaux. Elle n'a t au contraire
gorge que parce que des bourreaux la gouvernaient.
Il n'y avait point absence de gouvernement, mais
prsence continue et universelle d'un gouvernement
atroce. Il n'y avait point anarchie, mais despotisme.
Le despotisme a ceci de semblable l'anarchie
qu'il dtruit la garantie et foule aux pieds les formes.
Il n'en diffre qu'en ce qu'il rclame pour lui ces
formes qu'il a brises et qu'il engaine ses victimes
pour les immoler.
Il n'est pas vrai que le despotisme prserve de
l'anarchie. Nous le croyons, parce que depuis
longtemps, dans notre Europe, nous n'avons pas vu
de despotisme complet. Mais tournons nos regards
vers le Bas-Empire. Nous trouverons les lgions se
soulevant sans cesse, les gnraux se dclarant

31
empereurs, et dix-neuf prtendants la couronne
levant simultanment l'tendard de la rvolte ; et sans
remonter l'histoire ancienne, quel spectacle nous
offrent aujourd'hui les provinces soumises au grand
seigneur ?
L'anarchie et le despotisme rintroduisent dans
l'tat social l'tat sauvage. Mais l'anarchie y remet
tous les hommes. Le despotisme s'y remet lui seul et
frappe ses esclaves, garrotts qu'ils sont, des fers dont
il s'est dbarrass.
Quoi qu'il en soit au reste de cette comparaison,
ce qu'il y a de sr, c'est qu'elle ne peut faire pencher
la balance en faveur d'aucun des deux objets
compars et qu'ainsi l'espce humaine ne peut vouloir
ni l'anarchie, ni le despotisme. Toute autre forme de
gouvernement peut tre utile, toute autre forme peut
tre bonne, toute autre forme peut tre voulue par une
association et par consquent tre lgitime.

32
 CHAPITRE III

SECOND PRINCIPE DE ROUSSEAU

SUR L'TENDUE DE L'AUTORIT SOCIALE

Si le premier principe de Rousseau est d'une vrit

incontestable, il n'en est pas ainsi d'un second
axiome, qu'il tablit et qu'il dveloppe avec tout le
prestige de son loquence. Les clauses du contrat
social, dit-il, se rduisent une seule, savoir
l'alination totale de chaque associ avec tous ses
droits la communaut. Il en rsulte que la volont
gnrale doit exercer sur l'existence individuelle une
autorit illimite.
Les publicistes antrieurs ou postrieurs Jean-
Jacques ont profess pour la plupart la mme opinion.
Aucun ne l'a formellement rejete.
Dans tout gouvernement, il faut une autorit
absolue, dit l'auteur de la Politique naturelle.3
Quelque part que cette autorit rside, elle doit

3
d'Holbach.
33
disposer son gr de toutes les forces de la socit et
dterminer toutes les tendances particulires pour les
obliger se joindre la tendance du tout. De quelque
manire que le pouvoir souverain soit distribu, la
somme totale est toujours illimite.
C'est un axiome avou sur toute la terre, dit
Mably, que la puissance lgislative, celle qui dclare
et rend excutrice la volont gnrale, ne doit tre
borne par rien.
Les partisans du despotisme se sont cet gard
rapprochs du systme de Rousseau. Pour qu'une
socit subsiste, dit M. Ferrand4, il faut qu'il y ait
quelque part un pouvoir au-dessus de tout obstacle,
qui dirige les volonts et comprime les passions
particulires.
Quelques crivains, et Montesquieu dans ce
nombre, ont apport des restrictions apparentes
cette doctrine. Mais ces restrictions trop vagues n'ont
jamais pu servir tracer des bornes fixes l'autorit

4
Esprit de lhistoire, I, 134.
34
sociale. Dire que la justice existait avant les lois5 c'est
bien impliquer que les lois, et par consquent la
volont gnrale, dont les lois ne sont que
lexpression, doivent tre subordonnes la justice.
Mais que de dveloppements cette vrit demande
encore pour tre applique ! Au dfaut de ces
dveloppements qu'est-il arriv de cette assertion de
Montesquieu ? que souvent les dpositaires du
pouvoir sont partis du principe que la justice existait
avant les lois pour soumettre les individus des lois
rtroactives ou pour les priver du bnfice des lois
existantes, couvrant de la sorte d'un feint respect pour
la justice la plus rvoltante des iniquits. Tant il
importe sur des objets de ce genre de se garder
d'axiomes non dfinis !
M. de Montesquieu d'ailleurs, dans sa dfinition
de la libert, a mconnu toutes les limites de l'autorit
sociale. La libert, dit-il, est le droit de faire tout ce
que les lois permettent. Sans doute il n'y a point de

5
Esprit des lois, Livre I.
35
libert, quand les citoyens ne peuvent pas faire tout
ce que les lois ne dfendent pas ; mais les lois
pourraient dfendre tant de choses qu'il n'y aurait
encore point de libert.
M. de Montesquieu, comme la plupart de nos
crivains politiques, me semble avoir confondu deux
choses, la libert et la garantie. Les droits individuels,
c'est la libert ; les droits sociaux, c'est la garantie.
L'axiome de la souverainet du peuple a t
considr comme un principe de libert. C'est un
principe de garantie. Il est destin empcher un
individu de s'emparer de l'autorit qui n'appartient
qu' l'association entire ; mais il ne dcide rien sur la
nature de cette autorit mme. Il n'augmente donc en
rien la somme de libert des individus ; et si l'on ne
recourt pas d'autres principes pour dterminer
l'tendue de cette souverainet, la libert peut tre
perdue, malgr le principe de la souverainet du
peuple ou mme par ce principe.

36
 La maxime de M. de Montesquieu, que les
individus ont le droit de faire tout ce que les lois
permettent, est de mme un principe de garantie. Il
signifie que nul n'a le droit d'empcher un autre de
faire ce que les lois ne dfendent pas. Mais il
n'explique pas ce que les lois ont ou n'ont pas le droit
de dfendre. Or, c'est l, ce me semble, que la libert
rside. La libert n'est autre chose que ce que les
individus ont le droit de faire, et ce que la socit n'a
pas celui d'empcher.
Depuis M. de Montesquieu des hommes clbres
se sont levs contre la maxime de Rousseau.
Beccaria, dans son trait Des dlits et des peines,
Condorcet, dans ses Mmoires sur l'instruction
publique, ont raisonn d'aprs des principes opposs.
Franklin a fait une brochure tendant prouver qu'il ne
fallait que la plus petite quantit possible de
gouvernement. Payne a dfini l'autorit un mal
ncessaire. Sieys, enfin, dans une opinion mise la
tribune, a dclar que l'autorit sociale n'tait point

37
illimite. Mais il ne parat pas que la logique de ces
crivains ait fait impression. L'on parle encore sans
cesse d'un pouvoir sans bornes qui rside dans le
peuple ou dans ses chefs, comme d'une chose hors de
doute, et l'auteur de certains Essais de morale et de
politique a reproduit rcemment, en faveur de
l'autorit absolue, tous les raisonnements de
Rousseau sur la souverainet.
L'Assemble constituante, son dbut, parut
reconnatre des droits individuels, indpendants de la
socit. Telle fut l'origine de la Dclaration des
Droits. Mais cette assemble dvia bientt de ce
principe. Elle donna l'exemple de poursuivre
l'existence individuelle dans ses retranchements les
plus intimes. Elle fut imite et surpasse par les
lgislateurs qui la remplacrent.
Les hommes de parti, quelque pures que leurs
intentions puissent tre, doivent rpugner limiter
l'autorit sociale. Ils se regardent comme ses hritiers
prsomptifs et mnagent mme dans les mains de

38
leurs ennemis leur proprit future. Ils se dfient de
telle ou telle espce de gouvernement, de telle ou
telle classe de gouvernants, mais permettez-leur
d'organiser leur manire l'autorit, souffrez qu'ils la
confient des mandataires de leur choix, ils croiront
ne pouvoir assez l'tendre.
L'on peut donc regarder la thorie de Rousseau
qui dclare illimite l'autorit sociale, comme la seule
adopte jusqu' ce jour. C'est cette thorie qui me
parat fausse et dangereuse. C'est elle qu'on doit
accuser, mon avis, de la plupart des difficults qu'a
rencontres, chez les divers peuples, l'tablissement
de la libert, de la plupart des abus qui se glissent
dans tous les gouvernements, quelles que soient leurs
formes, enfin de la plupart des crimes qu'entranent
leur suite les troubles civils et les bouleversements
politiques. C'est nommment cette thorie qui a
motiv les horreurs de notre Rvolution, ces horreurs
dont la libert a tout la fois t le prtexte et la
victime. Je ne veux pas dire que les iniquits

39
innombrables dont nous avons t les tmoins ou les
objets n'aient eu d'ordinaire, pour cause immdiate,
les intrts particuliers des hommes qui s'taient
empars de la puissance. Mais ces hommes n'taient
parvenus saisir d'une main coupable l'administration
de la force publique, qu'en couvrant d'un voile les
intrts qui les dirigeaient, en allguant des principes,
des opinions en apparence dsintresses, qui leur
servaient de bannire. Or, tous leurs principes, toutes
leurs opinions reposaient sur la thorie que nous
avons expose dans ce chapitre, sur la supposition
que la socit peut exercer sur ses membres une
autorit illimite et que tout ce qu'ordonne la volont
gnrale devient par cela seul lgitime.
Il est donc utile de rfuter cette thorie. Il est utile
en gnral de rectifier les opinions, quelque
mtaphysiques et quelque abstraites qu'elles nous
semblent, parce que c'est dans les opinions que les
intrts cherchent des armes.

40
 Il y a cette diffrence entre les intrts et les
opinions, d'abord qu'on cache les uns et qu'on montre
les autres, parce que ceux-l divisent et que celles-ci
rallient ; secondement, que les intrts varient dans
chaque individu suivant sa situation, ses gots, ses
circonstances, au lieu que les opinions sont les
mmes ou paraissent telles dans tous ceux qui
agissent ensemble ; enfin que chacun ne peut diriger
que soi par le calcul de ses intrts et que, lorsqu'il
veut engager les autres le seconder, il est oblig de
leur prsenter une opinion qui leur fasse illusion sur
ses vritables vues. Dvoilez la fausset de l'opinion
qu'il met en avant, vous le dpouillez de sa force
principale. Vous anantissez ses moyens d'influence
sur ses alentours, vous dchirez l'tendard, l'arme se
dissipe.
Aujourd'hui, je le sais, on se dispense de rfuter
les ides que l'on veut combattre, en professant une
gale aversion contre toutes les thories, quelles
qu'elles soient. On dclare toute espce de

41
mtaphysique au-dessous de tout examen. Mais les
dclamations contre la mtaphysique m'ont paru
toujours indignes de tous les hommes qui pensent.
Ces dclamations ont un double danger. Elles n'ont
pas moins de force contre la vrit que contre l'erreur.
Elles tendent fltrir la raison, diriger le ridicule
contre nos facults intellectuelles, dcrditer la plus
noble partie de nous-mme. Elles n'ont pas mme en
second lieu l'avantage qu'on leur attribue. carter par
le ddain ou comprimer par la violence les opinions
qu'on croit dangereuses, ce n'est que suspendre
momentanment leurs consquences prsentes et c'est
doubler leur influence venir. Il ne faut pas se laisser
tromper par le silence ni le prendre pour
l'assentiment. Aussi longtemps que la raison n'est pas
convaincue, l'erreur est prte reparatre au premier
vnement qui la dchane. Elle tire alors avantage de
l'oppression mme qu'elle a prouve. L'on aura beau
faire. La pense seule peut combattre la pense ; le
raisonnement seul peut rectifier le raisonnement.

42
Lorsque la puissance le repousse, ce n'est pas
uniquement contre la vrit qu'elle choue, elle
choue aussi contre l'erreur. On ne dsarme l'erreur
qu'en la rfutant. Tout le reste n'est qu'un
charlatanisme grossier, renouvel de sicle en sicle,
au profit de quelques-uns, au malheur et la honte du
reste.
Certes, si le mpris de la pense avait pu prserver
les hommes des dangers dont ses carts la menacent,
ils auraient recueilli depuis longtemps le bnfice de
ce prservatif si vant. Le mpris de la pense n'est
pas une dcouverte. Ce n'est pas une ide neuve que
d'en appeler toujours la force, de constituer un petit
nombre de privilgis au prjudice de tous les autres,
de considrer la raison de ceux-ci comme superflue,
de dclarer leurs mditations une occupation oiseuse
et funeste. Depuis les Goths jusqu' nos jours, l'on a
vu ce systme se transmettre. Depuis les Goths
jusqu' nos jours, l'on a dclam contre la
mtaphysique et les thories ; et cependant les

43
thories ont toujours reparu. Avant nous, l'on a dit
que l'galit n'tait qu'une chimre, une abstraction
vaine, une thorie vide de sens. L'on a trait de
rveurs et de factieux les hommes qui voulaient
dfinir l'galit pour la sparer des exagrations qui
la dfigurent et l'galit mal dfinie est revenue sans
cesse la charge. La jacquerie, les niveleurs, les
rvolutionnaires de nos jours ont abus de cette
thorie, prcisment parce qu'on l'avait proscrite au
lieu de la rectifier : preuve incontestable de
l'insuffisance des moyens qu'ont pris les ennemis des
ides abstraites, pour se prserver de leurs attaques et
pour en prserver, disaient-ils, l'espce aveugle et
stupide qu'ils condescendaient gouverner. C'est que
l'effet de ces moyens n'a qu'un temps. Lorsque des
thories fausses ont gar les hommes, ils prtent
l'oreille aux lieux communs contre les thories, les
uns par fatigue, d'autres par intrt, le plus grand
nombre par imitation. Mais lorsqu'ils sont reposs de
leur lassitude ou dlivrs de leurs terreurs, ils se

44
rappellent que la thorie n'est pas une chose mauvaise
en elle-mme, que tout a sa thorie, que la thorie
n'est autre chose que la pratique rduite en rgles par
l'exprience et que la pratique n'est que la thorie
applique. Ils sentent que la nature ne leur a pas
donn la raison pour qu'elle fut muette ou strile. Ils
rougissent d'avoir abdiqu ce qui constituait la dignit
de leur tre. Ils reprennent les thories, et si l'on ne
les a pas rectifies, si l'on n'a fait que les ddaigner,
ils les reprennent avec tous leurs vices et sont
entrans de nouveau par elles dans tous les carts qui
les en avaient dtachs prcdemment. Prtendre que,
parce que des thories fausses ont de grands dangers,
il faut renoncer toutes les thories, c'est enlever aux
hommes le remde le plus sr contre ces dangers
mmes. C'est dire que, parce que l'erreur est funeste,
il faut se refuser jamais la recherche de la vrit.
J'ai donc essay de combattre par des raisonnements
qui m'ont parti justes des raisonnements dfectueux.
J'ai tch d'opposer la mtaphysique que je crois

45
fausse de la mtaphysique que je crois vraie. Si j'ai
russi, je me flatterai d'avoir t plus utile que ceux
qui, commandant le silence, lguent l'avenir des
questions indcises et, dans leur troite et
souponneuse prudence, ajoutent aux inconvnients
des ides errones, par cela mme qu'ils n'en
permettent pas l'examen.

CHAPITRE IV

RAISONNEMENTS DE ROUSSEAU EN FAVEUR

DE L'TENDUE SANS LIMITES
DE L'AUTORIT SOCIALE

Rousseau dfinit le contrat social l'alination

complte de chaque individu avec tous ses droits et
sans rserve la communaut. Pour nous rassurer
sur les suites de cet abandon si absolu de toutes les
parties de notre existence au profit d'un tre abstrait,
il nous dit que le souverain, c'est--dire le corps

46
social, ne peut nuire ni l'ensemble de ses membres,
ni chacun d'eux en particulier ; que chacun se
donnant tout entier, la condition est gale pour tous et
que nul n'a intrt de la rendre onreuse aux autres ;
que chacun se donnant tous, ne se donne
personne ; que chacun acquiert sur tous les associs
les mmes droits qu'il leur cde, et gagne l'quivalent
de tout ce qu'il perd avec plus de force pour
conserver ce qu'il a. Mais il oublie que tous ces
attributs prservateurs qu'il confre l'tre abstrait
qu'il nomme le souverain, rsultent de ce que cet tre
se compose de tous les individus sans exception. Or,
aussitt que le souverain doit faire usage de la force
qu'il possde, c'est--dire aussitt qu'il faut procder
l'organisation de l'autorit sociale, comme le
souverain ne peut l'exercer par lui-mme, il la
dlgue et tous ses attributs disparaissent. L'action
qui se fait au nom de tous tant ncessairement, de
gr ou de force, la disposition d'un seul ou de
quelques-uns, il en arrive qu'en se donnant tous, il

47
n'est point vrai qu'on ne se donne personne. On se
donne au contraire ceux qui agissent au nom de
tous. De l suit qu'en se donnant tout entier, l'on
n'entre pas dans une condition gale pour tous,
puisque quelques-uns profitent exclusivement du
sacrifice du reste. Il n'est pas vrai que nul n'ait intrt
de rendre la condition onreuse aux autres, puisqu'il
existe des associs qui sont hors de la condition
commune. Il n'est pas vrai que tous les associs
acquirent les mmes droits qu'ils cdent ; ils ne
gagnent pas tous l'quivalent de ce qu'ils perdent et le
rsultat de ce qu'ils sacrifient est ou peut tre
l'tablissement d'une force qui leur enlve ce qu'ils
ont.
Comment ces considrations videntes n'ont-elles
pas convaincu Rousseau de l'erreur et des dangers de
sa thorie ? C'est qu'il s'est laiss tromper par une
distinction trop subtile. Un double cueil est
redouter dans l'examen de questions importantes. Les
hommes s'garent, tantt parce qu'ils mconnaissent

48
les distinctions qui existent entre deux ides, tantt
parce qu'ils tablissent sur une ide simple des
distinctions qui n'existent pas.

CHAPITRE V

QUE L'ERREUR DE ROUSSEAU

VIENT DE CE QU'IL A VOULU DISTINGUER
LES DROITS DE LA SOCIT DE CEUX
DU GOUVERNEMENT

Rousseau a distingu les droits de la socit des

droits du gouvernement. Cette distinction n'est
admissible que lorsqu'on prend le mot de
gouvernement dans une acception trs resserre. Mais
Rousseau le prenait dans son acception la plus
tendue, comme la runion, non seulement de tous
les pouvoirs constitus, mais de toutes les manires
constitutionnelles qu'ont les individus de concourir,
en exprimant leurs volonts particulires, la

49
formation de la volont gnrale. D'aprs ses
principes, tout citoyen qui, en Angleterre, nomme ses
dputs, tout Franais qui, sous la Rpublique, votait
dans une assemble primaire, doit tre cens
participer au gouvernement. Le mot de gouvernement
pris dans ce sens, toute distinction entre ses droits et
ceux de la socit se trouve absolument illusoire et
peut devenir, dans la pratique, d'un incalculable
danger. La socit ne peut exercer par elle-mme les
droits qu'elle reoit de ses membres. En consquence,
elle les dlgue. Elle institue ce que nous appelons un
gouvernement. Ds lors toute distinction entre les
droits de la socit et ceux du gouvernement est une
abstraction chimrique. Car, d'un ct, la socit et-
elle lgitimement une autorit plus tendue que celle
qu'elle dlgue, la partie qu'elle ne dlgue pas, ne
pouvant tre exerce, serait comme non existante. Un
droit qu'on ne peut ni exercer par soi-mme, ni
dlguer d'autres, est un droit qui n'existe pas ; et de
l'autre part, il y aurait, reconnatre de pareils droits,

50
l'inconvnient invitable que les dpositaires de la
partie dlgue parviendraient infailliblement se
faire dlguer le reste. Un exemple claircira mon
ide. Je suppose que l'on reconnaisse la socit,
comme on l'a fait souvent, le droit d'expulsion contre
une partie d'elle-mme en minorit qui lui fait
ombrage. Nul ne concde ce droit terrible au
gouvernement, mais quand le gouvernement veut s'en
saisir, que fait-il ? il attribue la minorit
malheureuse, proscrite la fois et redoute, tous les
obstacles, tous les dangers. Il fait ensuite un appel
la nation. Ce n'est pas comme sa prrogative qu'il
demande svir sur de simples soupons contre des
individus exempts de crime. Mais il rappelle le droit
imprescriptible de l'association entire, de la majorit
toute-puissante, de la nation souveraine dont le salut
est la suprme loi. Le gouvernement ne peut rien, dit-
il, mais la nation peut tout ; et bientt la nation parle,
c'est--dire que quelques hommes ou dpendants, ou
furieux, ou soudoys, ou poursuivis de remords, ou

51
domins de craintes se font ses organes en lui
imposant silence en la menaant ; et de la sorte, par
un dtour facile et rapide, le gouvernement s'empare
du pouvoir rel et terrible que l'on n'aurait regard
d'abord que comme le droit abstrait de la socit tout
entire.
Il y a bien un droit qu'abstraitement parlant la
socit possde et qu'elle ne dlgue pas au
gouvernement, c'est celui de changer l'organisation de
ce gouvernement mme. Dlguer ce droit serait un
cercle vicieux, puisque le gouvernement pourrait s'en
servir pour se transformer en une autorit tyrannique.
Mais cette exception mme confirme la rgle. Si la
socit ne dlgue pas ce droit, elle ne l'exerce pas
non plus. Autant le dlguer serait absurde, autant
l'exercer est impossible et le proclamer dangereux.
Le peuple, observe Rousseau, est souverain sous
un rapport et sujet sous un autre ; mais dans la
pratique ces deux rapports se confondent. Il est facile
aux hommes puissants d'opprimer le peuple comme

52
sujet, pour le forcer manifester comme souverain la
volont qu'ils lui dictent. Il ne faut pour cela que
frapper individuellement de terreur les membres de
l'association et rendre ensuite un hypocrite hommage
l'association en masse.
L'on ne peut donc reconnatre la socit que des
droits qui puissent tre exercs par le gouvernement
sans devenir dangereux. La souverainet tant une
chose abstraite et la chose relle, l'exercice de la
souverainet, c'est--dire le gouvernement, tant
ncessairement remis des tres d'une autre nature
que le souverain, puisqu'ils ne sont pas des tres
abstraits, il faut prendre des prcautions contre le
pouvoir souverain, cause de la nature de ceux qui
l'exercent, comme l'on en prendrait contre une arme
trop puissante qui pourrait tomber en des mains peu
sres.

53
 CHAPITRE VI

CONSQUENCES DU SYSTME DE ROUSSEAU

Lorsque vous avez pos pour principe que les

droits de la socit deviennent toujours en dfinitif
les droits du gouvernement, vous voyez tout de suite
combien il est ncessaire que l'autorit sociale soit
limite. Si elle ne l'est pas, l'existence individuelle se
trouve d'un ct soumise sans rserve la volont
gnrale ; la volont gnrale se trouve de l'autre
reprsente sans appel par la volont des
gouvernants. Ces reprsentants de la volont gnrale
ont des pouvoirs d'autant plus redoutables qu'ils ne se
disent qu'instruments dociles de cette volont
prtendue et qu'ils ont en main les moyens de force
ou de sduction ncessaires pour en assurer la
manifestation dans le sens qui leur convient. Ce
qu'aucun tyran n'oserait faire en son propre nom,
ceux-ci le lgitiment par l'tendue sans bornes de
l'autorit sociale. L'agrandissement d'attributions dont

54
ils ont besoin, ils le demandent au propritaire de
l'autorit sociale, au peuple dont la toute-puissance
n'est l que pour justifier leurs empitements. Les lois
les plus injustes, les institutions les plus oppressives
sont obligatoires, comme l'expression de la volont
gnrale. Car les individus, dit Rousseau, alins tout
entiers au profit du corps social, ne peuvent avoir
d'autre volont que cette volont gnrale. En
obissant cette volont, ils n'obissent qu' eux-
mmes et sont d'autant plus libres qu'ils obissent
plus implicitement.
Telles nous voyons apparatre toutes les poques
de l'histoire les consquences de ce systme. Mais
elles se sont dveloppes surtout dans leur effrayante
latitude au milieu de notre Rvolution. Elles ont fait
des principes sacrs des blessures peut-tre
incurables. Plus le gouvernement que l'on voulait
donner la France tait populaire, plus ces blessures
ont t profondes. Lorsqu'on ne reconnat point de
bornes l'autorit sociale, les chefs du peuple, dans

55
un gouvernement populaire, ne sont point des
dfenseurs de la libert, mais des candidats de
tyrannie, aspirant non pas briser, mais conqurir
la puissance illimite qui pse sur les citoyens. Sous
une constitution reprsentative, une nation n'est libre
que quand ses dputs ont un frein. Il serait facile de
dmontrer, par des citations sans nombre, que les
sophismes les plus grossiers des plus fougueux
aptres de la Terreur, dans les circonstances les plus
rvoltantes, n'taient que des consquences
parfaitement justes des principes de Rousseau. Le
peuple qui peut tout est aussi dangereux, plus
dangereux qu'un tyran. Le petit nombre des
gouvernants ne constitue pas la tyrannie ; leur grand
nombre ne garantit pas la libert. Le degr seul de
pouvoir social, en quelques mains qu'on le dpose,
fait une constitution libre ou un gouvernement
oppressif ; et lorsque la tyrannie est constitue, elle
est d'autant plus affreuse que les tyrans sont plus
nombreux.

56
 Sans doute, l'extension exagre de l'autorit
sociale n'a pas toujours des rsultats galement
funestes. La nature des choses, la disposition des
esprits en diminuent quelquefois les excs ; mais ce
systme est nanmoins accompagne toujours de
graves inconvnients. Cette doctrine cre et jette au
hasard dans la socit humaine un degr de pouvoir
trop grand pour lui-mme et qui est un mal en
quelques mains que vous le placiez. Confiez-le un
seul, plusieurs, tous, vous le trouverez galement
un mal. Vous vous en prendrez aux dpositaires de ce
pouvoir et suivant les circonstances, vous accuserez
tour tour la monarchie, l'aristocratie, la dmocratie,
les gouvernements mixtes, le systme reprsentatif.
Vous aurez tort. C'est le degr de force et non les
dpositaires de cette force qu'il faut accuser. C'est
contre l'arme et non contre le bras qu'il faut svir. Il y
a des masses trop pesantes pour la main des hommes.
Remarquez les efforts infructueux des diffrents
peuples pour remdier aux maux du pouvoir illimit

57
dont la socit leur semble investie. Ils ne savent
qui le confier. Les Carthaginois crent successivement
les Sufftes pour mettre des bornes l'aristocratie du
Snat, le Tribunal des Cent pour rprimer les
Sufftes, le Tribunal des Cinq pour contenir les Cent.
Ils voulaient, dit Condillac, imposer un frein une
autorit, et ils en tablissaient une autre qui avait
galement besoin d'tre limite, laissant ainsi toujours
subsister l'abus auquel ils croyaient porter remde.
L'erreur de Rousseau et des crivains les plus
amis de la libert, lorsqu'ils accordent la socit un
pouvoir sans bornes, vient de la manire dont se sont
formes leurs ides en politique. Ils ont vu dans
l'histoire un petit nombre d'hommes, ou mme un
seul, en possession d'un pouvoir immense qui faisait
beaucoup de mal. Mais leur courroux s'est dirig
contre les possesseurs du pouvoir et non contre le
pouvoir mme. Au lieu de le dtruire ils n'ont song
qu' le dplacer. C'tait un flau ; ils l'ont considr
comme une conqute, ils en ont dot la socit

58
entire. Il a pass forcment d'elle la majorit, de la
majorit entre les mains de quelques hommes ; il a
fait tout autant de mal qu'auparavant et les exemples,
les objections, les arguments et les faits se sont
multiplis contre toutes les institutions politiques.

CHAPITRE VII

DE HOBBES

L'homme qui a le plus spirituellement rduit le

despotisme en systme, Hobbes, s'est empress de
reconnatre l'autorit sociale comme illimite, pour en
conclure la lgitimit du gouvernement absolu d'un
seul. Le souverain, dit-il, (et par ce mot il entend la
volont gnrale) est irrprhensible dans ses actions.
Tous les individus doivent lui obir et ne peuvent lui
demander compte de ses mesures. La souverainet est
absolue. Cette vrit a t reconnue de tout temps,
mme par ceux qui ont excit des sditions, ou

59
suscit des guerres civiles. Leur motif n'tait pas
d'anantir la souverainet, mais bien d'en transporter
ailleurs l'exercice. La dmocratie est une souverainet
absolue entre les mains de tous ; l'aristocratie une
souverainet absolue entre les mains de quelques-uns,
la monarchie une souverainet absolue entre les
mains d'un seul. Le peuple a pu se dessaisir de cette
souverainet absolue, en faveur d'un monarque, qui
alors en est devenu lgitime possesseur.
L'on voit clairement que le caractre absolu, que
Hobbes attribue l'autorit sociale, est la base de tout
son systme. Ce mot absolu dnature toute la
question et nous entrane dans une srie nouvelle de
consquences. C'est le point o l'crivain quitte la
route de la vrit pour marcher par le sophisme au
but qu'il s'est propos en commenant. Il prouve que
les conventions des hommes ne suffisant pas pour
tre observes, il faut une force coercitive pour en
ncessiter l'observance, que la socit devant se
prserver des agressions extrieures, il faut une force

60
commune qui arme pour la dfense commune, que les
hommes tant diviss par leurs prtentions, il faut des
lois pour rgler leurs droits. Il conclut du premier
point que le souverain a le droit absolu de punir, du
second que le souverain a le droit absolu de faire la
guerre, du troisime que le souverain est lgislateur
absolu. Rien de plus faux que ces conclusions. Le
souverain a le droit de punir, mais seulement les
actions coupables ; il a le droit de faire la guerre,
mais seulement lorsque la socit est attaque ; il a le
droit de faire des lois, mais seulement lorsque ces lois
sont ncessaires et en tant qu'elles sont conformes
la justice. Il n'y a par consquent rien d'absolu, rien
d'arbitraire dans ces attributions. La dmocratie est
l'autorit dpose entre les mains de tous, mais
seulement la somme d'autorit ncessaire pour la
sret de l'association. L'aristocratie est cette autorit
confie quelques-uns ; la monarchie cette autorit
remise un seul. Le peuple peut se dessaisir de cette
autorit en faveur d'un seul homme ou d'un petit

61
nombre, mais leur pouvoir est born, comme celui du
peuple qui les en a revtus. Par ce retranchement d'un
seul mot, insr gratuitement dans la construction
d'une phrase, tout l'affreux systme de Hobbes
s'croule. Au contraire avec le mot absolu, ni la
libert, ni, comme on le verra dans la suite, le repos,
ni le bonheur ne sont possibles sous aucune
institution. Le gouvernement populaire n'est qu'une
tyrannie convulsive, le gouvernement monarchique
qu'un despotisme plus morne et plus silencieux.
Lorsqu'on remarque qu'un auteur distingu arrive
par des arguments spcieux des rsultats
manifestement absurdes, une recherche la fois
instructive en elle-mme et propre faciliter
singulirement la rfutation des erreurs, c'est de
remonter pour ainsi dire le fil des ides de cet
crivain, pour dcouvrir le point prcis o il a
commenc dvier de la vrit. Presque tous les
crivains partent d'un principe vrai. Mais ce principe
pos, il suffit, pour vicier tout leur systme, ou d'une

62
distinction inutile, ou d'un mot mal dfini, ou d'un
mot superflu. Dans Helvtius, par exemple, c'est un
mot mal dfini. Il part d'une vrit incontestable, c'est
que toutes nos ides nous viennent des sens. Il
conclut de l que la sensation est tout. Penser, dit-il,
c'est sentir, donc sentir c'est penser. L commence
l'erreur. Elle vient d'un mot mal dfini, celui de sentir
ou de sensation. Penser c'est sentir, mais sentir n'est
pas penser. Dans Rousseau, nous avons vu que
l'erreur venait d'une distinction inutile. Il pose pour
base une vrit, c'est que la volont gnrale doit
faire la loi ; mais il distingue les droits de la socit
de ceux du gouvernement. Il croit que la socit, doit
tre investie d'une puissance sans bornes, et ds lors
il s'gare. On voit que dans Hobbes un mot superflu
cause tout le mal. Il part aussi d'une vrit, c'est qu'il
faut une force coercitive pour gouverner les
associations humaines. Mais il glisse dans sa phrase
une seule pithte superflue, le mot absolu, et tout
son systme devient un tissu d'erreurs.

63
 CHAPITRE VIII

OPINION DE HOBBES REPRODUITE

Un crivain de nos jours, l'auteur des Essais de

morale et de politique, a renouvel le systme de
Hobbes avec beaucoup moins de profondeur seulement
et moins d'esprit et de logique. Il est parti comme
Hobbes du principe de la souverainet illimite. Il a
suppos l'autorit sociale absolue et cette autorit
transporte de la socit un homme qu'il dfinit
l'espce personnifie, la runion individualise. De
mme que Rousseau avait dit que le corps social ne
pouvait nuire ni l'ensemble de ses membres, ni
chacun d'eux en particulier, celui-ci dit que le
dpositaire du pouvoir, l'homme constitu socit, ne
pouvait faire du mal la socit, parce que tout le tort
qu'il lui attrait fait, il l'aurait prouv fidlement, tant il
tait la socit elle-mme. De mme que Rousseau dit
que l'individu peut rsister la socit, parce qu'il lui a
alin tous ses droits, sans rserve, celui-ci prtend que

64
l'autorit du dpositaire du pouvoir est absolue, parce
qu'aucun membre de la runion tee peut lutter contre la
runion entire ; qu'il ne peut exister de responsabilit
pour le dpositaire du pouvoir, parce qu'aucun individu
ne peut entrer en compte avec l'tre dont il fait partie, et
que celui-ci ne peut lui rpondre qu'en le faisant rentrer
dans l'ordre dont il n'aurait jamais d sortir et, pour que
nous ne craignions rien de la tyrannie, il ajoute : or voici
pourquoi son autorit (du dpositaire du pouvoir) ne fut
pas arbitraire. Ce n'tait Plus un homme, c'tait un
peuple. Merveilleuse garantie que ce changement de
motifs !

CHAPITRE IX

DE L'INCONSQUENCE
QU'ON A REPPROCHE ROUSSEAU

Faute d'avoir senti que l'autorit sociale devait

tre limite, Rousseau s'est trouv dans un embarras

65
auquel il n'a pu se drober qu'en dfaisant d'une main
ce que de l'autre il avait construit. Il a dclar que la
souverainet ne pourrait tre ni aline, ni dlgue,
ni reprsente, c'tait dclarer en ternes moins clairs
qu'elle ne pouvait tre exerce. C'tait anantir de fait
le principe qu'il venait de proclamer. Ceux qui ont
voulu expliquer son systme l'ont accus
d'inconsquence. Il avait au contraire raisonn trs
consquemment. Frapp de terreur l'aspect de
l'immensit du pouvoir social qu'il venait de crer, il
n'avait su dans quelles mains dposer un pouvoir si
monstrueux et n'avait trouv de prservatif contre le
danger insparable de la souverainet qu'il avait
conue qu'un expdient qui rendit impossible
l'exercice de cette souverainet. Ceux-l seuls qui ont
adopt son principe, en le sparant de ce qui le
rendait moins dsastreux, ont t mauvais logiciens et
politiques coupables. C'est le principe qu'il faut
rejeter puisqu'aussi longtemps qu'il ne conduit pas au
despotisme, il n'est quune thorie inapplicable et

66
qu'il conduit au despotisme, ds qu'on tente de
lappliquer.
Ce n'est donc point d'inconsquence que Rousseau
doit tre accus. Le reproche qu'il mrite, c'est d'tre
parti d'hypothses vaines et de s'tre gar dans des
subtilits superflues.
Je ne me joins point ses dtracteurs. Une tourbe
d'esprits subalternes, plaant leur succs d'un jour
rvoquer en doute toutes les vrits courageuses,
s'agite pour diminuer sa gloire. C'est une raison de
plus pour lui consacrer notre hommage. Il a le
premier rendu populaire le sentiment de nos droits.
sa voix se sont rveills les curs gnreux, les mes
indpendantes. Mais ce qu'il sentait avec force, il n'a
pas su le dfinir avec prcision. Plusieurs chapitres du
Contrat social sont dignes des crivains scolastiques
du seizime sicle. Que signifient des droits dont on
jouit d'autant plus qu'on les aline plus compltement ?
Qu'est-ce qu'une libert en vertu de laquelle on est
d'autant plus libre qu'on fait plus implicitement ce qui

67
contrarie sa volont propre ? funestes subtilits
thologiques qui fournissent des armes toutes les
tyrannies, celle d'un seul, celle de plusieurs,
l'oppression constitue sous des formes lgales,
celle exerce par des fureurs populaires ! Les erreurs
de Jean-Jacques ont sduit beaucoup d'amis de la
libert ; parce qu'elles se sont tablies en opposition
avec des erreurs plus avilissantes ; mais on ne saurait
les rfuter avec trop de force parce qu'elles mettent
des obstacles invincibles l'tablissement de toute
constitution libre ou modre et qu'elles sont le
prtexte banal de tous les attentats politiques.

68
 LIVRE II

DES PRINCIPES SUBSTITUER

AUX IDES REUES
SUR L'TENDUE DE L'AUTORIT SOCIALE

CHAPITRE I

DE LA LIMITATION DE L'AUTORIT SOCIALE

Il faut distinguer soigneusement l'un de l'autre les

deux principes de Rousseau. Il faut reconnatre le
premier. Toute autorit qui n'mane pas de la volont
gnrale est incontestablement illgitime. Il faut
rejeter le second. L'autorit qui mane de la volont
gnrale n'est pas lgitime par cela seul, quelle que
puisse tre son tendue et quels que soient les objets

69
sur lesquels elle s'exerce. Le premier de ces principes
est la vrit la plus salutaire, le second la plus
dangereuse des erreurs. L'un est la base de toute
libert, l'autre la justification de tout despotisme.
Dans une socit dont les membres apportent des
droits gaux, il est certain qu'il n'appartient aucun
de ces membres isolment de faire des lois
obligatoires pour les autres ; mais il est faux que la
socit entire possde cette facult sans restriction.
L'universalit des citoyens est le souverain, c'est-
-dire nul individu, nulle fraction, nulle association
partielle ne peut s'arroger la souverainet qu'elle ne
lui ait t dlgue. Mais il ne s'ensuit pas que
l'universalit des citoyens ou ceux qui par elle sont
investis de l'exercice de la souverainet, puisse
disposer souverainement de l'existence des individus.
Il y a, au contraire, une partie de l'existence humaine
qui, de ncessit, reste individuelle et indpendante et
qui est, de droit, hors de toute comptence sociale. La
souverainet n'existe que d'une manire limite et

70
relative. Au point o commence l'indpendance de
l'existence individuelle, s'arrte la juridiction de cette
souverainet. Si la socit franchit cette ligne, elle se
rend aussi coupable de tyrannie que le despote qui n'a
pour titre que le glaive exterminateur. La lgitimit
de l'autorit dpend de son objet aussi bien que de sa
source. Lorsque cette autorit s'tend sur des objets
hors de sa sphre, elle devient illgitime. La socit
ne peut excder sa comptence sans tre usurpatrice,
la majorit sans tre factieuse. L'assentiment de la
majorit ne suffit point dans toutes les circonstances
pour donner ses actes le caractre de loi. Il existe
des actes que rien ne peut revtir de ce caractre.
Lorsqu'une autorit quelconque porte une main
attentatoire sur la partie de l'existence individuelle
qui n'est pas de son ressort, il importe peu de quelle
source cette autorit se dit mane, il importe peu
qu'elle se nomme individu ou nation. Elle serait la
nation entire, sauf le citoyen qu'elle vexe, qu'elle
n'en serait pas plus lgitime. Si l'on regarde ces

71
maximes comme dangereuses, qu'on rflchisse que
le systme contraire autorise galement les horreurs
de Robespierre et l'oppression de Caligula.

CHAPITRE II

DES DROITS DE LA MAJORIT

Sans doute il faut soumettre les individus la

majorit. Ce n'est pas que les dcisions de la majorit
doivent tre regardes comme infaillibles. Toute
dcision collective, c'est--dire toute dcision prise
par une association d'hommes, est expose deux
espces d'inconvnients. Quand c'est la passion qui la
dicte, il est clair que la passion peut conduire
l'erreur. Mais, lors mme que les dcisions de la
majorit se prennent dans le calme, elles sont
exposes des dangers d'un autre genre. Elles se
forment d'une transaction entre les opinions
divergentes. Or, si la vrit se trouvait dans l'une de

72
ces opinions, il est vident que la transaction n'a pu se
faire qu'au dtriment de la vrit. Elle peut avoir
rectifi sous quelques rapports les opinions fausses ;
mais elle a dnatur ou rendu moins exacte lopinion
juste.
Il a t prouv par des calculs mathmatiques que,
lorsqu'une assemble se runit pour faire un choix
entre un certain nombre de candidats, d'ordinaire
celui qui l'emporte n'est pas l'objet du plus complet
assentiment, mais de la moindre rpugnance. Il arrive
aux opinions de la majorit la mme chose qu'aux
candidats dans les assembles. Mais c'est un mal
invitable. Si, des erreurs possibles de la majorit,
l'on concluait que l'on doit subordonner sa volont
celle du petit nombre, l'on arriverait des institutions
violentes ou mensongres.
Le droit de la majorit est le droit du plus fort, il
est injuste ; mais il serait plus injuste encore que
l'autorit du plus faible l'emportt. La socit devant
prononcer, le plus fort ou le plus faible, le plus ou le

73
moins nombreux doit triompher. Si le droit de la
majorit, c'est--dire du plus fort n'tait pas reconnu,
le droit de la minorit le serait, c'est--dire que
l'injustice pserait sur un plus grand nombre. Le
liberum veto de Pologne qui voulait que les lois
n'eussent de force que nemine contradicente, ne
rendait pas tous les citoyens libres, mais les
soumettait tous un seul. C'est pour conserver la
libert du plus grand nombre, que les lgislateurs les
plus justes se sont vus forcs de porter atteinte celle
de tous. Il faut se rsigner l'inconvnient qui rsulte
de la nature des choses et que la nature des choses
rpare. Il existe dans la nature une force rparatrice.
Tout ce qui est naturel porte son remde avec soi. Ce
qui est factice, au contraire, a des inconvnients au
moins aussi grands et la nature ne fournit pas le
remde. Celui qu'elle oppose aux erreurs de la
majorit, c'est la circonscription de ses droits dans
des limites prcises. Si vous dclarez son autorit

74
sans bornes, vous renoncez tout prservatif contre
les suites de ses erreurs.
La majorit ne peut faire la loi que sur les objets
sur lesquels la loi doit prononcer, sur ceux sur
lesquels la loi ne doit pas prononcer, le vu de la
majorit n'est pas plus lgitime que celui de la plus
petite des minorits.
Qu'on me pardonne de dvelopper peut-tre trop
un sujet si important et de recourir un exemple pour
rendre ces vrits plus sensibles. Supposons des
hommes qui s'associent pour une entreprise de
commerce. Ils mettent en commun une partie de leur
fortune ; cette portion est la fortune commune ; ce qui
reste chacun est sa fortune prive. La majorit des
associs peut diriger l'emploi des fonds mis en
commun. Mais si cette majorit prtendait tendre sa
comptence sur le reste de la fortune des associs,
aucun tribunal ne sanctionnerait cette prtention.
Il en est de mme de l'autorit sociale. Si la
comparaison est inexacte, ce n'est que dans un point

75
et cette inexactitude est l'avantage de nos principes.
Dans notre hypothse d'une association particulire, il
existe hors de cette association une force qui peut
empcher la majorit d'opprimer la minorit. Un petit
nombre d'hommes ne peut pas s'emparer du nom de
la majorit pour tyranniser l'association. Enfin cette
association peut avoir pris envers un tiers des
engagements dont elle est solidaire. Mais dans les
associations politiques, aucune de ces circonstances
n'a lieu. L'association n'est responsable envers aucun
tiers. Il n'existe que deux fractions, la majorit et la
minorit ; la majorit qui est juge, lorsqu'elle
n'excde pas sa comptence, et devient partie
lorsqu'elle l'excde. Aucune force en dehors ne met
obstacle ce que la majorit ne s'immole la minorit
ou ce qu'un petit nombre d'hommes ne s'intitule la
majorit pour dominer sur le tout. Il est donc
indispensable de suppler cette force extrieure, qui
n'existe pas, par des principes immuables dont la
majorit ne dvie jamais.

76
 Il en est de l'autorit sociale comme du crdit des
gouvernements. Les gouvernements, tant toujours
plus forts que leurs cranciers, sont par l mme
obligs une fidlit plus rigoureuse. Car, s'ils s'en
cartent une fois, aucun moyen coercitif ne pouvant
tre pris contre eux, ils ne rassurent plus la confiance
effarouche. De mme la majorit ayant toujours le
pouvoir d'envahir les droits des individus ou de la
minorit, si elle ne s'en abstient avec le plus grand
scrupule, toute scurit disparat ; car il n'y a nulle
garantie ni contre les rcidives, ni contre des excs
toujours croissants.
Une source d'erreur continuelle sur la comptence
de l'autorit sociale, c'est la confusion constante de
l'intrt commun avec l'intrt de tous. L'intrt
commun ne regarde que le corps collectif. L'intrt de
tous n'est autre chose que les intrts de chacun,
considrs ensemble. Indpendamment des intrts
partiels, qui ne concernent qu'un individu ou qu'une
fraction et qui par consquent sont trangers toute

77
juridiction sociale, il y a encore des objets qui
intressent tous les membres de la socit et sur
lesquels nanmoins la volont gnrale ne doit pas
s'exercer. Ces objets intressent tous les associs
comme individus et non comme membres du corps
collectif. La religion par exemple est dans ce cas.
L'autorit sociale doit toujours s'exercer sur l'intrt
commun, mais ne doit s'exercer sur celui de tous
qu'autant que l'intrt commun s'y trouve aussi
compromis. La comparaison que j'ai employe
prcdemment expliquera mon ide. La portion de
fortune que des individus mettent en commun est la
fortune commune. L'on pourrait appeler l'agrgation
de ce qui reste chacun des associs la fortune de
tous ; mais s'ils ne l'ont pas mise en commun, c'est la
fortune de tous, sans tre la fortune commune. Elle ne
fait pas une et mme chose. C'est une agrgation de
fortunes particulires, indpendantes l'une de l'autre,
qui ne se confondent pas, qui ne se fondent point
ensemble. L'association peut bien disposer de la

78
fortune commune, mais non de la fortune de tous.
C'est une erreur de conclure de ce qu'un objet
intresse tous les membres d'une socit, que ce soit
un objet d'intrt commun. Ce peut n'tre qu'un objet
qui intresse chacun comme individu. Avant de
permettre l'autorit sociale de s'exercer sur cet
objet, il faut voir s'il a un point d'intrt commun,
c'est--dire si les intrts de chacun sur ce point sont
de nature se rencontrer et se froisser les uns les
autres. Ce n'est qu'alors que l'autorit sociale est
appele s'en occuper. Elle ne l'est mme alors que
pour prvenir les frottements. Si au contraire ces
intrts coexistent sans se confondre, ils ne sont point
sous la juridiction de l'autorit sociale. Ils n'y sont pas
de droit, et nous dmontrerons qu'ils n'y doivent pas
tre de fait, car elle ne ferait que les troubler sans
utilit. Ils doivent rester dans leur indpendance et
leur individualit parfaite.
La plupart des crivains politiques, ceux surtout
qui crivaient dans les principes les plus populaires,

79
sont tombs dans une erreur bizarre en parlant des
droits de la majorit. Ils l'ont reprsente comme un
tre rel dont l'existence se prolonge et qui est
toujours compos des mmes parties. Mais il arrive
sans cesse qu'une partie de la majorit de hier forme
la minorit d'aujourd'hui. En dfendant les droits de
la minorit, l'on dfend donc les droits de tous. Car
chacun son tour se trouve en minorit. L'association
entire se divise en une foule de minorits que l'on
opprime successivement. Chacune d'entre elles,
isole pour tre victime, redevient, par une trange
mtamorphose, partie de ce qu'on appelle le grand
tout, pour servir de prtexte au sacrifice d'une autre
minorit. Accorder la majorit une autorit
illimite, c'est offrir au peuple en masse l'holocauste
du peuple en dtail. L'injustice et le malheur font le
tour de l'association, en s'appesantissant au nom de
tous sur chacun isolment, et tous la fin de cette
rotation dplorable se trouvent avoir perdu sans retour

80
comme individus beaucoup plus qu'ils n'avaient
gagn passagrement comme associs.

CHAPITRE III

DE L'ORGANISATION DU GOUVERNEMENT
QUAND L'AUTORIT SOCIALE
N'EST PAS LIMITE

Lorsque l'autorit sociale n'est pas limite,

l'organisation du gouvernement devient une chose
trs secondaire. La surveillance mutuelle des
fractions diverses de l'autorit n'est utile que pour
empcher l'une d'entre elles de s'agrandir aux dpens
des autres. Mais si la somme totale de leurs pouvoirs
est illimite, s'il est permis ces autorits runies de
tout envahir, qui les empchera de se coaliser pour
opprimer leur gr ?
Ce qui m'importe, ce n'est pas que mes droits
personnels ne puissent tre viols par tel pouvoir,

81
sans l'approbation de tel autre ; mais que cette
violation soit interdite tous les pouvoirs. Il ne suffit
pas que les agents de l'excution aient besoin
d'invoquer l'autorisation du lgislateur, il faut que le
lgislateur ne puisse autoriser leur action que dans
une sphre dtermine. C'est peu que le pouvoir
excutif n'ait pas le droit d'agir sans le concours d'une
loi, si l'on ne met pas de bornes ce concours, si l'on
ne dclare pas qu'il est des objets sur lesquels le
lgislateur n'a pas le droit de faire une loi ou en
d'autres termes, qu'il y a des parties de l'existence
individuelle sur laquelle la socit n'a pas le droit
d'avoir une volont.
Si l'autorit sociale n'est pas limite, la division
des pouvoirs, qui est d'ordinaire la garantie de la
libert, devient un danger et un flau. La division des
pouvoirs est excellente en ce qu'elle rapproche autant
que possible l'intrt des gouvernants de celui des
gouverns. Les hommes dpositaires de l'autorit
excutrice ont mille moyens d'chapper l'action des

82
lois. Il est donc craindre que s'ils font les lois, elles
ne se ressentent d'tre faites par des hommes qui ne
craignent pas qu'elles retombent jamais sur eux. En
sparant la confection des lois de leur excution, vous
atteignez ce but, que ceux qui font les lois, s'ils sont
gouvernants en principe, sont gouverns en
application et que ceux qui les excutent, s'ils sont
gouvernants en application, sont gouverns en
principe. Mais si en divisant le pouvoir, vous ne
mettez pas des bornes la comptence de la loi, il
arrive qu'une classe d'hommes fait des lois, sans
s'embarrasser des maux qu'elle occasionne et qu'une
autre classe excute ces lois, en se croyant innocente
du mal qu'elle fait, parce qu'elle dit qu'elle n'a pas
contribu la loi. La justice et l'humanit se trouvent
entre ces deux classes, sans pouvoir parler l'une ou
l'autre. Mieux vaudrait mille fois alors que le
pouvoir qui excute les lois ft aussi charg de les
faire. Au moins apprcierait-il les difficults et les
douleurs de l'excution.

83
 CHAPITRE IV

OBJECTION CONTRE LA POSSIBILIT

DE LIMITER L'AUTORIT SOCIALE

Une objection se prsente contre la limitation de

l'autorit sociale. Est-il possible de la limiter ? Existe-
t-il une force qui puisse l'empcher de franchir les
barrires qu'on lui aura prescrites ? On peut, dira-t-on,
par des combinaisons ingnieuses, limiter le pouvoir
en le divisant. On peut mettre en opposition et en
quilibre ses diffrentes parties. Mais par quel moyen
fera-t-on que la somme totale n'en soit pas illimite ?
Comment borner le pouvoir autrement que par le
pouvoir ?
Sans doute la limitation abstraite de l'autorit
sociale serait une recherche strile, si on ne lui
donnait pas ensuite dans l'organisation du
gouvernement les garanties dont elle a besoin.
L'investigation de ces garanties n'est pas du ressort de
cet ouvrage. Nous dirons seulement qu'il nous semble

84
possible de dcouvrir des bases d'institutions
politiques, qui combinent tellement les intrts des
divers dpositaires de la puissance, que leur avantage
le plus manifeste, le plus durable et le plus assur soit
de rester chacun dans les bornes de leurs attributions
respectives et de s'y contenir mutuellement. Mais la
premire question n'en est pas moins la limitation de
la somme totale de l'autorit. Car avant d'organiser
une chose, il faut en avoir dtermin la nature et
l'tendue.
Nous dirons ensuite que, sans vouloir, comme
l'ont fait trop souvent les philosophes, exagrer
l'influence de la vrit sur les hommes, l'on peut
affirmer que, lorsque de certains principes sont
compltement et clairement dmontrs, ils se servent
en quelque sorte de garantie eux-mmes. Les
intrts les plus vhments ont une sorte de pudeur
qui les empche de s'appuyer d'erreurs trop
manifestement rfutes. Au moment mme o la lutte
de la Rvolution franaise remettait en fermentation

85
tous les prjugs encore existants, des erreurs de
mme nature n'ont pas os se reproduire, uniquement
parce que la dmonstration en avait fait justice. Ceux
qui dfendaient les privilges de la fodalit n'ont pas
song proposer le rtablissement de l'esclavage dont
Platon dans sa Rpublique idale, et dont Aristote
dans sa Politique, ne supposaient pas qu'on pt se
passer.
Il se forme lgard de toutes les vrits que l'on
parvient environner de preuves incontestables une
opinion universelle qui bientt est victorieuse. S'il est
reconnu que l'autorit sociale n'est pas sans bornes,
c'est--dire qu'il n'existe sur la terre aucune puissance
illimite, nul, dans aucun temps, n'osera rclamer une
semblable puissance. L'exprience mme le dmontre
dj. Bien que l'autorit sociale ne soit pas encore
limite en thorie, elle est nanmoins de fait plus
resserre de nos jours qu'autrefois. L'on n'attribue
plus, par exemple, mme la socit entire le droit
de vie et de mort sans jugement ; aussi nul

86
gouvernement moderne ne prtend exercer un pareil
droit. Si les tyrans des anciennes rpubliques nous
paraissent bien plus effrns que les gouvernants de
l'histoire moderne, c'est en partie cette cause qu'il
faut l'attribuer. Les attentats les plus monstrueux du
despotisme d'un seul furent souvent dus la doctrine
de la puissance sans bornes de tous. La limitation de
l'autorit sociale est donc possible. Elle sera garantie
d'abord par la mme force qui garantit toutes les
vrits reconnues, par l'opinion. L'on pourra s'occuper
ensuite de la garantir d'une manire plus fixe, par
l'organisation particulire des pouvoirs politiques.
Mais avoir obtenu et consolid la premire garantie
sera toujours un grand bien.

87
 CHAPITRE V

DES LIMITES DE L'AUTORIT SOCIALE

RESTREINTE AU STRICT NCESSAIRE

Deux choses sont indispensables pour qu'une

socit existe et pour qu'elle existe heureuse. L'une
qu'elle soit l'abri des dsordres intrieurs, l'autre
qu'elle soit couvert des invasions trangres.
L'autorit sociale doit en consquence tre
spcialement charge de rprimer ces dsordres et de
repousser ces invasions. Pour cet effet, elle doit tre
investie du droit de porter des lois pnales contre les
crimes, du droit d'organiser une force arme contre
les ennemis extrieurs, du droit enfin d'imposer aux
individus le sacrifice d'une portion de leur proprit
particulire pour subvenir aux dpenses de ces deux
objets. La juridiction indispensable de l'autorit
sociale se compose donc de deux branches :
chtiment des dlits, rsistance aux agressions.

88
 Il faut mme distinguer deux espces de dlits, les
actions essentiellement nuisibles en elles-mmes et
les actions qui ne sont nuisibles que comme violation
d'engagements contracts. La juridiction de la socit
sur les premires est absolue. Elle n'est que relative
l'gard des secondes. Elle dpend et de la nature de
l'engagement et de la rclamation de l'individu ls.
Lors mme que la victime d'un assassinat ou d'un vol
voudrait pardonner au coupable, socit devrait le
punir, parce que l'action commise est nuisible par son
essence. Mais lorsque la rupture d'un engagement est
consentie par toutes les parties contractantes ou
intresses, la socit n'a pas le droit d'en prolonger
de force l'excution, comme n'a pas le droit de le
dissoudre sur la demande d'une seule des parties.
Il est vident que la juridiction de la socit ne
peut rester en de de ces bornes, mais qu'elle peut
s'arrter l. On ne pourrait concevoir un peuple, chez
lequel les crimes individuels demeureraient impunis
et qui n'aurait prpar aucun moyen de rsister aux

89
attaques que pourraient entreprendre contre lui les
nations trangres. Mais on pourrait en concevoir
dont le gouvernement n'aurait d'autre mission que de
veiller ces deux objets. L'existence des individus et
celle de la socit seraient parfaitement assures. Le
ncessaire serait fait.

CHAPITRE VI

DES DROITS INDIVIDUELS QUAND

L'AUTORIT SOCIALE
SE TROUVE AINSI RESTREINTE

Les droits individuels se composent de tout ce qui

reste indpendant de l'autorit sociale. Dans
l'hypothse que nous venons de prsenter au chapitre
prcdent, les droits individuels consisteraient dans la
facult de faire tout ce qui ne nuit pas autrui ou
dans la libert d'action, dans le droit de n'tre astreint
la profession d'aucune croyance dont on ne serait

90
pas convaincu, cette croyance, ft-elle celle de la
majorit, ou dans la libert religieuse, dans le droit de
manifester sa pense, par tous les moyens de
publicit, pourvu que cette publicit ne nuist aucun
individu et ne provoqut aucune action coupable,
enfin dans la certitude de ne pas tre arbitrairement
trait, comme si l'on avait excd les bornes des
droits individuels, c'est--dire dans la garantie de
n'tre arrt, dtenu ni jug que d'aprs les lois et
suivant les formes.
Les droits de la socit ne sauraient tre utilement
distingus de ceux du gouvernement, parce qu'il est
impossible d'indiquer un mode pour la socit
d'exercer ses droits, sans que le gouvernement s'en
mle. Mais les droits des individus peuvent tre
utilement distingus de ceux du gouvernement et de
la socit, parce qu'il est possible, comme on le voit,
d'indiquer les objets sur lesquels le gouvernement et
la socit doivent s'abstenir de prononcer et laisser
les individus parfaitement libres.

91
 CHAPITRE VII

DU PRINCIPE DE L'UTILIT,
SUBSTITU L'IDE DE DROITS INDIVIDUELS

Un crivain trs recommandable par la

profondeur, la justesse et la nouveaut de ses
penses, Jrmie Bentham, s'est lev rcemment,
contre l'ide de droits et surtout contre celle de droits
naturels, inalinables ou imprescriptibles ; il a
prtendu que cette notion n'tait propre qu' nous
garer, et qu'il fallait mettre sa place celle de
l'utilit, qui lui parat plus simple et plus intelligible.
Comme la route qu'il a prfre l'a conduit des
rsultats parfaitement semblables aux miens, je
voudrais ne pas disputer contre sa terminologie. Je
suis pourtant forc de la combattre ; car le principe
d'utilit, tel que Bentham nous le prsente, me semble
avoir les inconvnients communs toutes les
locutions vagues ; et il a de plus son danger
particulier.

92
 Nul doute qu'en dfinissant convenablement le
mot d'utilit, l'on ne parvienne appuyer sur cette
notion prcisment les mmes rgles que celles qui
dcoulent de l'ide du droit naturel et de la justice. En
examinant avec attention toutes les questions qui
paraissent mettre en opposition ce qui est utile et ce
qui est juste, on trouve toujours que ce qui n'est pas
juste n'est jamais utile. Mais il n'en est pas moins vrai
que le mot d'utilit, suivant l'acception vulgaire,
rappelle une notion diffrente de celle de la justice ou
du droit. Or, lorsque l'usage et la raison commune
attachent un mot une signification dtermine, il est
dangereux de changer cette signification. On explique
vainement ensuite ce qu'on a voulu dire. Le mot reste,
et l'explication s'oublie.
On ne peut, dit Bentham, raisonner avec des
fanatiques arms d'un droit naturel que chacun entend
comme il lui plat, et applique comme il lui
convient. Mais de son aveu mme, le principe de
l'utilit est susceptible de tout autant d'interprtations

93
et d'applications contradictoires. L'utilit, dit-il, a
t souvent mal applique : entendue dans un sens
troit, elle a prt son nom des crimes. Mais on ne
doit pas rejeter sur le principe les fautes qui lui sont
contraires, et que lui seul peut servir rectifier.
Comment cette apologie s'appliquerait-elle l'utilit,
et ne s'appliquerait-elle pas au droit naturel ?
Le principe de l'utilit a ce danger de plus que
celui du droit, qu'il rveille dans l'esprit de l'homme
l'espoir d'un profit, et non le sentiment d'un devoir.
Or, l'valuation d'un profit est arbitraire : c'est
l'imagination qui en dcide. Mais ni ses erreurs, ni ses
caprices ne sauraient changer la notion du devoir.
Les actions ne peuvent pas tre plus ou moins
justes ; mais elles peuvent tre plus ou moins utiles.
En nuisant mes semblables, je viole leurs droits.
C'est une vrit incontestable ; mais si je ne juge de
cette violation que par son utilit, je puis me tromper
dans ce calcul et trouver de l'utilit cette violation.

94
Le principe de l'utilit est par consquent bien plus
vague que celui du droit naturel.
Loin d'adopter la terminologie de Bentham, je
voudrais le plus possible sparer l'ide du droit de la
notion de l'utilit. Ce n'est qu'une diffrence de
rdaction. Mais elle est plus importante qu'on ne
pense.
Le droit est un principe ; l'utilit n'est qu'un
rsultat. Le droit est une cause ; l'utilit n'est qu'un
effet.
Vouloir soumettre le droit l'utilit, c'est vouloir
soumettre les rgles ternelles de l'arithmtique nos
intrts de chaque jour.
Sans doute il est utile pour les transactions
gnrales des hommes entre eux, qu'il existe entre les
nombres des rapports immuables ; mais si l'on
prtendait que ces rapports n'existent que parce qu'il
est utile que cela soit ainsi, l'on ne manquerait pas
d'occasions o l'on prouverait qu'il serait infiniment
plus utile de faire plier ces rapports. L'on oublierait

95
que leur utilit constante vient de leur immutabilit et
cessant d'tre immuables, ils cesseraient d'tre utiles.
Ainsi l'utilit, pour avoir t trop favorablement
traite en apparence et transforme en cause, au lieu
qu'elle doit rester effet, disparatrait bientt
totalement elle-mme.
Il en est ainsi de la morale et du droit. Vous
dtruisez l'utilit par cela seul que vous la placez au
premier rang. Ce n'est que lorsque la rgle est
dmontre, qu'il est bon de faire ressortir l'utilit
qu'elle peut avoir.
Je le demande l'auteur mme que je rfute. Les
expressions qu'il veut nous interdire ne rappellent-
elles pas des ides plus fixes et plus prcises que
celles qu'il prtend leur substituer ? Dites un
homme : vous avez le droit de n'tre pas mis mort
ou dpouill arbitrairement ; vous lui donnez un bien
autre sentiment de scurit et de garantie, que si vous
lui dites : il n'est pas utile que vous soyez mis mort
ou dpouill arbitrairement. On peut dmontrer, je l'ai

96
dj reconnu, qu'en effet cela n'est jamais utile-. Mais
en parlant du droit, vous prsentez une ide
indpendante de tout calcul. En parlant de l'utilit,
vous semblez inviter remettre la chose en question,
en la soumettant une vrification nouvelle.
Quoi de plus absurde, s'crie l'ingnieux et savant
collaborateur de Bentham6, que des droits inalinables
qui ont toujours t alins, des droits imprescriptibles
qui ont toujours t prescrits ! Mais en disant que ces
droits sont inalinables ou imprescriptibles, on dit
simplement qu'ils ne doivent pas tre alins, qu'ils
ne doivent pas tre prescrits. On parle de ce qui doit
tre, non de ce qui est.
Bentham, en rduisant tout au principe d'utilit,
s'est condamn une valuation force de ce qui
rsulte de toutes les actions humaines, valuation qui
contrarie les notions les plus simples et les plus
habituelles. Quand il parle de la fraude, du vol, etc., il
est oblig de convenir que s'il y a perte d'un ct, il y

6
Dumont.
97
a gain de l'autre et alors son principe pour repousser
des actions pareilles, c'est que bien de gain n'est pas
quivalent mal de perte. Mais le bien et le mal tant
spars, l'homme qui commet le vol trouvera que son
gain lui importe plus que la perte d'un autre. Toute
ide de justice tant mise hors de la question, il ne
calculera plus que le gain qu'il fait. Il dira : gain pour
moi est plus qu'quivalent pour moi perte d'autrui.
Il ne sera donc retenu que par la crainte d'tre
dcouvert. Tout motif moral est ananti par ce
systme.
En repoussant le premier principe de Bentham, je
suis loin de mconnatre le mrite de cet crivain.
Son ouvrage est plein d'ides et de vues profondes.
Toutes les consquences qu'il tire de son principe
sont des vrits prcieuses en elles-mmes. C'est que
ce principe n'est pas faux ; la terminologie seule est
vicieuse. Ds qu'il parvient se dgager de sa
terminologie, il runit dans un ordre admirable les
notions les plus saines sur l'conomie politique, sur

98
les prcautions avec lesquelles le gouvernement doit
intervenir dans les affaires des individus, sur la
population, sur la religion, sur le commerce, sur les
lois pnales, sur la proportion des chtiments aux
dlits. Mais il lui est arriv, comme beaucoup
d'auteurs estimables, de prendre une rdaction pour
une dcouverte et de tout sacrifier alors cette
rdaction.

99
 LIVRE III

DES RAISONNEMENTS ET DES HYPOTHSES

QUI MOTIVENT L'EXTENSION
DE L'AUTORIT SOCIALE

CHAPITRE I

DE L'EXTENSION DE L'AUTORIT AU-DEL

DE SA JURIDICTION INDISPENSABLE,
SOUS LE PRTEXTE DE L'UTILIT

Chez aucun peuple, les individus n'ont joui des

droits individuels dans toute leur plnitude. Aucun
gouvernement n'a restreint l'exercice de l'autorit
sociale dans les limites du strict ncessaire. Tous l'ont
tendue fort au-del ; et les philosophes de tous les

100
sicles, les crivains de tous les partis ont sanctionn
cette extension de tout le poids de leurs suffrages.
Je ne compte pas dans ce nombre seulement des
esprits vulgaires et subalternes, mais les auteurs les
plus distingus des deux derniers sicles, Fnelon,
Rousseau, Mably, et mme quelques gards
Montesquieu.
M. Necker n'est pas exempt des erreurs que je
reproche ceux qui ont favoris l'extension de
l'autorit sociale. Il appelle le souverain le tuteur de
la flicit publique et, lorsqu'il traite des prohibitions
commerciales, il suppose sans cesse que, les
individus se laissant dominer par l'intrt du moment,
le souverain entend mieux qu'eux-mmes leur intrt
durable. Ce qui rend dans M. Necker cette erreur plus
excusable et plus touchante, c'est qu'il est toujours
dvor du dsir de faire le bien et qu'il ne voit dans
l'autorit qu'un moyen plus tendu de bienveillance et
de bienfaisance.

101
 L'homme, nous disent-ils, est l'ouvrage des lois.
Au commencement, les hommes font les institutions
et dans la suite, les institutions font les hommes.
L'autorit doit s'emparer de nous ds les premiers
moments de notre existence, pour nous entourer
d'exemples et de prceptes de vertu. Elle doit diriger,
amliorer, clairer cette classe nombreuse et
ignorante du peuple, qui, n'ayant pas le temps de
l'examen, est condamne recevoir les vrits mmes
sur paroles et comme des prjugs. Tout le temps o
la loi nous abandonne est un temps qu'elle donne aux
passions pour nous tenter, nous sduire et nous
subjuguer. La loi doit exciter l'amour du travail,
graver dans l'me de la jeunesse le respect pour la
morale, frapper l'imagination par des institutions
habilement combines, pntrer jusqu'au fond des
curs pour en arracher les penses coupables, au lieu
de se borner comprimer les actions nuisibles,
prvenir les crimes au lieu de les punir. La loi doit
rgler nos moindres mouvements, prsider la

102
diffusion des lumires, au dveloppement de
l'industrie, au perfectionnement des arts, conduire,
comme par la main, la foule aveugle qu'il faut
instruire, ou la foule corrompue qu'il faut corriger.
l'appui de cette doctrine, ces publicistes illustres
citent les exemples les plus mmorables des nations
anciennes, o les lois suivaient l'homme dans toutes
les professions, dans toutes les actions de sa vie, lui
dictaient ses moindres paroles et inspectaient jusqu'
ses plaisirs.
Imbus de leurs principes, les chefs de la
Rvolution franaise sont crus des Lycurgues, des
Solon, des Numa, des Charlemagne ; aujourd'hui
mme, malgr le triste rsultat de leurs efforts, on
accuse plutt la maladresse des entrepreneurs que la
nature de l'entreprise.
Une observation gnrale est ncessaire avant
d'examiner en dtail la thorie qui tend lgitimer
l'extension de l'autorit sociale.

103
 Cette extension n'est pas d'une ncessit absolue,
nous croyons l'avoir dmontr. Elle est motive
uniquement sur l'esprance de l'utilit. Mais
l'allgation de l'utilit une fois admise, nous nous
trouvons reports malgr tous nos efforts, vers tous
les inconvnients qui rsultent de la force aveugle et
colossale, qui nous a paru si terrible sous le nom de
souverainet illimite. L'utilit n'est pas susceptible
d'une dmonstration prcise. C'est un objet d'opinion
individuelle et consquemment de discussion
indfinie. L'on peut trouver des motifs d'utilit pour
tous les commandements et pour toutes les
prohibitions. Dfendre aux citoyens de sortir de leurs
maisons prviendrait tous les dlits qui se
commettent sur les grandes routes. Les obliger de se
prsenter chaque matin devant leur municipalit
empcherait les vagabonds, les brigands, les hommes
dangereux de se cacher dans les grandes villes, pour
y attendre les occasions d'y faire du mal. C'est avec
cette logique que de nos jours on a fait de la France

104
un vaste cachot. Rien dans la nature n'est indiffrent
suivant le sens rigoureux de cette expression. Tout a
sa cause, tout a ses effets. Tout a des rsultats ou
rels ou possibles, tout peut tre utile, tout peut tre
dangereux. L'autorit sociale tant seule juge de
toutes ces possibilits, il est clair que, dans ce
systme, elle n'a point et ne peut point avoir de
limites. Cependant, si elle doit tre limite, tout ce
qui est de sa juridiction doit l'tre ; ce qui ne peut
l'tre n'est pas de cette juridiction. Or, nous avons
prouv qu'elle devait tre limite. Donc, avant de
comprendre un objet quelconque dans ses
attributions, il faut examiner si l'on peut marquer la
borne o l'exercice de cette attribution doit s'arrter.
S'il n'est aucun moyen de tracer cette borne, c'est que
l'attribution elle-mme ne doit pas exister, c'est qu'on
transporte l'autorit hors de sa sphre. Car il est de
l'essence de cette sphre qu'elle ne soit pas sans
bornes. Faites-la sans bornes, et vous retombez dans
l'abme incommensurable de l'arbitraire. Faites-la

105
sans bornes sur un seul objet, et il n'y a plus aucune
garantie dans l'ordre social. Car, si une seule partie de
l'ordre social est sans garantie, la garantie de tout le
reste s'anantit. Si elle ne s'anantit pas de fait, elle
s'anantit de droit ; or le fait n'est qu'un accident ; le
droit seul est la garantie.

CHAPITRE II

DES HYPOTHSES SANS LESQUELLES

L'EXTENSION
DE L'AUTORIT SOCIALE EST INADMISSIBLE

L'imagination peut inventer un emploi singuli-

rement utile de l'autorit sociale, dans son extension
indfinie, en la supposant toujours exerce en faveur
de la raison, de l'intrt de tous et de la justice,
choisissant toujours des moyens d'une noble nature et
d'un succs assur, parvenant s'assujettir les facults
de l'homme sans les dgrader, agissant en un mot,

106
comme les dvots conoivent l'action de la
providence, par la runion de la force qui commande
et de la conviction qui pntre au fond des curs.
Mais pour adopter ces suppositions brillantes, il faut
admettre trois hypothses. Il faut se reprsenter
d'abord le gouvernement, sinon comme infaillible, du
moins comme indubitablement plus clair que les
gouverns. Car pour intervenir dans les relations des
individus entre eux avec plus de sagesse qu'ils ne le
pourraient eux-mmes, pour diriger le dveloppement
de leurs facults et l'emploi de leurs moyens avec
plus de succs que le ferait leur jugement propre, il
faut avoir le privilge assur de distinguer mieux
qu'eux, ce qui est avantageux de ce qui est nuisible.
Sans cela, que gagnez-vous pour le bonheur, l'ordre
ou la morale en tendant les attributions des
gouvernements ? Vous crez une force aveugle dont
la disposition est abandonne au hasard. Vous tirez
au sort entre le bien et le mal, entre l'erreur et la
vrit et le sort dcide qui sera revtu de la puissance.

107
Toute extension de l'autorit, dont les gouvernants
sont investis, ayant lieu toujours aux dpens de la
libert des gouverns, encore faut-il pour consentir
ce sacrifice, qu'il soit probable que les premiers
feront de leur pouvoir agrandi de la sorte un meilleur
usage que les seconds de leur libert. Il faut en
second lieu supposer que, si, malgr ses lumires
suprieures, le gouvernement se trompe, ses erreurs
seront moins funestes que celles des particuliers. Il
faut s'assurer enfin que les moyens qui sont entre les
mains des gouvernements ne produiront pas un mal
plus grand que le bien qu'ils doivent atteindre.
Nous allons examiner successivement ces trois
hypothses.

108
 CHAPITRE III

LES GOUVERNANTS SONT-ILS

NCESSAIREMENT PLUS EXEMPTS
D'ERREURS QUE LES GOUVERNS ?

Il est facile d'affirmer que des lieux levs doit

partir la lumire et qu'un gouvernement clair doit
mener la foule. En crivant ces mots, on se reprsente
le gouvernement comme un tre abstrait, compos de
ce qu'il y a de meilleur, de plus instruit et de plus
sage dans une nation. Mais il y a dans cette ide que
l'on se forme du gouvernement, confusion d'poques
et ptition de principe. Il y a confusion d'poques en
ce que l'on ne distingue pas les nations barbares des
nations civilises. Nul doute que, lorsqu'une peuplade
ne possdant que les notions grossires indispensables
l'existence physique reoit, par la conqute ou toute
autre manire, un gouvernement qui lui fait connatre
les premiers lments de la civilisation, les hommes
qui composent ce gouvernement ne soient plus

109
clairs que ceux qu'ils gouvernent. Ainsi l'on peut
croire que Ccrops, s'il a exist, avait plus de
lumires que les Athniens, Numa que les Romains,
Mahomet que les Arabes. Mais appliquer ce
raisonnement une association civilise est, ce me
semble, une grande erreur. Dans une pareille
association, une portion nombreuse ne s'claire, il est
vrai, que trs difficilement, voue qu'elle est par la
nature des choses, des occupations mcaniques et
les gouvernants sont incontestablement suprieurs
cette, portion. Mais il y a aussi une classe claire,
dont les gouvernants mmes font partie et ne font
qu'une trs petite partie. Ce n'est pas entre les classes
ignorantes et les gouvernants que la comparaison doit
s'tablir, mais entre les gouvernants et la classe
claire. Celle-ci doit instruire et diriger le reste de la
nation. Mais il faut distinguer son influence comme
claire, de celle d'une fiction d'elle-mme comme
gouvernante. La question pose ainsi, il y a ptition
de principe confrer aux gouvernements la

110
supriorit des lumires ; car on franchit sans
l'examiner une premire difficult qui se rencontre
dans la formation des gouvernements. Les
gouvernements peuvent tre forms de trois
manires, par l'hrdit, par l'lection, par la force.
Nous ne disons rien de ce dernier mode. On ne
l'attaque gure en pratique, parce qu'il a l'avantage
d'imposer silence. Mais on ne s'avise pas non plus de
le justifier en thorie.
Lorsque la monarchie hrditaire s'appuyait du
droit divin, le mystre mme qui sanctionnait cette
institution thocratique pouvait faire attribuer au
monarque des lumires suprieures comme un don du
ciel et l'on retrouve cette notion dans les Mmoires
crits par Louis XIV. Mais aujourd'hui que les
gouvernements reposent sur des bases purement
humaines, cette hypothse religieuse est inadmissible.
L'hrdit ne nous prsente qu'une succession de
gouvernants levs dans la puissance, et l'exprience
est presque superflue pour nous indiquer le rsultat

111
de deux lments tels que le hasard et la flatterie.
L'lection donne aux gouvernements la sanction du
vu populaire. Mais cette sanction est-elle une
garantie de lumires exclusives dans ceux qu'elle
investit du pouvoir ? Les crivains qui le prtendent
parcourent un singulier cercle. Lorsqu'on se permet
quelque doute sur l'excellence des gouvernants, le
choix du peuple leur parat une rfutation sans
rplique de ces doutes injurieux ; dans cette partie de
leur systme, le peuple est donc infaillible. Mais
lorsqu'on rclame pour ce mme peuple le droit de se
diriger dans ses intrts et ses opinions, ils affirment
qu'au gouvernement appartient cette direction et, dans
cette seconde partie, ils dclarent le peuple incapable
de marcher seul, sans tomber d'erreurs en erreurs.
Ainsi, par je ne sais quel prodige, une foule ignoble,
absurde, dgrade, stupide, qui ne peut se conduire et
qu'il faut guider sans cesse, se trouve soudain claire
pour un moment unique et sans retour ; elle nomme
ou elle accepte ses chefs, puis elle retombe

112
immdiatement dans l'aveuglement et dans
l'ignorance. Le peuple, comme le prouve Machiavel
et d'aprs lui Montesquieu, fait presque toujours de
bons choix pour des emplois particuliers. Mais les
raisonnements mmes de ces crivains dmontrent
que, pour assurer la bont des choix du peuple, il est
ncessaire que les fonctions qu'il confre soient d'une
circonscription bien dtermine et renferme dans des
limites prcises. Le peuple, dit Montesquieu, est
admirable pour choisir ceux qui il doit confier
quelque partie de son autorit. Il sait trs bien qu'un
homme a t souvent la guerre, qu'il y a eu tels ou
tels succs ; il est donc trs capable dlire un gnral.
Il sait qu'un juge est assidu ; que beaucoup de gens se
retirent de son tribunal contents de lui ; qu'on ne l'a
pas convaincu de corruption ; en voil assez pour
qu'il lise un prteur. Il a t frapp de la
magnificence ou des richesses d'un citoyen ; cela
suffit pour qu'il puisse choisir un dile. Il n'a se
dterminer que par des motifs qu'il ne peut ignorer, et

113
des faits qui tombent sous les sens. L'on voit que
tous les exemples dont M. de Montesquieu s'appuie,
ne s'appliquent qu'aux fonctions de l'autorit sociale
restreinte au strict ncessaire. Il en est de mme de ce
que dit Machiavel. Les hommes, observe-t-il,
quoique sujets se tromper sur le gnral, ne se
trompent pas sur le particulier. Mais appeler le
peuple nommer des gouvernants, si ces gouvernants
font autre chose que punir le crime et repousser les
invasions, s'ils s'arrogent une juridiction sur l'opinion,
sur les lumires, sur les actions indiffrentes, sur la
proprit, sur l'industrie, en un mot sur tout, ce n'est
plus l'appeler prononcer sur le particulier, mais sur
le gnral. Le choix du peuple, lorsqu'il est libre et
dans les temps calmes, prouve en faveur du talent
particulier de l'homme auquel il confie une mission
particulire. Il apprcie un juge par ses jugements, un
gnral par ses victoires ; mais lorsqu'il est question
d'un pouvoir indfini, portant sur des choses vagues,
arbitraires et illimites, le choix du peuple ne prouve

114
rien. Il n'a pas alors pour se dterminer des faits
antrieurs, des faits qui tombent sous le sens. Le
choix du peuple appelle naturellement aux places des
hommes de la classe claire. Mais ces lus du
peuple n'ont aucune chance pour possder une
supriorit intellectuelle sur le reste de cette classe.
Leurs opinions seront au niveau des ides les plus
universellement rpandues. Par cela mme, ils seront
excellents pour la conservation, pour la protection
ngative. Ils revaudront rien pour la direction. Pour
garantir et pour conserver, il suffit d'tre au niveau.
Pour diriger, il faudrait tre au-dessus. Si vous
supposez, dit Condorcet, Premier mmoire sur
l'ducation (page 55), la puissance publique plus
claire que la masse du peuple, vous devez la
supposer moins claire que beaucoup d'individus.
Nous ajouterons que les qualits qui conduisent
l'autorit dans un gouvernement fond sur le choix du
peuple, sont toujours plus ou moins exclusives
d'autres qualits particulirement propres

115
l'accroissement des lumires. Il faut pour s'attirer la
confiance de la grande masse d'une nation, de la
tnacit dans les ides, de la partialit dans les
opinions, quelque chose de positif dans la manire de
voir et d'agir, plus de force que de finesse et plus de
promptitude saisir l'ensemble que de dlicatesse
discerner les dtails. Ces choses sont excellentes pour
la rpression, pour la surveillance, pour tout ce qu'il y
a dans les fonctions du gouvernement de fixe, de
dtermin, de prcis. Mais transportes dans le
domaine de l'intelligence, de l'opinion, des lumires,
de la morale, elles ont quelque chose de rude,
d'inflexible, de grossier qui va contre le but
d'amlioration ou de perfectionnement que l'on se
propose. Une autre considration ne doit pas nous
chapper. Il y a dans le pouvoir quelque chose qui
fausse plus ou moins le jugement. Les chances
d'erreur de la force sont plus multiplies que celles de
la faiblesse. La force trouve ses ressources en elle-
mme. La faiblesse a besoin de la raison. Toutes

116
choses gales, il est toujours vraisemblable que les
gouvernants auront des opinions moins justes, moins
saines, moins impartiales que les gouverns.
Supposez deux hommes galement clairs, l'un
revtu du pouvoir, l'autre simple citoyen. Ne sentez-
vous pas que le premier, appel sans cesse agir,
plus ou moins compromis dans ses actions, plac plus
en vidence, aura moins de temps pour la rflexion,
plus d'intrt la persistance et par consquent, plus
de chances d'erreurs, que le second qui examine
loisir, ne prend d'engagement envers aucune opinion,
n'a nul motif de dfendre une ide fausse, n'a
compromis ni son pouvoir, ni sa sret, ni son amour-
propre et qui, enfin, s'il se passionne pour cette ide
fausse, n'a nul moyen de la faire dominer ? Les
chances d'erreurs des gouvernants ne sont point un
motif pour rvoquer en doute la ncessit des
fonctions du gouvernement dans ce qui a rapport la
sret extrieure ou intrieure. Ces fonctions tant
d'une ncessit dmontre, il faut instituer tout prix

117
une autorit qui les exerce et courir le risque de ses
erreurs. Ces erreurs ont d'ailleurs peu de dangers.
Rien de plus simple que les objets sur lesquels ces
fonctions appellent le gouvernement prononcer.
Pour prserver l'tat des invasions, il faut que la loi
dcrte que des agents responsables veilleront sur les
dmarches des trangers et qu'une masse d'hommes
sera prte se mettre en mouvement un signal
donn. Pour maintenir le bon ordre intrieur, il faut
que la loi dcrte que tel dlit sera suivi de tel
chtiment Pour subvenir aux dpenses de ces deux
objets, il faut que la loi dcrte que chaque citoyen
versera dans le trsor public une portion dtermine
de sa fortune. Ces fonctions n'exigent des
gouvernants qu'une intelligence et des lumires
communes telles qu'en assure l'ducation la
majorit de la classe instruite. Il n'en est pas de mme
des fonctions innombrables et illimites que l'autorit
s'arroge lorsqu'elle franchit ces limites. Il est la fois
moins ncessaire, que ces nouvelles fonctions soient

118
remplies, plus difficile qu'elles le soient bien et plus
dangereux qu'elles le soient mal. Elles n'ont pas la
mme sanction que les fonctions ncessaires. On ne
peut allguer en leur faveur que l'utilit. Or cette
utilit ne repose que sur la supriorit prsume des
gouvernants sur les gouverns. Quand nous naurions
prouv autre chose, sinon que cette supriorit est
douteuse, ce serait, ce me semble, une objection sans
rplique contre ces fonctions. La terminologie a t la
source de la plupart des ides fausses. Les verbes
impersonnels ont tromp les crivains politiques. Ils
ont cru dire quelque chose, en disant, il faut diriger
l'opinion des hommes. On ne doit pas abandonner les
hommes aux divagations de leur esprit. Il faut influer
sur la pense. Il y a des opinions dont on peut tirer
utilement parti pour tromper les hommes. Mais ces
mots, il faut, on doit, on ne doit pas, ne se rapportent-
ils pas des hommes ? On croirait qu'il est question
d'une espce diffrente. Cependant, toutes ces
phrases qui nous en imposent se rduisent dire : les

119
hommes doivent diriger les opinions des hommes.
Les hommes ne doivent pas abandonner les hommes
leurs propres divagations. Il y a des opinions dont
les hommes peuvent tirer parti pour tromper les
hommes. Les verbes impersonnels semblent avoir
persuad nos philosophes qu'il y avait autre chose
que des hommes dans les gouvernants.
L'on peut rpondre ceux qui veulent soumettre
l'intelligence du grand nombre celle de quelques-
uns, ce qu'un Romain clbre disait son fils qui lui
proposait de prendre une ville, en sacrifiant trois
cents soldats. Voudrais-tu bien tre un de ces trois
cents ? et encore faudrait-il ajouter : il n'est pas sr
que la ville sera prise.

120
 CHAPITRE IV

LES ERREURS DES GOUVERNEMENTS

SONT-ELLES MOINS DANGEREUSES
QUE CELLES DES INDIVIDUS ?

Les gouvernants tant exposs l'erreur comme

les individus, il faut examiner maintenant si les
erreurs des gouvernements sont moins dangereuses
que celles des particuliers. Car l'on pourrait se
retrancher dire que l'erreur tant invitable, il vaut
mieux que l'autorit se trompe et que les individus lui
obissent. Ce serait en quelque sorte donner au
gouvernement un plein pouvoir de se tromper notre
place. Mais les erreurs des gouvernements ont des
inconvnients d'une triple espce. Elles font d'abord
un mal positif par le vice mme de leur principe.
Mais en second lieu, les hommes tant forcs de s'y
rsigner, y plient leurs intrts et leurs habitudes ; et
quand l'erreur est reconnue, il est presqu'aussi funeste
de la dtruire que de la laisser subsister. L'autorit

121
frappe tantt du danger de persvrer dans un
systme dfectueux, tantt du danger de renoncer
ce systme, suit une marche incertaine et vacillante et
vexe dans un double sens. Enfin, lorsque l'erreur
s'croule, de nouveaux malheurs rsultent du
renversement des calculs et du froissement des
usages. Les particuliers peuvent aussi se tromper sans
doute ; mais plusieurs diffrences essentielles rendent
leurs erreurs beaucoup moins funestes que celles de
l'autorit. Si les individus s'garent, les lois sont l
pour les rprimer. Mais si l'autorit se trompe, ses
erreurs se fortifient de toute la force des lois. Ainsi
les erreurs de l'autorit sont gnrales et condamnent
les individus l'obissance. Les mprises de l'intrt
particulier sont individuelles. L'erreur de l'un n'influe
en rien sur la conduite d'un autre. Lorsque l'autorit
reste neutre, toute erreur est prjudiciable celui qui
la commet. La nature a donn chacun deux guides :
l'intrt et l'exprience. S'il se trompe dans son
intrt, il s'clairera alors par ses propres pertes ; quel

122
motif de persistance aurait-il ? Tout se passe de lui
lui-mme ; il peut, sans que personne le remarque ou
lui impose, reculer, avancer, changer de route, se
corriger enfin librement. La situation d'un
gouvernement est prcisment inverse. Plus loign
des consquences de ses mesures et n'en prouvant
pas les effets d'une manire aussi immdiate, il
dcouvre plus tard sa mprise ; quand il la dcouvre,
il se trouve en prsence d'observateurs ennemis. Il a
raison de craindre de se dconsidrer en se
corrigeant. Entre le moment o l'autorit dvie de la
bonne route et le moment o elle s'en aperoit,
beaucoup de temps s'coule ; mais entre ce dernier
moment et celui o elle revient sur ses pas, il s'coule
plus de temps encore ; et l'action mme de revenir sur
ses pas n'est point sans danger. Toutes les fois donc
qu'il n'y a pas ncessit, c'est--dire toutes les fois
qu'il n'est pas question de la punition des crimes ou
de la rsistance aux invasions trangres, il vaut
mieux se livrer la chance naturelle de l'erreur des

123
particuliers que courir le risque non moins probable
de celle des gouvernants. Le droit dont je suis le plus
jaloux, disait je ne sais quel philosophe, c'est celui de
me tromper. Il avait raison.
Si les hommes permettent l'autorit de leur
enlever ce droit, ils n'auront plus aucune libert
individuelle, et ce sacrifice ne les mettra point l'abri
de l'erreur, puisque l'autorit ne fera que substituer
les siennes celles des individus.

CHAPITRE V

DE LA NATURE DES MOYENS QUE

L'AUTORIT SOCIALE PEUT EMPLOYER
SOUS LE PRTEXTE DE L'UTILIT

Nous arrivons l'examen de la troisime question.

Les moyens qui sont entre les mains des
gouvernements ne produisent-ils pas, lorsqu'ils sont
employs sous le vague prtexte de l'utilit, un mal

124
suprieur au bien que les gouvernements se proposent
d'atteindre ?
Toutes les facults humaines sont susceptibles
d'abus. Mais lorsqu'on fixe ses regards sur les abus de
ces facults et qu'on se persuade facilement qu'il est
bon de les restreindre ou lorsqu'on pense que
l'autorit doit contraindre l'homme faire de ces
facults le meilleur emploi possible, on envisage la
question sous un point de vue trs incomplet. Il ne
faut jamais oublier ce qui rsulte des restrictions
mises ces facults.
La thorie de l'autorit se compose de deux termes
de comparaison, utilit du but, nature des moyens. Si
l'on ne considre que le premier de ces termes, on se
trompe. Car on ne fait pas entrer en ligne de compte
la pression que ces moyens exercent, les obstacles
qu'ils rencontrent et par consquent le danger et le
malheur des frottements. On peut alors faire un grand
talage des avantages que l'on se propose d'obtenir.
Tant que l'on dcrit ces avantages, on trouve le but

125
merveilleux et le systme inattaquable. Il n'existe
aucun despotisme dans le monde, quelque inepte qu'il
soit dans ses plans et quelque oppressif dans ses
mesures, qui ne sache allguer un but abstrait,
plausible et dsirable. Mais si ce but est impossible
atteindre ou si l'on ne peut y arriver que par des
moyens qui fassent un mal plus grand que le bien
auquel on aspire, l'on aura prodigu en vain beaucoup
d'loquence, on se sera soumis gratuitement
beaucoup de vexations.
Cette observation nous dirigera dans cet ouvrage.
Nous nous attacherons principalement dterminer
l'effet des moyens que l'autorit sociale peut
employer dans l'exercice des attributions qu'elle
s'arroge, sous le prtexte de l'utilit. Nous finirons par
examiner jusqu' quel point les exemples que nous
fournissent les nations anciennes sont applicables aux
peuples modernes, aux habitudes, aux murs, la
nature morale en un mot des socits de nos jours.

126
 Les moyens que l'autorit peut employer sont de
deux espces. Les lois prohibitives ou coercitives, et
les actes que l'on appelle mesures de police dans les
circonstances ordinaires, coups d'tat dans les
circonstances extraordinaires. Plusieurs crivains
attribuent l'autorit des moyens d'une troisime
espce. Ils nous parlent sans cesse d'une action
douce, adroite, indirecte sur l'opinion. Crer
l'opinion, rgnrer l'opinion, clairer l'opinion sont
des mots que nous rencontrons chaque page comme
attributions du gouvernement dans toutes les
brochures, dans tous les livres, dans tous les projets
de politique et, durant la Rvolution franaise, nous
les rencontrions dans tous les actes d'autorit. Mais
une circonstance m'a parue toujours embarrassante
dans ce systme. J'ai toujours vu que toutes les
mesures de gouvernement, destines ce genre
d'influence, aboutissaient des peines prononces
contre ceux qui s'y drobaient. l'exception des
proclamations, qui sont en consquence regardes

127
comme des choses de pure forme, l'autorit,
lorsqu'elle commence par des conseils, finit toujours
par des menaces. En effet ; comme le disait trs bien
Mirabeau, tout ce qui tient la pense, l'opinion est
individuel. Ce n'est jamais en sa qualit de
gouvernement ; qu'un gouvernement persuade. Il ne
peut en cette qualit que commander ou punir. Je ne
place donc point parmi les moyens rels de l'autorit
ces tentatives amphibies, qui ne sont pour elle qu'un
dguisement qu'elle ne tarde pas dposer comme
inutile et comme incommode. Je reviendrai sur ce
sujet dans un chapitre particulier la fin de cet
ouvrage. Ici je me borne examiner les deux moyens
qui sont vritablement la disposition de l'autorit.
Les tats populaires, lorsqu'ils sont tranquilles,
sont prodigues de lois prohibitives et coercitives ;
lorsqu'ils sont agits, ils ne sont pas moins prodigues
de coups d'tat. Cette forme de gouvernement a ce
danger que les hommes qui arrivent la tte des
affaires n'ont pas l'habitude de gouverner et ne savent

128
pas tourner les obstacles. chaque difficult qu'ils
rencontrent, ils croient la violence ncessaire. Ils
suspendent les lois, renversent les formes et crient
btement qu'ils ont sauv la patrie. Mais c'est une
patrie bientt perdue, qu'une patrie sauve ainsi
chaque jour.
Les tats monarchiques, moins qu'ils ne soient
rgis trs stupidement, se bornent d'ordinaire aux
mesures de police, mais en font un ample usage.
On peut dire que la multiplicit des lois est la
maladie des tats qui se prtendent libres, parce que
dans ces tats on exige que l'autorit fasse tout par
les lois. Nous avons vu nos dmagogues, aprs avoir
foul aux pieds toutes les notions de justice et toutes
les lois naturelles et civiles, se remettre tranquillement
faire ce qu'ils appelaient des lois.
On peut dire que labsence des lois, les mesures
de police, les actes arbitraires sont la maladie des
gouvernements qui n'ont pas la prtention d'tre

129
libres, parce que dans ces gouvernements l'autorit
fait tout par les hommes.
C'est pour cette raison qu'en gnral, il y a moins
d'indpendance individuelle dans les rpubliques,
moins de scurit personnelle dans les monarchies. Je
parle de ces deux tats institus rgulirement. Car
dans les rpubliques gouvernes par des factions ou
dans les monarchies mal constitues ou mal
affermies, les deux inconvnients se runissent.
Nous allons rechercher en premier lieu les effets
de la multiplicit des lois sur le bonheur et la morale
des individus. On trouvera peut-tre que cette
imprudente multiplicit, qui, de certaines poques,
a jet de la dfaveur sur ce qu'il y a de plus noble au
monde, sur la libert, a fait chercher un refuge dans
ce qu'il y a de plus misrable et de plus bas, dans la
servitude. Nous traiterons ensuite des effets
qu'entranent galement sur la morale et sur le
bonheur des citoyens les mesures arbitraires.

130
 Le lecteur alors pourra comparer les moyens que
l'autorit sociale emploie lorsqu'elle franchit les
bornes indispensables, avec le but qu'elle doit se
proposer, examiner si elle atteint ce but et juger enfin
si ce but, ft-il atteint, est une indemnit suffisante
pour le rsultat moral des moyens mis en usage pour
y parvenir.

131
 LIVRE IV

DE LA MULTIPLICIT DES LOIS

CHAPITRE I

CAUSES NATURELLES
DE LA MULTIPLICIT DES LOIS

La multiplicit des lois flattent dans le lgislateur

deux penchants naturels l'homme, le besoin d'agir et
le plaisir qu'il trouve se croire ncessaire. Toutes les
fois que vous donnez un homme une vocation
spciale, il fait plutt plus que moins. Ceux qui sont
chargs d'arrter les vagabonds sur les grandes
routes, sont tents de chercher querelle tous les
voyageurs. Lorsque les espions n'ont rien dcouvert,

132
ils inventent. L'on a remarqu qu'il suffisait de crer
dans un pays un ministre qui surveillt les
conspirateurs, pour qu'on entendt parler sans cesse
de conspirations. Les gouvernants veulent toujours
gouverner ; et lorsque, par la division des pouvoirs,
une classe de gouvernants est charge de faire des
lois, elle s'imagine n'en pouvoir trop faire.
Les lgislateurs se partagent l'existence humaine,
par droit de conqute, comme les gnraux d'Alexandre
se partageaient le monde.

CHAPITRE II

IDE QU'ON SE FORME D'ORDINAIRE

DE L'EFFET DE LA MULTIPLICIT DES LOIS
ET FAUSSET DE CETTE IDE

L'on imagine d'ordinaire que, lorsque l'autorit se

permet de plier volont les lois prohibitives et
coercitives, pourvu que l'intention du lgislateur soit

133
clairement exprime, pourvu que les lois n'aient point
un effet rtroactif, pourvu que les citoyens soient
informs temps de la rgle de conduite qu'ils
doivent suivre, la multiplicit des lois n'a d'autre
inconvnient que de gner un peu la libert des
individus. Il n'est pas ainsi. La multiplicit des lois,
dans les circonstances mme les plus ordinaires, a
l'inconvnient de fausser la morale des individus. Les
actions qui sont de la comptence de l'autorit, selon
sa destination premire, sont de deux espces :
actions nuisibles par leur nature, l'autorit doit les
punir ; engagements contracts par les individus entre
eux, l'autorit doit en commander l'excution. Aussi
longtemps qu'elle reste dans ces bornes, elle n'tablit
aucune contradiction, aucune diffrence, entre la
morale lgislative et la morale naturelle. Mais
lorsqu'elle prohibe des actions qui ne sont point
criminelles ou qu'elle en ordonne qui ne sont point
devenues obligatoires par des engagements antrieurs
et qui n'ont par consquent que sa volont pour

134
origine, il s'introduit dans la socit deux espces de
crimes et deux espces de devoirs, ceux qui sont tels
par leur nature et ceux que l'autorit dclare tels. Il en
rsulte, soit que les individus soumettent leur
jugement l'autorit, soit qu'ils le maintiennent dans
sa primitive indpendance, des effets galement
dsastreux. Dans la premire hypothse, la morale
devient vacillante et versatile. Les actions ne sont
plus bonnes ou mauvaises en raison du bien ou du
mal qu'elles produisent, mais selon que la loi les
ordonne ou les dfend. Ainsi la thologie reprsentait
les actions comme vertueuses, parce qu'elles
plaisaient Dieu et non comme agrables Dieu
parce qu'elles taient vertueuses. La rgle du juste et
de l'injuste n'est plus dans la conscience de l'homme,
mais dans la volont du lgislateur ; et la moralit, le
sentiment intrieur prouvent une dgradation
incalculable par cette dpendance d'une chose
trangre, accessoire, factice, variable, susceptible
d'erreur et de perversion. Dans L'hypothse contraire,

135
en supposant que lhomme se mette en opposition
avec la loi, il en rsulte d'abord beaucoup de
malheurs individuels pour lui et pour ceux dont le
sort dpend du sien. Mais en second lieu, s'arrtera-
t-il longtemps contester la comptence de la loi sur
les actions qu'il considre comme indiffrentes ? En
violant des prohibitions ou des commandements qui
lui semblent arbitraires, il court les mmes dangers
qu'en enfreignant les rgles de la morale ternelle.
Cette injuste parit dans les consquences
n'entranera-t-elle pas la confusion de toutes ses
ides, ses doutes ne se porteront-ils pas
indistinctement sur toutes les actions que la loi
rprouve ou commande et, dans le trouble de sa lutte
prilleuse contre des institutions menaantes, n'est-il
pas craindre que bientt il ne discerne plus le bien
d'avec le mal ni la loi d'avec la nature ?
Ce qui prserve du crime la majorit des hommes,
c'est le sentiment de n'avoir jamais franchi la ligne de
l'innocence. Plus on resserre cette ligne, plus on

136
expose les hommes la transgresser, quelque lgre
que soit l'infraction. Par cela seul qu'ils ont vaincu le
premier scrupule, ils ont perdu leur sauvegarde la
plus assure. Ils emploient, pour luder les
interdictions qui leur semblent inutiles, des moyens
qui pourraient leur servir contre les lois les plus
saintes. Ils se forment de la sorte la dsobissance
et lors mme que leur but est innocent encore, ils se
pervertissent par la route qu'ils sont obligs de
prendre pour y parvenir. Forcer les homme
s'abstenir de ce qui n'est pas rprouv par la morale
ou leur imposer des devoirs qui ne leur sont pas
commands par elle, c'est donc non seulement les
faire souffrir, mais les dpraver.

137
 CHAPITRE III

QUE LE PRINCIPAL AVANTAGE QUE

CHERCHENT DANS LA MULTIPLICIT DES
LOIS LES PARTISANS DES GOUVERNEMENTS
POPULAIRES, N'EXISTE PAS UN RALIT

Nous avons dit que la multiplicit des lois tait la

maladie des tats prtendus libres. Les amis des
gouvernements populaires recourent un argument
spcieux pour les justifier. Il vaut mieux, disent-ils,
obir aux lois qu'aux hommes ; il faut que la loi
commande, pour que les hommes ne commandent
pas. Nul doute, lorsqu'il s'agit d'obir et quand il faut
que quelqu'un commande. Mais sur mille objets, les
hommes et la loi doivent se taire. Sur mille objets, il
ne faut obir ni aux hommes ni aux lois.
C'est d'ailleurs tort qu'on espre que la
multiplicit des lois prservera de la tyrannie des
hommes. En multipliant les lois, vous multipliez
ncessairement les agents de l'autorit. Vous donnez

138
par consquent un plus grand nombre d'hommes du
pouvoir sur leurs semblables. Vous doublez ainsi les
chances de l'arbitraire. Car quelque prcises que
soient ces lois, il y a toujours possibilit d'arbitraire
ne ft-ce que dans l'exactitude plus ou moins svre
de l'excution.
De plus, toute loi crite est susceptible d'tre
lude. En vain le lgislateur veut y pourvoir par des
prcautions menaantes ou des formalits minutieuses.
Son attente est toujours trompe. Dans ce dfi que
soutient chaque individu contre les lois, les actions se
diversifient l'infini. Une lutte fatale commence
entre le lgislateur et le citoyen. Les volonts
individuelles s'irritent de rencontrer partout une
volont gnrale qui prtend les comprimer. La loi se
subdivise, se complique, se multiplie vainement. Les
actions parviennent toujours se drober sa
poursuite. Le lgislateur veut dfendre son ouvrage
comme le citoyen dfend sa libert. Une loi dsobie
en appelle une plus rigoureuse. Cette seconde

139
inexcute en ncessite une plus svre encore. Cette
progression ne peut s'arrter. Enfin, fatigu de tant
d'efforts inutiles, le lgislateur ne fait plus des lois
prcises, parce que l'exprience l'a convaincu qu'il est
trop ais de leur chapper, quelque svres qu'elles
puissent tre. Il fait des lois vagues et de la sorte la
tyrannie des hommes est en dernire analyse le
rsultat de la multiplicit des lois. C'est ainsi que
parmi nous de prtendus rpublicains ont commenc
par des centaines de dcrets, purils, barbares et
toujours inexcuts contre les prtres et ont fini par
confier cinq hommes le droit de dporter les prtres
sans jugement.

140
 CHAPITRE IV

DE LA CORRUPTION QUE LA MULTIPLICIT

DES LOIS INTRODUIT DANS LES AGENTS
DE L'AUTORIT

Un autre inconvnient de la multiplicit des lois,

c'est que ncessairement elles corrompent les agents
chargs de veiller ce qu'elles ne soient pas
enfreintes ou ludes. La loi n'a pas besoin de solder
des dlateurs pour assurer la poursuite et la punition
des crimes. Les individus que ces crimes blessent se
chargent naturellement d'en demander rparation.
Mais quand les lois se multiplient, c'est un signe que
l'autorit ne se renferme plus dans sa sphre
primitive ; et son action rencontre alors de nouveaux
obstacles. Lorsque sous le prtexte de l'utilit, les lois
se dirigent contre des actions qui, par leur nature, ne
sont pas des dlits, nul n'a intrt dnoncer des
transgressions qui ne lui nuisent en rien. Il faut que
l'autorit cre cet intrt ; la corruption seule peut le

141
crer. Ainsi l'autorit agissant hors de sa sphre ne
corrompt pas seulement d'une manire gnrale,
comme nous l'avons dmontr plus haut, ceux sur qui
elle agit ; elle corrompt plus particulirement ceux
par qui elle agit. Les sbires, les espions, les dlateurs
sont aussi des hommes. Lorsque l'autorit les achte
pour les prcipiter dans le dernier degr de la
perversit et de l'infamie, c'est une portion de
citoyens qu'elle voue la bassesse et au crime et elle
porte atteinte la morale du reste, en prsentant
tous l'exemple du crime rcompens.
Les dpositaires du pouvoir s'imaginent tort
profiter seuls de la corruption de leurs agents. Les
hommes qui se vendent au pouvoir contre les
individus, se vendent de mme aux individus contre
le pouvoir et la dpravation se communique toutes
les classes.
Les lois prohibitives et coercitives sont des
moyens d'une nature toujours dangereuse et dont le
danger s'accrot en raison de leur nombre et de leur

142
complication. Les lois mme diriges contre les
crimes ne sont pas sans inconvnient, mais elles sont
lgitimes par leur urgente ncessit. Devant la
perspective assure de la dissolution de toute socit,
perspective qui rsulterait de l'impunit des crimes,
tout inconvnient de dtail doit tre compt pour rien.
Mais, lorsqu'il n'est question que d'utilit, c'est--dire
d'un calcul incertain et variable, quoi de plus absurde
que de sacrifier ce calcul des avantages certains, le
repos, le bonheur, la moralit des gouverns ?
Ces observations conservent la mme force sous
toutes les formes de gouvernement. Mais elles
s'appliquent surtout aux gouvernements qui se disent
libres. De prtendus amis de la libert se sont bercs
trop longtemps de l'ide de dominer toutes les actions
humaines et de briser dans le cur de l'homme tout
ce qui contrariait leurs spculations, tout ce qui
s'opposait leurs thories. Les lois de la libert, dit
Rousseau, sont mille fois plus austres que n'est dur
le joug des tyrans. Il n'est pas tonnant que ces

143
ardents et maladroits aptres aient fait dtester la
doctrine qu'ils prchaient ainsi. On aura beau dire : la
condition la plus indispensable pour faire adopter aux
hommes les principes de la libert sera toujours, quoi
que l'on fasse, la jouissance de la libert.

CHAPITRE V

AUTRE INCONVNIENT
DE LA MULTIPLICIT DES LOIS

Les lois multiplies subsistent contre l'intention et

mme l'insu des lgislateurs qui se succdent. Elles
s'entassent dans les codes, elles tombent en
dsutude, les gouverns les oublient. Elles planent
nanmoins sur eux, enveloppes d'un nuage. L'une
des principales tyrannies de Tibre, dit Montesquieu,
fut labus qu'il fit des anciennes lois.
Tibre avait hrit de toutes les lois enfantes par
les dissensions civiles de Rome. Or les dissensions

144
civiles produisent des lois violentes et dures. Elles
produisent encore une foule de rglements minutieux,
destructifs de toute libert individuelle. Ces choses
survivent aux temptes qui les ont cres. L'autorit
lgataire de ces armes pernicieuses trouve d'avance
toutes les injustices autorises par des lois. Pour les
grandes perscutions, il existe un arsenal de lois
ignores, lgitimant toutes les iniquits ; et pour le
dtail de chaque jour, un rpertoire de dispositions
rglementaires, moins odieuses, mais plus
habituellement vexatoires.
Dans cette situation, tout est avantage pour
l'autorit, mais tout est pril pour les citoyens. Le
gouvernement s'arroge le droit de ne pas faire
excuter les lois dfectueuses ou les lois barbares. On
ne peut gure lui en faire un crime. Mais il se
familiarise de la sorte avec l'infraction de ses devoirs
et soumet bientt son jugement la lgislation
entire. Tout devient arbitraire dans ses actes. Ce
n'est pas tout. Ces lois oppressives dont l'inexcution

145
lui concilie la reconnaissance populaire, il ne les
anantit pas. Elles restent comme en embuscade,
prtes reparatre au premier signe et tomber
l'improviste sur les citoyens.
Ce serait, je le pense, une prcaution utile dans
tout pays, qu'une rvision priodique et ncessaire de
toutes les lois des poques fixes. Chez les peuples
qui ont confi le pouvoir lgislatif des assembles
reprsentatives, ces assembles seraient naturellement
investies de cette fonction. Car, il serait absurde que
le corps qui vote les lois n'eut pas le droit de les
rapporter et que son ouvrage subsistt, malgr lui,
avec toutes ses erreurs, en dpit de ses regrets et de
ses remords. Cette organisation ressemblerait notre
ancienne et dtestable jurisprudence sur les prvenus
d'migration. L'autorit revtue de la facult
d'inscrire, n'avait plus celle de rayer ; admirable
arrangement pour rendre l'injustice irrparable.
Dans les pays o tous les pouvoirs seraient
concentrs dans la mme main, il serait encore

146
salutaire d'astreindre l'autorit faire connatre
priodiquement les lois qu'elle veut maintenir. Tous
les codes en contiennent, dont les gouvernements
font usage, parce qu'ils les trouvent prexistantes ;
mais ils rougiraient souvent de prendre sur eux la
responsabilit publique d'une nouvelle sanction.

147
 LIVRE V

DES MESURES ARBITRAIRES

CHAPITRE I

DES MESURES ARBITRAIRES ET POURQUOI

DE TOUT TEMPS ON A MOINS RCLAM
CONTRE CES MESURES QUE CONTRE
LES ATTEINTES PORTES LA PROPRIT

Les gouvernements qui n'ont pas la prtention

d'tre libres chappent aux inconvnients de la
multiplicit des lois par les mesures arbitraires. Ces
mesures ne psent que successivement sur les
individus isols et, bien qu'elles les menacent tous, la
majorit de ceux qui sont menacs se fait illusion sur

148
le danger qui plane son insu sur sa tte. De l vient
que sous les gouvernements qui ne font qu'un usage
modr de l'arbitraire, la vie parat d'abord plus douce
que dans les rpubliques qui poursuivent leurs
citoyens de leurs lois gnantes et multiplies. Il faut
d'ailleurs assez de rflexion, il faut une droiture de
sens, une raison prvoyante qui ne rsultent que de
l'habitude mme de la libert, pour apercevoir, ds
l'origine et dans un seul acte arbitraire, toutes les
consquences de ce terrible moyen.
L'un des traits caractristiques de notre nation,
c'est de n'avoir jamais attach suffisamment
d'importance la scurit individuelle. Incarcrer
arbitrairement un citoyen, le retenir indfiniment
dans les cachots, le sparer de sa femme et de ses
enfants, briser toutes ses relations, bouleverser tous
ses calculs de fortune, nous a sembl toujours une
suite de mesures simples et pour le moins excusables.
Lorsque ces mesures nous frappent ou frappent les
objets qui nous sont chers, nous nous plaignons, mais

149
c'est de l'erreur plutt que de l'injustice ; et peu
d'hommes dans la longue srie de nos oppressions
diverses se sont donn le facile mrite de rclamer
pour des individus d'un parti diffrent du leur.
L'on a remarqu que M. de Montesquieu, qui
dfend avec force les droits de la proprit
particulire contre l'intrt mme de l'tat, traite avec
beaucoup moins de chaleur la question de la libert
des individus, comme si les personnes taient moins
sacres que les biens. Il y a une cause toute simple
pour que chez un peuple distrait et goste, les droits
de la libert individuelle soient moins bien protgs
que ceux de la proprit. L'homme auquel on enlve
sa libert est dsarm par ce fait mme, au lieu que
l'homme qu'on dpouille de la proprit, conserve sa
libert pour la rclamer. Ainsi, la libert n'est jamais
dfendue que par les amis de l'opprim ; la proprit
l'est par l'opprim lui-mme. On conoit que la
vivacit des rclamations soit diffrente dans les deux
cas.

150
 CHAPITRE II

DU PRTEXTE DES MESURES ARBITRAIRES

ET DU DROIT DE PRVENIR LES DLITS

Le prtexte de l'utilit ne manque pas aux mesures

arbitraires. Elles sont destines maintenir l'ordre et
prvenir les crimes. L'on a rpt mille fois qu'il
valait mieux prvenir les dlits que les punir ; et
comme cette assertion vague est susceptible de
plusieurs interprtations, personne ne s'est encore
avis de la rvoquer en doute.
Si l'on entend par le droit de prvenir les dlits
celui de rpartir de la marchausse sur les routes ou
de dissiper des rassemblements, avant qu'ils aient
caus du dsordre, l'autorit possde ce droit ou, pour
mieux dire, c'est un de ses devoirs. Mais le droit de
prvenir les dlits n'est que trop frquemment la
facult de svir contre des innocents, de peur qu'ils ne
se rendent coupables. Souponne-t-on tels individus
d'tre disposs conspirer, on les arrte, on les

151
loigne, non qu'ils soient criminels, mais pour les
empcher de le devenir. Considre-t-on telle classe
comme mal intentionne ? on la distingue d'une
manire humiliante du reste des citoyens, on lui
impose des formalits, on la soumet des prcautions
dont les autres sont exemptes.
On se souviendra longtemps des inventions
diverses qui ont signal ce que nous nommons le
rgne de la terreur, et de la loi contre les suspects, et
de l'loignement des nobles, et de la proscription des
prtres. L'intrt de ces classes, affirmait-on, tant
contraire l'ordre public, on avait redouter qu'elles
ne le troublassent et l'on aimait mieux prvenir leurs
dlits que les punir. Preuve de ce que nous avons
observ ci-dessus, qu'une rpublique domine par une
faction, runit aux dsordres de l'anarchie toutes les
vexations du despotisme. D'un autre ct, je ne sais
quel tyran d'une petite principaut d'Italie s'arrogeait
un droit universel de dportation, sous prtexte qu'il
tait de sa clmence d'empcher des hommes enclins

152
au crime de se livrer ce funeste penchant. Preuve de
ce que nous avons dit encore, que le gouvernement
d'un seul, mal constitu ou mal affermi, runit aux
vexations silencieuses les moyens bruyants et
scandaleux des factions.
Le prtexte de prvenir les dlits a les
consquences les plus vastes et les plus incalculables.
La possibilit d'un dlit est renferme dans la libert
de tous les individus, dans l'existence de toutes les
classes, dans le dveloppement de toutes les facults.
Les dpositaires de l'autorit feignant toujours de
craindre qu'un crime ne se commette, peuvent ourdir
un vaste filet qui enveloppe tous les innocents.
L'incarcration de ceux qu'on souponne, et
l'ternelle captivit de ceux qu'on serait forc
d'absoudre, mais qui sont irrits peut-tre par une
dtention prolonge, et l'exil arbitraire de ceux que
l'on croit devoir craindre, bien qu'on n'ait rien leur
reprocher, et l'esclavage de la pense, et ce vaste
silence qui plat l'oreille de l'autorit, tout s'explique

153
par ce prtexte. L'vnement prsente toujours une
apologie. Si le crime qu'on prtendait redouter ne se
ralise pas, la gloire en est l'autorit prservatrice.
Si des vexations non mrites provoquent l'opposition,
une rsistance que l'injustice a seule amene est
allgue l'appui de l'injustice. Rien de plus facile
que de faire passer l'effet pour la cause. Plus une
mesure de gouvernement est contraire la libert et
la raison, plus elle entrane et de dsordres et de
violences. L'on motive alors sur ces violences et sur
ces dsordres la ncessit de cette mesure. Ainsi nous
avons vu les agents de la terreur parmi nous forcer les
prtres la rsistance en leur refusant toute scurit
dans la soumission et justifier ensuite leur
perscution par la rsistance des prtres. De mme les
Romains voyaient Tibre, quand ses victimes
disparaissaient en silence, s'enorgueillir de la paix
qu'il maintenait dans l'empire ; et quand des plaintes
se faisaient entendre, trouver un motif de tyrannie

154
dans ce que ses flatteurs appelaient des tentatives de
sdition.
Le prtexte de prvenir les dlits peut se
transporter de l'administration intrieure aux relations
trangres. Les mmes abus en rsultent et les mmes
sophismes le justifient. Les dpositaires de l'autorit
provoquent-ils nos voisins les plus paisibles, nos plus
fidles allis ? Ils ne font disent-ils que punir des
intentions hostiles et devancer des attaques mdites.
Comment dmontrer la non-existence de ces
intentions, l'impossibilit de ces attaques ? Si le
peuple malheureux qu'ils calomnient est facilement
subjugu, ils l'ont prvenu puisqu'il se soumet. S'il a
le temps de rsister ces agresseurs hypocrites, il
voulait la guerre puisqu'il se dfend. Pour dmontrer
que dans cette peinture, il ny a point d'exagration,
est-il besoin de rappeler la guerre de Suisse ?
Quoi, dira-t-on, le gouvernement, instruit qu'une
conspiration se trame dans les tnbres ou que des
brigands projettent l'assassinat d'un citoyen et le

155
pillage de son domicile, n'aura de ressources que de
punir les coupables, lorsque le crime sera consomm !
L'on confond ici deux choses trs diffrentes : les
dlits commencs et la disposition prtendue
commettre des dlits. Le gouvernement a le devoir et
par consquent le droit de veiller sur les mouvements
qui lui semblent dangereux. Lorsqu'il a des indices de
la conspiration trame ou de l'assassinat mdit, il
peut s'assurer des hommes que ces indices accusent.
Mais alors ce n'est point une mesure arbitraire, c'est
une action juridique. Alors mme ces hommes
doivent tre remis des tribunaux indpendants.
Alors mme, si les preuves ne se montrent pas, la
dtention des accuss ne peut tre prolonge. Aussi
longtemps que le gouvernement n'a que des doutes
sur les intentions, il doit veiller immobile et l'objet de
ses doutes ne doit pas s'en ressentir. Ce serait pour les
hommes une condition trop misrable que d'tre la
merci sans cesse des doutes du gouvernement.

156
 Pour rendre le droit de prvenir admissible, il faut
distinguer encore la juridiction de l'autorit sur les
actions et sa juridiction sur les individus. C'est dans
cette distinction qu'est le prservatif contre
l'arbitraire. Le gouvernement a quelquefois le droit de
diriger son autorit contre des actions indiffrentes ou
innocentes, lorsqu'elles lui paraissent conduire des
rsultats dangereux. Mais il n'a jamais celui de faire
peser cette mme autorit sur des individus qui ne
sont pas reconnus coupables, lors mme que les
intentions de ces individus lui seraient suspectes ou
que leurs moyens lui paratraient craindre. Si par
exemple un pays tait infest par des rassemblements
en armes, l'on pourrait sans injustice mettre
momentanment toute runion des entraves qui
gneraient les innocents ainsi que les coupables. Si,
comme on l'a vu dans quelques contres de
l'Allemagne, les incendies se multipliaient, l'on
pourrait attacher une peine au simple transport, la
simple possession de certaines matires combustibles.

157
Si les meurtres devenaient nombreux, comme en
Italie, le port d'armes pourrait tre interdit tout
individu sans distinction. Ces exemples sont
susceptibles d'tre nuancs l'infini. L'action la plus
innocente par sa nature peut tre place dans des
circonstances o elle produirait autant de mal que
l'action la plus criminelle. Il faut sans doute apporter
un grand scrupule dans l'application de ce principe,
puisque la prohibition de toute action non criminelle
est toujours nuisible la morale autant qu' libert
des gouverns. Nanmoins cette latitude ne peut tre
refuse au gouvernement. Des interdictions de la
nature de celles que nous avons indiques doivent
tre regardes comme lgitimes, tant qu'elles sont
gnrales. Mais ces interdictions mmes, si elles
taient diriges d'une manire exclusive contre
certains individus ou certaines classes, comme nous
en avons eu tant d'exemples pendant notre
Rvolution, deviendraient injustes. Elles ne seraient
autre chose que des peines qui devanceraient le

158
crime. Car c'est une peine qu'une distinction fcheuse
entre des hommes galement innocents. C'est une
peine que la privation non mrite de la libert dont
les autres jouissent. Or toute peine qui n'est pas la
suite d'un crime dmontr lgalement est elle-mme
un crime de l'autorit.

CHAPITRE III

SOPHISME EN FAVEUR DE L'ARBITRAIRE

Les actes de l'autorit, nous dit-on, ne portent que

sur les imprudents qui les provoquent. L'homme qui
se rsigne et se tait se trouve partout l'abri. Rassur
par ce vain sophisme, ce n'est pas contre les
oppresseurs qu'on s'lve, c'est aux victimes qu'on
cherche des torts. Nul ne sait tre courageux mme
par prudence. Chacun se tait, chacun baisse la tte
dans l'espoir trompeur de dsarmer le pouvoir par son
silence. On ouvre au despotisme un libre passage, se

159
flattant d'tre mnag. Chacun marche silencieusement
et les yeux baisss dans l'troit sentier qui doit le
conduire en sret vers la tombe. Mais lorsque
l'arbitraire est tolr, il se dissmine par degrs entre
une telle quantit d'agents que le citoyen le plus
inconnu peut rencontrer la puissance dans la main de
son ennemi. Quelles que soient les esprances des
mes pusillanimes, heureusement pour la moralit de
l'espce humaine, il ne suffit pas pour tre en sret
de se tenir l'cart et de laisser frapper les autres.
Mille liens nous unissent nos semblables et
l'gosme le plus inquiet ne parvient pas les briser
tous. Vous vous croyez invulnrable dans votre
obscurit volontaire et dans votre honteuse apathie,
mais vous avez un fils, la jeunesse l'emporte ; un
frre moins prudent que vous se permet un murmure ;
un ancien ennemi qu'autrefois vous avez bless a su
conqurir quelque puissance, votre maison d'Albe
devient l'objet de la fantaisie d'un prtorien. Que
ferez-vous alors ? Aprs avoir avec amertume blm

160
toute lutte contre le pouvoir, lutterez-vous votre
tour ? Vous tes condamn d'avance et par votre
propre conscience et par cette opinion publique avilie
que vous avez contribu vous-mme former.
Cderez-vous sans rsistance ? Mais vous permettra-
t-on de cder ? N'loignera-t-on pas, ne poursuivra-t-
on pas un objet importun, monument d'une injustice ?
Des innocents ont disparu, vous les avez jugs
coupables, vous avez prpar la route o vous
marchez votre tour.

CHAPITRE IV

DE L'EFFET DES MESURES ARBITRAIRES

SOUS LE RAPPORT DE LA MORALE, SOUS
CELUI DE L'INDUSTRIE ET SOUS CELUI DE
LA DURE DES GOUVERNEMENTS

Si nous examinons les consquences des mesures

arbitraires sous le rapport de la morale, sous celui de

161
l'industrie ou mme de la dure des gouvernements,
nous les trouverons galement dsastreuses.
Lorsqu'un gouvernement frappe sans scrupule les
hommes qui lui sont suspects, ce n'est pas seulement
un individu qu'il perscute c'est la nation entire qu'il
indigne ou qu'il dgrade. Les hommes tendent
toujours s'affranchir de la douleur. Lorsque ce qu'ils
aiment est menac, ils s'en dtachent ou le dfendent.
Point de morale sans scurit. Point d'affections
douces sans la certitude que les objets de nos
affections reposent l'abri, sous la sauvegarde de leur
innocence. Les murs se corrompent subitement
dans les villes attaques de la peste. On s'y vole l'un
l'autre en mourant (M. de Pauw). L'arbitraire est au
moral, ce que la peste est au physique. Il rduit les
citoyens choisir entre l'oubli de tous les sentiments
ou la haine de l'autorit. Lorsqu'un peuple contemple
froidement une succession d'actes tyranniques,
lorsqu'il voit, sans murmure, les prisons s'encombrer,
se multiplier les bannissements, lorsque chacun se

162
tait, s'isole et, tremblant pour soi, cherche dsarmer
l'autorit par la dissimulation ou par un assentiment
plus coupable encore, croit-on qu'il suffise, au milieu
de ce dtestable exemple, de quelques phrases
banales pour ranimer les sentiments honntes et
gnreux ? L'on parle de la ncessit de la puissance
paternelle. Mais le premier devoir d'un fils est de
dfendre son pre opprim ; et lorsque vous enlevez
un pre du milieu de ses enfants, lorsque vous forcez
ces derniers garder un lche silence, que devient
l'effet de vos maximes et de vos codes, de vos
dclamations et de vos lois ? L'on rend hommage la
saintet du mariage ; mais sur une dnonciation
tnbreuse, sur un simple soupon, par une mesure
que l'on appelle de prcaution, de sret, de police,
on spare un poux de sa femme, une femme de son
mari ! Pense-t-on que l'amour conjugal renaisse tour
tour et disparaisse sous le bon plaisir de l'autorit ?
L'on vante les liens domestiques. Mais la sanction des
liens domestiques, c'est la libert individuelle, l'espoir

163
fond de vivre ensemble, de vivre libre dans l'asile
que la justice garantit au citoyen ; si les liens
domestiques existaient, les pres, les enfants, les
poux, les femmes, les amis, les proches de ceux que
l'arbitraire opprime, se soumettraient-ils a cet
arbitraire ? On parle de crdit, de commerce,
d'industrie ; mais celui qu'on arrte a des cranciers,
dont la fortune s'appuie sur la sienne, des associs
intresss ses entreprises. L'effet de sa dtention
n'est pas seulement la perte momentane de sa libert,
mais l'interruption de ses spculations, peut-tre sa
ruine. Cette ruine s'tend tous les copartageants de
ses intrts. Elle s'tend plus loin encore ; car elle
frappe toutes les opinions, elle branle toutes les
scurits. Lorsqu'un individu souffre sans avoir t
reconnu coupable, tout ce qui n'est pas dpourvu
d'intelligence se croit menac et avec raison, car la
garantie est dtruite. L'on se tait parce qu'on a peur,
mais toutes les transactions s'en ressentent. La terre
tremble et l'on ne marche qu'avec effroi. Tout se tient

164
dans nos associations nombreuses, au milieu de nos
relations si compliques. Les injustices qu'on nomme
particulires sont d'intarissables sources de malheur
public. Il ne nous est pas donn de les circonscrire
dans une sphre dtermine.
L'arbitraire va chercher au fond du cur la morale
pour la dgrader ; et le repos momentan qu'il
procure est un repos prcaire, douloureux, l'avant-
coureur des plus horribles temptes. Il ne faut pas s'y
tromper. Quelque avili que l'extrieur d'une nation
nous paraisse, les affections gnreuses se rfugieront
toujours dans quelques mes solitaires et c'est l,
qu'indignes, elles fermenteront en silence. Les votes
des assembles peuvent retentir de dclamations
furieuses, l'cho des palais d'expressions de mpris
pour la race humaine. Les flatteurs des peuples
peuvent les irriter contre la piti ; les flatteurs des rois
leur dnoncer le courage. Mais aucun sicle ne sera
jamais tellement dshrit par le ciel, qu'il prsente le
genre humain tout entier tel qu'il le faudrait pour

165
l'arbitraire. La haine de l'oppression, soit au nom d'un
seul, soit au nom de tous, s'est transmise d'ge en ge,
sous le despotisme qui variait ses formes. L'avenir ne
trahira pas cette belle cause. Il restera toujours de ces
hommes pour qui la justice est une passion, la
dfense du faible un besoin. La nature a voulu cette
succession. Nul n'a jamais pu l'interrompre ; nul
n'aura jamais ce pouvoir. Ces hommes cderont
toujours cette impulsion magnanime. Beaucoup
souffriront, beaucoup priront peut-tre, mais la terre
laquelle ira se mler leur cendre sera souleve par
cette cendre et s'entrouvrira tt ou tard.

166
 CHAPITRE V

DE L'INFLUENCE DE L'ARBITRAIRE
SUR LES GOUVERNANTS EUX-MMES

Les moyens arbitraires une fois admis, les

dpositaires de l'autorit les trouvent tellement courts,
tellement simples, tellement commodes qu'ils n'en
veulent plus employer d'autres. De la sorte, prsents
d'abord comme une ressource extrme dans des
circonstances infiniment rares, l'arbitraire devient la
solution de tous les problmes et la pratique de chaque
jour. Mais cet instrument perfide, en tourmentant ceux
sur qui on l'exerce, tourmente aussi la main qui
l'emploie. Une dvorante inquitude s'empare les
gouvernements ds qu'ils entrent dans cette route. Leur
incertitude est une sorte de responsabilit mle de
remords qui pse sur eux. Comme ils n'ont plus aucune
rgle fixe, ils avancent, ils reculent, ils s'agitent, ils ne
savent jamais s'ils en font assez, s'ils n'en font pas trop.
La loi serait du repos pour eux.

167
 LIVRE VI

DES COUPS DTAT

CHAPITRE I

DE L'ADMIRATION POUR LES COUPS D'TAT

L'on est convenu d'admirer de sicle en sicle

certains exemples d'une rapidit extrajudiciaire,
certains attentats politiques ; et pour les admirer plus
son aise, on les considre isolment, comme si les
faits qui les ont suivis ne faisaient pas partie de leurs
consquences. Les Gracques, nous dit-on, mettaient
en danger la Rpublique romaine ; toutes les formes
taient impuissantes. Le Snat recourut deux fois la
loi terrible de la ncessit et la Rpublique fut

168
sauve. La Rpublique fut sauve, c'est--dire que de
cette poque, il faut dater sa perte. Tous les droits
furent mconnus, toute constitution renverse ; le
peuple un instant constern reprit bientt des
prtentions fortifies par la vengeance. Il n'avait
demand que l'galit des privilges. Il jura le
chtiment des meurtriers de ses dfenseurs. Le froce
Marius vint prsider cette vengeance. Les
complices de Catilina taient dans les fers. On
craignait que d'autres complices ne les dlivrassent.
Cicron les fit mettre mort sans jugement et l'on
vante sans cesse la prudence de Cicron. Certes, les
fruits de sa prudence et de ses mesures rapides et
illgales furent au moins de peu de dure. Csar
runit autour de lui les partisans de Catilina ; la
libert de Rome prit encore avant Cicron. Mais, s'il
avait frapp Csar, Antoine tait l ; derrire Antoine,
d'autres encore. L'ambition des Guises agitait le rgne
de Henri III. Il semblait impossible de juger les
Guises. Henri III fit assassiner l'un d'eux. Son rgne

169
en devint-il plus tranquille ? Henri III fut assassin
lui-mme. Vingt annes de guerres civiles dchirrent
l'empire franais ; et peut-tre le bon Henri IV porta-
t-il quarante ans aprs la peine du crime du dernier
Valois. Dans les crises de cette nature, les coupables
que l'on immole ne sont jamais qu'en petit nombre.
D'autres se taisent, se cachent, attendent. Ils profitent
de l'indignation que la violence a refoule dans les
mes ; ils profitent de la consternation que
l'apparence de l'injustice rpand dans l'esprit des
hommes scrupuleux. Le gouvernement en
s'affranchissant des lois a perdu son caractre lgal et
son plus grand avantage ; et lorsque les factieux
l'attaquent avec des armes pareilles aux siennes, la
foule des citoyens peut tre partage, car il lui semble
qu'elle n'a que le choix entre deux factions. L'intrt
de l'tat, les dangers de la lenteur, le salut public, si
vous admettez ces prtextes imposants, ces mots
spcieux, chaque gouvernement ou chaque parti verra
l'intrt de l'tat, dans la destruction de ses ennemis,

170
les dangers de la lenteur dans une heure d'examen, le
salut public dans une condamnation sans jugement et
sans preuves.
Lorsque les chefs prsums d'une conspiration ne
peuvent tre jugs sans qu'il soit craindre que le
peuple ne les dlivre, la disposition de ce peuple est
telle, que la punition des chefs de cette conspiration
sera inutile. Un peuple ainsi dispos ne manquera
jamais de chefs. On parle bien l'aise de l'utilit des
coups d'tat et de cette rapidit qui, ne laissant pas
aux factieux le temps de se reconnatre, raffermit
l'autorit des gouvernements et la constitution des
empires ; et l'on ne trouve pas dans l'histoire un seul
exemple de rigueurs illgales produisant d'une
manire durable un effet salutaire.
Sans doute, il y a pour les socits politiques des
moments de danger que toute la prudence humaine a
peine conjurer. Mais ce n'est point par la violence,
par la suppression de la justice, en ramenant dans
l'tat social le chaos de l'tat sauvage, ce n'est point

171
ainsi que ces dangers se peuvent conjurer. C'est au
contraire en adhrant plus scrupuleusement que
jamais aux lois tablies, aux formes tutlaires, aux
garanties prservatrices. Deux avantages rsultent de
cette courageuse persistance dans ce qui est juste et
lgal. Les gouvernements laissent leurs ennemis
tout l'odieux de l'irrgularit et de la violation des lois
les plus saintes et de plus ils conquirent, par le
calme et la scurit qu'ils tmoignent, la confiance de
cette masse timide qui resterait au moins indcise, si
des mesures extraordinaires, arbitraires, prouvaient
dans les dpositaires de l'autorit le sentiment d'un
pril pressant. Enfin, il faut le dire, il est quelquefois
dans les arrts de la destine, c'est--dire dans
l'enchanement invitable des causes, qu'un
gouvernement prisse, lorsque ses institutions
forment un trop grand contraste avec les murs, les
habitudes, les dispositions des gouverns, mais il est
des actions que l'amour de la vie ne lgitime pas dans
les individus. Il en est de mme pour les

172
gouvernements et l'on cessera peut-tre de qualifier
cette rgle de morale niaise, si l'on rflchit qu'elle se
fortifie d'une exprience que l'histoire de tous les
peuples confirme. Lorsqu'un gouvernement n'a
d'autre ressource pour prolonger sa dure que les
mesures illgales, ces mesures ne retardent sa perte
que de peu de temps et le bouleversement qu'il
croyait prvenir s'opre ensuite avec plus de malheur
et de honte. Soyez justes d'abord, dirai-je toujours
aux dpositaires de l'autorit ; car si l'existence de
votre pouvoir n'est pas compatible avec la justice,
l'existence de votre pouvoir ne vaut pas la peine d'tre
conserve. Soyez justes, car si vous ne pouvez exister
avec la justice, vous aurez beau faire, avec l'injustice
mme, vous n'existerez pas longtemps.
Ceci ne s'applique, j'en conviens, qu'aux
gouvernements soit rpublicains, soit monarchiques
qui prtendent reposer sur des principes raisonnables
et se dcorer des apparences de la modration. Un
despotisme tel que celui de Constantinople peut

173
gagner la violation des formes. Son existence mme
en est la violation permanente. Il est forc
perptuellement de tomber coups de haches sur
l'innocent et sur le coupable ; il se condamne
trembler devant ses complices qu'il enrgimente, qu'il
flatte et qu'il enrichit. Il vit de coups d'tat, jusqu' ce
qu'un coup d'tat le fasse prir lui-mme de la main
de ses suppts. Mars tout gouvernement modr, tout
gouvernement qui veut s'appuyer d'un systme de
rgularit et de justice se perd par toute suspension de
la justice, par toute dviation de la rgularit. Comme
il est dans sa nature de s'adoucir tt ou tard, ses
ennemis attendent cette poque pour se prvaloir des
souvenirs arms contre lui. La violence a paru le
sauver un instant ; mais elle a rendu sa chute plus
invitable. Car en le dlivrant de quelques
adversaires, elle a gnralis la haine que ces
adversaires lui portaient.
Beaucoup d'hommes ne voient les causes des
vnements du jour que dans les actes de la veille. En

174
consquence, lorsque la violence, aprs avoir produit
une stupeur momentane, est suivie d'une raction
qui en dtruit l'effet, ces hommes attribuent cette
raction la suppression des mesures violentes,
trop de parcimonie dans les proscriptions, au
relchement de l'autorit. Il leur semble que, si l'on
eut t plus injuste encore, on eut gouvern plus
longtemps. Cela ressemble aux raisonnements de ces
voleurs qui se reprochent de n'avoir pas tu les
voyageurs qui les dnoncent, ne rflchissant pas que
les assassins mmes sont tt ou tard dcouverts. Mais
il est dans la nature des dcrets iniques de tomber en
dsutude. Il n'y a de stable que la justice. Il est dans
la nature de l'autorit de s'adoucir mme son insu.
Les prcautions devenues odieuses s'affaiblissent et
se ngligent. L'opinion pse, malgr son silence ; la
puissance flchit. Mais comme elle flchit de
faiblesse au lieu de se modrer par la justice, elle ne
se concilie pas les curs. Les trames se renouent, les
haines se dveloppent. Les innocents frapps par

175
l'arbitraire reparaissent plus forts. Les coupables
qu'on a condamns sans les entendre semblent
innocents. Le mal qu'on a retard de quelques heures
revient plus terrible, aggrav du mal qu'on a fait.
Non, il n'y a point d'excuse pour des moyens qui
servent galement toutes les intentions et tous les
buts et qui, invoqus par les hommes honntes contre
les brigands, se retrouvent dans la bouche des
brigands avec l'autorit des hommes honntes, avec
la mme apologie de la ncessit, avec le mme
prtexte de salut public.
La loi de Valerius Publicola, qui permettait de
tuer sans formalit quiconque aspirerait la tyrannie
sous la condition de rapporter ensuite les preuves de
l'accusation, servit alternativement aux fureurs
aristocratiques et populaires et perdit la Rpublique
romaine.
Permettre la socit, c'est--dire aux dpositaires
du pouvoir social, de violer les formes, c'est sacrifier
le but mme que l'on se propose aux moyens que l'on

176
emploie. Pourquoi veut-on que lautorit rprime
ceux qui attaqueraient nos proprits, notre libert ou
notre vie ? Pour que notre vie, notre libert, notre
fortune soient en sret. Mais si notre fortune peut
tre dtruite, notre libert menace, notre vie trouble
par l'arbitraire, quel bien assur retirons-nous de la
protection de l'autorit ? Pourquoi veut-on que
l'autorit punisse ceux qui conspireraient contre la
constitution de l'tat, Parce que l'on craint que ces
conspirateurs ne substituent une puissance oppressive
une organisation lgale et modre. Mais l'autorit
elle-mme exerce cette puissance oppressive, quel
avantage conserve-t-elle sur les coupables qu'elle
punit ? Un avantage de fait pendant quelque temps
peut-tre. Les mesures arbitraires d'un gouvernement
tabli sont moins multiplies que celles des factions
qui ont tablir leur puissance ; mais cet avantage
mme se perd mesure que les gouvernements font
usage de l'arbitraire. Non seulement le nombre de
leurs ennemis augmente en raison de celui des

177
victimes, mais leur dfiance s'accrot hors de toute
proportion avec le nombre de leurs ennemis. Une
atteinte porte la libert individuelle en appelle
d'autres ; et le gouvernement une fois entr dans cette
funeste route, finit bientt par n'tre prfrable en
rien une faction.
La fureur de presque tous les hommes, c'est de se
montrer au-dessus de ce qu'ils sont. La fureur des
crivains, c'est de se montrer des hommes d'tat. En
consquence, les coups d'tat, loin d'tre frapps en
gnral de la rprobation qu'ils mritent, ont t
d'ordinaire raconts avec respect et dcrits avec
complaisance. L'auteur, paisiblement assis son
bureau, lance de tous cts l'arbitraire, cherche
mettre dans son style la rapidit qu'il recommande
dans les mesures, se croit revtu pour un moment du
pouvoir, parce qu'il en prche l'abus, rchauffe sa vie
spculative de tous les dveloppements de force et de
puissance dont il dcore ses phrases, se donne ainsi
quelque chose du plaisir de l'autorit, rpte tue-tte

178
tous les grands mots de salut du peuple, de loi
suprme, d'intrt public, est en admiration de sa
profondeur et s'merveille de son nergie. Pauvre
imbcile ! Il parle des hommes qui ne demandent
pas mieux que de l'couter et de le rendre un jour la
premire victime de sa thorie !
Cette vanit qui a fauss le jugement de tant
d'crivains, a eu plus d'inconvnients qu'on ne croit
durant nos dissensions civiles. Tous les esprits
mdiocres que le flot des vnements plaait
passagrement la tte des affaires, remplis qu'ils
taient de toutes ces maximes, d'autant plus agrables
la sottise qu'elles lui servent trancher les nuds
qu'elle ne peut dlier, ne rvaient que mesures de
salut public, grandes mesures, coups d'tat. Ils se
croyaient des gnies extraordinaires, parce qu'ils
s'cartaient chaque pas des moyens ordinaires. Ils se
proclamaient des ttes vastes, parce que la justice leur
paraissait une chose troite. Est-il besoin de dire o
tout cela nous a conduit ?

179
 CHAPITRE II

DES COUPS D'TAT DANS LES PAYS

O IL Y A DES CONSTITUTIONS CRITES

Les coups d'tat sont surtout funestes dans les

pays qui ne se gouvernent point par des traditions,
des souvenirs, des habitudes, mais dont les
institutions sont fixes par une charte positive, par
une constitution crite.
Durant tout le cours de notre Rvolution, nos
gouvernements ont prtendu qu'ils avaient le droit de
violer la constitution pour la sauver. Le dpt
constitutionnel, disaient-ils, leur tant confi, leur
devoir tait de prvenir toutes les atteintes qu'on
oserait y porter ; et comme le prtexte de prvenir
permet de tout faire et de tout tenter, nos autorits,
dans leur prvoyance prservatrice, ont toujours
dml de secrets desseins et des intentions perfides
dans ceux qui leur portaient ombrage et gnreusement

180
elles ont pris sur elles de faire un mal certain pour
empcher un mal douteux.
Rien ne sert mieux fausser les ides que les
comparaisons. L'on a dit que l'on pouvait sortir de la
constitution pour la dfendre, comme la garnison
d'une place assige ferait une sortie contre une
troupe qui la bloquerait. Cette logique rappelle celle
du berger dans l'avocat Patelin. Mais comme elle a
tantt couvert la France de deuils et de ruines, tantt
servi de prtexte au despotisme le plus oppresseur, je
pense qu'il est ncessaire d'y rpondre srieusement
Un gouvernement qui existe par une constitution
cesse d'exister aussitt que la constitution qui l'a cr
n'existe plus et une constitution n'existe plus ds
qu'elle est viole.
On peut demander sans doute ce que le
gouvernement doit faire, quand un parti veut
videmment renverser la constitution. Mais cette
objection pousse un certain point est insoluble. On
arrive aisment par l'hypothse un arrangement de

181
faits qui dfie toutes les prcautions antrieures. L'on
ne peut organiser de contrepoids moraux contre des
tentatives de force physique. Ce qu'il faut c'est que
les institutions soient telles que les partis soient
dtourns de pareilles tentatives, qu'ils n'y trouvent
pas d'intrt, qu'ils n'y puisent pas de moyens et que,
si quelque forcen s'y porte, les forces physiques de
la grande majorit soient prtes rsister la force
physique qu'il emploierait. C'est l ce qu'on nomme
esprit public. Mais cela est trs diffrent des
violations de constitution qu'on a nommes parmi
nous coups d'tat et que les gouvernements mditent
loisir et font clater, quand il leur convient, sous le
prtexte d'une ncessit prtendue.
C'est sans doute une niaiserie de dire, en loge
d'une constitution, qu'elle irait parfaitement si tout le
monde voulait l'observer. Mais ce n'est pas une
niaiserie de dire que si vous prenez pour base de vos
objections l'hypothse que personne ne voudra
respecter la constitution et que tout le monde se plaira

182
 la violer, sans motifs, il vous sera facile de prouver
qu'aucune constitution ne peut subsister. La
possibilit physique d'un renversement existe
toujours. Le tout est d'opposer cette possibilit des
barrires morales.
Toutes les fois qu'on adopte ou qu'on justifie des
moyens qui ne peuvent tre jugs qu'aprs
l'vnement et qui ne sont pas accompagns de
formes prcises et tutlaires, on rige la tyrannie en
systme, parce que, la chose faite, les victimes ne
sont plus l pour rclamer et leurs amis n'ont de
ressources, pour ne pas partager leur sort, que
l'assentiment ou le silence. Encore le silence est-il du
courage.
Que reste-t-il aprs une constitution viole ? plus
de scurit, plus de confiance. Dans les gouvernants,
le sentiment de l'usurpation ; dans les gouverns, la
conviction d'tre la merci d'un pouvoir arbitraire.
Toute protestation de respect pour la constitution
parat dans les uns une drision, tout appel cette

183
constitution parat dans les autres une hostilit.
Supposez les intentions les plus pures, tous les efforts
seront infructueux. Les dpositaires de l'autorit
savent qu'ils ont prpar un glaive qui n'attend qu'un
bras assez fort pour le diriger contre eux.
Le peuple oublierait peut-tre que le
gouvernement est illgitime et s'est tabli sur la
violation des lois. Mais le gouvernement ne l'oublie
pas. Il y pense et pour regarder comme prcaire une
autorit dont il connat l'impure origine et pour avoir
toujours en arrire-pense, la possibilit d'un coup
d'tat pareil au premier. Il marche avec effort au jour
le jour par secousses. De l'autre ct, non seulement
le parti frapp, mais tous les pouvoirs dans l'tat, qui
n'ont que des attributions constitutionnelles, sentent
que la vrit, que l'loquence, que tous les moyens
moraux sont inutiles contre une autorit devenue
uniquement arbitraire. En consquence, ils renoncent
toute force intellectuelle. Ils rampent mais hassent
en esclaves.

184
 Partout o la constitution a t viole, cette
constitution est dmontre mauvaise ; car de trois
choses l'une, ou il tait impossible aux pouvoirs
constitus de gouverner avec la constitution, ou il n'y
avait pas dans tous les pouvoirs un intrt gal au
maintien de cette constitution, ou enfin il n'existait
pas dans les pouvoirs opposs au pouvoir usurpateur
des moyens suffisants de la dfendre. Mais lors
mme qu'on supposerait par impossible que cette
constitution et t bonne, sa puissance est dtruite
sur l'esprit des peuples. Elle perd tout ce qui la rend
respectable, tout ce qui forme son culte, ds qu'on
attente sa lgalit. Rien n'est plus commun que de
voir un tat exister tolrablement sans constitution.
Mais le fantme d'une constitution qu'on outrage nuit
beaucoup plus la libert que l'absence totale de tout
acte constitutionnel.
Il est, je le sais, des troyens factices d'entourer les
violations de constitution d'une apparente lgitimit.
On encourage le peuple se prononcer par des

185
adresses, on lui fait sanctionner les changements
proposs.
On a recouru cet expdient ds les premiers
jours de notre Rvolution, bien que l'Assemble
constituante et fait ds l'origine ce qu'il fallait pour
le rendre ridicule, en admettant en sa prsence les
dputs du genre humain. Mais c'est tort que l'on a
cru le ridicule tout-puissant en France. Le ridicule,
parmi nous, attaque tout, mais ne dtruit rien, parce
que la vanit se trouve contente de s'tre moque de
ce qui se fait et que chacun, flatt de la supriorit
qu'il a montre, tolre ensuite ce dont il s'tait moqu.
La sanction du peuple ne peut jamais tre qu'une
formalit vaine. ct des actes que l'on soumet
cette sanction prtendue, il y a toujours ou la force du
gouvernement existant, provisoire ou dfinitif, qui
veut que ces actes soient accepts, ou, dans
l'improbable supposition de sa neutralit complte, la
perspective, en cas de refus, de guerres et de
dissensions civiles. La sanction du peuple, les

186
adresses d'adhsion ont pris naissance dans la tte de
ces hommes qui, ne trouvant de point d'appui ni dans
la morale, ni dans la raison, en cherchent un dans un
assentiment simul qu'ils obtiennent de l'ignorance ou
qu'ils arrachent la terreur. Les lgislateurs qui font
les plus mauvaises lois sont ceux qui attachent le plus
d'importance ce qu'on obisse la loi, en sa qualit
de loi, et sans examen. De mme les hommes qui
adoptent les mesures les plus contraires au bien
gnral, ne pouvant leur trouver de motifs dans
l'intrt public, veulent y suppler en leur donnant
l'apparence de la volont du peuple. Ce moyen coupe
court toutes les objections. Se plaint-on que le
peuple est opprim ? il a dclar qu'il voulait l'tre.
Les adresses d'adhsion devraient tre bannies de
tout pays o l'on a quelque ide de libert. Elles ne
peuvent jamais tre considres comme l'expression
d'un sentiment vrai. Le nom de peuple, dit
Bentham, est une signature contrefaite, pour justifier
ses chefs. La peur vient sans cesse, empruntant la

187
langue de l'nergie, pour encenser le pouvoir, pour se
fliciter de la servitude et pour encourager les
vainqueurs avides de vengeance au sacrifice des
vaincus. C'est toujours aprs les grandes injustices
que viennent les grandes adulations. Rome ne se
prosternait pas devant Marc-Aurle, mais bien devant
Tibre et Caracalla. Si je voyais une nation consulte
dans un pays o l'opinion publique serait touffe, la
libert de la presse anantie, llection populaire
dtruite, je croirais voir la tyrannie demandant ses
adversaires une liste pour les reconnatre et pour les
frapper loisir.
Pour qui prtend-on que les adresses d'adhsion
sont ncessaires ? pour les auteurs d'une mesure dj
prise ? mais ils ont agi. Quel scrupule tardif les saisit
tout coup ? d'o vient que nagure audacieux, ils
sont subitement timides ? pour le peuple ? mais, s'il
blmait leur conduite, retourneraient-ils sur leurs pas ?
ne disaient-ils point que les adresses dsapprobatrices

188
sont l'ouvrage d'une faction rebelle ? ne feraient-ils
point arriver des adresses opposes ?
Les adresses d'adhsion sont une crmonie
purement illusoire. Or toute crmonie illusoire est
pis qu'inutile. Il y a quelque chose qui froisse et qui
dgrade l'esprit d'un peuple dans cette formalit. On
lui commande toutes les apparences de la libert pour
voter dans un sens prescrit d'avance. Ce persiflage
l'avilit ses propres yeux et rend la libert ridicule.
Les adresses d'adhsion corrompent le peuple.
Elles l'accoutument se courber devant la puissance ;
ce qui est toujours une mauvaise chose, lors mme
que la puissance a raison.

189
 CHAPITRE III

CONDITION NCESSAIRE POUR QUE LES

CONSTITUTIONS NE SOIENT PAS VIOLES

Bien que nous nous soyons interdit dans cet

ouvrage toute recherche sur les constitutions
proprement dites, ce que nous venons d'tablir sur la
ncessit de ne les violer sous aucun prtexte, l o il
en existe, nous oblige parler d'une condition
indispensable pour prvenir ces violations.
Le bonheur des socits et la scurit des
individus reposent sur certains principes positifs et
immuables. Ces principes sont vrais dans tous les
climats, sous toutes les latitudes. Ils ne peuvent
jamais varier, quelle que soit l'tendue d'un pays, le
degr de sa civilisation, ses murs, sa croyance et ses
usages. Il est incontestable dans un hameau de 120
cabanes, comme dans une nation de 40 millions
d'hommes, que nul ne doit tre arrt arbitrairement,
puni sans avoir t jug, jug qu'en vertu des lois et

190
selon les formes, empch de manifester son opinion,
d'exercer son industrie, de disposer de ses facults
d'une manire innocente et paisible.
Une constitution est la garantie de ces principes.
Par consquent, tout ce qui tient ces principes est
constitutionnel et par consquent aussi, rien n'est
constitutionnel de ce qui n'y tient pas. Il y a de
grandes bases auxquelles toutes les autorits
constitues ne doivent pas pouvoir toucher. Mais la
runion de ces autorits doit pouvoir faire tout ce qui
n'est pas contraire ces bases.
tendre une constitution tout, c'est faire de tout
des dangers pour elle. C'est crer des cueils pour l'en
entourer. Vous ne pouvez assez prvoir l'effet d'une
disposition partielle pour renoncer toute facult de
la changer. Une ligne, un mot, dans une constitution,
peuvent produire des rsultats dont vous n'aviez pas
la moindre ide. Si la constitution entre dans une
multitude de dtails, elle sera infailliblement viole,
elle le sera dans les petites choses, parce que les

191
entraves que le gouvernement rencontre dans son
action ncessaire retombant toujours sur les
gouverns, ils appelleront eux-mmes cette violation.
Mais cette constitution sera viole aussi dans les
grandes choses, parce que le gouvernement partira de
sa violation dans les petites pour s'arroger la mme
libert sur des objets importants. Un sophisme assez
spcieux lui servira d'excuse. Si pour des
considrations d'une utilit mdiocre, dira-t-il, il est
permis de s'carter de la charte constitutionnelle,
plus forte raison doit-il l'tre quand il s'agit de sauver
l'tat.
La circonscription svre d'une constitution dans
ses bornes est mille fois prfrable la vnration
superstitieuse dont on a voulu dans quelques pays
entourer les constitutions successives qu'on leur
donnait, comme si l'attachement et l'enthousiasme
taient des proprits transmissibles, appartenant
toujours par droit de conqute la constitution du
jour.

192
 Cette vnration en masse invitablement et
manifestement hypocrite a plusieurs inconvnients,
comme tout ce qui manque de justesse et de vrit.
Le peuple y croit ou le peuple n'y croit pas.
S'il y croit, il regarde la constitution comme un
tout indivisible ; et, lorsque les frottements
occasionns par les dfauts de cette constitution le
blessent, il s'en dtache en totalit. Au lieu de diriger
son mcontentement contre certaines parties dont il
pourrait esprer l'amlioration, il le dirige contre
l'ensemble, qu'il regarde comme incorrigible.
Si, au contraire, le peuple ne croit pas la
vnration qu'on professe, il s'accoutume
souponner les dpositaires du pouvoir d'hypocrisie
et de duplicit. Il rvoque en doute tout ce qu'ils lui
disent. Il voit le mensonge en honneur ; et il est
craindre que dans l'intrieur de sa vie prive, il ne
recoure aux mmes moyens dont les chefs lui
donnent l'exemple public.

193
 L'on peut exister tolrablement sous un
gouvernement vicieux, lorsqu'il n'y a pas de
constitution, parce qu'alors le gouvernement est une
chose variable qui dpend des hommes, qui change
avec eux et que l'exprience corrige ou pallie. Mais
une constitution vicieuse, lorsqu'elle est immuable est
beaucoup plus funeste, parce que ses dfauts sont
permanents, se reproduisent toujours et ne peuvent
tre rectifis insensiblement ou tacitement par
l'exprience. Pour faire disparatre momentanment
les inconvnients d'un gouvernement imparfait, il ne
faut que dplacer ou clairer quelques hommes ; pour
lutter contre les inconvnients d'une constitution
imparfaite, il faut violer cette constitution, c'est--dire
faire un mal beaucoup plus grand dans ses
consquences venir que le bien prsent que l'on
veut atteindre.
L'on se reprsente toujours les modifications
apportes la constitution d'un empire comme
accompagnes de convulsions terribles et de grandes

194
calamits. Si l'on consultait l'histoire, l'on verrait que
ces calamits n'ont lieu le plus souvent que parce que
les peuples se forment une ide exagre de leur
constitution et ne se rservent aucun mode de
l'amliorer insensiblement. Nous avons remarqu
plus haut que l'homme avait une facilit singulire
manquer ses devoirs les plus rels, ds qu'il
s'affranchissait d'un voir mme imaginaire. Cette
vrit s'applique aux constitutions. Lorsqu'un peuple
ne s'est rserv dans son organisation politique aucun
moyen d'en corriger les dfauts, la plus lgre
modification devient pour lui un acte aussi
hasardeux, aussi irrgulier que le plus entier
bouleversement. Mais, si, n'envisageant sa constitution
que comme un moyen d'arriver au plus haut degr de
bonheur et de libert possible, il s'tait mnag dans
son organisation mme, avec les prcautions et les
lenteurs convenables, la facult d'apporter sa
constitution les amliorations convenables, comme il
n'aurait point, en usant de cette facult, le sentiment

195
de manquer un devoir ou de donner l'tat social
un branlement universel, la modification requise ou
dsire s'oprerait paisiblement.
Toutes les fois que pour atteindre un but, il faut
une violation des formes, il est craindre que le but
ne soit dpass par ce seul effort. Lorsqu'au contraire
la route est trace par la constitution mme, le
mouvement devient rgulier. Les hommes s'tant dit
o ils veulent arriver, ne s'lancent pas au hasard et
ne franchissent pas le terme, esclaves de l'impulsion
mme qu'ils se sont donne.
Pour la stabilit mme, la possibilit d'une
amlioration graduelle est mille fois prfrable
l'inflexibilit d'une immuable constitution. Plus la
perspective du perfectionnement est assure, moins
les mcontents ont de prise. L'on dfend la totalit
d'une constitution avec bien plus d'avantages, en
dmontrant au peuple la convenance d'ajourner un
changement, qu'en lui faisant de sa persistance dans
ce qu'il croit abusif, une sorte de devoir mystique et

196
en opposant sa conviction des scrupules
superstitieux qui interdisent l'examen ou le rendent
inutile. un certain degr de civilisation sociale,
toute superstition, contrariant le reste des ides, des
murs et des habitudes, n'a qu'une influence
passagre. Rien n'est durable pour une nation, ds
qu'elle a commenc raisonner, sinon ce qui
s'explique par le raisonnement et se dmontre par
l'exprience.
L'axiome des Barons anglais : nous ne voulons
pas changer les lois d'Angleterre, tait beaucoup plus
raisonnable que s'ils avaient dit : nous ne pouvons
pas. Le refus de changer les lois, parce qu'on ne veut
pas les changer, s'explique ou par la bont de ces lois,
ou par l'inconvnient d'un changement immdiat.
Mais un tel refus, motiv sur l'impuissance, devient
inintelligible. Quelle est la cause de cette
impuissance ? O est la ralit de la barrire qu'on
nous oppose ? Toutes les fois qu'on met la raison hors

197
de la question, la question se dnature et l'on marche
contre son but.
Il est des articles constitutionnels qui tiennent aux
droits de l'espce humaine, la libert individuelle,
celle de l'opinion, celle des lois, celle des
tribunaux. Toutes les autorits runies ne doivent pas
tre comptentes pour un changement dans les objets
qui sont le but de toute association. Tout le reste est
lgislatif. Ce qui a le plus longtemps maintenu la
libert britannique, c'est que les trois pouvoirs runis
ont une autorit trs tendue mme sur l'acte
constitutionnel.
Je ne connais rien de si ridicule que ce que nous
avons vu sans cesse se renouveler dans notre
Rvolution. Une constitution se rdige, on la discute,
on dcrte, on la met en activit. Mille lacunes se
font remarquer, mille superfluits se rencontrent,
mille doutes s'lvent. On commente la constitution,
on l'interprte comme un manuscrit ancien qu'on
aurait nouvellement dterr. La constitution ne

198
s'explique pas, dit-on, la constitution se tait, la
constitution a des parties tnbreuses. Eh ! malheureux !
croyez-vous qu'un peuple se gouverne par des
nigmes et que ce qui fut hier l'objet d'une critique
svre et publique puisse se transformer tout coup
en objet de vnration silencieuse et d'imbcile
adoration ?
Organisez bien vos divers pouvoirs, intressez
toute leur existence, toute leur moralit, tous leurs
calculs personnels, toutes leurs esprances honorables
la conservation de votre tablissement public et, si
toutes les autorits runies veulent profiter de
l'exprience pour apporter leurs relations
rciproques des changements qui ne psent en rien
sur les citoyens, qui n'attentent ni la sret
personnelle, ni la manifestation de la pense, ni
l'indpendance du pouvoir judiciaire, ni aux principes
de l'galit, laissez leur toute libert sous ce rapport.

199
 Il faut rapprendre perfectionner la constitution,
disait l'ancien vque d'Autun7, dans son Rapport sur
l'instruction publique, le 10 septembre 1791. En
faisant serment de le dfendre, nous n'avons pu
renoncer au droit et l'espoir de l'amliorer.
Si l'ensemble de vos autorits abuse de la libert
que vous lui accordez, c'est que votre constitution est
vicieuse ; car si votre constitution tait bonne, elle
leur aurait donn l'intrt de ne pas en abuser.
Mais, dira-t-on, les constitutions ne se font pas par
la volont des hommes. Le temps les fait. Elles
s'introduisent graduellement et d'une manire
imperceptible. Elles ne se composent point, comme
on l'a cru, d'lments nouveaux, pour la runion
desquels aucun ciment n'est assez solide. Elles se
composent d'anciens lments, plus ou moins
modifis. Toutes les constitutions qu'on a voulu faire
se sont croules. Toutes celles qui ont exist, qui
existent encore, n'avaient pas t faites. Pourquoi

7
Talleyrand.
200
donc chercher des principes pour faire des
constitutions ?
Sans examiner l'ide qui sert de base cette
objection et que nous croyons en gnral assez vraie,
nous dirons que le principe que nous avons tabli ne
s'applique pas exclusivement aux constitutions
faire, mais toutes les constitutions faites. Il
dmontre la ncessit de les dgager des dtails
superflus, qui les empchent d'tre excuts
facilement. Il prouve qu'il faut qu'elles contiennent en
elles-mmes des moyens paisibles d'amlioration.
Car plus elles sont inflexibles, moins elles sont
respectes.
Au reste notre dtermination positive de ne traiter
dans cet ouvrage aucune des questions qui se
rapportent aux formes des gouvernements nous force
laisser plusieurs lacunes sans les remplir et
beaucoup d'objections sans rponse. Il y a de
certaines institutions que nous considrons comme
incompatibles avec la libert dans certaines situations

201
donnes. Il est clair que toutes les autorits ne
peuvent pas tre autorises tablir ces institutions.
Mais, pour assigner cette limite la juridiction des
autorits, il et fallu discuter les institutions qu'il doit
leur tre interdit d'adopter et c'est ce que nous avons
rsolu de ne pas faire.

202
 LIVRE VII

DE LA LIBERT DE LA PENSE

CHAPITRE I

OBJET DES TROIS LIVRES SUIVANTS

Nous allons traiter dans les trois livres suivants de

la libert de la pense, de la libert religieuse et de la
garantie judiciaire.
La libert politique serait une chose de nulle
valeur, si les droits des individus n'taient placs
l'abri de toute atteinte. Tout pays o ces droits ne sont
pas respects est un pays soumis au despotisme,
quelle que soit d'ailleurs l'organisation nominale du
gouvernement.

203
 Il y a quelques annes que ces vrits taient
universellement reconnues. De longues erreurs, une
longue oppression, sous les prtextes les plus
opposs, sous les tendards les plus diffrents, ont
rejet toutes les ides dans la confusion. Des
questions que l'on croirait uses, si l'on en jugeait par
les crivains du XVIIIe sicle, sembleront n'avoir
jamais t l'objet des mditations humaines, si l'on en
juge par la plupart des crivains de nos jours.

CHAPITRE II

DE LA LIBERT DE LA PENSE

Les lois, dit Montesquieu, ne se chargent de

punir que les actions extrieures. Cette vrit parat
inutile dmontrer. L'autorit nanmoins l'a souvent
mconnue.
Elle a quelquefois voulu dominer la pense mme.
Les dragonnades de Louis XIV, les lois insenses de

204
l'implacable Parlement de Charles II, les fureurs de
nos rvolutionnaires n'ont point eu d'autre but.
D'autres fois l'autorit, renonant cette
prtention ridicule, a dcor sa renonciation du nom
de concession volontaire et de tolrance mritoire.
Plaisant mrite que d'accorder ce dont le refus est
impossible et de tolrer ce que l'on ignore.
Pour sentir l'absurdit de toute tentative de la
socit sur l'opinion intrieure de ses membres, peu
de mots suffisent et sur la possibilit et sur les
moyens.
La possibilit n'existe pas. La nature a donn la
pense de l'homme un asile inexpugnable. Elle lui a
cr un sanctuaire impntrable toute puissance.
Les moyens sont toujours les mmes, tellement
les mmes qu'en racontant ce qui s'est fait il y a deux
sicles, nous semblerons dire ce qui nagure s'est fait
sous nos yeux. Et ces moyens toujours les mmes
vont toujours contre leur but.

205
 On peut dployer contre l'opinion muette toutes
les ressources d'une curiosit inquisitoriale. On peut
scruter dans les consciences, imposer serments sur
serments dans l'espoir que celui dont la conscience
n'a pas t rvolte d'un premier acte, le sera d'un
second ou d'un troisime. On peut frapper le scrupule
avec une rigueur sans mesure, tout en entourant
l'obissance d'une inexorable dfiance. L'on peut
perscuter les hommes fiers et honntes, en ne
mnageant qu' regret les esprits souples et
complaisants. On peut se montrer galement
incapable de respecter la rsistance et de croire la
soumission. Lon peut tendre des piges aux citoyens,
inventer les formules recherches pour dclarer tout
un peuple rfractaire, le mettre hors de la protection
des lois, sans qu'il ait agi, le punir sans qu'il ait
commis de crimes, le priver du droit mme du
silence, poursuivre enfin les hommes jusque dans les
douleurs de l'agonie et l'heure solennelle de la mort.

206
 Qu'arrive-t-il ? Les hommes honntes s'indignent,
les hommes faibles se dgradent, tous souffrent, nul
n'est ramen. Des serments imposs comme des
ordres sont une prime l'hypocrisie. Ils n'atteignent
que ce qu'il est criminel d'atteindre, la franchise et
l'intgrit. On fltrit l'assentiment lorsqu'on le
commande. Appuyer une opinion par des menaces,
c'est inviter le courage la contester ; prsenter
l'obissance des motifs de sduction, condamner la
rsistance le dsintressement.
Vingt-huit ans aprs toutes les vexations inventes
par les Stuarts comme une sauvegarde, les Stuarts ont
t chasss. Un sicle aprs les attentats contre les
protestants sous Louis XIV, les protestants ont
concouru au renversement de la famille de Louis XIV
peine dix ans nous sparent des gouvernements
rvolutionnaires qui se disaient rpublicains et, par
une confusion funeste mais naturelle, le nom mme
qu'ils ont profan, ne se prononce qu'avec horreur.

207
 CHAPITRE III

DE LA MANIFESTATION DE LA PENSE

Les hommes ont deux moyens de manifester leur

pense, la parole et les crits.
Il fut un temps o la parole paraissait digne de
toute la surveillance de l'autorit. En effet, si l'on
considre que la parole est l'instrument indispensable
de tous les complots, l'avant-coureur ncessaire de
presque tous les crimes, le moyen de communication
de toutes les intentions perverses, l'on conviendra
qu'il serait dsirer qu'on pt en circonscrire l'usage,
de manire faire disparatre ses inconvnients en lui
laissant son utilit.
Pourquoi donc a-t-on renonc tout effort pour
arriver ce but si dsirable ? C'est que l'exprience a
dmontr que les mesures propres y parvenir taient
productives de maux plus grands que ceux auxquels
on voulait porter remde. Espionnage, corruption,
dlations, calomnies, abus de confiance, trahison,

208
soupons entre les parents, dissensions entre les amis,
inimitis entre les indiffrents, achat des infidlits
domestiques, vnalit, mensonge, parjure, arbitraire,
tels taient les lments dont se composait l'action de
l'autorit sur la parole. L'on a senti que c'tait acheter
trop cher l'avantage de la surveillance, l'on a de plus
appris que c'tait attacher de l'importance ce qui ne
devait pas en avoir ; qu'en enregistrant l'imprudence,
on la rendait hostilit ; qu'en arrtant au vol des
paroles fugitives, on les faisait suivre d'actions
tmraires et qu'il valait mieux, en svissant contre
les faits que la parole pouvait avoir amens, laisser
s'vaporer d'ailleurs ce qui ne produisait point de
rsultats. En consquence, l'exception de quelques
circonstances trs rares, de quelques poques
videmment dsastreuses ou de quelques gouvernements
ombrageux qui ne dguisent point leur tyrannie, la
socit a commenc une distinction qui rend sa
juridiction sur la parole plus douce et plus lgitime.
La manifestation d'une opinion peut dans un cas

209
particulier produire un effet tellement infaillible
qu'elle doive tre considre comme une action.
Alors si cette action est coupable, la parole doit tre
punie. Mais, il en est de mme des crits. Les crits,
comme la parole, comme les mouvements les plus
simples, peuvent faire partie d'une action. Ils doivent
tre jugs comme partie de cette action, si elle est
criminelle. Mais, s'ils ne font partie d'aucune action,
ils doivent comme la parole, jouir d'une entire
libert.
Ceci rpond galement aux hommes qui, de nos
jours, tablissaient la ncessit d'abattre un nombre
de ttes qu'ils dsignaient et se justifiaient en disant
qu'aprs tout, ils ne faisaient qu'mettre leur opinion ;
et ceux qui veulent profiter de ce dlire pour
soumettre la manifestation de toute opinion la
juridiction de l'autorit.
Si vous admettez la ncessit de rprimer la
manifestation des opinions, il faut ou que la partie
publique agisse judiciairement, ou que l'autorit

210
s'arroge des attributions de police qui la dispensent de
recourir aux voies judiciaires. Dans le premier cas les
lois seront ludes : rien de plus facile une opinion
que de se prsenter sous des formes tellement varies
qu'une loi prcise ne la puisse atteindre. Dans le
second, en autorisant le gouvernement svir contre
des opinions quelles qu'elles soient, vous l'investissez
du droit d'interprter la pense, de tirer des
inductions, de raisonner en un mot et de mettre ses
raisonnements la place des faits contre lesquels
seuls doit agir l'autorit. C'est tablir l'arbitraire dans
toute sa latitude. Quelle est l'opinion qui ne puisse
attirer une peine son auteur ? Vous donnez au
gouvernement toute facult de mal faire, pourvu qu'il
ait soin de mal raisonner. Vous ne sortirez jamais de
ce cercle. Les hommes auxquels vous confiez le droit
de juger les opinions sont tout aussi susceptibles que
d'autres d'tre gars ou corrompus et le pouvoir
arbitraire dont vous les aurez investis peut tre

211
employ contre les vrits les plus ncessaires,
comme contre les erreurs les plus funestes.
Lorsqu'on ne considre qu'un ct des questions
morales et politiques, il est facile de tracer un tableau
terrible de l'abus de nos facults. Mais lorsqu'on
envisage ces questions sous tous les points de vue, le
tableau des malheurs qu'occasionne l'autorit sociale
en limitant ces facults n'est, je le pense, pas moins
effrayant.
Quel est en effet le rsultat de toutes les atteintes
portes la libert des crits ? D'aigrir contre le
gouvernement tous les crivains qui auront le
sentiment de l'indpendance, insparable du talent, de
les forcer recourir des allusions indirectes et
perfides, de ncessiter la circulation de productions
clandestines et d'autant plus dangereuses, d'alimenter
l'avidit du public pour les anecdotes, les
personnalits, les principes sditieux, de donner la
calomnie l'air toujours intressant du courage, enfin

212
d'attacher une importance excessive aux ouvrages qui
seront proscrits.
Sans l'intervention de l'autorit, la sdition,
l'immoralit, la calomnie imprimes ne feraient gure
plus d'effet au bout d'un certain temps d'une libert
complte, que la calomnie, l'immoralit, la sdition
verbales ou manuscrites.
Une rflexion m'a toujours frapp. Supposons une
socit antrieure l'invention du langage et supplant
ce moyen de communication rapide et facile par des
moyens moins faciles et plus lents. La dcouverte du
langage aurait produit dans cette socit une
explosion subite. L'on aurait attach sans doute une
gigantesque importance des sons encore nouveaux
et bien des esprits prudents et sages auraient pu
regretter le temps d'un paisible et complet silence.
Mais cette importance se serait use graduellement.
La parole serait devenue un moyen born dans ses
effets. Une dfiance salutaire, fruit de l'exprience,
aurait prserv les auditeurs d'un entranement

213
irrflchi. Tout enfin serait rentr dans l'ordre, avec
cette diffrence que les communications sociales et
par consquent le perfectionnement de tous les arts,
la rectification de toutes les ides auraient conserv
un moyen de plus.
Il en sera de mme de la presse, partout o
l'autorit juste et modre ne se mettra pas en lutte
avec elle. Le gouvernement anglais ne fut point
branl par les clbres lettres de Junius. Il sut
rsister la double force de l'loquence et du talent.
En Prusse, sous le rgne le plus brillant qui ait illustr
cette monarchie, la libert de la presse fut illimite.
Frdric II, durant 46 annes, ne dploya jamais son
autorit contre aucun crivain, contre aucun crit. La
tranquillit de son rgne ne fut point trouble, bien
qu'il ft agit par des guerres terribles et qu'il luttt
contre l'Europe ligue. La libert rpand du calme
dans l'me, de la raison dans l'esprit des hommes qui
jouissent sans inquitude de ce bien inestimable. Ce
qui le prouve, c'est que le successeur de Frdric II,

214
l'ayant adopt la conduite oppose, une fermentation
gnrale se fit sentir. Les crivains se mirent en lutte
contre lautorit ; le gouvernement se vit abandonn
par les tribunaux et, si les nuages qui s'levrent de
toutes parts sur cet horizon jadis si paisible ne se
terminrent pas par une tempte, c'est que les
restrictions mmes que Frdric-Guillaume tenta
d'imposer la manifestation de la pense, se
ressentirent de la sagesse du grand Frdric. Le
nouveau roi fut contenu par la mmoire de son oncle,
dont l'ombre magnanime semblait veiller encore sur
la Prusse. Ses prohibitions furent rdiges plutt dans
un style d'excuse que de menaces. Il rendit hommage
la libert des opinions dans le prambule des dits
mmes destins les rprimer ; et des mesures
vexatoires en principe furent adoucies dans
l'excution par une sorte de pudeur tacite et par la
tradition de la libert.
L'autorit d'ailleurs a pour se dfendre les mmes
moyens que ses ennemis pour l'attaquer. Elle peut

215
clairer l'opinion, elle peut mme la sduire et il n'est
pas craindre que le pouvoir manque jamais
d'hommes adroits et habiles qui lui consacrent et leur
zle et leur talent. Les partisans de l'autorit ne
demandent pas mieux que de se donner le mrite du
courage et de reprsenter l'apologie des
gouvernements comme difficile et hasardeuse. Pour
appuyer leurs suppositions, ils choisissent l'exemple
du gouvernement franais renvers, disent-ils, en
1789, par la libert de la presse. Mais ce n'est point la
libert de la presse qui a renvers la monarchie
franaise. Ce n'est point la libert de la presse qui a
cr le dsordre des finances, cause vritable de la
Rvolution. Au contraire, si la libert de la presse
avait exist sous Louis XIV et Louis XV, les guerres
insenses du premier et la corruption dispendieuse du
second n'auraient pas puis l'tat, la publicit aurait
contenu l'un de ces rois dans ses entreprises, l'autre
dans ses vices, ils n'auraient pas transmis au
malheureux Louis XVI un empire qu'il tait

216
impossible de sauver. Ce n'est point la libert de la
presse qui a enflamm l'indignation populaire contre
les dtentions illgales et les lettres de cachet. C'est
l'indignation populaire qui a saisi contre l'oppression
de la puissance, non pas la libert de la presse, mais
la ressource dangereuse du libelle, ressource que
toutes les prcautions de la police ne parviennent
jamais enlever au peuple asservi. Si la libert de la
presse avait exist, d'un ct les dtentions illgales
auraient t moins multiplies, de l'autre on n'aurait
pu les exagrer. L'imagination n'aurait pas t frappe
par des suppositions dont la vraisemblance tait
fortifie du mystre mme qui les entourait. Ce n'est
pas enfin la libert de la presse qui a entran les
forfaits et le dlire d'une rvolution dont je reconnais
tous les malheurs. C'est la longue privation de la
libert de la presse qui avait rendu le vulgaire des
Franais crdule, inquiet, ignorant et par l mme
souvent froce. C'est parce que, durant des sicles, on
n'avait pas os rclamer les droits du peuple, que le

217
peuple n'a su quel sens attacher ces mots prononcs
tout d'un coup au milieu de la tempte. Dans tout ce
qu'on nomme les excs de la libert, je ne reconnais
que l'ducation de la servitude.
Les gouvernements ne savent pas le mal qu'ils se
font, en se rservant le privilge exclusif de parler et
d'crire sur leurs propres actes. On ne croit rien de ce
qu'affirme une autorit qui ne permet pas qu'on lui
rponde. On croit tout ce qui s'affirme contre une
autorit qui ne tolre pas l'examen.
Ce sont ces prcautions minutieuses et
tyranniques contre les crits, comme contre des
phalanges ennemies, ce sont ces prcautions qui, leur
attribuant une influence imaginaire, grossissent leur
influence relle. Lorsque les hommes voient des
codes entiers de lois prohibitives et des armes
d'inquisiteurs, ils doivent supposer bien redoutables
les attaques repousses ainsi. Puisqu'on se donne tant
de peines pour carter de nous de certains crits,
doivent-ils se dire, sans doute l'impression qu'ils

218
produiraient serait bien profonde. Ils portent sans
doute avec eux une vidence bien irrsistible.
Les dangers de la libert de la presse ne sont point
prvenus par les moyens de l'autorit. Elle n'atteint
point son but ostensible. Mais le but qu'elle atteint,
c'est de comprimer la pense de tous les citoyens
timides ou scrupuleux, de fermer tout accs aux
rclamations des opprims, de laisser s'invtrer tous
les abus, sans qu'aucune reprsentation s'lve, de
s'entourer elle-mme d'ignorance et de tnbres, de
consacrer le despotisme de ses agents les plus
subalternes, contre lesquels on n'ose rien imprimer,
de refouler dans les mes l'aigreur, la vengeance, le
ressentiment, d'imposer silence la raison, la
justice, la vrit, sans pouvoir commander le mme
silence l'audace et l'exagration qui bravent ses
lois.
Ces vrits seraient incontestables, lors mme que
nous conviendrions de tous les inconvnients
attribus la libert de la presse. Que sera-ce si un

219
examen plus approfondi nous porte nier ces
inconvnients et s'il est dmontr que les calamits
reproches la libert de la presse n'ont pour la
plupart t que l'effet de son asservissement ?
D'ordinaire, dans le moment mme o une faction
dominante exerce sur la presse le despotisme le plus
scandaleux, elle dirige cet instrument contre ses
antagonistes et, lorsque par ses propres excs cette
faction a amen sa chute, les hritiers de son pouvoir
citent contre la libert de la presse les maux qu'ont
occasionns des crivains mercenaires et des
dlateurs autoriss. Ceci me conduit une
considration qui me parat d'un grand poids dans la
question.
Dans un pays encore agit par des partis,
lorsqu'un de ces partis parvient restreindre la libert
de la presse, il a une puissance beaucoup plus
illimite et plus redoutable que les despotismes
ordinaires. Sous les gouvernements despotiques, on
ne permet point la libert de la presse ; mais tout se

220
tait galement gouvernants et gouverns. L'opinion
est silencieuse, mais elle reste elle-mme. Rien ne
l'gare, rien ne la fait dvier. Mais dans une contre
o la faction rgnante s'est empare de la presse, les
crivains de cette faction argumentent, inventent,
calomnient, dans un sens, comme on pourrait le faire
dans tous, si la libert d'crire existait. Ils discutent
comme s'il tait question de convaincre ; ils
s'emportent comme s'il y avait de lopposition ; ils
injurient comme si l'on avait la facult de rpondre.
Leurs calomnies absurdes prcdent des perscutions
barbares ; leurs plaisanteries froces prludent
d'illgales condamnations. Le public loign prend
cette parodie de la libert pour la libert mme. Il
puise des opinions dans leurs libelles mensongers.
Leurs dmonstrations d'attaque lui persuadent que les
victimes font rsistance, comme en voyant de loin les
danses guerrires des sauvages, on croirait qu'ils
combattent contre les malheureux qu'ils vont dvorer.

221
 Dans les grandes associations des temps
modernes, la libert de la presse tant le seul moyen
de publicit est par l mme, quelle que soit la forme
du gouvernement, l'unique sauvegarde de nos droits.
Collatin pouvait exposer sur la place publique de
Rome le corps de Lucrce et tout le peuple tait
instruit de l'outrage qu'il avait reu. Le dbiteur
plbien pouvait montrer ses concitoyens indigns
les blessures que lui avait infliges le patricien avide,
son crancier usuraire. Mais de nos jours, l'immensit
des empires met obstacle ce mode de rclamation.
Les injustices partielles restent toujours inconnues
la presque totalit des habitants de nos vastes
contres. Si les gouvernements phmres qui ont
tyrannis la France ont attir sur eux la haine
publique, c'est moins par ce qu'ils ont fait que par ce
qu'ils ont avou. Ils se vantaient de leurs injustices.
Ils les publiaient dans leurs journaux. Des
gouvernements plus prudents agiraient en silence et
l'opinion qui ne serait frappe que par des bruits

222
sourds, interrompus et mal constats, resterait
incertaine, indcise et flottante. Sans doute,
l'explosion, comme nous l'avons dj remarqu, n'en
serait que plus terrible, mais ce serait un mal qui en
remplacerait un autre.
Toutes les barrires civiles, politiques, judiciaires
deviennent illusoires sans libert de la presse.
L'indpendance des tribunaux peut tre viole au
mpris de la constitution la mieux rdige. Si la
publicit n'est pas garantie, ce dlit ne sera pas
rprim, car il restera couvert d'un voile. Les
tribunaux eux-mmes peuvent prvariquer dans leurs
jugements ou bouleverser les formes. La seule
sauvegarde des formes est encore la publicit.
L'innocence peut tre plonge dans les fers. Si la
publicit n'avertit pas les citoyens du danger qui
plane sur toutes les ttes, les cachots retiendront
indfiniment leurs victimes la faveur du silence
universel. On peut perscuter pour des opinions, des
croyances ou des doutes, et nul n'ayant la facult

223
d'appeler lui l'attention publique, la protection
promise par les lois n'est qu'une chimre, un danger
de plus. Dans les pays o il y a des assembles
reprsentatives, la reprsentation nationale peut tre
asservie, mutile, calomnie. Si l'imprimerie n'est
qu'un instrument entre les mains de l'autorit,
l'empire entier retentira de ses calomnies, sans que la
vrit trouve une seule voix qui s'lve en sa faveur.
Enfin la libert de la presse, ne ft-elle accompagne
d'aucune consquence lgale, aurait encore cet
avantage que, dans plusieurs cas, les dpositaires
suprieurs de l'autorit peuvent tre dans l'ignorance
des attentats qui se commettent et que dans d'autres
cas, ils trouvent commode de feindre cette ignorance.
La libert de la presse remdie ces deux
inconvnients. Elle claire l'autorit ; elle l'empche
de fermer volontairement les yeux. Force
d'apprendre les faits qui se passent dans le mystre et
de convenir qu'elle en est instruite, elle osera plus
rarement lgitimer des vexations qu'il lui est

224
commode de laisser commettre, en ayant l'air de n'en
point tre informe.
Toutes les rflexions que l'on vient de lire ne
s'appliquent qu'aux relations de l'autorit avec la
publicit des opinions. Il reste toujours aux individus
que cette publicit blesse dans leurs intrts ou dans
leur honneur le droit d'en exiger la rparation. Tout
homme a celui d'invoquer la loi pour repousser le mal
qu'on lui fait, n'importe avec quelle arme. La
poursuite individuelle de la calomnie n'a point les
inconvnients de l'intervention de l'autorit. Personne
n'a d'intrt se prtendre attaqu ni recourir des
interprtations forces pour aggraver les inculpations
diriges contre lui. Le jugement par jurs serait
d'ailleurs une garantie contre ces interprtations
abusives.

225
 CHAPITRE IV

CONTINUATION DU MME SUJET

Nous n'avons dans le chapitre prcdent trait de

la libert de la presse que d'une manire en quelque
sorte administrative. Mais des considrations plus
importantes, sous les rapports de la politique et de la
morale, appellent notre attention.
Restreindre aujourd'hui la libert de la presse,
c'est restreindre toute la libert intellectuelle de
l'espce humaine. La presse est un instrument dont
elle ne peut plus se passer. La nature et l'tendue de
nos associations modernes, l'abolition de toutes les
formes populaires et tumultueuses rendent l'imprimerie
le seul moyen de publicit, le seul mode de
communication des nations entre elles, comme des
individus entre eux. La question de la libert de la
presse est donc la question gnrale du
dveloppement de l'esprit humain. C'est sous ce point
de vue qu'il est ncessaire de l'envisager.

226
 Dans les pays o le peuple ne participe point au
gouvernement d'une manire active c'est--dire
partout o il n'y a pas une reprsentation nationale
librement lue et revtue de prrogatives imposantes,
la libert de la presse remplace en quelque sorte les
droits politiques. La partie claire de la nation
s'intresse l'administration des affaires, lorsqu'elle
peut exprimer son opinion, sinon directement sur
chaque opration en particulier, du moins sur les
principes gnraux du gouvernement. Mais lorsqu'il
n'y a dans un pays ni libert de la presse, ni droits
politiques, le peuple se dtache entirement des
affaires publiques. Toute communication est rompue
entre les gouvernants et les gouverns. L'autorit,
pendant quelque temps, et les partisans de l'autorit
peuvent regarder cela comme un avantage. Le
gouvernement ne rencontre point d'obstacles. Rien ne
le contrarie. Il agit librement mais c'est que lui seul
est vivant et que la nation est morte. L'opinion
publique est la vie des tats. Quand l'opinion

227
publique ne se renouvelle pas, les tats dprissent et
tombent en dissolution. Il y avait autrefois en Europe,
dans tous les pays, des institutions mles de
beaucoup d'abus mais qui, donnant de certaines
classes des privilges dfendre et des droits
exercer, entretenaient dans ces classes une activit
qui les prservait du dcouragement et de l'apathie.
C'est cette cause qu'il faut attribuer l'nergie des
caractres jusqu'au XVIe sicle, nergie dont nous ne
retrouvons plus aucun vestige. Ces institutions ont t
partout dtruites ou tellement modifies qu'elles ont
perdu presque entirement leur influence. Mais vers
le mme temps ou elles se sont croules, la
dcouverte de l'imprimerie a fourni aux hommes un
moyen nouveau de discussion, une nouvelle cause de
mouvement intellectuel. Cette dcouverte et la libert
de penser qui en est rsulte ont t depuis trois
sicles favorises par certains gouvernements,
tolres par d'autres, touffes par d'autres encore.
Or, nous ne craignons pas d'affirmer que les nations

228
chez lesquelles cette occupation de l'esprit a t
encourage ou permise ont seules conserv de la
force et de la vie et que celles dont les chefs ont
impos silence toute opinion libre ont perdu
graduellement tout caractre et toute vigueur. Les
Franais sous la monarchie n'ont t compltement
privs des droits politiques qu'aprs Richelieu. J'ai
dj dit que des institutions dfectueuses mais
investissant des classes puissantes de certains
privilges qu'elles sont occupes sans cesse
dfendre ont, au milieu de beaucoup d'inconvnients,
cet avantage qu'elles ne laissent pas la nation entire
se dgrader et s'abtardir Le commencement du rgne
de Louis XIV fut encore agit par la guerre de la
Fronde, guerre purile la vrit, mais qui tait le
reste d'un esprit de rsistance, accoutum l'action et
continuant agir presque sans but. Le despotisme
s'accrut beaucoup vers la fin de ce rgne. Cependant
l'opposition se maintint toujours, se rfugiant dans les
querelles religieuses, tantt des calvinistes contre le

229
catholicisme, tantt des catholiques entre eux. La
mort de Louis XIV fut l'poque du relchement de
l'autorit. La libert des opinions gagna chaque jour
du terrain. Je ne veux point dire que cette libert
s'exera de la manire la plus dcente et la plus utile.
Je veux dire seulement qu'elle s'exera et que de la
sorte on ne peut mettre les Franais aucune poque
jusqu'au renversement de la monarchie, parmi les
peuples condamns l'asservissement complet et
une lthargie morale.
Cette marche de l'esprit humain finit, j'en
conviens, par une rvolution terrible. Je suis plus
dispos que personne dplorer les maux de cette
rvolution. Je pense avoir dmontr ailleurs qu'elle
eut bien d'autres causes que l'indpendance et la
manifestation de la pense. Mais, sans revenir ici sur
cette matire, je dirai que ceux qui en accusent avec
amertume la libert de la presse, n'ont pas rflchi
probablement aux effets qu'aurait produits la
destruction complte de cette libert. L'on voit trs

230
bien en toute chose les maux qui ont eu lieu et l'on
croit voir les causes immdiates de ces maux. Mais
on n'aperoit pas aussi clairement ce qui serait rsult
d'un enchanement diffrent de circonstances. Si
Louis XIV et eu pour successeur un prince
ombrageux, despotique et assez habile pour opprimer
la nation sans la soulever, la France serait tombe
dans la mme apathie que des monarchies voisines,
jadis non moins formidables et non moins peuples.
Mais, les Franais ont toujours conserv de l'intrt
la chose publique, parce qu'ils ont toujours eu, sinon
le droit, au moins la facult de s'en occuper. L'on a
beaucoup exagr dans ces derniers temps
l'abaissement momentan de la France durant la
guerre de Sept Ans et pendant les annes qui
prcdrent immdiatement la Rvolution. Mais il
serait facile de dmontrer que cet abaissement dont
on accuse btement les philosophes, tenait une
administration mauvaise, de mauvaises nominations
dictes, que je pense, non par les philosophes, mais

231
par des matresses et des courtisans. Cet abaissement
ne provenait point d'un manque d'nergie dans la
nation, elle l'a bien prouv, quand elle a eu l'Europe
combattre.
L'Espagne, il y a 900 ans, tait plus puissante et
plus peuple que la France. Cet empire, avant
l'abolition des Corts, avait trente millions
d'habitants ; il en a neuf aujourd'hui. Ses vaisseaux
couvraient toutes les mers et dominaient sur toutes
les colonies. Sa marine est maintenant infrieure
celle de l'Angleterre, de la France et de la Hollande.
Cependant le caractre espagnol est nergique, brave,
entreprenant. D'o vient donc la diffrence frappante
entre les destines de l'Espagne et celles de la
France ? de ce qu'au moment o la libert politique a
disparu en Espagne, rien ne vint offrir l'activit
intellectuelle et morale de ses habitants un nouveau
moyen d'essor. On attribuera sans doute la dcadence
de l'Espagne aux fautes de son administration,
l'inquisition qui la gouverne, mille autres causes

232
immdiates. Mais toutes ces causes tiennent la
mme source. S'il y avait eu en Espagne de la libert
pour la pense, l'administration et t meilleure,
parce qu'elle se ft claire des lumires des
individus ; et quant l'inquisition, partout o la
libert de la presse existe, l'inquisition ne peut pas
exister et partout o il n'y a pas de libert de la
presse, il se glisse toujours, sous une forme
quelconque, quelque chose de pareil l'inquisition.
L'Allemagne nous fournit le sujet dune
comparaison toute semblable et plus frappante
encore, vu la disproportion des deux objets compars.
L'une des deux grandes monarchies qui se partagent
cette contre tait jadis un colosse de puissance. Elle
s'affaiblit chaque jour. Ses finances se dtriorent ; sa
force militaire se dgrade. Ses oprations intrieures
sont impuissantes contre le dprissement qui la
mine. Ses efforts extrieurs sont mal combins et ses
dfaites inexplicables. Son cabinet, cependant, nous a
longtemps t prsent par les publicistes comme un

233
modle de suite de prudence et de secrets. Mais il
n'existe dans cet empire ni libert politique, ni
indpendance intellectuelle. Non seulement la presse
y est soumise des restrictions svres, mais
l'introduction de tout livre tranger y est svrement
prohibe. La nation, spare de son gouvernement
par une nuit paisse, ne prend ses mesures qu'une
faible part. Il n'est pas au pouvoir de l'autorit
d'endormir ou de rveiller les peuples suivant ses
convenances ou ses fantaisies momentanes. La vie
n'est pas une chose qu'on te et qu'on rende tour
tour.
Il est si vrai qu'on doit attribuer les malheurs de la
monarchie que j'ai en vue ce dfaut de vie
intrieure, que la portion qui lui a toujours fourni les
meilleures troupes et les dfenseurs les plus zls est
un pays qui, libre autrefois, a conserv des regrets,
des souvenirs et quelques formes de libert. L'hrdit
du trne n'a t reconnue en Hongrie que dans
l'assemble de 1687 au milieu des plus sanglantes

234
excutions. L'nergie des Hongrois ne s'est soutenue
sous le gouvernement autrichien que parce que ce
gouvernement ne pse sur eux que depuis un peu plus
d'un sicle. Observez que ce pays est en mme temps
la portion la plus mcontente de cette monarchie ;
mais des sujets mcontents valent encore mieux pour
leurs matres que des sujets sans zle, parce qu'ils
sont sans intrts.
La Prusse, au contraire, o l'opinion publique n'a
jamais t compltement touffe et o cette opinion
a joui de la plus grande libert depuis Frdric II, a
lutt avec succs contre beaucoup de dsavantages,
d'autant moins faciles surmonter qu'ils taient
inhrents sa situation et ses circonstances locales.
Mais, jusqu' l'poque de son rection en monarchie,
vers le commencement du sicle dernier, la Prusse
s'tait ressentie de l'agitation introduite dans tous les
esprits en Allemagne par la Rformation. Les
lecteurs de Brandebourg s'taient toujours distingus
parmi les chefs de la ligue forme en faveur de la

235
libert religieuse et leurs sujets s'taient associs
eux de pense et d'action dans cette noble et grande
entreprise. Le rgne militaire de Frdric-Guillaume
n'avait point amorti cette disposition, quand Frdric II
le remplaa. Il laissa la plus grande latitude la
pense, il permit l'examen de toutes les questions de
politique et de religion. Son aversion mme pour la
littrature allemande, qu'il connaissait peu, fut trs
favorable la libert complte des crivains
allemands. Le plus grand service que l'autorit puisse
rendre aux lumires, c'est de ne pas sen occuper.
Laisser faire est tout ce qu'il faut pour porter le
commerce au plus haut point de prosprit ; laisser
crire est tout ce qu'il faut pour que l'esprit humain
parvienne au plus haut degr d'activit, de pntration
et de justesse. Cette conduite de Frdric eut ce
rsultat que ses sujets s'identifirent avec lui dans
toutes ses entreprises. Quoiqu'il n'y et en Prusse
aucune libert politique, aucune garantie assure, un
esprit public s'y forma et ce fut avec cet esprit public,

236
autant qu'avec ses lgions, que Frdric repoussa
l'Europe coalise contre lui. Durant la guerre de Sept
Ans, il prouva de frquents revers. Sa capitale fut
prise, ses armes furent disperses ; mais il y avait je
ne sais quelle lasticit morale qui se communiquait
de lui son peuple et de son peuple lui. Les
Prussiens avaient quelque chose perdre par la
dfaite de leur roi. Car ils auraient perdu la libert de
la pense, la libert de la presse et cette part
indfinissable, mais relle que l'exercice des deux
facults leur donnait dans ses entreprises et dans son
administration. Ils le favorisaient de leurs vux ; ils
ragissaient sur son arme ; ils l'appuyaient d'une
sorte d'atmosphre d'opinion, d'esprit public, qui la
soutenait et doublait ses forces. Nous ne nous
dguisons point, en crivant ces lignes, qu'il y a une
classe d'hommes qui n'y apercevra qu'un sujet de
drision et de moquerie. Ces hommes veulent toute
force qu'il n'y ait rien de moral, rien d'intellectuel
dans le gouvernement de l'espce humaine. Ils

237
mettent ce qu'ils ont de facults prouver l'inutilit et
l'impuissance de ces facults. Je les prierai pourtant
de rpondre aux exemples que j'ai cits et de nous
dire pourquoi, de quatre monarchies encore
existantes, les deux anciennement les plus fortes,
mais ayant touff dans leurs sujets toute activit de
l'esprit et tout dveloppement de la pense, sont
tombes graduellement dans un tat de faiblesse et de
lthargie toujours croissante et pourquoi les deux
autres dont la premire a tolr, le plus souvent
malgr elle, l'existence et l'autorit de l'opinion et
dont la seconde l'a favorise, se sont leves un
haut degr de prosprit et de puissance. Je rpte
que des raisonnements tirs des fautes et des
inconsquences des gouvernements dans les deux
premires monarchies ne seraient pas admissibles, car
ces gouvernements auraient commis moins de fautes,
si la libert les et entours de plus de lumire ou,
lors mme qu'ils auraient commis ces fautes, la nation
aurait conserv quelque nergie par le seul exercice

238
de la dsapprobation, bien qu'impuissante. Elle aurait
t prte, comme la nation franaise, relever au
premier signal.
je n'ai point voulu m'appuyer de l'exemple de
l'Angleterre, bien qu'il m'et t beaucoup plus
favorable. Quelque jugement qu'on porte sur
l'Angleterre, on conviendra, je pense, qu'elle a un
esprit national plus fort et plus actif que celui d'aucun
autre peuple de l'Europe. Mais on aurait pu attribuer,
et avec raison, l'nergie de l'Angleterre sa
constitution politique et je voulais prouver les
avantages de la libert de la presse indpendamment
de toute constitution.
Si j'avais voulu multiplier les preuves, j'aurais pu
parler encore de la Chine. Le gouvernement de cette
contre est parvenu dominer la pense et la rendre
un pur instrument. Les sciences n'y sont cultives que
par ses ordres, sous sa direction et sous son empire.
Nul n'ose se frayer une route nouvelle ni s'carter en
aucun sens des opinions commandes. Il en est

239
rsult que la Chine a t perptuellement conquise
par des trangers moins nombreux que les Chinois.
Pour arrter le dveloppement des esprits, il a fallu
briser en eux l'nergie qui leur aurait servi se
dfendre et dfendre leur gouvernement.
Les chefs des peuples ignorants ont toujours
fini, dit Bentham (III, 21) par tre les victimes de leur
politique troite et pusillanime. Ces nations vieillies
dans l'enfance sous des tuteurs qui prolongent leur
imbcillit pour les gouverner plus aisment, ont
toujours offert cu premier agresseur une proie
facile.

CHAPITRE V

CONTINUATION DU MME SUJET

Si vous appliquez l'tat actuel de l'esprit humain

cette exprience des trois derniers sicles de
l'histoire, vous vous convaincrez facilement que

240
l'anantissement de la libert de la presse, c'est--dire
des progrs de la pense, aurait aujourd'hui des
rsultats plus funestes encore que ceux que nous
avons retracs. Les monarchies dont nous avons
dcrit le dprissement progressif et la marche
rtrograde, prives de l'usage libre de l'imprimerie
ds son origine, n'ont ressenti cette privation que
d'une manire sourde, lente, imperceptible. Un peuple
qui se verrait dpouill de la libert de la presse aprs
en avoir joui, en prouverait d'abord une douleur plus
vive et, bientt aprs, une dgradation plus rapide. Ce
qui avilit les hommes, ce n'est point de ne pas avoir
une facult, mais de l'abdiquer. Il y a, dit Condillac,
deux sortes de barbaries, l'une qui prcde les sicles
clairs, l'autre qui leur succde. On peut dire de
mme qu'il y a deux sortes de servitude, l'une qui
prcde la libert, l'autre qui la remplace. La
premire est un tat dsirable si vous la comparez la
seconde. Mais le choix n'en est pas laiss aux

241
gouvernements, parce qu'ils ne peuvent anantir le
pass.
Je suppose une nation claire, enrichie des
travaux de plusieurs gnrations studieuses,
possdant des chefs-d'uvre de tout genre, ayant fait
d'immenses progrs dans les sciences et dans les arts
et, parvenue ce point, par la seule route qui puisse y
conduire, par une jouissance soit assure, soit
prcaire de la libert de la presse. Si l'autorit mettait
chez cette nation de telles entraves cette libert,
qu'il ft chaque jour plus difficile de les luder, si elle
ne permettait l'exercice de la pense que dans un sens
dtermin d'avance, la nation pourrait vivre quelque
temps sur ses capitaux anciens, pour ainsi dire, sur
ses lumires acquises, sur des habitudes de
mditation et d'activit contractes antrieurement,
mais rien ne se renouvellerait dans les ides. Le
principe reproducteur serait dessch. Durant
quelques annes, la vanit supplerait peut-tre
l'amour des lumires. Des sophistes, se rappelant

242
lclat et la considration que donnaient auparavant
les travaux littraires, se livreraient des travaux du
mme genre en apparence. Ils combattraient avec des
crits le bien que des crits auraient fait et tant qu'il
resterait quelque trace des principes libraux, il y
aurait dans la littrature d'un tel peuple, une espce
de mouvement, une sorte de lutte contre ces ides et
ces principes. Mais ce mouvement mme et cette
lutte seraient un hritage de la libert dtruite.
mesure que l'on en ferait disparatre les derniers
vestiges, les dernires traditions, il y aurait moins de
succs et moins de profits continuer des attaques
chaque jour plus superflues. Quand tout aurait
disparu, le combat finirait, parce que les combattants
n'apercevraient plus mme l'ombre de leurs
adversaires et les vainqueurs comme les vaincus
garderaient le silence. Qui sait si l'autorit ne jugerait
pas utile de l'imposer ? Elle ne voudrait pas que l'on
rveillt des souvenirs teints, qu'on agitt des
questions dlaisses. Elle pserait sur ses acolytes

243
trop zls, comme autrefois sur ses ennemis. Elle
dfendrait dcrire mme dans son sens, sur les
intrts de l'espce humaine, comme je ne sais quel
gouvernement dvot avait interdit de parler de Dieu,
en bien ou en mal. Ainsi, la carrire de la pense
proprement dite serait dfinitivement ferme l'esprit
humain. La gnration claire disparatrait
graduellement ; la gnration suivante, ne voyant
dans les occupations intellectuelles aucun avantage, y
voyant mme des dangers, s'en dtacherait sans
retour. En vain direz-vous que l'esprit humain
pourrait s'exercer encore dans la littrature lgre,
qu'il pourrait se livrer aux sciences exactes et
naturelles, qu'il pourrait s'adonner aux arts. La nature
en crant l'homme n'a pas consult l'autorit. Elle a
voulu que toutes nos facults eussent entre elles une
liaison intime et qu'aucune ne pt tre limite sans
que les autres s'en ressentissent. L'indpendance de la
pense est aussi ncessaire, mme la littrature
lgre, aux science et aux arts que l'air la vie

244
physique. L'on pourrait aussi bien faire travailler des
hommes sous une pompe pneumatique, en disant
qu'on n'exige pas d'eux qu'ils respirent, mais qu'ils
remuent les bras et les jambes, que maintenir
l'activit de l'esprit sur un objet donn, en
l'empchant de s'exercer sur les sujets importants qui
lui rendent son nergie, parce qu'ils lui rappellent sa
dignit. Les littrateurs ainsi garrotts font d'abord
des pangyriques ; mais ils deviennent peu peu
incapables mme de louer et la littrature finit par se
perdre dans les anagrammes et les acrostiches. Les
savants ne sont plus que les dpositaires de
dcouvertes anciennes qui se dtriorent et se
dgradent entre des mains charges de fers. La source
du talent se tarit chez les artistes avec l'espoir de la
gloire qui ne se nourrit que de libert et par une
relation mystrieuse, mais incontestable, entre des
choses que l'on croyait pouvoir s'isoler (sic), ils n'ont
plus la facult de reprsenter noblement la figure
humaine, lorsque l'me humaine est avilie.

245
 Et ce ne serait pas tout encore. Bientt le
commerce, les professions et les mtiers les plus
ncessaires se ressentiraient de la mort de la pense.
Il ne faut pas croire que le commerce soit lui seul
un mobile d'activit suffisant. L'on s'exagre souvent
l'influence de l'intrt personnel. L'intrt personnel
lui-mme a besoin pour agir de l'existence de
l'opinion. L'homme dont l'opinion languit touffe
n'est pas longtemps excit mme par son intrt. Une
sorte de stupeur s'empare de lui ; et comme la
paralysie s'tend d'une portion du corps l'autre, elle
s'tend aussi de l'une l'autre de nos facults.
L'intrt spar de l'opinion est born dans ses
besoins et facile contenter dans ses jouissances, il
travaille juste ce qu'il faut pour le prsent, mais ne
prpare rien pour l'avenir. Voyez l'Espagne que nous
avons cite ci-dessus. Il arrive ainsi que les
gouvernements qui veulent tuer l'opinion et croient
encourager l'intrt se trouvent leur grand regret,
par leur opration double et maladroite, les avoir tus

246
tous les deux. Il existe sans doute un intrt qui ne
s'teint pas sous le despotisme ; mais ce n'est pas
celui qui porte l'homme au travail. C'est celui qui le
porte mendier, piller, s'enrichir des faveurs de la
puissance et des dpouilles de la faiblesse. Cet intrt
n'a rien de commun avec le mobile ncessaire aux
classes laborieuses. Il donne aux alentours des
despotes une grande activit ; mais il ne peut servir
de levier ni aux efforts de l'industrie ni aux
spculations du commerce. Nous avons montr, par
l'exemple de Frdric II, combien l'indpendance
intellectuelle avait d'influence mme sur les succs
militaires. L'on n'aperoit pas au premier coup d'il
la relation qui existe entre l'esprit public d'une nation
et la discipline ou la valeur d'une arme qui combat
spare de cette nation et qui souvent est compose
d'lments trangers. Cette relation pourtant est
constante et ncessaire. L'on aime de nos jours ne
considrer les soldats que comme des instruments
dociles, qu'il suffit de savoir habilement employer.

247
Cela n'est que trop vrai certains gards. Mais il faut
nanmoins que ces soldats aient la conscience qu'il
existe derrire eux une certaine opinion publique.
Elle les anime presque sans qu'ils la connaissent. Elle
ressemble cette musique au son de laquelle ces
mmes soldats s'avancent l'ennemi. Nul n'y prte
une attention suivie et cependant tous sont remus,
encourags, entrans par elle. Si elle cessait de se
faire entendre, tous se relcheraient insensiblement.
Les hordes barbares peuvent seules marcher au
combat avec ardeur, sans tre soutenues par l'opinion
d'une nation de compatriotes, dont ils dfendent la
cause et qui prend part leur succs. Mais c'est que
les hordes barbues sont animes par l'espoir du
pillage ou par le dsir de former des tablissements
nouveaux dans le pays dont elles s'emparent. Cet
espoir et ce dsir leur tiennent lieu d'une opinion
publique ou plutt ce dsir et cet espoir sont une
vritable opinion.

248
 La conqute des Gaules, remarque Filangieri,
cota dix ans de fatigues, de victoires, de
ngociations Csar, et ne cota, pour ainsi dire,
qu'un jour Clovis. Cependant les Gaulois qui
rsistaient Csar taient srement moins disciplins
que ceux qui combattaient contre Clovis, et qui
avaient t dresss la tactique romaine. Clovis, g
de 15 ou 16 ans, n'tait certainement pas plus grand
capitaine que Csar. Mais Csar avait dompter un
peuple qui prenait une grande part l'administration
de ses affaires intrieures, Clovis un peuple esclave
depuis cinq sicles. Nous avons dj dit, en
commenant ce chapitre, que, chez les peuples
modernes, la libert de la presse tenait lieu, sous
quelques rapports, de la participation immdiate
l'administration des affaires.
Il y a deux circonstances, j'en conviens, qui
peuvent suppler momentanment chez les peuples
polics eux-mmes l'opinion publique, dans ce qui
concerne les succs militaires. La premire, c'est

249
lorsqu'un grand gnral inspire ses soldats un
enthousiasme personnel. La seconde, lorsque
l'opinion publique, ayant exist longtemps avec force,
l'arme a conserv l'impulsion que cette opinion lui
avait donne. C'est alors l'esprit public qui s'est
rfugi de la nation dans l'arme. Il est tout simple
que cet esprit, qui ne se conserve que par le
mouvement et par l'intrt, s'teigne d'abord dans la
partie paisible et inactive du peuple, lorsque l'autorit
lui enlve tout aliment et qu'il se conserve plus
longtemps dans la partie active et guerrire. Mais de
ces deux circonstances, l'une est accidentelle, l'autre
est passagre et dans toutes les deux, c'est une cause
factice qui supple la seule cause relle et durable.
Toutes les facults de l'homme se tiennent.
L'industrie et l'art militaire se perfectionnent par les
dcouvertes des sciences. Les sciences gagnent leur
tour aux perfectionnements de l'art militaire et de
l'industrie. Les lumires s'appliquent tout. Elles font
faire des progrs l'industrie, tous les arts, toutes

250
les sciences, puis, en analysant ces progrs, elles
tendent leur propre horizon. La morale enfin s'pure
et se rectifie par les lumires. Si le gouvernement
porte atteinte la manifestation de la pense, la
morale en sera moins saine, les connaissances de fait
moins exactes, les sciences moins actives dans leurs
dveloppements, l'art militaire moins avanc,
l'industrie moins enrichie par des dcouvertes.
L'existence humaine, attaque dans ses parties les
plus nobles, sent bientt le poison s'tendre jusqu'aux
parties les plus loignes. Vous croyez n'avoir fait
que la borner dans quelque libert superflue ou lui
retrancher quelque pompe inutile, votre arme
empoisonne l'a blesse au cur.
Cette marche que nous retraons ici, ce n'est point
de la thorie, c'est de l'histoire. C'est l'histoire de
l'empire grec, de cet empire hritier de celui de
Rome, investi d'une grande portion de sa force et de
toutes ses lumires, de cet empire o le despotisme
s'tablit, avec toutes les donnes les plus favorables

251
sa puissance et sa dure, et qui dprit et tomba par
cela seul que tout empire despotique doit dprir et
tomber.
L'on nous parle souvent, je le sais, d'un cercle
prtendu que parcourt l'esprit humain et qui, dit-on,
ramne par une fatalit invitable, l'ignorance aprs
les lumires, la barbarie aprs la civilisation. Mais
par malheur pour ce systme, le despotisme s'est
toujours gliss entre ces poques, de manire qu'il est
difficile de ne le pas accuser d'entrer pour quelque
chose dans cette rvolution. La vritable cause de ces
vicissitudes dans l'histoire des peuples, c'est que
l'intelligence de l'homme ne peut rester stationnaire.
Si vous ne l'arrtez pas, elle avance. Si vous l'arrtez,
elle recule, parce qu'elle ne peut demeurer au mme
point. La pense est le principe de tout. Si vous la
dcouragez sur elle-mme, elle ne s'exercera plus sur
aucun objet qu'avec langueur. On dirait qu'indigne
de se voir repousse de la sphre qui lui est propre,
elle veut se venger par un noble suicide de

252
l'humiliation qui lui est inflige. Tous les efforts de
l'autorit ne lui rendent pas la vie. Le mouvement
factice et interrompu qu'elle reoit ne ressemble qu'
ces convulsions qu'un art plus effrayant qu'utile
imprime aux cadavres sans les ranimer. Que si le
gouvernement voulait suppler par son activit
propre l'activit naturelle de l'opinion enchane,
comme dans les places assiges on fait piaffer entre
des colonnes les chevaux qu'on tient enferms, il se
chargerait d'une tche difficile. D'abord une agitation
tout artificielle est chre entretenir ; car elle ne
s'entretient que par des choses extraordinaires.
Lorsque chacun est libre, chacun s'intresse ou
s'amuse de ce qu'il fait, de ce qu'il dit, de ce qu'il
crit. Mais lorsque la grande masse d'une nation est
rduite au rle de spectateurs forcs au silence, il
faut, pour que ces spectateurs muets applaudissent ou
seulement pour qu'ils regardent, que les entrepreneurs
du spectacle rveillent sans cesse leur curiosit par
des coups de thtre et des changements de scne. Or,

253
c'est sans doute un avantage dans un gouvernement
qu'il soit propre de grandes choses, quand le bien
gnral l'exige. Mais c'est un inconvnient
incalculable pour les gouverns que le gouvernement
soit condamn faire ce qu'on appelle de grandes
choses, quand le bien gnral ne l'exige pas.
D'ailleurs ce mouvement factice ne remplit pas
longtemps son but. Les gouverns cessent bientt
d'couter un long monologue qu'il ne leur est jamais
permis d'interrompre. La nation se fatigue d'un vain
talage, dont elle ne supporte que les frais ou les
prils, mais dont les intentions et la conduite lui sont
trangres. L'intrt aux choses publiques se
concentre entre l'autorit et ses cratures. Une
barrire morale s'lve entre le pouvoir qui s'agite et
le peuple qui reste immobile. Le premier s'efforce
vainement de communiquer l'autre son agitation et
les entreprises les plus clatantes et les clbrations
les plus pompeuses de ces entreprises ne sont que des
crmonies funraires, o l'on forme des danses sur

254
des tombeaux. Les places se remplissent
d'instruments passifs et l'obissance se dpouille de
toute spontanit. Tout marche, mais par le
commandement et par la menace. Tout est plus cher,
parce que les hommes se font payer pour descendre
au rang de simples machines. Il faut que l'argent fasse
la fonction de l'opinion, de l'mulation et de la gloire.
Tout est moins facile, parce que rien n'est volontaire.
Le gouvernement est obi plutt qu'il n'est second.
la moindre interruption tous les rouages cessent
d'agir. C'est une partie d'chec, la main du pouvoir la
dirige ; aucune pice ne rsiste ; mais si le bras
s'arrtait un instant, elles resteraient toutes
immobiles. Enfin, le mouvement s'affaiblit dans
l'autorit mme. La lthargie d'une nation, o il n'y a
pas d'opinion publique, se communique son
gouvernement, quoi qu'il fasse ; n'ayant pu la tenir
veille, il finit par s'endormir avec elle. Ainsi donc
tout se tait, tout s'affaisse, tout dgnre, tout se
dgrade chez une nation qui n'a plus le droit de

255
manifester sa pense et, tt ou tard, un tel empire
offre le spectacle de ces plaines de l'gypte o l'on
voit une immense pyramide peser sur une poussire
aride et rgner sur de silencieux dserts.
C'tait une belle conception de la nature d'avoir
plac la rcompense de l'homme hors de lui, d'avoir
allum dans son cur cette flamme indfinissable de
la gloire, qui, se nourrissant de nobles esprances,
source de toutes les actions grandes, prservatif
contre tous les vices, lien des gnrations entre elles
et de l'homme avec l'univers, repousse les plaisirs
grossiers et ddaigne les dsirs sordides. Malheur
qui l'teint cette flamme sacre ! Il remplit dans ce
monde le rle du mauvais principe, il courbe de sa
main de fer notre front vers la terre, tandis que le ciel
nous a crs pour marcher la tte haute et pour
contempler les astres.

256
 CHAPITRE VI

EXPLICATION NCESSAIRE

En disant que la libert de la presse remplace, en

quelque sorte, les droits politiques, je n'ai point voulu
dire qu'elle les remplat parfaitement. Comme elle
n'est jamais que prcaire, l o ces droits n'existent
pas, elle ne fait pas tout le bien qu'elle pourrait faire
et le bien qu'elle fait est ml de beaucoup de maux.
C'est ce qui est arriv en France, la fin du dix-
huitime sicle. Mais dans ce cas, comme dans tous
ceux de cette espce, ce n'est pas la libert qu'il faut
s'en prendre, c'est l'absence de la garantie ; il ne faut
pas retrancher l'une, mais assurer l'autre. La libert de
la presse ne peut tre convenablement limite que l
o la libert politique existe. Ailleurs, les hommes
clairs sont obligs de s'lever contre toutes les
limites, parce que l'arbitraire ne peut rien limiter
convenablement.

257
 CHAPITRE VII

DERNIRE OBSERVATION

En arrtant la manifestation de la pense, vous

fermez au talent sa plus belle carrire. Mais vous
n'empcherez pas la nature de donner naissance des
hommes de talent. Il faudra bien que leur activit
s'exerce. Qu'arrivera-t-il ? qu'ils se diviseront en deux
classes. Les uns, fidles leur destination primitive,
attaqueront votre autorit. Les autres se prcipiteront
dans l'gosme et feront servir leurs facults
suprieures l'accumulation de tous les moyens de
jouissances, seul ddommagement qui leur soit laiss.
Ainsi, l'autorit par son activit merveilleuse, aura
fait deux parts des hommes d'esprit. Les uns seront
sditieux, les autres fripons. Elle les punira sans
doute ; mais elle les punira de son propre crime. Si
leur ambition lgitime avait trouv le champ libre
pour ses esprances et ses efforts honorables, les uns
seraient encore paisibles, les autres encore vertueux.

258
Ils n'ont cherch la route coupable qu'aprs avoir t
repousss des routes naturelles, qu'ils avaient droit de
parcourir. Je dis qu'ils en avaient le droit, car
l'illustration, la renomme, la gloire sont le
patrimoine de l'espce humaine. Il n'appartient pas
quelques hommes de les ravir leurs gaux. Il ne leur
est pas permis de fltrir la vie, en la dpouillant de ce
qui la rend brillante.

259
 LIVRE VIII

DE LA LIBERT RELIGIEUSE

CHAPITRE I

POURQUOI LA RELIGION FUT SI SOUVENT

ATTAQUE PAR LES HOMMES CLAIRS

En examinant la comptence de l'autorit sur la

religion, nous ne prtendons point contester les
avantages des ides religieuses. Plus on aime la
libert, plus on chrit les ides morales, plus
l'lvation, le courage, l'indpendance sont un besoin,
plus il est ncessaire, pour se reposer des hommes, de
se rfugier dans la croyance d'un Dieu.

260
 Si la religion avait toujours t parfaitement
libre, elle n'aurait, je le pense, t jamais qu'un objet
de respect et d'amour. L'on ne concevrait gure le
fanatisme bizarre qui rendrait la religion en elle-
mme un objet de haine ou de malveillance. Ce
recours d'un tre malheureux un tre juste, d'un tre
faible un tre bon, me semble ne devoir exciter,
dans ceux mmes qui le considrent comme
chimrique, que l'intrt et la sympathie. Celui qui
regarde comme des erreurs toutes les esprances de la
religion doit tre plus profondment mu que tout
autre de ce concert universel de tous les tres
souffrants, de ces demandes de la douleur, s'lanant
vers un ciel d'airain de tous les points de la terre pour
rester sans rponse et de l'illusion secourable qui
prend pour une rponse le bruit confus de tant de
prires rptes au loin dans les airs.
Les causes de nos peines sont nombreuses.
L'autorit peut nous proscrire, le mensonge nous
calomnier. Les liens d'une socit toute factice nous

261
blessent. La nature inflexible nous frappe dans ce que
nous chrissons. La vieillesse s'avance vers nous,
poque sombre et solennelle, o les objets
s'obscurcissent et semblent se retirer, o je ne sais
quoi de froid et de terne se rpand sur tout ce qui
nous entoure.
Contre tant de douleurs, nous cherchons partout
des consolations et toutes nos consolations durables
sont religieuses. Lorsque le monde nous abandonne,
nous formons je ne sais quelle alliance au-del du
monde. Lorsque les hommes nous perscutent, nous
nous crons je ne sais quel recours par-del les
hommes. Lorsque nous voyons s'vanouir nos
chimres les plus chries, la justice, la libert, la
patrie, nous nous flattons qu'il existe quelque part un
tre qui nous saura gr d'avoir t fidles, malgr
notre sicle, la justice, la libert, la patrie.
Quand nous regrettons un objet aim, nous jetons un
pont sur l'abme et le traversons par la pense. En fin,
quand la vie nous chappe, nous nous lanons vers

262
une autre vie. Ainsi la religion est de son essence la
compagne fidle, l'ingnieuse et infatigable amie de
l'infortun.
Ce n'est pas tout. Consolatrice du malheur, la
religion est en mme temps de toutes nos motions la
plus naturelle. Toutes nos sensations physiques, tous
nos sentiments moraux la font renatre dans nos
curs notre insu. Tout ce qui nous parat sans
bornes et produit en nous la notion de l'immensit, la
vue du ciel, le silence de la nuit, la vaste tendue des
mers, tout ce qui nous conduit l'attendrissement ou
l'enthousiasme, la conscience d'une action
vertueuse, d'un gnreux sacrifice, d'un danger brav
courageusement, de la douleur d'autrui secourue ou
soulage, tout ce qui soulve au fond de notre me les
lments primitifs de notre nature, le mpris du vice,
la haine de la tyrannie, nourrit le sentiment religieux.
Ce sentiment tient de prs toutes les passions
nobles, dlicates et profondes. Comme toutes ces
passions, il a quelque chose de mystrieux. Car la

263
raison commune ne peut expliquer aucune de ces
passions d'une manire satisfaisante. L'amour, cette
prfrence exclusive pour un objet dont nous avions
pu nous passer longtemps et auquel tant d'autres
ressemblent, le besoin de la gloire, cette soif d'une
clbrit qui doit se prolonger aprs nous, la
jouissance que nous trouvons dans le dvouement,
jouissance contraire l'instinct habituel de notre
gosme, la mlancolie, cette tristesse sans cause, au
fond de laquelle est un plaisir que nous ne saurions
analyser, mille autres sensations, qu'on ne peut
dcrire et qui nous remplissent d'impressions vagues
et d'motions confuses, sont inexplicables par la
rigueur du raisonnement. Elles ont toutes de l'affinit
avec le sentiment religieux. Toutes ces choses sont
favorables au dveloppement de la morale. Elles font
sortir l'homme du cercle troit de ses intrts, elles
rendent l'me cette lasticit, cette dlicatesse, cette
exaltation qu'touffe l'habitude de la vie commune et
des calculs qu'elle ncessite.

264
 L'amour est la plus mlange de ces passions,
parce qu'il a pour but une jouissance dtermine, que
ce but est prs de nous et qu'il aboutit l'gosme. Le
sentiment religieux, pour la raison contraire, est de
toutes ces passions la plus pure. Il ne fuit point avec
la jeunesse. Il se fortifie quelquefois dans l'ge
avanc, comme si le ciel nous l'avait donn pour
consoler l'poque la plus dpouille de notre vie.
Un homme de gnie disait que la vue de l'Apollon
du Belvdre ou d'un tableau de Raphal le rendait
meilleur. En effet, il y a dans la contemplation du
beau en tout genre quelque chose qui nous dtache de
nous-mme en nous faisant sentir que la perfection
vaut mieux que nous et qui, par cette conviction, nous
inspirant un dsintressement momentan, rveille en
nous la puissance du sacrifice, puissance mre de
toute vertu. Il y a dans l'motion, quelle qu'en soit la
cause, quelque chose qui fait circuler notre sang plus
vite, qui nous procure une sorte de bien-tre, qui
double le sentiment de notre existence et de nos

265
forces et qui par l nous rend susceptibles d'une
gnrosit, d'un courage, d'une sympathie au-dessus
de notre disposition habituelle. L'homme corrompu
lui-mme est meilleur, lorsqu'il est mu et aussi
longtemps qu'il est mu.
Je ne veux point dire que l'absence du sentiment
religieux prouve dans tout individu l'absence de
morale. Il y a des hommes dont l'esprit est la partie
principale et ne peut cder qu' une vidence
complte. Ces hommes sont d'ordinaire livrs des
mditations profondes et prservs de la plupart des
tentations corruptrices par les jouissances de l'tude
ou l'habitude de la pense. Ils sont capables par
consquent d'une moralit scrupuleuse. Mais dans la
foule des hommes vulgaires, l'absence du sentiment
religieux, ne tenant point de pareilles causes,
annonce le plus souvent, je le crois, un cur aride, un
esprit frivole, une me absorbe dans des intrts
petits et ignobles, une grande strilit d'imagination.
J'excepte le cas o la perscution aurait irrit ces

266
hommes. L'effet de la perscution est de rvolter
contre ce qu'elle commande ; et il peut arriver alors
que des hommes sensibles, mais fiers, indigns d'une
religion qu'on leur impose, rejettent sans examen tout
ce qui tient la religion ; mais cette exception qui est
de circonstance ne change rien la thse gnrale.
Je n'aurais pas mauvaise opinion d'un homme
clair, si on me le prsentait comme tranger au
sentiment religieux. Mais un peuple incapable de ce
sentiment me paratrait priv d'une facult prcieuse
et dshrit par la nature.
Si l'on m'accusait de ne pas dfinir ici d'une
manire assez prcise le sentiment religieux, je
demanderais comment on dfinit avec prcision cette
partie vague et profonde de nos sensations morales,
qui, par sa nature mme, dfie tous les efforts du
langage. Comment dfinirez-vous l'impression d'une
nuit profonde, d'une antique fort, du vent qui gmit
travers des ruines ou sur des tombeaux, de l'ocan qui
se prolonge au-del des regards ? Comment

267
dfinirez-vous l'motion que vous cause les chants
d'Ossian, l'glise de Saint-Pierre, la mditation de la
mort, l'harmonie des sons ou celles des formes ?
Comment dfinirez-vous la rverie, ce frmissement
intrieur de l'me, o viennent se rassembler et
comme se perdre dans une confusion mystrieuse,
toutes les puissances des sens ou de la pense ? Il y a
de la religion au fond de toutes ces choses. Tout ce
qui est beau, tout ce qui est intime, tout ce qui est
profond est religieux.
Ide d'un Dieu, centre commun o se runissent,
au-dessus de l'action du temps et de la porte du vice
toutes les ides de justice, d'amour, de libert, de
piti, qui, dans ce monde d'un jour composent la
dignit de l'espce humaine, tradition permanente de
tout ce qui est beau, grand et bon travers
lavilissement et l'iniquit des sicles, voix ternelle
qui rpond la vertu dans sa langue, quand la langue
de tout ce qui l'entoure est celle de la bassesse et du
crime, appel du prsent l'avenir, de la terre au ciel,

268
recours solennel de tous les opprims dans toutes les
situations, dernire esprance de la faiblesse qu'on
foule aux pieds, de l'innocence qu'on immole, pense
consolante et fire, non, quoi qu'on fasse, l'espce
humaine ne se passera jamais de vous.
Mais d'o vient que la religion, cette allie
constante, cet appui ncessaire, cette lueur unique au
milieu des tnbres qui nous environnent, a, dans
tous les sicles, t en butte des attaques frquentes
et acharnes ? D'o vient que la classe qui s'en est
dclare l'ennemie a presque toujours t la plus
claire, la plus dpendante et la plus instruite ? C'est
qu'on a dnatur la religion. L'on a poursuivi
l'homme dans ce dernier asile, dans ce sanctuaire
intime de son existence. La religion s'est transforme
entre les mains de l'autorit en institution menaante.
Aprs avoir cr plupart et les plus poignantes de nos
douleurs, le pouvoir a prtendu commander
l'homme jusque dans ses moyens de consolation. La
religion dogmatique, puissance hostile et perscutrice, a

269
voulu soumettre son joug, l'imagination dans ses
conjectures et le cur dans ses besoins. Elle est
devenue un flau plus terrible que ceux qu'elle tait
destine faire oublier.
De l, dans tous les sicles o les hommes ont
rclam leur indpendance morale, cette rsistance
la religion qui a paru dirige contre la plus douce des
affections et qui ne l'tait en effet que contre la plus
oppressive des tyrannies. L'intolrance, en plaant la
force du ct de la foi, a plac le courage ct du
doute. La fureur des croyants a exalt la vanit des
incrdules et l'homme est arriv de la sorte se faire
un mrite de ce que, laiss lui-mme, il aurait
regard comme un malheur La perscution provoque
la rsistance. L'autorit menaant une opinion quelle
qu'elle soit, excite la manifestation de cette opinion
tous les esprits qui ont quelque valeur. Il y a dans
l'homme un principe de rvolte contre toute
contrainte intellectuelle. Ce principe peut aller jusqu'
la fureur. Il peut tre la cause de beaucoup de crimes.

270
Mais il tient tout ce qu'il y a de noble au fond de
notre me.
Je me suis senti souvent frapp de tristesse et
d'tonnement en lisant le fameux Systme de la
nature. Ce long acharnement d'un vieillard8 fermer
devant lui tout avenir, cette inexplicable soif de la
destruction, cette haine aveugle et presque froce
contre une ide douce et consolante, me paraissaient
un bizarre dlire. Mais je le concevais toutefois en
me rappelant les dangers dont l'autorit entourait cet
crivain. De tout temps on a troubl la rflexion des
athes. Ils n'ont jamais eu le temps ou la libert de
considrer loisir leur propre opinion. Elle a toujours
t pour eux une proprit qu'on voulait leur ravir. Ils
ont song moins l'approfondir qu' la justifier ou
la dfendre. Mais laissez-les en paix. Ils jetteront
bientt un triste regard sur le monde qu'ils ont
dpeupl de dieux. Ils s'tonneront eux-mmes de
leur victoire. L'agitation de la lutte, la soif de

8
d'Holbach.
271
reconqurir le droit d'examen, toutes ces causes
d'exaltation ne les soutiendront plus. Leur
imagination, nagure tout occupe du succs,
maintenant dsuvre et comme dserte se
retournera sur elle-mme. Ils verront l'homme seul
sur une terre qui doit l'engloutir. L'univers est sans
vie. Des gnrations passagres, fortuites, isoles, y
paraissent, souffrent, meurent. Quelques ambitieux se
les disputent, se les arrachent, les froissent, les
dchirent. Elles n'ont pas mme la consolation
d'esprer qu'une fois ces monstres seront jugs,
qu'elles verront luire enfin le jour de la rparation et
de la vengeance. Nul lien n'existe entre ces
gnrations dont le partage est ici la douleur, plus
loin le nant. Toute communication est rompue entre
le pass, le prsent et l'avenir. Aucune voix ne se
prolonge des races qui ne sont plus, aux races
vivantes et la voix des races vivantes doit s'abmer un
jour dans le mme silence ternel. Qui ne sent que, si
l'athisme n'avait pas rencontr l'intolrance, ce qu'il

272
y a de dcourageant dans ce systme aurait agi sur
l'me de ses sectateurs de manire les retenir dans
l'indiffrence pour tout, dans l'apathie et dans le
silence.
Je le rpte. Aussi longtemps que l'autorit
laissera la religion parfaitement indpendante, nul
n'aura intrt d'attaquer la religion. La pense mme
n'en viendra pas. Mais si l'autorit prtend la
dfendre, si elle veut surtout s'en faire une allie,
l'indpendance intellectuelle ne tardera pas
l'attaquer.

CHAPITRE II

DE L'INTOLRANCE CIVILE

Aujourd'hui que le progrs des lumires s'oppose

l'intolrance religieuse proprement dite, c'est--dire
celle qui a pour but de forcer les opinions, plusieurs
gouvernements se retranchent derrire la ncessit

273
d'une certaine intolrance civile. Rousseau, qui chrit
toutes les ides de libert et qui a fourni des prtextes
toutes les prtentions de la tyrannie, est encore cit
en faveur de ce systme.
Il y a, dit-il, une profession de foi purement
civile, dont il appartient au souverain de fixer les
articles, non pas prcisment comme dogme de
religion, mais comme sentiment de sociabilit. Sans
pouvoir obliger personne croire ces dogmes, il peut
bannir de ltat quiconque ne les croit pas. Il peut le
bannir non comme impie mais comme insociable.
Qu'est-ce que l'tat, dcidant des sentiments qu'il faut
adopter ? Que m'importe que le souverain ne
m'oblige pas croire, s'il me punit de ce que je crois
pas ? Que m'importe qu'il ne me frappe pas comme
impie, s'il me frappe comme insociable ? Que
m'importe que l'autorit s'abstienne des subtilits de
la thologie, si elle se perd dans une morale
hypothtique, non moins subtile, non moins trangre
la juridiction naturelle ?

274
 Je ne connais aucun systme de servitude qui ait
consacr de erreurs plus funestes que l'ternelle
mtaphysique du Contrat social.
L'intolrance civile est aussi dangereuse, plus
absurde et surtout plus injuste que l'intolrance
religieuse. Elle est aussi dangereuse puisqu'elle a les
mmes rsultats sous un autre prtexte. Elle est plus
absurde, puisqu'elle n'est pas motive sur la
conviction. Elle est plus injuste, puisque le mal
qu'elle cause, n'est pas pour elle un devoir, mais un
calcul.
L'intolrance civile emprunte mille formes et se
rfugie de poste en poste pour se drober au
raisonnement. Vaincue sur le principe, elle dispute
sur l'application. On a vu des hommes perscuts
depuis prs de trente sicles, dire au gouvernement
qui les relevait de leur longue proscription que, s'il
tait ncessaire qu'il y et dans un tat plusieurs
religions positives, il ne l'tait pas moins d'empcher
que les sectes tolres ne produisissent, en se

275
subdivisant, de nouvelles sectes. Mais chaque secte
tolre n'est-elle pas elle-mme une subdivision d'une
secte ancienne ? quel titre contesterait-elle aux
gnrations futures les droits qu'elle a rclams
contre les gnrations passes ?
L'on a prtendu, dans un pays qui se vante de la
libert des cultes, qu'aucune des glises reconnues ne
pouvait changer ses dogmes, sans le consentement de
l'autorit. Mais si par hasard ces dogmes venaient
tre rejets par la majorit de la communaut
religieuse, l'autorit pourrait-elle l'astreindre les
professer ? Or en fait d'opinion, les droits de la
majorit et ceux de la minorit sont les mmes.
On conoit l'intolrance lorsqu'elle impose tous
une seule et mme profession de foi. Elle est au
moins consquente. Elle peut croire qu'elle retient les
hommes dans le sanctuaire de la vrit. Mais lorsque
deux opinions seulement sont permises, comme l'une
des deux est ncessairement fausse, autoriser le
gouvernement forcer les individus de l'une et de

276
l'autre rester attachs l'opinion de leur secte, ou
les sectes ne jamais changer d'opinion, c'est
l'autoriser formellement prter son assistance
l'erreur.

CHAPITRE III

DE LA MULTIPLICIT DES SECTES

Cette multiplicit des sectes, dont on s'pouvante,

est ce qu'il y a pour la religion de plus salutaire. Elle
fait que la religion ne cesse pas d'tre un sentiment,
pour devenir une simple forme, une habitude presque
mcanique, qui se combine avec tous les vices et
quelquefois avec tous les crimes.
Quand la religion dgnre de la sorte, elle perd
toute son influence sur la morale. Elle se loge pour
ainsi dire dans un recoin des ttes humaines, o elle
reste isole de tout le reste de l'existence. Nous
voyons en Italie la messe prcder le meurtre, la

277
confession le suivre, la pnitence l'absoudre et
l'homme, ainsi dlivr de remords, mditer des
meurtres nouveaux.
Rien n'est plus simple. Pour empcher la
subdivision des sectes, il faut empcher que l'homme
ne rflchisse sur sa religion, il faut donc empcher
qu'il ne s'en occupe. Il faut la rduire des symboles
que l'on rpte, des pratiques que l'on observe. Tout
devient extrieur. Tout doit se faire sans examen, tout
se fait bientt par l mme sans intrt et sans
attention. Dans toutes les choses morales, l'examen
est la source de la vie ; et la libert la condition
premire et indispensable de tout examen.
Je ne sais quels peuples mogols, astreints par leur
culte des prires frquentes, se sont persuads que
ce qu'il y avait d'agrable aux dieux dans les prires
c'tait que l'air frapp par le mouvement des lvres,
leur prouvt sans cesse que l'homme s'occupait d'eux.
En consquence, ces peuples ont invent de petits
moulins prires qui, agitant l'air d'une certaine

278
faon, entretiennent perptuellement le mouvement
dsir et, pendant que ces moulins tournent, chacun
persuad que les dieux sont satisfaits, vaque sans
inquitude ses affaires ou ses plaisirs. La religion,
chez plus d'une nation europenne m'a rappel
souvent les petits moulins des peuples mogols.
La multiplication des sectes a pour la morale un
avantage qu'on ne parat pas encore avoir remarqu.
Toutes les sectes naissantes tendent se distinguer de
celles dont elles se sparent par une morale plus
scrupuleuse ; et souvent aussi la secte qui voit
s'lever dans son sein une scission nouvelle, anime
d'une mulation recommandable, ne veut pas rester
dans ce genre en arrire des novateurs. Il est
incontestable que l'apparition du protestantisme
rforma les murs du clerg catholique. Si l'autorit
ne se mlait point de la religion, les sectes se
multiplieraient l'infini. Chaque congrgation
nouvelle chercherait prouver la bont de sa doctrine
par la puret de ses murs. Chaque congrgation

279
dlaisse voudrait se dfendre avec les mmes armes.
De l rsulterait une heureuse lutte ; o l'on placerait
le succs dans une moralit plus austre. Les murs
s'amlioreraient sans effort, par une impulsion
naturelle et une honorable rivalit. C'est ce que l'on
peut remarquer en Amrique et mme en cosse, o
la tolrance est loin d'tre parfaite mais o cependant
le presbytrianisme s'est subdivis en de nombreuses
ramifications. Jusqu' prsent, sans doute, la
naissance des sectes, loin d'tre accompagne de ces
effets salutaires, a presque toujours t marque par
des troubles et par des malheurs. C'est que l'autorit
s'en est mle. La nature, comme Oromaze, avait mis
en toutes choses le principe du bien. L'autorit,
comme Arimane, est venue placer ct le principe
du mal.
En s'opposant la multiplication des sectes, les
gouvernements mconnaissent leurs propres intrts.
Quand les sectes sont trs nombreuses dans un pays,
elles se contiennent mutuellement et dispensent le

280
souverain de transiger avec aucune d'elles pour les
contenir. Quand il n'y a qu'une secte dominante, le
pouvoir est oblig de recourir mille moyens pour
n'avoir rien en craindre. Quand il n'y en a que deux
ou trois, chacune tant assez nombreuse pour
menacer les autres, il faut une surveillance, une
rpression non interrompue. Singulire politique !
Vous voulez, dites-vous, maintenir a paix ! Et pour
cet effet vous empchez les opinions de se subdiviser
de manire partager les hommes en petites runions
faibles et imperceptibles et vous constituez trois ou
quatre grands corps ennemis que vous mettez en
prsence et qui, grce au soin que vous prenez de les
conserver nombreux et puissants, sont prts
s'attaquer au premier signal.

281
 CHAPITRE IV

DU MAINTIEN DE LA RELIGION PAR

L'AUTORIT CONTRE L'ESPRIT D'EXAMEN

De quelque manire que l'autorit intervienne

dans ce qui a rapport la religion, elle fait du mal.
Elle fait du mal, lorsqu'elle veut maintenir la
religion contre l'esprit d'examen. Car l'autorit ne
peut agir sur la conviction, elle n'agit que sur l'intrt.
En n'accordant ses faveurs qu'aux hommes qui
professent les opinions consacres, que gagne-t-elle ?
d'carter ceux qui avouent leur pense, ceux qui par
consquent ont au moins de la franchise. Les autres
par un facile mensonge savent luder ses prcautions.
Elles atteignent les hommes scrupuleux, elles sont
sans force contre ceux qui sont ou deviennent
corrompus.
Quels sont d'ailleurs, je le demande aux
dpositaires de l'autorit, car c'est toujours en
dfinitive le problme qu'il faut rsoudre, quels sont

282
vos moyens pour favoriser une opinion ? Confiez-
vous exclusivement ses sectateurs les fonctions
importantes de l'tat ? Mais les individus repousss
s'irriteront de la prfrence. Ferez-vous crire ou
parler pour l'opinion que vous protgez ? D'autres
criront ou parleront dans un sens contraire.
Restreindrez-vous la libert des crits, des paroles, de
l'loquence, du raisonnement, de l'ironie mme et de
la dclamation ? Vous voil dans une carrire
nouvelle. Il ne s'agit plus de favoriser ou de
convaincre, mais d'touffer et de punir. Pensez-vous
que vos lois pourront saisir toutes les nuances et se
graduer en proportion ? Vos mesures rpressives
seront-elles douces ? On les bravera. Elles ne feront
qu'aigrir sans intimider. Seront-elles svres ? Vous
voil perscuteurs. Une fois sur cette pente glissante
et rapide, vous cherchez en vain vous arrter.
Mais vos perscutions mmes, quels succs en
esprez-vous ? Aucun roi, que je pense, ne fut
entour de plus de prestige que louis XIV. L'honneur,

283
la vanit, la mode, la mode toute-puissante, s'taient
placs sous son rgne dans l'obissance. Il prtait la
religion l'appui du trne, ainsi que celui de son
exemple. Il avait de la dignit dans les manires, de
la convenance dans les discours. Sa volont, plutt
constante que brusque, plutt uniforme que violente
et n'ayant jamais l'apparence du caprice, semblait
honorer ce qu'elle protgeait. Il attachait le salut de
son me au maintien de la religion, dans ses pratiques
les plus rigides et il avait persuad ses courtisans
que le salut de l'me du Roi tait d'une particulire
importance. Cependant, malgr sa sollicitude toujours
croissante, l'austrit d'une vieille cour, le souvenir
de cinquante annes de gloire, le doute se glissa dans
les esprits, mme avant sa mort. Nous voyons dans
les mmoires du temps des lettres interceptes,
crites par des flatteurs assidus de Louis XIV et
offensantes galement, nous dit Madame de
Maintenon, Dieu et au Roi. Le Roi mourut.
L'impulsion philosophique renversa toutes les digues.

284
Le raisonnement se ddommagea de la contrainte
qu'il avait impatiemment supporte et le rsultat
d'une longue compression fut l'incrdulit pousse
l'excs.

CHAPITPE V

DU RTABLISSEMENT DE LA RELIGION
PAR L'AUTORIT

L'autorit ne fait pas moins de mal et n'est pas

moins impuissante, lorsqu'au milieu d'un sicle
sceptique, elle veut rtablir la religion. La religion
doit se rtablir seule par le besoin que l'homme en a ;
et quand vous l'inquitez par des considrations
trangres, vous l'empchez de ressentir toute la force
de ce besoin. Vous dites, et je le pense, que la
religion est dans la nature : ne couvrez pas sa voix de
la vtre.

285
 L'intervention de l'autorit pour la dfense de la
religion, quand l'opinion lui est dfavorable, a cet
inconvnient particulier, que la religion est dfendue
par des hommes qui n'y croient pas. Les gouvernants
sont soumis, comme les gouverns, la marche des
ides humaines. Lorsque le doute a pntr dans la
partie claire d'une nation, il se fait jour dans le
gouvernement mme. Or, dans tous les temps les
opinions ou la vanit sont plus fortes que les intrts.
C'est en vain que les dpositaires de l'autorit disent
qu'il est de leur avantage de favoriser la religion. Ils
peuvent dployer pour elle leur puissance ; mais il ne
sauraient s'astreindre lui tmoigner des gards. Ils
trouvent quelque puissance mettre le public dans la
confidence de leur arrire pense. Ils craindraient de
paratre convaincus, de peur d'tre pris pour des
dupes. Si leur premire phrase est consacre
commander la crdulit, l seconde est destine
reconqurir pour eux les honneurs du doute. Mauvais

286
missionnaires qui veulent se placer au-dessus de leur
propre profession de foi.

CHAPITRE VI

DE L'AXIOME QU'IL FAUT UNE RELIGION

AU PEUPLE

Alors s'tablit cet axiome qu'il faut une religion au

peuple, axiome qui flatte la vanit de ceux qui le
rptent, parce qu'en le rptant, ils se sparent de ce
peuple auquel il faut une religion.
Cet axiome est faux par lui-mme, en tant qu'il
implique que la religion est plus ncessaire aux
classes laborieuses de la socit qu'aux classes
oisives et opulentes. Si la religion est ncessaire, elle
l'est galement tous les hommes et tous les degrs
d'instruction. Les crimes des classes pauvres et peu
claires ont des caractres plus violents, plus
terribles, mais plus faciles en mme temps

287
dcouvrir et rprimer. La loi les entoure, elle les
saisit, elle les comprime aisment, parce que ces
crimes la heurtent d'une manire directe. La
corruption des classes suprieures se nuance, se
diversifie, se drobe aux lois positives, se joue de leur
esprit, en ludant leurs formes, leur oppose d'ailleurs
le crdit, l'influence, le pouvoir. Raisonnement
bizarre ! Le pauvre ne peut rien, il est environn
d'entraves, il est garrott par des liens de toute
espce, il n'a ni protecteurs ni soutiens. Il peut
commettre un crime isol ; mais tout s'arme contre lui
ds qu'il est coupable. Il ne trouve dans ses juges,
tirs toujours d'une classe ennemie, aucun
mnagement, dans ses relations, impuissantes comme
lui, aucune chance d'impunit. Sa conduite n'influe
jamais sur le sort gnral de la socit dont il fait
partie ; Et c'est contre lui seul que vous voulez la
garantie mystrieuse de la religion. Le riche au
contraire est jug par ses pairs, par ses allis, par des
hommes sur qui rejaillissent toujours plus ou moins

288
les peines qu'ils lui infligent. La socit lui prodigue
ses secours. Toutes les chances matrielles et morales
sont pour lui par l'effet seul de la richesse. Il peut
influer au loin ; il peut bouleverser ou corrompre ; et
c'est cet tre puissant et favoris que vous voulez
affranchir du joug qu'il vous semble indispensable de
faire peser sur un tre faible et dsarm.
Je dis tout ceci dans l'hypothse ordinaire que la
religion est surtout prcieuse comme fortifiant les lois
pnales. Mais ce n'est pas mon opinion. Je place la
religion plus haut. Je ne la considre point comme le
supplment de la potence et de la roue. Il y a une
morale commune, fonde sur le calcul, sur l'intrt,
sur la sret et qui, je le pense, peut la rigueur se
passer de la religion. Elle peut s'en passer dans le
riche, parce qu'il rflchit ; dans le pauvre, parce que
la loi l'pouvante et que d'ailleurs, ses occupations
tant traces d'avance, l'habitude d'un travail constant
produit sur sa vie l'effet de la rflexion. Mais malheur
au peuple qui n'a que cette morale commune ! C'est

289
pour crer une morale plus leve que la religion me
semble dsirable. Je l'invoque, non pour rprimer les
crimes grossiers, mais pour anoblir toutes les vertus.

CHAPITRE VII

DE LA RELIGION CONSIDRE COMME UTILE

Les dfenseurs de la religion croient souvent faire

merveille en la reprsentant surtout comme utile. Que
diraient-ils, si on leur dmontrait qu'ils rendent le
plus mauvais service la religion ?
De mme qu'en cherchant dans toutes les beauts
de la nature un but positif, un usage immdiat, une
application la vie habituelle, on fltrit tout le
charme de ce magnifique ensemble, en prtant sans
cesse la religion une utilit vulgaire, on la met dans
la dpendance de cette utilit. Elle n'a plus qu'un rang
secondaire, elle ne parat plus qu'un moyen et par l
mme elle est dgrade.

290
 L'on a proscrit trs justement de la langue
franaise le mot d'utiliser. Je ne sais si je me trompe,
mais il me semble que dans tout ce qui tient aux
affections de l'me et aux ides nobles, il faudrait
rejeter la chose, comme dans le langage on a rejet le
mot.
Au reste ce besoin d'utilit rapproche et pour
ainsi dire matrielle est peut-tre le vice inhrent
l'esprit franais. On pourrait appliquer au caractre
moral de notre nation, ce que lon raconte de la
paresse physique des Turcs. On dit que le secrtaire
d'un ambassadeur de France Constantinople, se
promenant tous les soirs pendant quelque temps dans
un jardin, les Turcs voisins de cet ambassadeur le
prirent de pardonner son secrtaire et de ne plus lui
imposer une pnitence aussi rigoureuse. Ils ne
concevaient pas que l'on pt marcher pour rien. Nous
avons l'air de pas concevoir qu'on puisse croire pour
rien. Aussi sommes-nous de tous les peuples celui
dont les crivains ont presque toujours envisag la

291
religion de la manire la plus imparfaite et la plus
troite.

CHAPITRE VIII

AUTRE EFFET DE L'AXIOME QU'IL FAUT

UNE RELIGION AU PEUPLE

L'axiome qu'il faut une religion au peuple est en

outre tout ce qu'il y a de plus propre dtruire toute
religion. Le peuple est averti par un instinct assez sr
de ce qui se passe sur sa tte. La cause de cet instinct
est la mme que celle de la pntration des enfants,
des domestiques, de toutes les classes dpendantes.
Leur intrt les claire sur la pense secrte de ceux
qui disposent de leur destine. On compte trop sur la
bonhomie du peuple, lorsqu'on espre qu'il croira
longtemps ce que ses chefs refusent de croire. Je sais
que des gouvernants athes avec des sujets
superstitieux paraissent aujourd'hui le beau idal

292
certains hommes d'tat. Mais cette douce chimre ne
peut se raliser. Tout le fruit de leur artifice, c'est que
le peuple qui les voit incrdules, se dtache de sa
religion sans savoir pourquoi. Ce que ces hommes
gagnent en prohibant l'examen, c'est d'empcher le
peuple d'tre clair, mais non d'tre impie. Il devient
impie par imitation. Il traite la religion de chose
niaise et de duperie et chacun la renvoie ses
infrieurs qui de leur ct s'empressent de la
repousser encore plus bas. Elle descend ainsi chaque
jour plus dgrade. Elle est moins menace, surtout
moins avilie, lorsqu'on l'attaque de toutes parts. Elle
peut se rfugier au fond des mes sensibles. La vanit
ne craint pas de faire preuve de sottise et de droger
en la respectant.
Ce n'est pas tout encore. Quand un gouvernement
prte de la sorte sa hautaine assistance la religion
dchue, il exige d'elle une mconnaissance qui
complte son abaissement. Ce n'est plus cette
puissance divine, descendant du ciel pour tonner et

293
rformer la terre. Esclave timide, humble dpendante,
elle se prosterne aux genoux du pouvoir, observe ses
gestes, demande ses ordres, flatte qui la mprise et
n'enseigne aux nations des vrits ternelles que sous
le bon plaisir de l'autorit. Ses ministres bgayent,
tremblant au pied de leurs autels asservis, des paroles
mutiles. Ils n'osent faire retentir les votes antiques
des accents du courage et de la conscience. Et loin de
parler, comme Bossuet, aux grands de ce monde, au
nom d'un Dieu qui juge les rois, ils cherchent avec
terreur, dans les regards ddaigneux d'un matre,
comment ils doivent parler de leur Dieu.

CHAPITRE IX

DE LA TOLRANCE QUAND L'AUTORIT

S'EN MLE

Qui le croirait ? L'autorit fait du mal, mme

lorsqu'elle veut soumettre sa juridiction les

294
principes de la tolrance. Elle impose la tolrance
des formes positives, fixes, qui sont contraires sa
nature. La tolrance n'est autre chose que la libert de
tous les cultes prsents et futurs. L'empereur
Joseph II voulut tablir la tolrance ; et libral dans
ses vues, il commena par faire dresser un vaste
catalogue de toutes les opinions religieuses
professes par ses sujets. Je ne sais combien furent
enregistres pour tre admises au bnfice de sa
protection. Qu'arriva-t-il ? Un culte que l'on avait
oubli vint se montrer tout coup et Joseph II,
prince tolrant, lui dit qu'il tait venu trop tard. Les
distes de Bohme furent perscuts vu leur date et le
monarque philosophe se mit la fois en hostilit
contre le Brabant qui rclamait la domination
exclusive du catholicisme et contre les malheureux
Bohmiens qui demandaient la libert de leur
opinion. Cette tolrance limite renferme une
singulire erreur. L'imagination seule peut satisfaire
aux besoins de l'imagination. Quand, dans un empire,

295
vous auriez tolr vingt religions, vous n'auriez rien
fait encore pour les sectateurs de la vingt-et-unime.
Les gouvernements qui s'imaginent laisser aux
gouverns une latitude convenable, en leur
permettant de choisir entre un nombre fixe de
croyances religieuses, ressemblent ce Franais, qui,
arriv dans une ville d'Allemagne, dont les habitants
voulaient apprendre l'italien, leur enseignait le basque
et le bas-breton.

CHAPITRE

DE LA PERSCUTION
CONTRE UNE CROYANCE RELIGIEUSE

L'autorit fait du mal enfin, lorsqu'elle proscrit

une religion, parce qu'elle la croit dangereuse ; et le
mal ne serait pas moindre, quand le jugement de
l'autorit sur cette religion serait fond. Qu'elle
punisse les actions coupables qu'une religion fait

296
commettre, non comme actions religieuses mais
comme actions coupables, elle parviendra facilement
les rprimer. Si elle les attaquait comme religieuses,
elle en ferait un devoir aux fanatiques et si elle
voulait remonter jusqu' l'opinion qui en est la
source, elle s'engagerait dans un labyrinthe de
perscutions, de vexations et d'iniquits qui n'auraient
plus de termes. Le seul moyen d'affaiblir une opinion,
c'est d'tablir le libre examen. Or, qui dit examen
libre, dit loignement de toute espce d'autorit,
absence de toute intervention collective. L'examen est
essentiellement individuel.
Pour que la perscution, qui naturellement rvolte
les esprits et les rattache la croyance perscute,
parvienne au contraire dtruire cette croyance, il
faut dpraver les mes et l'on ne porte pas seulement
atteinte la religion qu'on veut dtruire, mais tout
sentiment de morale et de vertu. Pour persuader un
homme de mpriser ou d'abandonner un de ses
semblables, malheureux cause d'une opinion,

297
c'est--dire injustement, pour l'engager quitter
aujourd'hui la doctrine qu'il professait hier, parce que
tout coup elle est menace, il faut touffer en lui
toute justice et toute fiert. Borner, comme on l'a fait
parmi nous, les mesures de rigueur aux ministres
d'une religion, c'est tracer une limite illusoire. Ces
mesures atteignent bientt tous ceux qui partagent la
mme doctrine et elles atteignent ensuite tous ceux
qui plaignent le malheur des opprims. Qu'on ne
me dise pas, disait M. de Clermont-Tonnerre en
1791, et l'vnement a doublement justifi sa
prdiction, qu'on ne me dise pas qu'en poursuivant
outrance les prtres qu'on appelle rfractaires, on
teindra toute opposition. J'espre le contraire et je
lespre par estime pour la nation franaise. Car toute
nation qui cde la force en matire de conscience
est une nation tellement vile, tellement corrompue,
qu'on n'en peut rien esprer ni en raison, ni en
libert.

298
 La superstition n'est funeste que lorsqu'on la
protge ou qu'on la menace. Ne l'irritez pas par des
injustices ; tez-lui seulement tout moyen de nuire
par des actions. Elle deviendra d'abord une passion
innocente et s'teindra bientt, faute de pouvoir
intresser par ses souffrances ou commander par
l'alliance de l'autorit. Refuser sa piti, refuser ses
secours des hommes perscuts, parce qu'ils le sont
pour ce qui nous parat une erreur, le renversement de
tous les principes, c'est se livrer au sentiment d'une
prsomption et d'un fanatisme inexcusables. Ces
hommes dfendent leurs droits. Erreur ou vrit, la
pense de l'homme est sa proprit la plus sacre.
Erreur ou vrit, les tyrans sont galement coupables
lorsqu'ils l'attaquent. Celui qui proscrit au nom de la
philosophie la superstition spculative, celui qui
proscrit au nom de Dieu la raison indpendante,
mritent galement l'excration des hommes de bien.
Qu'il me soit permis de citer encore en finissant
M. de Clermont-Tonnerre. On ne l'accusera pas de

299
principes exagrs. Bien qu'ami de la libert, ou peut-
tre parce qu'il tait ami de la libert, il fut presque
toujours repouss des deux partis dans l'Assemble
constituante. Il est mort victime de sa modration.
Son opinion, je pense, paratra de quelque poids. La
religion et l'tat, disait-il, sont deux choses
parfaitement distinctes, parfaitement spares, dont la
runion ne peut que dnaturer l'une et l'autre.
L'homme a des relations avec son crateur. Il se fait
ou il reoit telles ou telles ides sur ces relations. On
appelle ce systme dides religion. La religion de
chacun est donc l'opinion que chacun a de ses
relations avec Dieu. L'opinion de chaque homme
tant libre, il peut prendre ou ne pas prendre telle
religion (...) L'opinion de la minorit ne peut jamais
tre assujettie celle de la majorit. Aucune opinion
ne peut donc tre commande par le pacte social. Ce
qui est vrai de la religion lest aussi du culte. Le culte
est la profession que chacun fait avec ceux qui ont
une mme opinion religieuse. Les formes du culte

300
sont le rite convenu entre ceux qui professent la
mme religion. Les actes du culte sont le devoir
rigoureux de l'homme qui a l'opinion religieuse qui
les prescrit. Ainsi, le culte, les actes du culte
participent de la nature et de la libert de l'opinion
dont ils sont la suite ncessaire. Donc, ce qui est vrai
de l'opinion lest aussi du culte et de ses actes. La
religion est de tous les temps, de tous les lieux, de
tous les gouvernements. Son sanctuaire est dans la
conscience de l'homme et la conscience est la seule
facult que lhomme ne puisse jamais sacrifier une
convention sociale. La religion se refuse toute
association, tout rapport de suprmatie ou de
soumission avec le gouvernement politique (...) Le
corps social ne doit commander aucun culte. Il n'en
doit rejeter aucun, moins que ce culte ne trouble
lordre public.

301
 LIVRE IX

DES GARANTIES JUDICIAIRES

CHAPITRE I

DE L'INDPENDANCE DES TRIBUNAUX

Nous avons plac parmi les droits individuels la

certitude de ne pas tre trait arbitrairement, comme
si l'on avait excd les bornes de ces droits, c'est-
-dire la garantie de n'tre arrt, dtenu, jug que
d'aprs les lois et suivant les formes. Nous sommes
oblig en consquence de parler ici du pouvoir
judiciaire. Nous croyons d'autant moins sortir, en en
parlant, des limites de cet ouvrage que les conditions
indispensables pour rendre le pouvoir judiciaire la

302
sauvegarde des citoyens sont les mmes sous toutes
les formes de gouvernements.
La premire condition, c'est que le pouvoir
judiciaire soit indpendant ; cette assertion n'a pas
besoin de preuves. Un peuple chez lequel l'autorit
peut influer sur les jugements, diriger on forcer
l'opinion des juges, employer contre ceux qu'elle veut
perdre les apparences de la justice, se cacher derrire
le voile des lois pour frapper ses victimes de leur
glaive, un tel peuple est dans une situation plus
malheureuse, plus contraire au but et aux principes de
l'tat social que la horde sauvage des bords de l'Ohio
ou que l'Arabe du dsert. Pour rendre le pouvoir
judiciaire indpendant, il n'existe qu'un moyen, c'est
de rendre ses membres inamovibles. L'lection
priodique par le peuple, la nomination pour un
temps par le pouvoir excutif, la possibilit de
rvocation moins d'un jugement, portent d'gales
atteintes l'indpendance du pouvoir judiciaire.

303
 On s'est lev fortement contre la vnalit des
charges. C'tait un abus ; mais cet abus avait un
avantage, que l'ordre judiciaire qui a exist pendant la
Rvolution nous a fait souvent regretter, c'tait
l'indpendance et l'inamovibilit des juges.
Pendant seize annes, les tribunaux, les juges, les
jugements, rien n'a t libre. Les divers partis se sont
empars tour tour des instruments et des formes de
la loi. Le courage des guerriers les plus intrpides et
peine suffi nos magistrats, pour prononcer leurs
arrts dans leur conscience ; et tel est mme l'affreux
empire des troubles civils que le courage qui fait
braver la mort dans une bataille est plus facile que la
profession publique d'une opinion libre, au milieu des
menaces des factieux. Un juge amovible ou rvocable
est bien plus dangereux qu'un juge qui a achet son
emploi. Avoir achet sa place est une chose bien
moins corruptrice que d'avoir toujours redouter de
la perdre.

304
 C'est tort que l'on craint l'esprit de corps dans le
pouvoir judiciaire. L'esprit de corps n'est redouter
que lorsque l'institution des jurs n'existe pas et que
des lois multiplies, et dont, par cela mme, une
partie est ncessairement tombe en dsutude,
fournissent aux juges des moyens d'envelopper et de
proscrire tous les citoyens.
Dans tout autre cas, l'esprit de corps est une des
meilleures garanties que les juges ne se laisseront pas
dominer par les autres pouvoirs de l'tat.
Les anciens Parlements de France nous ont lgu,
j'en conviens des souvenirs fcheux. Mais la faute en
tait beaucoup moins leur organisation qu' une
foule de causes qui n'existent plus. Les Parlements
ont bien moins mrit la haine publique en
prvariquant dans leurs fonctions que parce qu'ils
taient les organes de lois excrables.
Les condamnations jamais infmes des Calas,
des Sirven, des Labarre, tenaient l'esprit d'intolrance
dont notre lgislation et toute notre organisation

305
sociale taient imprgnes. S'il n'avait point exist de
religion dominante, des juges farouches n'auraient
pas immol Calas ni proscrit Sirven ; et l'infortun
Labarre n'et pas pri sur la roue, 17 ans pour avoir
insult les symboles du culte privilgi.
Les Parlements perscutaient les crivains
courageux, parce que des lois vexatoires prodiguaient
l'exercice de nos droits les plus lgitimes des arrts
de mort. Jusqu' la fin du XVIIIe sicle, en 1767 les
dits condamnaient des peines capitales les auteurs
dcrits propres mouvoir les esprits. Si aucune loi
vague n'avait attent la libert de la presse, nos
Parlements n'auraient pu poursuivre des hommes qui
n'auraient pu tre accuss.
Avec tous leurs vices, par leur inamovibilit seule,
les Parlements ont t conduits sans cesse lutter
contre le pouvoir, rclamer contre l'accroissement
des impts, contre les arrestations illgales, contre les
lettres de cachet.

306
 Je suppose d'ailleurs l'existence de formes svres
contre les juges qui excderaient leurs pouvoirs ou
qui s'carteraient des lois. Je suppose qu'aucun
jugement n'est sans appel, parce que l'homme doit
toujours avoir un recours assur contre l'injustice et
contre l'erreur.
Mais ces prcautions sagement prises, que le
pouvoir judiciaire soit dans une indpendance
parfaite. Que l'autorit excutive n'exerce sur lui
aucune influence mme indirecte. Que jamais, dans
ses actes ni dans ses discours publics, elle ne se
permette un murmure contre la base des associations,
la sauvegarde des citoyens, la libert des tribunaux.
Rien n'est plus propre dpraver l'opinion que ces
dclamations perptuelles, rptes parmi nous dans
tous les sens et toutes les poques, contre des
hommes qui devaient tre respects, s'ils jugeaient
dans leur conscience, punis, s'ils prvariquaient dans
leurs jugements.

307
 J'ai suppos de plus toujours existante l'institution
des jurs. Je ne connais pas de garantie judiciaire
sans cette institution. Malheur au peuple qui se laisse
abuser par des objections astucieuses. Les jurs,
dit-on, se plaisent absoudre les coupables. Mais ils
ont intrt comme citoyens et propritaires, la
punition des criminels. Ils craignent de devenir
victimes de leur svrit. La faute alors en est au
gouvernement, au dfaut de police, aux agents
chargs de poursuivre les ennemis de la sret
publique. Si vous adoptez une fois que l'arbitraire soit
un moyen convenable pour arrter la multiplicit des
forfaits, vous intresserez le gouvernement ce que
les forfaits se multiplient. Il sera ngligent dans sa
surveillance pour vous forcer lui donner des
pouvoirs illimits.

308
 CHAPITRE II

DE L'ABRVIATION DES FORMES

Ceci me conduit examiner un raisonnement qui

sert de prtexte la plupart des atteintes portes aux
formes de la justice, raisonnement d'autant plus
dangereux qu'aux yeux des hommes superficiels, il
revt ces atteintes d'une apparence rgulire et des
dehors de la lgitimit.
Lorsque les crimes se multiplient ou que l'tat,
semble menac de quelques prils, on nous dit qu'il
faut abrger les formes dont la lenteur compromettrait
la sret publique. L'on supprime les procdures, l'on
acclre les jugements, l'on tablit des tribunaux
extraordinaires, l'on retranche en tout ou en partie les
garanties judiciaires.
Cette manire de procder m'a frapp toujours
comme reposant sur une singulire ptition de
principes. C'est dclarer convaincus d'avance des
hommes qui ne sont encore qu'accuss. Les formes

309
sont une sauvegarde ; l'abrviation des formes est la
diminution ou la perte de cette sauvegarde.
L'abrviation des formes est donc une peine.
Soumettre un accus cette peine, c'est le punir avant
de le juger. Que si vous le punissez, c'est donc que
son crime est prouv d'avance. Si son crime est
prouv, quoi bon un tribunal, quel qu'il soit pour
dcider de son sort ? Si son crime n'est pas prouv, de
quel droit placez-vous cet accus dans une classe
particulire et proscrite et le privez-vous, sur un
simple soupon, du bnfice commun tous les
membres de l'tat social ? Cette absurdit n'est pas la
seule. Les formes sont ncessaires ou sont inutiles
la conviction ; car la conviction, je le pense, est le
seul but des procdures. Si les formes sont inutiles,
pourquoi les conservez-vous dans les procs
ordinaires ? Si elles sont ncessaires, comment les
retranchez-vous dans les procs les plus importants ?
Quoi ! Lorsqu'il s'agit d'une faute lgre et que
l'accus n'est menac ni dans sa vie, ni dans son

310
honneur, l'on instruit sa cause de la manire la plus
solennelle ! l'on observe toutes les formes, l'on
accumule les prcautions, pour constater les faits et
ne pas frapper l'innocence ! mais lorsqu'il est
question de quelque forfait pouvantable et par
consquent de l'infamie et de la mort, l'on supprime
d'un mot toutes les prcautions tutlaires ! l'on ferme
le code des lois, l'on abrge les formalits ! comme si
l'on pensait que plus une accusation est grave, plus il
est superflu de l'examiner.
Ce sont des brigands, dites-vous, des assassins,
des conspirateurs auxquels seuls vous enlevez le
bnfice des formes. Mais avant de les reconnatre
pour tels, il faut constater les faits ; or, que sont les
formes sinon les meilleurs moyens de constater les
faits ? S'il en existe de meilleurs et de plus courts,
qu'on les prenne, mais qu'on les prenne alors pour
toutes les causes. Car pourquoi y en aurait-il une
classe sur laquelle on observerait des lenteurs
superflues, ou bien une autre qu'on dciderait avec

311
une prcipitation dangereuse. Le dilemme est clair :
si la prcipitation n'est pas dangereuse, les lenteurs
sont superflues ; si les lenteurs ne sont pas superflues,
la prcipitation est dangereuse. Ne dirait-on pas qu'on
peut distinguer des signes extrieurs infaillibles
avant le jugement, avant l'instruction, les hommes
innocents et les hommes coupables, ceux qui doivent
jouir de la prrogative des formes et ceux qui doivent
en tre privs ? Mais alors le pouvoir judiciaire, de
quelque espce qu'il soit, serait inutile. C'est parce
que ces signes n'existent pas, que les formes sont
ncessaires ; c'est parce que les formes ont paru
l'unique moyen de discerner l'innocent du coupable
que tous les peuples libres et humains en ont rclam
l'institution. Quelque imparfaites que soient les
formes, elles ont une facult protectrice qu'on ne leur
ravit qu'en les dtruisant. Elles sont les ennemies
nes, les adversaires inflexibles de la tyrannie
populaire ou autre. Aussi longtemps que les formes
subsistent, les tribunaux opposent au despotisme une

312
rsistance plus ou moins gnreuse, mais qui sert
toujours le contenir. Sous Charles Ier, les tribunaux
anglais acquittrent, malgr les menaces de la Cour,
plusieurs amis de la libert. Sous Cromwell, bien que
domins par le Protecteur, ils renvoyrent souvent
absous des citoyens accuss de royalisme. Sous
Jacques II, Jefferis fut oblig de fouler aux pieds
toutes les formes et de violer l'indpendance des
juges mmes de sa cration, pour assurer les
nombreux supplices des victime de sa fureur. En
Prusse, l'on a vu les tribunaux dfendre contre les
soupons du successeur de Frdric II, la tradition de
la libert intellectuelle et religieuse. Il y a dans les
formes quelque chose d'imposant et de prcis qui
force les juges se respecter et suivre une marche
quitable et rgulire. L'affreuse loi, qui, sous
Robespierre, dclara les preuves superflues et
supprima les dfenseurs est un hommage rendu aux
formes. Elle dmontre que les formes modifies,
mutiles, tortures en tout sens par le gnie des

313
factions, gnaient encore des hommes choisis
soigneusement entre tout le peuple franais comme
les plus affranchis de tout scrupule de la conscience
et de tout respect pour l'opinion.
Les observations prcdentes s'appliquent avec
une double force ces juridictions dont les noms
seuls sont devenus odieux et terribles, ces Conseils
ou Commissions militaires, qui, chose trange,
pendant toute la dure d'une rvolution entreprise
pour la libert, ont fait trembler tous les citoyens.
Nos neveux ne croiront pas, s'ils ont quelque ide
de libert, qu'il fut un temps, o des hommes, nourris
sous la tente et ignorants de la vie civile,
interrogeaient des prvenus qu'ils taient incapables
de comprendre, condamnaient sans appel des
citoyens qu'ils n'avaient pas le droit de juger. Nos
neveux ne croiront pas, s'ils ne sont le plus avili des
peuples, qu'on ait fait comparatre devant des
tribunaux militaires, des lgislateurs, des crivains,
des accuss de dlits politiques, donnant ainsi par une

314
drision froce pour juge l'opinion et la pense, le
courage sans lumire et la soumission sans jugement.
Ils ne croiront pas qu'on ait impos des guerriers,
revenant de la victoire, couverts de lauriers que rien
n'avait fltris, l'horrible devoir de se transformer en
sbires, de poursuivre, de saisir, de fusiller des
concitoyens peut-tre coupables, mais dont les noms,
comme les crimes, leur taient encore inconnus. Non,
tel fut jamais, s'crieront-ils, le prix des exploits, la
pompe triomphale. Non, ce n'est pas ainsi que les
librateurs de la France reparaissaient dans leur patrie
et saluaient le sol natal.
Le prtexte de cette subversion de la justice, c'est
que la nature du tribunal est dtermine par la nature
du crime. Ainsi, l'embauchage, l'espionnage, les
provocations l'indiscipline, l'asile ou l'assistance
donns la dsertion, et par une extension naturelle,
les conspirations que l'on prsume avoir ou prpar
quelque intelligence ou quelque point d'appui dans
l'arme, sont regards souvent comme ressortant de la

315
juridiction militaire. Mais ce prtexte est absurde,
comme nous l'avons dit, puisque c'est encore travestir
en crime l'accusation, traiter le prvenu comme un
condamn, supposer la conviction avant l'examen et
faire prcder la sentence par un chtiment.

CHAPITRE III

DES PEINES

Les coupables ne perdent pas tous leurs droits. La

socit n'est point investie, mme sur eux, d'une
autorit illimite. Elle leur doit de ne leur infliger que
des peines proportionnes leurs dlits. Elle leur doit
de ne leur faire subir de souffrances que celles qui
ont t dtermines par des lois antrieures. Elle a
encore un autre devoir, celui de n'tablir contre les
coupables que des chtiments qui ne puissent ni
rvolter ni corrompre les innocents qui en sont les
tmoins.

316
 Ce dernier devoir rend inadmissible tout
raffinement dans les supplices. On paraissait, vers la
fin du dernier sicle avoir senti cette vrit. On ne
recherchait plus avec art comment prolonger le plus
possible, en prsence de plusieurs milliers de
spectateurs, l'agonie convulsive d'un de leurs
semblables. On ne savourait plus la prmditation de
la cruaut. On avait dcouvert que ces barbaries,
inutiles pour la victime, pervertissaient les tmoins de
ses tourments et que pour punir un seul criminel, on
dpravait une nation tout entire.
Il y a quelques annes que subitement la
proposition fut faite, par des hommes sans mission,
de revenir ces pouvantables usages. Toute la partie
saine du public en frmit d'horreur. L'autorit recula
devant cette flatterie froce ; et si l'on ne daigna pas
rpondre ces hommes, ils ne durent qu'au mpris
qu'ils inspiraient de n'tre repousss que par le
silence.

317
 La peine de mort, mme rduite la simple
privation de la vie, a t l'objet des rclamations de
plusieurs philosophes estimables. Leurs raisonnements
ne mont point convaincu que cette peine ne fut
jamais admissible et je n'avais pas besoin de leurs
raisonnements, pour penser qu'on ne devait l'tendre
qu' un trs petit nombre de crimes.
La peine de mort a ce grand avantage que peu
d'hommes se vouent des fonctions odieuses et
avilissantes. Il vaut mieux que ces agents dplorables
d'une svrit ncessaire, rejets avec horreur par la
socit, se consacrent l'affreux emploi d'excuter
quelques criminels, que si une multitude se
condamnait veiller sur les coupables et se rendre
l'instrument perptuel de leur malheur prolong.
Causer de sang-froid la douleur de ses semblables est
toujours une action qui pervertit quelque justement
que cette douleur puisse tre inflige par les lois.
Cette considration me porte rejeter la dtention
perptuelle. Elle corrompt les geliers comme les

318
dtenus. Elle accoutume les prvenus une frocit
capricieuse. Elle est insparable de beaucoup
d'arbitraire. Elle peut couvrir de son voile une foule
de cruauts.
La condamnation aux travaux publics, si
recommande par la plupart de nos politiques
modernes, m'a paru toujours entraner des
inconvnients de tous les genres.
Il ne m'est, en premier lieu, nullement prouv, que
la socit ait sur les individus qui troublent l'ordre
public d'autre droit que celui de leur enlever toute
possibilit de nuire. La mort est comprise dans ce
droit, mais nullement le travail. Un homme peut
mriter de perdre l'usage ou la possession de ses
facults, mais il ne peut les aliner que
volontairement. Si vous admettez qu'il puisse tre
contraint de les aliner, vous retombez en entier dans
le systme de l'esclavage.
Imposer le travail comme une peine est de plus
d'un exemple dangereux. Dans nos associations

319
actuelles, la grande majorit de l'espce humaine est
oblige l'excs du travail. Quoi de plus imprudent,
de plus impolitique, de plus insultant, que de lui
prsenter le travail comme le chtiment du crime ?
Si le travail des condamns est vritablement une
peine, s'il est diffrent de celui auquel sont soumises
les classes innocentes et laborieuses de la socit, s'il
est, en un mot, au-dessus des forces humaines, il
devient un supplice de mort plus lent, plus
douloureux que tout autre. Entre le captif autrichien,
qui, demi-nu et le corps moiti dans l'eau, trane des
vaisseaux sur le Danube, et le malheureux qui prit
sur l'chafaud, je ne vois que la diffrence du temps,
qui est en faveur du dernier. Joseph II et Catherine II
parlaient toujours de l'abolition de la peine de mort au
nom de l'humanit, tandis qu'ils infligeaient des
peines non moins mortelles, mais plus longues et plus
rigoureuses.
Si au contraire la condamnation aux travaux
publics n'est pas une mort raffine, c'est une cause de

320
dpravation rvoltante et contagieuse. Dans quelques
pays de l'Allemagne, les condamns cette peine,
traits avec douceur, s'accoutument leur destine, se
complaisent dans leur opprobre et, ne travaillant dans
leur servitude pas plus qu'ils ne feraient en libert, ils
offrent aux spectateurs le tableau de la gat dans la
dgradation, du bonheur dans l'avilissement, de la
scurit dans la honte ; ce qui doit produire dans
l'me du pauvre, dont l'innocence ne sert qu' lui
imposer une existence non moins laborieuse et plus
prcaire, des ides de comparaison qui le dcouragent
ou l'garent
Enfin ce bruit des chanes, ces habits de forats,
tous ces signes de crime et de chtiment exposs sans
cesse et publiquement nos regards sont, pour les
hommes qui portent en eux quelque sentiment de la
dignit humaine une peine plus habituelle et plus
douloureuse que pour les coupables. La socit n'a
pas le droit de nous entourer d'une ternelle
commmoration de perversit et d'ignominie.

321
 L'tablissement de colonies, o l'on transporte les
criminels, est peut-tre de toutes les mesures de
rigueur la plus conforme la justice, aux intrts de
la socit, ceux des individus qu'elle se voit force
d'loigner.
La plupart de nos fautes sont occasionnes par
une sorte de dsaccord entre nous et les institutions
sociales. Nous arrivons la jeunesse, souvent avant
de connatre et presque toujours avant de concevoir
ces institutions compliques. Elles nous entourent de
barrires que nous franchissons quelquefois sans
nous en apercevoir. Alors s'tablit entre nous et nos
alentours une opposition qui s'accrot par l'impression
mme qu'elle produit. Cette opposition se fait
remarquer dans presque toutes les classes de la
socit. Dans les classes suprieures, depuis le
misanthrope qui s'isole jusqu' l'ambitieux et au
conqurant, dans les classes infrieures, depuis
l'homme qui s'tourdit par l'ivresse, jusqu' celui qui
commet des attentats, tous sont des hommes en

322
opposition avec les institutions sociales. Cette
opposition se dveloppe avec plus de violence l o
se trouve le moins de lumires. Elle s'affaiblit
mesure qu'on avance en ge, que l'nergie des
passions s'affaisse, que l'on n'value la vie que ce
qu'elle vaut et que le besoin de l'indpendance
devient moins imprieux que le besoin du repos.
Mais, lorsqu'avant d'arriver cette priode de
rsignation, l'on a commis quelque faute irrparable,
le souvenir de cette faute, le regret, le remord, le
sentiment que l'on est jug trop svrement, et que ce
jugement est nanmoins sans appel, toutes ces
impressions entretiennent celui qu'elles poursuivent
dans une inquitude, dans une irritation, source de
fautes nouvelles et plus irrparables encore.
Si maintenant, l'on arrachait tout coup les
hommes qui se trouvent dans cette situation funeste,
la pression d'institutions dsobies et au froissement
de relations jamais vicies, si de leur vie antrieure
il ne leur restait que le souvenir de ce qu'ils ont

323
souffert et l'exprience qu'ils ont acquise, combien ne
suivraient pas une route oppose ! avec quel
empressement, rendus tout coup comme par miracle
la scurit, l'harmonie, la possession de l'ordre
et de la morale, ils prfreraient ces jouissances aux
tentations momentanes qui les avaient gars !
L'exprience a prouv ce que nous affirmons. Des
hommes dports Botany-Bay pour des actions
criminelles ont recommenc la vie sociale et, ne se
croyant plus en guerre avec la socit, en sont
redevenus des membres paisibles et estimables.
Mais s'il est juste et utile de sparer ainsi les
coupables de leurs alentours, qui ne pourraient que
les blesser et les pervertir, nous rendons
l'tablissement de colonies de cette nature absurde et
barbare, lorsque nous poursuivons d'une haine
implacable des hommes qui ne doivent plus exister
pour nous, lorsque, sous un nouvel hmisphre, nous
prolongeons pour eux les chtiments et la honte,
lorsque nous entretenons avec eux des relations de

324
malveillance et d'ignominie et paraissons rclamer,
comme un droit de la mtropole, celui de les entourer
dans leur lointain asile de causes de douleur,
d'avilissement et de corruption.
Est-il ncessaire d'ajouter que rien de ce qu'on
vient de lire ne s'applique la dportation dans les
colonies sinon comme peine. Toute dportation
arbitraire est le renversement de tous les principes et
la violation de tous les droits.
Une question qui tient de prs celle des peines,
c'est l'extradition. Cette question serait facile
rsoudre, s'il n'existait que des gouvernements justes.
Il n'y aurait d'interdit que les actions coupables. Il n'y
aurait de peines prononces que contre les vritables
dlits. Rien alors ne serait plus naturel, qu'une
coalition entre tous les hommes, contre ce qui les
menace tous. Mais aussi longtemps qu'il existera des
dlits factices, aussi longtemps surtout que des
opinions seront regardes comme des crimes,
l'extradition sera l'arme des tyrans et la proscription

325
de quiconque aura le courage de leur rsister. Tel est
l'inconvnient des institutions vicieuses qu'elles nous
forcent de donner un asile au crime, pour ter le
pouvoir de poursuivre la vertu. C'est un malheur que
d'offrir des coupables la chance de l'impunit, mais
c'en est un moins grand que de livrer l'homme de bien
la vengeance de l'oppresseur.

CHAPITRE IV

DU DROIT DE FAIRE GRCE

Toute lgislation qui n'admet pas le droit de faire

grce ou de commuer les peines prive les accuss et
mme les coupables d'un droit qui leur appartient
lgitimement.
Un inconvnient insparable des lois gnrales,
c'est que ces lois ne peuvent s'appliquer plusieurs
actions avec une justice gale.

326
 Plus une loi est gnrale, plus elle s'loigne des
actions particulires sur lesquelles nanmoins elle est
destine prononcer. Une loi ne peut tre
parfaitement juste que pour une seule circonstance.
Ds qu'elle s'applique deux circonstances que
distingue la diffrence la plus lgre, elle est plus ou
moins injuste dans l'un des deux cas.
Les faits se nuancent l'infini. Les lois ne les
peuvent suivre dans toutes leurs modifications. Le
droit de faire grce ou d'adoucir la peine est
ncessaire pour suppler l'inflexibilit de la loi. Ce
droit en ralit n'est autre chose que celui de prendre
en considration les circonstances d'une action pour
dcider si la loi lui est applicable.
On a oppos au droit de faire grce un de ces
dilemmes tranchants qui semblent simplifier les
questions, parce qu'ils les faussent. Si la loi est juste,
a-t-on dit, nul ne doit avoir la puissance d'en
empcher l'excution. Si la loi est injuste, il faut la
changer. Une condition seulement serait requise pour

327
que ce raisonnement ne ft pas absurde, ce serait qu'il
y et une loi pour chaque fait.
La question intentionnelle remplace en partie le
droit de faire grce. Mais elle n'y supple
qu'imparfaitement. Lorsque vous appelez d'ailleurs
des jurs a prononcer sur autre chose que sur des
faits, vous dnaturez la fonction de jur. Lorsque
vous appelez des juges faire autre chose que lire le
texte de la loi crite, vous dnaturez la fonction de
juge.
Le tribunal de cassation, parmi nous, exerce
indirectement le droit de faire grce. Lorsqu'une loi
se trouve littralement mais trop rigoureusement
applique un coupable, ce tribunal cherche dans les
procdures, quelque vice de forme qui l'autorise
casser le jugement. Mais un bien qui nat d'un abus
est toujours un mal sous d'autres rapports. D'ailleurs,
si les procdures sont parfaitement rgulires, le
tribunal de cassation se voit forc de livrer le
condamn une peine qu'il ne mrite pas moralement

328
et qu'il et t juste de mitiger. Ce cas est rare la
vrit, vu la complication des formalits prescrites ;
mais ce n'est l qu'un vice de plus.
Une seule difficult s'lve relativement au droit
de faire grce. Si vous confiez ce droit aux
dpositaires du pouvoir excutif, ils considreront
cette attribution comme accidentelle et secondaire. Ils
s'en acquitteront avec ngligence. Le temps leur
manquera pour se livrer l'examen de toutes les
circonstances qui devraient motiver leur dcision. Les
peines alors n'tant infliges d'aprs aucune rgle
prcise, l'avantage principal des lois positives
disparat, tous les coupables se flatteront d'tre
favoriss par le hasard ou par le caprice. Ce systme
deviendra une loterie de mort, o mille incidents
incalculables confondront arbitrairement toutes les
chances de salut et de destruction.
L'on prviendrait cet inconvnient en faisant de ce
droit l'attribution d'un pouvoir particulier. Les

329
hommes qui en seraient revtus, l'exerceraient alors
avec la rflexion et la gravit qu'il exige.
Mais un autre inconvnient se prsenterait. Un
pouvoir particulier ou une section quelconque du
pouvoir judiciaire, investie du droit de grce se ferait
naturellement des rgles pour l'exercer. L'exercice du
droit de grce deviendrait par l mme un jugement.
L'on n'y trouverait plus l'espce de vague et de
latitude morale qui en constitue essentiellement la
justice et l'utilit.
Il n'entre pas dans l'objet de nos recherches de
dcider auquel de ces deux inconvnients il faut se
rsigner. C'est une question qui doit peut-tre tre
rsolue diffremment suivant les circonstances de
chaque pays. Ce qu'il y a de sr, c'est que ni l'un ni
l'autre de ces inconvnients n'est assez grand pour
l'emporter sur la ncessit de confier une autorit
quelconque le droit de faire grce.

330
 LIVRE X

DE L'ACTION DE L'AUTORIT SOCIALE

SUR LA PROPRIT

CHAPITRE I

OBJET DE CE LIVRE

Nous nous sommes interdit dans cet ouvrage toute

recherche sur la constitution des tats et l'organisation
de leurs pouvoirs politiques. Nous ne pouvons
nanmoins nous dispenser de traiter du rang que la
proprit doit occuper dans les gouvernements ;
puisque nous avons dterminer quels doivent tre
les rapports des gouvernements avec la proprit,
nous sommes donc forcs de prsenter quelques ides

331
qui tiennent aux premiers principes des associations
humaines. Mais ces ides, s'appliquant galement
toutes les formes d'institutions, ne nous entraneront
nullement dans les discussions que nous voulons
viter.
L'on sera peut-tre tonn de ce que nous rfutons
avec quelques dtails des opinions qui paraissent
aujourd'hui gnralement abandonnes. Mais notre
but n'est point d'crire simplement sur les opinions
qui peuvent avoir la faveur du jour ; nous attaquons
les opinions fausses mesure que nous les trouvons
sur notre route.
Nous savons d'ailleurs avec quelle rapidit les
hommes, surtout en France, passent d'une opinion
une autre. Telle erreur laquelle, telle poque, on
ddaigne de rpondre parce qu'on la croit sans
partisans, peut au premier vnement se montrer
appuye sur des raisonnements que l'on regardait
comme jamais repousss.

332
 Ajoutez qu'il y a parmi nous un assez grand
nombre d'crivains toujours au service du systme
dominant. Nous les avons vus passer dj de la
dmagogie la plus effrne l'exagration contraire.
Rien ne serait moins tonnant de leur part qu'une
nouvelle apostasie. Ce sont de vrais lansquenets, sauf
la bravoure. Les dsaveux ne leur cotent rien. Les
absurdits ne les arrtent pas, parce que les opinions
ne sont pour eux qu'un calcul. Ils cherchent partout
une force, dont ils rduisent les volonts en principes.
Leur zle est d'autant plus actif et infatigable, qu'il se
passe de leur conviction.

CHAPITRE II

DIVISION NATURELLE DES HABITANTS

D'UN MME TERRITOIRE EN DEUX CLASSES

Aucun peuple n'a considr comme membres de

l'association tous les individus rsidant, de quelque

333
manire que ce ft, sur son territoire. Il n'est pas ici
question des distinctions arbitraires, qui, chez les
anciens, sparaient les esclaves des hommes libres et
qui, chez les modernes, sparent les nobles des
roturiers. La dmocratie la plus absolue tablit deux
classes ; dans l'une sont relgus les trangers et ceux
qui n'ont pas atteint l'ge prescrit par la loi pour
exercer les droits de cit. L'autre est compose des
hommes parvenus cet ge et ns dans le pays. Ces
derniers seuls sont membres de l'association
politique. Il existe donc un principe d'aprs lequel,
entre des individus rassembls sur un territoire, il en
est qui sont citoyens et il en est qui ne le sont pas.
Ce principe est videmment que, pour tre
membre d'une association, il faut avoir un certain
degr de lumires et un intrt commun avec les
autres membres de cette association. Les hommes au-
dessous de l'ge lgal ne sont pas senss possder ce
degr de lumires. Les trangers ne sont pas senss se
diriger par cet intrt. La preuve en est que les

334
premiers, en arrivant l'ge dtermin par la loi,
deviennent membres de l'association politique et que
les seconds le deviennent par leur rsidence, leurs
proprits ou leurs relations. L'on prsume que ces
choses donnent aux uns les lumires aux autres
l'intrt requis.
Mais ce principe a besoin d'une extension
ultrieure. Dans nos associations actuelles, la
naissance dans le pays et la maturit de l'ge ne
suffisent point pour confrer aux hommes les qualits
propres l'exercice des droits de cit. Ceux que
l'indigence retient dans une ternelle dpendance et
qu'elle condamne ds leur enfance des travaux
journaliers ne sont ni plus clairs que les enfants sur
les affaires publiques ni plus intresss que des
trangers une prosprit nationale, dont ils ne
connaissent pas les lments et dont ils ne partagent
qu'indirectement les avantages.
je ne veux faire aucun tort la classe laborieuse.
Cette classe n'a pas moins de patriotisme que les

335
autres classes. Elle est prte souvent aux sacrifices les
plus hroques et son dvouement est d'autant plus
admirable qu'il n'est rcompens ni par la fortune, ni
par la gloire. Mais autre est, je le pense, le
patriotisme qui donne le courage de mourir pour son
pays, autre est celui qui rend capable de bien
connatre ses intrts. Il faut donc une condition de
plus que la naissance sur le territoire et l'ge prescrit
par la loi. Cette condition, c'est le loisir indispensable
l'acquisition des lumires, la rectitude du
jugement. La proprit seule assure ce loisir. La
proprit seule rend les hommes capables de
l'exercice des droits politiques. Les propritaires seuls
peuvent tre citoyens. Que si l'on objecte l'galit
naturelle, l'on raisonne dans une hypothse
inapplicable l'tat actuel des socits. Si de ce que
les hommes sont gaux en droits, l'on prtend que les
propritaires ne devraient pas en avoir de plus
tendus que les non-propritaires, il faut en conclure
que tous doivent tre propritaires ou que personne

336
ne devrait l'tre. Car assurment le droit de proprit
tablit entre ceux qui le possdent et ceux qui en sont
privs une ingalit bien plus grande que tous les
droits politiques. Or, si l'on transige sur cette
ingalit si dcisive, il faut se prter toutes les
transactions ultrieures indispensables pour consolider
cette transaction premire. Le principe seul peut tre
douteux. Une fois admis, il entrane toutes ses
consquences. La proprit est-elle ncessaire au
bonheur et au perfectionnement de l'tat social ? Si
nous adoptons l'affirmative, l'on ne pourra s'tonner
de nous voir admettre ses rsultats vidents.

CHAPITRE III

DE LA PROPRIT

Plusieurs de ceux qui ont dfendu la proprit par

des raisonnements abstraits me semblent tre tombs
dans une erreur grave. Ils ont prsent la proprit

337
comme quelque chose de mystrieux, d'antrieur la
socit, d'indpendant d'elle. Rejeter ces hypothses,
c'est servir la proprit. Dans tout ce qui ne tient pas
la superstition, le mystre est nuisible. La proprit
n'est point antrieure la socit ; car sans
l'association, qui lui donne une garantie, elle ne serait
que le droit du premier occupant, en d'autres mots, le
droit de la force, c'est--dire un droit qui n'en est pas
un. La proprit n'est point indpendante de la
socit, car un tat social, la vrit trs misrable,
peut tre conu sans proprit, tandis qu'on ne peut
imaginer de proprit sans tat social. La proprit
existe de par la socit. La socit a trouv que le
meilleur moyen de faire jouir ses membres des biens
communs tous ou disputs par tous avant son
institution, tait d'en concder une partie chacun ou
de maintenir chacun dans la partie qu'il se trouvait
occuper, en lui en garantissant la jouissance avec les
changements que cette jouissance pourrait prouver
soit par les chances multiplies du hasard, soit par les

338
degrs ingaux de l'industrie. La proprit n'est autre
chose qu'une convention sociale. Mais de ce que nous
la reconnaissons pour telle, il ne s'ensuit pas que nous
l'envisagions comme moins sacre, moins inviolable,
moins ncessaire que les crivains qui adoptent un
autre systme. Quelques philosophes ont considr
son tablissement comme un mal, son abolition
comme possible. Mais ils ont eu recours, pour
appuyer leurs thories, une foule de suppositions
dont quelques-unes peuvent ne se raliser jamais et
dont les moins chimriques sont relgues une
poque qu'il ne nous est pas mme permis de prvoir.
Non seulement ils ont pris pour base un
accroissement de lumires auquel l'homme arrivera
peut-tre mais sur lequel il serait absurde de fonder
nos institutions prsentes ; mais ils out tabli comme
dmontre une diminution du travail actuellement
requis pour la subsistance de l'espce humaine, telle
que cette diminution dpasse toute invention mme
souponne. Certainement chacune de nos dcouvertes

339
en mcanique qui remplace par des instruments et des
machines la force physique de l'homme, est une
conqute par la pense ; et d'aprs les lois de la
nature, ces conqutes devenant plus faciles mesure
qu'elles se multiplient, doivent se succder avec une
vitesse acclre. Mais il y a loin encore de ce que
nous avons fait et mme de ce que nous pouvons
imaginer en ce genre une exemption totale de
travail manuel. Nanmoins, cette exemption serait
indispensable pour rendre possible l'abolition de la
proprit, moins qu'on ne voult, comme quelques-
uns de ces crivains le demandent, rpartir ce travail
galement entre tous les membres de l'association.
Mais cette rpartition, si elle n'tait pas une rverie
absurde, irait contre son but mme, enlverait la
pense le loisir qui doit la rendre forte et profonde,
l'industrie la persvrance qui la porte la perfection,
toutes les classes les avantages de l'habitude, de la
suite, de l'unit du but et de la centralisation des
forces. Sans proprit, l'espce humaine existerait

340
stationnaire et dans le degr le plus brut et le plus
sauvage de son existence. Chacun, charg de
pourvoir seul tous les besoins, partagerait ses forces
pour y subvenir et courb sous le poids de ces soins
multiplis n'avancerait jamais d'un pas. L'abolition de
la proprit serait destructive de la division du travail,
base du perfectionnement de tous les arts et de toutes
les sciences. La facult progressive, espoir favori des
crivains que je combats, prirait faute de temps et
d'indpendance ; et l'galit grossire et force qu'ils
nous recommandent mettrait un obstacle invincible
l'tablissement graduel de l'galit vritable, celle du
bonheur et des lumires.

341
 CHAPITRE IV

DU RANG QUE LA PROPRIT DOIT OCCUPER

DANS LES INSTITUTIONS POLITIQUES

La question tant ainsi rsolue, la proprit tant

ncessaire au perfectionnement et la prosprit de
l'tat social, il en rsulte qu'il faut l'entourer de toutes
les sauvegardes et la puissance est pour elle la seule
sauvegarde suffisante. Il ne faut pas en faire une
cause ternelle de luttes et de forfaits. Mieux vaudrait
la dtruire comme d'extravagants raisonneurs le
veulent que la tolrer comme un abus en la traitant
avec dfaveur. Ces raisonneurs du moins prsentent
un systme qu'ils croient compatible avec tat social,
tel qu'ils le conoivent. Mais que dire de ces ennemis
cachs de la proprit, qui, l'admettant sans lui
donner d'influence semblent ne l'instituer que pour la
livrer dsarme aux passions quelle soulve ? Que
penser de Mably qui la peint comme un flau, puis
nous exhorte la respecter ? C'est lguer la socit

342
un germe indestructible de discorde. Il faut que la
proprit rgne ou qu'elle soit anantie. Si vous
mettez le pouvoir d'un ct et la proprit de l'autre,
cette dernire est bientt en guerre avec la lgislation.
La considration se spare de l'autorit. L'opinion
lutte contre le gouvernement.
L'on peut dire que l'tat actuel de la socit,
mlant et confondant de mille manires les
propritaires et les non-propritaires donne une
partie des seconds les mmes intrts et les mmes
moyens qu'aux premiers ; que l'homme qui travaille
n'a pas moins que l'homme qui possde, besoin de
repos et de scurit ; que les propritaires ne sont de
droit et de fait que les distributeurs des richesses
communes entre tous les individus et qu'il est de
l'avantage de tous que l'ordre et la paix favorisent le
dveloppement de toutes les facults et de tous les
moyens individuels.
Ces raisonnements ont le vice de prouver trop.
S'ils taient concluants, il n'existerait plus aucun

343
motif de refuser aux trangers les droits politiques.
Les relations commerciales de l'Europe font qu'il est
de l'intrt de la grande majorit europenne, que la
tranquillit et le bonheur rgnent dans tous les pays.
Le bouleversement d'un empire, quel qu'il soit, est
aussi funeste aux trangers, qui par leurs spculations
pcuniaires ont li leur fortune cet empire, que ce
bouleversement peut l'tre ses propres habitants, si
lon en excepte les propritaires. Les faits le
dmontrent. Au milieu des guerres les plus cruelles,
les ngociants d'un pays font sans cesse des vux et
quelquefois des efforts pour que la nation ennemie ne
soit pas dtruite. Nanmoins, une considration si
vague ne paratra pas suffisante, que je pense, pour
accorder aux trangers les droits politiques.
Sans doute, si vous supposez que les non
propritaires examineront toujours avec calme tous
les cts de la question, leur intrt rflchi sera de
respecter la proprit et de devenir propritaires ;
mais si vous admettez l'hypothse plus probable

344
qu'ils seront souvent dtermins par leur intrt le
plus apparent et le plus immdiat, ce dernier intrt
les portera, sinon dtruire la proprit, du moins
en diminuer l'influence.
De plus, en admettant la supposition la plus
favorable, le premier intrt des non-propritaires
tant de devenir propritaires, si l'organisation de la
proprit met quelque obstacle ce qu'ils y
parviennent ou si seulement ils s'imaginent qu'elle y
met obstacle, leur mouvement naturel sera d'en
modifier l'organisation. Or, l'organisation de la
proprit est une chose qu'on ne trouble gure sans
blesser sa nature et sans branler tout le corps social.
Nous verrons plus loin combien de vexations l'ide
de forcer la dissmination des proprits a donn
naissance. Enfin, ces raisonnements ne portent jamais
que sur une trs petite classe de non-propritaires.
L'immense majorit sera toujours prive du loisir,
condition indispensable pour l'acquisition des
lumires. La garantie civile, la libert individuelle, la

345
libert d'opinion, la protection sociale, en un mot, est
due aux non-propritaires, parce que toute association
les doit mme l'tranger qu'elle reoit dans son
sein ; mais les droits politiques ne sont pas une
protection ; ils sont une puissance. L'association ne la
doit confier qu' ses membres ; en investir les non-
propritaires, ce n'est pas leur donner un bouclier,
mais une arme offensive.
Le but ncessaire des non-propritaires est
d'arriver la proprit. Tous les moyens que vous
leur donnerez, ils les emploieront dans ce but. Si la
libert de facults et d'industrie que vous leur devez,
vous joignez les droits politiques que vous ne leur
devez pas, ces droits, dans les mains du plus grand
nombre serviront infailliblement envahir la
proprit. Ils y marcheront par cette route irrgulire
et factice, au lieu de suivre la route naturelle, le
travail ; ce sera pour eux une cause de corruption,
pour l'tat, une source de dsordre. On a fort bien
observ que lorsque des non-proprirtaires ont des

346
droits politiques, de trois choses il en arrive une : ou
ils ne reoivent d'impulsion que d'eux-mmes, et
alors ils dtruisent la socit ; ou ils reoivent celle
de l'homme ou des hommes en pouvoir, et ils sont des
instruments de tyrannies, c'est ce qui a lieu dans les
temps ordinaires ; ou ils reoivent celle des aspirants
au pouvoir, et ils sont les instruments de faction. C'est
ce qui a lieu dans les grandes crises politiques.
Il existe toujours deux classes dans un pays, ceux
qui veulent conserver et ceux qui veulent acqurir.
Les premiers n'ont besoin que de la garantie, les
seconds, avant d'avoir besoin de la garantie, ont
besoin de la force. La libert et la justice sont les
seuls moyens de bonheur pour les premiers. Par la
justice, ils conservent ce qu'ils possdent, par la
libert ils en jouissent. Mais l'injustice et la tyrannie
peuvent tre souvent pour les seconds des moyens de
succs. Ils envahissent par l'injustice, ils dfendent
leurs envahissements par la tyrannie. Machiavel
tablit qu'il vaut mieux confier la garde de la libert

347
ceux qui veulent acqurir qu' ceux qui veulent
conserver. Mais il ne parle pas de la proprit ; il
parle de la puissance et d'une puissance oppressive,
comme celle des patriciens Rome et des nobles
Venise. C'est ne dire autre chose sinon qu'il vaut
mieux confier la garde de la libert ceux qui
souffrent de la tyrannie qu' ceux qui en jouissent.
Dans les pays qui ont des formes reprsentatives
ou rpublicaines, il importe surtout que les assembles,
quelle que soit d'ailleurs leur organisation ultrieure,
soient composes de propritaires. Un individu par
un mrite clatant peut captiver la foule. Mais les
corps ont besoin, pour se concilier la confiance
populaire, d'avoir des intrts videmment conformes
leurs devoirs. Une nation prsume toujours que des
hommes runis sont guids par leur intrt. Elle se
croit sre que l'amour de l'ordre, de la justice et de la
conservation aura la majorit parmi des propritaires.
Ils ne sont donc pas utiles seulement par les qualits
qui leur sont propres, ils le sont encore par les

348
qualits qu'on leur attribue, par les intrts qu'on leur
suppose et par les prventions favorables qu'ils
inspirent. Placez des non-propritaires la tte de
l'tat, quelque bien intentionns qu'ils soient,
l'inquitude des propritaires entravera toutes leurs
mesures. Les lois les plus sages seront souponnes,
par consquent dsobies, tandis que l'organisation
oppose conciliera l'assentiment populaire, mme
un gouvernement dfectueux quelques gards.
Durant la Rvolution franaise, les propritaires
ont concouru avec les non-propritaires faire des
lois absurdes et spoliatrices. C'est que les propritaires
avaient peur des non-propritaires revtus du
pouvoir. Ils voulaient se faire pardonner leur
proprit. La crainte de perdre ce qu'on a rend tout
aussi pusillanime ou aussi furieux que l'espoir
d'acqurir ce qu'on n'a pas. Mais ces fautes ou ces
crimes des propritaires furent une suite de
l'influence des non-propritaires.

349
 CHAPITRE V

DES EXEMPLES TIRS DE L'ANTIQUIT

Il faut carter de ce sujet tous les exemples tirs

de l'Antiquit. Nous consacrerons un autre livre de
cet ouvrage dvelopper les diffrences sans nombre
qui nous distinguent des anciens. Disons seulement
ici que, dans les petits tats de l'Antiquit, la
proprit n'tait nullement la mme chose que ce
qu'elle est parmi nous. Le partage des terres
conquises rendait ou pouvait rendre tous les individus
propritaires. De nos jours les conqutes agrandissent
les tats mais ne donnent point aux citoyens des
terres nouvelles. Tous les travaux mcaniques, qui
enlvent tout loisir ceux qui s'y livrent, se faisaient
par des esclaves. L'esclavage est aboli. Les riches
apaisaient les indigents en les nourrissant par leurs
largesses. Notre systme financier ne permet plus de
distributions d'argent ni de bl. La place publique
contenait le peuple entier, que gouvernait l'loquence,

350
puissance qui n'existe plus dans nos immenses
associations. Les discussions donnaient au peuple des
ides gnrales sur la politique, lors mme qu'elles le
dirigeaient mal dans telle occasion particulire. Ainsi
dispenss du travail manuel par les esclaves, nourris
souvent gratuitement par les riches, ou ce qui revenait
au mme par l'tat, mis au fait de l'administration par
les orateurs, les non-propritaires pouvaient donner
presque tout leur temps aux affaires publiques. Ils
contractaient l'habitude de s'en occuper et cette
habitude les y rendait moins impropres.
Maintenant les affaires prives, les soins imposs
chacun pour sa subsistance, prennent, sinon tout le
temps du pauvre, du moins la plus grande partie de
son temps. Les affaires publiques ne sont qu'un
accessoire. L'imprimerie a remplac les dlibrations
populaires. Mais les classes infrieures ont peu le
temps de lire. Ce qu'elles lisent sans choix, elles
l'adoptent sans examen. Aucune opinion ne se dbat
devant elles. La leur se forme donc au hasard.

351
 Les non-propritaires pouvaient en consquence,
dans les rpubliques de l'Antiquit, exercer les droits
politiques avec moins d'inconvnients qu'ils ne le
pourraient dans nos tats modernes ; et toutefois, si
l'on examine la chose avec attention, l'on se
convaincra que leur influence a t funeste ces
rpubliques mmes. Athnes souffrit beaucoup de
n'avoir pas fond son gouvernement sur la proprit.
Ses lgislateurs eurent toujours combattre
l'ascendant des non-propritaires. La plupart de ses
crivains, de ses philosophes et mme de ses potes
ont une forte tendance vers l'oligarchie. C'est qu'ils
cherchaient dans le pouvoir du petit nombre la
garantie qu'ils auraient d placer dans la proprit
seule. Les institutions lacdmoniennes n'avaient pas
la proprit pour base ; mais ces institutions bizarres
avaient dnatur la proprit, comme elles avaient
ananti la libert personnelle et impos silence
toutes les affections. Elles reposaient d'ailleurs sur la
plus horrible servitude. Les ilotes et les messniens

352
taient les vritables non-propritaires de la Laconie
et pour eux la perte des droits politiques tait
comprise dans celle des droits naturels. Les ennemis
de la proprit nous allguent avec emphase la
pauvret de quelques citoyens illustres de l'ancienne
Rome. Mais ces citoyens illustres, malgr leur
indigence, taient des Propritaires. Cincinnatus avait
la proprit du champ qu'il labourait. Si les hommes
sans proprit avaient Rome l'apparence des droits
politiques, ils payaient cher cet honneur strile,
expirant de misre, jets dans des cachots, pouvant
lgalement tre mis en pices par les patriciens, leurs
cranciers.
Tel sera toujours le sort de cette classe lorsqu'elle
possdera des droits qu'elle ne peut exercer sans
mettre en pril la chose publique. Les propritaires
alarms recourront aux moyens les plus violents pour
briser, entre les mains de leurs adversaires, l'arme
menaante qu'une imprudente constitution leur aura
confie. La peur en politique est de toutes les

353
passions la plus hostile. Les propritaires seront
oppresseurs pour n'tre pas opprims. La proprit ne
sera jamais sans puissance. Si vous lui refusez une
influence lgale, elle s'emparera bientt d'une
influence arbitraire et corruptrice.

CHAPITRE VI

DE L'ESPRIT PROPRITAIRE

Une observation est indispensable pour prvenir

une confusion d'ides. Mettre le pouvoir dans la
proprit n'est point la mme chose que mettre la
proprit dans le pouvoir. Les richesses n'ont
d'influence, ne commandent de considration, qu'en
tant qu'elles ne sont pas acquises subitement. Plus
d'une fois, pendant la Rvolution, nos gouvernants,
entendant louer et regretter sans cesse le gouvernement
des propritaires, ont eu la tentation de devenir
propritaires pour se rendre plus dignes d'tre

354
gouvernants. Mais lors mme qu'ils se seraient
investis d'un jour l'autre de proprits
considrables, par une volont qu'ils auraient appele
loi, le peuple aurait pens que ce que la loi avait
confr, la loi pouvait le reprendre ; et la proprit, au
lieu de protger l'institution, aurait eu continuellement
besoin d'tre protge par elle. De nouveaux
propritaires, assis sur leurs conqutes, conservent
l'esprit conqurant. On ne prend pas l'esprit
propritaire aussi lestement qu'on prend la proprit.
Durant la guerre des paysans de la Souabe contre
leurs seigneurs, les premiers revtaient quelquefois
les armes de leurs matres qu'ils avaient vaincus.
Qu'en arrivait-il ? Que l'on voyait sous les armures
chevaleresques non moins d'insolence et plus de
grossiret.
Si la classe opulente inspire de la confiance, c'est
que le point de dpart des membres de cette classe est
plus avantageux, leur esprit plus libre, leur
intelligence plus prpare aux lumires, leur

355
ducation plus soigne. Mais en enrichissant tout
coup des hommes au milieu de leur carrire, vous ne
leur donnez aucun de ces avantages. Leur soudaine
richesse n'a pas un effet rtroactif.
Il en est de mme des salaires considrables
attachs aux places. Ils ne remplacent point la
proprit. Lorsqu'ils sont disproportionns la
fortune antrieure des hommes qui les reoivent, ils
ne forment point une classe riche. Ils donnent des
individus de nouveaux besoins et des habitudes qui
les corrompent ; et loin de les rendre indpendants et
calmes, ils les rendent dpendants et agits. En
richesse, comme en autre chose, rien ne supple au
temps.

356
 CHAPITRE VII

QUE LA PROPRIT TERRITORIALE RUNIT

SEULE TOUS LES AVANTAGES
DE LA PROPRIT

Plusieurs crivains, qui reconnaissent la ncessit

de confier exclusivement aux propritaires les droits
politiques, ne considrent pas la proprit foncire
comme la seule proprit vritable. Les conomistes,
comme on sait, et dans ce nombre M. Turgot, avaient
un systme directement oppos. Le territoire, disaient-
ils, est le principal lment qui constitue l'tat social.
C'est de la proprit ou de la non-proprit du
territoire qu'mane la seule distinction positive et
lgale entre les hommes. Les non-propritaires ne
pouvant rsider dans un pays que de l'aveu des
propritaires qui leur accordent, en change de leur
travail ou de leurs capitaux, un asile qu'ils pourraient
leur refuser, ne sont pas membres d'une association o
leur rsidence n'est pas un droit. Mais ce

357
raisonnement, quelque rigoureux qu'il soit en
apparence, me parat peu propre fonder une
institution pratique. Je n'aime pas que lon raisonne
d'aprs une hypothse que repousse la ralit et rien
ne me semble moins capable de rconcilier les non-
propritaires fonciers avec le sacrifice ncessaire des
droits de cit que de les reprsenter comme des
vagabonds sans asile, que peut expulser sa fantaisie
un homme qui n'a sur eux de prminence que de
s'tre le premier empar du sol. Je crois d'ailleurs
inutile de recourir des suppositions aussi forces.
Des raisonnements d'un autre genre, plus applicables
et moins abstraits, nous conduiront au mme but.
L'on a distingu deux espces de proprits
diffrentes de la proprit territoriale. L'une est la
proprit industrielle. On a nomm l'autre intellectuelle
et morale.
Parlons d'abord de la proprit industrielle.
Elle manque de plusieurs des avantages de la
proprit foncire et ces avantages sont prcisment

358
ceux dont se compose l'esprit prservateur ncessaire
aux associations politiques.
La proprit foncire influe sur le caractre et la
destine de l'homme par la nature mme des soins
qu'elle exige. Le cultivateur se livre des occupations
constantes et progressives. Il contracte ainsi la
rgularit dans ses habitudes. Le hasard qui est une
grande source d'immoralit, parce qu'il bouleverse
tous les calculs et par consquent ceux de la morale,
n'est jamais de rien dans la vie de l'agriculteur. Toute
interruption lui est nuisible. Toute imprudence lui est
une perte assure. Ses succs sont lents. Il ne les peut
acheter que par le travail. Il ne peut les hter ni les
accrotre par d'heureuses tmrits. Il est dans la
dpendance de la nature et dans l'indpendance des
hommes. Toutes ces choses lui donnent une
disposition calme, un sentiment de scurit, un esprit
d'ordre qui l'attache la vocation laquelle il doit son
repos autant que sa subsistance.

359
 La proprit industrielle n'influe sur l'homme que
par le gain positif qu'elle lui procure ou lui promet.
Elle met dans sa vie moins de rgularit. Elle est plus
factice et moins immuable que la proprit foncire.
Les oprations du commerant se composent souvent
de transactions fortuites, ses succs sont plus rapides,
mais le hasard y entre pour beaucoup. La proprit
industrielle n'a pas pour lment ncessaire cette
progression lente et sre qui donne l'homme
l'habitude et bientt le besoin de l'uniformit. La
proprit industrielle ne le rend pas indpendant des
autres hommes ; elle le place au contraire dans leur
dpendance. La vanit, ce germe fcond d'agitations
politiques est sans cesse bless en lui. Elle ne l'est
presque jamais dans l'agriculteur. Ce dernier calcule
en paix l'ordre des saisons, la nature du sol, le
caractre du climat. Les lments des calculs du
commerant sont les caprices, les passions, l'orgueil,
le luxe de ses semblables. Une ferme est une patrie en
diminutif. L'on y nat l'on y est lev, l'on y grandit

360
avec les arbres qui l'entourent. La proprit
industrielle exclut ces sources de sensations douces.
Les objets de spculation s'accumulent, s'entassent ;
mais tout en eux est stationnaire. Rien ne porte
l'empreinte d'un dveloppement naturel. Rien ne
parle l'imagination, rien aux souvenirs, rien la
partie morale de l'homme. On dit : le champ de mes
anctres, la cabane de mes pres. On n'a jamais dit
l'atelier ou le comptoir de mes pres. Les
amliorations la proprit territoriale ne se peuvent
sparer du sol qui les reoit et dont elles deviennent
partie. La proprit industrielle n'est pas susceptible
d'amlioration, mais d'accroissement et cet
accroissement peut se transporter volont. Le
propritaire foncier ne gagne que d'une manire
indirecte a ce que perdent ses concurrents. Jamais il
n'est en son pouvoir de contribuer leur perte. Le
laboureur ne peut par ses spculations porter atteinte
la rcolte voisine. Le propritaire industriel gagne
directement ce que les autres perdent. Souvent, il

361
dpend de lui d'ajouter leurs pertes et dans
beaucoup de circonstances, c'est sa spculation la
plus habile, son avantage le plus assur. Sous le
rapport des facults intellectuelles, l'agriculteur a sur
l'artisan une grande supriorit. L'agriculture exige
une suite d'observations, d'expriences qui forment et
dveloppent le jugement. De l dans les paysans ce
sens juste et droit qui nous tonne. Les professions
industrielles se bornent pour la plupart, par la
division du travail, des oprations mcaniques. La
proprit foncire enchane l'homme au pays qu'il
habite, entoure les dplacements d'obstacles, cre le
patriotisme par l'intrt. L'industrie rend indiffrent
tous les pays, facilite les dplacements, spare
l'intrt d'avec le patriotisme. Cet avantage de la
proprit foncire, ce dsavantage de la proprit
industrielle, sous le rapport politique, augmente en
raison de ce que la valeur de la proprit diminue. Un
artisan ne perd presque rien se dplacer ; un petit
propritaire foncier se ruine en s'expatriant. Or, c'est

362
surtout par les classes infrieures des propritaires
qu'il faut juger les effets des diffrentes espces de
proprit, puisque ces classes forment le grand
nombre.
Indpendamment de cette prminence morale de
la proprit foncire, elle est favorable l'ordre
public par la situation mme dans laquelle elle place
ses possesseurs. Les artisans entasss dans les villes
sont la merci des factieux. Les agriculteurs,
disperss dans les campagnes sont presque
impossibles runir et par consquent soulever. Les
propritaires industriels, a-t-on dit, doivent tre
beaucoup plus attachs l'ordre, la stabilit, la
paix publique, que les propritaires fonciers parce
qu'ils perdent beaucoup plus aux bouleversements.
Brlez la rcolte d'un agriculteur, le champ lui reste ;
il ne perd qu'une anne de revenu. Pillez le magasin
d'un marchand, sa fortune est anantie. Mais la perte
ne se compose pas uniquement du dommage
instantan qu'prouve le propritaire. Il faut

363
considrer la dgradation que subit la proprit. Or
un magasin pill peut en 24 heures se trouver rempli
de richesses pareilles celles qu'on avait enleves.
Mais une ferme brle, un sol appauvri faute de
culture, ne peuvent se rtablir que par une longue
suite de travaux et de soins. Cela devient plus
frappant encore, lorsqu'il s'agit des propritaires
pauvres. Des factieux pourraient en un jour
ddommager tous les artisans d'une ville, ft-ce
mme en leur abandonnant les dpouilles des riches,
mais la nature seule peut ddommager avec sa lenteur
accoutume les cultivateurs d'un canton. Ces vrits
ont t senties par Aristote. Il a fait ressortir avec
beaucoup de force, les caractres distinctifs des
classes agricoles et des classes mercantiles ; et il a
dcid sans hsitation en faveur des premires. Sans
doute, la proprit industrielle a ses avantages.
L'industrie et le commerce ont cr pour la libert un
nouveau moyen de dfense, le crdit. La proprit
foncire garantit la stabilit des institutions ; la

364
proprit industrielle assure l'indpendance des
individus. Aussi le refus des droits politiques ces
capitalistes, ces commerants, dont l'activit et
l'opulence doublent la prosprit du pays qu'ils
habitent, ce refus, disons-nous, s'il tait absolu, serait
une injustice et de plus une imprudence. Ce serait
faire ce dont nous avons prouv le danger plus haut ;
ce serait mettre la richesse en opposition avec le
pouvoir.
Mais si l'on rflchit, l'on apercevra facilement
que l'exclusion ne frappe nullement ceux des
propritaires industriels qu'il serait fcheux d'exclure.
Quoi pour eux de plus facile que d'acqurir une
proprit territoriale qui les rendent citoyens ? S'ils
s'y refusent, j'augurerai mal de leur attachement leur
patrie ou plutt de leur gouvernement. Car c'est
toujours la faute du gouvernement quand les hommes
n'aiment pas le sol natal. Ceux des propritaires
industriels qui ne pourront pas acqurir de proprit
territoriale seront des hommes vous par une

365
ncessit que vos institutions ne vaincront jamais
des occupations mcaniques, des hommes par
consquent privs de tout moyen de s'instruire et
pouvant, avec les intentions les plus pures, faire
porter l'tat, la peine de leurs invitables erreurs.
Ces hommes, il faut les protger, les respecter, les
garantir de toute vexation de la part du riche, carter
toutes les entraves qui psent sur leurs travaux,
aplanir autant que possible leur laborieuse carrire,
mais non les transporter dans une sphre nouvelle o
leur destine ne les appelle pas, o leur concours est
inutile, o leurs passions seraient menaantes et o
leur prsence seule deviendrait pour les autres classes
une cause funeste d'inquitudes, de dfiance et par l
mme de prcautions hostiles et d'iniquits.
La proprit qu'on a nomme intellectuelle a t
dfendue d'une manire assez ingnieuse. Un homme
distingu dans une profession librale, a-t-on dit, un
jurisconsulte par exemple, n'est pas attach moins
fortement au pays qu'il habite que le propritaire

366
territorial. Il est plus facile ce dernier d'aliner son
patrimoine, qu'il ne le serait au premier de dplacer
sa rputation. Sa fortune est dans la confiance qu'il
inspire. Cette confiance tient plusieurs annes de
travail, d'intelligence, d'habilet, aux services qu'il a
rendus, l'habitude qu'on a contracte de recourir
lui dans des circonstances difficiles, aux
connaissances locales que sa longue exprience a
rassembles. L'expatriation le priverait de ces
avantages. Il serait ruin par cela seul qu'il se
prsenterait inconnu sur une terre trangre.
Mais cette proprit qu'on nomme intellectuelle
ne rside que dans l'opinion. S'il est permis tous de
se l'attribuer, tous la rclameront sans doute ; car les
droits politiques deviendront non seulement un
avantage social, mais une attestation de talent et se
les refuser alors serait un acte rare de
dsintressement la fois et de modestie. Si c'est
l'opinion des autres qui doit confrer cette proprit
intellectuelle, l'opinion des autres ne se manifeste que

367
par le succs et par la fortune qui en est le rsultat
ncessaire. Alors il en sera des hommes distingus
dans les professions librales comme des capitalistes
opulents. Rien de plus facile pour eux que
l'acquisition de la proprit territoriale exige.
Mais il y a des considrations d'une plus haute
importance faire valoir. Les professions librales
demandent plus qu'aucune autre peut-tre, pour que
leur influence ne soit pas funeste dans les discussions
politiques, d'tre runies la proprit foncire. Ces
professions si recommandables tant de titres ne
comptent pas toujours au nombre de leurs avantages
celui de mettre dans les ides cette justesse pratique
ncessaire pour prononcer sur les intrts positifs des
hommes. L'on a vu, dans notre Rvolution, des
littrateurs, des mathmaticiens, des chimistes, se
livrer aux opinions les plus exagres, non que sous
d'autres rapports ils ne fussent clairs ou
estimables ; mais ils avaient vcu loin des hommes.
Les uns s'taient accoutums se livrer leur

368
imagination, les autres ne tenir compte que de
l'vidence rigoureuse, les troisimes voir la nature,
dans la reproduction des tres, faire l'avance de la
destruction. Ils taient arrivs par des chemins
dissemblables au mme rsultat, celui de ddaigner
les considrations tires des faits, de mpriser le
monde rel et sensible et de raisonner sur l'tat social
en enthousiastes, sur les passions en gomtres, sur
les douleurs humaines en physiciens.
Si ces erreurs ont t le partage d'hommes
suprieurs, quels ne seront pas les garements des
candidats subalternes, des prtendants malheureux ?
Combien n'est-il pas urgent de mettre un frein aux
amours-propres blesss, aux vanits aigries, toutes
ces causes d'amertume, d'agitation, de mcontentement,
contre une socit dans laquelle on se trouve dplac,
de haine contre des hommes qui paraissent d'injustes
apprciateurs ! Tous les travaux intellectuels sont
honorables sans doute ; tous doivent tre respects.
Notre premier attribut, notre facult distinctive, c'est

369
la pense. Quiconque en fait usage a droit notre
estime, mme indpendamment du succs. Quiconque
l'outrage ou la repousse, abdique le nom d'homme et
se place en dehors de lespce humaine. Cependant,
chaque science donne l'esprit de celui qui la cultive
une direction exclusive, qui devient dangereuse dans
les affaires politiques, moins qu'elle ne soit
contrebalance. Or, le contrepoids ne peut se trouver
que dans la proprit foncire. Elle seule tablit entre
les hommes des liens uniformes. Elle les met en
garde contre le sacrifice imprudent du bonheur et de
la tranquillit des autres, en enveloppant dans ce
sacrifice leur propre bien-tre, en les obligeant
calculer pour eux-mmes. Elle les fait descendre du
haut des thories chimriques et des exagrations
inapplicables, en tablissant entre eux et le reste des
membres de l'association des relations nombreuses et
compliques et des intrts communs.
Et qu'on ne croie pas cette prcaution utile
seulement pour le maintien de l'ordre. Elle ne l'est pas

370
moins pour celui de la libert. Par une runion
bizarre, les sciences qui, dans les agitations
politiques, disposent quelquefois les hommes des
ides de libert impossibles, les rendent d'autrefois
indiffrents et serviles sous le despotisme. Les
savants proprement dits sont rarement froisss par le
pouvoir mme injuste. Il ne hait que la pense. Il
aime assez les sciences comme moyens pour les
gouvernants et les beaux-arts comme distractions
pour les gouverns. Ainsi la route que suivent les
hommes dont les tudes n'ont aucun rapport avec les
intrts actifs de la vie humaine, les garantissent des
vexations d'une autorit qui ne voit jamais en eux des
rivaux. Ils s'indignent souvent trop peu des abus de
pouvoir qui ne psent que sur d'autres classes.

371
 CHAPITRE VIII

DE LA PROPRIT DANS LES FONDS PUBLICS

La situation prsente des grands tats de l'Europe

a cr de nos jours une nouvelle espce de proprit,
celle des fonds publics. Cette proprit n'attache
point son possesseur au sol, comme la proprit
foncire. Elle n'exige ni travail assidu, ni spculations
difficiles, comme la proprit industrielle. Elle ne
suppose point des talents distingus, comme la
proprit que nous avons nomme intellectuelle.
Le crancier de l'tat, n'est intress la proprit
de son pays que comme tout crancier l'est la
richesse de son dbiteur. Pourvu que ce dernier le
paye, il est satisfait ; et les ngociations qui ont pour
but d'assurer son payement, lui semblent toujours
suffisamment bonnes, quelque dispendieuses qu'elles
puissent tre. La facult qu'il a continuellement
d'aliner sa crance le rend indiffrent la chance
probable mais loigne de la ruine nationale. Il n'y a

372
pas un coin de terre, pas une manufacture, pas une
source de production dont il ne contemple
l'appauvrissement avec insouciance, aussi longtemps
qu'il y a d'autres ressources qui subviennent
l'acquittement de ses revenus et qui soutiennent dans
l'opinion la valeur vnale de son capital.
Quelques crivains ont considr l'tablissement
d'une dette publique comme une cause de prosprit.
Parmi les sophismes dont ils ont tay cette opinion
bizarre, ils ont fait surtout valoir une considration
bien propre sduire les gouvernements. Ils ont dit
que les cranciers d'un tat taient les appuis naturels
de l'autorit et, qu'associs ses destines, ils
devaient la dfendre de toutes leurs forces, comme la
garantie unique des capitaux qui leur taient dus.
Cela serait vrai, dans tous les cas, qu'un moyen de
dure, favorable galement aux plus vicieuses et aux
meilleures des institutions me paratrait avoir autant
d'inconvnients pour le moins que d'avantages. Mais
il faut ajouter qu'une classe d'hommes qui ne tient au

373
gouvernement que par le dsir de voir ses crances
assures est toujours prte s'en dtacher, ds qu'elle
est inquite dans ses esprances. Or, est-ce un bien
dans un empire que l'existence d'un ordre d'individus
qui ne considrent le gouvernement que sous un
rapport purement pcuniaire et qui le soutenant
malgr ses abus, lorsqu'il les paye, s'en dclarent les
ennemis acharns s'il cesse un instant de les payer ?
Sans doute la mauvaise foi de l'administration et
son inexactitude remplir ses engagements,
impliquent un oubli de la justice qui doit s'tendre
bien d'autres choses. Les gouvernements libres se
sont toujours distingus par une loyaut rigoureuse.
L'Angleterre n'a jamais fait prouver la moindre
crainte, le moindre retard aux cranciers de son
immense dette. L'Amrique, depuis que son
indpendance est consolide, observe scrupuleusement
les mmes principes de fidlit. La Hollande a mrit
les mmes loges aussi longtemps qu'elle a exist. Il
n'en est pas ainsi des tats soumis des autorits

374
arbitraires. C'est que les gouvernements libres sont
les seuls qui ne puissent, dans aucune circonstance,
sparer leurs intrts d'avec leurs devoirs. Sous ce
rapport les propritaires des crances nationales
doivent dsirer comme tous les autres citoyens que la
libert s'tablisse et se maintienne.
Mais j'aimerais mieux, je l'avoue, qu'ils fussent
anims par des motifs plus nobles. Il pourrait arriver
que le despotisme, clair sur le danger de
mcontenter ses cranciers, mt tous ses soins les
satisfaire et qu'il y russt, pour un temps plus ou
moins long, en crasant le peuple par des
contributions excessives. Dans ce cas les
propritaires de la dette publique, isols du reste de la
nation, demeureraient fidles un pouvoir qui ne
serait juste que pour eux. La proprit dans les fonds
publics est dune nature essentiellement goste et
solitaire et qui devient facilement hostile parce quelle
n'existe qu'aux dpens des autres. Par un effet
remarquable de l'organisation complique des

375
socits modernes, tandis que l'intrt naturel de
toute nation est que les impts soient rduits la
somme la moins leve qu'il est possible, la cration
d'une dette publique fait que l'intrt d'une partie de
chaque nation est l'accroissement des impts.
Nous pourrions rassembler beaucoup d'autres
objections encore contre une thorie, qui, dans le fait,
comme bien d'autres thories, n'est autre chose qu'une
excuse, sous la forme d'un prcepte. Mais en
regardant l'existence d'une dette publique comme
moralement et politiquement fcheuse, nous
l'envisageons en mme temps dans la situation
actuelle des socits, comme un mal invitable pour
les grands tats. Ceux qui subviennent habituellement
aux dpenses nationales par des impts sont presque
toujours forcs d'anticiper et leurs anticipations
forment une dette. Ils sont de plus, la premire
circonstance extraordinaire, obligs d'emprunter.
Quant ceux qui ont adopt le systme des emprunts,
prfrablement celui des impts et qui n'tablissent

376
de contributions que pour faire face aux intrts de
leurs emprunts tel est peu prs de nos jours le
systme de l'Angleterre une dette publique est
insparable de leur existence. Ainsi, recommander
aux tats modernes de renoncer aux ressources que le
crdit leur offre serait une vaine tentative. Mais par
cela mme, que la dette publique cre une proprit
d'espce nouvelle et dont les effets sont trs diffrents
de ceux des autres genres de proprit et surtout de
ceux de la proprit foncire, il faut donner la
proprit foncire d'autant plus d'importance pour
contrebalancer les mauvais effets de cette nouvelle
espce de proprit.
C'est ce qu'a fait habilement la constitution
anglaise. Les propritaires d'une dette de prs de
quinze milliards ont moins d'influence politique que
les propritaires d'un sol, dont tous les revenus ne
suffiraient pas pour acquitter les intrts de cette
dette ; et c'est ce qui explique comment elle n'a pas
perverti l'esprit public britannique. La reprsentation

377
nationale, fonde en majeure partie sur la proprit
territoriale a maintenu cet esprit public dans son
intgrit. Admirable effet de la libert bien
organise ! L'opinion cre par les rentiers de l'tat,
en France a concouru au renversement de la
monarchie franaise, parce qu'il n'existait, dans la
monarchie franaise, aucun autre centre lgal et
durable d'opinion. Celle des cranciers de l'tat, en
Angleterre s'est identifie avec l'esprit national, parce
que l'organisation politique, y prenant pour base la
proprit du sol, pour moyen d'action les droits du
peuple, pour limite les plus importants des droits
individuels, a su rendre ainsi salutaires les lments
mmes qui, par leur tendance naturelle, paraissent les
plus dangereux.

378
 CHAPITRE IX

DE LA QUOTIT DE PROPRIT
QUE LA SOCIT A DROIT D'EXIGER

Malgr mon dsir d'carter les dtails, je suis

forc d'ajouter quelques mots sur la quotit de
proprit qui doit tre exige.
Une proprit peut tre tellement restreinte que
celui qui la possde ne soit propritaire qu'en
apparence. Quiconque n'a pas, dit l'crivain que j'ai
cit ci-dessus, en revenu territorial, la somme
suffisante pour exister pendant l'anne, sans tre tenu
de travailler pour autrui, n'est pas entirement
propritaire. Il se retrouve, quant la portion de
proprit qui lui manque, dans la classe des salaris.
Les propritaires sont matres de son existence, car ils
peuvent lui refuser le travail. Celui qui possde le
revenu ncessaire pour exister indpendamment de
toute volont trangre peut donc seul exercer les
droits politiques. Une condition de proprit

379
infrieure est illusoire. Une condition de proprit
plus leve est injuste. Une fois le ncessaire assur,
l'indpendance est toute relative. Elle est en raison du
caractre ou du dsintressement. Les avantages de la
proprit foncire viennent plus de sa nature, que de
sa quotit.
Les conomistes ont eu l'ide d'attacher tellement
la terre les droits politiques, que les propritaires du
sol eussent un nombre de voix plus ou moins grand
suivant l'tendue de leurs possessions. Cette ide
dnaturerait la proprit. Elle en ferait bientt une
oligarchie, qui deviendrait chaque jour plus resserre,
car la tendance des grandes proprits est d'engloutir
les petites. Le minimum de proprit foncire qui doit
impliquer les droits de cit tant une fois dtermin,
les grands propritaires ne doivent avoir sur les autres
aucune supriorit lgale. La division des pouvoirs
s'applique en quelque sorte au gouvernement des
propritaires, comme toutes les formes de
gouvernement ; et de mme que dans toutes les

380
constitutions libres, on cherche revtir les autorits
subordonnes de la facult et de l'intrt de s'opposer
aux empitements de l'autorit suprieure, il faut
donner aux petits propritaires l'intrt et la facult de
mettre obstacle l'aristocratie des grands. Cela se fait
naturellement, si tous les propritaires jouissant d'une
indpendance vritable ont des droits gaux.

CHAPITRE X

QUE LES PROPRITAIRES N'ONT PAS

INTRT D'ABUSER DE LA PUISSANCE
CONTRE LES NON-PROPRITAIRES

Craindrait-on que les propritaires, investis seuls

des pouvoirs politiques, ne les fissent peser sur la
classe dpouille ? La nature de la proprit suffit
pour dissiper cette crainte. Depuis la naissance du
commerce, les propritaires ne forment plus une
classe distincte, spare du reste des hommes par des

381
prrogatives durables. Les membres de cette classe se
renouvellent sans cesse. Les uns en sortent, d'autres y
pntrent. Si la proprit tait stationnaire, si elle
demeurait jamais dans les mmes mains, elle serait
une institution trs abusive. Elle ferait deux parts de
l'espce humaine. L'une serait tout, l'autre rien. Mais
telle n'est pas son essence. Elle tend en dpit de ceux
qui la possdent un dplacement continuel. Ce qu'il
faut seulement viter avec soin, comme nous le
dirons tout l'heure, c'est tout ce qui pourrait arrter
ce dplacement salutaire.
Si les lois favorisent l'accumulation de la
proprit, si elles la rendent inalinable dans de
certaines familles ou dans de certaines classes, le
gouvernement des propritaires devient tyrannique.
C'est la circulation de la proprit qui garantit la
justice de l'institution. Cette circulation est dans la
nature des choses. Il suffit de ne pas l'entraver.
D'ailleurs, dans l'tat actuel de la civilisation,
l'intrt des propritaires n'est point spar de celui

382
des classes industrielles ou salaries. Un trs grand
nombre de propritaires appartient l'une ou l'autre
de ces classes. Ce qui les blesse retombe sur les
propritaires eux-mmes.
Il rsulte de ces deux raisons que les propritaires
s'abstiendront toujours de lois vexatoires. Ces lois,
fussent-elles diriges uniquement contre les non-
propritaires, menaceraient doublement leurs propres
auteurs.
Chez quelques peuples anciens, Rome, par
exemple, le gouvernement des propritaires a t fort
abusif. Cela tient une circonstance que l'on n'a pas
remarque. Chez les anciens les pauvres taient
toujours endetts envers les riches, parce que ces
derniers n'employaient au travail que leurs esclaves.
Chez les modernes ce sont d'ordinaire les riches qui
sont endetts envers les pauvres. Dans le premier cas,
les riches demandaient aux pauvres ce que ceux-ci
n'avaient point c'est--dire de l'argent et cette
demande, exigeant pour tre satisfaite des violences

383
et le plus souvent ne l'tant pas, malgr ces violences,
il y avait un germe de haine et d'opposition
continuelle entre ces deux classes. Dans les socits
actuelles, les riches demandent aux pauvres ce dont
ceux-ci peuvent toujours disposer, c'est--dire du
travail, et il en rsulte un beaucoup plus grand accord
mutuel entre les uns et les autres.
Lors mme qu'on me prouverait qu'il existe
encore aujourd'hui quelques abus dans le
gouvernement des propritaires, je n'abandonnerais
pas mon opinion. Je m'engagerais dmontrer que
ces abus, vestiges de sicles moins clairs, nuisent
chaque jour plus aux propritaires eux-mmes.
J'esprerais donc le redressement de ces abus des
seuls progrs des lumires et de l'exprience et je
verrais beaucoup moins inconvnients les supporter
momentanment qu' donner aux non-propritaires
des droits politiques, c'est--dire du pouvoir.
Lorsqu'une fois on est convaincu que la proprit est
indispensable la prosprit de l'tat social, il faut,

384
nous l'avons dj dit, la garantir de toute manire et
son seul moyen suffisant de garantie est l'autorit des
propritaires. Il faut vouloir les institutions qu'on
tablit et toute institution qui admet la proprit, en
donnant du pouvoir aux non-propritaires, n'est plus
qu'une institution suicide.
Ce serait tort que les classes commerantes ou
industrielles craindraient l'administration des propritaires
du sol. Ce ne sont point eux qui ont fait des lois
dsastreuses pour le commerce ou l'industrie. Ces lois
ont eu pour cause ou l'ignorance universelle des
premiers principes de l'conomie politique, ignorance
commune alors toutes les classes, ou la violence
farouche des non-propritaires, ou les calculs
personnels et les intrts momentans des
commerants. Ces derniers surtout ont t funestes.
Les monopoles, les prohibitions, les privilges qui,
fournissant l'industrie particulire des moyens
disproportionns et dtruisant la concurrence, sont
funestes l'industrie gnrale, toutes ces inventions

385
sont mercantiles. Le commerce vit de libert ; mais le
commerant peut s'enrichir par les entraves dont il
entoure ses comptiteurs. Accoutum qu'il est
spculer sur tout, il est dispos souvent spculer sur
les lois mmes. Si vous ne le contenez, il fera des lois
pour favoriser ses entreprises, au lieu de se contenter
d'assurer ses entreprises la sauvegarde de la loi.
Autant, dit le sage commentateur d'Adam Smith9,
autant linfluence des manufacturiers, des marchands
et des capitalistes sur la lgislation se manifeste par
des vues troites ; par des rglements compliqus et
par des gnes oppressives, autant le rgne des
propritaires se fera reconnatre la rectitude des
intentions, la simplicit des moyens et la marche
libre et facile de tous les genres de circulation.
Pour l'intrt mme du commerce, il est donc utile
que la puissance lgislative soit confie aux
propritaires du sol, dont l'activit est moins inquite
et dont les calculs sont moins mobiles.

9
Garnier.
386
 Nous disons tout ceci dans l'hypothse d'une
association sans castes privilgies. Les castes de ce
genre tant un moyen de conserver et de plus un
moyen d'acqurir, corrompent la proprit. Si les
propritaires possdent des prrogatives abusives, ils
seront ennemis de la libert et de la justice, non
comme propritaires, mais comme privilgis. S'ils
ne sont pas privilgis ; ils en seront les soutiens les
plus fidles.

CHAPITRE XI

DES PRIVILGES HRDITAIRES

COMPARS LA PROPRIT

L'on a compar les privilges hrditaires la

proprit. Les ennemis de la proprit ont adopt
cette comparaison avec empressement. Les privilges
tant devenus une chose odieuse, ils ont voulu faire
retomber sur la proprit cette dfaveur. Les amis des

387
privilges ont adopt ce rapprochement par un motif
contraire. La proprit tant une chose indispensable,
ils ont espr donner aux privilges l'excuse d'une
ncessit dmontre. Cette comparaison ne serait
exacte que si la proprit ne passait pas de main en
main. Alors seulement elle ressemblerait aux
privilges. Mais alors aussi, comme nous l'avons dit
plus haut, elle serait l'usurpation la plus oppressive.
Si elle est l'intrt constant de la majorit des
gnrations, c'est parce que tous peuvent y prtendre
et sont assurs d'y arriver par le travail. Mais les
privilges hrditaires ne sont et ne peuvent devenir
jamais que l'intrt du petit nombre. Ils excluent tout
ce qui ne fait pas partie de la caste favorise ; ils
psent, non seulement sur le prsent, mais sur l'avenir
et dpouillent les gnrations futures. La proprit
rveille l'mulation ; les privilges la repoussent et la
dcouragent. La proprit tient toutes les relations,
tous les tats ; les privilges s'isolent. La proprit
se communique et en se communiquant s'amliore.

388
Les privilges s'entourent de retranchements et
perdent leurs avantages par la communication. Plus il
y a de propritaires dans un pays, plus la proprit est
respecte, plus le peuple est dans laisance. Plus il y a
de privilgis, plus les privilges sont avilis et plus
nanmoins le peuple est opprim. Car c'est sur lui que
toutes les exemptions des privilgis retombent. Il est
difficile, mme en tendant le plus possible, la sphre
de nos conjectures, de concevoir un tat social
tolrable sans proprit. L'Amrique nous prsente un
gouvernement sage et paisible sans institutions
privilgies. Les privilges et la socit sont toujours
en guerre. L'une tablit une rgle, les autres une
exception. Si la proprit a quelquefois des
inconvnients, ils viennent des privilges, qui, suivant
leurs combinaisons diverses, rendent l'acquisition de
la proprit souvent impossible et toujours difficile
la classe non privilgie. Les substitutions, le droit
d'anesse, tous les rglements qui rendent la proprit

389
stationnaire et vexatoire tiennent de la nature des
privilges et en sont mans.
De ce que plusieurs des hommes qui de nos jours
avaient aboli les privilges hrditaires ont branl la
proprit, il n'en faut pas conclure que ces choses
soient intimement unies. Dans toutes les questions, il
existe un point o les insenss et les sages se
sparent. Ceux-ci s'arrtent aprs le renversement des
prjugs qu'il importait de dtruire. Les autres
veulent tendre l'action destructive sur ce qu'il est
utile de conserver.
Quand on supposerait la proprit une convention
de la mme espce que les privilges hrditaires, il
faudrait encore dans les pays o ces privilges sont
dcrdits, sparer ces deux ides. Rien ne nuit plus
aux choses utiles que de s'appuyer sur des choses
abusives. Les unes et les autres s'croulent ensemble.
Il en est des privilges et de la proprit comme de la
superstition et de la morale. La superstition peut
fournir la morale un secours factice, mais il arrive

390
alors que la superstition perdant sa puissance, la
morale elle-mme est branle.
Les privilges et les proscriptions sont des erreurs
sociales du mme genre. C'est de mme soustraire
des citoyens la loi, soit par l'arbitraire de la peine,
soit par l'arbitraire de la faveur.
L'on cite frquemment Montesquieu en faveur des
privilges. Mais Montesquieu examine plutt qu'il ne
juge les lois. Il en explique les motifs. Il assigne les
causes sans justifier les intentions. Il crivait
d'ailleurs sous un gouvernement doux en ralit, mais
arbitraire de sa nature. Or, sous un gouvernement
pareil, les privilges peuvent tre utiles. L o les
droits ont disparu, les privilges sont une dfense.
Malgr leurs inconvnients, ils valent mieux que
l'absence de tout pouvoir intermdiaire. Pour se
passer des privilges, il faut qu'une constitution soit
excellente. Sous le despotisme, l'galit devient un
flau.

391
 CHAPITRE XII

OBSERVATION NCESSAIRE

Ce qui s'est pass de nos jours en France,

relativement aux castes privilgies, m'oblige
mettre ici quelques explications de mon opinion cet
gard. Je ne voudrais pas tre confondu avec des
hommes qui, dans l'abolition des abus, n'ont cherch
qu'un moyen de satisfaire leur haine et leur vanit
longtemps blesse.
La destruction des privilges hrditaires en
France tait une suite invitable des progrs de la
civilisation. Depuis que la noblesse avait cess d'tre
fodale, elle tait devenue une dcoration brillante
mais sans but prcis, agrable ses possesseurs,
humiliante pour ceux qui ne la possdaient pas, mais
sans moyens rels et surtout sans force. Ses avantages
se composaient plutt d'exclusions pour la classe
roturire, que des prrogatives pour la classe
prfre. Les nobles obtenaient des faveurs abusives,

392
ils n'taient revtus d'aucun pouvoir lgal. Ils ne
composaient point un corps intermdiaire qui
maintnt le peuple dans l'ordre et qui rprimt
l'autorit. Ils formaient une corporation presque
imaginaire, qui, pour tout ce qui n'tait pas souvenir
et prjug, dpendait du gouvernement. L'hrdit
d'Angleterre ne confre point ses membres une
puissance conteste, arbitraire et vexatoire, mais une
autorit dtermine et des fonctions constitutionnelles.
Ses prrogatives tant d'une nature lgale et cres
pour un but prcis sont moins blessantes pour ceux
qui n'en jouissent pas et donnent plus de force ceux
qui en jouissent. Cette hrdit, par consquent, est
moins expose tre attaque, en mme temps qu'elle
est plus susceptible d'tre dfendue. Mais la noblesse
en France invitait toutes les vanits l'attaquer et
n'armait presque aucun intrt pour sa dfense. Elle
n'avait point de base, point de place fixe dans le corps
social. Rien ne garantissait sa dure. Tout au
contraire conspirait sa perte, jusqu'aux lumires et

393
la supriorit individuelle de ses propres membres.
Aussi a-t-elle t dtruite presque sans secousse. Elle
s'est vanouie comme une ombre, parce qu'elle n'tait
que le souvenir indfinissable d'un systme demi
dtruit. Son abolition ne peut donc tre l'objet d'une
censure mrite. Mais tout ce que les chefs de notre
Rvolution ont ajout cette mesure tait injuste et
insens.
Une cause que l'on n'a pas suffisamment
remarque a contribu, si je ne me trompe, mler
des principes sages des moyens odieux et
draisonnables. Parmi les diffrences qui nous
distinguent des anciens, nous pouvons placer l'origine
des privilges hrditaires.
Chez les peuples de l'Antiquit, civiliss par des
colonies sans tre conquis par elles, l'ingalit des
rangs n'avait eu d'origine qu'une supriorit, soit
physique soit morale. On sent que je ne parle pas des
esclaves qui doivent tre compts pour rien dans le
systme social des anciens. Chez eux les privilgis

394
taient une classe de compatriotes, parvenus la
richesse ou la considration, parce que leurs
anctres avaient bien mrit de la socit naissante,
en lui enseignant soit les premiers principes du
gouvernement, soit les crmonies de la religion, soit
les dcouvertes ncessaires aux besoins de la vie et
les lments de la civilisation. Chez les modernes au
contraire, l'ingalit des rangs a eu pour principe la
conqute. Les peuples polics de l'Empire romain ont
t partags comme de vils troupeaux entre des
agresseurs froces. Les institutions europennes ont
port durant des sicles l'empreinte de la force
militaire. Dompts par le fer, les vaincus ont, par le
fer aussi, t maintenus dans la servitude. Leurs
matres n'ont pas daign dguiser par d'ingnieuses
fables ou rendre respectables, par des prtentions
bien ou mal fondes une sagesse suprieure,
l'origine de leur puissance. Les deux races se sont
perptues, sans autre relation pendant longtemps que
l'asservissement d'un ct, de l'autre l'oppression.

395
Tout, depuis le IVe jusqu'au XVe sicle, a retrac
l'Europe civilise mais envahie, le flau qu'elle avait
reu du Nord. La supriorit des peuples antiques
tient peut-tre cette cause. Ils marchaient exempts
de toute domination sur une terre que n'avait jamais
foule le pied superbe d'un vainqueur. Les modernes
ont err sur un sol conquis, race abtardie et
dpossde.
De cette diffrence entre les anciens et nous est
rsulte une opposition frappante dans le systme des
amis de la libert ces deux poques. Malgr les
inconvnients des privilges hrditaires, mme chez
les anciens, presque tous les publicistes de l'Antiquit
veulent que le pouvoir soit concentr dans les mains
des classes suprieures. Aristote fait de cette
condition une partie essentielle d'une dmocratie bien
constitue. Au contraire, depuis la renaissance des
lumires, les partisans de la libert politique n'ont
jamais cru son tablissement possible, sans la
destruction des castes prdominantes. Machiavel ne

396
voit que des victimes indispensables sacrifier l o
Aristote aperoit des guides. C'est que ceux qui
depuis le XVe sicle jusqu' nos jours se sont levs,
auront crit en faveur de l'galit, ont agi ou parl
comme les descendants des opprims, contre les
descendants des oppresseurs. En proscrivant non
seulement les privilges hrditaires, mais les
possesseurs de ces privilges, ils ont eux-mmes
leur insu t domins par des prjugs hrditaires.
la fondation de la Rpublique en France, l'on a eu
pour but, comme dans les Rpubliques d'Italie, plutt
de repousser des conqurants que de donner des
droits gaux des citoyens. En parcourant les lois
portes contre les nobles en Italie, Florence surtout,
on croit lire les lois de la Convention. On a peint ces
nobles dans le XVIIIe sicle, comme les barons du
e
XV . Les hommes haineux ont habilement ml toutes
les poques pour rallumer et entretenir les haines.
Comme on remontait jadis aux Francs et aux Goths
pour opprimer, ils remontaient aux Francs et aux

397
Goths pour trouver des prtextes d'oppression en sens
inverse. Une vanit purile cherchait autrefois des
titres d'honneur dans les archives et dans les
chroniques. Une vanit plus pre et plus vindicative a
puis des actes d'accusation dans les chroniques et
dans les archives. Un peu de rflexion doit pourtant
nous convaincre que des privilges abusifs par leur
nature peuvent tre pour leurs possesseurs des
moyens de loisirs, de perfectionnement et de
lumires. Une grande indpendance de fortune est en
gnral une garantie contre plusieurs genres de
bassesses et de vices. La certitude de se voir respect
est un prservatif contre cette vanit ombrageuse et
inquite qui partout aperoit l'insulte ou suppose le
ddain, passion implacable qui se venge par le mal
qu'elle fait, de la douleur qu'elle prouve. L'usage des
formes douces et l'habitude des nuances ingnieuses
donnent l'me une susceptibilit dlicate, l'esprit
une rapide flexibilit.

398
 Il fallait profiter de ces qualits prcieuses. Il
fallait entourer l'esprit chevaleresque de barrires
qu'il ne pt franchir, mais ne pas l'exclure de la
carrire que la nature rend commune tous. De la
sorte se serait forme cette classe d'hommes que les
lgislateurs anciens regardaient comme destine par
la nature au gouvernement. Elle se serait compose
de la partie claire du tiers et de la partie claire de
la noblesse.
Malheur aux hommes qui ont empch cet
amalgame aussi facile que ncessaire. Ils n'ont voulu
ni tenir compte des poques, ni distinguer les
nuances, ni rassurer les apprhensions, ni pardonner
aux vanits passagres, ni laisser de vains murmures
s'teindre, de folles menaces s'vaporer. Ils ont
enregistr les engagements de l'amour-propre. En
traitant tous les nobles comme des ennemis de la
libert, ils ont fait la libert des ennemis sans
nombre. L'on a relev la noblesse par une distinction
nouvelle, la perscution, et forte de ce privilge, elle

399
a combattu avec avantage les institutions prtendues
libres, au nom desquelles on l'opprimait. Elle a trouv
dans la proscription des motifs lgitimes de rsistance
et des moyens infaillibles d'intresser sa cause.
Accompagner d'injustices l'abolition des abus, ce
n'est pas mettre leur retour plus d'obstacles, c'est
leur mnager l'espoir qu'ils reviendront avec la
justice.

CHAPITRE XIII

DU MEILLEUR MOYEN DE DONNER

AUX PROPRITAIRES UNE GRANDE
INFLUENCE POLITIQUE

Le moyen le plus sr et le plus doux de donner

aux propritaires une grande influence politique a
dj t indiqu par Aristote : Combiner tellement
vos institutions et vos lois, dit-il, que les emplois ne
puissent tre l'objet d'un calcul intress. Sans cela la

400
multitude, qui d'ailleurs est peu affecte de
l'exclusion des honneurs, parce quelle aime vaquer
ses affaires, enviera les honneurs et le profit. Toutes
les prcautions sont d'accord, si les magistratures ne
tentent pas l'avidit. Les pauvres prfreront des
occupations lucratives des fonctions difficiles et
gratuites. Les riches occuperont les magistratures,
parce qu'ils n'auront pas besoin d'indemnits.
Ces principes sans doute ne sont pas applicables
tous les emplois dans les tats modernes, parce qu'il
en est qui exigent une fortune au-dessus de toute
fortune particulire. Mais rien n'empche de les
appliquer aux fonctions lgislatives, qui n'augmentent
que lgrement la dpense habituelle de ceux qui en
sont revtus.
Il en tait ainsi Carthage. Toutes les
magistratures nommes par le peuple taient exerces
sans indemnits. Les autres fonctions taient
salaries. Il en est de mme en Angleterre. Je me
crois fort quand je tire mes preuves de cette demeure

401
de la libert. L'on s'lve beaucoup parmi nous contre
la corruption des communes. Comparer ce que, mme
dans des circonstances difficiles, cette corruption a
fait pour la couronne et ce qu'ont fait ailleurs d'autres
assembles largement payes pour mille tyrans
successifs.
Dans une constitution libre, o les non-propritaires
ne possdent pas les droits politiques, c'est une
contradiction outrageante que de repousser le peuple
de la reprsentation, comme si le riche seul devait le
reprsenter, et de lui faire payer ses reprsentants,
comme si ses reprsentants taient pauvres.
Je n'aime pas les fortes conditions de proprit,
j'en ai dit ailleurs la raison. L'indpendance est toute
relative. Aussitt qu'un homme a le ncessaire, il ne
lui faut que de l'lvation d'me pour se passer du
superflu. Cependant il est dsirable que les fonctions
lgislatives soient en gnral occupes par des
hommes opulents. Or, en les dclarant gratuites, on
place la puissance dans la classe aise, sans refuser

402
une chance quitable toutes les exceptions
lgitimes.
Lorsque des moluments considrables sont
attachs aux fonctions lgislatives, ces moluments
deviennent l'objet principal. La mdiocrit, l'ineptie
et la bassesse n'aperoivent dans ces devoirs
augustes, qu'une misrable spculation de fortune,
dont le succs leur est garanti par le silence et la
servilit. La corruption qui est le produit de vues
ambitieuses est bien moins funeste que celle qui
rsulte de calculs ignobles. L'ambition est compatible
avec mille qualits gnreuses, la probit, le courage,
le dsintressement, l'indpendance. L'avarice n'est
compatible avec aucune de ces qualits. L'on ne peut
carter les hommes ambitieux des emplois publics,
cartons-en du moins les hommes avides. Par l nous
diminuerons considrablement le nombre des
concurrents et ceux que nous loignerons seront
prcisment les moins estimables.

403
 Payer les reprsentants du peuple, ce n'est pas leur
donner un intrt bien remplir leurs fonctions, c'est
les intresser les exercer longtemps.
Deux conditions sont ncessaires pour que les
fonctions reprsentatives puissent tre gratuites. La
premire c'est qu'elles soient importantes. Personne
ne voudrait exercer gratuitement des fonctions
puriles par leur insignifiance ou qui seraient
honteuses, si elles cessaient d'tre puriles. Mais
aussi, dans une pareille constitution, mieux vaudrait
qu'il n'y et point de fonctions lgislatives.
La seconde condition, c'est que la rlection soit
possible indfiniment. L'impossibilit de la rlection
dans un gouvernement reprsentatif est sous tous les
rapports une grande erreur. La chance d'une
rlection non interrompue offre seule au mrite une
rcompense digne de lui et forme chez un peuple une
masse de noms imposants et respects. Loin de tout
peuple libre, et ces prjugs honteux qui exigent des
distinctions de naissance, pour arriver aux emplois et

404
les possder exclusivement, et ces lois prohibitives
qui dfendent au peuple de rlire ceux qui n'ont pas
perdu sa confiance. L'influence des individus ne se
dtruit point par des institutions jalouses. Ce qui
chaque poque subsiste librement de cette influence
est toujours ncessaire. L'influence des individus
diminue d'elle-mme par la dissmination des
lumires. N'y mlons pas nos lois envieuses. Les
individus perdent naturellement leur suprmatie,
lorsqu'un plus grand nombre s'lve la mme
hauteur ; ne dpossdons pas le talent par des
exclusions arbitraires. Autant il y a dans les
assembles d'hommes qui ne peuvent pas tre rlus,
autant il y aura d'homme faibles, qui voudront ou se
concilier la faveur du pouvoir, pour retrouver des
ddommagements, ou se faire du moins le plus petit
nombre d'ennemis possible, pour vivre en paix dans
leur retraite. Si vous mettez obstacle la rlection
indfinie, vous frustrez le gnie et le courage de ce
qui leur est d. Vous prparez la lchet et

405
l'ineptie un asile commode et sr. Vous placez sur la
mme ligne l'homme qui a brav tous les dangers et
celui qui a courb sous le joug une tte avilie. La
rlection favorise les calculs de la morale. Ces
calculs seuls ont un succs durable, mais pour
l'obtenir, ils ont besoin du temps. Les hommes
intgres, intrpides, expriments dans les affaires ne
sont pas tellement nombreux, qu'on doive repousser
ceux qui ont dj mrit l'estime gnrale. Les talents
nouveaux parviendront aussi. La tendance du peuple
est les accueillir, ne lui imposez cet gard aucune
contrainte. Ne l'obligez pas, chaque renouvellement,
choisir de nouveaux venus qui auront leur fortune
faire, en fait d'amour-propre, et qui voudront
conqurir la clbrit. Rien ne cote plus cher une
nation que les rputations crer. Voyez l'Amrique.
Les suffrages du peuple n'ont cess d'y entourer les
fondateurs de la libert. Voyez l'Angleterre, des noms
illustrs par des rlections taon interrompues y sont
devenus en quelque sorte une proprit populaire.

406
Heureuses les nations qui prsentent de pareils
exemples et qui savent estimer longtemps !

CHAPITRE XIV

DE L'ACTION DU GOUVERNEMENT
SUR LA PROPRIT

Le lecteur a pu remarquer que, parmi les

considrations que nous avons allgues pour
dterminer le rang minent que doit occuper la
proprit dans nos associations politiques, aucune n'a
t puise dans la nature mtaphysique de la
proprit mme. Nous ne l'avons considre que
comme une convention sociale.
Mais on a vu que cette opinion ne nous empchait
pas d'envisager la proprit comme une chose que la
socit doit entourer de tous les remparts. Notre
axiome est toujours qu'il vaudrait mieux ne pas
tablir la proprit qu'en faire un sujet de lutte et de

407
dchirements et que ce danger ne peut tre vit qu'en
lui donnant inviolabilit d'une part et puissance de
l'autre.
Des considrations du mme genre nous guideront
dans nos efforts pour dterminer les limites de la
juridiction sociale sur la proprit.
La proprit, en sa qualit de convention sociale,
est de la comptence et sous la juridiction de la
socit. La socit possde sur elle des droits, qu'elle
n'a point sur la libert, la vie et les opinions de ses
membres.
Mais la proprit se lie intimement d'autres
parties de l'existence humaine, dont les unes ne sont
pas du tout soumises la juridiction collective et dont
les autres ne sont soumises cette juridiction que
d'une manire limite. La socit doit en consquence
restreindre sa juridiction sur la proprit, parce
qu'elle ne pourrait l'exercer dans toute son tendue,
sans porter atteinte des objets qui ne lui sont pas
subordonns. Il ne faut jamais que l'autorit sociale,

408
pour agir sur la proprit, gne des droits qui sont
inviolables. La socit doit restreindre encore sa
juridiction sur la proprit pour ne pas donner aux
individus l'intrt d'luder ses lois. Cet intrt est
fcheux pour la morale, premirement en ce qu'il
entrane l'habitude de l'hypocrisie et de la fraude, et
en second lieu parce qu'il ncessite des
encouragements pour la dlation. Nous avons trait
ce sujet plus haut. Mais comme cette remarque
s'applique presque tous les objets sur lesquels
l'autorit veut agir, il est impossible qu'elle ne se
reproduise pas frquemment dans nos recherches.

CHAPITRE XV

DES LOIS QUI FAVORISENT L'ACCUMULATION

DE LA PROPRIT DANS LES MMES MAINS

Les lois sur la proprit peuvent tre de deux

espces. Elles peuvent avoir pour but d'en favoriser

409
l'accumulation et de la perptuer dans les mmes
mains, dans les mmes familles ou dans des classes
particulires. Telle est l'origine des domaines dclars
inalinables, de l'exemption des impts pour certaines
castes, des substitutions, du droit d'anesse, enfin, de
toutes les coutumes fodales et nobiliaires.
Ce systme de lgislation pris dans toute son
tendue et dans la rigueur qu'il avait autrefois dans
toute l'Europe, te la proprit son vrai caractre et
son plus grand avantage. Il en fait un privilge. Il
dshrite la classe qui se trouve n'tre pas
propritaire. Il transforme le hasard d'un moment,
hasard que le moment d'aprs aurait rpar, en une
injustice permanente. Si le pays est commerant et
industrieux, ce systme de proprit le mine, parce
qu'il force les individus par l'industrie et par le
commerce chercher un asile et des proprits dans
une contre plus hospitalire. Si le pays est purement
agricole, ce systme y introduit le despotisme le plus
oppressif. Une oligarchie terrible se forme. Les

410
paysans sont rduits la condition de serfs. Les
propritaires eux-mmes se corrompent par l'abus
dont ils profitent. Ils prennent un esprit farouche et
presque sauvage. Ils ont besoin pour se maintenir,
d'carter toute lumire, de repousser toute
amlioration dans le sort du pauvre, de s'opposer la
formation de cette classe intermdiaire, qui runissant
les avantages de l'ducation l'absence des prjugs
que l'tat de privilgi entrane, est chez tous les
peuples, dpositaire des ides justes, des connaissances
utiles, des opinions dsintresses et des esprances
de l'humanit.
Il y a de nos jours peu de pays o ce systme
subsiste en entier. Mais presque partout, on en trouve
des vestiges, qui ne sont pas sans inconvnients. Les
lois de ce genre, lorsqu'elles ne sont que partielles,
ont mme un nouveau dsavantage. La classe
laquelle l'acquisition de certaines proprits est
interdite s'irrite de cette exclusion, qui d'ailleurs est
toujours accompagne d'autres distinctions humiliantes.

411
Car un abus ne va jamais seul. Elle profite de ce
qu'elle possde pour rclamer les droits qu'on lui
refuse. Elle encourage dans tous les non-propritaires
le mcontentement et des opinions exagres. Elle
prpare des troubles, des luttes, des rvolutions dont
tout le monde ensuite est victime.
Dans les pays o ces lois oppressives subsistent
encore dans toute leur rigueur, l'on a prtendu,
comme on le fait toujours dans les cas pareils, que les
classes qu'elles opprimaient en reconnaissaient les
avantages. L'on a dit que l'esclavage de la glbe, suite
naturelle de ce systme de proprit, tait un bonheur
pour les paysans et l'on a cit des exemples. Des
seigneurs qu'on pourrait souponner d'hypocrisie et
qu'il faut tout au moins accuser d'imprvoyance ont
offert leurs vassaux de les affranchir ; c'est--dire
ils ont propos des hommes abrutis par l'ignorance,
sans industrie, sans facults, sans ides, de prendre
tout coup l'activit qui n'est l'attribut que des
hommes libres, de renoncer aux secours que le

412
despotisme leur accorde pour un temps et avec
parcimonie mais que l'habitude leur fait prfrer aux
ressources qu'ils trouvent en eux-mmes, de quitter
leurs champs et leurs cabanes, pour aller librement
avec leurs pres infirmes et leurs enfants en bas ge
chercher une subsistance qu'ils n'avaient nul moyen
de se procurer. Ces vassaux ont prfr les chanes
sous le poids desquelles ils taient courbs depuis
leur naissance, l'on a cru pouvoir en conclure que
l'tat de serf tait doux. Mais que prouve une pareille
exprience ? Ce que nous savions, que pour donner la
libert des hommes, il ne faut pas les avoir dgrads
par l'esclavage au-dessous de la condition humaine.
Alors sans doute la libert n'est qu'un prsent illusoire
et funeste, comme le jour devient douloureux pour
celui dont la vue est affaiblie par les tnbres d'un
cachot. Cette vrit s'applique tous les genres de
servitude. Des hommes qui n'ont jamais connu les
avantages de la libert ont beau recevoir le joug avec
enthousiasme : rcusez leur honteux et trompeur

413
tmoignage. Ils n'ont pas le droit de dposer dans une
si sainte cause. coutez sur la libert ceux qui sont
anoblis par ses bienfaits. Ce sont eux seuls qu'il faut
entendre. Eux seuls doivent tre consults.
Tous les gouvernements au reste travaillent
aujourd'hui d'une manire digne d'loges faire
disparatre les dernires traces de cette lgislation
barbare. Un prince surtout, qui semble avoir port sur
le trne l'amour de l'humanit et de la justice et qui
met sa gloire non pas faire reculer son peuple vers
la barbarie, mais le prparer la libert par
l'instruction, Alexandre Ier encourage dans ses
immenses tats l'affranchissement des serfs et la
dissmination des proprits.
Il en est de l'inalinabilit des biens comme de
toutes les choses humaines. Elle avait un motif
raisonnable, l'poque o elle a pris naissance : mais
l'institution a survcu l'utilit.
Lorsqu'il n'y avait point de justice publique et que
la force tait la seule garantie contre la spoliation,

414
cette force ne se trouvant que dans des proprits
considrables, qui fournissaient de nombreux vassaux
prts dfendre leur matre, l'inalinabilit des
proprits tait un moyen de sret. Aujourd'hui que
l'tat social est tout autre, cette inalinabilit est un
mal pour l'agriculture et c'est un mal inutile. Le
possesseur de proprits trs considrables nglige
invitablement une grande partie de ses domaines.
Il ne faut pour s'en convaincre, dit Smith (Richesse
des nations, Livre III, ch. II), que comparer les
grandes terres qui sont restes sans interruption dans
la mme famille, depuis le temps de l'anarchie
fodale, avec les possessions des petits propritaires
qui les environnent. Il en est des proprits comme
des tats. Leur petitesse excessive les prive des
moyens d'amlioration les plus efficaces. Leur
excessive tendue les expose tre administres avec
lgret, prcipitation et ngligence.
Celui qui veut vendre, prouve qu'il n'a pas les
moyens ou la volont d'amliorer. Celui qui veut

415
acheter, prouve qu'il a cette volont et ces moyens.
Les substitutions et tous les genres d'inalinabilit
forcent les uns conserver ce qui leur est charge, en
empchant les autres d'acqurir ce qui leur serait
avantageux. C'est une double perte pour la socit,
car l'amlioration des proprits est une richesse
nationale.
Nous devons observer en finissant cet article, que
l'ordre des ides nous a forc intervertir l'ordre des
faits. Ce n'est point par des lois prohibitives de la
dissmination des proprits que l'oligarchie fodale
s'tablit, c'est par la conqute et c'est alors cette
oligarchie, qui, pour se perptuer, a recours ces lois
prohibitives. Ainsi l'on aurait tort de redouter un
rsultat semblable du gouvernement des propritaires.
Ce gouvernement, lorsqu'il repose sur les principes
que nous avons tablis plus haut, reste fidle ces
principes, parce que les propritaires n'ont aucun
intrt substituer la jouissance lgitime que leur
assure une proprit qu'ils sont certains de conserver,

416
s'ils le veulent, des entraves qui n'ajouteraient rien
leur jouissance, et qui gneraient leur volont. Nulle
part le gouvernement des propritaires n'a produit le
gouvernement fodal ; c'est le gouvernement fodal
qui a corrompu le gouvernement propritaire.

CHAPITRE X

DES LOIS QUI FORCENT

LA DISSMINATION DES PROPRITS

Les lois peuvent avoir une tendance oppose et se

proposer pour but la plus grande dissmination
possible des proprits. Tel est le motif avou des
lois agraires, du partage des terres, de l'interdiction
des testaments et de cette foule de rglements
destins empcher qu'on ne parvienne se jouer de
ces lois.
Cette action de l'autorit, celle surtout qui porte
sur la facult de tester car les lois agraires sont

417
suffisamment dcrdites parat d'abord plus lgitime
et plus conforme aux principes de l'galit que
l'action contraire. Mais elle est superflue. Elle veut
forcer ce qui se ferait naturellement. La proprit
tend se diviser. Si l'autorit la laisse elle-mme,
elle ne sera pas plutt acquise, que vous la verrez se
dissminer. La preuve en est dans les lois multiplies
qui sont ncessaires sous tous les gouvernements
aristocratiques, pour la maintenir dans les mmes
familles. L'accumulation des proprits est toujours
une suite des institutions.
De l rsulte que le moyen le plus simple et le
plus sr pour favoriser la dissmination des
proprits serait l'abolition de toutes les lois qui la
contrarient
Mais comme les gouvernements ne se contentent
jamais d'actions ngatives, ils ont pour la plupart t
beaucoup plus loin. Ils ont non seulement abrog des
institutions vicieuses, mais combattu par des
rglements positifs l'effet des habitudes, des

418
souvenirs et des prjugs qui pouvaient survivre ces
institutions.
Il est arriv ce qui naturellement doit arriver,
lorsque l'autorit restreint arbitrairement la libert des
hommes. Les lois sur cette matire ont t ludes. Il
a fallu d'autres lois pour rprimer ces infractions. De
l des entraves innombrables la mutation, la
disposition, la transmission des proprits.
Ces entraves ont entran de nouveaux inconvnients.
Les hommes se sont accuss mutuellement de les
avoir violes. L'avidit a trouv des armes dans ce
qui tait destin rprimer l'avidit.
L'on a rig dans notre Rvolution une foule de
prcautions de circonstance en principes ternels. Les
lgislateurs qui s'imaginaient avoir les vues les plus
profondes et les ides les plus tendues ont toujours
fix leurs regards sur la possibilit d'une petite
minorit rfractaire ; et ils ont pes, pour l'atteindre,
sur la totalit des Franais. Lgislateurs aveugles qui
faisaient des lois, non pour leurs concitoyens, mais

419
contre leurs ennemis ! Lgislateurs insenss, sous
lempire desquels la loi n'tait plus l'asile de tous,
mais une arme offensive contre quelques-uns !
L'on attaque sans cesse la libert par des
raisonnements qui ne s'appliquent qu' la contrainte.
Ainsi, l'on a de nos jours employ contre la libre
transmission des proprits, des arguments qui taient
valables que contre les restrictions mises cette
transmission par des lois anciennes. L'on a confondu
la facult de tester et le droit d'anesse, tandis que le
droit d'anesse est au contraire l'envahissement et la
destruction de la facult de tester.
Je ne m'arrterai point rfuter sur cette matire
d'autres sophismes tirs d'une mtaphysique obscure
et abstraite. L'on a argu de l'anantissement
quentrane la mort ; l'on a prtendu qu'il tait
absurde de laisser l'homme disposer des biens qui
n'taient plus lui et de prter une existence fictive
sa volont, lorsqu'il avait cess dexister. Ces
raisonnements pchent par leur base. Ils pourraient

420
s'appliquer toutes les transactions des hommes ; car
si leur volont doit n'avoir plus d'effet, ds que leur
vie s'teint, les dettes long terme, les baux, toutes
les oprations qui ne doivent s'accomplir qu' des
poques dtermines et lointaines, cesseraient de
droit par la mort.
La question des testaments fournit un exemple
frappant, ce me semble, du bien que produirait
quelquefois sans gne et sans effort l'absence de
l'intervention de l'autorit sur un objet, tandis que ce
bien n'est obtenu que d'une manire imparfaite,
factice et gne par deux lois contradictoires.
Les lgislateurs de plusieurs peuples libres,
considrant d'une part la dissmination des proprits
comme favorable la libert et de l'autre la puissance
paternelle comme ncessaire la morale, ont fait en
consquence des lois pour mettre obstacle
l'accumulation des proprits et ils ont essay mille
institutions pour fortifier la puissance paternelle. Or,
ces lois et ces institutions se sont combattues

421
rciproquement et leur double but a t manqu. Les
proprits n'ont pas subi la dissmination qui tait
dans la volont lgislative, parce que les pres, jaloux
de la prrogative qu'on leur disputait, ont appel
leur aide toutes les fraudes qui pouvaient favoriser,
ou leurs affections particulires, ou ce penchant
naturel l'homme d'luder les rglements qui le
blessent. La puissance paternelle n'en a pas t moins
affaiblie, parce que les fils, fiers des droits gaux que
la loi leur donnait, ont regard comme des artifices
coupables les tentatives des pres pour leur drober
en partie la jouissance de ces droits.
Si le lgislateur s'tait abstenu de tout
commandement cet gard, la puissance paternelle
aurait trouv dans la libert de tester, un appui
solide ; et la dissmination des proprits aurait eu,
dans l'quit paternelle, qui ne rencontre, quoi qu'on
en dise, que peu dexceptions, une garantie bien plus
assure que dans toutes les prcautions des lois
positives. Mais les gouvernements, lorsqu'ils pensent

422
qu'il est de leur devoir, comme de leur gloire, de se
proposer sur tous les objets un but utile, font des lois
partielles qui se contrarient, se neutralisent et n'ont
d'autre effet que la vexation.
Les restrictions mises la libre disposition des
proprits, aprs la mort des propritaires, ont
l'inconvnient que nous avons relev dans tant
d'autres lois, celui d'inviter la fraude, de n'exister
que pour se voir ludes, de ncessiter l'inquisition, la
dfiance et la dlation. Mais elles ont cet
inconvnient de plus que les vices qu'elles entranent
pntrent jusque dans les familles. Ce ne sont plus
uniquement les citoyens, mais les parents qui sont
arms les uns contre les autres. Vous empoisonnez
les relations non seulement de la socit, mais de la
nature ; les pres n'en sont pas moins injustes, mais
ils sont de mauvaise foi. Les enfants autoriss
l'ingratitude se croient autoriss de mme une sorte
d'inspection sur les actions de leurs pres. [] Pour

423
obtenir les faveurs de la richesse, il faut la servir.
Celle-ci doit l'emporter.
C'est tort d'ailleurs que l'on imagine que le
pauvre gagne ce qui est ainsi enlev au riche. Celui
qui n'a pas, dpendra toujours, quoi qu'on fasse, de
celui qui a. Si vous inquitez le riche, il se livrera
moins ses gots, ses spculations, ses
fantaisies ; il retirera, le plus possible sa proprit de
la circulation et le pauvre s'en ressentira.

424
 LIVRE XI

DE L'IMPT

CHAPITRE I

OBJET DE CE LIVRE

La nature de cet ouvrage ne comporte pas des

recherches approfondies sur la thorie des impts, ni
sur le meilleur genre de contributions qu'on puisse
tablir. Ces recherches nous entraneraient dans des
dtails qui ne conviennent qu' des traits consacrs
uniquement cette matire. Notre seul but doit tre
de dterminer quels sont cet gard les droits
respectifs des gouvernants et des gouverns.

425
 CHAPITRE II

PREMIER DROIT DES GOUVERNS

RELATIVEMENT AUX IMPTS

L'autorit, ayant pourvoir la dfense intrieure

et la sret extrieure de l'tat, a le droit de
demander aux individus le sacrifice d'une portion de
leur proprit, pour subvenir aux dpenses que
l'accomplissement de ces devoirs ncessite.
Les gouverns ont droit de leur ct d'exiger de
l'autorit, que la somme des impts n'excde pas ce
qui est ncessaire au but qu'elle doit atteindre. Cette
condition ne peut tre remplie que par une
organisation politique qui mette des bornes aux
demandes et, de la sorte, la prodigalit et l'avidit
des gouvernants. On trouve des vestiges de cette
organisation dans les institutions des monarchies les
moins limites, comme la plupart des principauts de
l'Allemagne ou les tats hrditaires de la maison

426
d'Autriche ; et le principe en est solennellement
reconnu par la constitution franaise.
Les dtails de cette organisation ne sont pas de
notre ressort. Une seule observation nous semble ne
devoir pas tre omise.
Le droit de consentir les impts peut tre
considr sous deux points de vue, comme limite au
pouvoir et comme moyen d'conomie. L'on a dit
mille fois qu'un gouvernement ne pouvant faire la
guerre, ni mme exister dans l'intrieur, si l'on ne
subvenait ses dpenses ncessaires, le refus des
impts tait dans la main du peuple ou de ses
reprsentants une arme efficace et qu'en l'employant
avec courage, ils pouvaient forcer le gouvernement,
non seulement rester en paix avec ses voisins, mais
encore respecter la libert des gouverns. L'on
oublie en raisonnant ainsi, que ce qui parat au
premier coup d'il dcisif dans la thorie, est souvent
d'une pratique impossible. Lorsqu'un gouvernement a
commenc une guerre, ft-elle injuste, lui disputer les

427
moyens de la soutenir ne serait pas le punir seul, mais
punir la nation innocente de ses fautes. Il en est de
mme du refus des impts pour malversations ou
vexations intrieures. Le gouvernement se permet des
actes arbitraires. Le corps lgislatif croit le dsarmer
en ne votant aucune contribution. Mais en supposant,
ce qui est difficile, que dans cette crise extrme, tout
se passe constitutionnellement, sur qui retombera
cette lutte ? Le pouvoir excutif trouvera des
ressources momentanes dans son influence, dans les
fonds mis antrieurement sa disposition, dans les
avances de ceux qui, jouissant de ses faveurs ou
mme de ses injustices, ne voudront pas qu'il soit
renvers et de ceux encore qui, croyant son
triomphe, spculeront sur ses besoins du moment.
Les premires victimes seront les employs
subalternes, les entrepreneurs de toutes les
dnominations, les cranciers de l'tat, et par
contrecoup les cranciers de tous les individus de ces
diffrentes classes. Avant que le gouvernement

428
succombe ou cde, toutes les fortunes particulires
seront bouleverses. Il en rsultera contre la
reprsentation nationale, une haine universelle. Le
gouvernement l'accusera de toutes les privations
personnelles des citoyens. Ces derniers n'examineront
point le motif de sa rsistance et sans se livrer au
milieu de leurs souffrances des questions de droit et
de thorie, ils lui reprocheront leurs besoins et leurs
malheurs.
Le droit de refuser les impts n'est donc point
lui seul une garantie suffisante pour rprimer les
excs du pouvoir excutif. On peut considrer ce
droit comme un moyen d'administration pour
amliorer la nature des impts ou comme un moyen
d'conomie pour en diminuer la masse. Mais il faut
bien d'autres prrogatives pour que les assembles
reprsentatives puissent protger la libert. Une
nation peut avoir de prtendus reprsentants investis
de ce droit illusoire et gmir en mme temps dans
l'esclavage le plus complet. Si le corps charg de

429
cette fonction ne jouit pas d'une grande considration
et d'une grande indpendance, il deviendra l'agent du
pouvoir excutif et son assentiment ne sera qu'une
formule vaine et illusoire. Pour que la libert de voter
les impts soit autre chose qu'une frivole crmonie,
il faut que la libert politique existe dans son entier,
comme il faut dans le corps humain, que toutes les
parties soient saines et bien constitues pour que les
fonctions d'une seule se fassent rgulirement et
compltement.

CHAPITRE III

SECOND DROIT DES GOUVERNS

RELATIVEMENT AUX IMPTS

Un second droit des gouverns, relativement aux

impts, c'est que leur nature et la manire de les
percevoir soient le moins onreuses qu'il est possible
pour les contribuables, ne tendent ni les vexer ni

430
les corrompre et ne donnent pas lieu, par des frais
inutiles, la cration de nouveaux impts.
Il rsulte de ce droit que les gouverns ont celui
d'exiger que les impts psent galement sur tous,
proportionnellement leur fortune, qu'ils ne laissent
rien d'incertain ni d'arbitraire dans la quotit et dans
le mode de la perception, qu'ils ne frappent de
strilit aucune proprit, aucune industrie, qu'ils
n'occasionnent que les frais de leve indispensables,
enfin qu'il y ait dans leur assiette une certaine
stabilit.
L'tablissement d'un nouvel impt produit
toujours un branlement qui se communique des
branches imposes celles mmes qui ne le sont pas.
Beaucoup de bras et de capitaux refluent vers ces
dernires pour chapper la contribution qui frappe
les autres. Le gain des unes diminue par l'impt ; le
gain des secondes par la concurrence. L'quilibre ne
se rtablit que lentement. Le changement quel qu'il
soit est donc fcheux pour un temps donn.

431
 C'est en appliquant ces rgles aux diverses
espces de contributions, qu'on pourra juger de celles
qui sont admissibles et de celles qui ne le sont pas.
Il n'est pas de notre sujet de les examiner toutes.
Nous choisirons seulement quelques exemples, pour
donner une ide de la manire de raisonner qui nous
parat la meilleure.

CHAPITRE IV

DE DIVERSES ESPCES D'IMPTS

Des hommes clairs du sicle dernier ont

recommand l'impt sur la terre comme le plus
naturel, le plus simple et le plus juste. Ils ont voulu
mme en faire l'impt unique. Imposer la terre est en
effet une ide fort sduisante, qui se prsente d'elle-
mme et qui parat reposer sur une vrit
incontestable. La terre est la source la plus vidente et
la plus durable des richesses ; pourquoi chercher des

432
voies indirectes, artificielles et compliques au lieu
d'aller droit cette source ?
Si cette doctrine n'a pas t mise en pratique, c'est
bien moins parce qu'on a cru remarquer des vices
dans l'impt territorial, que parce qu'on a senti, que
mme en le portant au taux le plus lev, on ne
pourrait en tirer les sommes que l'on voulait arracher
aux peuples. On a combin d'autres contributions
avec celle-l ; mais dans la plupart des pays de
l'Europe, elle n'a pas cess d'tre la plus considrable
de toutes et en quelque faon la base du systme
financier.
De la sorte en rejetant le principe, on n'en a point
rejet, comme on l'aurait d, toutes les consquences
et pour concilier la contradiction de cette conduite, on
a eu recours une thorie dont le rsultat tait peu
prs le mme que celui des apologistes de l'impt
territorial. Ceux-ci prtendaient qu'en dfinitif tous
les impts retombaient sur la terre ; quelques-uns de
leurs adversaires ont prtendu qu'en dfinitif tous

433
taient pay par le consommateur. Et comme les
premiers affirmant que les impts traversaient, pour
ainsi dire, le consommateur pour arriver la terre, en
concluaient qu'il fallait ds l'origine leur pargner ce
dtour et les faire peser sur le sol ; les seconds
imaginant que, par une marche inverse, les impts
assis sur la terre remontaient aux consommateurs, ont
pens qu'il tait inutile de charger la terre d'un
fardeau qu'elle ne supportait pas en ralit.
Si nous appliquons l'impt territorial les rgles
que nous avons tablies, nous serons conduits des
conclusions trs diffrentes.
Il est faux d'un ct que tous les impts sur les
consommations retombent sur la terre. L'impt sur la
poste aux lettres n'est certainement pas support par
les propritaires du sol, en leur qualit de
propritaires. Un possesseur de terres qui ne prend ni
th, ni tabac, ne paye aucune partie des impts mis
sur ces denres au moment de leur introduction, de
leur transport ou de leur vente. Les impts sur les

434
consommations ne psent en rien sur les classes qui
ne produisent, ni ne consomment la chose impose.
Il est galement faux que l'impt sur la terre influe
sur le prix de la denre et retombe sur le
consommateur qui l'achte. Ce qui dtermine le prix
d'une denre, ce n'est pas toujours ce qu'elle cote
produire, c'est la demande quon en fait. Lorsqu'il y a
plus de demandes que de productions, la denre
hausse de prix. Elle baisse lorsqu'il y a plus de
productions que de demandes. Or l'impt sur la terre,
quand il diminue la production, ruine le producteur et
quand il ne la diminue pas, il n'augmente en rien la
demande. En voici la preuve.
Lorsqu'un impt porte sur les terres, il arrive de
deux choses l'une ; ou il enlve la totalit du produit
net, c'est--dire que la production de la denre cote
plus que sa vente ne rapporte ; alors la culture est
ncessairement abandonne ; mais le producteur qui
abandonne la culture ne profite point de la
disproportion que cet abandon peut entraner entre la

435
quantit des demandes et celle de la denre qu'il ne
produit plus ; ou l'impt n'enlve pas la totalit du
produit net, c'est--dire que la vente de la denre
rapporte encore aprs l'impt plus que sa production
ne cote ; alors le propritaire continue cultiver ;
mais dans ce cas la quantit de la production tant
aprs l'impt aussi abondante qu'elle l'tait
auparavant, la proportion entre la production et la
demande reste la mme et le prix n'en saurait hausser.
L'impt territorial pse en consquence, quoi
qu'on en ait pu dire et continue toujours peser sur le
propritaire foncier. Le consommateur n'en paye
aucune partie, moins que, par l'effet de
l'appauvrissement graduel du cultivateur, les produits
de la terre ne diminuent au point d'occasionner la
disette ; mais cette calamit ne peut tre un lment
de calcul dans un systme de contributions.
L'impt territorial, tel qu'il existe dans beaucoup
de pays, n'est donc point conforme la premire
rgle que nous avons nonce. Il ne pse pas

436
galement sur tous, mais particulirement sur une
classe.
En second lieu, cet impt, quelle que soit sa
quotit, frappe toujours de strilit une portion
quelconque des terres d'un pays.
Il y a des terres qui raison du sol ou de la
situation ne rapportent rien et par consquent restent
sans culture. Il y en a qui ne rapportent que le plus
petit produit imaginable au-dessus de rien. Cette
progression continue en s'levant jusqu'aux terres qui
donnent le produit le plus considrable possible.
Figurez-vous cette progression comme une srie de
nombre depuis 1 jusqu' 100, en supposant 1
reprsentant une quantit de produit tellement petite
qu'elle soit indivisible. L'impt territorial enlve une
portion du produit de chacune de ces terres. En
admettant qu'il soit aussi bas qu'on peut le concevoir,
il ne sera pas au-dessous de 1. Par consquent, toutes
les terres qui ne rapportent que 1 et qui sans 1 impt
auraient t cultives, sont mises par l'impt au rang

437
des terres non productives et rentrent dans la classe
des terres qu'on laisse incultes. Si l'impt s'lve 2,
toutes les terres qui ne rapportent que 2 prouvent le
mme sort et ainsi de suite. De manire que, si
l'impt s'levait 50, toutes les terres du produit de
50 inclusivement resteraient sans culture. Il est donc
clair que, lorsque l'impt hausse, il te la culture
une portion de terres proportionnes sa hausse, et
que, lorsqu'il baisse, il lui rend une portion
proportionne sa baisse. Si l'on rpondait que
l'impt sur la terre n'est pas fixe, mais proportionnel,
ce ne serait pas rsoudre notre objection. L'impt
proportionnel pse sur le produit brut ; or les frais
emportant une partie plus ou moins grande de produit
brut, il en rsulte toujours que, si vous fixez l'impt
au huitime du produit brut, les terres qui cotent 9
cultiver pour produire 10, deviennent striles par
l'impt ; si vous fixez l'impt au quart, celles qui
cotent 8 pour produire 10, le deviennent de mme et
ainsi de suite.

438
 Que l'impt ait cet effet, cela est prouv par les
prcautions mmes des gouvernements. Les plus
clairs, comme l'Angleterre et la Hollande, ont
exempt de tout impt les terres loues au-dessous
d'une certaine valeur. Les plus violents ont dclar
confisqus les terrains laisss incultes par les
propritaires. Mais quel propritaire laisserait sa terre
inculte, s'il avait gagner en la cultivant ? Aucun, car
le riche mme l'affermerait ou la cderait au pauvre.
Les terrains ne restent incultes que pour une des
raisons dveloppes ci-dessus ou parce qu'ils ne sont
susceptibles d'aucun produit ou parce que l'impt
enlve le produit dont ils sont susceptibles. Ainsi les
gouvernements punissent les particuliers du mal
qu'eux-mmes leur ont fait. Cette loi de confiscation
odieuse comme injuste est mme absurde comme
inutile. Car en quelques mains que le gouvernement
transporte les terrains confisqus, si ces terrains
rapportent moins que leur culture ne cote, quelqu'un
pourra bien essayer de les cultiver ; mais assurment,

439
il ne continuera pas. Sous ce second rapport, l'impt
territorial s'loigne encore de l'une des conditions
ncessaires, pour qu'une contribution soit admissible.
Car il rend la proprit strile entre les mains des
individus.
En troisime lieu, le payement de l'impt foncier
repose sur la prvoyance du cultivateur, qui, pour tre
en tat de le payer, doit conomiser d'avance dassez
fortes sommes. Or la classe laborieuse n'est point
doue de cette prvoyance. Elle ne peut lutter sans
cesse contre les tentations du moment. Tel qui chaque
jour s'acquitterait en dtail et presque son insu d'une
portion de ses contributions, si elle se confondait
avec ses consommations habituelles, n'accumulera
jamais pendant un certain temps la somme ncessaire
pour s'en acquitter en masse : La perception de
l'impt foncier, quoique trs simple, n'est donc
nullement facile. Les moyens de contrainte qu'il faut
employer, la rendent trs dispendieuse. Sous ce
dernier point de vue, l'impt territorial est vicieux, en

440
ce qu'il occasionne des frais de leve qu'un autre
mode de contributions pourrait pargner.
je ne conclus point de l, qu'il faille supprimer
l'impt sur les terres. Comme il y a des impts sur les
consommations auxquels les propritaires de terres
peuvent se drober, il est juste qu'ils supportent une
part des contributions publiques, en leur qualit de
propritaires ; mais comme les autres classes de la
socit ne supportent point l'impt territorial, il ne
faut pas que cet impt excde la proportion qui doit
retomber sur les propritaires de terres. Il n'y a donc
aucune justice faire de l'impt foncier l'impt
unique ou mme l'impt principal.
Nous venons de dire que l'impt sur la terre port
un certain point rend la proprit strile entre les
mains de ses possesseurs. L'impt sur les patentes
frappe de strilit l'industrie. Il te la libert du
travail et c'est un cercle vicieux assez ridicule. On ne
peut rien payer si l'on ne travaille et l'autorit dfend
des individus le travail auquel ils sont propres, si

441
auparavant ils n'ont pay. L'impt sur les patentes est
donc attentatoire aux droits des individus. Il ne leur
enlve pas seulement une portion de leurs bnfices,
il en tarit la source, moins qu'ils ne possdent des
moyens antrieurs d'y satisfaire, supposition que rien
n'autorise.
Cet impt nanmoins peut tre tolr, si on le
restreint des professions qui par elles-mmes
impliquent une certaine aisance antrieure. C'est alois
une avance que l'individu fait au gouvernement et
dont il se paye par ses propres mains avec les profits
de l'industrie ; comme le marchand, qui paye les
impts sur la denre dont il trafique, les comprend
ensuite dans le prix de cette denre et les fait
supporter au consommateur. Mais, dirig sur des
mtiers auxquels pourrait se consacrer l'indigence,
l'impt sur les patentes est d'une rvoltante iniquit.
Les impts indirects ou portant sur les
consommations se confondent avec les jouissances.
Le consommateur, qui les paye en achetant ce dont il

442
a besoin ou ce qui lui fait plaisir, ne distingue pas, au
milieu du sentiment de la satisfaction qu'il se procure,
la rpugnance qu'inspire le payement de l'impt. Il les
paye quand cela lui convient. Ces impts
s'accommodent aux temps, aux circonstances, aux
facults, aux gots de chacun. Ils se divisent de
manire disparatre. Le mme poids que nous
supportons sans peine, lorsqu'il est rparti sur la
totalit de notre corps, deviendrait intolrable, s'il
portait sur une seule partie. La rpartition des impts
indirects se fait, pour ainsi dire, d'elle-mme ; car elle
se fait par la consommation qui est volontaire.
Considrs sous ce point de vue, les impts indirects
ne contrarient en rien les rgles que nous avons
tablies. Mais ils ont trois graves inconvnients. Le
premier qu'ils sont susceptibles d'tre multiplis
jusqu' l'infini, d'une manire presque imperceptible ;
le second que leur perception est difficile, vexatoire,
souvent corruptrice plusieurs gards. Le troisime
qu'ils crent un crime factice, la contrebande.

443
 Le premier inconvnient trouve son remde dans
l'autorit qui vote les impts. Si vous supposez cette
autorit indpendante, elle saura mettre obstacle
leur accroissement inutile. Si vous ne la supposez pas
indpendante, quelle que soit la nature de l'impt,
n'esprez pas borner les sacrifices qu'on exigera du
peuple. Il sera sans dfense sous ce rapport, comme
sous tous les autres.
Le second inconvnient est plus difficile
prvenir. Je trouve nanmoins, dans le premier
mme, une preuve que le second peut tre prvenu.
Car si l'un des vices des impts indirects est de
pouvoir tre accrus sans mesure d'une manire
presque imperceptible, il faut que leur perception
puisse tre tellement organise qu'ils ne soient pas
insupportables. Quant au troisime, je suis dispos
moins que personne l'attnuer. J'ai dit plus d'une
fois que les devoirs factices tendaient porter les
hommes s'affranchir des devoirs rels. Ceux qui
transgressent les lois relativement la contrebande,

444
les transgressent bientt relativement au vol et au
meurtre. Ils ne courent pas plus de danger ; et leur
conscience se familiarise avec la rvolte contre le
pouvoir social.
Cependant, si lon y rflchit bien, l'on verra que
la vritable cause de la contrebande est moins dans
les impts indirects que dans le systme prohibitif.
Les gouvernements dguisent quelquefois leurs
prohibitions sous la forme d'impts. Ils frappent les
marchandises dont ils voudraient empcher l'entre
de droits disproportionns avec leur valeur. Si tout
systme prohibitif aboli, cette disproportion n'aurait
jamais lieu et la contrebande, cet apprentissage du
crime, cette cole du mensonge et de l'audace,
d'autant plus funeste qu'elle s'anoblit en quelque sorte
par sa ressemblance avec ltat militaire et par le
mrite de l'adresse et du courage, ne trouverait pas
dans les profits immenses que cette disproportion lui
fait esprer, des encouragements et des tentations
irrsistibles.

445
 CHAPITRE V

COMMENT LES IMPTS DEVIENNENT

CONTRAIRES AUX DROITS DES INDIVIDUS

Les impts deviennent contraires aux droits des

individus, lorsqu'ils autorisent ncessairement des
vexations contre les citoyens. Tel est l'Alcavala
d'Espagne qui assujettit des droits la vente de toutes
les choses mobilires et immobilires, chaque fois
que ces choses passent d'une main l'autre.
Les impts deviennent encore contraires aux
droits des individus, lorsqu'ils portent sur des objets
qu'il est ais de drober la connaissance de l'autorit
charge de la perception. En dirigeant l'impt contre
des objets d'une soustraction facile, vous ncessitez
les visites, les inquisitions. Vous tes conduit exiger
des citoyens un espionnage et des dnonciations
rciproques. Vous rcompensez ces actions honteuses
et votre impt retombe dans la classe de ceux qui ne

446
sont pas admissibles, parce que leur perception nuit
la morale.
Il en est de mme des impts tellement levs
qu'ils invitent la fraude. La possibilit plus ou
moins grande de la soustraction d'un objet la
connaissance de l'autorit, se compose et de la facilit
matrielle, qui peut rsulter de la nature de cet objet,
et de l'intrt qu'on trouve le soustraire. Lorsque le
profit est considrable, il peut se diviser entre plus de
mains et la coopration d'un plus grand nombre
d'agents de la fraude compense la difficult physique
sur laquelle le fisc aurait pu compter. Lorsque l'objet
sur lequel porte l'impt ne permet pas de l'luder de
cette manire, l'impt anantit tt ou tard la branche
de commerce ou l'espce de transaction sur lequel il
pse. Il faut le rejeter alors comme contraire aux
droits de la proprit ou de l'industrie.
Il est vident que les individus ont le droit de
limiter leur consommation suivant leurs moyens ou
suivant leurs volonts et de s'abstenir des objets qu'ils

447
ne veulent ou qu'ils ne peuvent pas consommer. En
consquence, les impts indirects deviennent injustes,
lorsqu'au lieu de reposer sur la consommation
volontaire, on leur donne pour base la consommation
force. Ce qu'avait d'odieux la gabelle, qu'on a si
ridiculement voulu confondre avec l'impt sur le sel,
c'est qu'elle ordonnait aux citoyens de consommer
une quantit dtermine de cette denre. Cette
vexation excitait en eux une indignation juste et
naturelle contre l'autorit qui leur prescrivait
jusqu'aux besoins qu'ils devaient avoir.
Il ne faut jamais pour tablir un impt sur une
denre, interdire l'industrie ou la proprit
particulire la production de cette denre, comme on
le faisait autrefois dans quelques parties de la France,
relativement au sel et comme on le fait dans plusieurs
pays de l'Europe relativement au tabac. C'est violer
manifestement la proprit. C'est vexer injustement
l'industrie. Pour faire observer ces interdictions, l'on a
besoin de peines svres et ces peines sont alors

448
rvoltantes la fois par leur rigueur et par leur
iniquit.
Les impts indirects doivent porter le moins
possible sur les denres de premire ncessit, sans
quoi tous leurs avantages disparaissent. La
consommation de ces denres n'est pas volontaire.
Elle ne se plie plus la situation et ne se proportionne
plus l'aisance du consommateur.
Il n'est point vrai, comme on l'a dit trop souvent,
que les taxes sur les denres de premire ncessit,
oprant le renchrissement de ces denres, produisent
la hausse de la main-d'uvre. Au contraire, plus les
denres ncessaires la subsistance sont chres, plus
le besoin de travailler augmente. La concurrence de
ceux qui offrent leur travail passe la proportion de
ceux qui font travailler et le travail tombe plus bas
prix, prcisment quand il devrait tre un prix plus
haut, pour que les travailleurs puissent vivre. Les
impts sur les denres de premire ncessit
produisent l'effet des annes striles et de la disette.

449
 Il y a des impts dont la perception est trs facile
et qui cependant doivent tre rejets, parce que leur
tendance directe est de corrompre et de pervertir les
hommes. Aucun impt, par exemple, ne se paye avec
autant de plaisir que les loteries. L'autorit n'a besoin
d'aucune force coercitive pour assurer la rentre de
cette contribution. Mais les loteries offrant des
moyens de fortune qui ne tiennent point l'industrie,
au travail, la prudence jettent dans les calculs du
peuple le genre de dsordre le plus dangereux. La
multiplicit des chances fait illusion sur
limprobabilit du succs. La modicit des mises
invite des tentatives ritres. Le drangement, les
embarras, la ruine, le crime en rsultent. Les classes
infrieures de la socit, victimes des rves
sduisants dont on les enivre attentent la proprit,
qui se trouve leur porte, se flattant qu'un sort
favorable leur permettra de cacher leur faute en la
rparant. Aucune considration fiscale ne peut

450
justifier des institutions qui entranent de pareilles
consquences.
De ce que les individus ont le droit d'exiger que la
manire de recueillir les impts soit le moins
onreuse possible pour les contribuables, il rsulte
que les gouvernements ne doivent pas adopter cet
gard un mode d'administration essentiellement
oppressif et tyrannique. Je veux parler de l'usage
d'affermer les contributions. C'est mettre les
gouverns la merci de quelques individus, qui n'ont
pas mme autant d'intrt que le gouvernement les
mnager. C'est crer une classe d'hommes, qui,
revtus de la force des lois et favoriss par l'autorit,
dont ils semblent dfendre la cause, inventent chaque
jour des vexations nouvelles et rclament les mesures
les plus sanguinaires. Les fermiers des impts dans
tous les pays sont, pour ainsi dire, les reprsentants
ns de l'injustice et de l'oppression.

451
 CHAPITRE VI

QUE LES IMPTS QUI PSENT

SUR LES CAPITAUX SONT CONTRAIRES
AUX DROITS DES INDIVIDUS

De quelque nature que soient les impts adopts

dans un pays, ils doivent peser sur les revenus et ne
jamais entamer les capitaux. C'est--dire ils doivent
n'enlever qu'une partie de la production annuelle et ne
toucher jamais aux valeurs accumules antrieurement.
Ces valeurs sont les seuls moyens de reproduction,
les seuls aliments du travail, les seules sources de
fcondit.
Ce principe mconnu par tous les gouvernements
et par un grand nombre d'crivains peut se prouver
avec vidence.
Si les impts portent sur les capitaux au lieu de
porter uniquement sur les revenus, il en rsulte que
les capitaux sont diminus chaque anne de la somme
gale ce qu'on lve d'impt. Par l mme, la

452
reproduction annuelle est frappe d'une diminution
proportionne la diminution annuelle des capitaux.
Cette diminution de la reproduction, diminuant les
revenus et l'impt restant le mme, il y a chaque
anne une plus grande somme de capitaux enleve et
chaque anne par consquent une moindre somme de
revenus reproduite. Cette double progression est
toujours croissante.
Supposez un propritaire de terres qui fait valoir
sa proprit. Trois choses lui sont ncessaires, sa
terre, son industrie et son capital. S'il n'avait point de
terre, son capital et son industrie seraient inutiles. S'il
n'avait point d'industrie, son capital et sa terre
seraient improductifs. S'il n'avait point de capital, son
industrie serait vaine et sa terre strile, car il ne
pourrait fournir aux avances indispensables pour sa
production, il n'aurait point d'instruments aratoires,
d'engrais, de semences, de bestiaux. Ce sont toutes
ces choses qui forment son capital. Quel que soit
donc celui de ces trois objets sur lequel vous frappez,

453
vous appauvrissez galement le contribuable. Si, au
lieu de lui enlever chaque anne une portion de son
capital, vous lui enleviez une portion de sa terre
quivalente telle somme dtermine, qu'arriverait-il ?
que l'anne suivante, en lui enlevant la mme portion
de terre, vous le priveriez d'une partie relativement
plus grande de sa proprit et ainsi de suite, jusqu'
ce qu'il se trouvt entirement dpouill. La mme
chose a lieu quand vous imposez ses capitaux. L'effet
est moins apparent, mais non moins infaillible.
Le capital est pour tout individu, quelle que soit sa
profession, ce qu'est pour un agriculteur sa charrue.
Or, si vous preniez l'agriculteur un sac de bl qu'il
vient de recueillir, il se remet au travail et en produit
un autre l'anne suivante ; mais si vous lui prenez sa
charrue, il ne peut plus produire de bl.
Qu'on ne pense pas que l'conomie des individus
puisse remdier cet inconvnient, en crant de
nouveau des capitaux. En imposant les capitaux, on
diminue le revenu des particuliers, car on leur enlve

454
les moyens reproducteurs de ce revenu. Sur quoi
veut-on qu'ils conomisent ?
Qu'on ne dise pas non plus que les capitaux se
reproduisent. Les capitaux ne sont que des valeurs
accumules, prises graduellement sur le revenu. Mais
plus ce capital est entam, plus le revenu diminue,
moins l'accumulation peut donc avoir lieu, moins les
capitaux peuvent se reproduire.
l'tat, qui impose les capitaux prpare donc la
ruine des individus. Il leur enlve graduellement leur
proprit. Or la garantie de cette proprit tant l'un
des devoirs de l'tat, il est manifeste que les
individus ont le droit de rclamer cette garantie
contre un systme de contribution dont le rsultat
serait contraire ce but.

455
 CHAPITRE VII

QUE L'INTRT DE l'TAT, RELATIVEMENT

AUX IMPTS EST D'ACCORD
AVEC LES DROITS DES INDIVIDUS

Prouvons maintenant que l'intrt de l'tat, en fait

d'impts est d'accord avec les droits des individus.
Car malheureusement il ne suffit pas d'indiquer ce
qui est juste, il faut encore convaincre la puissance
que ce qui est juste n'est pas moins utile.
Nous avons dmontr l'iniquit de l'impt
territorial, lorsqu'il dpassait le taux ncessaire pour
faire supporter aux propritaires du sol leur part
proportionnelle dans le payement des contributions.
Le mme impt nuit au gouvernement et par la chert
de sa perception, et par ses mauvais effets sur
l'agriculture. Il retient dans la pauvret la majorit de
la classe agricole. Il entretient dans une activit
strile une foule de bras qui ne sont employs qu' le
recueillir. Il absorbe des capitaux qui, ne reproduisant
456
rien, sont enlevs la richesse particulire et perdus
pour la richesse publique. Nos frais de contrainte, nos
innombrables garnisaires, la force arme rpartie
dans les campagnes pour oprer le recouvrement des
taxes arrires doivent nous avoir convaincus de ces
vrits. Il a t constat que la leve de 250 millions
par ce mode d'impts, entranait 50 millions de frais
de contrainte seulement. En consquence, la nation la
plus clbre par l'habilet de son administration
financire, loin de prendre l'impt foncier pour la
base de son revenu, ne le porte tout au plus qu' la
12e partie de la totalit des impts.
Nous avons condamn comme attentatoire aux
droits sacrs du travail, l'impt sur les patentes, dirig
sur des mtiers que le pauvre pourrait exercer ; et cet
impt, organis de la sorte, est un des moins faciles
recouvrer et l'un de ceux qui entranent le plus de
non-valeurs, c'est--dire le plus de pertes pour le
trsor public.

457
 Nous avons dit que les impts devenaient
contraires aux droits des individus quand ils
autorisaient des recherches vexatoires ; nous avons
cit l'Alcavala d'Espagne, impt qui assujettit un
droit chaque vente de quelque objet que ce soit,
mobilier ou immobilier. Don Ustaritz le considre
comme la cause de la dcadence des finances
espagnoles.
Nous avons rejet les contributions qui provoquaient
la fraude. Est-il besoin de prouver combien est
funeste cette lutte entre le pouvoir et les citoyens ? Et
ne voit-on pas du premier coup d'il qu'elle est
ruineuse mme sous le rapport financier ? Nous
avons ajout que, lorsque les impts anantissaient
par leurs excs une branche de commerce, c'tait un
attentat contre l'industrie. L'Espagne a t punie d'un
attentat pareil. Plusieurs de ses mines du Prou
restent sans tre exploites, parce que la taxe due au
Roi absorbe la totalit du produit des propritaires.

458
C'est un double dommage et pour le fisc et pour les
particuliers.
Nous avons rprouv les loteries, bien que d'une
perception facile, parce que leur effet est de
corrompre les hommes. Mais les gouvernements eux-
mmes portent la peine de cette corruption. D'abord
le mal que les loteries causent l'industrie, diminue
la reproduction et par consquent la richesse
nationale. En second lieu, les crimes qu'elles font
commettre la classe laborieuse sont, en mettant
part toute considration morale et en ne les
envisageant que fiscalement, une dpense publique.
Troisimement, les agents subalternes se laissent
sduire l'appt des loteries et c'est aux frais des
gouvernements. Il y eut dans une seule anne, sous le
Directoire, pour douze millions de banqueroutes de
percepteurs des impositions et l'on constata que la
loterie avait ruin les deux tiers environ de ces
percepteurs. Enfin, la perception d'un pareil impt,
pour tre facile, n'en est pas moins chre. Pour que

459
les loteries rapportent, il faut multiplier les
tentations ; pour multiplier les tentations, il faut
multiplier les bureaux. De l de grands frais de
recettes. Du temps de M. Necker, les revenus des
loteries taient de 11 500 000. Et les frais de
recouvrement de 2 400 000, c'est--dire de prs de
21 pour cent, de sorte que l'impt le plus immoral est
en mme temps le plus coteux l'tat.
Nous avons tabli en dernier lieu, que les impts
ne devraient jamais porter que sur les revenus. Quand
ils entament les capitaux, les individus sont ruins
d'abord, mais le gouvernement l'est ensuite. La raison
en est simple.
Tous les hommes qui ont quelques notions de
l'conomie politique, savent que les consommations
se divisent en deux classes, les productives et les
improductives. Les premires sont celles qui crent
des valeurs, les secondes celles qui ne crent rien.
Une fort qu'on abat pour construire des vaisseaux ou
une ville est aussi bien consomme que celle que

460
dvore un incendie. Mais dans le premier cas, la
flotte ou la cit que l'on a construite, remplace avec
avantage la fort qui a disparu ; dans le second, il ne
reste que des cendres.
Les consommations improductives peuvent tre
ncessaires. Chaque individu consacre sa nourriture
une portion de son revenu. C'est une consommation
improductive, mais indispensable. Un tat en guerre
avec ses voisins consomme une portion de la fortune
publique, pour subvenir la subsistance de ses
armes et leur fournir les munitions de guerre
requises pour l'attaque ou la dfense. Ce n'est point l
une consommation inutile, bien que ce soit une
consommation improductive. Mais si les consommations
improductives sont ncessaires souvent l'existence
ou la sret des individus et des nations, il n'y a
cependant que les consommations productives qui
puissent ajouter aux richesses des uns et des autres.
Ce qui est consomm improductivement est toujours
une perte excusable et lgitime, quand le besoin

461
l'exige, insense et sans excuse, quand le besoin ne
l'exige pas.
Le numraire qui s'est introduit entre toutes les
productions, comme moyen d'change, a servi
rpandre quelque obscurit sur cette question.
Comme le numraire se consomme sans s'anantir,
on a cru que, de quelque manire qu'il ft employ, la
chose revenait au mme. On aurait d penser que le
numraire pouvait tre employ une reproduction
ou qu'il pouvait tre consomm sans rien produire. Si
un gouvernement dpense dix millions faire
marcher une arme en diffrents sens ou donner des
ftes magnifiques, des spectacles, des illuminations,
des danses, des feux d'artifice, les dix millions ainsi
consomms ne sont pas dtruits. La nation n'est pas
appauvrie de ces dix millions. Mais ces dix millions
n'ont rien produit. Il ne reste l'tat, de cet emploi de
capitaux, que les dix millions qu'il possdait
primitivement. Si, au contraire, ces dix millions
avaient t employs construire des usines ou des

462
btiments propres un genre quelconque de
manufacture ou d'industrie, amliorer des terres,
reproduire en un mot n'importe quelle denre, la
nation aurait eu d'un ct les dix millions consomms
de la sorte et de l'autre les valeurs que ces dix
millions auraient produites.
je voudrais m'tendre davantage sur cet important
sujet. Car c'est une opinion dsastreuse que celle qui
reprsente tout emploi des capitaux comme
indiffrent. Cette opinion est favorise par tous ceux
qui profitent des dilapidations des gouvernements et
par tous ceux encore qui rptent sur parole des
maximes qu'ils n'entendent pas. Sans doute, le
numraire, signe des richesses, ne fait que passer
dans tous les cas d'une main l'autre. Mais lorsqu'il
est employ en consommations reproductives, pour
une valeur, il y en a deux ; lorsque sa consommation
est improductive, au lieu de deux valeurs, il n'y en a
jamais qu'une. De plus, comme pour tre dissip en
consommations improductives, il est arrach la

463
classe qui l'et employ productivement, la nation, si
elle ne s'appauvrit pas de son numraire, s'appauvrit
de toute la production qui n'a pas eu lieu. Elle
conserve le signe, mais elle perd la ralit ; et
l'exemple de l'Espagne nous apprend assez que la
possession du signe n'est rien moins qu'use richesse
relle.
Il est donc certain que le seul moyen de prosprit
pour une nation, c'est l'emploi de ses capitaux en
consommations productives.
Or les gouvernements, mme les plus sages, ne
peuvent employer les fonds enlevs aux individus,
qu'en consommations improductives. Le payement
des salaires dus aux fonctionnaires publics de toutes
les dnominations, les dpenses de la police, de la
justice, de la guerre, de toutes les administrations,
sont des consommations de ce genre. Lorsque l'tat,
n'emploie ces consommations qu'une portion des
revenus, les capitaux restant entre les mains des
particuliers, servent la reproduction ncessaire.

464
Mais si l'tat, dtourne les capitaux de leur
destination, la reproduction diminue et comme il faut
alors chaque anne, ainsi que nous l'avons dmontr
plus haut, enlever une portion de capitaux plus
considrable, la reproduction finirait par cesser
entirement et l'tat, aussi bien que les particuliers,
se trouverait ruin.
Comme le dissipateur qui consomme au-del de
son revenu, dit Ganilh dans son Histoire du revenu
public, diminue sa proprit de tout ce dont il a
excd son revenu et ne tarde pas voir disparatre
revenu et proprit, ltat qui impose les proprits et
consomme leur produit comme revenu, marche une
dcadence certaine et rapide.
Ainsi donc, en fait d'impt, comme en toute autre
chose, les lois de l'quit sont les meilleures suivre,
dt-on ne les considrer que sous le rapport de
l'utilit. L'autorit qui viole la justice, dans l'espoir
d'un gain misrable, paye chrement cette violation,
et les droits des individus devraient tre respects par

465
les gouvernements, lors mme que ces gouvernements
n'auraient que leur propre intrt en vue.

CHAPITRE VIII

AXIOME INCONTESTABLE

En indiquant, comme nous l'avons fait dans cette

section, d'une manire ncessairement trs abrge,
quelques-unes des rgles relatives aux impts, nous
nous sommes propos plutt de suggrer au lecteur
des ides qu'il pt tendre, que d'en dvelopper
aucune. Ce travail nous et entran fort au-del des
bornes dans lesquelles nous nous sommes renferm.
Un axiome incontestable et qu'aucun sophisme ne
peut obscurcir, c'est que tout impt, de quelque
nature qu'il soit, a toujours une influence plus ou
moins fcheuse. Si l'impt produit quelquefois un
bien par son emploi, il produit toujours un mal par sa
leve. Il peut tre un mal ncessaire. Mais comme
tous les maux ncessaires, il faut le rendre le moins
466
grand possible. Plus on laisse de moyens la
disposition de l'industrie des particuliers, plus un tat
prospre. L'impt, par cela seul qu'il enlve une
portion quelconque de ces moyens cette industrie
est infailliblement nuisible. Plus on tire d'argent des
peuples, dit M. de Vauban dans la Dme royale, plus
on te d'argent au commerce. L'argent du royaume le
mieux employ est celui qui demeure entre les mains
des particuliers, o il n'est jamais inutile ni oisif.
Rousseau qui en finances n'avait aucune lumire a
rpt aprs beaucoup d'autres, que dans les pays
monarchiques, il fallait consommer par le luxe du
prince l'excs du superflu des sujets, parce qu'il valait
mieux que cet excdent ft absorb par le
gouvernement, que dissip par les particuliers. On
aperoit dans cette doctrine un mlange absurde de
prjugs monarchiques et d'opinions rpublicaines.
Le luxe du prince, loin de dcourager celui des
individus, lui sert d'encouragement et d'exemple. Il
ne faut pas croire qu'en les dpouillant, il les rforme.

467
Il peut les prcipiter dans la misre, mais il ne peut
les ramener la simplicit. Seulement la misre des
uns se combine avec le luxe des autres et c'est de
toutes les combinaisons la plus dplorable.
Des raisonneurs non moins inconsquents ont
conclu que, parce que les pays les plus chargs
d'impts, comme l'Angleterre et la Hollande, taient
les plus riches, qu'ils taient plus riches parce qu'ils
payaient plus d'impts. Ils prenaient leffet pour la
cause. On n'est pas riche parce qu'on paye ; mais on
paye parce qu'on est riche.
Tout ce qui excde les besoins rels, dit un
crivain dont on ne contestera pas l'autorit sur cette
matire, cesse d'tre lgitime. Il n'y a d'autre
diffrence entre les usurpations particulires et celles
du souverain, si ce n'est que l'injustice des unes tient
des ides simples et que chacun peut aisment
distinguer, tandis que les autres, tant lies des
combinaisons dont l'tendue est aussi vaste que

468
complique, personne ne peut en juger autrement que
par des conjectures.

CHAPITRE IX

INCONVNIENT DES IMPTS EXCESSIFS

Partout o la constitution de l'tat, ne met pas

obstacle la multiplication arbitraire des impts,
partout o le gouvernement n'est pas arrt par des
barrires insurmontables, dans ses demandes toujours
croissantes, quand on ne les conteste jamais, ni la
justice, ni la morale, ni la libert individuelle ne
peuvent tre respectes. Ni l'autorit qui enlve aux
classes laborieuses leur subsistance chrement
acquise, ni ces classes opprimes qui voient cette
subsistance arrache de leurs mains pour enrichir des
matres avides, ne peuvent rester fidles aux lois de
l'quit dans cette lutte scandaleuse de la faiblesse
contre la violence, de la pauvret contre l'avarice, du

469
besoin contre la spoliation. Tout impt inutile est un
vol que la force qui l'accompagne ne rend pas plus
lgitime que tout autre attentat de cette nature. C'est
un vol d'autant plus odieux qu'il s'excute avec toutes
les solennits de la loi. C'est un vol d'autant plus
coupable que c'est le riche qui l'exerce contre
l'indigent. C'est un vol d'autant plus lche, qu'il est
commis par l'autorit en armes contre l'individu
dsarm. L'autorit elle-mme ne tarde pas en tre
punie.
Les peuples dans les provinces romaines, dit
Hume, taient si opprims par les publicains, qu'ils se
jetaient avec joie dans les bras des barbares. Heureux
que des matres grossiers et sans luxe leur
prsentassent une domination moins avide et moins
spoliatrice que les Romains.

470
 CHAPITRE X

AUTRE INCONVNIENT DES IMPTS

EXCESSIFS

L'on se tromperait encore en supposant que

l'inconvnient des impts excessifs se borne la
misre et aux privations du peuple. Il en rsulte un
mal plus grand, que l'on ne me parat pas, jusqu' ce
jour, avoir suffisamment remarqu.
La possession d'une trs grande fortune inspire aux
particuliers des dsirs, des caprices, des fantaisies
dsordonnes qu'ils n'auraient point eues dans une
situation plus modique et plus restreinte. Il en est de
mme des gouvernements. Le superflu de leur
opulence les enivre, comme le superflu de leur force,
parce que l'opulence est une force et de toutes les
forces la plus relle. De l des places chimriques, des
ambitions effrnes, des projets gigantesques, qu'un
gouvernement, qui n'aurait possd que le ncessaire,
n'et jamais conus. Ainsi le peuple n'est pas

471
misrable, seulement parce qu'il paye au-del de ses
moyens, mais il est misrable encore par l'usage que
son gouvernement fait de ce qu'il paye. Ses sacrifices
tournent contre lui. Il ne paye plus des impts pour
avoir la paix assure par un bon systme de dfense. Il
en paye pour avoir la guerre, parce que l'autorit fire
de ses immenses trsors invente mille prtextes pour
les dpenser glorieusement comme elle dit. Le peuple
paye non pour que le bon ordre soit maintenu dans
l'intrieur, mais pour qu'une cour insolente enrichie de
ses dpouilles trouble au contraire l'ordre public par
ses vexations impunies. De la sorte une nation, qui n'a
pas de garantie contre l'accroissement des impts,
achte par ses privations les malheurs, les troubles et
les dangers. Le pre paye pour que son fils saisi dans
ses bras soit envoy la mort, loin des frontires. Le
cultivateur paye pour que ses champs soient dvasts
par une meute nourrie de l'argent qu'il a donn. Dans
cet tat de choses, le gouvernement se corrompt par sa
richesse et le peuple par sa pauvret.

472
 LIVRE XII

DE LA JURIDICTION DE L'AUTORIT SUR

L'INDUSTRIE ET SUR LA POPULATION

CHAPITRE I

OBSERVATION PRLIMINAIRE

Dans l'numration, qui se trouve au commencement

de cet ouvrage, des droits inalinables des individus,
je n'ai pas plac la libert d'industrie. Cependant, les
philosophes les plus clairs du sicle dernier ont
dmontr jusqu' l'vidence l'injustice des restrictions
qu'prouve cette libert dans presque tous les pays.
Ils ont prouv de mme et tout aussi videmment
mes yeux, que ces restrictions n'taient pas moins
inutiles et malentendues que contraires l'quit.
473
 Cette dernire question toutefois parat encore
douteuse beaucoup de gens. Des volumes seraient
ncessaires pour l'claircir d'une manire qui leur
part satisfaisante. Les principes de la libert
industrielle reposent sur une multitude de faits et
chaque fait qui lui semble contraire exige, pour tre
replac sous son vrai point de vue, un examen long et
dtaill. La libert du commerce n'est utile que
lorsqu'elle est scrupuleusement respecte. Une seule
violation rpandant l'incertitude dans tout le systme,
en dtruit tous les bons effets et les gouvernements
tirent alors parti de leurs fautes mmes pour justifier
leur intervention. Ils arguent des rsultats imparfaits
et quelquefois funestes d'une libert prcaire et
restreinte contre les rsultats toujours salutaires dune
libert complte et assure. Je n'ai pas voulu en
consquence, bien que toutes les questions de cette
nature soient lies entre elles, mettre sur la mme
ligne la libert commerciale et la libert civile, de
peur que les hommes qui diffreraient d'opinion sur

474
la premire, n'en fussent plus disposs contester les
principes importants qui servent de base au bonheur
des associations et la sret des citoyens. Il s'est
nanmoins prsent moi non seulement des
considrations morales, qui rentrent dans le sujet de
cet ouvrage et qui sous le rapport moral dcident la
question favorablement pour la libert, mais encore
des observations et des faits qui la dcident de mme
sous le point de vue industriel. Je n'ai pas cru devoir
les supprimer. Mais je prie le lecteur de ne pas
oublier que ce livre n'est nullement un trait
d'conomie commerciale et contient simplement des
rflexions gnrales que j'isole dessein du reste de
mes recherches, pour que mes erreurs, si j'en ai
commises, ou les dissentiments que mes opinions
cet gard pourraient rencontrer, ne retombent point
sur les autres questions que j'ai discutes. Je me
serais tromp dans mes assertions sur la libert de
l'industrie et du commerce, que mes principes sur la

475
libert religieuse, intellectuelle et personnelle n'en
seraient point affaiblis.

CHAPITRE II

DE LA JURIDICTION LGITIME
DE LA SOCIT SUR L'INDUSTRIE

La socit n'ayant d'autres droits sur les individus

que de les empcher de se nuire mutuellement, elle
n'a de juridiction sur l'industrie qu'en supposant celle-
ci nuisible. Mais l'industrie d'un individu ne peut
nuire ses semblables, aussi longtemps que cet
individu n'invoque pas en faveur de son industrie et
contre la leur des secours d'une autre nature. La
nature de l'industrie est de lutter contre l'industrie
rivale, par une concurrence parfaitement libre et par
des efforts pour atteindre une supriorit intrinsque.
Tous les moyens d'espce diffrente qu'elle tenterait
d'employer ne seraient plus de l'industrie mais de

476
l'oppression ou de la fraude. La socit aurait le droit
et mme l'obligation de la rprimer. Mais de ce droit
que la socit possde, il rsulte qu'elle ne possde
point celui d'employer contre l'industrie de l'un, en
faveur de celle de l'autre, les moyens qu'elle doit
galement interdire tous.
Toutes les objections, que nous avons rassembles
dans le livre prcdent contre les entraves mises la
jouissance ou la transmission de la proprit,
acquirent une force double lorsqu'elles s'appliquent
lindustrie. Ces objections sont fondes pour la
plupart sur la facilit avec laquelle les lois
prohibitives sont ludes et sur la corruption
qu'entranent les occasions prsentes aux hommes
de dsobir aux lois. Or la nature de l'industrie offre
bien plus de moyens de transgressions secrtes et
impunies que la nature de la proprit foncire.

477
 CHAPITRE III

QUE L'ACTION DE L'AUTORIT SUR

L'INDUSTRIE SE DIVISE EN DEUX BRANCHES

L'action de l'autorit sur l'industrie peut se diviser

en deux banches ; les prohibitions et les encouragements.
Les privilges ne doivent pas tre spars des
prohibitions, parce que ncessairement ils les
impliquent.
Comme nous voulons ici plutt donner des
exemples que suivre le systme industriel dans toutes
ses parties, nous prendrons au hasard quelques-unes
des prohibitions les plus en vigueur dans la plupart
des gouvernements et qui, par consquent, ont au
moins en leur faveur l'opinion de la classe
gouvernante. Nous ne dirons rien de celles, dont
l'absurdit longtemps conteste est aujourd'hui
gnralement connue.

478
 CHAPITRE IV

DIES PRIVILGES ET PROHIBITIONS

Qu'est-ce qu'un privilge en fait d'industrie ? c'est

l'emploi de la force du corps social, pour tourner au
profit de quelques hommes les avantages que le but
de la socit est de garantir tous. C'est ce que faisait
l'Angleterre, lorsqu'avant l'union de l'Irlande ce
royaume, elle interdisait aux Irlandais presque tous
les genres de commerce tranger. C'est ce qu'elle fait
aujourd'hui, lorsqu'elle dfend tous les Anglais de
faire aux Indes un commerce indpendant de la
compagnie qui s'est empare de ce vaste monopole.
C'est ce que faisaient les bourgeois de Zurich, avant
la rvolution de la Suisse, en forant les habitants des
campagnes ne vendre qu' eux seuls presque toutes
leurs denres et tous les objets qu'ils fabriquaient.
Il y a manifestement injustice en principe. Y a-t-il
utilit dans l'application ? Si le privilge est le
partage d'un petit nombre, il y a sans doute utilit

479
pour ce petit nombre. Mais cette utilit est du genre
de celle qui accompagne toute spoliation. Ce n'est pas
celle qu'on se propose ou du moins qu'on avoue se
proposer. Y a-t-il utilit nationale ? Non sans doute.
Car en premier lieu, c'est la grande majorit de la
nation qui est exclue du bnfice. Il y a donc perte
sans compensation pour cette majorit. En second
lieu, la branche d'industrie ou de commerce, qui est
l'objet du privilge, est exploite plus ngligemment
et d'une manire moins conomique par des individus
dont les gains sont assurs par l'effet seul du
monopole, qu'elle ne le serait, si la concurrence
obligeait tous les rivaux se surpasser l'envi par
l'activit et par l'adresse. Ainsi la richesse nationale
ne retire pas de cette industrie tout le parti qu'elle en
pourrait tirer. Il y a donc perte relative pour la nation
tout entire. Enfin les moyens, dont l'autorit doit se
servir pour maintenir le privilge et pour repousser de
la concurrence les individus non privilgis, sont
invitablement oppressifs et vexatoires. Il y a donc

480
encore pour la nation tout entire perte de libert.
Voil trois pertes relles, que ce genre de prohibition
entrane et le ddommagement de ces pertes n'est
rserv qu' une poigne de privilgis.
L'excuse banale des privilges, c'est l'insuffisance
des moyens individuels et l'utilit d'encourager des
associations qui y supplent. Mais on s'exagre
beaucoup cette insuffisance et lon ne s'exagre pas
moins cette ncessit. Si les moyens individuels sont
insuffisants, quelques individus se ruineront peut-
tre, mais un petit nombre d'exemples clairera tous
les citoyens et quelques malheurs particuliers sont
bien prfrables la masse incalculable de malheurs
et de corruption publique que les privilges
introduisent. Si l'tat voulait surveiller les individus
dans toutes les oprations par lesquelles ils peuvent
se nuire, il arriverait restreindre la libert de
presque toutes les actions ; et s'rigeant une fois en
tuteur des citoyens, il ne tarderait pas devenir leur
tyran. Si les associations sont ncessaires pour une

481
branche d'industrie ncessaire ou de commerce
loign, les associations se formeront et les individus
ne lutteront pas contre elles, mais chercheront y
entrer pour en partager les avantages ; que, si les
associations existantes s'y refusent, vous verrez natre
de nouvelles associations et l'industrie rivale en sera
plus active. Que le gouvernement n'intervienne que
pour maintenir et les associations et les individus
dans leurs droits respectifs et dans les bornes de la
justice ; la libert se charge du reste et s'en charge
avec succs.
On se trompe d'ailleurs, quand on regarde les
compagnies de commerce comme une chose
avantageuse de sa nature. Toute compagnie
puissante, observe un auteur vers dans cette matire,
lors mme qu'elle ne fait le commerce qu'en
concurrence avec les particuliers, les ruine d'abord,
en baissant les prix des marchandises ; et quand les
particuliers sont ruins, cette compagnie faisant seule
ou presque seule le commerce, ruine la nation en

482
haussant les prix. Ensuite ses gains excessifs portant
ses agents la ngligence, elle se ruine elle-mme.
On voit dans Smith, Livre V, ch. I, par des exemples
nombreux et incontestables, que plus les compagnies
anglaises ont t exclusives, investies de privilges
importants, riches et puissantes, plus elles ont eu
d'inconvnients pendant leur dure et plus elles ont
mal fini, tandis que les seules qui aient russi ou se
soient soutenues sont les compagnies bornes un
capital modique, composes d'un petit nombre
d'individus, n'employant que peu d'agents, c'est--dire
se rapprochant le plus possible par leur
administration et par leurs moyens de ce que
pourraient tre des associations particulires. L'abb
Morellet comptait, en 1780, 55 compagnies revtues
de privilges exclusifs en diffrents pays de l'Europe
et qui, tablies depuis 1600, avaient toutes fini par
une banqueroute. Il en est des compagnies trop
puissantes comme de toutes les forces trop grandes,
comme des trop grands tats, qui commencent par

483
dvorer leurs voisins puis leurs sujets et qui ensuite
se dtruisent eux-mmes.
La seule circonstance qui rende une compagnie
admissible, c'est lorsque des individus s'associent
pour tablir leurs prils et risques une nouvelle
branche de commerce avec des peuples lointains et
barbares. L'tat, peut alors leur accorder, en
ddommagement des dangers qu'ils bravent, un
monopole de quelques annes. Mais le terme expir,
le monopole doit tre supprim et le commerce
redevenir libre.
On peut citer des faits isols en faveur des
privilges et ces faits paraissent d'autant plus
concluants, qu'on ne voit jamais ce qui aurait eu lieu,
si ces privilges n'avaient pas exist. Mais j'affirme
en premier lieu, qu'en admettant au nombre des
lments le temps, dont on cherche vainement se
passer, et en ne se livrant pas une impatience
purile, la libert finirait toujours par produire sans
mlange d'aucun mal le mme bien qu'on s'efforce

484
d'arracher par les privilges au prix de beaucoup de
maux ; et je dclare secondement que, s'il existait une
branche d'industrie qui ne pt tre exploite que par
l'introduction des privilges, les inconvnients en
sont tels, pour la moralit et la libert d'une nation,
qu'aucun avantage ne les compense.
Trop d'crivains avant moi se sont levs contre
les jurandes, les matrises les apprentissages, pour
que j'entre ce sujet dans de longs dtails. Ces
institutions sont des privilges de l'espce la plus
inique et la plus absurde ; la plus inique, puisque l'on
ne permet l'individu le travail qui le prserve du
crime, que sous le bon plaisir d'un autre ; la plus
absurde, puisque sous le prtexte du perfectionnement
des mtiers, on met obstacle la concurrence, le plus
sr motif de perfectionnement. L'intrt des acheteurs
est une bien plus sre garantie de la bont des
productions que des rglements arbitraires, qui,
partant d'une autorit qui confond ncessairement
tous les objets, ne distingue point les divers mtiers et

485
prescrit un apprentissage aussi long pour les plus
aiss que pour les plus difficiles. Il est bizarre
d'imaginer que le public est un mauvais juge des
ouvriers qu'il emploie et que le gouvernement, qui a
tant d'autres affaires, saura mieux quelles prcautions
il faut prendre pour apprcier leur mrite. Il ne peut
que s'en remettre des hommes qui, formant un corps
dans l'tat, ont un intrt diffrent de la masse du
peuple et qui, travaillant d'une part diminuer le
nombre des producteurs et de l'autre faire hausser le
prix des productions, les rendent la fois plus
imparfaites et plus coteuses. L'exprience a partout
prononc contre l'utilit prtendue de cette manie
rglementaire. Les villes d'Angleterre o l'industrie
est la plus active, qui ont pris dans un temps trs
court le plus grand accroissement et o le travail a t
port au plus haut degr de perfection, sont celles qui
n'ont point de chartes et o il n'existe aucune
corporation.

486
 Une vexation plus rvoltante encore, parce qu'elle
est plus directe et moins dguise, c'est la fixation du
prix des journes. Cette fixation, dit Smith, est le
sacrifice de la majeure partie la plus petite. Nous
ajouterons que c'est le sacrifice de la partie indigente
la partie riche, de la partie laborieuse la partie
oisive, au moins comparativement, de la partie qui est
dj souffrante par les dures lois de la socit, la
partie que le sort et les institutions ont favorise. On
ne saurait se reprsenter sans quelque piti cette lutte
de la misre contre l'avarice, o le pauvre, dj press
par ses besoins et ceux de sa famille, n'ayant d'espoir
que dans son travail et ne pouvant attendre un instant,
sans que sa vie mme et la vie des siens ne soit
menace, rencontre le riche, non seulement fort de
son opulence et de la facult qu'il a de rduire son
adversaire en lui refusant ce travail, qui est son
unique ressource, mais encore arm de lois
vexatoires, qui fixent les salaires sans gard aux
circonstances, l'habilet, au zle de l'ouvrier. Et

487
qu'on ne croie pas cette fixation ncessaire, pour
rprimer les prtentions exorbitantes et le
renchrissement des bras. La pauvret est humble
dans ses demandes. L'ouvrier n'a-t-il pas derrire lui
la faim qui le presse, qui lui laisse peine un instant
pour discuter ses droits et qui ne le dispose que trop
vendre son temps et ses forces au-dessous de leur
valeur ? La concurrence ne tient-elle pas le prix du
travail au taux le plus bas qui soit compatible avec la
subsistance physique ? Chez les Athniens, comme
parmi nous, le salaire dun journalier tait quivalent
la nourriture de quatre personnes. Pourquoi des
rglements, lorsque la nature des choses fait la loi,
sans vexations ni violence ?
La fixation du prix des journes, si funeste
l'individu ne tourne point l'avantage du public.
Entre le public et l'ouvrier s'lve une classe
impitoyable, celle des matres. Elle paye le moins et
demande le plus possible et profite ainsi seule tout
la fois et des besoins de la classe laborieuse et des

488
besoins de la classe aise. trange complication des
institutions sociales ! Il existe une cause ternelle
d'quilibre entre le prix et la valeur du travail, une
cause qui agit sans contrainte, de manire ce que
tous les calculs soient raisonnables et tous les intrts
contents. Cette cause est la concurrence. Mais on la
repousse. On met obstacle la concurrence par des
rglements injustes et l'on veut ensuite rtablir
l'quilibre par d'autres rglements non moins injustes,
qu'il faut maintenir par les chtiments et par la
rigueur.
Les gouvernements ressemblent dans presque tout
ce qu'ils font aux mdecins de Molire. Lorsqu'on
leur parle de ce qui a t tabli, organis par la
nature, ils rpondent sans cesse : nous avons
chang tout cela.
Les lois contre les productions de l'industrie
trangre ont pour but d'engager ou de contraindre les
habitants d'un pays fabriquer eux-mmes ce
qu'autrement ils achteraient de l'tranger. Ces lois ne

489
sont donc ncessaires, dans le sens mme de l'autorit
qui les impose, que lorsque telle production se tirerait
du dehors meilleur march qu'elle ne se fabrique.
Car dans la supposition contraire, l'intrt personnel
suffit lui seul pour dterminer les individus
manufacturer eux-mmes ce qui leur coterait plus
cher, s'ils l'achetaient manufactur. Mme chert
gale, les productions d'un pays ont dans ce pays un
grand avantage. La vente, dit un crivain
recommandable10, est une espce de prix que les
marchandises gagnent la course et les marchandises
trangres partent de plus loin.
Mais est-ce un avantage pour une nation d'tablir
chez elle des manufactures, qui, pour lui fournir telle
somme et telle quantit de productions, absorbent
plus de capitaux que l'achat de ces productions n'en
exigerait ? L'on ne peut adopter l'affirmative, qu'en
supposant que, si ces capitaux n'taient pas employs
de la sorte, ils ne seraient pas employs du tout. Or

10
Say.
490
cette supposition est videmment absurde. Si ces
capitaux n'taient pas employs de la sorte, ils
seraient employs d'une autre manire et d'une
manire plus avantageuse ; c'est--dire qu'avec une
partie de ces capitaux, on achterait les productions,
que leur totalit est maintenant occupe produire et
que le reste refluerait sur quelque autre branche
d'industrie qu'il fconderait. Les gouvernements, en
forant leurs sujets manufacturer eux-mmes des
objets qu'ils n'auraient pas manufacturs volontairement,
les forcent faire de leurs moyens un emploi
dsavantageux. Ils diminuent le produit de leurs
capitaux et de leur travail ; ils diminuent donc leur
richesse et par l mme la richesse nationale.
On a cit, souvent l'ingnieuse comparaison de
Smith cet gard. Je la cite encore, parce que
l'vidence dont il a entour cette vrit ne parat
gure avoir convaincu les administrateurs des
empires. On pourrait, dit-il, faire crotre en cosse,
l'aide de serres chaudes, de couches, de chssis de

491
verre, de fort bon raisin, dont on pourrait aussi faire
de fort bon vin, trente fois plus cher, que celui qu'on
achte de l'tranger. Si cela parat absurde, il l'est
galement de vouloir faire manufacturer dans un pays
ce qui coterait deux fois, une fois, ou seulement une
demi-fois plus, ainsi manufactur que venant du
dehors. L'absurdit semble plus forte, parce que la
somme nous frappe davantage ; mais le principe est
galement insens.
Craindra-t-on que la libre importation des
marchandises trangres ne jette une nation dans la
paresse en la dispensant de travailler pour se procurer
ce dont elle a besoin ? Mais ce qu'elle ne se procure
pas par un travail direct, il faut qu'elle l'obtienne par
des capitaux et pour acqurir des capitaux, il faut
qu'elle travaille. Seulement une libert complte lui
permettra de choisir les genres d'industrie les plus
profitables et de s'y perfectionner, en s'y vouant d'une
manire plus exclusive. Car la division du travail a
les mmes effets pour l'industrie des nations que pour

492
celle des individus. La prohibition des produits de
l'industrie trangre tend priver un peuple des
avantages de la division du travail. Ce peuple
ressemble alors un particulier qui loin de se
consacrer uniquement une profession qui
l'enrichirait, voudrait lui seul par son propre travail
fabriquer ses outils, faonner ses vtements, prparer
sa nourriture, construire sa maison et qui, se
partageant ainsi entre mille professions diverses, pour
enlever aux ouvriers de chacune le bnfice qui leur
reviendrait, resterait pauvre et misrable au milieu de
ses tentatives infructueuses et interrompues.
Chez un peuple encore dans l'enfance de la
civilisation, le recours frquent aux manufactures du
dehors peut retarder l'tablissement de manufactures
intrieures. Mais comme il est trs probable que le
gouvernement d'un tel peuple sera lui-mme fort
ignorant, il y a peu de chose esprer de ses efforts
en faveur de l'industrie. Il faut se rsigner et attendre.
Il est sans exemple qu'une nation qui n'tait pas

493
industrieuse ait t porte de force l'industrie par
l'autorit. Il y a une fort bonne raison pour cela.
L'autorit qui porte les hommes de force n'importe
vers quel but est une autorit arbitraire et vicieuse et
ne peut faire aucun bien.
Quant aux nations industrieuses, il suffit de laisser
chaque individu parfaitement libre, dans l'usage de
ses capitaux et de son travail. Il distinguera mieux
qu'aucun gouvernement le meilleur emploi qu'il en
peut faire. Si telle industrie est avantageuse, il ne
laissera pas les trangers en recueillir le bnfice. S'il
leur abandonne telle autre industrie, c'est qu'il en a
dcouvert une troisime plus profitable.
Les entraves mises l'importation des productions
trangres sont impolitiques encore sous un autre
rapport. Si vous empchez les trangers de vendre
vos sujets, avec quoi voulez-vous qu'ils achtent
d'eux ? Plus un peuple est riche, plus la nation qui
entretient des relations de commerce avec ce peuple
gagne par ces relations. Mais empcher un peuple de

494
vendre les produits de son industrie, c'est travailler
autant qu'on le peut l'appauvrir. C'est donc travailler
autant qu'on le peut diminuer le bnfice qu'on
retirerait du commerce avec ce peuple.
Mais si les trangers refusent de recevoir les
productions de notre pays, devons-nous, dira-t-on,
laissez importer librement les leurs ? Lorsqu'un
peuple ferme l'entre de son territoire vos
marchandises, c'est ou pour les manufacturer lui-
mme ou pour favoriser quelque autre nation. Dans le
premier cas, il arrive de deux choses l'une. Ou il
manufacture ces marchandises meilleur march,
qu'il ne les achterait de vous, alors la prohibition est
indiffrente, puisque vos productions auraient
toujours le dsavantage, ou il les manufacture plus
chrement, alors il paye un prix plus haut pour des
productions moins bonnes. Les vtres, meilleures et
moins coteuses, pntrent par contrebande. La
nation qui a voulu les repousser s'appauvrit parce
qu'elle dtourne ses capitaux d'emplois profitables

495
pour manufacturer des objets qu'elle ferait mieux
d'acheter ailleurs. Elle s'impose des contraintes qui la
blessent de mille manires. L'tat lutte en vain contre
la fraude qui dconcerte tous ses efforts. Les
individus souffrent des entraves qu'ils rencontrent
presque chaque pas. Les vices d'un pareil systme
ne tardent pas se faire sentir ; et si vous avez
persist dans celui d'une libert entire, il est hors de
doute que la nation qui s'en tait carte trouve son
intrt y revenir.
Que si cette nation repousse vos marchandises
pour accueillir celle d'un autre peuple, la question est
encore presque la mme. Ou les productions du
peuple favoris sont meilleures que les vtres et
l'effet serait le mme quand il n'y aurait pas de
prohibition ; ou ces productions sont infrieures et les
vtres l'emporteront tt ou tard.
La rciprocit a cet inconvnient qu'elle engage
les amours-propres et par l perptue les vexations et
les gnes. Il ne suffit plus que celui qui s'est tromp

496
le premier s'claire et se corrige. Il faut le concours
de deux volonts qui peuvent ne pas se rencontrer
dans la succession rapide des vnements. Les
injustices amnent les injustices ; les prohibitions
rciproques ternisent les prohibitions.
Il y a peu de questions sur lesquelles les
gouvernements draisonnent autant que sur la
rciprocit. Cet argument leur sert constamment
maintenir des lois, dont ils ne peuvent contester les
consquences funestes. Le droit d'aubaine en est une
preuve. Parce que nos voisins ont fait une loi qui
empche nos concitoyens de s'tablir parmi eux, nous
faisons vite une loi pour empcher nos voisins de
s'tablir parmi nous. Belle vengeance ! Si au contraire
nous n'avions pas la sottise d'imiter leur exemple,
nous profiterions de leur mauvaise loi ; car nos
concitoyens, repousss de chez eux, nous resteraient
avec leurs richesses, et nous profiterions encore de
n'avoir pas fait une loi pareille, parce que nos voisins,

497
accueillis par nous, nous apporteraient librement leur
industrie et leurs capitaux.
Soyez justes envers les justes. Vous le leur devez.
Mais soyez justes encore envers ceux qui sont
injustes ; c'est le meilleur moyen de leur faire porter
la peine de leur injustice, tout en leur laissant la
facult de la rparer.
Les mmes motifs qui ont engag les
gouvernements mettre des entraves l'importation
des produits de l'industrie trangre les a conduits
dfendre l'exportation de l'or et de l'argent monnay.
Comme plusieurs philosophes ont pris les mots,
c'est--dire les signes des ides, pour les ides, les
administrateurs ont pour la plupart pris l'argent,
c'est--dire le signe des richesses pour les richesses.
Il serait nanmoins ais de prouver que le
numraire ne s'exporte d'un pays que lorsque cette
exportation lui est avantageuse. Il ne s'exporte en
effet que lorsqu'il fournit le moyen d'acqurir au-
dehors une plus grande valeur en change que celle

498
que la mme quantit de numraire procurerait au-
dedans. Or, il est clair que par cette opration lon
enrichit le pays mme dans lequel on fait entrer cette
valeur suprieure.
Lorsqu'il y a trop peu de numraire dans un pays,
il est inutile d'en prohiber la sortie. Car le numraire
valant plus dans ce pays que dans aucun autre, les
individus ont intrt a ne pas l'en faire sortir.
Lorsqu'au contraire il y a dans un pays plus de
numraire que les besoins du commerce et de la
circulation n'en exigent, il est funeste d'en interdire
l'exportation. Il en rsulte que toutes les
marchandises et tous les travaux se payent dans ce
pays-l plus cher proportionnellement que partout
ailleurs. Alors cet tat ne peut qu'acheter et jamais
vendre. Il peut acheter, parce qu'en achetant il
supporte la perte occasionne par la baisse de valeur
de son numraire. Mais il ne peut pas vendre, parce
qu'il ne peut trouver d'acheteurs qui veuillent se
rsigner supporter cette perte. De la sorte la

499
surabondance force du numraire nuit essentiellement
aux progrs de l'industrie.
En considrant le numraire sous son point de vue
le plus habituel, comme moyen d'change, son
exportation doit demeurer libre. On ne l'exportera pas
perte ; et si on l'exporte avantageusement, la masse
de la richesse publique s'augmentant du bnfice de
l'individu, la nation entire y gagnera. Mais on peut
considrer aussi le numraire comme objet de
fabrication et son exportation sous ce rapport
mriterait d'tre encourage.
Chez presque tous les peuples, la fabrication de la
monnaie n'tant pas gratuite, l'exportation de cette
monnaie est aussi avantageuse l'tat, qui la frappe
que l'exportation de toute autre marchandise
manufacture. Singulire inconsquence des hommes
d'tat financiers ! Le commerce de bijouterie est
regard comme lucratif bien qu'il envoie au-dehors de
l'or et de l'argent et l'exportation de la monnaie, dont
la fabrication rapporte un bnfice de mme nature et

500
qui, par consquent, n'est autre chose qu'une
manufacture nationale, est envisage comme une
calamit. C'est que les gouvernements, il faut le dire,
n'ont pas eu, jusqu' prsent les premires ides des
questions sur lesquelles ils ont entass lois sur lois.
Cependant, nous le reconnaissons volontiers, il y a
des gouvernements auxquels il convient de prohiber
rigoureusement l'exportation du numraire. Ce sont
les gouvernements tellement injustes, tellement
arbitraires, que chacun travaille en secret se drober
leur joug. Alors sans doute, le numraire s'exporte,
sans qu'il en revienne aucun avantage au pays ainsi
gouvern. Il s'exporte tout prix, il s'exporte perte,
parce que chacun agit comme dans un incendie, jetant
au hasard loin de l'embrasement les meubles qu'il
veut sauver, sans s'embarrasser du dommage qu'ils
reoivent de leur chute, certain qu'il ne conservera
que ce qu'il aura pu soustraire l'lment dvastateur.
Alors sans doute il faut veiller aux frontires pour
enlever aux individus leur triste et dernire ressource.

501
Il faut arrter la sortie du numraire, comme il faut
arrter l'migration des personnes, comme il faut
violer le secret des lettres, comme il faut, en un mot,
porter atteinte toutes les facults, tous les droits,
toutes les liberts de l'homme. Toutes ces facults,
toutes ces liberts, tous ces droits sont, leur insu et
sans intention, en lutte permanente contre l'oppression.
Et comme tout dans la nature tend s'affranchir du
despotisme, le despotisme ne peut rien permettre, il
ne peut rien laisser de libre dans la nature.
Les gouvernements, qui ont fait des lois
prohibitives sur le commerce des grains, en ont fait
de deux espces. Par les unes, ils ont voulu que le
commerce de cette denre se fit directement du
producteur au consommateur, sans qu'il pt intervenir
entre eux une classe qui achett les productions du
premier pour les revendre au second. De l les
rglements contre les accapareurs. Par les autres, ils
ont voulu que les productions de l'agriculture ne
pussent tre exportes. De l les peines svres

502
attaches dans plusieurs pays l'exportation des
grains.
Le motif des lois de la premire espce tait
probablement qu'une classe intermdiaire entre le
consommateur et le producteur, devant trouver un
bnfice dans le commerce quelle entreprenait,
tendait faire hausser le prix de la denre et que cette
classe, pouvant profiter habilement de la difficult
des circonstances, avait la facult dangereuse de
porter cette hausse jusqu'au renchrissement le plus
dsastreux.
Le motif des lois de la seconde espce a t la
crainte qu'une exportation pousse l'excs
n'entrant la famine.
Dans les deux cas, l'intention des gouvernements
tait louable ; mais dans les deux cas, ils ont pris de
mauvais moyens et dans les deux cas, ils ont manqu
leur but.
Tous les avantages de la division du travail se
trouvent dans l'tablissement d'une classe intermdiaire

503
de commerants, place entre le producteur de grains
et le consommateur. Cette classe intermdiaire a plus
de capitaux que le producteur. Elle a plus de moyens
de former des magasins. S'occupant exclusivement de
cette industrie, elle tudie mieux les besoins qu'elle se
charge de satisfaire. Elle dispense le fermier de se
livrer des spculations qui absorbent son temps,
dtournent ses fonds, l'entranent au milieu des villes,
o il corrompt ses murs et dissipe ses pargnes,
perte quadruple pour l'agriculture. Les soins que cette
classe prend, doivent lui tre pays sans doute. Mais
ces mmes soins pris par le fermier lui-mme, avec
moins de suite et d'habilet, puisqu'ils ne forment pas
son industrie principale et, par consquent, avec plus
de frais, doivent aussi lui tre pays ; et cet excdent
de dpense retombe sur le consommateur, que l'on a
cru favoriser. Cette classe intermdiaire qu'on proscrit
comme cause de disette et de renchrissement est
prcisment celle qui met obstacle ce que le
renchrissement ne devienne excessif. Elle achte le

504
bl dans les annes trop fcondes, elle empche par l
qu'il ne tombe trop bas prix, qu'on ne le prodigue,
qu'on ne le dissipe. Elle le retire du march, lorsque
sa trop grande affluence, occasionnant une baisse
dsastreuse pour le producteur, dcouragerait ce
dernier et lui ferait ngliger ou borner imprudemment
la production de l'anne suivante. Quand le besoin se
fait sentir, elle remet en vente ce qu'elle avait amass.
De la sorte, elle vient au secours, tantt du
cultivateur, en soutenant un taux raisonnable la
valeur de sa denre, tantt du consommateur, en
rtablissant l'abondance de cette denre, au moment
o sa valeur vnale passe de certaines bornes.
Elle produit, en un mot, l'effet qu'on espre de
magasins publics, forms par l'tat, avec cette
diffrence que des magasins dirigs et surveills par
des particuliers, qui n'ont aucune autre affaire, ne
sont point une source d'abus et de dilapidations,
comme tout ce qui est d'administration publique. Elle
fait tout ce bien par intrt personnel sans doute, mais

505
c'est que sous le rgime de la libert, l'intrt
personnel est l'alli le plus clair, le plus constant, le
plus utile de l'intrt gnral.
On parle d'accaparements, de machinations, de
ligue entre les accapareurs. Mais qui ne voit que la
libert elle seule offre le remde ces maux ? Ce
remde c'est la concurrence. Il n'y aura plus
d'accaparements, si tout le monde a le droit
d'accaparer. Ceux qui garderaient leurs denres pour
en tirer un prix excessif, seraient victimes de leur
calcul, non moins absurde alors que coupable,
puisque d'autres rtabliraient l'abondance, en se
contentant d'un gain plus modr. Les lois ne parent
rien, parce qu'on les lude ; la concurrence pare
tout, parce que l'intrt personnel ne peut arrter la
concurrence, quand l'autorit la permet. Mais comme
les lois font parler de leurs auteurs, on veut toujours
des lois et, comme la concurrence est une chose qui
va d'elle-mme et dont personne ne fait honneur aux

506
gouvernements, les gouvernements mprisent et
mconnaissent les avantages de la concurrence.
S'il y a eu des accaparements, s'il y a eu des
monopoles, c'est que le commerce des grains a
toujours t frapp de prohibitions, environn de
craintes. Il n'a par l mme jamais t qu'un
commerce suspect, presque toujours un commerce
clandestin. Or en fait de commerce tout ce qui est
suspect, tout ce qui est clandestin devient vicieux ;
tout ce qui est autoris, tout ce qui est public
redevient honnte.
Certes, on n'a gure lieu de s'tonner de ce qu'une
industrie, proscrite par l'autorit, fltrie par une
opinion errone et violente, menace de chtiments
svres par des lois injustes, menace encore de
saccagements et de pillages par une populace
trompe, n'ait t jusqu' ce jour qu'un mtier fait la
drobe par des hommes avides et vils qui, voyant la
socit arme contre eux, ont fait payer la socit
toutes les fois qu'ils l'ont pu, dans des circonstances

507
critiques, la honte et les prils dont elle les entourait.
On fermait tous les ngociants attachs leur sret
et leur honneur l'accs d'une industrie naturelle et
ncessaire. Comment ne serait-il pas rsult d'une
politique aussi mal entendue une prime en faveur des
aventuriers et des fripons ? la premire apparence
de disette, aux premiers soupons de l'autorit, les
magasins taient forcs, les grains enlevs et vendus
au-dessous de leur valeur, la confiscation, les
amendes, la peine de mort prononce contre les
propritaires. Ne fallait-il pas que les propritaires se
ddommageassent de ces chanes, en poussant
l'excs tous les profits qu'ils pouvaient arracher par la
fraude, au milieu des hostilits perptuellement
exerces contre eux ? Il n'y avait rien d'assur dans
leurs profits lgitimes. Ils devaient recourir aux gains
illgitimes, comme indemnit. La socit devait
porter la peine de ses folies et de ses fureurs.
La question de l'exportation des grains est plus
dlicate encore traiter que celle des magasins. Rien

508
de plus facile que de tracer un tableau touchant du
malheur du pauvre, de la duret du riche, d'un peuple
entier mourant de faim, pendant que d'avides
spculateurs exportent les grains, fruits de ses sueurs
et de ses travaux. Il y a un petit inconvnient cette
manire de considrer les choses ; cest que tout ce
que l'on dit sur le danger de la libre exportation, qui
n'est que l'un des usages de la proprit, pourrait se
dire avec tout autant de force et non moins de
fondement contre la proprit elle-mme. Certes, les
non-propritaires sont sous tous les rapports la
merci des propritaires. Si l'on veut supposer que ces
derniers ont un intrt puissant d'accabler, opprimer,
d'affamer les autres, les peintures les plus pathtiques
rsulteront abondamment de cette supposition.
Cela est tellement vrai, que les ennemis de la
libert d'exportation ont toujours t forcs de dire en
passant quelques injures aux propritaires. Linguet
les appelait des monstres auxquels il fallait arracher
leur proie, sans tre mus de leurs hurlements et le

509
plus clair, le plus vertueux, le plus respectable des
dfenseurs du systme prohibitif11 a fini par comparer
les propritaires et ceux qui parlaient en leur faveur
des crocodiles.
Je voudrais envisager cette matire sous un point
de vue qui en cartt toutes les dclamations et pour
cela partir d'un principe qui ft adopt par tous les
intrts. Or voici ce principe, si je ne me trompe.
Pour que le bl soit abondant, il faut qu'il y en ait
le plus qu'il est possible. Pour qu'il y en ait le plus
qu'il est possible, il faut en encourager la production.
Tout ce qui encourage la production du bl, favorise
l'abondance. Tout ce qui dcourage cette production,
appelle directement ou indirectement la famine.
Or, si vous vouliez encourager la production d'une
manufacture, que feriez-vous ? Diminueriez-vous le
nombre des acheteurs ? Non, sans doute. Vous
l'augmenteriez. Le fabricant, sr de son dbit,
multiplierait ses productions, autant que cette

11
Necker.
510
multiplication serait en son pouvoir. Si vous, au
contraire, vous diminuiez le nombre des acheteurs, le
fabricant limiterait ses produits. Il ne voudrait pas
qu'ils excdassent la quantit dont il pourrait
disposer. Il calculerait donc, avec une exactitude
scrupuleuse et comme il lui serait beaucoup plus
fcheux d'avoir trop peu d'acheteurs que d'en avoir
trop, il rduirait sa manufacture, de manire ce
qu'elle produist plutt en de qu'au-del du
ncessaire.
Quel est le pays o l'on fabrique le plus de
montres ? Celui, je pense, d'o les fabricants de
montres en exportent le plus. Si vous dfendiez
l'exportation des montres, croyez-vous qu'il en
resterait davantage dans le pays ? Non ; mais il y en
aurait moins de fabriques.
Il en est des grains, quant leur production,
comme de toute autre chose. L'erreur des apologistes
des prohibitions est d'avoir considr le grain comme
objet de consommation seulement, non de production.

511
Ils ont dit : moins on en consommera, plus il en
restera. Raisonnement faux, en ce que le grain n'est
pas une denre prexistante. Ils auraient d voir que
plus la consommation serait limite, plus la
production serait restreinte et qu'en consquence,
celle-ci ne tarderait pas devenir insuffisante pour
l'autre.
Car la production des grains diffre en ceci des
manufactures ordinaires, qu'elle ne dpend pas
uniquement du manufacturier. Elle dpend des
saisons. Cependant, le producteur, forc de limiter
ses produits, ne peut calculer que sur les annes
moyennes. En limitant sa production au strict
ncessaire, il en rsulte que si la rcolte trompe ses
calculs, le produit de sa culture ainsi limite est
insuffisant. Le grand nombre des agriculteurs, sans
doute, ne limite pas la production de propos dlibr.
Mais ceux-l mmes se dcouragent par lide que
leur travail, ft-il favoris par la nature, peut ne pas
leur tre utile, que leur denre peut rester sans

512
acheteurs et leur devenir charge ; et bien qu'ils ne
forment pas un plan suivi d'aprs cette considration,
ils en cultivent plus ngligemment. En y gagnant
moins, ils ont moins de capitaux pour alimenter leur
culture et de fait la production diminue.
En empchant l'exportation du bl, vous ne faites
donc pas que le superflu du bl ncessaire
l'approvisionnement d'un pays reste dans ce pays,
vous faites que ce superflu ne se produit pas. Or,
comme il peut arriver par les intempries de la nature,
que ce superflu devienne ncessaire, vous faites que
le ncessaire manque.
Dfendre d'exporter, c'est dfendre de vendre, au
moins au-del d'une certaine mesure ; car, lorsque
l'intrieur est pourvu, le superflu de la production
reste sans acheteurs. Or, dfendre de vendre, c'est
dfendre de produire ; car c'est ter au producteur le
motif qui le fait agir. Dfendre d'exporter, c'est par
consquent en d'autres termes dfendre de produire ;

513
qui croirait que c'est l le moyen qu'on a choisi pour
que la production ft toujours abondante ?
Je ne saurais quitter ce sujet. Les entraves mises
l'exportation sont une atteinte porte la proprit.
Tout le monde en convient. Or n'est-il pas vident
que, si la proprit est moins respecte, quand il s'agit
du grain, que lorsqu'il s'agit de toute autre denre, on
aimera mieux avoir en superflu, c'est--dire comme
objet de vente, toute autre denre que du grain ?
Que si vous permettez et dfendez alternativement
et volont l'exportation, votre permission ne portant
jamais que sur la production existante et pouvant
toujours tre rvoque, elle ne devient point un motif
suffisant pour encourager la production venir.
Je veux rpondre une objection. J'ai dit ailleurs
que le renchrissement des denres de premire
ncessit me semblait funeste au peuple, parce que le
prix des journes ne haussait pas proportionnellement.
L'exportation du bl, dira-t-on, n'oprera-t-elle pas le
renchrissement de cette denre ? Elle empchera

514
sans doute qu'elle ne tombe vil prix. Mais si, d'un
autre ct, l'exportation prohibe empche que le
grain ne se produise, le renchrissement ne sera-t-il
pas bien plus invitable et plus excessif ?
Croiriez-vous pouvoir forcer la production du
grain ? Je veux bien que vous le tentiez. Vous
empcherez les propritaires d'enlever leurs terres
la culture du bl. Et voici dj une autre surveillance.
Mais les surveillerez-vous aussi dans leur manire de
cultiver ? Les obligerez-vous faire les avances,
donner les faons, se procurer les engrais
ncessaires ? Le tout pour produire une denre, qui, si
elle est abondante, sera pour eux impossible vendre
et coteuse mme garder. Quand le gouvernement
veut faire faire une seule chose d'autorit, il se voit
bientt rduit tout faire.
Je n'ai pas fait valoir d'autres raisonnements pour
la libre exportation, parce qu'ils ont t dvelopps
mille fois. Si le bl est cher, on ne l'exportera pas ;
car, prix gal, il vaudra mieux le vendre sur les

515
lieux que l'exporter. On ne l'exportera donc que,
lorsqu'il sera bon qu'on l'exporte. Vous pouvez
supposer une disette universelle, une famine chez
vous, une famine chez vos voisins. Alors il faudra des
lois singulires pour un dsastre singulier Un
tremblement de terre qui dplacerait toutes les
proprits, exigerait un code part pour un partage
nouveau des biens-fonds. On prend des mesures
particulires pour la distribution des subsistances
dans une ville assige. Mais faire une lgislation
habituelle pour une calamit, qui n'a pas lieu
naturellement une fois dans deux sicles, c'est faire
de la lgislation une calamit habituelle.
La nature n'est pas prodigue de ses rigueurs. Si
l'on comparait le nombre des disettes, qui ont t le
rsultat d'annes vritablement mauvaises, avec celui
des disettes occasionnes par les rglements, on se
rjouirait du peu de mal qui nous vient de la nature et
l'on frmirait du mal qui nous vient des hommes.

516
 J'aurais voulu prendre sur cette question un parti
mitoyen. Il y a un certain mrite de modration qu'il
est agrable de s'attribuer et qui n'est pas difficile
acqurir, pourvu qu'on ne soit pas de trs bonne foi.
On se rend tmoignage par l qu'on a bien examin
les deux cts des questions ; et l'on donne son
hsitation pour une dcouverte. Au lieu d'avoir raison
contre une seule opinion, l'on parat avoir raison
contre toutes les deux. J'aurais donc mieux aim
trouver pour rsultat de mes recherches, qu'on
pouvait laisser au gouvernement le droit de permettre
ou de prohiber l'exportation. Mais en essayant de
dterminer les rgles d'aprs lesquelles il devrait agir,
j'ai senti que je me replongeais dans le chaos des
prohibitions. Comment le gouvernement jugera-t-il,
pour chaque province, une vaste distance, un
grand intervalle, des circonstances qui peuvent
changer, avant que la connaissance lui en soit
parvenue ? Comment rprimera-t-il les fraudes de ses
agents ? Comment se garantira-t-il du danger de

517
prendre un embarras du moment pour une disette
relle ? une difficult locale pour un dsastre
universel ? Et les ordonnances durables et gnrales,
fondes sur des difficults instantanes ou partielles
produisent le mal qu'on veut prvenir. Les hommes
qui recommandent le plus vivement cette lgislation
versatile ne savent comment s'y prendre, quand ils en
viennent aux moyens d'excution.
S'il y a des inconvnients tout, laissez aller les
choses. Au moins les soupons du peuple et les
injustices de l'autorit ne se joindront pas aux
calamits de la nature. Sur trois flaux, vous en aurez
deux de moins et vous aurez de plus cet avantage,
que vous accoutumerez les hommes ne pas regarder
la violation de la proprit comme une ressource. Ils
en chercheront alors et en trouveront d'autres. Si, au
contraire, ils aperoivent celle-l, ils y recourront
toujours, parce qu'elle est la plus courte et la plus
commode.

518
 Si vous justifiez par l'intrt public, l'obligation
impose aux propritaires de vendre en tel lieu, c'est-
-dire de vendre perte, puisqu'ils pourraient vendre
mieux ailleurs, vous arriverez dterminer le prix de
leurs denres. L'un ne sera pas plus injuste que l'autre
et pourra facilement tre reprsent comme aussi
ncessaire.
Je n'admets donc que trs peu d'exceptions
l'entire libert du commerce des grains, comme de
tout autre commerce ; et ces exceptions sont
purement de circonstance.
La premire, c'est la situation d'un petit tat sans
territoire, oblig de maintenir son indpendance
contre des voisins puissants. Ce petit tat pourrait
tablir des magasins, pour qu'on ne chercht pas le
subjuguer en l'affamant et comme l'administration
d'un tat pareil ressemble celle d'une famille, les
abus de ces magasins seraient vits en grande partie.

519
 La seconde exception, c'est une famine soudaine
et gnrale, effet de quelque cause imprvue,
naturelle ou politique : j'en ai dj parl ci-dessus.
La troisime est la fois la plus importante et
celle laquelle il est le plus difficile de se rsigner.
Sa ncessit rsulte des prjugs populaires nourris et
consacrs par l'habitude enracine de l'erreur. Il est
certain que dans un pays o le commerce des grains
n'a jamais t libre, la libert subite produit une
commotion funeste. L'opinion se soulve et par son
action aveugle et violente, elle cre les maux qu'elle
craint. Il faut donc, j'en conviens, de grands
mnagements pour ramener sur ce point les peuples
aux principes les plus conformes la vrit et la
justice. Les secousses sont pernicieuses, dans la route
du bien comme dans celle du mal ; mais l'autorit qui
ne fait souvent ce bien qu' regret, ne met pas un
grand zle prvenir ces secousses et les hommes
clairs, lorsqu'ils parviennent la dominer par
l'ascendant des lumires, croient trop souvent

520
l'engager davantage en l'entranant dans des mesures
prcipites. Ils ne sentent pas que c'est lui fournir de
spcieux prtextes pour rtrograder. Cest ce qui est
arriv en France vers le milieu du sicle dernier.
La question du taux de l'intrt est peut-tre celle
sur laquelle, depuis quelque temps, on avait le mieux
raisonn.
Des hommes, fatigus probablement de voir que
l'on s'entendait sur cette question, ont recommenc de
nos jours la considrer sous un rapport thologique.
Je ne me sens gure dispos l'envisager sous ce
point de vue. Je dirai toutefois que, mme
religieusement, la prohibition de tout intrt est un
prcepte absurde, parce que c'est un prcepte injuste
et qu'il est de plus inexcutable. La religion ne trouve
point mauvais que le propritaire d'une terre vive du
revenu de sa terre. Comment dfendrait-elle au
propritaire d'un capital de vivre du revenu de ce
capital ? Ce serait lui commander de mourir de faim.

521
 Que, si vous transformez le prcepte en conseil,
ce changement n'aura qu'un avantage, c'est qu'on ne
croira plus se rendre aussi coupable en dsobissant.
Prter sans intrt peut tre un acte de bienfaisance,
comme l'acte de faire l'aumne. Mais ce ne peut
jamais tre qu'un acte particulier et vous ne sauriez en
faire la rgle de la conduite habituelle des hommes. Il
est utile pour la socit que les capitaux soient
employs. Il est donc utile que ceux qui ne les
emploient pas eux-mmes les prtent d'autres qui
les emploient. Mais si les capitaux prts ne
rapportent aucun revenu, on aimera mieux les enfouir
que les prter, car on vitera les dangers du prt.
L'autorit n'a que trois choses faire cet gard.
Elle doit rprimer la fraude, c'est--dire empcher
que l'on abuse de la jeunesse, de l'inexprience ou de
l'ignorance, que l'on ne prte des enfants, des
mineurs, tous ceux que la loi regarde comme
incapables de veiller sur leurs propres intrts. Il
suffit pour cela qu'elle ne reconnaisse pas les

522
engagements que ces sortes de personnes pourraient
contracter.
Elle doit en second lieu garantir les conventions
lgitimes et en assurer l'excution. Plus l'excution
sera facile et assure, plus le taux de l'intrt baissera.
Car les prteurs se font toujours payer les risques
qu'ils encourent.
Elle doit enfin dterminer un intrt lgal, pour le
cas seulement o le dbiteur, le dpositaire, le
dtenteur d'une somme ne la restituerait pas
l'poque et suivant les conditions convenues. Cet
intrt lgal doit tre le plus haut qu'il est possible ;
car s'il tait infrieur au taux ordinaire, le dbiteur
frauduleux se trouverait jouir du capital retenu contre
toute justice, avec plus d'avantage que le dbiteur de
bonne foi qui l'aurait emprunt du consentement du
propritaire.
Toute intervention ultrieure de l'autorit sur cette
matire est inique et manque son but. En limitant
l'intrt on excite l'usure. Il faut aux capitalistes,

523
outre le profit naturel des capitaux qu'ils prtent, une
prime d'assurance contre les lois qu'ils enfreignent.
Cette rgle de la nature s'est fait respecter dans tous
les sicles, malgr tous les rglements. La puissance
populaire Rome, la puissance religieuse chez les
chrtiens et les mahomtans ont galement chou
contre elle.
Je trouve deux erreurs ce sujet chez deux
crivains galement clbres et recommandables,
Adam Smith et M. Necker.
Le taux lgal de l'intrt, dit le premier, ne doit
pas tre trop lev, sans quoi la plus grande partie de
l'argent qui se prterait irait des prodigues, qui seuls
consentiraient le payer aussi cher. De la sorte, les
capitaux du pays se trouveraient enlevs aux mains
industrieuses, pour tre livrs des hommes qui ne
sauraient que les dissiper et les anantir.
Mais cet auteur oublie que les prodigues, qui
dissipent les capitaux qu'ils empruntent, sont
rarement en tat de les rendre, aprs qu'ils les ont

524
dissips et qu'en consquence la grande majorit des
prteurs prfrera toujours des intrts excessifs
mais prcaires, un intrt plus bas mais assur. Ils
confieront donc en gnral leurs capitaux la classe
laborieuse et mnagre, qui, n'empruntant que pour se
livrer des spculations profitables, peut l'poque
fixe remplir ses engagements.
M. Necker approuve aussi que le gouvernement
fixe le taux de l'intrt lgal. Les prteurs ne sont
en gnral, dit-il, que des propritaires inactifs. Les
emprunteurs, au contraire, ont un but, un mouvement,
dont la socit profite de quelque manire. Ainsi le
gouvernement doit dsirer que, dans les contestations
sur le prix de l'intrt, l'avantage leur appartienne.
Mais si l'avantage appartient aux emprunteurs, dans
les contestations sur le prix de l'intrt, les prteurs se
feront payer le dsavantage qui sera de leur ct ; et
les emprunteurs qu'on a cru servir en porteront la
peine. Cela est infaillible et cela ira contre le but que
M. Necker veut que le gouvernement se propose. Il le

525
sent lui-mme, car il ajoute : comme les rapports
qui dterminent le taux de l'intrt sont plus puissants
que l'autorit, les souverains ne peuvent jamais
esprer de le gouverner par des lois imprieuses.
Mais comment l'autorit interviendra-t-elle dans les
contestations entre les prteurs et les emprunteurs, si
ce n'est par des lois ? Les bnfices de la culture,
continue-t-il, et ceux de toutes les entreprises qui ne
sont pas uniques et privilgies, ne peuvent supporter
la dpense d'un intrt au-dessus des usages
ordinaires et ce n'est point aider l'industrie que de
favoriser la licence des prteurs. Mais n'est-il pas
vident que ceux qui empruntent pour des entreprises
agricoles ou industrielles ne seront point tents de
payer un intrt au-dessus de leurs profits ? Et ceux
qui empruntent pour dissiper seront-ils retenus par
des lois faciles luder ? Pour les premiers les
rglements sont superflus ; pour les seconds, ils sont
illusoires.

526
 L'intrt prohib prend toutes sortes de formes. Il
se dguise sous le nom de capital. Vendre plus cher
quand on vend crdit, qu'est-ce autre chose que se
faire payer l'intrt de son argent ?
En exceptant la circonstance dont nous avons
parl ci-dessus, celle d'un capital retenu illgalement
par un dbiteur, le taux de l'intrt ne doit point tre
fix. Cet intrt, comme le prix de toutes les
marchandises, doit tre rgl par la demande. Fixer le
taux de l'intrt, c'est introduire le maximum pour les
capitaux et le maximum pour les capitaux a le mme
effet que pour les denres. Il fait disparatre celles qui
peuvent se placer ailleurs et rend plus chres celles
qu'on vend en contravention avec la loi.
Sans doute, il y a dans cette question une partie
morale ; mais l'opinion seule peut prononcer sur cette
partie morale et elle prononce toujours sagement.
Solon ne voulut point fixer Athnes le taux de
l'intrt. Mais on y regardait comme infmes ceux qui
exigeaient des intrts immodrs.

527
 Vous craignez l'excs des usures clandestines ;
mais ce sont vos prohibitions qui les lvent ce
taux. Permettez toutes les transactions d'tre
publiques. La publicit les modrera.

CHAPITRE V

DE L'EFFET GNRAL DES PROHIBITIONS

Les prohibitions en fait d'industrie et de

commerce, comme toutes les autres prohibitions et
plus que toutes les autres, mettent les individus en
hostilit avec le gouvernement. Elles forment une
ppinire d'hommes qui se prparent tous les
crimes, en s'accoutumant violer les lois, et une autre
ppinire d'hommes qui se familiarisent avec
l'infamie, ou vivent du malheur de leurs semblables.
Non seulement les prohibitions commerciales crent
des dlits factices, mais elles invitent commettre
des dlits par le profit qu'elles attachent aux succs de

528
la fraude qui parvient les tromper. C'est un
inconvnient qu'elles ont de plus que les autres lois
prohibitives. Elles tendent des embches la classe
indigente, cette classe dj entoure de trop de
tentations irrsistibles et dont on a dit avec raison que
toutes ses actions sont prcipites, parce que le
besoin la presse, que sa pauvret la prive des
lumires et que son obscurit l'affranchit de l'opinion.
J'ai dit en commenant que je ne mettais pas la
mme importance la libert d'industrie qu'aux
autres genres de libert. Cependant, les restrictions
qu'on y apporte entranent des lois si cruelles que
toutes les autres s'en ressentent. Voyez en Portugal le
privilge de la Compagnie des vins occasionner
d'abord des meutes, ncessiter par ces meutes des
supplices barbares, dcourager le commerce par le
spectacle de ces supplices et porter enfin par une
suite de contraintes et de cruauts une foule de
propritaires arracher eux-mmes leurs vignes et
dtruire dans leur dsespoir la source de leurs

529
richesses, pour qu'elles ne servissent plus de prtexte
tous les genres de vexations. Voyez en Angleterre
les rigueurs, les violences, les actes arbitraires que
trane sa suite, pour se maintenir, le privilge
exclusif de la Compagnie des Indes. Ouvrez les
statuts de cette nation, d'ailleurs humaine et librale.
Vous y verrez la peine de mort prodigue des
actions qu'il est impossible de considrer comme des
crimes. Lors qu'on parcourt l'histoire des tablissements
anglais dans l'Amrique septentrionale, on voit, pour
ainsi dire, chaque privilge suivi de l'migration des
individus non privilgis. Les colons fuyaient devant
les restrictions commerciales, abandonnant les terres
qu'ils achevaient peine de dfricher, pour retrouver
la libert dans les bois, et demandant la nature
sauvage une retraite contre les perscutions de l'tat
social.
Si le systme prohibitif n'a pas ananti toute
l'industrie des nations qu'il vexe et qu'il tourmente,
c'est, comme le remarque Smith, que l'effort naturel

530
de chaque individu pour amliorer son sort est un
principe rparateur, qui remdie beaucoup d'gards
aux mauvais effets de l'administration rglementaire,
comme la force vitale lutte souvent avec succs, dans
l'organisation physique de l'homme, contre les
maladies qui rsultent de ses passions, de son
intemprance ou de son oisivet.

CHAPITRE VI

DES CAUSES QUI POUSSENT

LES GOUVERNEMENTS
VERS CETTE FAUSSE ROUTE

Il est d'autant plus important que ces vrits se

fassent jour dans l'opinion des gouvernements, que
chaque classe de propritaires, de fabricants ou de
manufacturiers implore sans cesse l'intervention de
l'autorit contre tout ce qui diminue ses profits
immdiats, soit par des dcouvertes utiles, soit par

531
quelque genre d'industrie nouveau ; et il est craindre
que les gouvernants ne prennent l'intrt de ces
classes pour celui de la socit ; ces deux intrts
nanmoins sont presque toujours opposs l'un
l'autre.
Les demandes adresses l'autorit, pour
empcher la concurrence, l'tablissement des
machines, la facilit des communications, la
multiplication des denres, pourraient se traduire
ainsi : permettez-nous de fabriquer ou de vendre
seuls tel ou tel objet, afin que nous vous le vendions
plus cher. N'est-il pas trange que de pareilles
demandes aient t si frquemment accueillies ?
Quand les profits baissent, les commerants sont
disposs se plaindre de la dcadence du commerce ;
la diminution des profits est cependant l'effet naturel
d'une prosprit progressive. Les profits du
commerce diminuent, 1 par la concurrence ; 2 par
la hausse des salaires, rsultat de la concurrence, qui
fait renchrir les bras ; 3 par l'augmentation des

532
capitaux verss dans le commerce, augmentation qui
fait baisser l'intrt de ces capitaux. Or ces trois
causes de la diminution des profits sont trois signes
de prosprit. C'est toutefois alors que les
commerants se plaignent et qu'ils en appellent
l'autorit, pour une intervention extraordinaire ; de
sorte que dans le fait, c'est contre la prosprit du
commerce que les commerants invoquent
l'intervention de l'autorit.
Lorsque l'esprit commerant se mle l'esprit
administrateur et le domine, il est la source de mille
erreurs et de mille maux. Rien de plus dangereux que
les habitudes et les moyens qu'emploie l'intrt
particulier pour atteindre son but, lorsque ces moyens
et ces habitudes sont transports dans l'administration
des affaires publiques, l'intrt gnral sans doute
n'est que la runion de tous les intrts privs ; mais
c'est la runion de tous ces intrts, par le
retranchement de la partie de chacun d'eux, qui blesse
les autres. Or c'est prcisment cette partie laquelle

533
chaque intrt priv attache le plus de prix, parce que
c'est celle, qui dans chaque circonstance lui est le
plus profitable. Il en rsulte que l'intrt priv qui est
trs clair, quand il raisonne sur ce qui le regarde et
sur ce qu'il doit faire, est un trs mauvais guide,
lorsqu'on veut gnraliser ses raisonnements et en
faire la base d'un systme d'administration. On voit
un individu s'enrichissant par un monopole, on ne
rflchit pas qu'il s'enrichit aux dpens de la nation ;
et l'on tablit des monopoles, comme moyen de
richesse pour cette nation mme, tandis qu'ils
l'appauvrissent et qu'ils la dpouillent. Cest que les
gouvernements sont d'ordinaire dirigs sur ces objets
par des hommes imbus des prjugs mercantiles ; et,
par une contradiction singulire, mais dont ils ne
s'aperoivent pas, tout en motivant leurs mesures
prohibitives sur l'aveuglement ou la tendance nuisible
de l'intrt particulier, ils introduisent perptuellement
les calculs de l'intrt particulier, comme rgle de
leur conduite publique.

534
 Ce que nous disons de l'esprit commerant ne
s'applique pas uniquement la classe que l'on nomme
commerante pour la distinguer des autres classes.
Cet esprit devient celui de tous ceux qui dans la
socit recueillent, produisent ou accumulent pour
vendre. Ainsi les agriculteurs contractent l'esprit
commerant, quand il s'agit de la vente des grains et
nous les voyons entrans dans les mmes erreurs que
les hommes livrs des spculations purement
mercantiles. Les propritaires de vignes en France ne
demandrent-ils pas au Conseil du Roi vers l'an 1731
que l'on prohibt la plantation de vignes nouvelles ?
Les propritaires des comts voisins de Londres ne
s'adressrent-ils pas la Chambre des Communes,
pour qu'on n'ouvrt pas de grandes routes vers les
provinces plus loignes, de peur que le bl de ces
provinces, arrivant plus facilement dans la capitale,
ne fit baisser le prix du leur ? Si les capitalistes
osaient, ils parleraient sur la baisse des intrts,
comme les commerants sur la baisse des profits. Un

535
capitaliste, qui aurait longtemps prt son argent
dix pour cent et qui ne pourrait plus le placer qu'
cinq, ne demanderait pas mieux que de dire que le
pays qu'il habite se ruine, parce qu'il se trouverait
moins opulent dans le pays qu'il habite ; et il
solliciterait volontiers l'autorit de prendre des
mesures pour que l'intrt ne baisst pas. Il est
cependant incontestable que la baisse de l'intrt est
une preuve de la prosprit d'un pays et la hausse une
preuve de sa mauvaise situation financire.
Les prohibitions sont le genre d'arbitraire dont les
hommes peuvent se servir les uns contre les autres,
en fait d'industrie ; et de mme que dans les discordes
civiles, ils cherchent s'emparer de larbitraire
politique, au lieu de le dtruire, dans les intrts de
commerce, ils cherchent s'emparer de l'arbitraire
des rglements. Ils ne rclament presque jamais
contre les prohibitions en gnral, mais s'efforcent de
faire tourner les prohibitions leur profit. Lors de
l'tablissement des manufactures de soie, sous

536
Henri IV, les manufacturiers en drap demandrent
l'interdiction de ces manufactures. Lors de
l'introduction des toffes de coton, les manufacturiers
en soie invoqurent une loi prohibitive contre les
toffes de coton. Lors de l'invention des toiles
peintes, les manufacturiers en toffes de coton,
reprsentrent les toiles peintes comme une affreuse
calamit. Si l'on avait cout toutes ces plaintes, la
France n'aurait aujourd'hui ni soieries, ni cotonnades
ni toiles peintes. Chaque manufacture, comme
chaque religion naissante, rclame la libert. Chaque
manufacture, comme chaque religion tablie, prche
la perscution.
Ce qu'il y a de plus funeste dans les rglements,
c'est que motives sur une ncessit qui n'existe pas,
ils crent quelquefois cette ncessit. Les hommes
arrangent leurs calculs et leurs habitudes d'aprs ces
rglements, qui deviennent alors aussi dangereux
rvoquer que fcheux maintenir.

537
 M. de Montesquieu n'avait, comme l'observe un
judicieux crivain12, que des notions trs superficielles
en conomie politique. Il faut viter de le prendre pour
guide sur cette matire. Tout ce qu'il expliquait en
fait d'institution, il croyait le justifier ; la dcouverte
du motif le rendait indulgent pour l'institution, parce
qu'elle le rendait content de lui-mme. Il dit en
parlant du systme des prohibitions en Angleterre :
elles gnent le ngociant, mais c'est en faveur du
commerce ; il aurait t plus vrai de dire : elles gnent
le commerce en faveur de quelques ngociants.

CHAPITRE VII

DES ENCOURAGEMENTS

Le systme des primes et des encouragements a

moins d'inconvnients que celui des privilges. Il me
semble nanmoins dangereux sous plusieurs rapports.

12
Garnier.
538
 Il est craindre premirement, que l'autorit,
lorsqu'une fois elle s'est arrog le droit d'intervenir
dans ce qui concerne l'industrie, ne ft-ce que par des
encouragements, ne soit pousse bientt, si ces
encouragements ne suffisent pas, recourir des
mesures de contrainte et de rigueur. L'autorit se
rsigne rarement ne pas se venger du peu de succs
de ses tentatives. Elle court aprs son argent comme
les joueurs. Mais au lieu que ceux-ci en appellent au
hasard, l'autorit souvent en appelle la force.
L'on peut redouter en second lieu que l'autorit,
par des encouragements extraordinaires, ne dtourne
les capitaux de leur destination naturelle, qui est
toujours la plus profitable. Les capitaux se portent
d'eux-mmes vers l'emploi qui offre le plus
gagner. Pour les y attirer, il n'y a pas besoin
d'encouragements ; pour ceux o il y aurait perdre,
les encouragements seraient funestes. Toute industrie
qui ne peut se maintenir indpendamment des secours
de l'autorit finit par tre ruineuse. Le gouvernement

539
paye alors les individus pour que ceux-ci travaillent
perte ; en les payant de la sorte, il parat les
indemniser. Mais comme l'indemnit ne se peut tirer
que du produit des impts, ce sont en dfinitif les
individus qui en supportent le poids. Enfin les
encouragements de l'autorit portent une atteinte trs
grave la moralit des classes industrielles. La
morale se compose de la suite naturelle des causes et
des effets. Dranger cette suite c'est nuire la morale.
Tout ce qui introduit le hasard parmi les hommes les
corrompt. Tout ce qui n'est pas l'effet direct,
ncessaire, habituel d'une cause, tient plus ou moins
de la nature du hasard. Ce qui rend le travail la cause
la plus efficace de moralit, c'est l'indpendance o
l'homme laborieux se trouve des autres hommes et la
dpendance o il est de sa propre conduite et de
l'ordre, de la suite, de la rgularit qu'il met dans sa
vie. Telle est la vritable cause de la moralit des
classes occupes d'un travail uniforme et de
l'immoralit si commune des mendiants et des

540
joueurs. Ces derniers sont de tous les hommes les
plus immoraux, parce que ce sont ceux qui, de tous
les hommes, comptent le plus sur le hasard.
Les encouragements ou les secours du
gouvernement pour l'industrie sont une espce de jeu.
Il est impossible de supposer que l'autorit n'accorde
jamais ses secours ou ses encouragements des
hommes qui ne les mritent pas ou n'en accorde
jamais dans ce genre fait des encouragements une
loterie. Il suit d'une seule chance pour introduire le
hasard dans tous les calculs et, par consquent, pour
les dnaturer. La probabilit de la chance n'y fait rien.
Car sur la probabilit, c'est l'imagination qui dcide.
L'espoir mme loign, mme incertain de
l'assistance de l'autorit, jette dans la vie et dans les
calculs de l'homme laborieux un lment tout fait
diffrent du reste de son existence. Sa situation
change, ses intrts se compliquent. Son tat devient
susceptible une sorte d'agiotage. Ce n'est plus ce
commerant ou ce manufacturier paisible, qui fait

541
dpendre sa prosprit de la sagesse de ses
spculations, de la bont de ses produits, de
l'approbation de ses concitoyens, fonde sur la
rgularit de sa conduite et sur sa prudence reconnue.
C'est un homme dont l'intrt immdiat, dont le dsir
pressant est de s'attirer l'attention de l'autorit. La
nature des choses avait, pour le bien de l'espce
humaine, mis une barrire presque insurmontable
entre la grande masse des nations et les dpositaires
du pouvoir. Un petit nombre d'hommes seulement
tait condamn s'agiter dans la sphre de la
puissance, spculer sur la faveur, s'enrichir par la
brigue. Le reste suivait tranquillement sa route, ne
demandant au gouvernement que de lui garantir son
repos et l'exercice de ses facults. Mais si l'autorit,
peu contente de cette fonction salutaire et se mettant
par des libralits ou des promesses en prsence de
tous les individus, provoque des esprances et cre
des passions qui n'existaient pas, tout alors se trouve
dplac ; par l sans doute se rpand dans la classe

542
industrielle une nouvelle activit. Mais c'est une
activit vicieuse, une activit qui s'occupe plutt de
l'effet qu'elle produit au-dehors, que de la solidit de
ses propres entreprises, qui cherche l'clat plus que le
succs, parce que le succs pour elle, peut rsulter
d'un clat mme trompeur, une activit enfin qui rend
la nation entire tmraire, inquite, cupide,
d'conome et de laborieuse qu'elle aurait t.
Et ne pensez pas qu'en substituant aux
encouragements pcuniaires des motifs tirs de la
vanit, vous fassiez moins de mal. Les
gouvernements ne mettent que trop le charlatanisme
au nombre de leurs moyens et il leur est facile de
croire que leur seule prsence, comme celle du soleil,
vivifie toute la nature. En consquence, ils se
montrent, ils parlent, ils sourient et le travail leur
avis doit se tenir honor pour des sicles. Mais c'est
encore sortir les classes laborieuses de leur carrire
naturelle. C'est leur donner le besoin du crdit. C'est
leur inspirer le dsir d'changer leurs relations

543
commerciales contre des relations de souplesse et de
clientle. Elles prendront les vices des cours sans
prendre en mme temps l'lgance qui voile du moins
ces vices.
Les deux hypothses les plus favorables au
systme des encouragements ou des secours de
l'autorit sont assurment, l'une, l'tablissement d'une
branche d'industrie encore inconnue dans un pays et
qui exige de fortes avances, l'autre, l'assistance
donne de certaines classes industrielles ou
agricoles, lorsque des calamits imprvues ont
considrablement diminu leurs ressources.
Je ne sais cependant, si mme dans ces deux cas,
l'exception peut-tre de quelques circonstances trs
rares, pour lesquelles il est impossible de tracer des
rgles fixes, l'intervention du gouvernement n'est pas
plus nuisible qu'avantageuse.
Dans le premier cas, nul doute que la nouvelle
branche d'industrie, ainsi protge, ne s'tablisse
plutt et avec plus d'tendue ; mais reposant plus sur

544
l'assistance du gouvernement, que sur les calculs des
particuliers, elle s'tablira moins solidement. Ceux-ci,
indemniss d'avance des pertes qu'ils pourront faire,
n'apporteront pas le mme zle et les mmes soins
que s'ils taient abandonns leurs propres forces et
s'ils n'avaient de succs attendre que ceux qu'ils
pourraient mriter. Ils se flatteront avec raison que le
gouvernement, en quelque sorte engag par les
premiers sacrifices qu'il aura consentis, viendra
derechef leur secours, s'ils chouent, pour ne pas
perdre le fruit de ses sacrifices et cette arrire-pense
d'une nature diffrente de celle qui doit servir
d'aiguillon l'industrie, nuira plus ou moins et
toujours d'une manire notable leur activit et
leurs efforts.
L'on imagine d'ailleurs beaucoup trop facilement,
dans les pays habitus aux secours factices de
l'autorit, que telle ou telle entreprise est au-dessus
des moyens individuels ; et c'est une seconde cause
de relchement pour l'industrie particulire. Elle

545
attend que le gouvernement la provoque, parce
qu'elle est accoutume recevoir l'impulsion
premire du gouvernement.
peine en Angleterre une dcouverte est-elle
connue, que des souscriptions nombreuses fournissent
aux inventeurs tous les moyens de dveloppement et
d'application. Seulement ces souscripteurs apportent
plus de scrupules dans l'examen des avantages
promis, qu'un gouvernement n'en pourrait apporter,
parce que l'intrt de tous les individus qui
entreprennent pur leur compte est de ne pas se laisser
tromper, tandis que intrt de la plupart de ceux qui
spculent sur les secours du gouvernement est de
tromper le gouvernement. Le travail et le succs sont
l'unique ressource des premiers. L'exagration ou la
faveur sont pour les seconds une ressource beaucoup
plus certaine et surtout plus rapide. Le systme des
encouragements est encore sous ce rapport un
principe d'immoralit.

546
 Il est possible, je ne le nie pas, que l'industrie des
individus prive de tout secours tranger, s'arrte
quelquefois devant un obstacle. Mais d'abord elle se
tournera vers d'autres objets et l'on peut compter en
second lieu qu'elle rassemblera ses forces pour
revenir tt ou tard la charge et surmonter la
difficult. Or, j'affirme que l'inconvnient partiel et
momentan de cet ajournement ne sera pas
comparable au dsavantage gnral du dsordre et de
l'irrgularit que toute assistance artificielle introduit
dans les ides et dans les calculs.
Des raisonnements peu prs pareils trouvent leur
application dans la seconde hypothse, qui, au
premier coup dil, parat encore bien plus lgitime
et plus favorable. En venant au secours des classes
industrielles ou agricoles, dont les ressources ont t
diminues par des calamits imprvues et invitables,
le gouvernement affaiblit d'abord en elles le
sentiment qui donne le plus d'nergie et de moralit
l'homme : celui de se devoir tout soi-mme et de

547
n'esprer qu'en ses propres forces. En second lieu,
l'espoir de ces secours engage les classes souffrantes
exagrer leurs pertes, cacher leurs ressources et
leur donne de la sorte un intrt au mensonge.
J'accorde que ces secours soient distribus avec
prudence et parcimonie. Mais l'effet qui n'en sera pas
le mme pour l'aisance des individus, en sera le
mme pour leur moralit. L'autorit ne leur aura pas
moins enseign compter sur les autres, au lieu de ne
compter que sur eux-mmes. Elle trompera ensuite
leurs esprances ; mais leur activit n'en aura pas
moins t relche. Leur vracit n'en aura pas moins
souffert une altration. S'ils n'obtiennent pas les
secours du gouvernement, c'est qu'ils n'auront pas su
tromper avec une habilet suffisante. Le
gouvernement s'expose enfin se voir tromp par des
agents infidles. Il ne peut suivre dans tous les dtails
excution des mesures qu'il ordonne et la ruse est
toujours plus habile que la surveillance. Frdric le
Grand et Catherine II avaient adopt pour l'agriculture

548
et l'industrie le systme des encouragements. Ils
visitaient frquemment eux-mmes les provinces
qu'ils s'imaginaient avoir secourues. On plaait alors
sur leur passage des hommes bien vtus et bien
nourris ; preuves apparentes de l'aisance qui rsultait
de leurs libralits, mais rassembls cet effet par les
distributeurs de leurs grces, tandis que les vritables
habitants de ces contres gmissaient au fond de leurs
cabanes, dans leur ancienne misre, ignorant jusqu'
l'intention des souverains qui se croyaient leurs
bienfaiteurs.
Dans les pays qui ont des constitutions libres, la
question des encouragements et des secours peut
encore tre considre sous un autre point de vue.
Est-il salutaire que le gouvernement s'attache
certaines classes de gouverns par des libralits qui,
fussent-elles sages dans leur distribution, ont
ncessairement de l'arbitraire dans leur nature ? N'est-
il pas craindre que ces classes sduites par un gain
immdiat et positif ne deviennent indiffrentes des

549
violations de la libert individuelle ou de la justice.
On pourrait alors les regarder comme achetes par
l'autorit.

CHAPITRE VIII

DE L'QUILIBRE DES PRODUCTIONS

En lisant plusieurs crivains, on serait tent de

croire qu'il n'y a rien de plus stupide, de moins
clair, de plus insouciant que l'intrt individuel. Ils
nous disent gravement tantt, que si le gouvernement
n'encourage pas l'agriculture, tous les bras se
tourneront vers les manufactures et que les
campagnes resteront en friche, tantt, que si le
gouvernement n'encourage pas les manufactures, tous
les bras resteront dans les campagnes, que le produit
de la terre sera fort au-dessus des besoins et que le
pays languira sans commerce et sans industrie.
Comme s'il n'tait pas clair d'un ct, que

550
l'agriculture sera toujours en raison des besoins d'un
peuple, car il faut que les artisans et les
manufacturiers aient de quoi se nourrir, de l'autre,
que les manufactures s'lveront aussitt que les
produits de la terre seront en quantit suffisante, car
l'intrt individuel poussera les hommes s'appliquer
des travaux plus lucratifs que la multiplication des
denres, dont la quantit rduirait le prix. Les
gouvernements ne peuvent rien changer au besoin
physique des hommes ; la multiplication et le taux
des produits, de quelque espce qu'ils soient, se
conforment toujours aux demandes de ces besoins. Il
est absurde de croire qu'il ne suffit pas, pour rendre
un genre de travail commun, qu'il soit utile ceux qui
s'y livrent. S'il y a plus de bras qu'il n'en faut pour
exciter la fertilit du sol, les habitants tourneront
naturellement leur activit vers d'autres branches
d'industrie. Ils sentiront, sans que le gouvernement
les en avertisse, que la concurrence passant une
certaine ligne anantit l'avantage du travail. L'intrt

551
particulier, sans tre encourag par l'autorit, sera
suffisamment excit par sa propre nature chercher
un genre d'occupation plus profitable. Si la nature du
terrain rend ncessaire un grand nombre de
cultivateurs, les artisans et les manufacturiers ne se
multiplieront pas, parce que le premier besoin d'un
peuple tant de subsister, un peuple ne nglige jamais
sa subsistance. D'ailleurs l'tat d'agriculteur tant plus
ncessaire, sera par cela mme plus lucratif que tout
autre. Lorsqu'il n'y a pas de privilge abusif, qui
intervertisse l'ordre naturel, l'avantage d'une
profession se compose toujours de son utilit absolue
et de sa raret relative. Le vritable encouragement
pour tous les genres de travail, c'est le besoin qu'on
en a. La libert seule est suffisante pour les maintenir
tous dans une salutaire et exacte proportion.
Les productions tendent toujours se mettre au
niveau des besoins, sans que l'autorit s'en mle.
Quand un genre de production est rare, son prix
s'lve. Le prix s'levant, cette production mieux

552
paye, attire elle l'industrie et les capitaux. Il en
rsulte que cette production devient plus commune.
Cette production tant plus commune, son prix
baisse ; et le prix baissant, une partie de l'industrie et
des capitaux se tourne d'un autre ct. Alors la
production redevenant plus rare, le prix se relve et
l'industrie y revient, jusqu' ce que la production et
son prix aient atteint un quilibre parfait.
Ce qui trompe beaucoup d'crivains, c'est qu'ils
sont frapps de la langueur ou du malaise
qu'prouvent sous des gouvernements arbitraires les
classes laborieuses de la nation. Ils ne remontent pas
la cause du mal, mais s'imaginent qu'on y pourrait
remdier par une action directe de l'autorit en faveur
des classes souffrantes. Ainsi, par exemple, pour
l'agriculture, lorsque des institutions injustes et
oppressives exposent les agriculteurs aux vexations
des classes privilgies, les campagnes sont bientt
en friche, parce qu'elles se dpeuplent. Les classes
agricoles accourent le plus qu'elles peuvent dans les

553
villes pour se drober la servitude et l'humiliation.
Alors des spculateurs imbciles conseillent des
encouragements positifs et partiels pour les
agriculteurs. Ils ne voient pas que tout se tient dans
les socits humaines. La dpopulation des
campagnes est le rsultat d'une mauvaise organisation
politique. Des secours quelques individus, ou tout
autre palliatif artificiel et momentan, n'y
remdieront pas. Il n'y aurait de ressource que dans la
libert et dans la justice. Pourquoi la prend-on
toujours le plus tard qu'on peut ?
Il faut, nous dit-on quelquefois, anoblir l'agriculture,
la relever, la rendre honorable ; car c'est sur elle que
repose la prosprit des nations. Des hommes assez
clairs ont dvelopp cette ide. L'un des esprits les
plus pntrants, mais les plus bizarres du sicle
dernier, le marquis de Mirabeau, n'a cess de la
rpter. D'autres en ont dit autant des manufactures.
Mais l'on n'anoblit que par des distinctions, si tant est
que l'on anoblisse par des distinctions faites la

554
main. Or, si le travail est utile, comme il sera
profitable, il sera commun. Quelle distinction voulez-
vous accorder ce qui est commun ? Le travail
ncessaire est d'ailleurs toujours facile. Or, il ne
dpend pas de l'autorit d'influer sur l'opinion de
manire ce qu'elle attache un rare mrite ce que
tout le monde peut faire galement bien.
Les seules distinctions vraiment imposantes sont
celles qui annoncent du pouvoir, parce qu'elles sont
relles et que le pouvoir qui s'en dcore peut agir en
mal ou en bien. Les distinctions fondes sur le mrite
sont toujours contestes par l'opinion, parce que
l'opinion se rserve elle seule le droit de dcider du
mrite. Elle est force, malgr qu'elle en ait, de
reconnatre le pouvoir. Mais le mrite, elle peut le
nier. C'est pour cela que le cordon bleu commandait
le respect. Il constatait que celui qui le portait tait un
grand seigneur et l'autorit peut trs bien juger que tel
homme est un grand seigneur. Le cordon noir au
contraire tait ridicule. Il dclarait celui qui en tait

555
dcor un littrateur, un artiste distingu. Or l'autorit
ne peut prononcer sur les littrateurs ou les artistes.
Les distinctions honorifiques pour les agriculteurs,
pour les artisans, pour les manufacturiers sont encore
plus illusoires. Les cultivateurs, les artisans, les
manufacturiers veulent arriver l'aisance ou la
richesse par le travail et au repos par la garantie. Ils
ne vous demandent point de vos distinctions
artificielles ou, s'ils y aspirent, c'est que vous avez
fauss leur intelligence, c'est que vous avez rempli
leur tte d'ides factices. Laissez-les jouir en paix du
fruit de leurs peines, de l'galit des droits, de la
libert d'action qui leur appartiennent ; vous les
servirez bien mieux en ne leur prodiguant ni faveurs,
ni injustices, qu'en les vexant d'un ct et en
cherchant de l'autre les distinguer.

556
 CHAPITRE IX

DERNIER EXEMPLE DES FCHEUX EFFETS

DE LINTERVENTION DE L'AUTORIT

Je veux finir en prouvant que l'intervention de

l'autorit, dans ce qui a rapport l'industrie, est
tellement funeste, qu'elle l'est galement, soit qu'elle
ordonne une chose, soit qu'elle dfende cette mme
chose. Je choisis pour exemple la division du travail.
La division du travail a d'immenses avantages.
Elle facilite la multiplication de tous les produits, elle
pargne beaucoup de temps et de force, elle conduit
l'homme une perfection, qu'il lui serait impossible
d'atteindre sans elle. Elle donne aux calculs du
spculateur une nettet, une prcision, une justesse
qui simplifient ses oprations et rendent ses calculs
plus assurs. Il est donc certain que l'autorit fait du
mal quand elle s'oppose la division du travail par
des lois prohibitives. C'est ce qu'elle a fait, comme
nous l'avons expliqu ailleurs, pour le commerce des

557
grains, en interdisant au fermier de vendre son bl en
gros ceux qui voudraient en faire des magasins. Il
en est rsult pour ce commerce des difficults sans
nombre et ces difficults ont amen frquemment des
disettes relles ou des alarmes imaginaires, aussi
fcheuses que des disettes relles.
Mais si vous concluez de l que l'autorit, loin de
mettre des obstacles ou des bornes la division du
travail, doit la commander, qu'arrivera-t-il ? La
division, du travail, ct de ses avantages, a de
grands inconvnients. Elle circonscrit et rtrcit par l
mme les facults intellectuelles. Elle rduit l'homme
au rang de simple machine. Il peut s'y rsigner,
lorsque son intrt l'y dtermine volontairement.
Mais il serait bless par une action de l'autorit, qui,
ne lui paraissant pas conforme son intrt, lui
semblerait gratuitement vexatoire et dgradante. Rien
de plus injuste que d'empcher l'ouvrier habile qui
peut avec succs combiner deux mtiers, de les runir
ou de passer son gr de l'un l'autre. Il est donc

558
certain que l'autorit fait du mal lorsqu'elle force la
division du travail par des rglements. C'est ce qu'elle
a fait par les jurandes et les matrises, qui
condamnent les individus de telle ou telle profession
n'en exercer aucune autre. Nous avons vu partout
ces institutions nuire l'industrie, provoquer des
fraudes et retarder mme les progrs des mtiers dont
elles se proposaient de favoriser le perfectionnement.
Que doit donc faire l'autorit ? Ne s'en pas mler.
La division du travail doit se limiter et se maintenir
par elle-mme. Lorsqu'une division de travail
quelconque est avantageuse, elle s'tablit naturellement.
Quand les hommes repassent de la division du travail
la runion de deux genres de travaux, c'est que cette
runion leur est plus convenable.
On voit par cet exemple, que l'autorit peut faire
du mal, non seulement en agissant dans tel sens, mais
encore en agissant dans le sens contraire. Il est des
circonstances nombreuses, dans lesquelles elle ne
peut faire du bien, qu'en n'agissant pas.

559
 CHAPITRE X

RSULTAT DES CONSIDRATIONS CI-DESSUS

Je ne donne point, je l'ai dit en commenant les

considrations prcdentes, comme une dmonstration
complte que l'autorit ne doit se mler que le moins
de l'industrie. Mille raisonnements et mille faits se
pressent autour de moi, tendant tous rpandre sur ce
principe une plus grande vidence. Je les repousse,
parce que je sens l'impossibilit de les exposer dans
une tendue satisfaisante. Chaque fait isol peut
fournir une exception et il faut vrifier le fait, c'est-
-dire se livrer des recherches locales historiques,
gographiques, politiques mmes, pour montrer ou
que l'exception n'est pas fonde, ou qu'elle n'affaiblit
pas le principe. Je ne puis dans cet ouvrage
entreprendre ce travail. Je crois nanmoins en avoir
dit assez pour prouver que l'effet de l'intervention de
l'autorit, dans ce qui concerne l'industrie, quelquefois
ncessaire peut-tre, n'est jamais positivement

560
avantageux. L'on peut s'y rsigner comme un mal
invitable ; mais on doit tendre toujours
circonscrire ce mal, dans les limites les plus
resserres.
Mon opinion rencontrera sans doute un grand
nombre d'opposants, je ne l'en croirai pas moins juste.
Dans un pays o le gouvernement distribue des
secours et des rcompenses, beaucoup d'esprances
sont veilles. Avant d'avoir t dues, elles doivent
tre mcontentes d'un systme qui ne remplace la
faveur que par la libert. La libert fait un bien, pour
ainsi dire ngatif, quoique graduel et gnral. La
faveur procure des avantages positifs immdiats et
personnels. L'gosme et les vues courtes seront
toujours contre la libert et pour la faveur.

561
 CHAPITRE XI

DES MESURES DES GOUVERNEMENTS

RELATIVEMENT LA POPULATION

Si les gouvernements ont voulu influer sur

l'industrie, ils ont voulu de mme influer sur la
population et qui le croirait ? ils ont fait des lois
coercitives, pour forcer l'homme satisfaire au plus
doux penchant de sa nature.
Ils pensaient avoir un intrt vident se mler de
la population. Elle fait leur force la plus relle. Ils ne
savaient pas que par cela mme qu'ils dirigeaient sur
elle leur autorit, ils ne pouvaient que lui nuire.
Le prtexte ne leur manquait pas. Les affections
domestiques sont la meilleure garantie de la morale.
Le clibat favorise le dsordre et l'gosme. Le
mariage inspire l'homme plus de besoin de stabilit.
Que de raisons pour frapper le clibat de rigueur et
pour encourager le mariage !

562
 C'est dommage que plusieurs gouvernements en
proscrivant le clibat par les lois, rduisissent le
mariage la strilit par les vexations et par la
misre.
Deux sortes de causes peuvent s'opposer ce que
la population augmente et faire qu'elle diminue. Les
unes influent immdiatement sur la population. Telles
sont les pidmies, les inondations, les tremblements
de terre, les migrations, la guerre enfin, considre
non pas sous son rapport politique, mais dans son
effet instantan de moissonner une partie de la
population d'un pays. Les autres influent d'une
manire mdiate. Tels sont les vices des institutions
et les vexations des gouvernements. Les premires
dtruisent les hommes qui existent. Les secondes
empchent de natre les hommes qui natraient.
Le marquis de Mirabeau, l'un des esprits les plus
originaux du dernier sicle et qui par une
combinaison singulire runissait beaucoup de
philanthropie dans les ides beaucoup de

563
despotisme dans le caractre et un amour trs sincre
de la libert avec tous les prjugs de la noblesse et
mme de la fodalit, le marquis de Mirabeau a
prouv d'une manire vidente, dans l'Ami des
hommes, que les causes directes n'avaient sur la
population qu'un effet instantan. L'on remarque,
dit-il avec tonnement, qu'aprs des temps de
troubles ou des calamits, un tat est tout aussi
peupl qu'il ltait auparavant, tandis que les difices,
les chemins, tout ce qui dsigne enfin la prosprit
apparente, se ressent visiblement de l'interruption de
l'ordre et de la justice. Les causes indirectes, moins
nuisibles en apparence, ont des effets beaucoup plus
tendus et plus durables ; c'est qu'elles attaquent la
population dans son principe, c'est--dire dans les
moyens de subsistance. Le paysan laboure, btit et se
marie sur des champs bouleverss par des
tremblements de terre, aprs une pidmie ou derrire
l'arme qui a saccag ses proprits, parce qu'il
espre que le tremblement de terre ne reviendra pas

564
parce qu'il voit que l'pidmie a cess, parce que la
paix tant faite il se croit sr que l'arme dvastatrice
s'est loigne pour toujours. Mais il ne laboure, ne
btit, ne se marie qu'avec inquitude sous un
gouvernement oppresseur, qui lui arrache les moyens
de subsistance ncessaires pour nourrir ou lever sa
famille.
L'homme se console trs vite des calamits qui lui
paraissent momentanes. Les morts laissent les
vivants plus au large et mettent plus de moyens de
subsistance leur disposition. Ceux-ci multiplient en
raison des places vacantes et des ressources qu'ils
trouvent pour exister. La nature a mis le remde
ct de tous les maux qui viennent d'elle. Elle a dou
l'homme d'une facult qui parat de l'insouciance ou
de l'imprvoyance et qui dans le fait est de la raison.
Il sent que les inconvnients qui naissent de la nature,
ne se renouvellent qu' des poques loignes l'une
de l'autre, tandis que ceux qui naissent du caprice de
ses semblables psent chaque instant sur lui.

565
 Les vices des gouvernements donnent de la dure
quelques causes de dpopulation qui, sans ces
vices, ne seraient que passagres. Il faut en
consquence considrer ces causes sous un double
rapport, comme nuisant la population d'une manire
directe et comme y nuisant encore en tant que
multiplies par les erreurs des gouvernements. Par
exemple, l'expulsion des Juifs et des Maures n'a
contribu la dpopulation de l'Espagne que parce
que cette expulsion rsultait d'un systme oppressif et
perscuteur d'administration ; pour la mme raison,
les colonies parties de ce pays pour le Nouveau
Monde n'ont jamais t remplaces, tandis qu'un tat
libre peut envoyer au-dehors de nombreuses colonies,
sans se dpeupler. Dans un tat libre, tout ce qui
occasionne un vide, excite en mme temps tous ceux
qui restent le remplir. Le mal direct que cause la
guerre se rpare facilement. Mais lorsqu'un
gouvernement peut son gr recommencer ou
prolonger la guerre, cela suppose, dans ce

566
gouvernement, une autorit despotique, qui est bien
un autre flau que la guerre mme et qui, portant sur
les moyens de subsistance, empche la population de
s'accrotre et de remplir les vides que la guerre a
occasionns.
Il en est de mme du clibat. Si ce ne sont pas tels
ou tels individus qui se marient et qui peuplent, il y
en a d'autres. Mais quand le clibat rsulte ou de la
misre ou de l'absurdit des institutions, le mal est
tout autrement irrparable. Je cite encore le marquis
de Mirabeau. Il montre clairement que le clibat des
prtres ne nuit en rien par lui-mme la population.
Au contraire, toutes les fois qu'un certain nombre
d'individus parvient, en se runissant, vivre du
produit d'une plus petite tendue de terre qu'il n'en
faudrait la subsistance du mme nombre d'individus
isols, cette runion est favorable l'accroissement
numrique de l'espce. Les individus qui se
runissent, se resserrent volontairement et laissent
plus de place d'autres. Ce n'est jamais la population

567
qui manque mais la place, c'est--dire le terrain et
surtout la subsistance. Mais le clibat des prtres
implique un tat de choses plus superstitieux, par
consquent une plus mauvaise administration, et
voil les causes qui s'tendent tout. Ce n'est pas
parce que les prtres ne se marient pas que le pays se
dpeuple ; c'est que le gouvernement qui consacre le
clibat des prtres est un gouvernement ignorant. Or
un gouvernement ignorant est toujours vexatoire. Il
tourmente les hommes qui se marient, leur arrache
leurs moyens de subsistance, les jette dans le
dcouragement, les empche par l de multiplier ou,
s'ils multiplient, fait prir leurs enfants de dnuement
et de besoin.
L'on attribu la suppression des ordres
clibataires l'tat le plus peupl et le plus florissant
des pays protestants. On aurait d l'attribuer la
diminution des prjugs et l'accroissement de
libert civile que la Rforme introduisit dans ces
contres.

568
 Ce n'est point parce qu'un certain nombre
d'individus se sont maris, que la population s'est
accrue, c'est qu'il y a eu un peu plus de possibilits
d'examen, un peu plus de lumires d'abord sur un
objet, puis, comme toutes les ides se tiennent, sur
tous les autres. De l un rgime plus juste, moins
d'oppression, moins de pauvret, plus de subsistance.
Ceci nous conduit regarder comme un calcul bien
misrable celui des gouvernements qui, non contents
de dclarer le clibat des prtres purement volontaire,
ont voulu contraindre au mariage des hommes qui se
croyaient engags par leur conscience et les serments
les plus saints s'en abstenir ; comme si le mariage
de quelques religieux et t un moyen bien efficace
de population, comme si la naissance de quelques
enfants de plus tait prfrable aux dlicatesses de
l'honneur et la vertu du scrupule, qui, bien ou mal
fond, est toujours une vertu, enfin, comme si
l'homme, crature ignoble et souple, n'tait jet sur
cette terre que pour obir et propager.

569
 Lorsque les hommes ont de quoi subsister et faire
subsister leurs enfants, la population s'accrot.
Lorsque les hommes n'ont pas de quoi subsister et
faire subsister leurs enfants, ou ils ne se marient pas
et ont moins d'enfants ou, s'ils ont des enfants, la
plupart de ces enfants disparaissent en bas ge. La
population atteint toujours le niveau de la
subsistance. En Amrique, la population double en 20
ou 25 ans. C'est que le travail y est si bien
rcompens qu'une nombreuse famille, au lieu d'tre
une charge, est une source d'opulence et de
prosprit. Une jeune veuve, ayant quatre ou cinq
enfants, ne trouverait gure en Europe un second
mari, dans les classes moyennes ou infrieures. En
Amrique, c'est un parti recherch comme une espce
de fortune. (Smith, Livre I, chap. VIII.) Les
crivains ont pendant longtemps draisonn sur la
population, de la manire la plus bizarre. Ils ont
aperu des vrits isoles, qu'ils n'ont su ni concilier
ni dfinir clairement et, sur une seule observation

570
inexacte, ils ont voulu construire un systme de lois.
Les gouvernements qui ne peuvent avoir sur rien que
des ides superficielles, parce qu'ils n'ont pas le
temps d'observer par eux-mmes, ont adopt tantt
l'un des systmes, tantt l'autre, toujours sur parole,
ce qui est un moyen sr de ne tirer aucun avantage
mme de la vrit.
L'on a vu que la misre favorisait sous un certain
rapport la population. Les mendiants ont beaucoup
d'enfants. Mais l'on n'a pas distingu entre deux
espces de misre, celle des classes mendiantes et
celle des classes laborieuses. Les gueux qui n'ont
absolument rien ont beaucoup d'enfants, dit
Montesquieu, Livre XXIII, ch. II. Il n'en cote rien
au pre pour donner son art ses enfants, qui mme
sont en naissant des instruments de cet art. Mais les
gens qui ne sont pauvres que parce qu'ils vivent sous
un gouvernement dur ; ces gens ont peu d'enfants. Ils
n'ont pas mme leur nourriture, comment pourraient-
ils songer la partager ? S'ils vivent de peu, ce n'est

571
pas parce qu'il leur faut peu de chose, c'est parce
qu'ils n'ont pas ce qu'il leur faut. Autant le peu qui est
ncessaire aux classes mendiantes favorise leur
population, autant le peu que possdent les classes
laborieuses est contraire la population de ces
classes. Les crivains et les gouvernements ont vu sur
le dos des femmes mendiantes ou autour de leurs
huttes une foule d'enfants misrables. Ils n'ont pas
port leurs regards un an au-del, poque avant
laquelle les trois quarts de cette gnration
malheureuse sont moissonns par la faim. Ils n'ont
envisag de la sorte que la moiti de la question et
c'est pourtant sur cette question ainsi considre que
s'est fond le systme le plus inhumain.
Plus les sujets sont pauvres, a-t-on dit, plus les
familles sont nombreuses. Sophisme, s'crie
Montesquieu, qui a toujours perdu et perdra toujours
les monarchies. La population qui vient de la
misre a une borne vidente, c'est la mort de cette
population qui prit par cette misre mme, qui a

572
d'abord paru la favoriser. D'un autre ct, l'on a vu
que l'aisance favorisait la population. L'on a cru que
le luxe des classes riches tait une cause d'aisance
pour les classes pauvres. L'on a dit : plus il y aura de
luxe dans un tat, plus l'aisance s'augmentera ; plus il
y aura d'aisance, plus nous verrons, la population
s'accrotre. Mais il y avait deux erreurs dans cette
manire de raisonner. Premirement l'aisance que
produit le luxe est trs douteuse et trs factice. Le
luxe double les consommations et les rend bientt
disproportionnes avec la population. Ni les riches ni
les pauvres ne multiplient : les riches, parce qu'ils
craignent les privations qu'entrane une famille
nombreuse ; les pauvres, parce qu'ils sont dans un
tat de souffrance. En second lieu, l'aisance mme
relle ne favorise la population que jusqu' un certain
degr. Elle fait d'un ct que les hommes multiplient
davantage, elle fait de l'autre qu'ils consomment plus.
Or plus les habitants d'un pays consomment, moins
ce pays peut nourrir d'habitants. Pour que ce calcul

573
ft exact, il faudrait pouvoir la fois ajouter aux
moyens de subsistance et empcher les habitants de
les consommer en plus grande quantit. Chose
impossible.
Un auteur qui dans ces derniers temps s'est
plaisamment tromp sur les principes de la
population, c'est le chevalier d'Ivernois dans son
Tableau historique et politique des pertes du peuple
franais. Il a valu deux millions le nombre
d'hommes dtruits par la Rvolution. Et comme
d'aprs les calculs de Buffon, un mariage devrait
produire six enfants pour en amener deux l'ge
d'homme ordinaire en remplacement des pre et
mre, voil suivant lui douze millions d'hommes de
moins pour la gnration future. Il est fcheux,
comme l'observe Garnier, qu'il se soit arrt en si
beau chemin et qu'il n'ait pas pouss une ou deux
gnrations de plus ce savant calcul, d'aprs lequel il
aurait trouv, ds la seconde gnration, une perte
pour la France de 72 millions d'habitants.

574
 Les gouvernements n'ont aucune mesure directe
prendre relativement la population. Ils doivent
respecter le cours naturel des choses. Que les
individus soient heureux, c'est--dire que chacun soit
libre de chercher son bonheur, sans nuire celui de
autres, la population sera suffisante.
Toutes les lois de dtail, les prohibitions du
clibat, les fltrissures, les peines, les rcompenses
pour le mariage, tous ces moyens factices n'atteignent
jamais leur but et, en tant que gnant la libert, ils
s'en loignent. Les lois qui forcent au mariage ne
forcent pas la population. Comme la loi Papia
Poppaea interdisait ceux qui n'taient pas maris de
rien recevoir des trangers, soit par institution
d'hritiers, soit par legs et ceux qui tant mari
n'avaient pas d'enfants, de recevoir plus de la moiti
de l'hritage ou du legs, les Romains imaginrent de
rpudier leurs femmes ou de les faire avorter, aprs
en avoir eu un seul enfant. Ajoutons que la plupart
des gouvernements qui font des lois contre le clibat,

575
ressemblent aux lettrs et aux mandarins chinois qui
font de longs sermons pour exhorter le peuple
l'agriculture, mais qui laissent crotre leurs ongles,
pour se prserver du soupon mme d'tre
agriculteurs.
Ce qui trompe les observateurs superficiels, c'est
que nous voyons quelquefois la population fleurir
dans certains tats et qu'en mme temps les lois
positives y poursuivaient les clibataires. Mais ce
n'tait point a cause de ces lois positives que la
population fleurissait, c'tait en raison d'autres
circonstances, qui toutes s'expriment par un mot, la
libert. Ce qui le prouve, c'est que dans les mmes
pays, ces circonstances ayant chang, la population a
diminu, bien que les lois restassent les mmes ou
devinssent encore plus svres. Consultez le sicle
d'Auguste et les vains efforts de cet empereur.
Lorsque les vices des gouvernements ne mettent pas
d'obstacle la population, les lois sont superflues.
Lorsqu'ils y mettent obstacle, les lois sont

576
infructueuses. Le principe de la population, c'est
l'accroissement des moyens de subsistance. Le
principe de l'accroissement des moyens de
subsistance, c'est la sret et le repos. Le principe de
la sret et du repos, c'est la justice et la libert.

577
 LIVRE XIII

DE LA GUERRE

CHAPITRE I

DE LA GUERRE. SOUS QUEL POINT DE VUE

LA GUERRE PEUT TRE CONSIDRE
COMME AYANT DES AVANTAGES

Nous ne reproduirons point ici des dclamations

mille fois rptes contre la guerre. Plusieurs
philosophes, entrans par l'amour de l'humanit,
dans de louables exagrations, n'ont envisag la
guerre que sous ses cts dsavantageux. Nous
reconnaissons volontiers ses avantages.

578
 La guerre elle-mme n'est pas un mal. Elle est
dans la nature de l'homme. Elle favorise le
dveloppement de ses plus belles et de ses plus
grandes facults. Elle lui ouvre un trsor de
prcieuses jouissances. Il lui doit d'tre le protecteur
des objets chris de ses affections. Il se place avec
dlices entre eux et les prils. Il se forme la
grandeur d'me, l'adresse, au sang-froid, au
courage, au mpris de la mort, sans lequel il ne peut
jamais se rpondre qu'il ne commettra pas toutes les
lchets qu'on exigera de lui. La guerre lui enseigne
des dvouements hroques et lui fait contracter des
amitis sublimes. Elle l'unit de liens plus troits ses
compagnons d'armes. Elle donne un corps sa patrie,
pour qu'il la dfende. Elle fait succder de nobles
entreprises de nobles loisirs. De trop longues poques
de paix abtardissent les peuples et les prparent la
servitude.
Mais tous ces avantages de la guerre tiennent
une condition indispensable. C'est qu'elle soit le

579
rsultat naturel de la situation et du caractre des
peuples. Quand la guerre n'est le rsultat que de
l'ambition des gouvernements, de leur avidit, de leur
politique et de leurs calculs, la guerre alors ne fait
que du mal.
Les peuples belliqueux par caractre sont
d'ordinaire des peuples libres, parce que les mmes
qualits qui leur inspirent lamour de la guerre, les
remplissent d'amour pour la libert. Mais les
gouvernements qui sont belliqueux, malgr les
peuples, ne sont jamais que des gouvernements
oppresseurs.
Il en est de la guerre comme de toutes les choses
humaines Elles sont toutes, leur poque, bonnes et
utiles. Dplaces, elles sont toutes funestes. Ainsi
lorsque en sens inverse de l'esprit d'un sicle on veut
faire de la religion, on fait je ne sais quel mlange de
persiflage et d'hypocrisie. Lorsqu'en dpit du
caractre paisible des peuples, on veut perptuer la

580
guerre, elle ne se compose que de vexations et de
massacres.
La rpublique romaine, sans commerce, sans
lettres, sans arts n'ayant pour occupation intrieure
que l'agriculture, ne possdant qu'un territoire trop
resserr pour les habitants, entoure de peuples
barbares et toujours menace ou menaante, suivait
sa destine en se livrant des entreprises militaires
non interrompues ; un gouvernement qui de nos jours
se laisserait emporter la fureur des conqutes, une
soif inextinguible de domination, des projets
d'agrandissement indfini, et qui croirait imiter la
rpublique romaine aurait ceci de particulier et de
diffrent, qu'agissant en opposition avec son peuple
et son sicle, il serait forc d'avoir recours des
moyens tellement extrmes, des mesures si
vexatoires des mensonges si scandaleux, des
injustices si multiplies que les vainqueurs dans son
empire seraient aussi malheureux que les vaincus. Un
peuple ainsi gouvern serait le peuple romain, moins

581
la libert, moins le mouvement national, qui rend
facile tous les sacrifices, moins l'espoir qu'avait
chaque individu du partage des terres, moins en un
mot toutes les circonstances qui embellissaient aux
yeux des Romains ce genre de vie hasardeux et agit.
La situation des peuples modernes les empche
d'tre belliqueux par caractre. Les hasards et les
chances de la guerre, dit un crivain recommandable13,
ne pourront jamais offrir de perspective comparable
celle qui se prsente aujourd'hui l'homme laborieux,
dans tous les pays, o le travail obtient le salaire qui
lui est d. La nouvelle manire de combattre, le
changement des armes, l'artillerie ont dpouill la vie
militaire de ce qu'elle avait de plus attrayant. Il n'y a
plus de lutte contre le pril, mais de la fatalit. Le
courage moderne n'est plus une passion, mais de
l'insouciance. On y gote plus cette jouissance de
volont, d'lan, de dveloppement forces physiques et
des facults morales, qui faisaient aimer aux hros

13
Ganilh.
582
anciens et aux chevaliers du Moyen ge les combats
corps corps. La guerre a perdu ses plus grands
charmes. L'poque de amour de la guerre est donc
passe. Il ne faut pas nous laisser tromper par nos
souvenirs, mais l'envisager sous un nouveau point de
vue, le seul vritable de nos jours, comme une
ncessit qu'on subit.
Considre de la sorte, la guerre aujourd'hui n'est
plus qu'un flau. Applique des nations
commerantes, industrieuses, civilises, places sur
un sol assez tendu pour leurs besoins, avec des
relations dont l'interruption devient un dsastre,
n'ayant aucune prosprit, aucun accroissement
d'aisance esprer des conqutes, la guerre branle
sans compensation toutes les garanties sociales ; elle
met en danger la libert individuelle par les
prcautions qu'elle semble autoriser dans l'intrieur ;
elle introduit dans les formes judiciaires une rapidit
destructive de leur saintet comme de leur but, elle
tend reprsenter tous les adversaires de l'autorit,

583
tous ceux qu'elle voit avec malveillance, comme des
complices de l'ennemi tranger ; enfin, troublant
toutes les scurits, elle pse encore sur toutes les
fortunes, par les sacrifices pcuniaires auxquels sont
condamns tous les citoyens. Ses succs mmes
prcipitent dans l'puisement les peuples vainqueurs.
Ils n'aboutissent qu' crer des tats sans limites, qui,
pour tre gouverns, exigent un pouvoir sans frein et
qui, aprs avoir t pendant qu'ils existaient une
cause de tyrannie, s'croulent au milieu des crimes
par d'innombrables calamits.

CHAPITRE II

DES PRTEXTES DE GUERRE

Les gouvernements eux-mmes ont t forcs

depuis quelque temps de reconnatre ces vrits du
moins en thorie. Ils ne prtendent plus que les
peuples sont l pour fonder au prix de leur sang et de

584
leurs misres la clbrit dsastreuse de quelques-uns
de leurs chefs. Quelque despotique que ft de nos
jours un souverain, il n'oserait gure, je le pense,
prsenter ses sujets, comme le ddommagement de
leur repos et de leur vie, son illustration personnelle.
Le seul Charles XII avait ainsi mconnu son sicle.
Mais depuis cette rvolution dans les ides, les
gouvernements ont invent tant de prtextes de
guerre que la tranquillit des peuples et les droits des
individus cet gard sont loin encore d'tre garantis.
Nous n'examinerons que fort en passant ces divers
prtextes. L'indpendance nationale, l'honneur
national, la ncessit de faire respecter au-dehors
notre influence, l'arrondissement de nos frontires,
les intrts commerciaux, que sais je encore ? Car il
est inpuisable ce vocabulaire de l'hypocrisie et de
l'injustice.
Que dirait-on d'un individu qui regarderait son
indpendance ou son honneur comme compromis,
aussi longtemps que d'autres individus possderaient

585
quelque honneur ou quelque indpendance et qui ne
se croirait en sret que lorsqu'il serait entour
d'esclaves et de victimes tremblantes ? En mettant
part l'insolence et l'immoralit du calcul, cet individu
courrait sa perte par cela seul que la haine runirait
bientt contre lui ceux qu'auraient surpris et
subjugus momentanment son adresse et son
audace. Il en est de mme d'un tat. L'indpendance
des nations repose sur l'quit non moins que sur la
force. La force, telle qu'il la faut, pour tenir tous les
autres peuples dans la sujtion, est une situation
contre nature. Un peuple qui place dans une force
pareille la garantie de son indpendance ou, pour
mieux dire, de son despotisme est plus en danger que
le peuple le plus faible. Car toutes les opinions, tous
les vux, toutes les haines le menacent ; et tt ou
tard, ces haines, ces opinions et ces vux clatent et
l'enveloppent. Il y a sans doute dans ces sentiments
quelque chose d'injuste ; un peuple n'est jamais
coupable des excs que son gouvernement lui fait

586
commettre. C'est ce gouvernement qui l'gare ou plus
souvent encore qui le domine sans l'garer. Mais les
nations victimes de sa dplorable obissance ne lui
peuvent tenir comte des sentiments cachs que sa
conduite dment. Elles sen prennent aux instruments
des excs de la main qui les dirige. La France entire
souffrait de l'ambition de Louis XIV et la dtestait ;
mais l'Europe accusait la France de cette ambition et
la Sude a port la peine du dlire de Charles XII.
Quant l'influence au-dehors, sans examiner si
l'tendue excessive de cette influence n'est pas
frquemment pour un peuple plutt un malheur qu'un
avantage, il faut considrer combien est peu stable
toute influence imptueuse et dsordonne. L'on ne
croit point sa dure lors mme qu'on cde son
ascendant instantan. Tous, telle poque, tel
moment donn, obissent peut-tre au gouvernement
dominateur. Mais nul n'associe ses calculs aux siens.
On le regarde comme une calamit passagre. L'on
attend que le torrent ait cess de rouler ses ondes,

587
certain qu'il doit se perdre un jour dans le sable aride
et qu'on foulera tt ou tard pied sec le sol que son
cours avait sillonn.
Que si l'on nous parlait de l'arrondissement des
frontires, nous rpondrions qu'avec ce prtexte,
l'espce humaine jamais ne pourrait jouir d'un instant
de paix. Nul souverain n'a sacrifi que je sache une
portion de son territoire pour donner ses tats une
plus grande rgularit gomtrique. C'est donc
toujours en dehors que les peuples voudraient
sarrondir. Ainsi c'est un systme dont la base se
dtruirait par elle-mme. C'est un systme dont les
lments se combattraient et dont l'excution ne
reposerait que sur la spoliation des plus faibles,
n'aurait d'autre effet que de rendre illgitime la
possession des plus forts. Le droit des nations ne
serait plus qu'un code d'expropriation et de barbarie ;
toutes les ides de justice que les lumires de
plusieurs sicles avaient introduites dans les relations
des socits, comme dans celles des individus, en

588
seraient de nouveau repousses et bannies par ce
systme. Le genre humain reculerait vers ces temps
de dvastations et d'envahissements qui nous
semblaient jadis l'opprobre de l'histoire. L'hypocrisie
seule en ferait la diffrence et cette hypocrisie serait
d'autant plus scandaleuse et plus corruptrice que
personne n'y croirait. Tous les mots perdraient leur
sens. Celui de modration prsagerait la violence,
celui de justice annoncerait l'iniquit. Il y a un
systme d'arrondissement pour les frontires qui
ressemble, sauf la bonne foi de ceux qui le
professent, aux thories idales sur la perfection des
constitutions. On n'atteint jamais cette perfection,
mais elle sert motiver chaque jour quelque
bouleversement nouveau.
Que si l'on mettait en avant les intrts du
commerce, croit-on de bonne foi, dirions-nous, servir
le commerce, quand on dpeuple un pays de sa
jeunesse la plus florissante, quand on arrache les bras
les plus ncessaires l'agriculture, aux manufactures,

589
 l'industrie, quand on lve entre les autres peuples
et soi des barrires arroses de sang ? La guerre
cote plus que ses frais, a dit un crivain judicieux14 ;
elle cote tout ce qu'elle empche de gagner. Le
commerce s'appuie sur la bonne intelligence des
nations entre elles ; il ne se soutient que par la
justice ; il repose sur l'galit, il prospre dans le
repos et c'est pour l'intrt du commerce qu'on
entretiendrait une nation dans des guerres non
interrompues que l'on appellerait sur sa tte une haine
universelle, qu'on marcherait d'injustice en injustice,
qu'on branlerait chaque jour le crdit par des
violences, qu'on ne voudrait point tolrer d'gaux !
L'on avait invent durant la Rvolution franaise
un prtexte de guerre inconnu jusqu'alors, celui de
dlivrer les peuples du joug de leurs gouvernements,
qu'on supposait illgitimes et tyranniques. Avec ce
prtexte, l'on a port la mort et la dvastation chez
des hommes dont les uns vivaient tranquilles sous des

14
Say.
590
institutions fautives, mais adoucies par le temps et
l'habitude et dont les autres jouissaient depuis
plusieurs sicles de tous les bienfaits de la libert.
poque jamais honteuse, o l'on vit un
gouvernement perfide graver des mots sacrs sur ses
tendards coupables, troubler la paix, violer
l'indpendance, dtruire la prosprit de ses voisins
innocents, en ajoutant au scandale de l'Europe par des
protestations mensongres de respect pour les droits
des hommes et de zle pour l'humanit. La pire des
conqutes c'est l'hypocrite, dit Machiavel, comme sil
avait prdit notre histoire. (Dcades.)
Donner un peuple la libert malgr lui, ce n'est
que lui donner l'esclavage. Des nations conquises ne
peuvent contracter un esprit ni des habitudes libres.
Chaque association doit ressaisir elle-mme ses droits
envahis, si elle est digne de les possder. Des matres
ne sauraient imposer la libert. Pour les nations qui
jouissent de la libert politique, les conqutes ont
encore, par dessus toute autre hypothse, ceci de plus

591
videmment insens, que si ces nations restent fidles
leurs principes, leurs triomphes ne les conduisent
qu' se dpouiller d'une portion de leurs droits pour
les communiquer aux vaincus.
Lorsqu'un peuple de dix millions d'hommes
gouverns par ses reprsentants ajoute son territoire
une province habite par un million, il n'y gagne
autre chose que de perdre un dixime de sa
reprsentation, car il transporte ce dixime ses
nouveaux concitoyens.
L'on ne peut croire que l'absurdit du systme des
conqutes, combin avec une constitution reprsentative,
et chappe aux gouvernants rpublicains de la
France. Mais les habitudes anciennes ont sur les
hommes un si grand empire, qu'ils agissent en vertu
de ces habitudes, lors mme qu'ils les ont abjures
solennellement. Peu s'en est fallu qu' force de
victoires et de runions, la France ne ft, sous le
Directoire, reprsente en majorit par des trangers.

592
Chaque succs de plus tait pour les Franais un
reprsentant franais de moins.

CHAPITRE III

EFFET DU SYSTME GUERRIER

SUR L'TAT INTRIEUR DES PEUPLES

Aprs avoir examin les plus spcieux prtextes

de guerre chez les gouvernements modernes,
arrtons-nous sur un de leurs effets, que l'on n'a pas,
ce nous semble, remarqu suffisamment jusqu'ici. Ce
systme jette dans les socits une masse d'hommes
dont l'esprit est diffrent de celui du peuple et dont
les habitudes forment un contraste dangereux avec les
usages de la vie civile, avec les institutions de la
justice, avec le respect pour les droits de tous, avec
ces principes de libert pacifique et rgulire qui
doivent tre galement inviolables sous toutes les
formes de gouvernement.

593
 On nous a beaucoup parl depuis seize annes,
d'armes composes de citoyens. Certes nous ne
voulons pas faire injure ceux qui ont dfendu si
glorieusement l'indpendance nationale, ceux qui
par tant d'exploits immortels fondrent la Rpublique
franaise. Lorsque des ennemis osent attaquer un
peuple sur son territoire, les citoyens deviennent
soldats pour les repousser. Ils taient citoyens, ils
taient les premiers des citoyens, ceux qui ont
affranchi notre sol de l'tranger qui le profanait. Mais
en traitant une question gnrale, il faut carter les
souvenirs de gloire, qui nous entourent et nous
blouissent, les sentiments de reconnaissance, qui
nous entranent et nous subjuguent. Dans l'tat actuel
des associations europennes, le mot de citoyen et
celui de soldat implique contradiction. Une arme de
citoyens n'est possible que lorsqu'une nation est
renferme presque dans une seule cit. Alors les
soldats de cette nation peuvent raisonner l'obissance.
Placs au sein de leur pays natal, entre des

594
gouvernants et des gouverns qu'ils connaissent, leur
intelligence peut entrer pour quelque chose dans leur
soumission. Mais un vaste pays, soit monarchique
soit rpublicain, rend cette hypothse absolument
chimrique. Un vaste pays ncessite dans les soldats
une subordination mcanique et en fait des agents
passifs, irrflchis et dociles. Aussitt qu'ils sont
dplacs, ils perdent toutes les donnes antrieures
qui pourraient clairer leur jugement. La grandeur du
pays, facilitant l'autorit qui dispose de la force
militaire l'envoi des habitants d'une province dans
une autre province loigne, ces hommes soumis la
discipline qui les isole des indignes, ne sont pour
eux que des trangers, bien qu'ils soient
nominalement leurs compatriotes. Ils ne voient que
leurs chefs, ne connaissent qu'eux, n'obissent qu'
leurs ordres. Citoyens dans le lieu de leur naissance,
ils sont des soldats partout ailleurs. Ds qu'une arme
se trouve en prsence d'inconnus, de quelque manire
qu'elle soit organise, elle n'est qu'une puissance

595
physique, un pur instrument. L'exprience de la
Rvolution n'a que trop dmontr ce que j'affirme. Il
importe, nous avait-on dit, que les soldats soient
citoyens, pour qu'ils ne tournent jamais leurs armes
contre le peuple et nous avons vu de malheureux
rquisitionnaires enlevs la charrue, non seulement
concourir au sige de Lyon, ce qui pourrait n'tre
qu'un acte de guerre civile, mais se rendre les
instruments du supplice des Lyonnais, prisonniers et
dsarms, ce qui tait un acte d'obissance implicite
et de discipline, de cette discipline prcisment et de
cette obissance dont on avait cru que les soldats
citoyens sauraient toujours se garantir.
Une arme nombreuse, quels que soient ses
lments primitifs, contracte involontairement un
esprit de corps. Cet esprit s'empare toujours tt ou
tard des associations qu'un mme but runit. La seule
analogie durable des hommes, c'est leur intrt. Dans
tous les pays, dans tous les sicles, une confdration
de prtres a form dans l'tat, un tat part. Dans

596
tous les sicles, dans tous les pays, les hommes
longtemps runis en corps d'arme se sont spars de
la nation. Les soldats mmes de la libert, en
combattant pour elle, conoivent pour l'emploi de la
force, indpendamment de son but, une sorte de
respect et contractent ainsi des murs, des ides, des
habitudes subversives, leur insu, de la cause qu'ils
dfendent. Les mesures qui assurent les triomphes de
la guerre prparent la chute des lois. L'esprit militaire
est altier, rapide et conqurant. Les lois doivent tre
calmes, souvent lentes, toujours protectrices. L'esprit
militaire dteste le raisonnement comme un
commencement d'indiscipline. Toute autorit lgitime
repose sur les lumires et la conviction. Aussi nous
voyons souvent, dans les annales des peuples, la
force arme repousser les trangers loin du territoire ;
mais nous ne la voyons pas moins souvent livrer sa
patrie ses chefs. Elle porte au plus haut degr la
gloire des nations ; mais elle met leurs droits au
nombre de leurs conqutes pour les dposer en

597
pompe aux pieds du triomphateur. Nous voyons les
lgions romaines, composes au moins en partie de
citoyens dune Rpublique illustre par six sicles de
victoires, d'hommes ns sous la libert, entours des
monuments levs par vingt gnrations de hros
cette divinit tutlaire, fouler aux pieds la cendre des
Cincinnatus et des Camilles et marcher sous l'ordre
d'un usurpateur, pour profaner les tombeaux de leurs
anctres et pour asservir la ville ternelle. Nous
voyons les lgions anglaises, qui, de leurs propres
mains, avaient bris le trne des rois et vers leur
sang pendant vingt annes pour tablir une
rpublique, s'lancer avec Cromwell contre cette
rpublique naissante pour imposer au peuple un joug
plus honteux que les fers dont leur valeur l'avait
dlivr.
L'ide de citoyens soldats est singulirement
dangereuse. Lorsqu'on dirige des hommes arms
contre des autorits sans armes ou des individus
paisibles, on oppose, dit-on, citoyens citoyens. Le

598
Directoire a fait dlibrer des soldats sous leurs
drapeaux et quand il leur commandait une opinion
politique comme un exercice, il disait que des
citoyens soldats, loin d'avoir un droit de moins,
avaient un droit de plus que les autres, puisqu'ils
avaient combattu pour la patrie. L'esprit militaire s'est
ainsi fait jour dans la Rpublique. L'on a prtendu
que pour la libert, comme pour les victoires, rien
n'tait plus convenable que la rapidit des volutions.
L'on a considr les opinions comme des corps de
troupes, enrler ou bien combattre, les assembles
reprsentatives comme les organes du commandement,
leur opposition comme des actes d'indiscipline, les
tribunaux comme des camps, les juges comme des
guerriers, les accuss comme des ennemis, les
jugements comme des batailles. Il n'est donc pas
indiffrent de crer dans un pays, par un systme de
guerres prolonges ou renouveles sans cesse sous
divers prtextes, une masse d'hommes imbus
exclusivement de l'esprit militaire ; le despotisme le

599
plus rigoureux devient invitable, ne fut-ce que pour
contenir ces hommes ; et cela seul est un grand mal,
qu'il y ait une portion nombreuse du peuple qu'on ne
puisse contenir que par le despotisme le plus
rigoureux. Mais ces hommes contre lesquels le
despotisme est ncessaire, sont en mme temps
instruments du despotisme contre le reste de la
nation. Il est difficile que des soldats dont le premier
devoir est l'obissance au moindre signe, ne se
persuadent pas facilement que tous les citoyens sont
astreints ce devoir.
Des prcautions de dtail ne suffisent pas contre
ce danger, le plus terrible qui puisse menacer un
peuple. Rome en avait prises de puissantes. Aucune
arme ne pouvait s'approcher de la capitale. Aucun
soldat sous les armes ne pouvait exercer les droits de
citoyen. Mais il est toujours facile l'autorit de se
drober ces prcautions. L'on donnera vainement au
pouvoir lgislatif la facult d'loigner les troupes, de
fixer leur nombre, de mettre obstacle ceux de leurs

600
mouvements, dont l'intention hostile serait manifeste,
enfin de les licencier. Ces moyens sont la fois
extrmes et impuissants. Le pouvoir excutif doit
avoir de droit et a toujours de fait la direction de la
force arme. Charg de veiller la sret publique, il
peut faire natre des troubles pour motiver l'arrive
d'un corps de troupes ; il peut les faire venir en
secret ; il peut quand elles sont rassembles arracher
au pouvoir lgislatif l'apparence du consentement.
Toutes les prcautions qui exigent de ce pouvoir une
dlibration postrieure au danger qui le menace
tournent dans un cercle vicieux. Le pouvoir lgislatif
n'agit qu' l'instant o le pril se dcouvre, c'est--dire
quand le mal est fait et, quand le mal est fait, le
pouvoir lgislatif ne peut plus agir.
L'esprit militaire, partout o il existe, est plus fort
que les lois crites. C'est l'esprit militaire qu'il faut
restreindre. Rien ne le restreint qu'un esprit national
tourn vers un autre but. L'esprit national se
communique de la nation l'arme, quelle que soit la

601
composition de cette dernire. Quand cet esprit
national n'existe pas, les soldats, bien qu'autrefois
citoyens, n'en prennent pas moins l'esprit militaire.
Quand cet esprit national existe, l'esprit militaire,
mme chez les soldats qui ne sont pas citoyens, est
rprim par cet esprit national et la tyrannie mme en
est adoucie. Ceux qui corrompirent les rpubliques
grecques, dit Montesquieu, ne devinrent pas toujours
tyrans. Cest qu'ils s'taient plus attachs lloquence
qu' l'art militaire.
Sous quelque point de vue que l'on envisage cette
terrible question de la guerre, on doit se convaincre
que toute entreprise de ce genre, qui n'a pas un but
dfensif, est le plus grand attentat qu'un gouvernement
puisse commettre, parce qu'il runit les effets
dsastreux de tous les attentats des gouvernements. Il
met en pril tous les genres de libert, il blesse tous
les intrts, il foule aux pieds tous les droits, il
combine et il autorise tous les modes de tyrannie
extrieure et intrieure, il dprave les gnrations

602
naissantes, il divise le peuple en deux parts, dont
l'une mprise l'autre et passe volontiers du mpris
l'injustice, il prpare des destructions futures par les
destructions passes, il achte par les malheurs du
prsent les malheurs de l'avenir.
Ces vrits ne sont pas neuves et je ne les donne
point pour telles. Mais les vrits qui paraissent les
plus reconnues ont besoin souvent d'tre rptes.
Car l'autorit dans son ddain superbe les traite sans
cesse comme des paradoxes, tout en les appelant des
lieux communs. C'est d'ailleurs une chose assez
remarquable que, tandis que notre gouvernement
dans tous ses discours publics, dans toutes ses
communications avec le peuple, professe l'amour de
la paix et le dsir de donner le repos au monde, des
hommes qui prtendent lui tre dvous crivent
chaque jour que, la nation franaise tant
essentiellement belliqueuse, la gloire militaire est la
seule digne d'elle et que c'est par l'clat des armes que
la France doit s'illustrer. Ces hommes devraient nous

603
dire comment la gloire militaire s'acquiert autrement
que par la guerre et comment le but qu'ils proposent
exclusivement au peuple franais s'accorde avec le
repos de l'univers ? Probablement au reste, ces
auteurs eux-mmes n'y ont jamais pens. Contents de
faire des phrases, tantt sur un sujet, tantt sur un
autre, suivant la direction du moment, ils s'en
remettent avec raison l'oubli, pour voiler leur
inconsquence. J'ai pens toutefois que cette doctrine,
de quelque part qu'elle ost se prsenter, mritait
d'tre repousse et qu'il tait utile de confondre des
crivains qui, lorsqu'ils traitent de l'administration
intrieure, recommandent le despotisme, parce qu'ils
esprent n'en tre jamais que les instruments et,
lorsqu'ils s'occupent des relations des peuples entre
eux, ne voient rien de si glorieux que la guerre,
comme si du fond de leur cabinet obscur, ils taient
les distributeurs de tous les flaux qui peuvent peser
sur l'humanit.

604
 CHAPITRE IV

DES GARANTIES CONTRE LA MANIE

GUERRIRE DES GOUVERNEMENTS

Il faudrait maintenant indiquer des garanties

contre les guerres injustes ou inutiles que les
gouvernements peuvent entreprendre puisque, dans
notre tat social actuel, ces entreprises, qui sont de
grands maux par elles-mmes conduisent encore
tous les autres maux. Mais des maximes gnrales
seraient insuffisantes et des recherches sur les limites
constitutionnelles, qu'on peut assigner l'autorit,
nous entraneraient au-del des bornes de cet
ouvrage.
Rien n'est plus facile juger suivant les lumires
de la raison que les mesures du gouvernement
relativement la guerre. L'opinion publique cet
gard est toujours suffisamment juste, parce que
l'intrt de chacun et de tous parle hautement dans
cette question. Chacun sent que la guerre est une

605
chose funeste ; chacun sent aussi qu'une patience
pusillanime, lorsque les trangers nous blessent ou
nous offensent, les invitant redoubler d'orgueil et
d'injustice, amne tt ou tard la guerre que l'on
voulait viter et que, lorsqu'une fois les hostilits sont
commences, l'on ne peut dposer les armes qu'aprs
avoir acquis pour l'avenir des garanties solides car
une paix honteuse n'est qu'une cause de guerres
nouvelles avec des chances moins favorables. Mais
autant l'opinion publique est infaillible sur cette
question, autant il est impossible de rien prescrire ou
dterminer d'avance.
Dire qu'il faut s'en tenir la dfensive, c'est ne
rien dire. Il est facile aux gouvernements d'insulter ou
de menacer tellement leurs voisins, qu'ils les
rduisent les attaquer et, dans ce cas, le coupable
n'est pas l'agresseur, mais celui qui, runissant la
perfidie la violence, a forc l'autre l'agression.
Ainsi la dfensive peut n'tre quelquefois qu'une
adroite hypocrisie ; et l'offensive devenir une

606
prcaution de dfense lgitime. On peut affirmer que
toute guerre que le sentiment national dsapprouve
est une guerre injuste ; mais aucun moyen n'existe
pour constater ce sentiment national. Les
gouvernements ont seuls la parole ; ils peuvent
s'emparer exclusivement de l'imprimerie et leurs
cratures et leurs crivains parlant au nom d'un
peuple silencieux et comprim, forment un concert
d'assentiment factice qui ne permet point l'opinion
relle de se faire entendre.
Quant aux peuples qui jouissent de la libert
politique, nous trouverions sans doute dans les
discussions publiques des assembles, dans le
consentement ou le refus des impts, dans la
responsabilit des ministres, des moyens de rprimer
les abus relatifs la guerre, d'une manire sinon
satisfaisante, du moins gnralement utile et qui
prviendrait les derniers excs. Encore dcouvrirait-
on, par un examen approfondi, que ces garanties sont
trop souvent illusoires, qu'il est toujours facile au

607
pouvoir excutif de commencer une guerre, que le
pouvoir lgislatif est alors forc de le soutenir contre
les trangers qu'il a provoqus, que si, tout en
l'appuyant, il le censure, les ennemis seront
encourags par ce dissentiment entre les pouvoirs,
que les armes auront moins d'ardeur dans une guerre
dsapprouve par les reprsentants de la nation que le
peuple y concourra moins volontiers par des
sacrifices pcuniaires, que le gouvernement se
sentant accus, apportera dans ses oprations moins
de dcision, de certitude, de rapidit, que les
prtentions hostiles se grossiront, que la paix
deviendra plus difficile conclure, par cela seul que
la guerre aura t l'objet d'un blme public. Je ne
veux point dire que ces inconvnients soient sans
remde. Je crois, au contraire, qu'il serait possible
d'en indiquer un, dont on trouve le germe chez
plusieurs peuples, bien qu'il n'existe encore
compltement chez aucun. Mais nous ne pourrions en
traiter ici sans dnaturer en entier cet ouvrage. Nous

608
en avons cart tout ce qui concerne la libert
politique ; et nous nous trouverions entrans dans
des discussions sur tout ce qui a rapport aux
constitutions. Car toutes les questions de ce genre se
tiennent troitement. Pour qu'une constitution soit
efficace sur un seul point il faut qu'elle soit bonne sur
tous les autres.
Vous croyez qu'une assemble reprsentative peut
arrter le pouvoir excutif dans ses entreprises
militaires. Mais pour qu'une assemble reprsentative
impose au pouvoir excutif, il faut qu'elle tire sa
mission d'une source lgitime. Il faut qu'elle soit
arme de prrogatives et environne de garanties qui
mettent son indpendance hors de tout danger. Si elle
est arme de vastes prrogatives, il faut qu'elle soit en
mme temps contenue dans ses actes et rprime
dans ses excs ; car une assemble qui n'a pas de
frein est plus dangereuse que le despote le plus
absolu. Ainsi de quelque point du cercle que vous

609
partiez, vous serez oblig de le parcourir tout entier,
pour arriver un rsultat satisfaisant.
je ne ferai sur les constitutions politiques qu'une
rflexion, parce que je ne sache pas qu'elle ait t
faite. Des crivains modernes prtendent que les
institutions qui limitent et divisent les pouvoirs ne
sont que des formes trompeuses que les
gouvernements ludent avec adresse. Cela serait vrai,
que ces formes auraient encore leur utilit. Les
gouvernements tant obligs de les luder, ont moins
de temps pour se livrer des entreprises trangres.
Ils sont trop occups au-dedans, pour chercher au-
dehors une occupation factice. Les despotes
entretiennent leurs sujets dans des guerres lointaines,
pour les distraire de l'intrieur. Les peuples qui
veulent jouir de quelque repos doivent donner
quelque chose faire au gouvernement dans
l'intrieur, pour n'tre pas prcipits par son
dsuvrement et son ambition dans les calamits de
la guerre.

610
 Je suis loin de convenir au reste que les
institutions prservatrices de la libert ne soient que
de vaines formes. Elles donnent aux citoyens un
grand sentiment de leur importance, une grande
jouissance dans ce sentiment, un vif intrt la
prosprit de l'tat, De la sorte, indpendamment de
leurs avantages directs, elles ont celui de crer et
d'entretenir un esprit public. Cet esprit public est la
seule garantie efficace. Elle a sa base dans lopinion ;
elle pntre dans les cabinets des ministres ; elle
modifie, elle arrte leurs projets leur insu. Mais
remarquez-le bien, cet esprit public tient beaucoup
plus l'organisation de l'autorit qu' son action. Un
gouvernement absolu peut, sous un despote vertueux,
tre trs doux et ne crera point l'esprit public. Un
gouvernement limit peut, sous un mauvais prince,
tre trs vexatoire, malgr ses limites et l'esprit public
n'en sera pas dtruit pour cela. Mais encore une fois,
toutes ces choses sont trangres notre sujet.

611
 CHAPITRE V

DU MODE DE FORMATION ET D'ENTRETIEN

DES ARMES

L'aversion des peuples modernes pour les hasards

de la guerre, qui ont cess d'tre des plaisirs, rend la
question des recrutements trs difficile. Lorsque le
gnie de l'espce humaine tait belliqueux, les
hommes couraient aux combats. Il faut les y traner
aujourd'hui.
Les droits de l'autorit relativement aux
recrutements sont trs ncessaires fixer. Si elle est
investie cet gard d'une puissance illimite, c'est
comme si elle en avait une illimite sur tous les
objets.
Qu'importe qu'elle ne puisse pas arrter les
citoyens dans l'intrieur et les retenir indfiniment
dans les cachots, si elle peut les envoyer, eux ou leurs
enfants, prir sur des plages lointaines, si elle fait
planer cette menace sur les ttes les plus chries et

612
porte son gr le dsespoir dans toutes les familles,
par l'exercice d'un droit prtendu.
Il y a deux modes de recrutement, qui se
subdivisent encore mais l'un ou l'autre desquels on
peut rapporter toutes les diffrentes manires
adoptes dans tous les pays.
L'un consiste imposer tous les citoyens d'un
ge dtermin le devoir de porter les armes pendant
un certain nombre d'annes, l'autre est le recrutement
libre et volontaire.
Les inconvnients du premier mode ne peuvent
tre contests.
de certaines poques de la vie humaine, les
interruptions l'exercice des facults intellectuelles
ou industrielles ne se rparent pas. Les habitudes
hasardeuses, insouciantes et grossires de l'tat
guerrier, la rupture soudaine de toutes les relations
domestiques une dpendance mcanique pour des
devoirs minutieux, quand lennemi n'est pas en
prsence, une indpendance complte sous les

613
rapports des murs, l'ge o les passions sont dans
leur fermentation la plus active, ce ne sont pas l des
choses indiffrentes pour la morale ou pour les
lumires. Condamner l'habitation des camps ou des
casernes les jeunes rejetons de la classe aise, dans
laquelle rsident, en dfinitif, l'instruction, la
dlicatesse, la justesse des ides, et cette tradition de
douceur, de noblesse et d'lgance qui seule nous
distingue des barbares, c'est faire la nation tout
entire un mal que ne compensent ni de vains succs,
ni la terreur qu'elle inspire et qui n'est pour elle
d'aucun avantage. Vouer au mtier de soldat le fils du
commerant, de l'artiste, du magistrat, le jeune
homme qui se consacre aux lettres, aux sciences,
l'exercice de quelque industrie difficile et
complique, c'est lui drober tout le fruit de son
ducation antrieure. Cette ducation mme se
ressentira d'avance de la perspective d'une
interruption invitable. Le zle des parents se
dcouragera. L'imagination du jeune homme sera

614
frappe en bien ou en mal de la destine qui l'attend.
De quelque manire que son imagination en soit
frappe, son application ne pourra qu'en souffrir. S'il
s'enivre des rves brillants de la gloire militaire, il
ddaignera des tudes paisibles, des occupations
sdentaires, un travail d'attention contraire ses gots
et la mobilit de ses facults naissantes. S'il se voit
avec douleur arrach ses foyers, s'il calcule
combien le sacrifice de plusieurs annes apportera de
retard ses progrs, il dsesprera de lui-mme. Il ne
voudra pas se consumer en efforts, dont une main de
fer lui droberait le fruit. Il se dira que, puisque son
pays lui dispute le temps ncessaire l'acquisition de
ses connaissances, au perfectionnement de l'art qu'il
cultive ou de l'industrie qu'il a embrasse, il est
inutile de lutter contre la force ; il se rsignera
paresseusement sa destine.
Que si, transformant de quelque manire
l'obligation de porter les armes en un impt sur le
riche, vous la restreignez en ralit la classe

615
laborieuse et indigente, sans doute, bien que cette
ingalit semble avoir quelque chose de plus
rvoltant, elle sera moins funeste dans ses rsultats,
que l'galit prtendue qui pserait sur toutes les
classes. Un manuvre, un journalier souffrent moins
de l'interruption de leurs occupations habituelles que
des hommes vous des professions qui exigent de
l'exprience, de l'assiduit, de l'observation et de la
pense. En arrachant le fils d'un agriculteur sa
charrue, vous ne le mettez pas hors d'tat de
reprendre son retour sa premire vocation. Mais
d'autres inconvnients se prsentent qui ne sont pas
d'une moindre importance. Vous verrez les pres
punis pour les fautes de leurs enfants, l'intrt des
enfants spar par consquent de celui des pres, les
familles rduites ou se runir pour rsister la loi,
ou se diviser pour qu'une partie contraigne l'autre
l'obissance, l'amour paternel traite comme un crime,
la tendresse filiale qui ne veut pas abandonner un
pre dans la vieillesse et l'isolement, transforme en

616
rvolte et frappe avec rigueur, l'espionnage et la
dlation, ces ternelles ressources de l'autorit,
lorsqu'elle a cr des dlits factices, encourages et
rcompenses, des devoirs odieux imposs aux
magistrats subalternes, des hommes lchs comme
des dogues froces, dans les cits et dans les
campagnes, pour poursuivre et pour enchaner des
fugitifs innocents aux yeux de la morale et de la
rature. Et que sera-ce, si toutes ces vexations n'ont
pas lieu, pour une dfense lgitime, mais pour
l'envahissement et la dvastation de rgions
loignes, dont la possession n'ajoute rien la
prosprit nationale, moins qu'on appelle prosprit
nationale le vain renom de quelques hommes et leur
funeste clbrit.
Les raisonnements qu'on allgue en faveur des
institutions qui forcent tous les citoyens au mtier des
armes, ressemblent quelques gards ceux des
ennemis de la proprit, qui, sous le prtexte d'une
galit sauvage, veulent rpartir le travail manuel

617
indistinctement entre tous les hommes, ne
rflchissant pas que le travail rparti de la sorte non
seulement serait moins utile qu'il serait mal excut,
mais que de plus il mettrait obstacle toute suite,
toute occupation exclusive, tous les bons effets de
l'habitude et de la centralisation des forces et par l
mme tout progrs, tout perfectionnement. De
mme la vie militaire, s'emparant successivement de
toutes les gnrations, pendant leur annes,
prcipiterait infailliblement un peuple dans
l'abrutissement et dans l'ignorance.
Le seul inconvnient du second mode, je veux
dire du recrutement libre et volontaire, c'est la
possibilit de son insuffisance.
Je crois cette insuffisance fort exagre. Les
obstacles que l'autorit rencontre pour le recrutement
sont toujours en raison de l'inutilit de la guerre. Ds
qu'il s'agit d'une guerre lgitime, ces obstacles
diminuent. L'opinion parle, l'intrt de tous se fait
entendre. Tous sont entrans par cet intrt et cette

618
opinion. Chacun s'anime, chacun se prsente pour
marcher au combat, en connaissance de cause. Le
mouvement national existe. L'autorit n'a pas besoin
de le crer par des ordres et par des menaces. Elle n'a
qu' le diriger.
On peut l'affirmer sans crainte. Si les
gouvernements n'entreprenaient que des guerres
justes, si dans l'intrieur ils prenaient aussi la justice
pour rgle de leur conduite, ils rencontreraient bien
peu d'obstacles la composition des armes. Nous ne
leur disputons point, dans l'tat actuel de l'Europe, le
droit d'entretenir des forces militaires toujours sur
pied, mme en temps de paix et celui d'imposer aux
citoyens de certains devoirs pour la formation et le
maintien de ces forces militaires. Mais combien, dans
l'hypothse que l'autorit n'entreprendrait que des
guerres lgitimes, c'est--dire motives sur la
ncessit de la dfense, bien que les circonstances
pussent les rendre offensives, combien dans cette
hypothse, disons-nous, la force militaire indispensable

619
serait moins nombreuse et les devoirs des citoyens
plus faciles remplir ! Ne soyez pas alors dfiants de
leur zle. Ils ne sont pas lents courir aux armes pour
leur patrie, quand ils en ont une. Ils s'lancent pour le
maintien de leur indpendance au-dehors, lorsqu'au-
dedans ils possdent la scurit. Quand ils restent
immobiles, quand il faut les contraindre, c'est qu'ils
n'ont rien perdre, et qui la faute ?
L'on objectera peut-tre que ce mouvement
unanime ne peut avoir lieu dans un grand empire, que
les hommes ne courent la dfense de leurs
frontires que lorsque ces frontires sont trs voisines
de leurs foyers et qu'une guerre qui serait
occasionne par l'entre d'un ennemi dans une
province loigne ne produirait au centre ou
l'extrmit oppose ni indignation, ni zle pour la
repousser. Cette assertion d'abord est beaucoup moins
incontestable qu'on ne le pense. Supposez un grand
peuple libre, heureux de sa libert, attach par le
sentiment de son bonheur l'autorit qui le gouverne,

620
il contractera des ides plus tendues et plus
gnreuses que ceux qui fondent leur pouvoir sur
l'avilissement de l'espce humaine n'aiment le
croire. De mme que les hommes accoutums la
libert voient dans l'oppression d'un seul citoyen,
quelque tranger qu'il leur puisse tre, un attentat
punissable contre tous les membres de l'tat social, de
mme un peuple qui a une patrie voit dans
l'envahissement d'une portion de son territoire une
insulte faite cette patrie tout entire. La jouissance
de la libert cre un sentiment d'orgueil national
tellement dlicat, tellement susceptible que lautorit
a plus souvent le restreindre qu' l'exciter. Cette
vrit sans doute a des bornes. Mais il en rsulte
seulement que les empires aussi doivent en avoir.
Lorsqu'un pays est tellement tendu qu'aucun lien
national ne peut exister entre ses diffrentes
provinces, je ne conois gure le raisonnement qui
justifierait cette tendue excessive.

621
 Un peuple ne refuse de se dfendre contre un
ennemi qui le menace ou de contribuer dans une
proportion suffisante l'tablissement ncessaire la
sret du pays qu'il habite, que lorsque son
gouvernement, par ses injustices, l'a dtach de ses
intrts ou lorsque l'ambition forcene de ce
gouvernement, voulant tablir partout aux dpens de
ses sujets, une domination tyrannique, exige des
efforts et des sacrifices que ne rclament ni la sret
ni la prosprit de ce peuple. Ce gouvernement est
alors rduit traner au combat ses esclaves chargs
de fers.
C'est assez nanmoins que le recrutement
volontaire puisse tre suppos insuffisant, pour qu'on
doive indiquer le remde cette insuffisance. L'on a
dit que si un gouvernement n'tait pas assez bon pour
inspirer ses sujets le dsir de le dfendre, il devait
porter la peine de ses vices. Cela est vrai. Mais aucun
gouvernement ne s'y rsignera. Il est inutile de poser

622
des principes dont la nature fait qu'ils ne sont jamais
observs.
Dans le cas o le recrutement volontaire est
insuffisant, il faut bien accorder au gouvernement le
droit de recourir au recrutement forc. Quand on ne
lui accorderait pas ce droit, il le prendrait. Mais pour
combiner ce droit avec quelque libert, quelque
scurit individuelle, il faut en revenir la libert
politique. Car, ainsi que nous l'avons dit en
commenant, si le droit du recrutement forc n'est pas
strictement limit, il n'y a plus de bornes au
despotisme. Tout nous ramne donc malgr nous la
libert politique par toutes les routes.
Il faut que les reprsentants de la nation
dterminent comment, en quel nombre, quelles
conditions, pour quel but, les citoyens pourront tre
contraints marcher la dfense de leur pays. Il ne
faut pas que cette dtermination de la reprsentation
nationale soit permanente, mais qu'elle ait lieu toutes
les fois que les circonstances l'exigent et qu'elle cesse

623
de droit, quand les circonstances ont chang. Et ceci
nous force rpter ce que nous avons dit plus haut
de l'ensemble des prrogatives accorder aux
assembles reprsentatives, pour qu'elles atteignent
ce but. Car si elles sont faibles et dpendantes, elles
voteront tout ce que voudra le pouvoir excutif.

624
 LIVRE XIV

DE L'ACTION DE L'AUTORIT
SUR LES LUMIRES

CHAPITRE I

QUESTIONS TRAITER DANS CE LIVRE

Les rapports de l'autorit avec les lumires sont

d'une nature plus difficile et plus dlicate encore
dterminer que ceux qui ne concernent que les
actions, la proprit ou l'industrie, choses extrieures
et matrielles. Si l'homme tend l'indpendance dans
l'exercice de toutes ses facults, il en prouve surtout
le besoin dans l'exercice de la pense. Plus il
rflchit, plus il s'aperoit que toutes ses penses se

625
tiennent, qu'elles forment une chane indissoluble,
qu'il est impossible d'en briser ou d'en soustraire
arbitrairement un seul anneau. La religion peut
dominer la pense, parce qu'elle devient la pense
mme. Mais l'autorit ne le peut pas. Ces deux choses
n'ont entre elles aucun point de contact rel.
Les matrialistes ont reproduit souvent contre la
doctrine de l'esprit pur une objection qui n'a perdu sa
force que depuis qu'une philosophie moins tmraire
nous a fait reconnatre l'impuissance o nous sommes
de rien concevoir sur ce que nous appelons matire et
sur ce que nous nommons esprit. L'esprit pur,
disaient-ils, ne peut agir sur la matire, on peut dire,
avec plus de raison et sans se perdre dans une
mtaphysique subtile, qu'en fait de gouvernement, la
matire ne peut agir sur l'esprit. Or l'autorit, comme
autorit, n'a jamais que de la matire son service.
Lorsqu'elle veut employer le raisonnement, elle
change de nature et le soumet la pense, au lieu de
la dominer. Elle cherche la convaincre, donc elle la

626
reconnat pour son juge. Aussi voyons-nous toujours
qu'aprs quelques tentatives de ce genre, elle
s'aperoit qu'elle n'est plus dans sa sphre, qu'elle
s'est dpouille de ses armes habituelles et lorsqu'elle
veut les reprendre, la lutte entre elle et la pense
recommence.
Pour attribuer l'autorit la direction des
lumires, il faut supposer ou que les hommes ne
peuvent arriver par leurs propres forces la
dcouverte des vrits dont la connaissance leur est
salutaire ou qu'il y a de certaines vrits dont la
dcouverte serait dangereuse et, par consquent, de
certaines erreurs qu'il est utile de maintenir. Dans la
premire hypothse, l'on charge l'autorit de dtruire
l'erreur, dans la seconde de la protger.
Ceci nous ramne un sujet que nous avons trait
ci-dessus. Les moyens de l'autorit pour maintenir
l'erreur consistent en grande partie en restrictions
imposes la manifestation de la pense. Nous ne
reviendrons point sur cette matire que nous croyons

627
avoir suffisamment claircie. Mais le principe mme
de l'utilit des erreurs nous parat mriter quelque
examen. Ce problme souvent agit n'a pas encore
t, ce nous semble, considr comme il devait l'tre.
Considr de la sorte, peu de mots suffiront pour le
rsoudre et nous prouverons par ce peu de mots que
les partisans de ce systme n'ont pas eux-mmes bien
approfondi leur propre opinion.

CHAPITRE II

DE L'UTILIT QU'ON ATTRIBUE AUX ERREURS

Nul doute que la consquence apparente d'une

erreur ne puisse tre trs utile, c'est--dire que l'effet
qui semble devoir en rsulter naturellement peut
paratre trs avantageux. Mais la difficult vritable,
c'est que rien ne garantit que l'effet moral d'une erreur
sera tel qu'on le suppose ou qu'on le dsire. Les
partisans des erreurs utiles tombent dans une mprise

628
que nous avons releve ailleurs. Ils ne font entrer
dans leurs calculs que le but et ne songent point
l'effet des moyens employs pour y arriver. Ils ne
considrent telle erreur que comme tablie
isolment ; ils oublient le danger de donner
l'homme l'habitude de l'erreur. La raison est une
facult qui se perfectionne ou se dtriore. En
imposant l'homme une erreur, vous dtriorez en lui
cette facult. Vous brisez la chane de ses ides. Qui
vous garantit que cette chane ne se brisera pas de
nouveau, quand il s'agira d'appliquer l'erreur que vous
lui aurez inculque ? S'il tait accord l'homme
d'intervertir une seule fois l'ordre des saisons,
quelque avantage qu'il pt retirer de ce privilge dans
une circonstance particulire, il n'en prouverait pas
moins un dsavantage incalculable, en ce qu'il ne
pourrait plus dans la suite se reposer sur la succession
uniforme et linvariable rgularit qui sert de base
ses travaux. Il en est de la nature morale comme de la
nature physique. Toute erreur fausse l'esprit ; car pour

629
y pntrer, il faut qu'elle l'empche de marcher
suivant sa destination, du principe la consquence.
Qui vous assure que cette opration ne se rptera pas
sans cesse ? Qui peut tracer la route que doit suivie
un esprit sorti de celle de la raison ? Une erreur est
une impulsion dont la direction est incalculable ; en
donnant cette impulsion et par l'opration mme qu'il
vous a fallu faire pour la donner, vous vous tes mis
hors tat de la conduire. Vous avez donc craindre ce
qui parat le moins en rsulter. C'est par une ptition
de principe que vous dites : telle erreur est favorable
la morale ; non, car pour que cette erreur ft
rellement favorable la morale, il faudrait que
l'homme qui a raisonn faux pour adopter cette
erreur, raisonnt juste en partant de ce point donn et
rien n'est moins sr. Un esprit que vous avez
accoutum raisonner faux dans telle occasion, o
l'imperfection de sa logique vous paraissait commode
et se prtait vos vues, raisonnera faux dans telle
autre occasion, o le vice de son raisonnement

630
contrariera vos intentions. Tel homme adopte sur la
nature d'un tre suprme des ides absurdes : il
l'imagine incomprhensible, vindicatif, jaloux,
capricieux, que sais-je ? Si nanmoins il partait de
ces donnes pour raisonner bien dsormais, elles
pourraient malgr leur peu de raison, rgler encore
utilement sa conduite. Il se dirait : cet tre tout-
puissant, souvent bizarre, quelquefois cruel veut
cependant le maintien des socits humaines et dans
notre incertitude sur ses volonts particulires, le plus
sr moyen de lui plaire est la justice, qui satisfait son
vu gnral. Mais au lieu de raisonner de la sorte, cet
esprit suffisamment gar pour adopter un premier
principe absurde, ira probablement de suppositions en
suppositions, de mystres en mystres, d'absurdits
en absurdits, jusqu' se forger une morale toute
contraire celle qu'on avait cru mettre sous la
sauvegarde de la religion. Il n'est donc pas utile de
tromper les hommes, lors mme que l'on tire de cet
artifice un avantage momentan. Le gnral qui

631
enseigne ses troupes que la foudre qui gronde est un
prsage de la victoire, s'expose voir ses soldats
prendre la fuite, si quelque imposteur plus habile leur
persuade que ce bruit terrible est un signe de la colre
des dieux. C'est ainsi que ces animaux normes, que
des peuples barbares plaaient en tte de leurs
armes, pour les diriger sur leurs ennemis, reculaient
tout coup frapps d'pouvantes ou saisis de fureur
et, mconnaissant la voix de leurs matres, crasaient
ou dispersaient les bataillons mmes qui attendaient
d'eux leur salut et leur triomphe. Mais voici bien une
autre difficult. Les erreurs que vous appelez utiles,
ncessitent une srie d'ides diffrentes de
l'enchanement auquel nous destinait la nature. Que le
hasard nous dcouvre quelque vrit, cette srie
factice est rompue. Que ferez-vous alors ? La
rtablirez-vous par la force ? Vous voil reports aux
lois prohibitives, dont nous avons ailleurs dmontr
l'impuissance et le danger. Ce serait d'ailleurs en vous
une grande inconsquence. Vous avez pos en

632
principe que l'homme n'est pas susceptible d'tre
gouvern par la vrit et que l'erreur en assujettissant
l'esprit dispense des moyens de force et bientt aprs
vous emploieriez ces moyens l'appui de l'erreur
mme, dont l'avantage devait tre de les rendre
superflus. Pour maintenir l'ordre public, vous
recourez ce que vous appelez des illusions et vous
tes en admiration de cette ressource bien plus douce,
dites-vous, et non moins efficace que les lois pnales.
Mais on rvoque en doute vos illusions tutlaires.
Vous ne pouvez les dfendre par des ides d'une
nature semblable : la sanction elle-mme est attaque.
Appellerez-vous les lois votre secours ? Cette
rigueur que vous vous vantiez nagure de ne pas
employer en faveur de la tranquillit publique,
l'invoquerez-vous l'aide des erreurs que vous croyez
ncessaires cette tranquillit. Autant aurait valu, ce
me semble, vous dispenser de ce long dtour et ne
svir que contre le crime, ce qui vous aurait pargn
l'odieux de perscuter la pense. Votre tche aurait

633
t plus facile, car la pense vous chappera mille
fois plus que n'auraient fait les actions. Enfin une
objection se prsente contre l'utilit des erreurs,
objection dj rapporte dans cet ouvrage et que pour
cette cause nous nous contenterons d'indiquer. La
dfaveur qui frappe une erreur dcouverte retombe
sur la vrit qu'on avait associe cette erreur, par un
zle aveugle et un calcul maladroit. Des hommes
bien intentionns, dit Bentham, pensent qu'on ne doit
ter la morale aucun de ses appuis, lors mme qu'il
porte faux (...) Mais quand un esprit dprav a
triomph d'un faux argument, il croit avoir triomph
de la morale mme. Les erreurs sont toujours
funestes et par l'effet qu'elles produisent sur l'esprit
mme et par les moyens indispensables en dfinitif
pour assurer leur dure. Les erreurs qui vous
paraissent les plus salutaires ne sont que des flaux
dguiss. Vous dsirez le maintien d'un
gouvernement. Vous cartez les vrits opposes aux
principes sur lesquels ce gouvernement repose. Vous

634
encouragez les erreurs contraires ces vrits. Mais
un gouvernement peut tre renvers par mille causes
que vous ne prvoyez pas. Alors, plus les erreurs que
vous aurez encourages auront jet des racines
profondes, plus les vrits que vous aurez repousses
seront ignores. Moins les hommes seront prpars
ce qu'il faudra mettre la place de ce qui n'existe
plus, plus il y aura dans le renversement et dans ses
suites de violence, de malheurs et de dsordre.
Nous l'affirmons avec confiance : toutes les fois
que l'on croit remarquer qu'il y a eu abus de lumires,
c'est qu'il y avait manque de lumires. Toutes les fois
que l'on accuse la vrit d'avoir fait du mal, ce mal
n'a pas t l'effet de la vrit mais de l'erreur. Dire
que la vrit peut tre dangereuse, c'est profrer une
terrible accusation contre la providence, qui a mis au
rang des besoins de l'homme la recherche de la vrit.
Dans cette hypothse, la providence a trac l'espce
humaine une route qu'elle est condamne suivre par

635
une impulsion irrsistible et cette route aboutit un
abme.
La vrit d'ailleurs est une et l'erreur est
innombrable. Quels sont vos moyens pour choisir
dans la foule des erreurs ? L'erreur est la vrit ce
que le machiavlisme est la morale. Si vous
abandonnez la morale, pour vous jeter dans les ruses
du machiavlisme, vous n'tes jamais sr d'avoir
entre ces ruses choisi la meilleure. Si vous renoncez
la recherche de la vrit, vous n'tes jamais certain
d'avoir choisi l'erreur la plus utile.
La vrit n'est pas seulement bonne connatre,
mais bonne chercher. Lors mme qu'on se trompe
dans cette recherche, on est plus heureux qu'en y
renonant. L'ide de la vrit est du repos pour
l'esprit, comme l'ide de la morale est du repos pour
le cur.

636
 CHAPITRE III

DE L'AUTORIT EMPLOYE
EN FAVEUR DE LA VRIT

Eh bien, dira-t-on, puisque l'erreur est toujours

funeste, l'autorit doit en prserver les hommes et les
conduire la vrit. Mais quels sont les moyens de
l'autorit pour la dcouvrir ? Nous avons prouv au
commencement de cet ouvrage que les gouvernants
n'taient pas moins sujets l'erreur que les
gouverns. D'ailleurs les objections que nous avons
allgues contre les erreurs prtendues utiles,
s'appliquent avec une force presque gale aux vrits
que l'autorit voudrait inculquer et faire admettre sur
parole. L'appui du pouvoir assur mme la vrit se
transforme en une cause d'erreur. Le soutien naturel
de la vrit c'est l'vidence. La route naturelle vers la
vrit, c'est le raisonnement, la comparaison,
l'examen. Persuader l'homme que l'vidence, ou ce
qui lui parat l'vidence, n'est pas le seul motif qui

637
doive le dterminer dans ses opinions, que le
raisonnement n'est pas la seule route qu'il doive
suivre, c'est fausser ses facults intellectuelles. C'est
tablir une relation factice entre l'opinion qu'on lui
prsente et l'instrument avec lequel il doit la juger. Ce
n'est plus d'aprs la valeur intrinsque de l'opinion
qu'il prononce, mais d'aprs des considrations
trangres et son intelligence est pervertie, ds qu'elle
suit cette direction. Supposez infaillible le pouvoir
qui s'arroge le droit d'annoncer la vrit, il n'en
emploie pas moins des moyens qui ne sont pas
homognes, il n'en dnature pas moins et la vrit
qu'il proclame et l'intelligence laquelle il ordonne sa
propre renonciation. M. de Montesquieu dit avec
raison, qu'un homme condamn mort par les lois
qu'il a consenties est politiquement plus libre que
celui qui vit tranquille sous des lois institues sans le
concours de sa volont. L'on peut dire avec la mme
justesse que l'adoption d'une erreur d'aprs nous-
mme, et parce qu'elle nous parat la vrit, est une

638
opration plus favorable au perfectionnement de
notre esprit que l'adoption d'une vrit sur la parole
d'une autorit quelconque. Dans le premier cas, nous
nous formons l'examen. Si cet examen dans telle
circonstance particulire ne nous conduit pas des
rsultats heureux, nous sommes toutefois sur la route.
En persvrant dans notre investigation scrupuleuse
et indpendante, nous arriverons tt ou tard. Mais
dans la seconde supposition, nous ne sommes plus
que le jouet de l'autorit devant laquelle nous avons
courb notre propre jugement. Non seulement dans la
suite nous adopterons des erreurs, si l'autorit qui
domine se trompe ou trouve utile de nous tromper,
mais nous ne saurons pas mme tirer des vrits, que
cette autorit nous aura rvles, les consquences
qui doivent en rsulter. Labngation de notre
intelligence nous aura rendus des tres misrablement
passifs. Le ressort de notre esprit se trouvera bris.
Ce qui nous restera de force ne servira qu' nous
garer. Un crivain dou d'une pntration

639
remarquable15 observe ce sujet, qu'un miracle opr
pour dmontrer une vrit ne produirait point de
conviction relle dans les spectateurs, mais
dtriorerait leur jugement. Car il n'existe entre une
vrit et un miracle aucune liaison naturelle. Un
miracle n'est point la dmonstration d'une assertion.
C'est une preuve de force. Requrir par un miracle
l'assentiment une opinion, c'est exiger que l'on
accorde la force ce que l'on ne doit accorder qu'
l'vidence, c'est renverser l'ordre des ides et vouloir
qu'un effet soit produit par ce qui ne saurait tre sa
cause.
Nous avons observ ailleurs que la morale ne se
composait que de l'enchanement des causes et des
effets. De mme la connaissance de la vrit ne se
compose que de l'enchanement des principes et des
consquences. Toutes les fois que vous interrompez
cet enchanement, vous dtruisez soit la morale, soit
la vrit.

15
Godwin.
640
 Tout ce qui est impos par l'autorit l'opinion ne
peut tre utile et devient nuisible, la vrit comme
l'erreur. La vrit n'est pas alors nuisible comme
vrit ; elle est nuisible comme n'ayant pas pntr
dans l'esprit humain par la route naturelle.
Mais il y a une classe, dont les opinions ne
peuvent tre que des prjugs, une classe, qui, n'ayant
pas de temps de rflchir, ne peut apprendre que ce
qu'on lui enseigne, une classe qui doit croire ce qu'on
lui affirme, une classe enfin, qui, ne pouvant se livrer
l'examen, n'a nul intrt l'indpendance
intellectuelle. On voudra peut-tre que le
gouvernement, en laissant la partie claire de
l'association toute libert, dirige l'opinion de la partie
ignorante. Mais un gouvernement qui s'arrogera ce
droit exclusif, prtendra ncessairement faire
respecter ce privilge. Il ne voudra pas que des
individus, quels qu'ils soient, agissent dans un sens
diffrent du sien. J'accorde que dans les premiers
moments, il couvre cette volont de formes douces et

641
tolrantes. Ds lors nanmoins il en rsultera quelque
entrave. Ces entraves iront toujours en croissant. Une
religion professe par l'autorit entrane la
perscution plus ou moins dguise de toutes les
autres. Il en est de mme des opinions en tout genre.
De la prfrence pour une opinion la dfaveur pour
l'opinion contraire, l'intervalle est impossible ne pas
franchir.
Ce premier dsavantage est la cause d'un second.
Les hommes clairs ne tardent pas se sparer d'une
autorit qui les blesse. Cela est dans la nature de
l'esprit humain, surtout lorsqu'il est fortifi par la
mditation et cultiv par l'tude. L'action de l'autorit,
mme la mieux intentionne, a quelque chose de rude
et de grossier et froisse mille fibres dlicates qui
souffrent et se rvoltent.
Il est donc craindre que si l'on attribue au
gouvernement le droit de diriger, ft-ce vers la vrit,
l'opinion des classes ignorantes, en sparant cette
direction de toute action sur la classe claire, cette

642
classe, qui sent que l'opinion est de son domaine, ne
se mette en lutte contre le gouvernement. Mille maux
alors en rsultent. La haine d'une autorit qui
intervient dans ce qui n'est pas de son ressort peut
tellement s'accrotre que, lorsqu'elle agit en faveur
des lumires, les amis des lumires se rangent du ct
des prjugs. Nous avons vu ce spectacle bizarre
quelques poques de notre Rvolution. Un
gouvernement fond sur les principes les plus
vidents et professant les opinions les plus saines
mais qui, par la nature des moyens qu'il emploierait,
aurait alin la classe cultive, deviendrait
infailliblement ou le gouvernement le plus avili, ou le
gouvernement le plus oppresseur. Souvent mme il
runirait ces deux choses qui semblent s'exclure.
La Rvolution franaise avait t dirige contre
des erreurs de tout genre ; c'est--dire elle avait eu
pour but d'enlever ces erreurs l'appui de l'autorit.
Les chefs de cette rvolution voulurent aller plus loin.
Ils voulurent faire servir l'autorit mme la

643
destruction de ces erreurs. Aussitt le mouvement
national s'arrta. L'opinion s'tonna de l'impulsion
trangre qu'on voulait lui imprimer et recula devant
ses allis nouveaux. Un instinct dlicat et rapide
l'avertit que la cause avait chang, bien que l'tendard
ft le mme et elle abandonna l'tendard. Qu'avait en
effet voulu cette masse d'hommes clairs et d'un
sens droit, qui, durant la dernire moiti du
dix-huitime sicle, avait soutenu les philosophes
contre la cour et le clerg ? L'indpendance de
l'opinion, la libert de la pense. Mais aussitt que le
pouvoir se mettait du ct des philosophes et
s'exerait en sa faveur, l'opinion n'tait plus
indpendante, la pense n'tait plus libre.
Il faut distinguer l'influence de la classe claire,
comme claire et celle d'une partie de cette classe,
comme revtue de l'autorit. Personne ne dsire plus
que moi l'influence des lumires ; mais c'est
prcisment parce que je la dsire, que je la prfre
tout moyen d'une autre espce et que je ne veux pas

644
qu'on la dnature. C'est pour conserver dans toute sa
force l'empire de la classe claire que je rpugne la
subordonner une petite portion d'elle-mme, moins
dsintresse ncessairement et probablement moins
claire que le reste. L'action libre, graduelle et
paisible de tous serait retarde et souvent mme
arrte par ce privilge accord quelques-uns.

CHAPITRE IV

DE LA PROTECTION DES LUMIRES

PAR L'AUTORIT

Vous rduirez-vous demander que l'autorit

favorise de tout son pouvoir l'accroissement indfini
des lumires ? Mais en chargeant l'autorit de cette
fonction, vous tes-vous bien assurs que vous ne lui
imposez pas un devoir en sens inverse de son
intrt ? Il faut distinguer entre les sciences
proprement dites et les lumires dans le sens le plus

645
tendu de cette expression. Nous avons dit et nous
croyons avoir dmontr que les sciences gagnaient
toujours au progrs des lumires et qu'elles perdaient
leur dcadence. Mais le matriel des sciences est
nanmoins susceptible de s'isoler beaucoup d'gard
des intrts les plus chers au bonheur et la dignit
de l'espce humaine. Les mathmatiques ou la
physique entre les mains de d'Alembert, de
Condorcet, de Biot ou de Cabanis sont des moyens de
perfectionnement pour l'esprit, pour la raison et par l
mme pour la morale. Mais ces sciences peuvent
aussi tre spares du grand but de la pense ; elles
deviennent alors une espce d'industrie d'un genre
plus difficile et d'une utilit plus tendue que
l'industrie du commun des hommes, mais non moins
trangre ce que l'on entend particulirement par
philosophie. Tous les gouvernements ont intrt
encourager les sciences circonscrites de la sorte et en
consquence presque tous les encouragent. Ils font
avec elles un march, en vertu duquel elles s'engagent

646
 ne pas sortir de la sphre convenue. Un auteur
clbre a dit ingnieusement que l'autorit cherchait
diviser les facults de l'homme, comme elle divise les
citoyens entre eux, pour les tenir plus facilement dans
la servitude. Mais il n'en est pas ainsi des lumires.
Un march pareil est contre leur nature. L'intrt
personnel des dpositaires de l'autorit n'est donc
point de les protger franchement et le plus possible.
L'intrt des gouvernants, comme gouvernants,
c'est que les gouverns possdent un degr de
lumires qui les rende des agents habiles, mais qui ne
diminue point leur docilit, qui ne nuise point au
pouvoir et qui ne l'inquite en rien. Le pouvoir, sous
quelque forme qu'il existe, quelque lgitime, quelque
modr que vous le supposiez est impatient de la
surveillance. Or, plus les nations sont claires, plus
la surveillance est redoutable. L'accroissement des
facults intellectuelles dans les gouverns est la
cration d'une puissance rivale de celle des
gouvernants. La conscience de chaque individu de la

647
classe cultive constitue un tribunal inflexible, qui
juge les actes de l'autorit. Les gouvernants, comme
gouvernants, n'ont donc pas intrt un progrs
indfini des lumires mais un progrs relatif et
limit.
Comme individus, il est plus vident encore que
leur intrt immdiat n'est pas sous le rapport des
lumires le mme que celui des gouverns. Il serait
trop niais de nous arrter dmontrer qu'il est plus
agrable aux dpositaires du pouvoir, quelque bien
intentionns qu'ils soient, aux ministres, quelque purs
qu'ils veuillent tre, d'tre entours d'hommes moins
clairs qu'eux et dont ils commandent facilement
l'admiration et l'obissance. Il en rsulte que, lors
mme que le but ostensible de l'autorit serait
d'encourager les lumires, son dsir secret serait
encore de les tenir dans la dpendance et pour cela de
les limiter. Mais ce dsir n'existerait pas dans les
possesseurs de la puissance, que les objets de sa
protection seraient enclins le supposer. De l je ne

648
sais quelle contrainte, obstacle ternel tout
mouvement libre, toute logique svre, toute
recherche exacte, tout raisonnement impartial. La
protection de l'autorit nuit aux lumires lors mme
que l'autorit sincre et dsintresse dans ses vues,
repousse toute arrire-pense et toute ide de
domination. Comparez les progrs de la littrature
franaise et de la littrature allemande Berlin sous
Frdric II. Nul souverain fut de meilleure foi que
Frdric dans son zle pour le dveloppement de
l'esprit humain. Il invita son acadmie dmontrer
que jamais l'erreur ne pouvait tre utile. La littrature
de son pays lui paraissant encore dans l'enfance, il
prodigua ses faveurs tous les lettrs franais qui se
rendirent auprs de lui. Il les combla de distinctions,
de richesses ; il leur accorda cette familiarit des
grands qui jette, dit-on, presque tous les hommes
dans une ivresse si douce. Cependant les crits
franais publis sa cour ne furent jamais que des
productions subalternes et superficielles. Le gnie de

649
Frdric ne pouvait effacer le caractre indlbile de
l'autorit. Ses protgs rptaient, il est vrai, des ides
philosophiques, parce que ces ides taient le mot
d'ordre ; mais les vrits mmes sont striles, quand
elles sont commandes. Ils crivaient des choses
hardies, mais ils les crivaient d'une main tremblante,
incertains sur les rsultats qu'il tait prudent d'en tirer
et se retournant sans cesse avec inquitude pour
consulter le pouvoir. Voltaire fit une courte
apparition dans ce cercle littraire, rchauff par la
protection royale ; mais comme Voltaire n'tait pas
une crature de la protection, comme il tait lui-
mme une puissance, les deux potentats ne purent
vivre ensemble et Voltaire laissa bientt le monarque
protger son aise ses humbles littrateurs.
Les lettrs allemands ddaigns par Frdric
n'avaient aucune part ses encouragements ou ses
faveurs. Ils ne travaillaient que pour le public et pour
eux-mmes. C'est leurs crits nanmoins que
l'Allemagne doit le haut degr de lumires auquel elle

650
est parvenue ; et c'est l'oubli du pouvoir que leurs
crits doivent leur mrite. S'il fallait choisir entre la
perscution et la protection, la perscution vaudrait
mieux pour les lumires.
Il y a dans les moyens que la nature a donns
l'homme un ressort qui ragit entre la main qui
l'opprime, mais qui se dtend ou se fausse, lorsque
cette main plus adroite est parvenue s'en emparer.
C'est avec la terreur d'tre accus de sorcellerie par
l'autorit que Roger Bacon devanait son sicle. C'est
sous le joug de lInquisition que Galile dcouvrait le
mouvement de la terre. C'est loin de sa patrie, d'o la
tyrannie l'avait banni, que Locke analysait les
facults de l'homme. L'on conclut trop souvent, de ce
qu'une cause a produit un effet, que diffremment
employe, elle produirait l'effet contraire. Les
gouvernements ont quelquefois russi suspendre
pour un temps la marche de l'intelligence humaine.
Mais on en infrerait tort qu'ils russissent
l'encourager. L'ignorance peut leur voix se

651
prolonger sur la terre. Les lumires ne brillent qu' la
voix de la libert.

CHAPITRE V

DES ENCOURAGEMENTS POUR LA MORALE

Il y a dans les encouragements pour la morale, de

la part de l'autorit, les mmes inconvnients que
dans la protection qu'elle accorde aux lumires. Il y a
mme un autre danger. Ces encouragements ont
l'effet d'ajouter un motif d'intrt aux motifs naturels
qui portent l'homme la vertu. Quelques philosophes
ont, d'aprs ce principe, redout jusqu' l'intervention
de la toute-puissance divine pour punir ou rcompenser,
comme portant atteinte au dsintressement.
Cependant chacun runissant dans l'ide de Dieu
toutes les perfections, il est sr au moins que les
dcisions de la providence toujours infaillibles ne
seront jamais en opposition avec la justice qui doit

652
diriger les actions des hommes. Mais il n'en est pas
de mme des gouvernements exposs l'erreur,
susceptibles de prventions, capables d'injustice.
Vous ne subordonnez pas la moralit de l'homme
seulement un tre plus puissant que lui, ce qui est
dj un inconvnient. Vous la subordonnez des
tres semblables lui et qui peuvent valoir moins que
lui. Par l vous le familiarisez avec l'ide de faire
plier devant leur puissance, sans autre calcul que
l'intrt, ce qui lui parat son devoir. La protection de
l'autorit, dt-elle n'tre jamais accorde qu' la vertu,
je croirais encore que la vertu se trouverait mieux
d'tre indpendante. Mais la protection de l'autorit
pouvant tre accorde au vice qui la trompe, ou qui la
sert, il faut repousser, ce me semble, une intervention
qui, dans son principe, nuit la puret de nos
sentiments et dans son application peut manquer
souvent l'avantage particulier qu'on lui attribue.
Il est d'ailleurs beaucoup moins ncessaire qu'on
ne pense que l'autorit encourage les hommes la

653
morale, la bienveillance, la bont, d'une manire
lgale. Pourvu que la socit empche ses membres
de se nuire, ils trouveront assez de motifs pour se
servir mutuellement. Un intrt personnel positif
engage les hommes se rendre des services
rciproques, pour en obtenir leur tour, tandis qu'il
n'y a qu'un intrt ngatif qui les engage s'abstenir
des actions nuisibles. Leur activit, qui est un de leurs
penchants naturels, les porte se faire du bien l'un
l'autre ; mais cette mme activit peut aussi les porter
se faire du mal. Chacun n'a que deux moyens
d'engager ses semblables concourir ce quil
dsire, la force et la persuasion. Il faut qu'il les
contraigne ou qu'il les amne son but en gagnant
leur bienveillance. Si les lois interceptent la premire
route, les individus prendront infailliblement la
seconde. S'ils perdent tout espoir de succs par la
violence, ils voudront arriver ce succs en mritant
la reconnaissance et l'affection. L'autorit n'a qu'une

654
chose faire c'est que les hommes ne se nuisent pas.
S'ils ne se nuisent pas, ils se serviront.

CHAPITRE VI

DE L'ACTION DU GOUVERNEMENT
SUR L'DUCATION

L'ducation peut tre considre sous deux points

de vue. On peut la regarder en premier lieu comme
un moyen de transmettre la gnration naissante les
connaissances de tout genre conquises par les
gnrations antrieures. Sous ce rapport, elle est en
entier de la comptence du gouvernement. La
conservation et l'accroissement de toute connaissance
est un bien positif. Le gouvernement doit nous en
garantir la jouissance.
Mais on peut voir aussi dans l'ducation le moyen
de s'emparer de l'opinion des hommes, pour les
faonner l'adoption d'une certaine quantit dides

655
soit religieuses, soit morales, soit philosophiques, soit
politiques ; et c'est surtout comme menant ce but
que les crivains de tous les sicles lui prodiguent
leurs loges.
Nous pourrions d'abord, sans rvoquer en doute
les faits qui servent de base cette thorie, nier que
ces faits fussent applicables nos socits actuelles.
L'empire de l'ducation, dans la toute-puissance qu'on
lui attribue et en admettant cette toute-puissance
comme dmontre chez les anciens, serait encore
parmi nous plutt une rminiscence qu'un fait
existant. L'on mconnat les temps, les nations et les
poques ; et l'on applique aux modernes ce qui n'tait
praticable qu' une re diffrente de l'esprit humain
Parmi des peuples qui, comme le dit Condorcet
n'avaient aucune notion de la libert personnelle et o
les hommes n'taient que des machines dont la loi
rglait les ressorts et dirigeait les mouvements,
l'action de l'autorit pouvait influer plus efficacement
sur l'ducation parce que cette action uniforme et

656
constante n'tait combattue par rien. Mais aujourd'hui
la socit entire se soulverait contre la pression de
l'autorit ; et l'indpendance individuelle, que les
hommes ont reconquise, ragirait avec force sur
l'ducation des enfants. La seconde ducation, celle
du monde et des circonstances, dferait bien vite
l'ouvrage de la premire.
Il serait possible de plus que nous prissions pour
des faits historiques les romans de quelques
philosophes imbus des mmes prjugs que ceux qui
de nos jours ont adopt leurs principes ; et alors ce
systme au lieu d'avoir t du moins autrefois une
vrit pratique ne serait qu'une erreur perptuelle
d'ge en ge.
O voyons-nous en effet cette puissance
merveilleuse de l'ducation ? Est ce Athnes ? Mais
l'ducation publique consacre par l'autorit y tait
renferme dans les coles subalternes qui se
bornaient la simple instruction. Il y avait d'ailleurs
libert complte d'enseignement. Est-ce Lacdmone ?

657
L'esprit uniforme et monacal des Spartiates tenait
un ensemble d'institutions dont l'ducation ne faisait
qu'une partie et cet ensemble, je le pense, ne serait ni
facile, ni dsirable renouveler parmi nous. Est-ce en
Crte ? Mais les Crtois taient le peuple le plus
froce, le plus inquiet, le plus corrompu de la Grce.
On spare les institutions de leurs effets et on les
admire d'aprs ce qu'elles taient destines
produire, sans prendre en considration ce qu'elles
ont produit en ralit.
On nous cite les Perses et les gyptiens. Mais
nous les connaissons trs imparfaitement. Les
crivains grecs ont fait de la Perse et de l'gypte le
thtre de leurs spculations comme Tacite de la
Germanie. Ils ont mis en action chez des peuples
lointains ce qu'ils auraient dsir voir tabli dans leur
patrie. Leurs mmoires sur les institutions gyptiennes
et persanes sont quelquefois dmontrs faux par la
seule impossibilit manifeste des faits qu'ils
contiennent et presque toujours rendus trs douteux

658
par des contradictions inconciliables. Ce que nous
savons d'une manire certaine, c'est que les Perses et
les gyptiens taient gouverns despotiquement et
que la lchet, la corruption, l'avilissement, suites
ternelles du despotisme, taient le partage de ces
nations misrables. Nos philosophes en conviennent
dans les pages mmes o ils les proposent pour
exemple, relativement l'ducation. Bizarre faiblesse
de l'esprit humain, qui, n'apercevant les objets qu'en
dtail, se laisse tellement dominer par une ide
favorite que les effets les plus dcisifs ne l'clairent
pas sur l'impuissance des causes, dont il lui convient
de proclamer le pouvoir. La plupart des preuves
historiques ressemblent celles que M. de
Montesquieu allgue en faveur de la gymnastique.
L'exercice de la lutte fit gagner aux Thbains la
bataille de Leuctres. Mais sur qui gagnrent-ils cette
bataille ? Sur les Lacdmoniens qui s'exeraient la
gymnastique depuis 400 ans.

659
 Le systme qui met l'ducation dans la main du
gouvernement repose sur deux ou trois ptitions de
principe.
L'on suppose d'abord que le gouvernement sera tel
qu'on le dsire. L'on voit toujours en lui un alli, sans
rflchir que souvent il peut devenir un ennemi. L'on
ne sent pas que les sacrifices que l'on impose aux
individus peuvent ne pas tourner au profit de
l'institution que l'on croit parfaite, mais au profit
dune institution quelconque.
Cette considration est d'un poids gal pour les
partisans de toutes les opinions. Vous regardez
comme le bien suprme le gouvernement absolu,
l'ordre qu'il maintient, la paix que, selon vous, il
prouve. Mais si l'autorit s'arroge le droit de
s'emparer de lducation, elle ne se l'arrogera pas
seulement dans le calme du despotisme, mais au
milieu de la violence et des fureurs des factions.
Alors le rsultat sera tout diffrent de ce que vous
esprez. L'ducation soumise l'autorit, n'inspirera

660
plus aux gnrations naissantes ces habitudes
paisibles, ces principes d'obissance, ce respect pour
la religion, cette soumission aux puissances visibles
et invisibles que vous considrez comme la base du
bonheur et du repos social. Les factions feront servir
l'ducation, devenue leur instrument, rpandre dans
l'me de la jeunesse des opinions exagres, des
maximes farouches, des axiomes impitoyables, le
mpris des ides religieuses, qui leur paratront des
doctrines ennemies, l'amour du sang, la haine de la
piti. N'est-ce pas ce qu'aurait fait le gouvernement
rvolutionnaire, s'il avait dur plus longtemps ? Et le
gouvernement rvolutionnaire tait pourtant un
gouvernement.
Ce raisonnement n'aura pas moins de force, si
nous l'adressons des amis d'une libert sage et
modre. Vous voulez, leur dirons-nous, que dans
une rpublique l'autorit domine l'ducation, pour
former les citoyens ds l'ge le plus tendre la
connaissance et au maintien de leurs droits, pour leur

661
apprendre braver le despotisme, rsister au
pouvoir injuste, dfendre l'innocence contre
l'oppression. Mais le despotisme emploiera
l'ducation courber sous le joug ses esclaves
dociles, briser dans les curs tout sentiment noble
et courageux, bouleverser toute notion de justice,
jeter de l'obscurit sur les vrits les plus videntes,
repousser dans les tnbres ou fltrir par le ridicule
tout ce qui a rapport aux droits les plus sacrs, les
plus inviolables de l'espce humaine. N'est-ce pas ce
que feraient aujourd'hui, s'ils taient revtus de
quelque pouvoir, ces ennemis ardents de toute
lumire, ces destructeurs de toute philosophie, ces
calomniateurs de toute ide noble, qui, trouvant la
carrire du crime dj parcourue, s'en ddommagent
au moins amplement dans celle de la bassesse ?
On croirait que le Directoire avait t destin
nous donner des mmorables leons sur tous les
objets de cette nature. Nous l'avons vu pendant quatre
ans, voulant diriger l'ducation, tourmentant les

662
instituteurs, les rprimandant, les dplaant, les
avilissant aux yeux de leurs lves, les soumettant
l'inquisition de ses agents les plus subalternes et des
hommes les moins clairs, entravant l'instruction
particulire et troublant l'instruction publique par une
action perptuelle et purile. Le Directoire n'tait-il
pas un gouvernement ? Je voudrais connatre la
garantie mystrieuse que l'on a reue, que l'avenir ne
ressemblera jamais au pass.
Dans toutes ces hypothses, ce que l'on dsire que
le gouvernement fasse en bien, le gouvernement peut
le faire en mal. Ainsi les esprances peuvent tre
dues et l'autorit que l'on tend l'infini ; d'aprs
des suppositions gratuites, peut marcher en sens
inverse du but pour lequel on l'a cre.
L'ducation qui vient du gouvernement, doit se
borner l'instruction seule. L'autorit peut multiplier
les canaux, les moyens de l'instruction, mais elle ne
doit pas la diriger. Qu'elle assure aux citoyens des
moyens gaux, qu'elle procure aux professions

663
diverses l'enseignement des connaissances positives
qui en facilitent l'exercice, qu'elle fraye aux individus
une route libre pour arriver toutes les vrits de fait
constates et pour parvenir au point o leur
intelligence peut s'lancer spontanment des
dcouvertes nouvelles, qu'elle rassemble pour l'usage
de tous les esprits investigateurs les monuments de
toutes les opinions, les inventions de tous les sicles,
les dcouvertes de toutes les mthodes qu'elle
organise enfin l'instruction de manire ce que
chacun puisse y consacrer le temps qui convient son
intrt ou son dsir et se perfectionner dans le
mtier, l'art ou la science auxquels ses gots ou sa
destine l'appellent. Qu'elle ne nomme point les
instituteurs ; qu'elle ne leur accorde qu'un traitement,
qui, leur assurant le ncessaire, leur rende pourtant
dsirable l'affluence des lves, qu'elle pourvoie
leurs besoins, lorsque l'ge ou les infirmits auront
mis un terme leur carrire active ; qu'elle ne puisse

664
point les destituer, sans des causes graves et sans le
concours d'hommes indpendants d'elle.
Les instituteurs soumis au gouvernement seront
la fois ngligents et serviles. Leur servilit leur fera
pardonner leur ngligence. Soumis l'opinion seule,
ils seraient la fois actifs et indpendants.
En dirigeant l'ducation, le gouvernement s'arroge
le droit et s'impose la tche de maintenir un corps de
doctrine. Ce mot seul indique les moyens dont il est
oblig de se servir. En admettant qu'il choisisse
d'abord les plus doux, il est certain du moins qu'il ne
permettra d'enseigner dans ses coles, que les
opinions qu'il prfre. Il y aura donc rivalit entre
l'ducation publique et l'ducation particulire.
L'ducation publique sera salarie ; il y aura donc des
opinions investies d'un privilge. Mais si ce privilge
ne suffit pas pour faire dominer les opinions
favorises, croyez-vous que l'autorit jalouse de sa
nature ne recourra pas d'autres moyens ? Ne voyez-
vous pas pour dernier rsultat la perscution plus ou

665
moins dguise, mais compagne constante de toute
action superflue de l'autorit ?
Nous voyons les gouvernements, qui paraissent ne
gner en rien l'ducation particulire, favoriser
nanmoins toujours les tablissements qu'ils ont
fonds, en exigeant de tous les candidats aux places
relatives l'ducation publique une sorte
d'apprentissage dans ces tablissements. Ainsi le
talent qui a suivi la route indpendante et qui, par un
travail solitaire, a runi peut-tre autant de
connaissances et probablement plus d'originalit qu'il
ne l'aurait fait dans la routine des classes, trouve sa
carrire naturelle, celle o il peut se communiquer et
se reproduire, ferme tout coup devant lui.
Ce n'est pas que, toutes choses gales, je ne
prfre l'ducation publique l'ducation prive. La
premire fait faire la gnration qui s'lve un
noviciat de la vie humaine, plus utile que toutes les
leons de pure thorie, qui ne supplent jamais
qu'imparfaitement la ralit et l'exprience.

666
L'ducation publique est salutaire surtout dans les
pays libres. Les hommes rassembls, quelque ge
que ce soit et surtout dans la jeunesse, contractent par
un effet naturel de leurs relations rciproques un
sentiment de justice et des habitudes d'galit, qui les
prparent devenir des citoyens courageux et des
ennemis de l'arbitraire. On a vu, sous le despotisme
mme, des coles dpendantes de l'autorit reproduire
en dpit d'elle des germes de libert qu'elle s'efforait
en vain d'touffer.
Mais je pense que cet avantage peut tre obtenu
sans contrainte. Ce qui est bon n'a jamais besoin de
privilges et les privilges dnaturent toujours ce qui
est bon. Il importe d'ailleurs que, si le systme
d'ducation que le gouvernement favorise est ou
parat tre vicieux quelques individus, ils puissent
chercher un asile dans l'ducation particulire ou dans
des instituts sans rapports avec le gouvernement. La
socit doit respecter les droits individuels et dans
ces droits sont compris les droits des pres sur leurs

667
enfants. Si son action les blesse, une rsistance
s'lvera qui rendra l'autorit tyrannique et qui
corrompra les individus en les obligeant l'luder.
On objectera peut-tre ce respect que nous exigeons
du gouvernement pour les droits des pres, que les
classes infrieures du peuple, rduites par leur misre
tirer parti de leurs enfants, ds que ceux-ci sont
capables de les seconder dans leurs travaux, ne les
feront point instruire dans les connaissances les plus
ncessaires, l'instruction ft-elle mme gratuite, si le
gouvernement n'est autoris les y contraindre. Mais
cette objection repose sur l'hypothse d'une telle
misre dans le peuple, qu'avec cette misre rien ne
peut exister de bon. Ce qu'il faut c'est que cette
misre n'existe pas. Ds que le peuple jouira de
l'aisance qui lui est due, loin de retenir ses enfants
dans l'ignorance, il s'empressera de leur donner de
l'instruction. Il y mettra de la vanit. Il en sentira
l'intrt. Le penchant le plus naturel aux pres est
d'lever leurs enfants au-dessus de leur tat. C'est ce

668
que nous voyons en Angleterre et ce que nous avons
vu en France pendant la Rvolution. Durant cette
poque, bien qu'elle ft agite et que le peuple et
beaucoup souffrir de son gouvernement, cependant
par cela seul qu'il acquit plus d'aisance, l'instruction
fit des progrs tonnants dans cette classe. Partout
l'instruction du peuple est en proportion de son
aisance.
Nous avons dit au commencement de ce chapitre
que les Athniens n'avaient soumis l'inspection des
magistrats que les coles subalternes. Celles de
philosophie restrent toujours dans l'indpendance la
plus absolue et ce peuple clair nous a transmis
ce sujet un mmorable exemple. Le dmagogue
Sophocle ayant propos de subordonner l'autorit
du Snat l'enseignement des philosophes, tous ces
hommes qui, malgr leurs erreurs nombreuses,
doivent jamais servir de modles, et comme amour
de la vrit, et comme respect pour la tolrance, se
dmirent de leurs fonctions. Le peuple runi les

669
dclara solennellement affranchis de toute inspection
du magistrat et condamna leur absurde adversaire
une amende de cinq talents.
Mais, dira-t-on, s'il s'levait un tablissement
d'ducation reposant sur des principes contraires la
morale, vous disputeriez au gouvernement le droit de
rprimer cet abus. On oublie que, pour qu'un
tablissement d'ducation se forme et subsiste, il faut
des lves, que, pour qu'il y ait des lves, il faut que
leurs parents les y placent et qu'en mettant part, ce
qui nanmoins n'est nullement raisonnable, la moralit
des parents, il ne sera jamais de leur intrt de laisser
garer le jugement et pervertir le cur de ceux avec
lesquels ils ont, pour toute la dure de leur vie, les
relations les plus importantes et les plus intimes. La
pratique de l'injustice et de la perversit peut tre utile
momentanment et dans une circonstance particulire.
Mais la thorie ne peut jamais avoir aucun avantage.
La thorie ne sera jamais professe que par des fous
que repoussera incontinent l'opinion gnrale, sans

670
que le gouvernement s'en mle. Il n'aura jamais besoin
de supprimer les tablissements d'ducation o l'on
donnerait des leons de vice et de crime, parce qu'il
n'y aura jamais d'tablissements semblables et que s'il
y en avait, ils ne seraient gure dangereux, parce que
les instituteurs resteraient seuls. Mais au dfaut
d'objections plausibles, on s'appuie de suppositions
absurdes et ce calcul n'est pas sans adresse. Car il y a
du danger laisser les suppositions sans rponse et il
parat y avoir en quelque sorte de la niaiserie les
rfuter.
J'espre beaucoup plus, pour le perfectionnement
de l'espce humaine, des tablissements particuliers
d'ducation que de l'instruction publique la mieux
organise par l'autorit.
Qui peut limiter le dveloppement de la passion
des lumires dans un pays de libert ; Vous supposez
aux gouvernements l'amour des lumires. Sans
examiner ici, jusqu' quel point cette tendance est
leur intrt, nous vous demanderons seulement

671
pourquoi vous supposez moins le mme amour dans
les individus cultivs, dans les esprits clairs, dans
les mes gnreuses. Partout o l'autorit ne pse pas
sur les hommes, partout o elle ne corrompt pas la
richesse, en conspirant avec elle contre la justice, les
lettres, l'tude, les sciences, l'agrandissement et
l'exercice des facults intellectuelles seront les
jouissances favorites des classes opulentes des
socits. Voyez en Angleterre comme elles agissent,
se coalisent, s'empressent de toutes parts. Contemplez
ces muses, ces bibliothques, ces associations
indpendantes de savants vous uniquement la
recherche de la vrit, ces voyageurs bravant tous les
dangers pour faire avancer d'un pas les connaissances
humaines.
En ducation comme en tout, que le gouvernement
veille et qu'il prserve ; mais qu'il reste neutre. Qu'il
carte les obstacles, qu'il aplanisse les chemins. L'on
peut s'en remettre aux individus pour y marcher avec
succs.

672
 CHAPITRE VII

DES DEVOIRS DES GOUVERNEMENTS

VIS--VIS DES LUMIRES

Les devoirs des gouvernements vis--vis des

lumires sont simples et faciles. Mais ils sont d'une
tout autre nature que la direction que trop souvent ils
s'attribuent. Chaque gnration ajoute aux moyens,
soit physiques, soit moraux de l'espce humaine.
Tantt ce sont des mthodes dcouvertes, d'autres
fois des machines inventes, tantt des signes
perfectionns, tantt des faits claircis. Toutes ces
choses sont en quelque sorte des facults nouvelles
acquises l'homme. Elles sont bonnes conserver
indpendamment du but accidentel pour lequel elles
peuvent tre employes. Toutes les facult de
l'homme sans doute, tant celles que la nature lui a
donnes que celles que le temps lui dcouvre ou que
l'industrie invente ont des inconvnients aussi bien
que des avantages. Mais les inconvnients d'aucune

673
facult ne sont dans la facult mme ; ils sont dans
l'usage qu'on en fait. Aussi longtemps par consquent
que le gouvernement ne s'applique qu' conserver les
moyens, les dcouvertes, les facults nouvelles
conquises par l'homme, sans leur donner un but, sans
en diriger l'usage, il remplit une fonction salutaire ;
son action n'est ni quivoque, ni complique Il ne fait
que du bien et un bien sans mlange et sans danger.

674
 LIVRE XV

RSULTAT DES RECHERCHES

PRCDENTES RELATIVEMENT
L'ACTION DE L'AUTORIT

CHAPITRE I

RSULTAT DES RECHERCHES PRCDENTES

Nous avons parcouru presque tous les objets sur

lesquels l'autorit, sortant des bornes du strict
ncessaire, peut agir sous le prtexte de l'utilit. Nous
avons trouv que, sur tous ces objets, si l'homme
avait t abandonn lui-mme, il en serait rsult
moins de mal et plus de bien. Quand les
modrateurs des empires seront dans les bons

675
principes, dit Mirabeau, ils n'auront que deux
affaires, celle de maintenir la paix extrieure par un
bon systme de dfense et celle de conserver l'ordre
intrieur par une administration exacte, impartiale,
inflexible de la justice. Tout le reste sera laiss
l'industrie particulire dont l'irrsistible influence
oprant une plus grande somme de jouissances pour
chaque citoyen produirait infailliblement une masse
plus considrable de bonheur public. Nul souverain,
nul ministre ne peut connatre les affaires d'un millier
dhommes seulement et chaque individu voit en
gnral trs bien les siennes propres.
Les gouvernants se sont cr des devoirs pour
tendre leurs droits. Agents officieux du peuple, ils
attentent sans cesse sa libert, c'est--dire aux
moyens de bonheur que lui a donns la nature et ils le
font sous le prtexte de le rendre heureux. Ils veulent
diriger les lumires, ce n'est que l'exprience qui les
amne. Ils veulent prvenir les dlits, ce n'est que le
spectacle du chtiment qui les rprime avec certitude

676
et sans arbitraire. Ils veulent encourager l'industrie, ce
n'est que l'intrt particulier qui lui donne de
l'activit. Ils veulent tablir des institutions, l'habitude
seule les forme. Les gouvernements doivent veiller
ce que rien n'entrave le dveloppement de nos
facults diverses, mais non se permettre d'y porter la
main. Que diraient les habitants d'une maison, si des
sentinelles qu'ils auraient places aux portes pour
repousser toute intrusion trangre et pour apaiser
tout dsordre intrieur, s'arrogeaient le droit de les
diriger dans leurs actions et de leur prescrire un genre
de vie, sous prtexte de prvenir ces intrusions et ces
dsordres, ou sous celui, plus absurde encore, que
leur genre de vie serait plus doux par ces
changements ? Les gouvernants sont ces sentinelles,
places par les individus, qui s'associent prcisment
pour que rien ne trouble leurs repos, ou ne gne leur
activit. S'ils vont plus loin, ils deviennent eux-
mmes une cause de trouble et de gne.

677
 L'emploi des lois pnales devient alors l'abus le
plus coupable du droit de punir. Au lieu d'tendre ce
droit terrible, il faudrait travailler le restreindre. Au
lieu de multiplier le nombre des dlits, il faudrait le
diminuer. Ce n'est pas un crime dans l'homme de
mconnatre son propre intrt en supposant qu'il le
mconnaisse ; ce n'est pas un crime dans l'homme de
vouloir se diriger d'aprs ses propres lumires, lors
mme que l'autorit les trouve imparfaites. Mais c'en
est un dans l'autorit de punir les individus parce
qu'ils n'adoptent pas comme leur intrt ce qui parat
tel d'autres hommes ou qu'ils ne soumettent pas
leurs lumires des lumires dont, aprs tout, chacun
d'eux est juge en dernier ressort. Subordonner la
volont gnrale les volonts individuelles, sans une
ncessit absolue, c'est mettre gratuitement des
obstacles tous nos progrs. L'intrt particulier est
toujours plus clair sur ce qui le concerne que le
pouvoir collectif. Son dfaut c'est de sacrifier son
but, sans mnagement et sans scrupule tout ce qui le

678
contrarie. On a donc besoin de le rprimer et
nullement de le conduire.
Augmenter la force de l'autorit collective n'est
jamais que donner plus de pouvoir quelques
individus. Si la mchancet des hommes est un
argument contre la libert, elle en est un plus fort
encore contre la puissance. Car le despotisme n'est
autre chose que la libert d'un seul ou de quelques-
uns contre tous. Burke dit que la libert est une
puissance : on peut dire de mme que la puissance est
une libert.

CHAPITRE II

DE TROIS IDES PERNICIEUSES

Trois ides sont particulirement dangereuses,

lorsqu'elles s'emparent de l'esprit des gouvernants ; ce
sont les ides d'uniformit, les ides de stabilit et le
dsir inconsidr d'amliorations prmatures.

679
 CHAPITRE III

DES IDES D'UNIFORMIT

M. de Montesquieu, qui, dans son admirable

ouvrage, avait presque tout aperu, condamne dans
un court chapitre les ides d'uniformit mais en peu
de mots, sans dveloppements et plutt de manire
diriger l'attention du lecteur sur ce sujet qu' le traiter
et l'approfondir lui-mme.
Il y a, dit-il, de certaines ides d'uniformit, qui
saisissent quelquefois les grands esprits car elles ont
touch Charlemagne, mais qui frappent infailliblement
les petits. Ils y trouvent un genre de perfection qu'ils
reconnaissent, parce qu'il est impossible de ne pas les
dcouvrir : les mmes poids dans la police, les
mmes mesures dans le commerce, les mmes lois
dans ltat, la mme religion dans toutes ses parties.
Mais cela est-il toujours propos sans exception ? Le
mal de changer est-il toujours moins grand que celui
de souffrir ? Et la grandeur du gnie ne consisterai-

680
elle pas savoir dans quel cas il faut l'uniformit et
dans quel cas il faut des diffrences ?
Si l'auteur de l'Esprit des lois avait voulu
s'appuyer de l'histoire, il aurait facilement dmontr
qu'une uniformit absolue est dans plusieurs
circonstances contraire la nature et des hommes et
des choses.
Il est vident que des portions diffrentes du
mme peuple, places dans des situations, leves
dans des coutumes, habitant des lieux dissemblables,
ne peuvent tre ramenes des formes, des usages,
des pratiques, des lois absolument pareilles, sans
une violence, qui leur cote beaucoup plus qu'elle ne
leur vaut. Le petit avantage d'offrir une surface unie
sur laquelle l'il superbe du pouvoir se promne en
libert, sans rencontrer aucune ingalit qui le blesse
ou borne sa vue, n'est qu'une chtive compensation
pour le sacrifice d'une foule de sentiments, de
souvenirs, de convenances locales, dont se compose
le bonheur individuel, c'est--dire le seul bonheur

681
vritable. Le hasard qui soumet au mme
gouvernement diverses peuplades n'altre en rien la
disposition ultrieure de chaque membre de ces
peuplades. La srie d'ides, dont leur tre moral s'est
form graduellement et ds leur enfance, ne peut tre
modifie par un arrangement purement nominal,
purement extrieur, indpendant de leur volont la
plupart du temps et qui n'a rien de commun avec
leurs habitudes, source intime et relle de leurs peines
et de leurs plaisirs.
C'est en immolant tout des ides exagres
d'uniformit, qu'on a rendu les grands tats un flau
pour l'espce humaine. En renonant cette
perfection idale, on conserverait dans les grands
pays beaucoup des avantages des petits tats et on les
combinerait avec les avantages qui rsultent d'une
plus grande tendue.
Pour la morale, la justice, le repos, un certain
genre de bonheur et toutes les affections naturelles,
les petits tats sont prfrables aux grands. Pour la

682
sret extrieure, qui est la garantie du bonheur priv,
pour l'indpendance nationale, sans laquelle un tat
est le jouet et la victime de ses voisins, pour les
lumires qui sont la plus forte barrire contre
l'oppression, les grands tats ont sur les petits
d'immenses avantages. Les combinaisons y tant
beaucoup plus varies ajoutent beaucoup
l'exprience de chaque jour. Les prjugs s'usent plus
vite. Tel abus, qui se rforme tout coup et presque
de lui-mme dans un grand empire, se ft maintenu
ternellement dans un pays resserr dans des limites
troites. C'est parce que l'Empire romain avait
conquis les trois quarts du monde, que l'esclavage a
t dtruit. Si cet empire et t divis en une
multitude d'tats indpendants, aucun n'aurait donn
l'exemple de l'abolition de l'esclavage, parce que
chacun et t frapp de l'avantage immdiat qui en
serait rsult pour ses voisins son dtriment. Il y a
des actes de justice qui, ne pouvant se faire que
simultanment, ne se font jamais, parce que, s'ils se

683
faisaient partiellement, les plus gnreux seraient
momentanment victimes de leur gnrosit.
Mais en reconnaissant ces avantages des grands
tats l'on ne peut mconnatre leurs inconvnients
multiplis et terribles. Leur tendue oblige donner
aux ressorts du gouvernement une activit et une
force qu'il est difficile de contenir et qui dgnre en
despotisme. Les lois partent d'un lieu tellement
loign de ceux o elles doivent s'appliquer, que des
erreurs graves et frquentes sont l'effet invitable de
cet loignement. Les injustices partielles ne pntrent
jamais jusqu'au centre du gouvernement. Plac dans
la capitale, il prend l'opinion de ses alentours ou tout
au plus du lieu de sa rsidence pour celle de tout
l'empire. Une circonstance locale ou momentane
devient de la sorte le motif d'une loi gnrale et les
habitants des provinces les plus recules sont tout
coup surpris par des innovations inattendues, des
rigueurs non mrites, des rglements vexatoires,
subversifs de toutes les bases de leurs calculs et de

684
toutes les sauvegardes de leurs intrts, parce qu'
deux cents lieues des hommes, qui leur sont
entirement trangers, ont cru pressentir quelques
mouvements, deviner quelques besoins ou apercevoir
quelques dangers.
Je ne sais mme, si pour la gloire, ce noble mobile
des actions humaines, les grands pays ne sont pas
funestes. On ddaigne, de nos jours, les petits tats,
comme des thtres trop resserrs. Mais une
association trop nombreuse met la distinction
personnelle un obstacle presque insurmontable. Pour
conqurir l'admiration de ses concitoyens, il faut
soulever la masse du peuple. Plus le pays est vaste,
plus la masse est lourde. Aussi voyons-nous dans les
empires trop tendus, qu'un petit tat se forme au
centre. Ce petit tat est la capitale. L vont s'agiter
toutes les ambitions. Le reste est immobile, inerte et
dcolor.
L'on parerait la plupart de ces inconvnients en
abjurant ou du moins en restreignant trs peu

685
d'objets les ides d'uniformit. Le gouvernement d'un
grand pays devrait toujours tenir beaucoup de la
nature du fdralisme. Les rgles cet gard sont fort
simples ; elles partent toutes du principe qui fait la
base de cet ouvrage. La direction des affaires de tous
appartient tous, c'est--dire au gouvernement que
tous ont institu. Ce qui n'intresse qu'une fraction,
doit tre dcid par cette fraction. Ce qui n'a de
rapport qu'avec l'individu, ne doit tre soumis qu'
l'individu. On ne saurait trop rpter que la volont
gnrale n'est pas plus respectable que la volont
particulire, lorsqu'elle sort de sa sphre. Supposez
une nation de vingt millions d'individu rpartis dans
un nombre quelconque de communes. Dans chaque
commune, chaque individu aura des intrts qui ne
regarderont que lui et qui par consquent ne devront
pas tre soumis la juridiction de la commune. Il en
aura d'autres qui intresseront, ainsi que lui, tous les
habitants de la commune et ces derniers intrts
seront de la comptence communale. Ces communes,

686
 leur tour, auront des intrts qui ne regarderont que
leur intrieur et d'autres intrts qui regarderont
l'association. On sent que je saute les intermdiaires.
Les premiers seront du ressort purement communal,
les seconds du ressort de la lgislation gnrale.
L'uniformit n'est admissible que pour ces derniers.
Remarquez que sous le nom d'intrts, je
comprends les habitudes. Rien de plus absurde que de
prtendre faire violence aux habitudes, sous le
prtexte de mieux diriger les hommes dans le sens de
leurs intrts. Le premier de leurs intrts est d'tre
heureux et les habitudes forment une partie
essentielle du bonheur.
Si les gouvernements observaient ces rgles, les
grands tats seraient avantageux sous plusieurs
rapports et cesseraient d'tre un mal sous plusieurs
autres. La capitale ne serait plus un centre unique,
destructif de tout autre centre, elle deviendrait un lien
entre les centres divers. Le patriotisme renatrait, le
patriotisme qui ne peut exister que par l'attachement

687
aux intrts, aux murs, aux coutumes de localit.
Comme la nature de l'homme lutte obstinment, bien
que presque toujours sans succs, contre les erreurs
non moins obstines de l'autorit, l'on voit ce genre
de patriotisme, le seul vritable, se ranimer comme
de ses cendres, ds que la main du pouvoir suspend
un instant son action. Les magistrats des plus petites
communes se complaisent les embellir ; les
habitants trouvent une jouissance tout ce qui leur
donne l'apparence mme trompeuse d'tre constitus
en corps et runis par des liens particuliers. On sent
que, s'ils n'taient arrts dans le dveloppement de
cette inclination innocente, il se formerait bientt en
eux une sorte d'honneur communal, pour ainsi dire,
d'honneur de elle, d'honneur de province et ce
sentiment serait singulirement favorable la morale.
Il serait encore singulirement favorable l'amour de
la mtropole mme, qui paratrait la protectrice et la
divinit tutlaire de toutes les petites patries qui
vivraient l'abri de sa puissance, au lieu qu'elle en est

688
aujourd'hui l'adversaire implacable et l'ennemie
toujours menaante. Chose bizarre que ceux qui se
disaient les amis ardents de la libert aient travaill
toujours avec acharnement dtruire le principe
naturel du patriotisme, pour lui substituer une passion
factice pour un tre abstrait, pour une ide gnrale,
dpouille de tout ce qui frappe l'imagination et de
tout ce qui parle aux souvenirs ! Chose bizarre que
pour btir un difice, ils aient commenc par broyer
et rduire en poudre tous les matriaux qu'ils devaient
employer. Peu s'en est fallu qu'ils ne dsignassent par
des chiffres les diffrentes parties de l'empire qu'ils
prtendaient rgnrer, comme ils ont dsign par des
chiffres les lgions destines le dfendre, tant ils
semblaient craindre qu'aucune ide morale ne pt se
rattacher ce qu'ils instituaient et dranger
l'uniformit qui leur paraissait si belle et si dsirable !
Mais cette bizarrerie s'explique, quand on rflchit
que ces hommes taient enivrs de pouvoir. Les
intrts et les souvenirs locaux contiennent un

689
principe de rsistance que l'autorit ne souffre qu'
regret et qu'elle s'empresse de draciner. Elle a
meilleur march des individus. Elle roule sur eux
sans effort son poids norme, comme sur le sable ;
mais aussi ces individus, se dtachant du sein de leur
naissance, sans point de contact avec le pass, ne
vivant que dans un prsent rapide et jets comme des
atomes sur une plaine monotone, se dsintressant
d'une patrie qu'ils n'aperoivent nulle part et dont
l'ensemble leur devient indiffrent, parce que leur
affection ne peut se reposer sur aucune de ses parties.
Dans ces grands empires o les intrts, les
coutumes, les habitudes de localit, traits avec
mpris, sont constamment sacrifis ce que l'on
appelle des considrations gnrales, le patriotisme,
ainsi que le dit M. de Paw, serait un tre de raison,
quand mme ces tats ne seraient pas gouverns
dune manire si despotique qu'on ny connat d'autre
intrt que celui du despote mme.

690
 CHAPITRE IV

APPLICATION DE CE PRINCIPE
LA COMPOSITION DES ASSEMBLES
REPRSENTATIVES

La manie de niveler un pays par des institutions

uniformes, la haine des intrts de localit, le dsir de
les faire disparatre, ont conduit de nos jours un
singulier systme sur la composition des assembles
reprsentatives. Montesquieu semble avoir pressenti
ce systme et l'avoir voulu rfuter d'avance. L'on
connat beaucoup mieux, dit-il, les besoins de sa ville
que ceux des autres villes ; et on juge mieux de la
capacit de ses voisins que de celle de ses autres
compatriotes. Il ne faut donc pas que les membres du
corps lgislatif soient tirs en gnral du corps de
la nation ; mais il convient que dans chaque lieu
principal, les habitants se choisissent un reprsentant.
On a dit dans ces derniers temps prcisment le
contraire. Quand un peuple nombreux et dissmin

691
sur un vaste territoire, a-t-on affirm, nomme ses
mandataires sans intermdiaire, cette opration
l'oblige se diviser en sections. Ces sections sont
places des distances qui ne leur permettent ni
communication, ni accord rciproque. Il en rsulte
des choix sectionnaires. Il faut chercher l'unit des
lections dans l'unit du pouvoir lectoral. Les
choix doivent partir non d'en bas o ils se feront
toujours ncessairement mal, mais d'en haut o ils se
feront ncessairement bien. Il faut placer le corps
lectoral non point la base mais au sommet de
l'tablissement politique. Un corps ainsi plac peut
seul bien connatre l'objet ou le but gnral de toute
lgislation. Ces raisonnements reposent sur une ide
trs exagre de l'intrt gnral, du but gnral, de la
lgislation gnrale, de toutes les choses auxquelles
cette pithte s'applique ; mais qu'est-ce que l'intrt
gnral, sinon la transaction qui s'opre entre tous les
intrts particuliers ? Qu'est-ce que la reprsentation
gnrale, sinon la reprsentation de tous les intrts

692
partiels qui doivent transiger sur les objets qui leur
sont communs ? L'intrt gnral est distinct sans
doute des intrts particuliers. Mais il ne leur est
point contraire. On parle toujours comme s'il gagnait
ce qu'ils perdent. Il n'est que le rsultat de ces
intrts combins. Il ne diffre d'eux que comme un
corps diffre de ses lments. Les intrts individuels
sont ce qui intresse le plus les individus. Les intrts
sectionnaires, pour me servir de l'expression invente
pour les fltrir, sont ce qui intresse le plus les
sections. Or ce sont les individus, ce sont les sections
qui composent le corps politique. Ce sont par
consquent les intrts de ces individus et de ces
sections qui doivent tre protgs. Si on les protge
tous, l'on retranchera par cela mme de chacun ce
qu'il contiendra de nuisible aux autres et de l
seulement peut rsulter le vritable intrt public.
Cet intrt public n'est autre chose que les
intrts individuels mis hors d'tat de se nuire
rciproquement. Le principe sur lequel repose le

693
besoin d'unit du corps lectoral est donc
compltement erron. Cent dputs nomms par cent
sections d'un tat apportent dans le sein de
l'assemble les intrts particuliers, les prventions
locales de leurs commettants. Cette base leur est
utile. Forcs de dlibrer ensemble, ils s'aperoivent
bientt des sacrifices respectifs qui sont
indispensables. Ils s'efforcent de diminuer le plus
possible l'tendue de ces sacrifices et c'est l'un des
grands avantages de ce mode de nomination. La
ncessit finit toujours par les runir dans une
transaction commune et plus les choix ont t
sectionnaires, plus la reprsentation atteint son but
gnral. Si vous renversez la gradation naturelle, si
vous placez le corps lectoral au sommet de l'difice,
ceux qu'il nomme se trouvent appels prononcer sur
un intrt public, dont ils ne connaissent pas les
lments. Vous les chargez de transiger pour les
parties dont ils ignorent ou dont ils ddaignent les
intrts et les besoins rciproques. Je veux que le

694
reprsentant d'une section de l'tat, soit l'organe de
cette section, qu'il n'abandonne aucun de ses droits
rels ou imaginaires, qu'aprs les avoir dfendus,
qu'il soit partial pour la section dont il est le
mandataire, parce que, si chacun est partial pour ses
commettants, la partialit de chacun runie aura tous
les avantages de l'impartialit de tous. Les
assembles, quelque sectionnaire que puisse tre leur
composition, n'ont que trop de penchant contracter
un esprit de corps, qui les isole de la nation. Placs
dans la capitale, loin de la portion du peuple qui les a
nomms, les reprsentants perdent de vue les usages,
les besoins, la manire d'tre des reprsents. Ils se
livrent des ides gnrales de nivellement, de
symtrie, d'uniformit, des changements en masse,
des refontes universelles qui portent au loin le
bouleversement, le dsordre et l'incertitude. C'est
cette disposition qu'il faut combattre ; car il y a tel
souvenir, telle habitude, telle loi partielle sur laquelle
reposent le bonheur et la paix d'une province. Les

695
assembles nationales sont ddaigneuses et prodigues
de ces choses. Que sera-ce, si ces organes de la
volont publique n'ont de rapport qu'avec un corps
plac au sommet de l'difice social ? Plus un tat est
grand, plus un corps lectoral unique est
inadmissible. Plus l'autorit centrale a de force, plus
il est ncessaire que les choix partent d'en bas et non
pas d'en haut. Vous aurez sans cela des corporations
dlibrant dans le vague et concluant de leur
indiffrence pour les intrts particuliers leur
dvouement pour l'intrt gnral.

CHAPITRE V

ADDITION AU CHAPITRE PRCDENT

Je me suis laiss entraner l'examen d'une

question qui, je l'avoue, a pour moi beaucoup d'attrait
et bien qu'elle sorte sous quelques rapports des
limites prcises de cet ouvrage, je ne puis

696
m'empcher d'ajouter ici quelques rflexions encore
sur les inconvnients de la nomination des
assembles reprsentatives par un corps unique et sur
les avantages du systme contraire.
Quelque dfaveur que l'on jette sur la brigue,
sur les efforts pour captiver une multitude mobile et
passionne, ces choses sont cent fois moins
corruptrices que les tentatives dtournes dont on a
besoin pour se concilier un petit nombre d'hommes
en pouvoir. La brigue, dit Montesquieu, est
dangereuse dans un snat, elle est dangereuse dans un
corps de nobles : elle ne lest pas dans le peuple, dont
la nature est d'agir par passion. Le malheur d'une
rpublique, c'est lorsqu'il ny a point de brigues.
Rien de ce qui est vil ne plat au peuple assembl.
Mais les individus puissants ne sont que trop ports
jouir de l'humilit des prires et de la bassesse des
adulations. Ce que l'on fait pour entraner une runion
nombreuse doit paratre au grand jour et la pudeur
modre les actions publiques. Mais lorsqu'on rampe

697
devant quelques hommes que l'on implore isolment,
on se prosterne dans les tnbres et la servilit n'a
plus de bornes. Si l'lection par le peuple entrane
quelquefois des sductions coupables, le plus
souvent elle commande des moyens honorables et
utiles, la bont, la bienfaisance, la justice et la
protection. Lorsque l'lection dpend d'un corps, une
autre route est trace. Ce n'est point vers la demeure
de l'habitant des campagnes, mais vers le palais du
corps lectoral que les candidats tournent leurs pas.
Ils sont dpendants non du peuple, mais de la
puissance et si la dpendance envers des infrieurs
fait des citoyens, la dpendance envers des suprieurs
forme des esclaves. Triste ducation pour les
mandataires du peuple que celle qui leur impose un
apprentissage de dissimulation et d'hypocrisie, qui les
condamne aux supplications humiliantes, aux
salutations obsquieuses, l'adresse, aux gnuflexions,
la flatterie, pour les prparer sans doute
l'inflexibilit et au courage qui doit arrter l'arbitraire

698
et plaider la cause du faible contre le fort. Il y a des
poques o l'on craint tout ce qui ressemble quelque
nergie, o l'on vante sans cesse la douceur, la
souplesse, les talents occultes, les vertus prives.
Alors on imagine les modes d'lection les plus
propres rcompenser ces dons prcieux. Mais ce
sont des poques d'abtardissement. Que la douceur
et la souplesse obtiennent la faveur des cours, que les
talents occultes se fassent connatre ; que les vertus
prives trouvent leur salaire dans le bonheur
domestique. Aux hommes qui commandent
l'attention, qui attirent le respect, qui ont acquis des
droits l'estime, la confiance, la reconnaissance
du peuple, appartiennent les choix de ce peuple. Et
ces hommes plus nergiques seront aussi plus
modrs. On se figure toujours la mdiocrit comme
paisible. Elle n'est paisible que lorsqu'elle est
enchane. Quand le hasard l'a revtue de la force,
elle est mille fois plus incalculable dans sa marche,
plus envieuse, plus obstine, plus dsordonne, plus

699
convulsive que le talent mme lorsque la passion
l'gare. Les lumires calment les passions, adoucissent
l'gosme, rassurent la vanit.
L'un des plus grands avantages du gouvernement
reprsentatif est d'tablir des relations frquentes
entre les diverses classes de la socit. L'lection
sectionnaire ncessite de la part des classes
puissantes des mnagements soutenus envers les
classes infrieures. Elle force la richesse dissimuler
son arrogance, le pouvoir modrer son action en
plaant dans les suffrages du peuple une rcompense
pour la justice et pour la bont, un chtiment contre
l'oppression. Cet avantage disparat, quand vous
confiez les lections au choix d'un grand corps
lectoral.
L'on objectera peut-tre, qu'en accordant les droits
politiques aux propritaires seuls, je diminue cet
avantage du systme reprsentatif. Mais dans l'tat
actuel des socits, il n'y a pas entre les petits
propritaires et les non-propritaires une ligne de

700
dmarcation, telle que le riche puisse se concilier les
premiers en opprimant les seconds. Les non-
propritaires, les artisans dans les bourgs et les
villages, les journaliers dans les hameaux sont tous
parents des petits propritaires. Ils feraient cause
commune contre l'oppresseur. Il sera donc ncessaire
de les mnager tous, pour obtenir le suffrage de ceux
qui auront le droit de voter. Il ne faut pas renoncer
lgrement ce moyen journalier de bonheur et
d'harmonie, ni ddaigner ce motif de bienfaisance qui
peut n'tre d'abord qu'un calcul, mais qui devient
bientt une vertu d'habitude.
L'on se plaint de ce que les richesses se
concentrent dans la capitale et de ce que les
campagnes sont puises par le tribut continuel
qu'elles y portent et qui ne leur revient jamais.
L'lection populaire repousse les propritaires vers
les proprits dont ils s'loignent. Lorsqu'ils n'ont que
faire des suffrages du peuple, leur calcul se borne
retirer de leur proprit le produit le plus lev

701
possible. L'lection populaire leur suggre un calcul
plus noble et bien plus utile ceux qui vivent sous
leur dpendance. Sans l'lection populaire, ils n'ont
besoin que de crdit et ce besoin les rassemble autour
de l'autorit centrale ; l'lection par le peuple leur
donne le besoin de la popularit et, les reportant vers
sa source, fixe la racine de leur existence politique
dans leurs possessions. On a vant quelquefois les
bienfaits de la fodalit, qui retenait le seigneur au
milieu de ses vassaux et rpartissait galement
l'opulence entre toutes les parties du territoire.
L'lection populaire a le mme effet dsirable, sans
entraner les mmes abus. L'on parle sans cesse
d'encourager l'agriculture et d'honorer le travail. L'on
essaye des primes que distribue le caprice, des
dcorations que l'opinion conteste. Il serait plus
simple de donner de l'importance aux classes
agricoles. Mais cette importance ne se cre point par
des dcrets ou des dits. La base en doit tre place
dans l'intrt de toutes les esprances la reconnatre,

702
de toutes les ambitions la mnager. En substituant
aux moyens factices, qu'ils essayent et qu'ils varient,
le respect pour les principes de la libert, les
gouvernements atteindraient plus vite et plus
srement le but qu'ils doivent se proposer. En laissant
jouir les hommes des droits qui leur appartiennent, ils
se trouveraient dispenss de recourir des ressources
incertaines, des inventions recherches qui n'ont
aucun effet durable, parce que leur stabilit dpend,
non de la nature des choses, mais du systme de
quelques individus. Enfin l'lection sectionnaire et
par le peuple peut seule investir la reprsentation
nationale d'une force vritable et lui donner dans
l'opinion des racines profondes. Vous ne surmonterez
jamais, vous ne ferez jamais taire le sentiment qui
nous crie que l'homme que nous n'avons pas nomm
n'est pas notre reprsentant. Lui-mme, s'il est
poursuivi par la calomnie, s'il est menac par le
pouvoir, saura-t-il qui recourir contre leurs
attaques ? qui dira-t-il : j'ai rempli fidlement la

703
mission que vous m'avez confie, je suis perscut
pour vous avoir protgs ? O trouvera-t-il une voix
qui reconnaisse la sienne et qui lui rponde ? Quelle
fraction du peuple se croira solidaire de son courage
et de son danger ? La nation entire ? Mais la nation
entire n'est rien. Une nation dissmine sur un
territoire immense peut-elle manifester une opinion,
prouver une impulsion spontane ? C'est en parlant
toujours de la nation entire, c'est en anantissant
toutes les fractions, c'est en interceptant toute
communication entre elles et leurs dfenseurs, c'est
en ne reconnaissant leurs mandataires que comme les
reprsentants d'un tre abstrait, qui n'a jamais
d'existence positive, c'est ainsi que le despotisme
devient inexpugnable dans son repaire. Lorsque les
assembles qui s'intitulent reprsentatives ne sont pas
nommes par le peuple, elles sont sans force contre le
pouvoir excutif. Si elles lui opposent quelque
rsistance, o sont vos titres, leur dit-il ? Quelle est
votre mission ? Comment seriez-vous les

704
reprsentants du peuple ? Le peuple vous a-t-il
nomm ? Si l'opinion dsapprouve quelque loi ou
s'lve contre quelque acte arbitraire, quelles sont,
s'crie alors le gouvernement, ces rclamations
sditieuses ? La reprsentation nationale n'a-t-elle pas
discut, dlibr, consenti ? Ou bien n'a-t-elle pas
sanctionn par son silence ? Les organes lgitimes de
la nation peuvent seuls exprimer sa volont
souveraine. Le pouvoir excutif est l'abri de tout
blme, car les dlgus du peuple applaudissent.
Ainsi l'on se joue tour tour de la nation malheureuse
et de ses mandataires supposs. Ainsi le simulacre de
la reprsentation ne sert jamais de barrires, mais sert
d'apologie tous les excs. L'on se tromperait et c'est
une observation de M. Necker, l'on se tromperait si
lon croyait que la part qu'on donne au peuple dans
l'lection des lgislateurs n'a pour but que d'assurer
davantage la convenance des choix. 650 hommes
tirs au sort dans la classe opulente et cultive qui
fournit en Angleterre des membres la Chambre des

705
communes, formeraient, je le pense, un corps aussi
clair que celui qui rsulte aujourd'hui des lections
britanniques. Mais tous les avantages que nous
venons de dcrire disparatraient. Plus de
mnagement pour les infrieurs, plus de titres sacrs
opposer au pouvoir, enfin plus de ce mouvement
salutaire qui rpand la vie, la force et la sant dans
toutes les parties du corps politique. Les citoyens ne
s'intressent leurs institutions que lorsqu'ils sont
appels y concourir par leurs suffrages. Or cet
intrt est indispensable pour former un esprit public,
cette puissance sans laquelle nulle libert n'est
durable, cette garantie contre tous les prils que dans
certains pays on invoque toujours, sans la crer
jamais. C'est l'esprit public, rsultat de l'lection
populaire, qui a soutenu la Grande-Bretagne, au
milieu de la guerre la plus dispendieuse et la plus
acharne. C'est par l'lection populaire que, sous des
ministres ombrageux, la libert de la presse a survcu
toutes les crises. Sans l'lection populaire, les

706
citoyens d'un pays n'ont jamais ce sentiment de leur
importance, qui leur prsente la gloire et la libert de
leur pays, comme la portion la plus prcieuse de leur
patrimoine individuel. L'on a, je le sais, conu parmi
nous dans ces derniers temps beaucoup de
prventions contre les lections populaires.
Nanmoins, jusqu' nos jours, toutes les expriences
dposaient en leur faveur. Le peuple d'Athnes, libre
dans ses choix, n'a jamais, dit Xnophon, qu'on ne
souponnera pas de trop d'attachement pour une
dmocratie orageuse, demand pour des hommes
indignes de les remplir, les emplois qui pouvaient
intresser son salut et sa gloire. Tite-Live nous
montre le rsultat des comices de Rome prouvant
toujours que l'esprit du peuple tait diffrent, lorsqu'il
rclamait le droit de possder les dignits de la
Rpublique et lorsque, le combat fini, la victoire
remporte il prononait dans le calme, d'aprs sa
conscience et sa raison. Malgr les efforts des
tribuns, malgr l'intrt de sa classe, ses choix se

707
dirigeaient constamment vers les plus vertueux et les
plus illustres. Depuis 1688, les lections d'Angleterre
n'ont port dans la Chambre des communes que des
propritaires clairs. L'on aurait peine citer un
homme distingu par ses talents politiques, que cette
lection n'ait pas honor, s'il l'a brigue. La paix
profonde de l'Amrique, la fermet modre qu'elle a
dploye dans des circonstances difficiles, les
discours et les actes de Jefferson, le choix d'un tel
homme par les reprsentants lus par le peuple,
forment en faveur de son suffrage une dmonstration
que rien ne peut affaiblir, puisqu'on ne peut l'attribuer
des relations infidles et exagres. Si dans
l'histoire de dix annes qui viennent de s'couler,
quelques faits paraissent dfavorables l'lection
populaire, des causes particulires l'expliquent.
D'abord l'lection populaire n'a jamais exist
rellement parmi nous. Ds l'introduction de la
reprsentation dans nos institutions politiques, on a
redout l'intervention du peuple ; on a cr des

708
assembles lectorales et les assembles lectorales
ont dnatur les effets de l'lection. Les
gouvernements populaires seraient le triomphe de la
mdiocrit, sans une sorte d'lectricit morale, dont la
nature a dou les hommes, comme pour assurer la
domination du gnie. Plus les assembles sont
nombreuses, plus cette lectricit est puissante et
comme, lorsqu'il est question d'lire, il est utile
qu'elle dirige les choix, les assembles charges de la
nomination des reprsentants du peuple doivent tre
aussi nombreuses que cela est compatible avec le bon
ordre. En Angleterre, les candidats du haut d'une
tribune, au milieu d'une place publique ou d'une
plaine couverte de peuple, haranguent les lecteurs
qui les environnent. Dans nos assembles lectorales
le nombre tait resserr, les formes svres, un
silence rigoureux tait prescrit, aucune question ne se
prsentait qui pt remuer les mes et subjuguer
momentanment l'ambition individuelle ou l'gosme
de localit. Or les hommes vulgaires ne sont justes

709
que lorsqu'ils sont entrans, ils sont entrans que
lorsque, runis en foule, ils agissent et ragissent
presque tumultueusement les uns sur les autres. L'on
n'attire les regards de plusieurs milliers de citoyens
que par une grande opulence ou par une rputation
tendue. Quelques relations domestiques accaparent
une majorit dans une runion de 2 ou 300. Pour tre
nomm par le peuple, il faut avoir des partisans
placs au-del de ses alentours et par consquent des
avantages positifs. Pour tre choisi par quelques
lecteurs, il suffit de n'avoir point d'ennemis :
l'avantage est tout entier pour les qualits ngatives et
la chance est mme contre le talent. La reprsentation
nationale en France a, sur beaucoup d'objets, t
souvent moins avance que l'opinion. Je ne parle pas
des questions de parti, sur lesquelles, au milieu des
commotions civiles, les lumires n'influent pas. Je
parle des objets d'conomie politique. C'est que nos
assembles lectorales, avec les entraves qu'elles
apportaient toute influence personnelle et les

710
facilits qu'elles prtaient la calomnie, faisaient des
lections une loterie, dont les lots devaient
frquemment tomber sur des hommes mdiocres ou
inconnus. Sous ce premier rapport l'lection populaire
ne peut tre juge en France, car elle n'y a point
exist. En second lieu, pour que l'lection soit
populaire, il faut qu'elle soit essentiellement libre, or
elle ne la t aucune poque durant la Rvolution.
Qui ne sent que les premiers essais d'une institution
peuvent tre accompagns de troubles trangers
l'institution mme ? Le renversement de ce qui a
exist, les passions qui s'agitent en sens opposs,
toutes ces choses sont d'ordinaire contemporaines des
grands changements politiques, chez les peuples
avancs dans la civilisation, mais ne tiennent en rien
aux principes ou la nature de ce qu'on veut tablir.
Prononcer contre l'lection populaire d'aprs les
vnements de la Rvolution franaise, c'est juger les
assembles nationales par le parlement de Cromwell
ou la royaut par le rgne de Charles VI en dmence.

711
Enfin durant l'empire de nos assembles, aucune
constitution n'avait assign de vritables limites au
pouvoir lgislatif. Or, lorsque le pouvoir lgislatif n'a
point de limites, lorsque les reprsentants de la nation
se croient investis d'une souverainet sans bornes,
lorsqu'il n'existe de contrepoids leurs dcrets ni
dans le pouvoir excutif, ni dans le pouvoir
judiciaire, la tyrannie des lus du peuple est aussi
dsastreuse que toute autre tyrannie, quelque
dnomination qu'elle porte. La souverainet du
peuple, absolue, illimite avait t transporte par la
nation, ou du moins en son nom, comme c'est
l'ordinaire, par ceux qui la dominaient des
assembles reprsentatives. Ces assembles ont
exerc l'arbitraire le plus inou. Cela devait tre. Nous
l'avons assez dmontr plus haut. La constitution qui
la premire a mis un terme cette priode de
despotisme et de dlire, ne limitait pas encore
suffisamment le pouvoir lgislatif. Elle n'tablissait
contre ses excs aucun contrepoids. Elle ne consacrait

712
ni l'indispensable veto du pouvoir excutif, ni la
possibilit non moins indispensable de la dissolution
des assembles reprsentatives. Elle ne garantissait
pas mme, comme certaines constitutions
amricaines, les droits les plus sacrs des individus
contre les empitements des lgislateurs.
Doit-on s'tonner si le pouvoir lgislatif a
continu faire du mal. L'on s'en est pris l'lection
populaire. C'tait une mprise profonde. Il n'en fallait
point accuser le mode de nomination des lgislateurs
despotes, mais la nature de leur autorit ; la faute n'en
tait pas aux choix faits par les reprsents, mais aux
pouvoirs sans frein des reprsentants. Le mal n'aurait
pas t moins grand quand les mandataires de la
nation se seraient nomms eux-mmes ou quand ils
auraient t nomms par une corporation constitue
quelconque. Ce mal tenait ce que leur volont
dcore du nom de loi n'tait contrebalance,
rprime, arrte par rien. Lorsque l'autorit
lgislative s'tend tout, elle ne peut faire que du

713
mal, de quelque manire qu'elle soit nomme. Si vous
la restreignez aux objets de sa comptence, si elle
n'est appele prononcer que sur les peines
applicables pour l'avenir aux dlits, sur la portion de
proprit particulire qui doit tre consacre au
service public, sur les moyens de dfense diriger
contre les ennemis extrieurs, si, loin de pouvoir
attenter la libert, elle n'a de force que pour la
garantir et la protger, ne craignez pas de remettre au
peuple le choix des dpositaires de cette autorit
tutlaire ; elle ne fera que du bien. Mais pour qu'elle
en fasse, elle doit maner de sa vritable source ; les
reprsentants de la nation, fiers de leur mission
nationale, ne doivent placer leur espoir et trouver leur
rcompense que dans le suffrage de leurs
commettants. Je terminerai cette digression par deux
considrations d'autant plus importantes qu'elles
intressent autant la puissance que la libert. La
nomination des assembles reprsentatives par un
corps lectoral cre une autorit qui n'est celle ni du

714
gouvernement ni du peuple. Et si cette autorit
contracte un esprit de haine contre le gouvernement,
c'est en vain qu'il est entour de l'affection publique,
c'est en vain qu'il la mrite. Le peuple qui n'a pas le
droit d'lire eut rien changer la composition des
assembles qui parlent en son nom. Le gouvernement
aurait vainement le droit de les dissoudre. La
dissolution n'est rien sans l'lection populaire car ne
n'est plus au vu du peuple que l'on a recours. Si le
corps lectoral est d'accord avec le gouvernement, la
nation contemplera, sans tre admise se faire
entendre, l'loignement de ses mandataires les plus
fidles, des vritables reprsentants de sa volont. Si
le corps lectoral est ennemi du gouvernement, c'est
en vain que le peuple entourera ce dernier de son
amour et de sa confiance ; le gouvernement et le
peuple verront rlire, sans qu'aucune opposition soit
constitutionnellement lgitime, des mandataires
factieux, que l'unanime dsaveu de leurs commettants
ne pourra dpouiller du nom de leurs dputs. Une

715
poque remarquable dans les annales du Parlement
britannique fait ressortir l'importance de cette
considration. En 1783, le roi d'Angleterre renvoya
ses ministres. Le parlement presque tout entier tait
de leur parti. Le peuple anglais tait d'une opinion
diffrente. Le roi en ayant appel au peuple par la
dissolution de la Chambre des communes, une
immense majorit vint appuyer le ministre nouveau.
Supposez maintenant l'lection populaire, remplace
par l'autorit d'un corps lectoral, si la majorit de ce
corps et pench pour un parti, qui n'avait ni
l'assentiment des gouvernants, ni celui des gouverns,
ce parti et conserv la direction des affaires, malgr
la volont nationale unanimement manifeste. Tant il
est vrai que ce n'est point en portant atteinte aux
droits du peuple, que l'on augmente la force relle et
lgitime du gouvernement et qu'il est impossible
d'inventer une organisation stable, en s'cartant des
principes sur lesquels repose la libert. Que si l'on
prtendait qu'avec un peu d'adresse ou beaucoup de

716
force, le gouvernement dominera toujours le corps
lectoral, je rpondrais que d'abord c'est une terrible
hypothse que celle d'une assemble reprsentative
n'tant que l'instrument d'un seul ou de quelques
hommes. Mieux vaudrait mille fois n'avoir point
d'assembles. L'oppression n'est jamais si terrible au
nom d'un seul que lorsqu'elle emprunte les
apparences de la libert. Un homme n'oserait jamais
vouloir par lui-mme ce qu'il ordonne ses agents de
vouloir, lorsque ces agents se disent les organes d'une
autorit indpendante. Songez au Snat de Tibre,
songez au Parlement d'Henri VIII. Mais je dirai
ensuite qu'un instrument dsordonn peut ragir
contre la main qui l'emploie. Un gouvernement qui se
sert d'une assemble qu'il domine, court toujours le
risque de voir cette assemble se retourner soudain
contre lui. Les corporations les plus asservies sont en
mme temps les plus furieuses, lorsqu'un vnement
imprvu vient briser leurs fers. Elles veulent expier
l'opprobre de leur longue servitude. Les mmes

717
snateurs qui avaient vot des ftes publiques pour
clbrer la mort d'Agrippine et fliciter Nron du
meurtre de sa mre, le condamnrent tre battu de
verges et prcipit dans le Tibre.
L'on veut, je le sais, effrayer les esprits par des
peintures exagres du tumulte des lections
populaires. Tmoin plus d'une fois des dsordres
apparents qui accompagnent en Angleterre les choix
contests, j'ai vu combien les descriptions qu'on en
fait sont infidles. J'ai vu sans doute des lections
mles de clameurs, de rixes, de disputes violentes,
d'injures souvent grossires, de tout ce qui caractrise
la classe que des occupations mcaniques privent de
toute culture lgante et de toute occupation
recherche. Mais l'lection n'en portait pas moins sur
des hommes distingus par leurs talents ou par leur
fortune. Et cette opration finie, tout rentrait dans la
rgle accoutume. Les artisans, les ouvriers, nagure
obstins et turbulents redevenaient laborieux, dociles,
respectueux mme. Satisfaits d'avoir exerc leurs

718
droits, ils se pliaient d'autant plus facilement aux
supriorits et aux conventions sociales, qu'ils avaient
la conscience, en agissant de la sorte, qu'ils
n'obissaient qu'au calcul indpendant d'un intrt
clair. Le lendemain d'une lection, il ne restait plus
la moindre trace de l'agitation de la veille. Le peuple
avait repris ses travaux ; mais il s'tait convaincu de
son importance politique et l'esprit public avait reu
l'branlement salutaire ncessaire pour le ranimer. Il
en est des lections comme de presque tout ce qui
tient l'ordre public. C'est force de prcautions
vexatoires qu'on les cause ou qu'on les accrot. En
France, nos spectacles, nos ftes sont hrisses de
gardes et de baonnettes. On croirait que trois
citoyens franais ne peuvent se rencontrer sans avoir
besoin de deux soldats pour les sparer. En
Angleterre, vingt mille hommes se rassemblent. Pas
un soldat ne parat au milieu d'eux. La sret de
chacun est confie la raison et l'intrt de chacun ;
et cette multitude, se sentant dpositaire et de l'ordre

719
public et de sa sret particulire, veille avec
scrupule sur ce dpt. J'irai plus loin. Tout ce que l'on
invente sur les lections de l'Angleterre serait
dmontr que je ne changerais pas d'opinion. Je me
dirais que, pour que le sentiment de la libert pntre
jusque dans l'me du peuple, il faut peut-tre que la
libert revte quelquefois des formes sa porte, des
formes populaires, orageuses et bruyantes. J'aime
mieux que quelques accidents imprvus en rsultent
que, si par l'absence de ces formes, la nation devenait
indiffrente et dcourage. Lorsque la nation se
dsintresse de ses droits, le pouvoir s'affranchit de
ses limites. Alors il entreprend des guerres insenses,
alors il se permet des vexations illgales. Et, si vous
m'objectez quelques malheurs individuels, quelques
hommes prissant touffs par la foule ou dans une
rixe inopine, je vous demanderai, s'ils ne prissent
pas ceux qu'on dporte au loin sur des plages
lointaines, ceux qu'un vain caprice envoie au-del des
mers, pour des expditions meurtrires, ceux qu'on

720
entasse dans les cachots. Si ces choses ne peuvent
tre empches que par une reprsentation librement
lue, tout homme qui rflchit courra volontiers le
risque trs improbable d'un hasard funeste, pour
obtenir cette unique sauvegarde contre les soupons
de la tyrannie et le dlire de l'ambition.

CHAPITRE VI

DES IDES DE STABILIT

Il en est des ides de stabilit comme de celles

d'uniformit. Elles sont la source des plus grandes et
des plus fcheuses erreurs.
Nul doute qu'un certain degr de stabilit dans les
institutions ne soit dsirable. Il y a des avantages qui
ne se dveloppent que par la dure. Le besoin de
l'habitude est naturel l'homme, comme celui de la
libert. Or, l o il n'y a point de stabilit, les
habitudes ne peuvent natre. Un homme qui vivrait

721
50 ans dans une auberge, qu'il se croirait destin
toujours quitter le lendemain, ne contracterait que
l'habitude de n'en pas avoir. L'ide de l'avenir est un
lment de l'habitude, non moins ncessaire que le
pass. Une nation, qui, consacrant perptuellement
toutes ses forces des tentatives d'amliorations
politiques, ngligerait toutes les amliorations
individuelles, morales et philosophiques, qui ne
s'obtiennent que par le repos, sacrifierait le but aux
moyens. Mais de cela mme que les institutions sont
des moyens, elles doivent par leur nature se modifier
suivant les temps.
Par une mprise assez commune, lorsqu'une
institution ou une loi ne produit plus le bien qu'elle
produisait jadis, on croit que pour lui rendre son utilit
premire, il faut la rtablir dans ce qu'on appelle son
ancienne puret. Mais lorsqu'une institution est utile,
c'est qu'elle est d'accord avec les ides et les lumires
contemporaines. Lorsqu'elle dgnre ou tombe en
dsutude, c'est que cet accord n'existe plus. Alors son

722
utilit cesse. Plus vous la rtablissez dans sa puret
primitive, plus vous la rendez disproportionne avec
le reste de ce qui existe.
Le vague des mots nous trompe toujours. L'on a
dit souvent que le gouvernement devait tre
conservateur, mais on n'a pas dit ce qu'il devait
conserver. On n'a pas senti qu'il ne devait tre
conservateur que des garanties de la libert, de
l'indpendance des facults individuelles et pour cela
de la sret physique des individus. Il en est rsult
que les gouvernements ont cru ou qu'ils ont feint de
croire qu'ils devaient employer l'autorit qui leur tait
confie, conserver une certaine masse d'opinions et
d'usages, tantt telle qu'ils la trouvaient tablie, tantt
telle qu'on leur racontait qu'elle avait jadis exist. La
marche de l'autorit a de la sorte t presque
habituellement en sens inverse de la nature et de la
destination de l'espce humaine. L'espce humaine
tant progressive, tout ce qui s'oppose cette

723
progression est dangereux, soit que l'opposition
produise son effet, soit qu'elle ne le produise pas.
Quand l'opposition est efficace, il y a stagnation
dans les facults, dgradation, prjugs, ignorance,
erreur et par consquent crime et souffrance.
Si au contraire le principe stationnaire n'est pas
dcidment le plus fort, il y a lutte, violence,
convulsions, calamits.
L'on a peur de bouleversements et l'on a raison ;
mais on se jette dans l'autre extrme, dans des ides
de stabilit exagres et ces ides, en contrariant la
marche des choses, occasionnent une raction qui
produit les bouleversements. Le meilleur moyen de
les viter, c'est de se prter aux changements
insensibles qui sont invitables dans la nature morale,
comme dans la nature physique.
L'ide exagre de la stabilit vient du dsir de
gouverner les hommes par les prjugs. On veut leur
inspirer pour ce qui est ancien une admiration sur
parole. J'estime beaucoup ce qui est ancien et je l'ai

724
dit plus d'une fois dans ce livre. J'estime ce qui est
ancien, parce que tous les intrts s'y sont associs.
Toutes les fois qu'une institution a dur longtemps,
moins qu'elle n'ait toujours t maintenue par la
violence, il y a eu transaction entre cette institution et
les intrts qui avaient coexister avec elle. Mais
cette transaction mme a modifi l'institution. Cette
modification est prcisment ce qui la rend utile et
applicable. S'opposer cette modification, sous
prtexte de conserver l'institution plus intacte, c'est
ter ce qui est ancien son caractre le plus utile, son
avantage le plus prcieux. On ne conoit pas les
raisonnements de certains crivains cet gard.
Lorsqu'il est impossible une loi ancienne
d'atteindre son but, dit l'un d'entre eux16, c'est un
indice sr (...) que l'ordre moral contredit trop
videmment cette loi et, dans ce cas, ce n'est pas la
loi, mais les murs qu'il faut changer. Qui n'aurait

16
Ferrand.
725
cru que cet auteur allait dire qu'il fallait changer la
loi ? D'ailleurs comment change-t-on les murs ?
La Rvolution franaise a rempli beaucoup
d'hommes sages et tous les hommes tranquilles d'un
grand respect et d'un grand amour pour la stabilit.
Les chefs de cette rvolution avaient commenc par
dclarer qu'il fallait tout dtruire, tout changer, tout
recrer. Leurs successeurs ne s'taient pas crus moins
autoriss procder des destructions et des
reconstructions arbitraires. Cette opration
renouvele sans cesse a d porter une nation
malheureuse et fatigue dsirer par-dessus tout la
dure d'un tat quelconque. De l cette admiration
pour certains peuples, qui semblent n'avoir eu pour
but que d'imposer l'avenir des institutions ternelles
et de mettre obstacle tout changement. Cette
admiration n'a pas toujours t rflchie. Les
historiens ont quelquefois su gr ces peuples de
leurs intentions sans examiner s'ils avaient russi.

726
 Rien de plus plaisant sous ce rapport qu'un article
sur la Chine, par un crivain que j'ai dj cit.17 Aprs
avoir reconnu qu'il ne s'est gure pass un sicle, sans
que cet empire ait subi des guerres civiles, des
invasions, des dmembrements et des conqutes et,
aprs avoir avoue que ces crises terribles
exterminaient chaque fois des gnrations entires,
honneur, s'crie-t-il, aux sages lgislateurs, aux
profonds moralistes (...) qui ont cart de la Chine
toute nouveaut dangereuse ! Et qu'aurait produit
de plus fcheux une nouveaut ? Il est vrai qu'il
ajoute que ces lgislateurs ont eu plus en vue les
principes que les individus. C'est ainsi que
Robespierre disait prissent les colonies, plutt qu'un
principe !
Les hommes sont enclins l'enthousiasme ou
s'enivrer de certains mots. Pourvu qu'ils rptent ces
mots, peu leur importe la chose. Deux ans d'une
servitude horrible et sanglante n'empchaient pas les

17
Ferrand.
727
Franais de dater leurs actes de l'an quatrime de la
libert. Une rvolution, un changement de dynastie et
deux cent mille hommes gorgs tous les cent ans ne
dcouragent pas les pangyristes de la Chine de
vanter la stabilit de cet empire. Cette stabilit
n'existe pas pour les gouverns, puisque les
gouverns sont priodiquement massacrs en grand
nombre, l'avnement de chaque usurpateur qui
fonde sa dynastie. Cette stabilit n'existe pas non plus
pour les gouvernants, puisque le trne est rarement le
partage de la mme famille pendant plusieurs
gnrations. Mais cette stabilit existe pour les
institutions et c'est l ce que nos publicistes admirent.
On dirait que la stabilit des institutions est le but
unique indpendamment du bonheur des hommes et
que l'espce humaine ici-bas n'est qu'un moyen pour
la stabilit des institutions.

728
 CHAPITRE VII

DES AMLIORATIONS PRMATURES

Si l'autorit fait du mal, lorsqu'elle arrte la

marche naturelle de l'espce humaine et que, dirige
par de fausses ides de stabilit, elle s'oppose aux
changements insensibles qu'introduit graduellement
dans les institutions la progression des ides, elle ne
fait pas un mal moins grand, lorsqu'elle empite sur
les droits du temps et se livre des projets
inconsidrs d'amliorations ou de rformes.
Nous aurons traiter avec dtail de cette matire,
lorsque nous parlerons des rvolutions, qui ne sont
d'ordinaire, dans les intentions, ou du moins dans le
langage de leurs auteurs, que de vastes rformes et
des amliorations gnrales. Ici, nous n'avons
considrer que les tentatives des gouvernements
rguliers et stables, tentatives moins hasardeuses que
les rvolutions populaires, mais qui nanmoins ont
t plus d'une fois suffisamment pernicieuses.

729
 Quand l'autorit dit l'opinion, comme Side
Mahomet, j'ai devanc ton ordre , l'opinion lui
rpond, comme Mahomet Side, il et fallu
lattendre , et quand l'autorit refuse de l'attendre,
l'opinion se venge infailliblement.
Le XVIIIe sicle est fertile en exemples de ce genre :
Le hasard porte un homme de gnie au ministre
du Portugal. Il trouve ce pays plong dans l'ignorance
et courb sous le joug du sacerdoce. Il ne calcule
point que, pour briser ce joug et pour dissiper cette
nuit profonde, il faut avoir un point d'appui dans la
disposition nationale. Par une erreur commune aux
possesseurs du pouvoir, il cherche ce point d'appui
dans l'autorit. Il croit qu'en frappant le rocher, il en
fera jaillir une source. Mais sa prcipitation
imprudente rvolte contre lui le peu d'esprits
indpendants dignes de le seconder. Ils se mettent en
opposition contre une autorit vexatoire dont les
moyens injustes rendent le but au moins douteux.
L'influence des prtres s'accrot de la perscution

730
mme dont ils sont victimes. Le marquis de Pombal
veut en vain tourner contre eux des armes puissantes
entre leurs mains. La censure, destine rprouver
les ouvrages favorables aux Jsuites est elle-mme
frappe de rprobation. La noblesse se soulve. Les
prisons se remplissent. D'affreux supplices portent
partout la consternation. Le ministre devient l'objet
de l'horreur de toutes les classes. Aprs vingt ans
d'une administration tyrannique, la mort du roi lui
ravit son protecteur ; il chappe avec peine
l'chafaud et la nation bnit le moment o un
gouvernement apathique et superstitieux remplace le
gouvernement qui s'intitulait rformateur
En Autriche, Joseph II succde Marie Thrse. Il
voit avec douleur combien les lumires de ses sujets
sont infrieures celles de tous les peuples
circonvoisins.
Impatient de faire disparatre une disproportion
qui le blesse, il appelle son aide tous les moyens
que lui fournit sa puissance. Il ne nglige pas mme

731
ceux que lui promet la libert. Il consacre celle de la
presse. Il excite les crivains dvoiler tous les abus
et croit les seconder merveilleusement en leur prtant
l'appui de la force. Qu'arrive-t-il de cette alliance
contre nature ? Que des moines obscures et des
nobles ignorants luttent avec avantage contre les
projets du philosophe, parce que le philosophe tait
empereur. Son autorit s'puise en efforts redoubls.
La rsistance le rend cruel. Son administration
devient odieuse par des svrits excessives et des
spoliations iniques. Les regrets qui accompagnent de
bonnes intentions striles, la douleur d'tre mconnu,
peut-tre aussi les chagrins d'une vanit blesse font
descendre joseph dans la tombe. Ses dernires
paroles sont un aveu de son impuissance et de son
malheur ; et depuis la fin de son rgne, nous voyons
chaque jour surgir et se relever quelques-uns des abus
qu'il croyait avoir dtruits.
De tous les souverains qui se sont arrog la
fonction difficile d'acclrer la marche de leurs

732
peuples vers la civilisation, ceux de la Russie sont
certainement les plus excusables. L'on ne peut nier,
qu' dater de Pierre Ier, les monarques de ce vaste
empire n'aient t beaucoup plus clairs que leurs
sujets. l'exception de quelques bizarreries
insparables de tout systme arrang spontanment
dans la tte des hommes puissants, les rformes
projetes et excutes par les autocrates de la Russie
taient incontestablement des amliorations vritables.
Mais les grands ne les adoptrent que par calcul ou
imitation, sans avoir pu se convaincre par eux-mmes
de leur mrite intrinsque et, regardant la philosophie
et les lumires, ainsi que le luxe et les arts comme
des parures ncessaires une nation qui voulait
devenir europenne, le peuple ne se soumit ces
changements que par la contrainte, aprs des
perscutions sans mesure. Aucune des ides saines,
aperues par l'autorit, ne prit racine. Aucune des
institutions qu'elle commanda ne devint une habitude.
La morale souffrit de l'abolition d'usages antiques qui

733
de tout temps lui avaient servi de base. Les lumires
ne firent que peu de progrs, parce que leurs progrs
dpendent d'une srie d'ides qui n'a de puissance que
lorsqu'elle est complte et qui ne peut tre introduite
par une autorit absolue. Les efforts de Pierre 1er en
faveur de la raison restrent sans fruit, parce qu'ils
taient vicieux en principe. La raison n'est plus elle-
mme, lorsqu'elle manque de libert. L'on trouve en
Russie des formes franaises la Cour et chez les
nobles, des formes prussiennes dans le militaire, des
formes anglaises dans la marine ; mais la masse de la
nation, dans ses opinions, dans ses coutumes, dans
son esprit, jusque dans ses vtements est encore une
nation asiatique.
Ce n'est que depuis le commencement du rgne
d'Alexandre que la Russie a quelques chances de
s'clairer. Ce jeune prince ne cherche point
rformer le peuple, mais modrer le gouvernement.
Ce n'est point la pense qu'il dirige, mais l'autorit
qu'il restreint. Or la pense se fortifie de tout le

734
superflu qu'on enlve l'autorit. Pour qu'un peuple
fasse des progrs, il suffit que le pouvoir ne les
entrave pas. L'avancement est dans la nature de
l'homme. Le gouvernement qui le laisse libre, le
favorise assez. Puisse Alexandre persvrer dans
cette conduite prudente la fois et gnreuse et se
garantir galement de la dfiance qui veut
interrompre et de limpatience qui veut devancer.
Que si l'on attribuait le mauvais succs de tant de
rformes et d'innovations essayes vainement par
l'autorit la nature des gouvernements qui
prsidaient ces tentatives, si l'on affirmait que
reposant sur des bases abusives et craignant toujours
d'branler ces bases, ils ne pouvaient faire un bien
durable, parce qu'ils ne pouvaient vouloir le bien que
partiellement, si l'on pensait que des gouvernements
plus exempts d'erreurs et qui ne se seraient impos de
mnagements pour aucun abus auraient march d'un
pas plus ferme, dtruit sans obstacle tout ce qu'il tait
ncessaire de dtruire, tabli sans peine tout ce qu'il

735
tait dsirable d'tablir, l'exprience viendrait bientt
renverser cette supposition chimrique.
Sans doute les gouvernements que nous avons
cits pour exemple se trouvaient dans une situation
particulirement difficile. Entrans par l'esprit du
sicle, ils aspiraient l'honneur de la philosophie,
mais ils n'osaient renoncer franchement l'appui des
prjugs. Ils avouaient quelques-uns des droits les
plus vidents de l'espce humaine, mais ils croyaient
de leur dignit de reprsenter cet aveu comme une
grce. Tout le mal qu'ils ne faisaient pas, ils pensaient
se devoir de se rserver la facult de le faire, non
qu'ils en usassent, il faut leur rendre justice, mais en
abjurant pour l'ordinaire la pratique du despotisme,
ils en conservaient la thorie comme une de leurs
pompes dont ils aimaient se dcorer. Ils sentaient
bien nanmoins que la scurit seule pouvait mriter
la reconnaissance et par des phrases conditionnelles
et des prambules pleins de restrictions, ils
s'efforaient de produire la scurit sans donner la

736
garantie. Ce double travail destructif de lui-mme a
contribu pour beaucoup, je veux le croire, leurs
fautes et leurs revers. Mais n'avons-nous pas vu
parmi nous durant les premires annes de la
Rvolution, une autorit libre de toute intention
contradictoire se trouver d'abord dlaisse, bientt
attaque par l'opinion, uniquement pour l'avoir
devance, pour avoir excut prcipitamment des
amliorations que cette opinion mme avait
longtemps sembl rclamer ? C'est que l'autorit avait
pris pour une volont gnrale et durable des vellits
encore incertaines et des lumires encore partielles.
Mais, dira-t-on, comment connatre avec prcision
l'tat de l'opinion publique ? On ne peut compter les
suffrages. Ce n'est qu'aprs que telle mesure a t
prise que l'opposition se manifeste. Il est alors
souvent trop tard pour reculer. Dire qu'il ne faut pas
devancer l'opinion, c'est donc ne rien dire.
je rponds en premier lieu que si vous laissez
l'opinion la facult de s'exprimer, vous la connatrez

737
facilement. Ne la provoquez pas, ne l'excitez pas par
des esprances, en lui indiquant le sens dans lequel
vous dsirez quelle se prononce, car alors pour
complaire la puissance, la flatterie prendra la forme
de l'opinion. Placez un monarque irrligieux la tte
d'un peuple dvot, les plus souples de ses courtisans
seront prcisment les plus incrdules. Aussitt que
le pouvoir se dclare pour un systme, autour de lui
se rassemble une phalange qui abonde d'autant plus
dans l'opinion prfre qu'elle-mme n'a point
d'opinion ; et le pouvoir prend facilement cet accord
de ses alentours dociles pour le sentiment universel.
Mais si l'autorit reste neutre et laisse parler, les
opinions se combattent et de leur choc nat la
lumire. Le jugement national se forme et la vrit
runit bientt un tel assentiment, qu'il n'est plus
possible de le mconnatre.
En second lieu, l'opinion tend modifier
graduellement les lois et les institutions qui la
contrarient. Laissez-lui faire ce travail. Il a le double

738
avantage d'adoucir l'excution des lois dfectueuses
encore existantes et d'en prparer l'abrogation.
Quand vous voulez dtruire une institution qui
vous semble abusive, permettez qu'on s'en affranchisse,
permettez et n'obligez pas. En permettant, vous
appelez votre aide toutes les lumires. En obligeant,
vous armeriez contre vous beaucoup d'intrt.
Je serai plus clair en me servant d'un exemple. Il y
a deux manires de supprimer les couvents : l'une
d'en ouvrir les portes, l'autre d'en chasser les
habitants. Le premier fait du bien, sans faire du mal.
Il brise des chanes et ne viole point d'asile. Le
second bouleverse des calculs fonds sur la foi
publique. Il insulte la vieillesse qu'il trane
languissante et dsarme au milieu d'un monde
inconnu. Il porte atteinte un droit incontestable des
individus, celui de choisir leur genre de vie, de mettre
en commun leur proprit, de se runir enfin pour
professer la mme doctrine, pour vaquer aux mmes
rites, pour jouir de la mme aisance et pour goter le

739
mme repos ; et cette injustice tourne contre la
rforme l'opinion mme qui nagure semblait la
lgitimer.
Enfin toute amlioration, toute innovation
contraire aux habitudes d'une partie nombreuse du
peuple doit tre le plus possible ajourne quant
l'poque. L'on mnage ainsi la gnration prsente et
l'on prpare celle qui doit suivre. La jeunesse
s'avance, auxiliaire de l'innovation ; l'ge avanc n'a
point d'intrt s'en dclarer l'adversaire et le
changement prvu de la sorte est devenu presque une
habitude avant qu'il soit excut.
Le temps, dit Bacon, est le grand rformateur. Ne
refusez pas son assistance. Laissez-le marcher devant
vous, pour qu'il aplanisse la route. Si ce que vous
instituez n'a pas t prpar par lui, vous
commanderez vainement. Votre institution, quelque
bonne qu'elle soit en thorie, n'est pas de
l'organisation mais du mcanisme. Il ne sera pas plus
difficile d'abroger vos lois qu'il ne vous l'a t d'en

740
abroger d'autres et il ne restera de vos lois abroges
que le mal quelles auront fait.

CHAPITRE VIII

D'UN RAISONNEMENT FAUX

Une erreur se glisse sans cesse dans les

raisonnements dont on appuie la latitude indfinie
donne l'action du gouvernement. On conclut de
faits ngatifs en faveur de thories positives. Lorsque,
par exemple, on s'extasie sur la puissance des lois, sur
l'influence de la direction donne par lautorit aux
facults intellectuelles de l'homme, on cite la
corruption de l'Italie, fruit de la superstition, l'apathie
et l'abrutissement des Turcs, produit du despotisme
politique et religieux, la frivolit franaise, rsultat
dune administration arbitraire et qui reposait sur la
vanit. De ce que l'autorit peut faire beaucoup de

741
mal, on en conclut qu'elle peut faire beaucoup de
bien. Ce sont deux questions trs diffrentes.
Que si l'on nous allgue l'Angleterre, nous ne
chercherons point diminuer l'hommage que nous
rendons plus d'un sicle d'esprit public et de libert.
Mais on confond encore deux ides, l'organisation de
l'autorit dans la constitution anglaise et l'intervention
de cette autorit dans les relations des individus. L'on
attribue cette dernire cause les effets produits par
la premire.
L'Angleterre a des institutions politiques qui
garantissent la libert. Elle a des institutions
industrielles lui la gnent. C'est cause des unes et
malgr les autres que lAngleterre fleurit. Nous
sommes loin de nier les bienfaits de la libert ; nous
les reconnaissons avec joie, nous les demandons avec
ardeur ; mais la libert est prcisment le contraire de
ce que l'on nous propose.

742
 LIVRE XVI

DE L'AUTORIT SOCIALE
CHEZ LES ANCIENS

CHAPITRE I

POURQUOI CHEZ LES ANCIENS

LAUTORIT SOCIALE POUVAIT TRE PLUS
TENDUE QUE CHEZ LES MODERNES

Avant de terminer cet ouvrage, je crois devoir

rsoudre une difficult qui peut-tre a dj frapp
l'esprit de plus d'un de mes lecteurs. Les principes
que je reprsente comme la base de toute libert
possible aujourd'hui sont directement opposs aux
principes adopts jadis pour l'organisation politique

743
par la plupart des nations libres de l'Antiquit. Toutes
les rpubliques grecques, si nous en exceptons
Athnes, soumettaient les individus une juridiction
sociale d'une tendue presque illimite. Il en tait de
mme dans les beaux sicles de la Rpublique
romaine. L'individu tait entirement sacrifi
l'ensemble. Les anciens, comme le remarque
Condorcet, n'avaient aucune notion des droits
individuels. Les hommes n'taient pour ainsi dire que
des machines dont la loi rglait les ressorts et
dirigeait tous les mouvements. Ce sont nanmoins
les anciens qui nous offrent les plus nobles exemples
de libert politique que l'histoire nous transmette.
Nous trouvons chez eux le modle de toutes les
vertus que la jouissance de cette libert produit et qui
sont ncessaires pour qu'elle subsiste.
L'on ne relit pas, mme aujourd'hui, les belles
pages de l'Antiquit, l'on ne se retrace point les
actions de ses grands hommes, sans ressentir je ne
sais quelle motion d'un genre profond et particulier,

744
que ne fait prouver rien de ce qui est moderne. Les
vieux lments d'une nature antrieure pour ainsi dire
la ntre semblent se rveiller en nous ces
souvenirs. Il est difficile de ne pas regretter ces
temps, o les facults de l'homme se dveloppaient
dans une direction trace d'avance, mais dans un
champ si vaste, tellement fortes de leurs propres
forces et avec un tel sentiment d'nergie et de dignit
et, lorsqu'on se livre ces regrets, il est impossible de
ne pas tendre a imiter ce que l'on regrette. En
consquence, ceux qui depuis la renaissance des
lettres, se sont efforcs de tirer l'espce humaine de
l'avilissement o l'avaient plonge les deux flaux
runis de la superstition et de la conqute, ont cru
pour la plupart devoir puiser chez les anciens les
maximes, les institutions, les usages favorables la
libert. Mais ils ont mconnu beaucoup de
diffrences qui, en nous distinguant essentiellement
des anciens, rendent presque toutes leurs institutions
d'une application impossible de nos jours. Comme

745
cette mprise a contribu, plus qu'on ne pense, aux
malheurs de la Rvolution qui a signal la fin du
sicle dernier, je crois devoir consacrer quelques
chapitres faire ressortir ces diffrences.

CHAPITRE II

PREMIRE DIFFRENCE ENTRE L'TAT

SOCIAL DES ANCIENS ET CELUI DES
MODERNES

L'on a remarqu souvent que les rpubliques

anciennes taient resserres dans des limites troites.
L'on a tir de cette vrit une consquence qu'il n'est
pas de notre sujet d'examiner ici, c'est qu'une
rpublique est impossible dans un grand tat. Mais
on n'en a pas tir une autre consquence qui me parat
en rsulter bien plus naturellement. C'est que les tats
beaucoup plus vastes que les rpubliques de
l'Antiquit devaient modifier autrement les devoirs

746
des citoyens et que le degr de libert des individus
ne pouvait tre le mme dans les deux cas.
Chaque citoyen dans les rpubliques anciennes,
circonscrites par la petitesse de leur territoire avait
politiquement une grande importance personnelle.
L'exercice des droits politiques y faisait l'amusement
et l'occupation constante de tous. Par exemple,
Athnes, le peuple entier concourait aux jugements.
La part de la souverainet n'tait pas comme de nos
jours, une supposition abstraite. Sa volont avait une
influence relle et n'tait pas susceptible d'une
contrefaction mensongre et d'une abusive
reprsentation. Si le pouvoir social tait oppressif,
chaque associ s'en consolait par l'esprance de
l'exercer. Aujourd'hui la masse des citoyens n'est plus
appele qu'illusoirement l'exercice de la
souverainet. Le peuple ne peut tre qu'esclave ou
libre ; il n'est jamais gouvernant.
Le bonheur de la majorit ne se place plus dans la
jouissance du pouvoir, mais dans la libert

747
individuelle. L'extension de l'autorit sociale
composait chez les anciens la prrogative de chaque
citoyen. Elle se compose chez les modernes des
sacrifices des individus.
En mme temps que l'exercice de l'autorit
politique tait dans les rpubliques de l'Antiquit une
jouissance pour tous, la soumission cette autorit
redoutable tait aussi pour tous une ncessit. Le
peuple dlibrait en souverain sur la place publique.
Chaque citoyen tait en vue et soumis de fait cette
souverainet. Les grands tats ont cr de nos jours
une garantie nouvelle, celle de l'obscurit. Cette
garantie diminue la dpendance des individus envers
la nation. Or il est clair qu'une dpendance qui d'un
ct donne moins de jouissance et qui peut de l'autre
tre lude plus facilement, il est clair, disons-nous,
qu'une telle dpendance ne peut subsister.

748
 CHAPITRE III

SECONDE DIFFRENCE

Une seconde diffrence entre les anciens et les

modernes tient l'tat trs diffrent de l'espce
humaine ces deux poques. Autrefois de petites
peuplades, presque sans relations rciproques, se
disputaient main arme un territoire resserr. Ces
peuplades pousses par la ncessit l'une contre
l'autre se combattaient ou se menaaient sans cesse.
Celles qui ne voulaient pas tre conqurantes ne
pouvaient dposer le glaive, sous peine d'tre
conquises. Elles achetaient leur sret, leur
indpendance, leur existence au prix de la guerre. Si
l'histoire nous prsente ct de ces peuplades,
quelques grands peuples commerants ou pacifiques,
ces nations nous sont beaucoup moins connues que
les nations belliqueuses. Nous n'apercevons l'gypte
qu' travers les relations mensongres de ses prtres,
dfigures encore par les exagrations de la crdulit

749
grecque. Nous ne possdons sur les Phniciens que
des donnes purement gographiques. Nous suivons
sur la carte leurs navigations ; nous conjecturons sur
quelles ctes ils ont abord. Mais nous ignorons
presque entirement leurs institutions, leurs murs,
leur vie intrieure. Les Athniens sont la seule
peuplade de l'Antiquit qui ne soit pas exclusivement
guerrire et sur laquelle l'histoire nous transmette
pourtant des dtails prcis. Aussi diffrait-elle
beaucoup moins des associations modernes que les
autres peuplades de la mme poque. Mais par urne
singularit remarquable, ceux qui nous proposent
l'Antiquit pour modle citent de prfrence les
nations entirement belliqueuses, comme les
Spartiates et les Romains. C'est que ces nations sont
les seules qui viennent l'appui de leur systme,
c'est--dire les seules qui aient runi une grande
libert politique une absence presque totale de
libert individuelle.

750
 Le monde de nos jours est prcisment l'oppos
du monde ancien. Tout dans l'Antiquit se rapportait
la guerre. Tout est aujourd'hui calcul pour la paix.
Chaque peuple autrefois tait une famille isole,
ennemie ne des autres familles. Maintenant, une
masse d'hommes existe sous diffrents noms et divers
modes d'organisation sociale, mais homogne par sa
nature. Elle est assez civilise pour que la guerre lui
soit charge ; elle est assez forte pour n'avoir
craindre aucune invasion de la part de quelques
hordes encore barbares, relgues l'extrmit de son
territoire. Sa tendance uniforme est vers la paix. La
tradition belliqueuse, hritage de temps reculs, les
crimes et les erreurs des gouvernements ns de la
violence retardent les effets de cette tendance. Mais
elle fait chaque jour un progrs de plus. L'on se bat
encore aujourd'hui. Les hommes puissants s'clairent
communment plus tard que ceux qu'ils rgissent. Ils
font tourner leur puissance au profit de leurs
prjugs. La guerre est encore quelquefois la passion

751
des gouvernants, mais elle n'est plus la passion des
gouverns. Les gouvernants eux-mmes s'en
justifient. Ils n'avouent plus l'amour des conqutes, ni
l'espoir d'une gloire personnelle acquise par les
armes. Nous l'avons observ prcdemment. Aucun
Alexandre n'oserait proposer ses sujets, sans
dguisement, l'envahissement du monde et le
discours de Pyrrhus Cyneas nous paratrait le
comble de l'insolence et de la folie. Un gouvernement
qui parlerait aujourd'hui de la gloire militaire comme
but, mconnatrait ou mpriserait l'esprit des nations
et celui de l'poque. Il se tromperait d'un millier
d'annes ; et lors mme qu'il russirait d'abord, il
serait curieux de voir qui gagnerait cette trange
gageure, de notre sicle ou de ce gouvernement. La
guerre n'existe plus comme but, mais comme moyen.
Le repos, avec le repos l'aisance et pour arriver
l'aisance l'industrie sont le but unique vers lequel se
dirige l'espce humaine. Les peuples civiliss ne se
combattent que parce que des vues errones et de

752
faux calculs leur montrent des rivaux o ils ne
devraient voir que des mules et leur persuadent
qu'affaiblir leurs concurrents, c'est se fortifier, que les
ruiner, c'est s'enrichir. Mais cette erreur ne change
rien au fond de leur caractre. Autant celui des
anciens tait guerrier, autant le ntre est pacifique.
Chez eux, une guerre heureuse tait un moyen
infaillible de richesse pour les individus ; chez nous,
une guerre heureuse cote toujours plus qu'elle ne
vaut. Les rsultats des guerres ne sont plus les
mmes. Il n'est plus question maintenant d'envahir
des pays entiers pour en rduire les habitants en
esclavages et s'en partager les terres.
Dans les guerres ordinaires, les frontires des
grands tats ou leurs colonies lointaines peuvent
tomber au pouvoir de l'ennemi. Le centre reste intact
et si l'on excepte quelques sacrifices pcuniaires, il
continue jouir des avantages de la paix. Mme
lorsque des circonstances extraordinaires et des
motifs qui agitent tous les abmes du cur humain

753
rendent les haines plus invtres et les hostilits plus
violentes, comme par exemple durant la Rvolution
franaise, le sort des pays conquis n'est encore alors
comparable en rien ce qu'il tait dans l'Antiquit. Or
la circonscription de l'autorit sociale est
ncessairement autre dans un tat habituel de guerre
et dans un tat habituel de paix.
La guerre exige une force publique plus tendue
et d'une autre espce que la paix. La force publique
ncessaire la paix est tout ngative, c'est--dire de
garantie. La guerre ncessite une force active. La
discipline qu'elle introduit se communique toutes
les autres institutions. La guerre pour russir besoin
de l'action commune. Dans la paix, chacun n'a besoin
que de son travail, de son industrie, de ses ressources
individuelles. C'est comme tre collectif qu'un peuple
profite des fruits de la guerre. Chaque individu jouit
sparment de ceux de la paix et il en jouit d'une
manire d'autant plus complte, qu'elle est plus
indpendante. Le but de la guerre est dtermin. C'est

754
la victoire, la conqute. Ce but est toujours devant les
yeux des intresss. Il les runit, il les enchane, il fait
de leurs efforts, de leurs projets, de leurs volonts, un
tout indivisible. La paix ne prsente aucun but prcis.
Cest un tat durant lequel chacun forme en libert
des projets, mdite sur ses moyens, donne l'essor
ses calculs individuels. Les peuples guerriers doivent
supporter en consquence plus facilement que les
peuples pacifiques la pression de l'autorit sociale.
Les premiers se proposent dans leurs institutions
libres d'empcher que des usurpateurs ne s'emparent
du pouvoir collectif, proprit de la masse entire.
Les seconds veulent de plus limiter le pouvoir en lui-
mme, de manire qu'il ne les gne ni dans leurs
spculations, ni dans leurs jouissances. Les uns disent
aux gouvernements : conduisez-nous la victoire et
pour nous l'assurer, soumettez-nous aux lois svres
de la discipline. Les autres leur disent : garantissez-
nous de toute violence et ne vous mlez pas de nous.

755
 CHAPITRE IV

TROISIME DIFFRENCE

En troisime lieu, aucune des rpubliques qu'on a

voulu nous faire imiter, n'tait commerante. Les
bornes de cet ouvrage nous empchent d'allguer
toutes les causes qui mettaient obstacle aux progrs
du commerce chez les anciens peuples. L'ignorance
de la boussole les forait ne perdre les ctes de vue
dans leurs navigations que le moins possible.
Traverser les colonnes d'Hercule, c'est--dire passer
le dtroit de Gibraltar, tait considr comme
l'entreprise la plus hardie. Les Phniciens et les
Carthaginois, les plus habiles navigateurs des
anciens, ne l'osrent que fort tard et furent longtemps
sans imitateurs. Athnes qui, comme nous le dirons
plus loin, tait la rpublique la plus commerante de
l'Antiquit, l'intrt maritime tait d'environ 60 %
tandis que l'intrt ordinaire n'tait que de 12 ; tant

756
l'ide d'une navigation lointaine impliquait celle du
danger !
Des prjugs religieux s'opposaient au commerce
maritime chez plusieurs peuples de l'Antiquit. Par
exemple l'horreur de la mer chez les gyptiens,
comme encore aujourd'hui chez les Indiens, o les
rites sacrs dfendent d'allumer du feu sur l'eau, ce
qui met obstacle toute navigation de long cours,
parce qu'il serait impossible de faire cuire les
aliments ncessaires. Indpendamment de ces
preuves de fait, le simple raisonnement suffit pour
prouver que la guerre a d prcder le commerce.
L'une et l'autre ne sont que deux moyens diffrents
d'arriver au mme but, qui doit tre ternellement le
but de l'homme, celui de s'assurer la possession de ce
qui lui parat dsirable. Le commerce n'est autre
chose qu'un hommage rendu la force de celui qui
possde ce dont nous voudrions nous emparer. C'est
le dsir d'obtenir de gr gr ce que nous n'esprons
plus enlever par la violence. Un homme qui serait

757
toujours le plus fort n'aurait jamais l'ide du
commerce. C'est l'exprience qui, prouvant
l'homme que la guerre, c'est--dire l'emploi de la
force contre la force d'autrui, est expose diverses
rsistances et divers checs, le porte recourir au
commerce, c'est--dire un moyen plus doux et plus
sr d'engager l'intrt des autres consentir ce qui
convient son intrt. La guerre donc est antrieure
au commerce. L'une est l'impulsion, l'autre est le
calcul. L'esprit des peuples modernes est
essentiellement commerant. Le commerce rend une
grande extension de l'autorit sociale la fois plus
vexatoire et plus facile luder ; plus vexatoire, parce
que le commerce, jetant dans les spculations des
hommes une plus grande varit, il faut que l'autorit
multiplie ses actes pour atteindre ces spculations
sous toutes leurs formes ; plus facile luder, parce
que le commerce, changeant la nature de la proprit,
rend cette partie de l'existence humaine, partie qui en
devient bientt la plus importante, presque

758
insaisissable pour l'autorit. Le commerce donne la
proprit une qualit nouvelle, la circulation. Sans
circulation, la proprit n'est qu'un usufruit. L'autorit
peut toujours influer sur l'usufruit. Car elle peut
enlever la jouissance. Mais la circulation met un
obstacle invisible et invincible cette action illimite
du pouvoir social. Les effets du commerce s'tendent
encore plus loin. Non seulement il affranchit les
individus du joug de l'autorit commune, mais en
crant le crdit, il soumet sous plusieurs rapports
l'autorit commune aux individus. L'on a remarqu
mille fois que l'argent qui est l'arme la plus
dangereuse du despotisme est en mme temps son
frein le plus puissant. Le crdit soumis l'opinion
place les gouvernants dans la dpendance des
gouverns. La force est inutile. L'argent se cache ou
s'enfuit. Toutes les oprations de l'tat sont
suspendues. Le crdit n'avait pas la mme influence
chez les anciens. Un dficit de 60 millions a fait la
Rvolution franaise. Un dficit de 600 millions ne

759
produisit pas, sous Vespasien, le moindre
branlement dans l'Empire.
Ainsi les gouvernements anciens taient
ncessairement plus forts que les individus. Les
individus sont plus forts que leurs gouvernements
actuels.
Autre effet du commerce. Chez les nations
anciennes, chaque citoyen voyait non seulement ses
affections mais ses intrts et sa destine envelopps
dans le sort de la patrie. Son patrimoine tait ravag
si l'ennemi gagnait une bataille. Un revers public le
prcipitait du rang d'homme libre et le condamnait
l'esclavage. Nul n'avait la ressource de dplacer sa
fortune. Chez les nations modernes, les individus
grce au commerce font leur destine malgr les
vnements. Ils transplantent au loin leurs trsors ;
leurs transactions sont impntrables l'autorit ; ils
portent avec eux toutes les jouissances de la vie
prive. Ajoutez que chez les anciens, la guerre isolait
les peuples. Leurs murs taient dissemblables, leurs

760
dispositions farouches, l'expatriation presque
impossible. Le commerce a rapproch les nations,
leur a donn les murs et des habitudes peu prs
pareilles. Les chefs sont ennemis, mais les peuples
sont compatriotes. Le commerce a modifi jusqu' la
nature de la guerre. Les nations commerantes taient
autrefois toujours subjugues par les peuples
guerriers. Elles leur rsistent aujourd'hui avec
avantage. Carthage luttant contre Rome dans
l'Antiquit devait succomber ; elle avait contre elle la
force des choses. Mais si la lutte s'tablissait
maintenant entre Rome et Carthage, Carthage aurait
pour elle les vux de tous les peuples ; elle aurait
pour, allis l'esprit et les murs du sicle. Autant la
guerre comme nous l'avons dj prouv, favorise une
vaste tendue de pouvoir social, autant le commerce
est favorable la libert individuelle.
Cette observation se vrifie, mme quand on
l'applique des nations contemporaines. L'on jouissait
Athnes d'une libert individuelle, beaucoup plus

761
grande qu' Sparte, parce que Athnes tait la fois
guerrire et commerante et que Sparte tait
exclusivement guerrire. Cette diffrence se fait
sentir sous toutes les formes d'organisation politique.
Sous le despotisme, comme sous la libert, la guerre
presse les hommes autour du gouvernement, le
commerce les en isole.
Si nous pouvions entrer ici dans des dtails
historiques, nous montrerions que le commerce avait
fait disparatre de chez les Athniens les diffrences
les plus essentielles qui distinguent les peuples
anciens des nations modernes. L'esprit des
commerants d'Athnes tait pareil celui des ntres.
Durant la guerre du Ploponnse, ils sortaient leurs
capitaux du continent de l'Attique et les envoyaient
aux les de l'archipel. Le commerce avait cr chez
eux la circulation. Ils connaissaient l'usage des lettres
de change. De l, car tout se tient, un grand
adoucissement dans les murs, plus d'indulgence
envers les femmes, plus d'hospitalit pour les

762
trangers et un amour excessif de l'indpendance
individuelle. Lacdmone, dit Xnophon, les
citoyens accourent quand le magistrat les appelle.
Athnes un homme riche serait au dsespoir qu'on
crt qu'il dpend du magistrat. Si le caractre tout
fait moderne des Athniens n'a pas t suffisamment
remarqu, c'est que l'esprit gnral de l'poque
influait sur leurs philosophes et qu'ils crivaient
toujours en sens inverse des murs nationales.

CHAPITRE V

QUATRIME DIFFRENCE

Quatrimement, l'esclavage universellement en

usage chez les anciens donnait leurs murs quelque
chose de svre et de cruel qui leur rendait facile le
sacrifice des affections douces aux intrts politiques.
L'existence des esclaves, c'est--dire d'une classe
d'hommes qui ne jouit d'aucun des droits de

763
l'humanit, change absolument le caractre des
peuples chez lesquels cette classe existe. La
consquence invitable de l'esclavage, c'est
l'affaiblissement de la piti, de la sympathie pour la
douleur. La douleur de l'esclave est un moyen pour le
matre. civilisation gale, une nation qui a des
esclaves doit tre beaucoup moins compatissante
qu'une nation qui n'en a pas. L'Antiquit, mme chez
les peuples les plus polics et parmi les individus les
plus distingus par leur rang, leur ducation et leurs
lumires, nous fournit des exemples nombreux et
presque incroyables de l'inhumanit qu'inspirait au
matre son pouvoir illimit sur l'esclavage. En lisant
le plaidoyer de Lysias, nous avons peine concevoir
un tat social assez froce pour que ce plaidoyer y pt
tre prononc. Deux hommes ont achet une esclave
qu'ils destinent leurs plaisirs communs. Premier
outrage fait la dcence et la nature. Cette esclave
s'attache l'un d'eux au prjudice de l'autre. Celui-ci
comparat devant les juges, il rclame publiquement

764
de leur tribunal sa part de la possession de cette
esclave qu'il a lgitimement acquise ; et, pour prouver
les faits qu'il allgue, il demande qu'elle soit
applique la torture, s'indignant de ce que son
adversaire s'y oppose et ne voyant dans ses objections
que le refus illgal d'un plaideur de mauvaise foi qui
repousse avec perfidie le moyen le plus propre faire
clater la vrit. Les tourments de l'esclave, la
profanation de tout ce qu'il y a de saint dans
l'humanit et dans l'amour, l'horrible mlange de
supplices et de jouissances, qui rvolterait toute
imagination moderne, ne sont compts pour rien, ni
par celui qui forme cette honteuse demande, ni par
les juges qu'il invoque, ni par les spectateurs qui
l'coutent, ni par Lysias qui compose de sang froid
une harangue pour appuyer cette prtention.
L'absence de l'esclavage jointe aux progrs de la
civilisation nous a donn des murs plus humaines.
La cruaut mme pour notre intrt nous est devenue
en gnral trangre. Elle nous est devenue

765
impossible pour des ides abstraites et des intrts
publics.

CHAPITRE VI

CINQUIME DIFFRENCE

Enfin les hommes n'ont pas vieilli de plus de

20 sicles, sans que leur caractre ait chang. Les
anciens taient dans toute la jeunesse de la vie
morale. Les modernes sont dans la maturit, peut-tre
dans la vieillesse. Cette observation se prouverait au
besoin par la seule inspection des ouvrages des
anciens. Leur posie est une et simple.
L'enthousiasme de leurs potes est vrai, naturel et
complet. Les potes modernes tranent toujours aprs
eux je ne sais quelle arrire-pense qui tient de
l'exprience et qui dfait l'enthousiasme. On dirait
qu'ils craignent de paratre dupes et qu'au lieu de se
livrer un mouvement irrsistible ce sont des

766
hommes qui rflchissent sur la posie avec leurs
lecteurs. C'est que la premire condition pour
l'enthousiasme, c'est de ne pas s'observer avec finesse
et que les modernes ne cessent de s'observer au
milieu mme de leurs impulsions les plus sensibles
ou les plus violentes.
Le mot illusion est un mot dont l'quivalent ne se
trouve dans aucune langue ancienne, parce que le mot
ne se cre que quand la chose n'existe plus. La
philosophie des anciens est exalte, lors mme qu'elle
prtend tre abstraite. La philosophie des modernes
est toujours sche, mme lorsqu'elle s'efforce d'tre
exalte. Il y a de la posie dans la philosophie des
anciens et de la philosophie dans la posie des
modernes. Les historiens anciens croient et
affirment ; les historiens de nos jours examinent et
doutent. Les anciens avaient sur toutes choses une
conviction entire. Nous n'avons presque sur rien que
l'hypocrisie de la conviction. Or rien n'est isol dans
la nature. La littrature porte toujours l'empreinte du

767
caractre gnral. Moins uss par la civilisation, les
anciens avaient dans leurs impressions plus de
vivacit. Leurs habitudes belliqueuses leur inspiraient
une grande activit, une confiance profonde en leurs
forces, le mpris de la mort, l'indiffrence pour la
douleur ; de l plus de dvouement ; plus d'nergie,
plus d'lvation. Les modernes fatigus par
l'exprience ont une sensibilit plus triste et par l
mme plus dlicate, une facult d'tre mus plus
habituelle. L'gosme mme, qui se mle cette
facult d'motion, peut la corrompre mais non la
dtruire. Pour rsister au pouvoir de la souffrance sur
nous, nous, sommes forcs d'en viter le spectacle.
Les anciens le bravaient sans crainte et le
supportaient sans piti. Une femme d'un esprit trs
suprieur18 a remarqu avec beaucoup de sagacit
combien il y avait moins de raffinement dans la
sensibilit des anciens que dans la ntre, en
comparant l'Andromaque de Racine avec

18
Mme de Stal.
768
l'Andromaque de Virgile, qui est nanmoins
incontestablement le plus sensible des anciens potes.
Des crivains, qui sont venus aprs elle et qui l'ont
copie sans la citer, ont attribu cette diffrence des
causes religieuses ; c'est un renversement d'ides.
Cette diffrence se fait sentir dans la religion, comme
ailleurs. Mais la religion n'en est point la cause. La
cause en est dans les progrs de la civilisation, qui
adoucit le caractre en l'affaiblissant et qui, rendant
les rations domestiques plus sres, moins menaces,
moins interrompues, en font de la sorte une portion
plus constante et plus intime de la vie humaine. Les
anciens, comme les enfants, croyaient avec docilit,
coutaient avec respect. Ils pouvaient recevoir sans
rpugnance un ensemble d'institutions, qui se
composait de traditions, de prceptes, d'usages, de
pratiques mystrieuses, autant que de lois positives.
Les modernes ont perdu la facult de croire
longtemps et sans examen. Le doute est sans cesse
derrire eux. Il affaiblit l'impression mme de ce

769
qu'ils adoptent. Le lgislateur ne peut leur parler en
prophte. Il leur faut des lois positives pour donner
de la scurit leur existence. Mais ils ne peuvent
tre domins que par l'habitude. Chaque pas qu'on
fait dans la vie, donne l'empire une facult
diffrente chez les nations, comme chez les individus.
L'imagination rgnait sur les anciens, la raison rgne
sur nous. Or l'imagination court au-devant de ce
qu'on veut lui persuader. La raison attend, repousse et
mme lorsqu'elle cde, ne cde jamais qu' son corps
dfendant. De l rsulte une vrit, dont les
consquences sont aussi importantes qu'tendues.
Rien n'tait plus facile que de refondre les peuples
anciens par des institutions. Rien ne serait plus
impossible que de traiter ainsi les peuples modernes.
Une institution chez les anciens tait dans sa force au
moment de son tablissement. Une institution chez
les modernes n'a de force que lorsqu'elle est devenue
une habitude. Dans les temps reculs de l'Antiquit,
les peuples avaient si peu d'habitudes qu'ils

770
changeaient de nom presque aussi souvent que de
chefs. Denys d'Halicarnasse nous apprend que l'Italie
fut dsigne successivement par six appellations
diffrentes suivant le nom de ceux qui s'emparrent
lun aprs l'autre de cette contre. Essayez, chefs des
peuples ou conqurants de la terre, de dsigner de nos
jours une rue par votre nom. Toute votre puissance ne
fera pas que le peuple oublie l'habitude ancienne et
lui substitue ce nom nouveau.

CHAPITRE VII

RSULTAT DE CES DIFFRENCES

ENTRE LES ANCIENS ET LES MODERNES

Il rsulte de toutes ces diffrences que la libert ne

peut tre chez les modernes ce qu'elle tait chez les
anciens. La libert des temps anciens tait tout ce qui
assurait aux citoyens la plus grande part dans
l'exercice du pouvoir social. La libert des temps

771
modernes, c'est tout ce qui garantit l'indpendance
des citoyens contre le pouvoir. Les anciens par leur
caractre avaient surtout besoin d'action et le besoin
d'action se concilie trs bien avec une grande
extension de l'autorit sociale. Les modernes ont
besoin de repos et de jouissances. Le repos ne se
trouve que dans un petit nombre de lois qui empche
qu'il ne soit troubl, les jouissances dans une libert
individuelle. Toute lgislation qui exige le sacrifice
de ces jouissances est incompatible avec l'tat actuel
de l'espce humaine. Sous ce rapport, rien n'est plus
curieux observer que les discours des dmagogues
franais. Le plus spirituel d'entre eux, Saint-Just
faisait tous ses discours en petites phrases, propres
rveiller des mes uses. Et tandis qu'il paraissait
supposer la nation capable des sacrifices les plus
douloureux, il la reconnaissait par son propre style,
comme incapable mme d'attention. Il ne faut pas
exiger des peuples modernes l'amour et le
dvouement qu'avaient les anciens pour la libert

772
politique ; c'est la libert civile que chrissent surtout
les hommes de notre poque. Parce que, outre que la
libert civile, en raison de la multiplication des
puissances prives, a gagn en avantages, la libert
politique a perdu des siens par la grandeur des
associations. La seule classe, chez les anciens, qui
rclamt une sorte d'indpendance individuelle,
c'taient les philosophes. Mais l'indpendance des
philosophes ne ressemblait en rien la libert
personnelle, qui nous parat dsirable. Leur
indpendance consistait renoncer toutes les
jouissances et toutes les affections de la vie. La
ntre au contraire ne nous est prcieuse que comme
nous garantissant ces jouissances et nous permettant
ces affections. La marche de l'espce humaine
ressemble celle de l'individu. Le jeune homme croit
aimer sa patrie plus que sa famille et quelquefois le
monde plus que sa patrie. Mais mesure qu'il avance
en ge, la sphre de ses sentiments se rtrcit et
comme averti par l'instinct de la diminution de ses

773
forces, il ne se fatigue plus aimer au loin. C'est
autour de lui qu'il place ce qui lui reste de la
puissance de sentir. De mme mesure que le genre
humain vieillit, les affections domestiques
remplacent les grands intrts publics. Il faut donc
faire en sorte que la libert politique soit achete le
moins chrement possible, c'est--dire qu'il faut
laisser le plus possible de libert individuelle dans
tous les genres, sous tous les rapports. La tolrance
des anciens ne nous suffirait pas. Elle tait purement
nationale. On respectait le culte de chaque peuple,
mais on forait chaque membre d'un tat ne pas
s'carter de la religion de son pays. La libert
religieuse que rclame la civilisation de nos jours est
d'une autre nature. C'est une libert individuelle que
chacun veut pouvoir exercer isolment. Les lois sur
les murs, sur le clibat, sur l'oisivet sont
inadmissibles. Ces lois supposent un asservissement
de l'individu au corps social, tel que nous ne pourrons
plus le supporter. Les lois mmes contre la mendicit,

774
quelque ncessaires qu'elles puissent tre, sont d'une
excution difficile et odieuse, parce qu'elles ont
quelque chose de contraire nos usages.
Il faut par la mme raison ne donner la vie que
peu de secousses. Les ramifications sociales sont
beaucoup plus multiplies qu'autrefois. Les classes
mmes qui paraissent ennemies sont lies entre elles
par des liens imperceptibles mais indissolubles. Les
proscriptions, les confiscations, les spoliations,
injustes dans tous les temps, sont devenues de plus
aujourd'hui absurdes et inutiles. La proprit ayant
pris une nature beaucoup plus stable et s'tant
identifie plus intimement l'existence de l'homme,
demande tre beaucoup plus respecte et laisse
beaucoup plus libre. L'homme ayant perdu en
imagination ce qu'il a gagn en connaissances
positives et par l mme beaucoup moins susceptible
d'enthousiasme, les lgislateurs n'ont plus sur lui la
mme puissance. Ils doivent renoncer tout
bouleversement d'habitudes, toute tentative pour

775
agir fortement sur l'opinion. Plus de Lycurgue, plus
de Numa, plus de Mahomet. On peut appliquer la
lgislation les observations de M. de Paw sur la
musique. La musique la plus mdiocre dit-il,
produit sur les peuples barbares, des sensations sans
comparaison plus fortes que la plus douce mlodie ne
peut en exciter chez les nations civilises. Plus les
Grecs, continue-t-il, voulaient perfectionner la
musique, plus ils en voyaient les prodiges
s'affaiblir. C'tait prcisment parce qu'ils
voulaient, perfectionner la musique, c'est--dire,
parce qu'ils la jugeaient. Leurs sauvages anctres
n'avaient fait que l'couter. Je ne voudrais pas
affirmer que les modernes ne sont pas susceptibles
d'enthousiasme pour certaines opinions, mais ils ne le
sont certainement plus d'enthousiasme pour les
hommes. La Rvolution franaise est trs
remarquable cet gard. Quoi qu'on ait pu dire de
l'inconstance du peuple dans les rpubliques
anciennes, rien n'gale la mobilit dont nous avons

776
t les tmoins. Parcourez attentivement, mme dans
l'explosion de la fermentation la mieux prpare, les
rangs obscurs d'une populace aveugle et soumise,
vous la verrez, tout en suivant ses chefs, attacher ses
regards d'avance sur le moment o ils doivent tomber
et vous apercevrez dans son exaltation factice un
mlange bizarre d'analyse et de moquerie. Elle vous
semblera se dfier de sa conviction propre, travailler
en mme temps s'tourdir par ses acclamations et
se ddommager par ses railleries et pressentir pour
ainsi dire elle-mme l'poque o le prestige sera
dissip. L'on s'tonne de ce que les entreprises les
plus merveilleuses, les succs les plus inattendus, des
prodiges d'activit, de valeur et d'adresse, ne font de
nos jours presque pas de sensation. C'est que le bon
sens de l'espce humaine l'avertit que ce n'est point
pour elle qu'on fait tout cela. C'est un luxe des
gouvernements. Comme ils y trouvent seuls du
plaisir, on les charge seuls de la rcompense.
L'activit des dpositaires du pouvoir est devenue

777
beaucoup moins ncessaire depuis que le bonheur,
pour la masse des hommes, s'est plac dans les
relations prives. Dans un tat de choses essentiellement
belliqueux, l'on admirait particulirement le courage,
parce que le courage tait la qualit la plus
indispensable dans les chefs des peuples.
Aujourd'hui, l'tat des choses tant essentiellement
pacifique, ce qu'on demande aux gouvernants, c'est
de la modration et de la justice ; et quand ils nous
prodiguent de grands spectacles et de l'hrosme et
des crations et des destructions sans nombre, on
serait tent de leur rpondre : le moindre grain de
bont serait bien mieux notre affaire. Toutes les
institutions morales des anciens nous sont devenues
inapplicables. J'appelle institutions morales, par
opposition aux institutions purement politiques,
celles qui, comme la censure ou l'ostracisme,
attribuaient la socit ou un nombre d'hommes
quelconque une juridiction discrtionnaire, qui
s'exerait non d'aprs des formes lgales et

778
judiciaires, mais d'aprs l'ide vaguement conue de
la moralit de certains individus, de leurs intentions
et du danger dont ils pouvaient menacer l'tat,
J'appelle une institution morale l'usage qui attribuait
tous les citoyens des anciennes rpubliques la
fonction d'accusateur. Cette fonction tait honorable.
On cherchait se distinguer en dnonant et
poursuivant des coupables. De nos jours, la fonction
d'accusateur est odieuse. Un homme serait dshonor
s'il l'exerait sans mission lgale. Tout cela tient la
mme cause. Jadis l'intrt public allait avant la
sret et la libert individuelle. Aujourd'hui la sret
et la libert individuelle vont avant l'intrt public.
La paix, la tranquillit, le bonheur domestique
tant la tendance naturelle et invincible des peuples
modernes, il faut faire cette tranquillit plus de
sacrifices que n'en faisaient les anciens. Le dsordre
n'est pas toujours incompatible avec la libert
politique, mais il l'est toujours avec la libert civile et
individuelle.

779
 La libert politique offrant moins de jouissance
qu'autrefois et les dsordres qu'elle peut entraner
tant plus insupportables, il n'en faut conserver que
ce qui est absolument ncessaire. Prtendre aujourd'hui
consoler les hommes par la libert politique de la
perte de la libert civile, c'est marcher en sens inverse
du gnie actuel de l'espce humaine. Loin d'opposer
l'une de ces liberts l'autre, il faut ne prsenter la
premire que comme garantie de la seconde. L'on me
comprendrait mal nanmoins, si l'on prtendait puiser
dans ce rsultat des raisonnements contre la libert
politique. Beaucoup d'hommes aujourd'hui voudraient
en tirer cette consquence. Parce que les anciens ont
t libres, ils en concluent que nous sommes destins
tre esclaves. Ils voudraient constituer le nouvel
tat social avec un petit nombre d'lments qu'ils
disent seuls adapts la situation du monde moderne.
Ces lments sont des prjugs pour effrayer les
hommes, de l'avidit pour les corrompre, de la
frivolit pour les tourdir, des plaisirs grossiers pour

780
les dgrader, du despotisme pour les conduire et, il le
faut bien, des connaissances positives et des sciences
exactes pour servir plus adroitement le despotisme. Il
serait bizarre que tel fut le terme de 40 sicles durant
lesquels l'espce humaine a conquis plus de moyens
moraux et physiques ; je ne puis le penser. La
consquence que je tire des diffrences qui nous
distinguent de l'Antiquit, ce n'est point qu'il faille
affaiblir la garantie, mais c'est qu'il faut tendre la
jouissance. Ce n'est point la libert politique que je
veux renoncer, c'est la libert civile que je rclame
avec d'autres formes de libert politique.
Les gouvernements n'ont pas plus qu'autrefois, le
droit de s'arroger un pouvoir illgitime ; mais les
gouvernements lgitimes ont de moins qu'autrefois le
droit d'entraver la libert individuelle. Nous
possdons encore aujourd'hui les droits que nous
emes de tout temps, ces droits ternels la justice,
l'galit, la garantie, parce que ces droits sont le but
des associations humaines. Mais les gouvernements,

781
qui ne sont que les moyens de parvenir ce but, ont
de nouveaux devoirs. Les progrs de la civilisation,
les changements oprs par les sicles dans les
dispositions de l'espce humaine leur commandent
plus de respect pour les habitudes, pour les
affections, en un mot pour l'indpendance des
individus. Ils doivent porter chaque jour sur ces
objets sacrs une main plus prudente et plus lgre.

CHAPITRE VIII

DES IMITATEURS MODERNES

DES RPUBLIQUES DE L'ANTIQUIT

Les vrits que nous venons de dvelopper ont de

nos jours t mconnues, tant par les philosophes
spculatifs, qui durant le XVIIIe sicle ont rclam
d'ailleurs, avec un courage digne de louange, les
droits oublis de l'espce humaine que par les
hommes plus imptueux et moins clairs, qui ont

782
voulu mettre en pratique les principes de ces
philosophes. Il est rsult de l dans les systmes de
nos crivains les plus illustres des mprises et des
inconsquences, qui nous paraissent presque
inexplicables. Nous n'en citerons qu'un exemple que
nous prenons au hasard.
Les lgislateurs anciens avaient une grande haine
des richesses. Platon refusa de donner des lois
l'Arcadie uniquement cause de son opulence. Tous
les politiques de l'Antiquit voyaient dans la
pauvret, la source de toute vertu et de toute gloire.
Les moralistes modernes ont copi ces maximes. Ils
n'ont pas rflchi que, si les richesses taient
corruptrices chez les peuples belliqueux de
l'Antiquit, c'est qu'elles taient le fruit de la
conqute et du pillage et qu'elles pntraient ainsi
subitement chez des peuples pauvres, qu'enivrait
bientt cette jouissance inusite.
Les richesses redeviendraient corruptrices, si, par
quelques secousses violentes, nous retombions cet

783
gard dans la situation des peuples anciens ; c'est-
-dire, si la classe pauvre et ignorante, s'emparant
soudain des dpouilles de la classe cultive, avait sa
disposition des trsors dont elle ne saurait faire qu'un
dplorable et grossier usage. Mais lorsque les
richesses sont le produit graduel d'un travail assidu et
d'une vie occupe ou qu'elles se transmettent de
gnrations en gnrations par une possession
paisible, loin de corrompre ceux qui les acquirent ou
qui en jouissent, elles leur offrent de nouveaux
moyens de loisir, de lumires et par consquent des
motifs nouveaux de moralit. Faute d'avoir considr
la diffrence des temps, nos moralistes ont voulu
remonter le cours du fleuve. Ils ont recommand les
privations des peuples levs au milieu des
puissances et, par un singulier contraste, tandis que
toutes les lois taient calcules pour encourager
l'acquisition des richesses et en dcouvrir de
nouvelles sources, tous les prceptes taient destins
les prsenter comme un flau.

784
 Les erreurs de nos philosophes, innocentes tant
qu'elles ne furent qu'une thorie, devinrent terribles
en application. Lorsque le flot des vnements porta,
durant la Rvolution franaise, la tte des affaires
des hommes qui avaient adopt la philosophie
comme un prjug, ces hommes crurent pouvoir
exercer la force publique, comme ils la voyaient
exerce dans les tats libres de l'Antiquit. Ils crurent
que tout devait encore aujourd'hui cder devant
l'autorit collective, que la morale prive devait se
taire devant l'intrt public, que tous les attentats
contre la libert civile seraient rpars par la
jouissance de la libert politique dans sa plus grande
tendue. Mais l'autorit collective ne fit que blesser
en tout sens l'indpendance individuelle, sans en
dtruire le besoin. La morale prive se tut ; mais
comme l'intrt public n'exerce pas sur nous le mme
empire que chez les anciens, c'est un gosme
hypocrite et froce que la morale prive se vit
immole. Les grands sacrifices, les actes de

785
dvouement, les victoires remportes en Grce et
Rome par le patriotisme sur les affections naturelles
servirent parmi nous de prtexte au dchanement le
plus effrn des passions particulires. L'on parodie
misrablement les plus nobles exemples. Parce que
jadis des pres inexorables mais justes avaient
condamn leurs enfants criminels, leurs modernes
copistes firent prir leurs ennemis innocents. Enfin,
les institutions, qui dans les rpubliques anciennes
entouraient d'une forte garantie la libert politique,
fondement de la libert civile, n'aboutirent qu' violer
la libert civile, sans tablir la libert politique.
Parmi les crivains du XVIIIe, sicle, il en est un
surtout qui a entran l'opinion dans cette route
errone et dangereuse, c'est l'abb de Mably. L'abb
de Mably, qu'on a surnomm le spartiate, tait un
homme d'une me pure, chrissant la morale et
croyant aimer la libert, mais c'tait assurment
l'esprit le plus faux, la tte la plus despotique qui ait
exist. peine apercevait-il, n'importe chez quel

786
peuple, une mesure vexatoire, qu'il pensait avoir fait
une dcouverte et qu'il la proposait pour modle. Ce
qu'il dtestait le plus, c'tait la libert individuelle et,
lorsqu'il rencontrait une nation qui en tait bien
compltement prive, il ne pouvait s'empcher de
l'admirer, lors mme qu'elle n'avait point de libert
politique. Il s'enthousiasmait sur les gyptiens, parce
que, disait-il, tout chez eux tait prescrit par la loi.
Tous les moments de la journe taient remplis par
quelque devoir. Jusqu'aux dlassements, jusqu'aux
besoins, tout pliait sous l'empire du lgislateur.
L'amour mme tait soumis cette intervention
respecte et c'tait la loi qui tour tour ouvrait et
fermait la couche nuptiale. Depuis quelque temps,
l'on nous rpte les mmes absurdits sur les
gyptiens. L'on nous recommande l'imitation d'un
peuple victime d'une double servitude, repouss par
ses prtres du sanctuaire de toutes les connaissances,
divis en castes dont la dernire tait prive de tous
les droits de l'tat social et de l'humanit mme,

787
retenu par un joug de fer dans une ternelle enfance,
masse immobile, incapable galement et de s'clairer
et de se dfendre et constamment la proie du premier
conqurant qui vint envahir, je ne dirai pas sa patrie,
mais son territoire. Il faut reconnatre que ces
nouveaux apologistes de l'gypte sont plus
consquents dans leur systme que les philosophes
qui lui ont prodigu les mmes loges. Ils ne mettent
aucun prix la libert, la dignit de notre nature,
l'activit de l'esprit, au dveloppement des facults
intellectuelles. Ils ne veulent que servir le
despotisme, faute de pouvoir le possder. Si l'gypte
esclave parut Mably mriter une admiration presque
sans bornes, uniquement parce que toute
indpendance individuelle y tait comprime, on
conoit que Sparte, qui runissait des formes
rpublicaines au mme asservissement des individus,
dt exciter son admiration plus vive encore. Ce vaste
couvent lui semblait l'idal d'une rpublique libre. Il
avait pour Athnes un profond mpris et il aurait dit

788
volontiers de cette premire nation de la Grce, ce
que je ne sais quel acadmicien grand seigneur disait
de l'acadmie : Quel pouvantable despotisme ! Tout
le monde y fait ce qu'il veut. Le regret qu'il exprime
sans cesse dans ses ouvrages, c'est que la loi ne
puisse atteindre que les actions. Il aurait voulu qu'elle
atteignt les penses, les impressions les plus
passagres, qu'elle poursuivt l'homme sans relche et
sans lui laisser un asile, o il pt chapper son
pouvoir. Il prenait sans cesse l'autorit pour la libert,
et les moyens lui paraissaient bons pour tendre
l'action de l'autorit sur la partie rcalcitrante de
l'existence humaine dont il explorait l'indpendance.
Mably est, aprs Rousseau, l'crivain qui a eu le plus
d'influence sur notre Rvolution. Son austrit, son
intolrance, sa haine contre toutes les passions
humaines, son avidit de les asservir toutes, ses
principes exagrs sur la comptence de la loi, son
acharnement contre la libert individuelle qu'il traitait
en ennemi personnel, la diffrence entre ce qu'il

789
recommandait et ce qui avait exist, ses dclamations
contre les richesses et mme contre la proprit,
toutes ces choses devaient plaire des hommes
chauffs par une victoire rcente et qui, conqurants
une puissance qu'on appelait loi, taient bien aise
d'tendre cette puissance sur tous les objets. C'tait
pour eux une autorit prcieuse qu'un crivain, qui,
dsintress dans la question et prononant toujours
anathme contre la royaut, avait au fond de son
cabinet, longtemps avant la Rvolution, rdig en
axiomes toutes les maximes ncessaires pour
organiser, sous le nom de rpublique le despotisme le
plus absolu. Mably avait remarqu dans l'Antiquit,
indpendamment des lois proprement dites, ce qu'il
nommait des institutions. Il serait assez difficile de
dfinir avec prcision ce qu'il entendait par ce mot.
C'tait un ensemble de lois, d'habitudes, de traditions,
de crmonies, propres frapper l'imagination et
prter aux constitutions tablies l'appui de cette
puissance vague, mais irrsistible. Mably ne rflchit

790
point que les philosophes mmes de l'Antiquit, qui
nous vantaient linfluence des institutions, parlaient
le plus souvent d'un temps antrieur et qu'il en tait
de ces choses comme des revenants ; personne n'en a
vu, mais tout le monde a dans sa famille quelque
lgende qui en atteste l'existence. Mably exalta donc
outre mesure les institutions de l'Antiquit et la
ncessit d'en tablir de pareilles et nos lgislateurs
se mirent tablir des institutions. Mais comme les
institutions reposent sur les habitudes, c'tait vouloir
crer des habitudes, c'est--dire crer du pass. Ils
institurent des ftes nationales, des crmonies, des
assembles priodiques. Bientt il fallut sous des
peines svres commander l'observance de ces ftes,
l'assistance ces assembles, le respect pour ces
crmonies. L'on fit un devoir de ce qui devait tre
volontaire ; l'on entoura de contrainte la clbration
de la libert. Nos gouvernants s'tonnaient de ce que
les dcrets d'un jour n'effaaient pas aussitt les
souvenirs de plusieurs sicles. Ils donnaient aux

791
habitudes le nom de malveillance ; l'effet lent et
graduel des impressions de l'enfance, la direction
imprime l'imagination par une longue suite
d'annes leur paraissaient des actes de rbellion. La
loi tant l'expression de la volont gnrale, il leur
semblait qu'elle devait faire cder toutes les
puissances, mme celles de la mmoire et du temps.
Tous ces efforts, toutes ces vexations ont pli sous le
poids de leur propre extravagance. Il n'est si petit
saint dans le plus obscur hameau qui n'ait lutt avec
avantage contre toute l'autorit nationale, range en
bataille contre lui. Les partisans de tous les systmes
de ce genre prennent toujours l'effet pour la cause.
Parce que les habitudes se transforment en
institutions, ils pensent que rien n'est plus facile que
de transformer les institutions en habitudes. Ils
veulent appuyer par des institutions tous les
sentiments naturels, l'honneur, le patriotisme, la
puissance paternelle, l'amour conjugal, le respect
pour l'ge avanc. C'est suivre une marche inverse de

792
la nature. Ce sont ces sentiments dont l'impulsion
spontane doit crer les institutions. Pour qu'elles
soient puissantes et ne soient pas tyranniques, il faut
que leur origine se perde dans la nuit des temps. Pour
que leur tte s'lve au ciel et nous couvre de son
ombrage, leur racine doit tre cache au sein de la
terre. Elles sont utiles comme hritage ; elles ne sont
qu'oppressives, alors qu'on les rdige en lois. Le
gouvernement n'est sa place que lorsqu'il rprime.
Alors aucune de ses actions n'est vaine. Mais lorsqu'il
veut encourager, diriger, mouvoir, enthousiasmer et
qu'il se prsente avec des phrases, toujours suivies de
moyens coercitifs, il est ridicule s'il choue, il est
despote s'il contraint
L'on peut ranger au nombre des institutions mal
conues ce que plusieurs publicistes ont nomm
peines d'infamie et rcompenses d'honneur, tentatives
isoles, interrompues, vicieuses dans leur source,
susceptibles de partialit, de contradiction et
d'inconsquences, l'aide desquelles le gouvernement

793
veut se mettre la place du sentiment le plus
ombrageux, le plus dlicat et croit distribuer son gr
la gloire et la honte.
Si la peine d'infamie est accompagne de la
privation de certains droits, de l'exclusion de
certaines fonctions, elle devient alors une peine
positive et non pas uniquement d'opinion. Si les
rcompenses honorifiques, que le gouvernement
confre, emportent la jouissance de certaines
prrogatives, ce ne sont plus des rcompenses
purement honorifiques. Elles rentrent dans la
catgorie des ddommagements que la socit peut
accorder pour les services qu'elle a reus. Alors il y a
inexactitude dans les expressions. Mais si l'un et
l'autre de ces moyens sont spars de tout
inconvnient et de tout avantage d'une autre nature, il
y a contresens. C'est demander que l'autorit fasse la
fonction de l'opinion. La honte diminue et l'honneur
se fltrit, quand l'autorit s'arroge le droit de les
appliquer. Il faut pervertir l'intelligence humaine et

794
froisser les fibres les plus dlicates du sentiment
intrieur, pour que les hommes se soumettent aux
dcisions du pouvoir dans ce qui a rapport la
morale. Voyez sous la monarchie mme et l'poque
o la vanit se trouvait porte au plus haut degr de
susceptibilit par tous les moyens factices qu'il est de
la nature de ce gouvernement d'employer, voyez, dis-
je, combien furent inutiles toutes les tentatives, toutes
les proclamations de l'autorit pour fltrir le duel.
L'on a beaucoup vant l'effet moral de la censure
romaine. Mais les censeurs avaient une puissance
lgale et ils infligeaient des peines positives. Ils les
infligeaient arbitrairement la vrit. Mais cet
arbitraire tait contrebalanc par la simplicit des
murs antiques et par la possibilit qu'avait chaque
citoyen, spectateur presque immdiat de toutes les
actions de ses gaux, d'apprcier l'quit des
censeurs. Lorsque ces magistrats privrent de lentre
du Snat le dictateur Mamercus, qui avait rduit leurs
fonctions 18 mois, cette vengeance excita

795
l'indignation du Snat et du Peuple et Mamercus fut
amplement ddommag par l'opinion. Mais c'est que
tous les concitoyens de ce dictateur taient
rassembls dans la mme ville et tmoins et juges de
l'injustice qu'il prouvait. Dans un tat comme la
France, la puissance des censeurs serait une tyrannie
intolrable. Si le gouvernement d'un grand peuple
osait, par un acte public et sans jugement, prononcer
qu'un individu est dshonor, ce ne serait pas
l'individu, mais la nation entire que ce
gouvernement dclarerait incapable de tout sentiment
d'honneur et la nation rclamerait contre cet arrt en
ne ratifiant pas les dcisions de l'autorit.
La censure dgnra mme Rome, lorsque
l'tendue de la Rpublique, la complication des
relations sociales et les raffinements de la civilisation
eurent enlev cette institution ce qui lui servait la
fois de base et de limite. Ce n'tait pas la censure qui
avait cr les bonnes murs, c'tait la simplicit des

796
murs qui constituait la puissance et l'efficacit de la
censure.
Dans l'tat prsent de la socit, les relations
individuelles se composent de nuances fines,
ondoyantes, insaisissables, qui se dnatureraient de
mille manires, si l'on tentait de leur donner plus de
prcision. L'opinion seule peut les atteindre. Elle
seule peut les juger, parce qu'elle est de mme nature.
Les poques des troubles civils sont, je l'avoue,
particulirement dfavorables la puissance de
l'opinion. C'est une sorte de sens moral qui ne se
dveloppe que dans le calme. C'est le fruit du loisir,
de la scurit ; de l'indpendance intellectuelle.
Les secousses des rvolutions, les excs des
ractions la font disparatre. Des chafauds, des
dportations et des massacres ne laissent plus aucune
force des nuances purement morales. L'opinion
publique ne peut exister que l o il ny a plus ni
arbitraire, ni divisions politiques. L'opinion publique
et l'autorit arbitraire sont incompatibles. Il faut que

797
la premire renverse l'autre ou qu'elle soit touffe.
Les divisions politiques, qui, suivant les partis, font
de telle croyance le plus noir des crimes ou la plus
haute des vertus, sont destructives de l'opinion, parce
qu'elle est fausse dans son principe et qu'elle suit
une direction absolument errone. Dans des cas
pareils il faut attendre et laisser passer. J'ajouterais
qu'il faut que la loi se taise, si je ne rflchissais, que
dans ces circonstances, ceux qui font les lois ont
prcisment pour but de fausser l'opinion. Ils
empchent l'homme de rentrer en lui-mme, de
consulter son propre cur, de penser d'aprs ses
propres lumires. Et comme s'il ne leur suffisait pas
de son intrt pour le corrompre, ils veulent encore
l'tourdir en se donnant la fausse apparence de
s'adresser son jugement et sa raison.

798
 LIVRE XVII

DES VRAIS PRINCIPES DE LA LIBERT

CHAPITRE I

DE L'IMPOSSIBILIT D'ABUSER JAMAIS

DES VRAIS PRINCIPES DE LA LIBERT

Nous avons essay de dterminer dans cet

ouvrage l'tendue et la juridiction de l'autorit sociale
sur les divers objets qui comprennent tous les intrts
des hommes. Voyons maintenant quels principes de
libert en rsultent et s'il est possible d'exagrer ces
principes ou d'en abuser.
Les individus doivent jouir d'une libert d'action
complte pour toutes les actions innocentes ou

799
indiffrentes. Lorsque, dans une circonstance
particulire, une action indiffrente par elle-mme
peut menacer la sret publique, comme telle manire
de se vtir qui servirait de signe de ralliement, la
socit a le droit de l'interdire. Lorsqu'une action du
mme genre fait partie d'une action coupable, comme
le rendez-vous que se donneraient des brigands avant
d'effectuer un assassinat, la socit a le droit de svir
contre cette action indiffrente, pour interrompre un
crime commenc. Dans les deux cas, l'intervention de
la socit est lgitime, parce que la ncessit est
dmontre. Mais aussi, dans les deux cas, elle n'est
lgitime qu' cette condition.
Les individus doivent jouir d'une libert entire
d'opinion soit intrieure, soit manifeste, aussi
longtemps que cette libert ne produit pas des actions
nuisibles. Lorsqu'elle en produit, elle se confond avec
ses actions et doit tre ce titre rprime et punie.
Mais l'opinion spare de l'action doit rester libre. La

800
seule fonction de l'autorit est de la renfermer dans
son domaine propre, la spculation et la thorie.
Les individus doivent jouir d'une libert sans
bornes dans l'usage de leur proprit et l'exercice de
leur industrie, aussi longtemps qu'en disposant de
leur proprit et en exerant leur industrie, ils ne
nuisent pas aux autres qui ont les mmes droits. S'ils
leur nuisent, la socit intervient, non pour envahir
les droits de quelques-uns, mais pour garantir les
droits de tous.
Maintenant quels abus peuvent rsulter de ces
principes qui sont les seuls vritables principes de la
libert et de quelle exagration sont-ils susceptibles ?
Une erreur singulire que nous avons indique en
commenant cet ouvrage et dont on doit accuser
surtout Rousseau et Mably, mais dont presque aucun
publiciste n'a t exempt, a confondu toutes les ides
sur cette matire.
L'on n'a pas distingu les principes de l'autorit
sociale des principes de la libert.

801
 Comme, dans le systme des philosophes amis de
l'humanit, les principes de l'autorit sociale tendaient
enlever aux oppresseurs des associations humaines
les pouvoirs qu'ils avaient usurps et restituer ces
pouvoirs l'association entire, l'on n'a pas senti que
ce n'tait l qu'une opration pralable, qui n'avait fait
que dtruire ce qui ne devait pas tre, mais par
laquelle on ne dcidait rien sur ce qu'il fallait y
substituer.
Ainsi, lorsqu'aprs avoir proclam le dogme de la
souverainet nationale, l'on a abus de ce dogme, l'on
a cru que c'tait d'un principe de libert que l'on
abusait, tandis que l'on n'avait abus que d'un
principe d'autorit.
Parce que l o les citoyens ne sont rien, les
usurpateurs sont tout, l'on a cru que, pour que le
peuple ft tout, il fallait que les individus ne fussent
rien. Cette maxime est d'une fausset palpable. Elle
fait que la libert n'est autre chose qu'une formule
nouvelle de despotisme. L o l'individu n'est rien, le

802
peuple n'est rien. Pense-t-on que le peuple s'enrichisse
des pertes de chacun de ses membres, comme un
tyran s'enrichit de ce qu'il ravit chacun de ses
sujets ? Rien n'est plus absurde. Le peuple est riche
de ce que ses membres possdent, il est libre de leur
libert, il ne gagne rien leurs sacrifices. Les
sacrifices des individus sont quelquefois ncessaires,
mais ne sont jamais un gain positif ni pour eux-
mmes, ni pour le tout.
Les dpositaires ou les usurpateurs de l'autorit
peuvent emprunter, pour lgitimer leurs empitements,
le nom de la libert, parce que malheureusement la
parole est d'une complaisance sans bornes ; mais
jamais ils ne peuvent emprunter ses principes, ni
mme aucune de ses maximes.
Lorsque, par exemple une majorit gare
opprime la minorit ou, ce qui arrive bien plus
souvent, lorsqu'une minorit froce et tumultueuse
s'empare du nom de la majorit pour tyranniser
l'ensemble, que rclame-t-elle pour la justification de

803
ses attentats ? La souverainet du peuple, le pouvoir
de la socit sur ses membres, l'abngation des droits
individuels en faveur de l'association, c'est--dire
toujours des principes d'autorit, jamais des principes
de libert.
En effet, comment ces derniers pourraient-ils tre
invoqus en faveur de l'opposition ? Qu'tablissent-ils ?
que la socit n'a pas le droit d'tre injuste envers un
seul de ses membres, que la runion de tous moins un
n'est pas autorise gner ce dernier dans ses
opinions, dans celles de ses actions qui ne sont pas
nuisibles, dans l'usage de sa proprit ou l'exercice de
son industrie, sauf les cas o cet usage ou cet
exercice gnerait un autre individu revtu des mmes
droits.
Or, que font les majorits ou les minorits qui
oppriment. Prcisment le contraire de ce qu'tablissent
ces principes. Ce ne sont donc pas ces principes
qu'elles exagrent. Ce n'est pas de ces principes

804
qu'elles abusent. Elles agissent en consquence
d'assertions directement opposes.
Dans quel cas l'opinion manifeste par la presse
peut-elle devenir un moyen de tyrannie ? C'est
lorsqu'un seul homme ou un nombre d'hommes
runis s'empare exclusivement de la presse, en fait
l'organe de son opinion, reprsente cette opinion
comme nationale et veut ce titre la faire prvaloir
sur toutes les autres. Mais alors quels principes cet
homme ou ces hommes proclament-ils l'appui de
leur conduite ? Non pas les principes de la libert, qui
interdisent de faire dominer aucune opinion, mme
celle de tous contre celle d'un seul, mais les principes
de l'autorit sociale, qui, exagrs et soumettant les
individus avec tous leurs droits et sans rserve la
communaut souveraine, permettent de restreindre,
de gner, de proscrire les opinions des individus.
Nous pourrions multiplier l'infini ces exemples ;
et le rsultat serait toujours le mme. C'est par une
suite de cette erreur que Burke disait que la libert est

805
une puissance. La libert n'est une puissance que dans
le sens dans lequel un bouclier est une arme. Lors
donc que l'on parle des abus possibles des principes
de la libert, l'on s'exprime avec inexactitude. Les
principes de la libert auraient prvenu tout ce qu'on
a nomm les abus de la libert. Ces abus quel qu'en
soit l'auteur, ayant lieu toujours aux dpens de la
libert d'un autre, n'ont jamais t la consquence,
mais le renversement des principes.

CHAPITRE II

QUE LA CIRCONSCRIPTION DE L'AUTORIT

SOCIALE, DANS SES LIMITES PRCISES, NE
TEND POINT L'AFFAIBLISSEMENT DE
L'ACTION NCESSAIRE DU GOUVERNEMENT

La circonscription de l'autorit sociale, dans ses

limites prcises, ne tend point l'affaiblissement de
cette autorit ncessaire. Elle lui donne au contraire

806
la seule vritable force qu'elle puisse avoir. On doit
limiter avec scrupule la comptence de l'autorit ;
mais cette comptence fixe, on doit lorganiser de
manire ce qu'elle ne soit jamais incapable
d'atteindre rapidement et compltement tous les
objets de sa comptence. La libert gagne tout ce
que le gouvernement soit svrement renferm dans
l'enceinte lgitime ; mais elle ne gagne rien ce que,
dans cette enceinte, il soit faible.
La faiblesse d'une partie quelconque du gouver-
nement est toujours un mal. Cette faiblesse ne
diminue en rien les inconvnients que l'on craint et
dtruit les avantages que l'on espre. Elle ne met
point d'obstacles l'usurpation, mais elle branle la
garantie, parce que l'usurpation est l'effet des moyens
que le gouvernement envahit et la garantie celui de
ses moyens lgitimes. Or en affaiblissant le
gouvernement, vous le forcez envahir. Ne pouvant
atteindre son but ncessaire avec les forces qui lui
appartiennent, il aura recours pour l'atteindre des

807
forces qu'il usurpera ; et de cette usurpation pour
ainsi dire oblige l'usurpation spontane,
l'usurpation sans limites, il n'y a qu'un pas. Mais si
vous tendez le gouvernement tout, les amis de la
libert et tous les hommes indpendants, c'est--dire
tout ce qui a quelque valeur sur la terre, ne pourront
se plier cette considration. Ils auraient consenti
volontiers ce que le gouvernement ft tout-puissant
dans sa sphre ; mais le rencontrant sans cesse hors
de cette sphre, ils voudront diminuer une puissance
qu'ils ne sauront comment limiter ; et de la sorte, ils
organiseront, comme nous en avons vu plusieurs
exemples des gouvernements trop faibles, qui, parce
qu'ils seront faibles deviendront usurpateurs. Il n'est
aucunement ncessaire de sacrifier la moindre partie
des principes de la libert pour l'organisation d'une
autorit lgitime et suffisante. Ces principes existent
avec cette autorit, protgs par elle et la protgeant ;
car ils s'opposent ce que des factions la renversent,
en rclamant ces droits sociaux, opposs aux droits

808
individuels, ces axiomes de souverainet illimite, ce
despotisme de la volont prtendue gnrale, enfin ce
pouvoir populaire sans bornes, dogmes qui sont le
prtexte de tous les bouleversements et que l'on a
reprsents comme des principes de libert, tandis
qu'ils sont prcisment le contraire.
Les principes de la libert, tels que nous les avons
dfinis, sont utiles et ncessaires tous, car ils
prservent les droits de tous, comme ceux des individus,
ceux de la socit, ceux des gouvernements. Ces
principes sont les seuls moyens de bonheur rel, de
repos assur, d'activit rgulire, de perfectionnement,
de calme et de dure.

809
 CHAPITRE III

DERNIRES CONSIDRATIONS
SUR LA LIBERT CIVILE
ET SUR LA LIBERT POLITIQUE

En traitant exclusivement dans cet ouvrage des

objets qui ont rapport la libert civile, nous n'avons
point prtendu insinuer que la libert politique ft
une chose superflue. Ceux qui veulent sacrifier la
libert politique pour jouir plus tranquillement de la
libert civile, ne sont pas moins absurdes que ceux
qui veulent sacrifier la libert civile dans l'espoir
d'assurer et d'tendre davantage la libert politique.
Ces derniers immolent le but aux moyens. Les
premiers renoncent aux moyens, sous le prtexte
d'arriver au but. L'on pourrait appliquer l'impt tous
les arguments qu'on emploie contre la libert
politique. L'on dirait qu'il est ridicule pour conserver
ce qu'on a de commencer par en sacrifier une partie.
Pourvu que le peuple soit heureux, dit-on

810
quelquefois, il importe peu qu'il soit libre
politiquement. Mais qu'est-ce que la libert
politique ? La facult d'tre heureux sans qu'aucune
puissance humaine puisse arbitrairement troubler ce
bonheur. Si la libert politique ne fait pas partie des
jouissances individuelles que la nature a donnes
l'homme, c'est elle qui les garantit. La dclarer
inutile, c'est dclarer superflu les fondements de
l'difice que l'on habite. Les gouvernants,
poursuit-on, n'ont rien gagner au malheur des
gouverns. En consquence, la libert politique,
c'est--dire les prcautions des gouverns contre les
gouvernants sont peu ncessaires. Mais cette
assertion n'est point exacte.
Il n'est nullement vrai, premirement, que l'intrt
des gouvernants et celui des gouverns soit le mme.
Les gouvernants, quelle que soit l'organisation
politique, tant toujours limits en nombre, sont
menacs de perdre le pouvoir, si d'autres y
parviennent. Ils ont donc intrt ce que les

811
gouverns n'arrivent point au gouvernement,
c'est--dire ils ont clairement un intrt distinct de
celui des gouverns. Nous avons dit ailleurs que la
proprit tendait circuler et se rpandre, parce que
les propritaires ne cessaient pas de l'tre, quand
d'autres le devenaient. Par la raison contraire, le
pouvoir tend se concentrer. De l rsulte qu'aussitt
qu'un homme passe, n'importe comment, de la classe
des gouverns dans celle des gouvernants, il prend
l'intrt de ces derniers. C'est le spectacle qu'offraient
Rome pour la plupart les dfenseurs de la cause
populaire, quand le succs couronnait leur ambition ;
et nous voyons la mme chose chez les ministres en
Angleterre.
Le systme reprsentatif ne lve point cette
difficult. Vous choisissez un homme pour vous
reprsenter, parce qu'il a le mme intrt que vous.
Mais par cela mme que vous le choisissez, votre
choix le plaant dans une situation diffrente de la

812
vtre, lui donne un autre intrt que celui qu'il est
charg de reprsenter.
On prvient cet inconvnient en crant diverses
espces de gouvernants investis de pouvoirs de
diffrents genres. Alors les dpositaires de ces
pouvoirs, contenus les uns par les autres, de manire
tre hors d'tat de faire triompher leur intrt
propre, se rapprochent de celui des gouverns qui
aient l'intrt moyen de tous. Tel est l'avantage de la
division des pouvoirs. Il ne faut pas toutefois se faire
illusion sur l'efficacit de ces moyens ou se flatter
que l'on parvienne jamais amalgamer compltement
ces deux intrts.
Maxime incontestable. Il est toujours de l'intrt
du grand nombre que les choses aillent bien, plutt
que mal. Il est quelquefois de l'intrt du petit
nombre que les choses aillent mal plutt que bien.
En second lieu, si nous examinons les diffrentes
manires dont les gouvernants peuvent abuser de leur
pouvoir, nous trouverons que leur intrt n'est

813
nullement de n'en pas abuser, mais de n'en abuser que
jusqu' un certain point. Ils ont par exemple intrt
ne pas dissiper les revenus de l'tat, de manire
l'appauvrir et lui enlever toutes ressources. Mais il
leur est agrable de s'approprier la plus grande partie
possible de ces revenus, pour les donner leurs
cratures et pour les employer une pompe et une
magnificence inutiles. Entre ce qui est juste et
ncessaire, et ce qui serait videmment dangereux,
l'intervalle est vaste et en accordant aux gouvernants
de la prudence et un degr ordinaire de patriotisme
l'on est autoris a supposer que, sils ne sont pas
contenus, ils approcheront le plus possible de cette
dernire ligne sans la dpasser. Il en est de mme
pour les expditions militaires. Ils ne s'exposeront pas
tre accabls par le nombre de leurs ennemis ; ils
n'attireront pas sur leur territoire les nations voisines
en les attaquant gratuitement. Mais s'ils peuvent se
livrer leur gr de belliqueuses entreprises, ils
profiteront de cette facult pour provoquer ou

814
continuer des guerres qui, sans entraner la perte de
l'tat, ajouteront leur autorit, qui s'accrot toujours
dans les circonstances prilleuses ; ils sacrifieront
ce but la tranquillit publique et le bien-tre de
beaucoup de citoyens. Il en est de mme encore pour
les actes arbitraires. Les gouvernants viteront de
rvolter le peuple en multipliant les vexations au-del
de toute mesure. Mais ils se permettront des
oppressions partielles : ces choses-l sont dans la
nature. Elles sont dans l'intrt personnel des
individus gouvernants. Quand elles ne seraient pas
dans leur intrt durable ou bien entendu, elles
seraient dans leur intrt momentan, dans leurs
passions, dans leurs fantaisies, ce qui suffit pour les
prvoir ou les craindre. La supposition mme qu'ils
apporteront dans ces abus une certaine mesure,
repose sur la prudence et les lumires que nous leur
attribuons. Mais ils peuvent tre gars par des vues
errones, emports par des passions haineuses. Alors
toute modration disparatra. Les excs parviendront

815
au comble. En disant que l'intrt des gouvernements
est toujours conforme l'intrt des gouverns, on
prend l'intrt des gouvernements abstraitement. On
commet relativement au gouvernement la mme
erreur que Rousseau commettait relativement la
socit. Il y a d'ailleurs une remarque faire.
Admettons pour un instant ce principe. Convenons
qu'un monarque, spar de ses sujets par une distance
immense, n'a rien gagner, pour son bonheur ou
mme pour son caprice, froisser les individus. Le
gouvernement ne se compose pas uniquement de
l'homme qui est la tte de l'tat, Le pouvoir se
subdivise, se partage entre des milliers de
subalternes. Alors il n'est pas vrai que ces
innombrables gouvernants n'aient rien gagner au
malheur des gouverns. Chacun d'eux au contraire a
tout prs de lui quelqu'un de ses gaux ou de ses
infrieurs, dont les pertes l'enrichiraient, dont le
champ amliorerait sa fortune, dont l'humiliation
flatterait sa vanit, dont l'loignement le dlivrerait

816
d'un ennemi, d'un concurrent, d'un surveillant
incommode. S'il est vrai, sous quelques rapports, que
l'intrt du gouvernement, pris la sommit de
l'difice social, soit toujours d'accord avec l'intrt du
peuple, il n'est pas moins incontestable que l'intrt
des gouvernants subalternes lui peut souvent tre
oppos. Une runion impossible esprer serait
ncessaire pour supposer le despotisme compatible
avec le bonheur des gouverns. Au haut de la
hirarchie politique, un homme sans passions
individuelles, inaccessible l'amour, la haine, la
faveur, la colre, la jalousie, actif, vigilant,
tolrant pour toutes les opinions, n'attachant aucun
amour-propre persvrer dans les erreurs qu'il aurait
commises, dvor du dsir du bien et sachant
nanmoins rsister l'impatience et respecter les
droits du temps. Plus bas dans la gradation des
pouvoirs, des ministres dous des mmes vertus,
existant dans la dpendance sans tre serviles, au
milieu de l'arbitraire sans tre tents de s'y prter par

817
crainte ou d'en abuser par intrt, enfin partout dans
les fonctions infrieures, mme runion de qualits
rares, mme sret, mme amour de la justice, mme
oubli de soi. Si cet enchanement de vertus
surnaturelles se trouve rompu dans un seul anneau,
tout est en pril. Les deux moitis ainsi spares
resteraient toutes deux irrprochables, que le bien ne
serait point assur. La vrit ne remonterait plus avec
exactitude jusqu'au fate du pouvoir, la justice ne
descendrait plus, pure et entire, dans les rangs
obscurs des gouverns. Une seule transmission
infidle suffit pour garer l'autorit, pour l'armer
contre l'innocence. Lorsqu'on prtend que la libert
politique n'est pas ncessaire, l'on croit toujours
n'avoir de rapports qu'avec le chef du gouvernement,
mais l'on en a dans la ralit avec tous les agents
subalternes et la question n'est plus d'attribuer un
seul homme des facults distingues et une quit
toute preuve. Il faut supposer l'existence de cent ou
deux-cent mille cratures angliques au-dessus de

818
toutes les faiblesses et de tous les vices de l'humanit.
Si l'on place le bonheur des gouverns dans les
jouissances purement physiques, il est possible de
dire avec quelque raison, que l'intrt des
gouvernants, surtout dans les grandes associations
modernes, n'est presque jamais de troubler les
gouverns dans ces jouissances. Mais si lon place le
bonheur des gouverns plus haut, dans le
dveloppement de leurs facults intellectuelles,
l'intrt de la plupart des gouvernements sera d'arrter
ce dveloppement. Or, comme il est naturel l'espce
humaine de rsister, quand on veut arrter le
dveloppement de ses facults, l'autorit pour y
parvenir aura recours la contrainte. D'o il rsulte
qu'elle arrivera par un dtour peser sur les
jouissances physiques des gouverns pour les
dominer dans des parties de leur existence, qui ne
semblent avoir avec ces jouissances qu'un rapport trs
loign.

819
 Enfin lon dit tous les jours que l'intrt bien
entendu de chaque homme est de ne pas enfreindre
les rgles de la justice et cependant on fait des lois,
on tablit des supplices pour les criminels. Tant il est
constat que les hommes s'cartent sans cesse de leur
intrt bien entendu ! Comment n'en serait-il pas de
mme des gouvernements
On accuse la libert politique de jeter les peuples
dans des agitations continuelles. Il serait ais de
prouver que, si la conqute de cette libert peut
enivrer des esclaves, la jouissance de cette libert
forme des hommes dignes de la possder. Mais quand
cette assertion contre la libert serait dmontre, il
n'en rsulterait rien pour le despotisme. entendre
les amis de ce honteux rgime, on le croirait un sr
garant du repos. Mais si l'on consulte l'histoire, on
verra que presque toujours, le pouvoir absolu
s'croule au moment o de longs efforts l'ayant
dlivr de tout obstacle, semblent lui promettre le
plus de dure.

820
 Le royaume de France, dit M. Ferrand, III, 448,
rassemblait sous l'autorit unique de Louis XIV tous
les moyens de force et de prosprit (...) Sa grandeur
avait t longtemps retarde par tous les vices dont
un moment de barbarie l'avait surcharge et dont il
avait fallu prs de sept sicles pour emporter
entirement la rouille. Mais cette rouille tait
dissipe. Tous les ressorts venaient de recevoir une
dernire trempe. Leur action tait rendue plus libre,
leur jeu plus prompt et plus sr. Ils n'taient plus
arrts par une multitude de mouvements trangers. Il
ny en avait plus qu'un qui imprimait l'impulsion
tout le reste. Eh bien, que rsulte-t-il de tout cela ?
de ce ressort unique et puissant, de cette unit
prcieuse ? Un rgne brillant, puis un rgne honteux,
puis un rgne faible, puis une rvolution. On trouve
dans les Mmoires de Louis XIV publis nouvellement
le dtail complaisamment racont par ce prince de ses
oprations pour dtruire l'autorit du Parlement, du
clerg, de tous les pouvoirs intermdiaires. Il se

821
flicite toujours du rtablissement ou de
l'accroissement de l'autorit royale. Il s'en fait un
mrite aux yeux de ses successeurs. Il crivait vers
l'an 1666, 123 ans aprs, la monarchie franaise tait
renverse.
En Angleterre, le pouvoir absolu s'tablit sous
Henri VIII. lisabeth le consolide. On s'extasie sur
l'autorit sans bornes de cette reine. Mais son
successeur est occup lutter sans cesse contre la
nation qu'on croyait asservie et le fils de ce
successeur porte sa tte sur un chafaud. On nous cite
perptuellement les quatorze sicles de la monarchie
franaise comme une preuve de la solidit de la
monarchie absolue ; mais de ces 14 sicles, douze
furent consums en lutte contre la fodalit, systme
oppressif, mais le plus oppos qui se puisse concevoir
au despotisme d'un seul. Il n'y a, dit un crivain,
d'ailleurs le partisan le plus exagr de la monarchie
absolue19, il n'y a pas de gouvernement moins

19
Ferrand.
822
monarchique que celui de la 3e race, surtout pendant
les trois derniers sicles. Apologistes du despotisme,
ce gouvernement a trois chances. Ou il rvolte le
peuple et le peuple le renverse ; ou il nerve le peuple
et alors, si les trangers l'attaquent, il est renvers par
les trangers ; ou, si les trangers ne l'attaquent pas, il
dprit lui-mme plus lentement, mais d'une manire
plus honteuse et non moins certaine. On a dit souvent
que la prosprit des rpubliques tait passagre.
Celle du pouvoir absolu l'est bien plus encore. Il n'y a
pas un tat despotique qui ait subsist dans toute sa
force autant de temps que la libert anglaise. La
raison en est simple ; cette libert politique, qui sert
au pouvoir de barrire, lui sert en mme temps
d'appui. Elle le guide dans sa route ; elle le soutient
dans ses efforts, elle le modre dans ses accs de
dlire et l'encourage dans ses moments d'apathie. Elle
runit autour de lui les intrts des diverses classes.
Lors mme qu'il lutte contre elle, elle lui impose de
certains mnagements, qui rendent ses carts moins

823
ridicules et ses excs moins odieux. Quand la libert
politique est tout fait dtruite, le pouvoir ne
trouvant rien qui le rgle, rien qui le dirige, rien qui le
contienne, commence marcher au hasard. Son allure
devient ingale et vagabonde. Tantt il est furieux et
rien ne le calme, tantt il s'affaisse et rien ne le
ranime. Il s'est dfait de ses allis en croyant se
dbarrasser de ses adversaires. Tout confirme cette
maxime de Montesquieu, que mesure que le
pouvoir du monarque devient immense, sa sret
diminue.

CHAPITRE IV

APOLOGIE DU DESPOTISME PAR LOUIS XIV

Il est assez curieux d'entendre Louis XIV sur le

despotisme. Il en fait l'apologie et non sans adresse.
On doit demeurer d'accord, dit-il, qu'il n'est rien
qui tablisse avec tant de sret le bonheur et le repos

824
des provinces, que la parfaite runion de toute
l'autorit dans la personne du souverain. Le moindre
partage qui s'en fait produit toujours de trs grands
malheurs et, soit que les parties qui en sont dtaches
se trouvent entre les mains des particuliers ou dans
celles de quelques compagnies, elles ny peuvent
jamais demeurer que comme dans un tat violent. Le
prince qui les doit conserver unies en soi-mme, n'en
saurait permettre le dmembrement, sans se rendre
coupable de tous les dsordres qui en arrivent (...)
Sans compter les rvoltes et les guerres intestines,
que l'ambition des puissants produit infailliblement,
lorsqu'elle n'est pas rprime, mille autres maux
naissent encore du relchement du souverain. Ceux
qui l'approchent de plus prs, voyant les premiers sa
faiblesse, sont aussi les premiers qui en veulent
profiter. Chacun deux ayant ncessairement des gens
qui servent de ministres leur avidit, leur donne en
mme temps la licence de les imiter. Ainsi de degr
en degr la corruption se communique partout et

825
devient gale en toutes les professions (...) de tous
ces crimes divers, le peule seul est la victime. Ce
n'est qu'aux dpens des faibles et des misrables que
tant de gens prtendent lever leurs monstrueuses
fortunes ; au lieu d'un seul roi que les peuples
devraient avoir, ils ont la fois mille tyrans.
Tout ce raisonnement est fond sur l'erreur dont la
rfutation fait l'objet de cet ouvrage. On croirait que
le despotisme doit toujours tre quelque part, soit
entre les mains d'un seul, soit entre celles de
plusieurs. Mais au lieu du despotisme, il peut y avoir
une chose qu'on nomme la libert. Alors il ne rsulte
point de ce que le chef du pouvoir suprme n'a qu'une
autorit limite, que les agents subalternes aient ce
qui manque cette autorit pour tre absolue. Eux
aussi n'ont qu'une autorit limite ; et loin que
l'oppression se dissmine et descende d'chelon en
chelon, tous sont contenus et rprims. Louis XIV
nous peint un gouvernement libre comme si le
despotisme y tait partout et la libert nulle part. C'est

826
tout le contraire. Le despotisme n'y est nulle part,
parce que la libert y est partout. La faiblesse d'une
autorit absolue fait le malheur des peuples, parce
que la puissance flotte au hasard et que les grands
s'en emparent. Des limites sagement fixes font le
bonheur des nations, parce qu'elles circonscrivent la
puissance, de manire que nul n'en peut abuser.

827
 LIVRE XVIII

DES DEVOIRS DES INDIVIDUS

ENVERS L'AUTORIT SOCIALE

CHAPITRE I

DIFFICULTS RELATIVES
LA QUESTION DE LA RSISTANCE

L'autorit sociale n'tant pas sans limites, il est

vident que les devoirs des individus envers elle ne
sont pas illimits. Ces devoirs diminuent en raison de
ce que l'autorit empite sur la partie de l'existence
individuelle qui n'est pas de sa comptence. Lorsque
ces empitements sont ports au comble, il est
impossible que la rsistance n'en rsulte pas.

828
 Il en est de l'autorit comme de l'impt. Chaque
individu consent sacrifier une partie de sa fortune,
pour subvenir aux dpenses publiques, dont le but est
de lui assurer la jouissance paisible de ce qu'il
conserve ; mais si l'tat exigeait de chacun la totalit
de sa fortune, la garantie qu'il offrirait serait illusoire,
puisque cette garantie n'aurait plus d'application. De
mme chaque individu consent sacrifier une partie
de sa libert pour assurer le reste ; mais si l'autorit
envahissait toute sa libert, le sacrifice serait sans
but.
Nous connaissons tous les dangers de la question
trop fameuse de la rsistance. Nous savons quels
abus, quels crimes elle ouvre l'entre. Nul ne peut
aujourd'hui prononcer le mot de rvolution sans un
trouble voisin du remords.
Cependant, quelque parti que l'on prenne sur cette
question, elle offrira toujours beaucoup de difficults.
Dans les pays o l'autorit est partage, si les
dpositaires de cette autorit se divisent, il faut

829
choisir entre eux et la rsistance devient force contre
les uns ou contre les autres. La constitution
d'Angleterre veut que les deux chambres et le roi
concourent l'assiette des impts et la confection
des lois. Si le roi voulait lever des impts malgr
l'une des deux chambres, obir au roi serait rsister
l'autorit lgale du Parlement. Si l'une des deux
chambres ou toutes les deux voulaient faire une loi
indpendamment de la sanction royale, leur obir
serait rsister l'autorit lgale de la couronne.
Mais dans les pays mmes o le pouvoir est
concentr dans une seule main, la question de la
rsistance est moins simple qu'elle ne le parat. Il
dpend bien de chaque citoyen de ne pas rsister au
pouvoir, mais il ne dpend pas de lui d'empcher que
d'autres ne lui rsistent et ne le renversent. Or si ce
pouvoir est renvers, faut-il se runir immdiatement
au pouvoir nouveau. Ce principe sanctionnerait toutes
les tentatives de la force. Il deviendrait une source
fconde des malheurs mmes que l'on parat vouloir

830
viter. Car il prsenterait l'audace l'appt continuel
de la rcompense, en lgalisant le premier succs. Les
mouvements qui renversent des autorits usurpatrices
sont des actes de rsistance, aussi bien que ceux qui
dtruisent des gouvernements tablis. Le
renversement du Comit de Salut public n'tait autre
chose qu'un acte de rsistance. Aurions-nous d
rester jamais soumis au Comit de Salut public ? Si
l'on dit que toute puissance vient de Dieu, Cartouche
tait une puissance et Robespierre en tait une autre.
Mais le problme ne serait pas encore rsolu.
L'autorit ancienne peut, aprs sa chute, conserver
des ressources, des partisans ou des esprances.
quelle poque, quel signe, par quel calcul moral ou
numrique, le devoir des individus fond sur le droit
divin ou sur telle autre base qu'on voudra lui donner,
se trouve-t-il transfr de leurs anciens leurs
nouveaux matres ? Enfin, peut-on tablir srieusement
que la rsistance soit toujours illgitime ? Peut-on la
dclarer coupable sous Nron, sous Vitellius, ou

831
Caracalla ? On croit se tirer d'embarras par des
maximes abstraites et gnrales qui semblent mettre
le jugement personnel hors de la question. Mais les
circonstances, qui se compliquent et se nuancent,
rendent ces maximes inutiles et striles dans
l'application.

CHAPITRE II

DE L'OBISSANCE LA LOI

La rsistance peut tre de deux espces, la

rsistance ngative ou la dsobissance la loi, la
rsistance positive ou l'opposition active l'autorit.
Traitons d'abord de la rsistance ngative,
question moins complique et moins dangereuse
examiner que celle de la rsistance positive. Elle a
nanmoins sa difficult particulire.
L'autorit du gouvernement peut tre limite d'une
manire prcise, parce que la loi peut la limiter. La

832
limitation est en dehors. Il est ais de voir si elle est
transgresse ; mais il n'en est pas de mme de la
comptence de la loi. La loi tant la seule rgle crite
qui puisse exister, il est beaucoup moins ais de dire
ce qui en elle constitue la transgression.
Pascal, le chancelier Bacon, et comme eux
beaucoup d'autres ont coup court toute difficult,
en posant en principe qu'il fallait obir la loi en tant
que loi et sans examen. Pour rfuter cette assertion, il
ne faut qu'en rechercher le sens rigoureux.
Prtend-on que le nom de loi doit toujours suffire
pour obliger l'obissance ? Si un nombre d'hommes
ou mme un homme seul sans mission, intitule loi
l'expression de sa volont particulire, les autres
individus de la socit seront-ils tenus de s'y
conformer ? L'affirmative est absurde, mais la
ngative implique que le titre de loi n'impose pas le
devoir d'obir et que ce devoir suppose une recherche
antrieure de la source doit part cette loi.

833
 Prtend-on que l'examen est permis, lorsqu'il
s'agit de constater si ce qui nous est prsent comme
loi part d'une autorit lgitime ; mais que ce dernier
point clairci, l'examen n'a plus lieu sur le contenu
mme de la loi ?
En premier lieu, si l'on veut prvoir toujours
l'abus infaillible de toutes les facults accordes
l'homme, l'examen de la lgitimit de l'autorit
lgislative n'ouvrira pas la porte des dsordres
moins grands que celui de la loi mme.
Secondement une autorit n'est lgitime qu'en
vertu de la mission qui lui a t donne. Une
municipalit, un juge de paix sont des autorits
lgitimes ; elles cesseraient nanmoins de l'tre si
elles s'attribuaient le droit de faire des lois. Il faudra
donc dans tous les systmes accorder aux individus
l'usage de leur raison, non seulement pour connatre
le caractre des autorits mais pour juger leurs actes.
De l rsulte l'examen du contenu, comme celui de la
source de la loi.

834
 L'on voit en consquence que la proposition de
Pascal est illusoire, ds qu'on ne veut pas qu'elle
mne l'absurde.
L'homme a le droit d'examiner l'aide de ses
lumires, car c'est le seul instrument d'examen qu'il
ait, quelle est la source d'une loi. Si vous lui refusez
cette facult, vous vous exposez vous-mme ce qu'il
vous poignarde au gr du premier brigand qui
s'intitulera lgislateur.
L'homme possde en outre le droit d'examiner le
contenu d'une loi, car ce n'est que d'aprs le contenu
d'une loi qu'il peut apprcier la lgitimit de sa
source. Si vous lui contestez ce droit, vous facilitez
aux autorits les plus subalternes les empitements
les plus indfinis et les plus dsordonns sur toutes
les autorits existantes.
Remarquez que ceux mmes qui dclarent
l'obissance implicite aux lois de devoir rigoureux,
exceptent toujours de cette rgle la chose qui les
intresse. Pascal en exceptait la religion. Il ne se

835
soumettait point l'autorit de la loi civile en matire
religieuse ; et il brava la perscution par sa
dsobissance cet gard.
Entran par la dtermination de ne reconnatre
aucun droit naturel, Bentham s'est vu forc d'tablir
que la loi seule crait les dlits, que toute action
prohibe par la loi devenait un crime ; et de la sorte
l'esprit de systme a repouss cet crivain, qui
dailleurs s'lve chaque page contre les erreurs et
les empitements de l'autorit, dans les rangs des
apologistes de l'obissance la plus implicite et la plus
servile.
Heureusement, il se rfute lui-mme en dfinissant
les dlits. Un dlit, dit-il, est un acte dont il rsulte
du mal. Mais la loi qui interdit un acte dont il ne
rsulte pas de mal, cre-t-elle un dlit ? Oui, rpond-
il car en attachant une peine cet acte, elle fait qu'il
en rsulte du mal. ce compte, la loi peut attacher
une peine ce que je sauve la vie de mon pre, ce
que je ne le tue pas. Sera-ce assez pour faire un dlit

836
de la pit filiale, une obligation du parricide ? Et cet
exemple, tout horrible qu'il est, n'est pas une vaine
hypothse. N'a-t-on pas vu condamner au nom de la
loi, dans mille rvolutions politiques, des pres pour
avoir sauv leurs enfants, des enfants pour avoir
secouru leur pre ?
Bentham se rfute bien mieux, lorsqu'il parle des
dlits imaginaires. Si la loi crait des dlits, aucun
dlit cr par la loi ne serait imaginaire. Tout ce
qu'elle aurait dclar dlit serait tel.
L'auteur anglais se sert d'une comparaison trs
propre claircir la question. Certains actes innocents
par eux-mmes, dit-il, sont rangs parmi les dlits,
comme chez certains peuples des aliments sains sont
considrs comme des poisons ou des choses
immondes. Ne s'ensuit-il pas que, de mme que
l'erreur de ces peuples ne convertit pas en poison les
aliments sains qu'ils envisagent comme tels, l'erreur
de la loi ne convertit pas en dlit les actes innocents
qu'elle dclare coupables ? Il arrive sans cesse que

837
lorsqu'on parle de la loi abstraitement, on la suppose
ce qu'elle doit tre ; et quand on s'occupe de ce
qu'elle est, on la rencontre tout autre. De l des
contradictions perptuelles dans les systmes et les
expressions.
Le mot de loi est aussi vague que celui de nature.
En abusant de celui-ci, l'on renverse la socit. En
abusant de l'autre, on tyrannise les individus. S'il
fallait choisir entre les deux, celui de nature rveille
au moins une ide peu prs la mme chez tous les
hommes. Celui de loi peut s'appliquer aux ides les
plus opposes.
Quand on nous a command le meurtre, la
dlation, l'espionnage, on ne nous les a pas
commands au nom de la nature ; tout le monde
aurait senti qu'il y avait contradiction dans les
termes ; on nous les a commands au nom de la loi et
il n'y a plus eu de contradiction.
Vouloir faire entirement abstraction de la nature,
dans un systme de lgislation, c'est ter aux lois tout

838
 la fois leur sanction, leur base et leur limite.
Bentham va jusqu' dire que toute action, quelque
indiffrente qu'elle soit, pouvant tre prohibe par la
loi, c'est la loi que nous devons la libert de nous
asseoir ou de nous tenir debout, d'entrer ou de sortir,
de manger ou de ne pas manger, parce que la loi
pourrait nous l'interdire. Nous devons cette libert
la loi, comme le vizir qui rendait chaque jour grce
sa hautesse d'avoir encore sa tte sur ses paules,
devait au sultan de n'tre pas dcapit. Mais la loi qui
aurait prononc sur ces actions indiffrentes, aurait
prononc illgitimement ; elle n'aurait pas t une loi.
L'obissance la loi sans doute est un devoir ;
mais ce devoir n'est pas absolu, il est relatif. Il repose
sur la supposition que la loi part de sa source
naturelle et se renferme dans ses bornes lgitimes. Ce
devoir ne cesse pas absolument, lorsque la loi ne
s'carte de cette rgle qu' quelques gards. Nous
devons au repos public beaucoup de sacrifices. Nous
nous rendrions coupables aux yeux de la morale, si,

839
par un attachement trop inflexible nos droits, nous
rsistions toutes les lois qui nous sembleraient leur
porter atteinte. Mais aucun devoir ne nous lie envers
ces lois prtendues, dont l'influence corruptrice
menace les plus nobles parties de notre existence,
envers ces lois, qui non seulement restreignent nos
liberts lgitimes et s'opposent des actions qu'elles
n'ont pas le droit d'interdire, mais nous en
commandent de contraires aux principes ternels de
justice et de piti, que l'homme ne peut cesser
d'observer sans dmentir sa nature.
Le publiciste que nous avons rfut prcdemment
convient lui-mme de cette vrit. Si la loi, dit-il,
n'est pas ce qu'elle doit tre, faut-il lui obir, faut-il la
violer ? Faut-il rester neutre entre la loi qui ordonne
le mal et la morale qui le dfend ? Il faut examiner si
les maux probables de l'obissance sont moindres que
les maux probables de la dsobissance. Il reconnat
dans ce passage les droits du jugement individuel
qu'il conteste ailleurs.

840
 La doctrine d'obissance illimite la loi a t la
cause de plus de maux peut-tre que toutes les autres
erreurs qui ont gar les hommes. Les passions les
plus excrables se sont retranches derrire cette
forme en apparence impassible et impartiale pour se
livrer tous les excs. Voulez-vous rassembler sous
un seul point de vue les consquences de votre
doctrine d'obissance aveugle et implicite la loi ?
Rappelez-vous que les empereurs romains ont fait des
lois, que Louis XI a fait des lois, que Richard III a
fait des lois, que le Comit de Salut public a fait des
lois. Il n'existe pas un sentiment naturel qu'une loi
n'ait interdit, pas un devoir dont une loi n'ait prohib
l'accomplissement, pas une vertu q'une loi n'ait
proscrite, pas une affection qu'une loi n'ait punie, pas
une trahison qu'une loi n'ait salarie, pas un forfait
qu'une loi n'ait command. Il est donc ncessaire de
mettre des bornes ce devoir prtendu d'obissance.
Il est ncessaire d'indiquer les caractres qui font
qu'une loi n'est pas une loi.

841
 La rtroactivit est le premier de ces caractres.
Les hommes n'ont consenti aux entraves des lois que
pour attacher leurs actions des consquences
certaines, d'aprs lesquelles ils pussent se diriger et
choisir la ligne de conduite qu'ils voulaient suivre ; la
rtroactivit leur ravit cet avantage. Elle rompt la
condition du trait social. Elle drobe le prix du
sacrifice qu'elle a impos. Souvent les gouvernements,
ayant nglig des prcautions qu'ils auraient du
prendre, croient rparer leur faute en tendant sur le
pass mme l'effet des lots, dont l'exprience leur
dmontre la ncessit. L'atrocit d'un crime,
l'indignation qu'il excite, la crainte que l'impunit
d'un coupable qui profite du silence de la loi
n'encourage d'autres coupables, lors mme qu'elle
aura parl, portent quelquefois des hommes sages
justifier cette extension de l'autorit. C'est
l'anantissement de toute justice, c'est faire subir aux
gouverns la peine de l'imprvoyance des
gouvernants. Mieux vaut laisser chapper lhomme

842
coupable du crime le plus odieux, que punir une
action qui n'aurait pas t prohibe par une loi
antrieure.
Un second caractre d'illgalit dans les lois, c'est
de prescrire des actions contraires la morale. Toute
loi qui ordonne la dlation, la dnonciation, n'est pas
une loi. Toute loi portant atteinte ce penchant qui
commande l'homme de donner un refuge
quiconque lui demande asile, n'est pas une loi. Le
gouvernement est institu pour surveiller. Il a des
instruments pour accuser, pour poursuivre, pour
dcouvrir, pour livrer, pour punir. Il n'a pas le droit
de faire retomber sur l'individu, qui ne remplit aucune
mission, ces devoirs ncessaires, mais pnibles. Il
doit respecter dans les citoyens cette sensibilit, la
partie la plus prcieuse de notre existence et qui nous
porte plaindre et secourir sans examen le faible
frapp par le fort.
C'est pour rendre la piti individuelle inviolable,
que nous avons rendu l'autorit publique imposante.

843
Nous avons voulu conserver en nous les sentiments
de la sympathie, en chargeant le pouvoir des
fonctions svres qui auraient pu blesser ou fltrir ces
sentiments. J'excepte nanmoins les crimes, contre
lesquels se soulve la sympathie mme. Il est des
actions tellement atroces que tous les hommes sont
disposs concourir leur chtiment. La poursuite
des coupables ne rpugne point alors leurs
affections, n'mousse point leur sensibilit, ne
dtriore pas leur morale. Mais ces actions sont en
trs petit nombre. L'on ne peut ranger
affirmativement dans cette catgorie que les dlits
attentatoires la vie des hommes. Les atteintes la
proprit, quoique trs criminelles, n'excitent point en
nous une indignation suffisante pour touffer toute
piti ; et quant aux dlits qu'on pourrait nommer
factices, c'est--dire qui ne sont tels que parce qu'ils
enfreignent certaines lois positives, lorsqu'on force
les individus en favoriser la poursuite, on les
tourmente et on les dgrade. Je me suis demand

844
quelquefois ce que je ferais, si je me trouvais enferm
dans une ville, o il fut dfendu sous peine de mort
de donner asile des citoyens accuss de crimes
politiques. Je me suis rpondu que, si je voulais
mettre ma vie en sret, je me constituerais
prisonnier, aussi longtemps que cette mesure serait en
vigueur.
Toute loi qui divise les citoyens en classes, qui les
punit de ce qui n'a pas dpendu d'eux, qui les rend
responsables d'autres actions que les leurs, toute loi
pareille n'est pas une loi.
Ce n'est pas, nous le rptons, que nous
recommandions l'emploi toujours dangereux de la
rsistance. Elle met en pril la socit. Qu'elle soit
interdite, non par dfrence pour l'autorit qui usurpe,
mais par mnagement pour les citoyens que des luttes
continuelles priveraient des avantages de l'tat social.
Aussi longtemps qu'une loi, bien que mauvaise, ne
tend pas nous dpraver, aussi longtemps que les
empitements de l'autorit n'exigent que des

845
sacrifices qui ne nous rendent ni vils, ni froces, nous
y pouvons souscrire. Nous ne transigeons que pour
nous. Mais si elle nous prescrit de fouler aux pieds ou
nos affections, ou nos devoirs, si, sous le prtexte
absurde d'un dvouement gigantesque et factice pour
ce qu'elle appelle tour tour monarchie ou
rpublique, ou prince, ou nation, elle nous interdit la
fidlit nos amis malheureux, si elle nous
commande la perfidie envers nos allis, ou mme la
perscution envers des ennemis vaincus, anathme et
dsobissance cette autorit corruptrice et la
rdaction d'iniquits et de crimes qu'elle dcore du
nom de loi.
Un devoir positif, gnral, sans restriction, toutes
les fois qu'une loi parat injuste, c'est de ne pas s'en
rendre l'excuteur. Cette force d'inertie n'entrane ni
bouleversements, ni rvolutions, ni dsordres ; et ce
serait un beau spectacle que de voir une autorit
coupable, rdigeant en vain des lois sanguinaires, des
proscriptions en masse, des arrts de dportation et

846
ne trouant dans le peuple immense et silencieux qui
gmit sous sa puissance, nul excuteur de ses
injustices, nul complice de ses forfaits.
Rien n'excuse l'homme qui prte son assistance
la loi qu'il croit inique, le juge qui sige dans une
cour qu'il croit illgale ou qui prononce une sentence
qu'il dsapprouve, le ministre qui fait excuter un
dcret contre sa conscience, le satellite qui arrte
l'homme qu'il sait innocent, pour le livrer ses
bourreaux. Sous l'un des gouvernements les plus
oppressifs qui aient rgi la France, un homme qui
demandait de l'emploi s'excusait de cette dmarche,
en disant qu'il n'avait d'alternative que d'obtenir une
place ou de voler sur le grand chemin. Mais si le
gouvernement se refuse vos demandes, lui rpondit
quelqu'un, vous volerez donc ?
La terreur n'est pas une excuse plus valable que
toutes les autres passions infmes. Malheur ces
hommes ternellement comprims, ce qu'ils nous
disent, agents infatigables de toutes les tyrannies

847
existantes, dnonciateurs posthumes de toutes les
tyrannies renverses.
Nous en avons d'innombrables preuves. Ces
hommes ne se relvent jamais de la fltrissure qu'ils
ont accepte. Jamais leur me brise ne reprend
l'attitude de l'indpendance. C'est en vain que, par
calcul, ou par complaisance, ou par piti, nous
feignons d'couter les misrables excuses qu'ils nous
balbutient. En vain nous nous montrons convaincus
que par un inexplicable prodige, ils ont reconquis tout
coup leur courage longtemps disparu. Eux-mmes
n'y croient pas. Ils n'ont plus la facult d'esprer
d'eux-mmes. Ils tranent aprs eux le souvenir
profond de leur opprobre inexpiable et leur tte, plie
sous le joug qu'elle a port, se courbe d'habitude et
sans rsistance, pour recevoir un joug nouveau.
Ils nous disent qu'ils ne se font les excuteurs des
lois injustes que pour en affaiblir la rigueur, que le
pouvoir dont ils consentent se rendre les dpositaires
ferait plus de mal encore, s'il tait remis des mains

848
moins pures. Transaction mensongre, qui ouvre tous
les crimes une carrire sans bornes. Chacun marchande
avec sa conscience et pour chaque degr d'injustice, les
tyrans trouvent de dignes excuteurs. Je ne vois pas
pourquoi, dans ce systme, on ne se rendrait pas le
bourreau de l'innocence, sous le prtexte qu'on
l'tranglerait plus doucement. Mieux vaudrait mille
fois que des lois atroces ne fussent excutes que par
des hommes videmment criminels.
Ces hommes douteux, ces hommes encore sans
tache, diminuent aux yeux du peuple l'odieux des
institutions les plus horribles et l'accoutument les
supporter. Sans eux, sans le prestige de leurs noms
trop estims, elles seraient renverses ds lorigine
par l'indignation publique. Ensuite, lorsque le mal
arrive son comble, ces hommes honntes se retirent,
laissant le champ libre aux sclrats. De la sorte, le
service qu'ils nous rendent, c'est de couvrir d'une
gide les assassins encore faibles, pour leur donner le
temps de devenir les plus forts.

849
 CHAPITRE III

DES RVOLUTIONS

Ce serait un travail puril que de vouloir prsenter

aux individus des rgles fixes relativement aux
rvolutions. Les rvolutions participent de la nature
des bouleversements physiques. Des causes caches
les prparent. Un hasard les dcide, comme un hasard
peut les retarder. La circonstance la plus lgre, un
vnement moins important que mille autres qui
n'avaient produit aucun rsultat, donnent quelquefois
tout coup le signal inattendu de l'impulsion
subversive. La fureur contagieuse se communique.
Les mes sont souleves. Les citoyens se sentent
pousss comme involontairement au renversement de
ce qui existe. Les chefs sont dpasss au loin par la
foule et les rvolutions s'oprent sans que personne
sache bien encore ce que l'on voulait dtruire et ce
que l'on veut difier.

850
 Il serait galement impossible de juger les
rvolutions d'une manire gnrale par leurs
consquences. Elles n'ont pas toutes t funestes.
L'expulsion des Tarquins a tabli la libert romaine.
L'insurrection helvtique a valu la Suisse prs de
cinq sicles de repos et de bonheur. Le bannissement
des Stuarts a donn l'Angleterre 120 ans de
prosprit. Les Hollandais sont redevables la
rbellion de leurs anctres d'une longue jouissance de
calme et de libert civile. Le soulvement des
Amricains a t suivi d'une organisation sociale qui
permet l'homme le dveloppement le plus libre de
toutes ses facults. Il y a eu des rvolutions qui ont eu
des rsultats diffrents : celle de Pologne, par
exemple, celle du Brabant sous joseph II, plusieurs de
celles d'Italie et d'autres encore.
Ce n'est qu'aux gouvernements qu'on peut donner
des conseils utiles pour viter les rvolutions. La
rsignation la plus implicite de la part des individus
est une garantie impuissante contre ces crises

851
terribles, parce que cette rsignation ne peut excder
de certaines bornes. L'injustice qui se prolonge, se
rpte et se multiplie, l'insolence, plus difficile encore
souffrir que l'injustice, l'ivresse du pouvoir, les
secousses de l'administration, qui froissent
successivement tous les intrts, ou sa ngligence,
qui refuse d'couter les plaintes et qui laisse les griefs
s'accumuler, ces choses produisent tt ou tard une
telle fatigue, un tel mcontentement, que tous les
conseils de la prudence ne peuvent arrter cette
disposition. Elle pntre dans tous les esprits avec
l'air qui se respire. Elle devient le sentiment habituel,
l'ide fixe de chacun. L'on ne se runit pas pour
conspirer, mais tous ceux qui se rencontrent
conspirent.
C'est en vain que l'autorit prtend alors se
maintenir par la force. Les apparences sont pour elle.
La ralit n'existe pas. Les gouvernements ressemblent
ces corps frapps de la foudre. Leurs contours
extrieurs sont encore les mmes, mais il suffit du

852
moindre vent, du plus lger choc, pour les rduire en
poussire.
De quelques moyens physiques que les
dpositaires du pouvoir soient environns, c'est
toujours l'opinion qui cre, rassemble, retient autour
d'eux et dirige ces moyens. Ces soldats qui nous
paraissent et qui sont en effet, tel moment donn,
d'aveugles machines, ces soldats qui fusillent leurs
concitoyens sans discernement, comme sans piti, ces
soldats sont des hommes, ont des facults morales, de
la sympathie, de la sensibilit, une conscience qui
peut se rveiller tout coup. L'opinion a sur eux le
mme empire que sur nous et nulle prescription
n'atteint son empire. Voyez-la, traversant les troupes
franaises en 1789, transformant en citoyens des
hommes rassembls de toutes les parties, non
seulement de la France, mais du monde, ranimant des
esprits froisss par la discipline, nervs par la
dbauche, faisant pntrer comme un prjug, dans
ces ttes ignorantes, les notions de la libert et brisant

853
par ce prjug nouveau les liens qu'avaient tisss tant
de prjugs anciens et d'habitudes enracines. Voyez
plus tard l'opinion variable et rapide, tantt dtachant
nos guerriers de leurs chefs, tantt les rassemblant
autour d'eux, les rendant tour tour rebelles ou
dvous, dfiants ou enthousiastes. Voyez en
Angleterre, aprs la mort de Cromwell, les
rpublicains concentrant toutes les forcs entre leurs
mains, disposant des armes, des trsors, des
autorits civiles, du Parlement, des tribunaux.
L'opinion muette tait seule contre eux ; soudain tous
leurs moyens sont dissous, tout s'branle et s'croule.
touffer dans le sang l'opinion mcontente est la
maxime favorite de certains hommes d'tat. Mais on
n'touffe pas l'opinion. Le sang coule, mais elle
surnage, revient la charge et triomphe. Plus elle est
comprime, plus elle est terrible. Quand elle ne peut
parler, elle agit. Londres, dit un Anglais20, le
peuple s'exprime par des ptitions ; Constantinople,

20
Bentham.
854
par des incendies. Londres, aurait-il pu dire
encore, on censure les mesures du monarque ;
Constantinople, on ne le blme pas, mais on
l'trangle.

CHAPITRE IV

DES DEVOIRS DES HOMMES CLAIRS

DURANT LES RVOLUTIONS

Conclura-t-on de ce que les volonts individuelles

ont peu d'influence sur les causes des rvolutions
qu'au milieu de ces convulsions sociales, chacun
battu par la tempte peut s'abandonner sans rsistance
l'imptuosit des vagues, vivre au jour le jour,
suivant les vnements dont la rapide succession
l'entrane et prendre conseil du hasard ? Je ne le
pense pas. Dans les circonstances les plus orageuses,
il y a toujours une route indique par la morale. Il y a
donc toujours un devoir remplir.

855
 Deux mouvements sont naturels toute nation qui
renverse des institutions qu'elle trouve oppressives ou
vicieuses. Le premier de vouloir tout dtruire pour
tout reconstruire neuf, l'autre de dployer une
rigueur implacable contre ceux qui profitaient des
vices des institutions anciennes. Ces deux
mouvements sont prcisment ce qui rend les
rvolutions funestes, ce qui les porte au-del des
besoins du peuple, ce qui prolonge leur dure, ce qui
compromet leur russite. C'est les arrter ou les
suspendre, que les hommes clairs doivent
s'appliquer.
Il faut profiter, dit-on, de l'poque o tout est
branl pour refondre tout. L'Assemble constituante
est partie de ce sophisme qui est en effet trs
spcieux. Tel qui se ferait scrupule de renverser un
difice encore existant et qui prsente un abri
tolrable, trouve lgitime d'achever la ruine d'un
difice demi dtruit, pour en lever un plus rgulier
dans toutes ses parties et dans son ensemble. C'est

856
nanmoins de l que proviennent les plus grands
maux des rvolutions. Non seulement tous les abus se
tiennent, mais tous les abus tiennent toutes les
ides. L'branlement se communique d'un bout
l'autre de la chane immense. Un abus dtruit on en
attaque un second, un troisime, on s'chauffe dans la
lutte ; bientt on prend tout pour des abus. On en
appelle de la majorit prsente la majorit future
qu'on se flatte ou de dominer ou de convaincre. On
parcourt tout le cercle des ides humaines. On
devance l'opinion, esprant toujours la traner aprs
soi.
Il y a d'ordinaire dans les rvolutions deux
poques, l'une o le sentiment unanime renverse ce
qui tait insupportable tous, l'autre o par la
prolongation factice d'un mouvement qui n'est plus
national, on cherche dtruire tout ce qui est
contraire au systme de quelques-uns. Si les hommes
clairs peuvent arrter la rvolution la premire
poque, les chances sont pour le succs. Les

857
rvolutions o ce principe a t observ ont t les
plus courtes, les plus heureuses, les moins sanglantes.
Les Tarquins opprimaient la libert romaine. Les
Tarquins sont chasss. Mais d'ailleurs toute
l'organisation de Rome reste intacte. L'branlement
s'arrte, le calme renat, la rpublique s'lve et
s'affermit. Sans doute, en conservant dans la
constitution romaine tout ce qui n'tait pas la royaut,
l'on conservait des abus et en grand nombre. Mais ces
abus taient proportionns l'tat de l'opinion. Si l'on
avait renvers simultanment Rome les rois, les
pontifes et les patriciens, la rvolution n'et jamais
fini et Rome et t anantie.
En Angleterre en 1688, on chasse les Stuarts, mais
on n'difie rien neuf. Les Communes existent, les
Pairs existent, la Grande Charte existe, la royaut
constitutionnelle existe. On rassemble, on runit, on
combine tous les lments de l'ordre ancien. Il en
rsulte une constitution qui a donn dj plus d'un
sicle de bonheur l'Angleterre.

858
 Il en est de mme pour l'Amrique. Les Amricains
ont conserv presque toutes les institutions en
vigueur parmi eux avant leur indpendance. Au
contraire, chez les peuples qui repoussent tous leurs
souvenirs et qui pensent qu'il faut tout changer, tout
rformer, tout crer, les rvolutions ne finissent
jamais. Des divisions interminables dchirent ces
peuples. Chacun jugeant d'aprs lui-mme du mieux
possible, du mieux praticable, du mieux idal, il y a
autant de rvolutions, au moins essayes, qu'il y a sur
cet inpuisable sujet d'opinions diverses. Chaque
intrt cach prend pour tendard une thorie et la
nation succombe tt ou tard de lassitude et
d'puisement.
Une amlioration, une rforme, l'abolition d'un
abus, toutes ces choses ne sont utiles que lorsqu'elles
suivent le vu national. Elles deviennent funestes
quand elles le prcdent. Ce ne sont plus des
perfectionnements mais des actes de force et de
tyrannie. L'important n'est pas qu'elles s'oprent

859
rapidement, mais que l'esprit public marche dans ce
sens et que les institutions soient d'accord avec les
ides.
Les individus ont envers la socit les mmes
devoirs que la socit envers les individus. Elle n'a
pas le droit de les arrter dans le dveloppement de
leurs facults intellectuelles ni de mettre des bornes
leurs progrs. Mais ils n'ont pas non plus celui de
juger d'autorit des progrs que la socit doit faire et
de la traner violemment vers un but au-del de ses
dsirs. quel titre une minorit mditerait-elle des
changements que la majorit dsapprouverait ?
Serait-ce comme plus claire, plus sage que le reste
des citoyens, comme plus capable de juger sainement
de ce qui est utile ? Mais quel signe reconnatrez-
vous dans une minorit ces qualits privilgies ? Qui
sera juge de ces signes caractristiques ? La minorit
elle-mme sans doute, puisque la majorit ne peut
tre consulte ! Ainsi c'est de son autorit prive que

860
cette minorit tient sa mission ; j'aime autant les rois
qui tiennent leur pouvoir de Dieu et de leur pe.
Toutes ces rformes subites ont comme moyen de
libert, d'amlioration et de lumires, tous les
inconvnients que nous avons reprochs l'autorit ;
la place de la raison, elles mettent la force. Ne
serait-il pas absurde de pardonner aux partisans des
rvolutions ce que nous dtestons dans les agents des
gouvernements ?
Les hommes qui devancent l'opinion tombent
leur insu dans une contradiction trs bizarre. Pour
justifier leurs funestes tentatives, ils disent qu'ils ne
faut point drober la gnration prsente les
bienfaits du systme qu'ils prtendent tablir ; et pour
excuser le sacrifice de la gnration prsente, ils
s'crient que c'est un calcul troit, de ne pas l'immoler
sans hsiter l'immense majorit des gnrations
futures.
Ces hommes se plaignent sans cesse de la
malveillance : nouvelle contradiction dans les termes.

861
N'agissent-ils pas au nom du peuple ? N'appuient ils
pas tout ce qu'ils font sur la volont gnrale ?
Quest-ce donc que la malveillance ? Peut-il y avoir
une volont en masse laquelle tous les individus
soient opposs ? les entendre, on dirait que la
malveillance est une puissance magique qui, par je ne
sais quel miracle, force le peuple faire constamment
le contraire de ce qu'il veut. Ils attribuent les
malheurs que leurs tentatives prmatures
occasionnent l'opposition qu'ils rencontrent. Ce
n'est point une excuse : il ne faut pas faire des
changements qui provoquent une telle opposition.
Les difficults mmes que ces changements
rencontrent sont une condamnation contre leurs
auteurs.
Il y a un point de vue sous lequel la lgitimit des
mesures violentes, en fait d'amlioration, n'a pas
encore t, que je sache, envisage. S'il existait un
systme de gouvernement sans dfauts dans toutes
ses parties et aprs l'affermissement duquel l'espce

862
humaine n'et plus qu' se reposer, on serait
excusable de s'lancer vers ce systme par un effort
subit et violent, au risque de froisser les individus ou
mme des gnrations entires. Les sacrifices seraient
compenss par lternit de bonheur assure la
longue suite des races futures. Mais aucun
gouvernement n'est parfait. L'amlioration est
graduelle et indfinie. Aprs que vous aurez amlior
vos institutions dans une partie, beaucoup d'autres
amliorations resteront dsirer. L'amlioration
mme que vous aurez tablie ou conquise aura besoin
de perfectionnements ultrieurs. Ainsi donc vous ne
faites pas comme vous le pensez un mal incertain et
passager pour un bien positif et durable ; vous faites
un mal certain et positif pour un bien incertain, relatif
et passager.
L'Assemble nationale, disait Chamfort, en
1789 a donn au peuple franais une constitution plus
forte que lui. Il faut qu'elle se hte d'lever la nation
cette hauteur... Les lgislateurs doivent faire comme

863
ces mdecins habiles qui, traitant un malade puis,
font passer les restaurants laide des stomachiques.
Il y a ce malheur dans cette comparaison que les
lgislateurs sont la plupart du temps des malades qui
se disent des mdecins.
On ne soutient point une nation la hauteur
laquelle sa propre disposition ne l'lve pas. Pour la
soutenir ce point, il faut lui faire violence et par cela
mme qu'on lui fait violence, elle retombe et
s'affaisse.
Pour la tyrannie, dit Machiavel, il faut tout
changer ; on peut dire de mme que pour tout
changer, il faut recourir la tyrannie. Aussi fait-on.
Chez une nation vaine et imitatrice, rien n'est plus
puissant que les rdactions. Elles sont courtes, elles
semblent claires, elles se gravent aisment dans la
mmoire. Les hommes russ les jettent aux sots qui
s'en emparent, parce qu'elles leur pargnent la peine
de rflchir, et qui les rptent, parce qu'ils se
donnent l'air de les comprendre. De l vient que des

864
propositions dont l'absurdit nous tonne, lorsqu'elles
sont analyses, se glissent dans mille ttes, sont
redites par mille bouches, et que l'on est rduit sans
cesse dmontrer l'vidence. Parmi les rdactions
funestes, il en est une que nous avons entendu redire
mille fois dans notre Rvolution et que toutes les
rvolutions violentes invitent reproduire ; c'est que
le despotisme est ncessaire pour fonder la libert.
Cet axiome justifie toutes les oppressions et justifie
encore la prolongation indfinie de toutes les
oppressions. Car on ne dtermine pas la dure de ce
despotisme auquel l'on prtend que la libert devra sa
naissance.
Mais la libert n'est d'un prix inestimable que
parce qu'elle donne notre esprit de la justesse,
notre caractre de la force, notre me de l'lvation.
Tous ces bienfaits de la libert tiennent ce qu'elle
existe en ralit. Si vous employez le despotisme
pour l'introduire, vous n'introduirez que de vaines
formes, le fond vous chappera toujours. La victoire

865
que vous remportez est contraire par son essence
l'esprit mme de l'institution. Et comme les succs ne
persuadent point les vaincus, ils ne rassurent point les
vainqueurs.
Que faut-il dire au peuple, en effet, pour qu'il se
pntre des avantages de la libert ? Vous tiez
soumis des castes privilgies ; le grand nombre
vivait pour l'ambition de quelques-uns ; des lois
ingales protgeaient le fort contre le faible. Vous
n'aviez que des jouissances prcaires qu' chaque
instant l'arbitraire menaait de vous enlever. Vous ne
contribuiez ni la confection de vos lois, ni
l'lection de vos magistrats. Tous ces abus vont
disparatre ; tous vos droits vous seront rendus. Mais
les hommes qui veulent former entre le despotisme et
la libert je ne sais quelle alliance insense, que
peuvent-ils dire ? Aucun privilge ne sparera les
citoyens, mais tous les jours les hommes qui nous
paraissent nos ennemis seront frapps sans tre
entendus. La vertu sera la seule distinction parmi les

866
hommes, mais les plus perscuteurs et les plus
violents se creront par la tyrannie un patriciat garanti
par la terreur. Les lois faites par la volont du peuple
protgeront la proprit ; mais chaque instant,
l'expropriation sera le partage des individus ou des
classes souponnes. Le peuple lira ses magistrats,
mais s'il ne les lit dans un sens prescrit d'avance, ses
choix seront dclars nuls. Les opinions seront libres,
mais toute opinion contraire, non seulement au
systme gnral, mais aux moindres mesures de
circonstance, sera punie comme un attentat. Ainsi
aprs une rvolution faite contre l'arbitraire, contre
l'asservissement de l'opinion, l'arbitraire se trouve
exerc avec mille fois plus de rigueur, les opinions
mille fois plus asservies. On attribue chaque mot,
chaque geste, chaque panchement de l'amiti,
chaque cri du malheur, une influence redoutable. On
interdit la discussion de l'opinion triomphante. On
rappelle avec exagration les tentatives de l'autorit
qui n'est plus pour touffer la pense ; et la

867
domination de la pense est le caractre distinctif de
l'autorit nouvelle. Pour rendre les hommes libres, on
les poursuit de la crainte des supplices ; on dclame
contre les gouvernements tyranniques et l'on organise
le plus tyrannique des gouvernements.
Pour soutenir ce qu'on croit la libert par les
moyens du despotisme, il faut inventer bien plus de
perscutions, bien plus de fraude que pour gouverner
simplement d'autorit. Il ne suffit pas de perdre un
innocent, il faut le calomnier dans tous les esprits. Il
ne suffit pas de donner le pouvoir ceux que le
peuple repousse ; il faut le forcer les choisir. Il ne
suffit pas d'interdire la libert de la presse, il faut
avoir des journaux qui la parodient. Il ne suffit pas
d'imposer silence aux assembles reprsentatives, il
faut entretenir un vain simulacre d'opposition, qu'on
tolre quand elle est purile, qu'on disperse, si elle
fait ombrage. Il ne suffit pas de se passer du vu
national ; il faut faire venir des adresses de la
minorit qui s'intitule majorit. On est tous les jours

868
entran loin de sa route par les difficults qui se
multiplient. Il n'y a point de terme la tyrannie qui
veut arracher de force les symptmes du
consentement.
La lutte contre l'esprit public est un moindre mal
sous le despotisme qui se montre dcouvert, parce
qu'il n'est pas de l'essence du despotisme de s'appuyer
sur lesprit public. Il procure au moins d'ordinaire le
repos dans l'intrieur, parce qu'on rgne plus
facilement dans le silence ; mais les institutions
prtendues libres, qui se servent des moyens du
despotisme, runissent tous les malheurs d'une
monarchie opprime par un tyran et tous ceux d'une
rpublique dchire par des factions. Les hommes
paisibles sont perscuts comme indiffrents, les
hommes ardents comme dangereux. La servitude est
sans repos, le mouvement sans but et sans jouissance.
On ajourne la libert jusqu' ce que les factions soient
ananties. Mais les factions ne sont jamais ananties,
aussi longtemps que la libert est ajourne.

869
L'arbitraire pse tour tour sur l'une ou sur l'autre de
ces factions ; mais il n'y a rien de libre entre deux.
Les mesures violentes adoptes comme dictature, en
attendant l'esprit public, s'opposent ce qu'il se
forme. On s'agite dans un cercle vicieux, on marque
une poque qu'on est assur de ne pas atteindre, car
les moyens adopts sous le prtexte de l'atteindre,
l'empchent toujours d'arriver. La force rend de plus
en plus la force ncessaire, la colre s'accrot par la
colre, les lois se forgent comme des armes, les codes
deviennent des dclarations de guerre et les amis
aveugles de la libert, qui ont cru l'imposer par le
despotisme, soulvent contre eux toutes les mes
libres et n'ont pour appui que les plus vils flatteurs du
pouvoir.
Il y a plus : Les lois injustes contre les ennemis de
la libert retombent infailliblement sur ses amis
mmes. Investir les gouvernements d'une puissance
arbitraire, c'est leur donner un intrt distinct de celui
des gouverns. Cet intrt devient alors leur objet

870
unique et ce n'est qu' le faire prvaloir qu'ils
emploient les moyens les plus vastes qu'on leur avait
confis pour l'avantage public. Il ne faut pas croire
qu'on puisse dans un code faire la part de l'iniquit et
demeurer quant au reste fidle la justice. Une seule
loi barbare dcide de la lgislation tout entire. La
premire loi se fait de passion ou de calcul, la
seconde de peur ou de ncessit. Aucune loi juste ne
peut subsister ct d'une seule mesure arbitraire. On
ne peut refuser la libert aux uns et l'accorder aux
autres. Supposez un seul acte de rigueur contre des
hommes qui ne soient pas convaincus lgalement.
Vous ne pouvez plus tolrer la libert de la presse.
On s'en servira pour mouvoir le peuple en faveur de
victimes peut-tre innocentes. Vous ne pouvez plus
respecter la libert individuelle. Ceux que vous avez
voulu priver de leurs droits s'en prvaudront pour se
confondre avec le reste des citoyens. Vous ne pouvez
plus laisser l'industrie elle-mme. Elle fournira des
ressources aux proscrits. Ce que vous ferez contre

871
vos ennemis, vos amis en porteront la peine. Ce que
vous ferez pour vos amis, vos ennemis en profiteront.
Les hommes voudraient transiger avec la libert,
sortir de son cercle pour un jour, pour un obstacle,
pour un individu, pour un objet dtermin et rentrer
ensuite dans l'ordre. Ils voudraient la garantie de la
rgle et les succs de l'exception. La nature s'y
oppose. Le systme de la libert est complet et
rgulier. Une seule dviation le dtruit, comme dans
un calcul arithmtique, l'erreur d'un chiffre ou de
mille fausse galement le rsultat.

CHAPITRE V

CONTINUATION DU MME SUJET

Le second devoir des hommes clairs est plus

important encore, car il ne tient pas seulement la
prudence, mais la morale.

872
 Lorsqu'une constitution abusive ou une longue
habitude consacrent dans les gouvernants ou dans les
classes des privilges vexatoires ou l'usage de
l'arbitraire, la faute n'en est ni aux gouvernants, ni
cette classe, mais la nation qui a tolr ce qui ne
devait pas exister. Nul n'est coupable en profitant
d'une facult qu'il a trouve tablie et que la socit
lui avait concde paisiblement. Le peuple peut
reprendre ses droits, parce que ses droits sont
imprescriptibles ; il peut enlever au gouvernement
une prrogative injuste. Il peut dpouiller une classe
d'un privilge oppressif. Mais il ne doit les punir ni
l'un, ni l'autre. Il a perdu tout droit d'exiger une
indemnit, d'exercer une vengeance pour un
dommage auquel il semblait s'tre rsign.
Sans ce principe, les rvolutions n'ont plus de
terme. On entre dans une abominable carrire
rtroactive, o chaque pas, sous prtexte d'une
injustice passe, conduit une injustice prsente. On
tombe dans l'absurdit que l'on reproche aux

873
partisans des institutions les plus dfectueuses. On
punit des hommes de ce qu'ils taient et de ce qu'ils
ne pouvaient pas ne pas tre. On fait d'une rvolution
l'poque d'une ingalit nouvelle et que sa nouveaut
ne rend que plus rvoltante. On sme pour l'avenir
des germes d'iniquit, de regrets, de souffrances, de
ressentiments. On lgue aux gnrations qu'on
prtend affranchir des semences de discorde, de haine
et de malheur.
Les classes que vous proscrivez, ces classes
enrichies d'abus sont en mme temps les plus
cultives. Si vous dtruisez jusqu'aux individus qui
les composaient, vous diminuez d'autant la masse des
lumires nationales. L'ducation d'un peuple n'est pas
l'ouvrage d'un jour. Il ne suffit pas de vous efforcer
d'instruire cette majorit fougueuse qu'un ordre social
imparfait avait retenue dans l'ignorance. La tche est
longue ; les vnements qui se pressent peuvent ne
pas attendre que cette tche soit acheve. Les
hommes clairs sont placs entre tous les partis pour

874
les prserver de l'arbitraire. Les Grecs pardonnaient
aux captifs qui rcitaient des vers d'Euripide. La
moindre lumire, le moindre germe de la pense, le
moindre sentiment doux, la moindre forme lgante
doivent tre soigneusement protgs. Ce sont autant
d'lments indispensables au bonheur social. Il faut
les sauver de l'orage ; il le faut et pour l'intrt de la
justice et pour l'intrt de la libert mme. Car toutes
ces choses, par des routes plus ou moins directes,
aboutissent la libert.
Ce devoir sans doute est difficile remplir.
peine les rvolutions commencent que dj les amis
de la libert se voient partags en deux sections. D'un
ct se rangent les hommes modrs, de l'autre les
hommes violents. Mais ces derniers seuls restent
longtemps unis, parce que l'impulsion qu'ils ont reue
les empche de se sparer et qu'ils sont
exclusivement absorbs dans une ide qui leur est
commune. Les hommes modrs n'tant pas entrans
par une passion dominante prtent aisment l'oreille

875
aux considrations individuelles. L'amour-propre se
rveille en eux, le courage s'branle, la fermet se
lasse, le calcul personnel, un moment repouss,
revient la charge. La lchet prend mille formes et
se travestit de mille manires, pour se dguiser ses
propres yeux. Elle ne s'appelle pas seulement
prudence, raison, sagesse, apprciation des choses ;
elle s'intitule quelquefois indpendance. Combien j'en
ai vus quitter le parti le plus juste et le plus faible,
parce qu'ils taient, disaient-ils, trop indpendants
pour s'associer aucun parti ! Ce langage annonait
qu'ils allaient passer du ct de la force et leur
proclamation d'indpendance n'tait qu'une rdaction
plus fire de la lchet.
Un alli terrible, le fanatisme, qui s'exerce sur les
questions politiques, comme sur les questions
religieuses, se dvoue au parti violent. Le fanatisme
n'est autre chose que l'empire d'une seule ide qu'on
veut tout prix faire triompher. Il est sans doute plus
absurde encore, lorsqu'il s'agit de libert, que lorsqu'il

876
s'agit de religion. Le fanatisme et la libert sont
incompatibles. L'un repose sur l'examen ; l'autre
proscrit la recherche et punit le doute. L'une conoit
et apprcie toutes les opinions ; l'autre voit un attentat
dans l'objection la plus timide. L'une cherche
persuader, l'autre commande. L'une enfin considre
comme un malheur la ncessit de la victoire et traite
les vaincus comme des gaux, dont elle se hte de
reconnatre les droits, l'autre se prcipite sur toutes
les questions, comme sur des redoutes ennemies et
n'aperoit dans ses adversaires que des captifs
toujours dangereux qu'il faut immoler, pour n'avoir
plus les craindre.
Mais, quelle que soit l'incompatibilit naturelle de
l'amour de la libert et du fanatisme, ces deux choses
se runissent facilement dans la tte des hommes qui,
n'ayant pas contract l'habitude de la rflexion, ne
peuvent recevoir les ides que sur parole, plutt
comme une rvlation mystrieuse, que comme une
suite de principes et de consquences. C'est sous la

877
forme d'un dogme que la notion de la libert se fait
jour dans les esprits sans lumires et soit effet alors
est celui de tout autre dogme, une sorte d'exaltation,
de fureur, l'impatience de toute contradiction,
l'impossibilit de supporter la moindre rserve, le
moindre changement dans le symbole de la croyance.
Cet empire de la foi, transport ainsi sur des
questions qui touchent tous les intrts, sur des
opinions qui, sujettes la loi des circonstances,
deviennent un crime aujourd'hui, tandis qu'elles
taient hier un devoir, est beaucoup plus redoutable
que lorsqu'il est renferm dans le cercle abstrait des
subtilits thologiques. Ces subtilits laissent en paix,
au sein de leurs familles, beaucoup d'hommes
indiffrents des discussions tnbreuses. Mais
quelle vie obscure, quelle existence immobile, quel
nom ignor parviendraient dsarmer le fanatisme
sur le terrain de la politique ! Cette vie obscure, ce
nom ignor, cette existence immobile sont ses yeux
des trahisons. L'inaction lui semble punissable ; les

878
affections domestiques, un oubli de la patrie ; le
bonheur, un but suspect. Ceux qui le dsirent ou le
regrettent, il les appelle des conspirateurs. Arm pour
la libert, il se plie avec joie au plus dur esclavage,
pourvu qu'on l'exerce au nom de sa doctrine chrie. Il
combat pour la cause et renonce son effet. La
rigueur, l'injustice, les vexations de tout genre lui
semblent dans ses chefs des actes mritoires comme
gages de sincrit. Il est importun des lumires
parce qu'elles permettent difficilement d'embrasser
une opinion sans quelques restrictions, sans quelques
nuances. Il est souponneux de la fiert d'me, parce
que les mes fires prouvent je ne sais quel
loignement contre les plus forts et ne servent la
force qu'avec rpugnance. Les seules qualits qu'il
exige, c'est la croyance et la volont. Il voit dans la
morale une faiblesse, une chicane, un obstacle. Tout
est bien si le but est bon. Il viole les lois, parce
qu'elles ne sont faites que pour les amis, non les
ennemis de la patrie. Il trahit l'amiti, parce que

879
l'amiti ne peut exister entre les dfenseurs et les
oppresseurs du peuple. Il manque aux engagements
les plus sacrs, parce que leur excution fournirait
peut-tre des hommes dangereux des moyens contre
le salut public. Il efface la piti jusqu'en ses derniers
vestiges. Il ne sattendrit point l'aspect de la
douleur. Il ne s'amortit point avec l'ge. L'on a vu des
vieillards, accabls de souffrances qui annonaient
une fin prochaine, frapper leurs victimes d'une main
dfaillante, se montrer inflexibles au bord de la
tombe et demeurer impitoyables en prsence de
l'ternit.
Le fanatisme a cela de funeste que sa sincrit
mme glace le courage qui veut le combattre. Il est
ais de braver l'injustice des mchants, parce qu'on
sait qu'au fond de leur cur ils rendent hommage
ceux qu'ils perscutent. Ce n'est rien d'attaquer de
front des ennemis reconnus pour tels. On se rsigne
sans peine la haine ces adversaires. On est spar
d'eux par des barrires fixes ; on les combat au nom

880
de tout ce qui lve l'me, de tout ce qui est cher au
cur. Mais appeler sur sa tte la dfiance des
hommes que l'on veut servir, perdre cette popularit,
vaste ddommagement du danger, moyen de consoler
ou de sauver l'innocence, repousser les
applaudissements rpts d'une foule passionne qui
vous entend, vous rpond, vous salue et vous suit
comme un Dieu protecteur, renoncer l'appui de son
parti, sans se concilier le parti contraire, tre
mconnu par ceux mmes qui partagent le plus
vivement vos opinions et qui sont dvous avec
enthousiasme la cause que vous chrissez, c'est l
qu'est le dcouragement, c'est l qu'est la douleur
profonde. Lorsque des hommes dsintresss,
intrpides, ardents pour la libert, purs de tout
gosme et de toute passion vile, poursuivent de leurs
soupons les amis de l'humanit et de la morale, ils
sont anims, au milieu de leurs erreurs, d'une
conviction si ferme, qu'elle enlve ceux qu'ils

881
souponnent une partie du sentiment et de la force de
l'innocence.
Ce n'est pas tout encore. Le fanatisme, renferm
d'abord dans quelques mes nergiques, semble se
communiquer par une contagion rapide aux
caractres timides et faibles. C'est par calcul qu'ils
apprennent sa langue ; c'est pour lui complaire qu'ils
la parlent. Mais bientt son ascendant les subjugue.
Ils s'tourdissent de ce qu'ils disent. Chaque mot
qu'ils prononcent est un engagement qu'ils
contractent. Ils avancent dans cette carrire par le
sentiment qui les porterait fuir. Tantt ils redoutent
leurs victimes, plus souvent leur propre parti. S'ils
pouvaient se reconnatre mutuellement, leur
pouvante serait moins grande ; mais ils ragissent
les uns sur les autres. Ainsi, parmi nous, des hommes
froces par crainte s'enivrrent de leur propre effroi.
Ainsi se rpandit sur la France cet inexplicable
vertige qu'on a nomm le rgne de la terreur.

882
 Le fanatisme alors perd jusqu'aux qualits qui
l'anoblissaient. Il fournit des prtextes tous les
genres de vices. L'ingrat ami, le dbiteur infidle, le
dlateur obscur, le juge prvaricateur, trouvent leur
apologie crite d'avance dans la langue convenue ; et
cette excuse banale, prpare pour tous les dlits,
achve de corrompre cette foule d'mes quivoques,
qui n'ont ni l'audace du crime, ni le courage de la
vertu.
Parvenues ce terme, les rvolutions dtruisent
toute morale. Elles brisent l'enchanement rgulier
des causes et des effets ; elles sparent les actions de
leurs suites naturelles, elles rompent tout quilibre
entre les obligations et les sacrifices. Il n'y a plus de
devoirs faciles, plus de vertus sans danger. Tout
devient dvouement, tout devient hrosme ; et la
personnalit s'empare de toutes les mes vulgaires
incapables de ces grands efforts.
Chacun dans le vaisseau qui s'abme, saisit une
planche et repousse le compagnon d'infortune qui

883
voudrait s'attacher lui. Chacun abjure les liens de sa
vie passe. Il s'isole pour se dfendre et ne voit dans
le malheur ou l'amiti qui l'implore qu'un obstacle
sa sret.
Une seule chose conserve son prix. Ce n'est pas
l'opinion publique. Il n'existe plus ni gloire pour les
puissants, ni respect pour les victimes. Ce n'est pas la
justice. Ses lois sont mconnues et ses formes
profanes. C'est la richesse. Elle peut dsarmer la
tyrannie ; elle peut sduire quelques-uns de ses
agents. Elle peut apaiser la proscription, en faciliter la
fuite. Elle peut rpandre enfin quelques jouissances
matrielles sur une vie toujours menace. Ainsi les
penchants honteux viennent s'unir aux passions
froces. On amasse pour jouir. On jouit pour oublier
des dangers invitables. On oppose au malheur
d'autrui la duret, au sien propre, l'insouciance. On
laisse couler le sang ct des ttes, on repousse la
sympathie en stocien farouche ; on se prcipite dans
le plaisir en sybarite voluptueux.

884
 Perdus dans ce chaos, les hommes clairs ne
trouvent plus de voix qui leur rponde. Toutes les
raisons semblent perverties. Personne ne se sent
irrprochable. La justesse d'esprit est un accusateur
dont on se dlivre, on le fausse pour vivre en paix.
Chacun est poursuivi par le souvenir de quelque fait
qui le tourmente. Toute sa logique se groupe autour
de ce fait Vous croyez qu'il vous expose un systme :
c'est une heure de sa vie qu'il s'occupe justifier.
On s'interroge tristement sur soi-mme, sur la
morale, sur les principes qu'on avait adopts ds son
enfance. On est regard comme un tratre lorsqu'on
rappelle quelques ides de modration ou de
prudence. On est trait comme un coupable, lorsqu'on
embrasse avec quelque zle la cause d'un infortun.
tous les tmoignages de dsapprobation qu'on
rencontre, on est tent de se reprocher un crime,
tandis qu'on remplit un devoir. Honte cependant
celui qui est charg de prserver sa patrie des prils
que lui prparent d'aveugles fureurs, celui qui doit

885
protger l'tre faible, l'tre opprim, l'tre sans
dfense, honte lui, s'il se dcourage ! Malheur aux
amis de la libert, s'ils transigent avec cet esprit
perscuteur, dont la nature est de ddaigner toute
transaction ! Leur cause ds lors est dshonore. Tt
ou tard, ne les trouvant pas assez zls, il tournera
contre eux ses armes, leur arrachera leurs drapeaux,
les repoussera dans les rangs ennemis et les proscrira
comme des transfuges. Ils auront alors le courage de
mourir, courage strile dont l'avenir leur tiendra peu
de compte. Faute d'avoir t courageux plus tt, faute
d'avoir lutt contre l'injustice ds ses premiers pas, ils
mourront sans gloire, victimes la fois et
responsables des crimes qu'ils auront soufferts.

886
 CHAPITRE VI

DEVOIRS DES HOMMES CLAIRS

APRS LES RVOLUTIONS VIOLENTES

On croirait, lorsque les rvolutions s'apaisent, que

des jours de ddommagement ou du moins de repos
commencent pour les amis de l'humanit. Mais le sort
leur rserve quelquefois une dernire et pnible
preuve.
Le peuple fatigu de l'oppression, qui s'est exerce
au nom de la libert, semble ne demander autre
chose, pour se rsigner presque avec joie une
oppression nouvelle, qu'un titre diffrent cette
oppression. Il lui suffit que l'on proclame d'une
manire bien franche que ce n'est pas au nom de la
libert qu'on le foule aux pieds. Renversement bizarre
d'ides ! Toutes les lois ont t violes par une
autorit sans limites et ce ne sont pas les lois qu'on
invoque, mais une autorit de mme illimite. Un
despotisme sans bornes a pes sur tous et l'on rclame

887
non la libert mais un autre despotisme. Toutes les
passions qui, durant la violence des rvolutions, se
sont montres si funestes, se reproduisent sous
d'autres formes. La peur et la vanit parodiaient jadis
l'esprit de parti dans ses fureurs les plus implacables ;
elles surpassent maintenant dans les dmonstrations
insenses la plus abjecte servilit. L'amour-propre qui
survit tout place encore un succs dans la bassesse
o l'effroi cherche un asile. La cupidit parat
dcouvert offrant son opprobre comme garantie la
tyrannie. Le nouveau pouvoir est arm de tous les
souvenirs. Il hrite de toutes les thories criminelles.
Il se croit justifi par tout ce qui s'est fait avant lui. Il
affiche le mpris des hommes, le ddain pour la
raison. Il se fortifie de tous les attentats, de toutes les
erreurs de ceux mmes qu'il vient comprimer ou
punir. Il n'a plus le frein de l'opinion publique, qui
contient quelquefois le despotisme consolid. Il n'a
point la puret d'intention, le dsintressement, la
bonne foi qui caractrisent les masses aveugles au

888
milieu de leur fureur. Autour de lui se runissent tous
les dsirs ignobles, tous les calculs adroits, toutes les
dgradations raffines. Le sophisme s'empresse ses
pieds, l'tonne de son zle, le devance de ses cris,
obscurcissant toutes les ides et nommant sditieuse
la voit qui veut le confondre. L'esprit lui vient offrir
ses services, l'esprit qui, spar de la conscience, est
le plus vil des instruments. Les apostats de toutes les
opinions accourent en foule, n'ayant conserv de
leurs doctrines passes que l'habitude des moyens
coupables. Les transfuges habiles se glissent, illustres
par la tradition du vice ; leur dextrit rapide les porte
de la prosprit de la veille la prosprit du jour,
afin qu' toutes les poques, ils fltrissent tout ce qui
est bon, rabaissent tout ce qui est lev, insultent
tout ce qui est noble. Des talents mdiocres, unis
des mes subalternes, se constituent, au nom de la
puissance, surveillants de la pense. Ils dclarent sur
quelles questions l'esprit humain peut s'exercer. Ils lui
permettent de s'battre, avec subordination toutefois,

889
dans l'troite enceinte qu'ils lui ont concde ; mais
anathme lui, s'il franchit cette enceinte, s'il
ddaigne des sujets purils, s'il n'abjure pas son
origine cleste ! La religion n'est plus qu'un vil
instrument de l'autorit ; le raisonnement qu'un lche
commentaire de la force. Les doctrines les plus
bizarres se prsentent avec arrogance. Les prjugs
de tous les ges, les injustices de tous les pays sont
rassembls comme matriaux du nouvel ordre social.
L'on remonte vers des sicles reculs, l'on parcourt
des contres lointaines pour composer de mille traits
pars une servitude bien complte qu'on puisse
donner pour modle. La parole dshonore vole de
bouche en bouche, ne partant d'aucune source relle,
ne portant nulle part la conviction, bruit importun,
oiseux et ridicule, qui ne laisse la vrit ni la
justice aucune expression qui ne soit souille. Tel fut
ce rgne de Charles II, rsultat de trente annes de
guerres civiles, rgne jamais honteux o l'on vit

890
succder tous les excs de la dmence, tous les
excs de l'avilissement.
Un pareil tat est plus dsastreux que la
rvolution la plus orageuse. On peut dtester
quelquefois les tribuns sditieux de Rome, mais on
est oppress du mpris qu'on prouve pour le Snat
sous les Csars. On peut trouver durs et coupables les
ennemis de Charles Ier, mais un dgot profond nous
saisit pour les cratures de Cromwell. Lorsque les
portions ignorantes de la socit commettent des
crimes, les classes claires restent intactes ; et
comme la force des choses remet tt ou tard le
pouvoir entre leurs mains, elles peuvent facilement
ramener l'opinion qui est plutt gare que
corrompue. Mais, lorsque ces classes elles-mmes
dsavouant leurs principes anciens, dposent leur
pudeur accoutume et s'autorisent d'excrables
exemples, quel espoir reste-t-il ? O trouver dans un
peuple un germe d'honneur, un lment de vertu ?
Tout n'est que fange, sang et poussire. Destine

891
cruelle, toutes les poques, pour les amis de la
libert ! Mconnus, souponns, entours d'hommes
incapables de croire l'impartialit, au courage, la
conviction dsintresse, tourments tour tour par
le sentiment de l'indignation, quand les oppresseurs
sont les plus forts et par celui de la piti, quand ces
oppresseurs sont devenus victimes, ils ont toujours
err sur la terre, en butte tous les partis, isols au
milieu des gnrations tantt furieuses tantt
dpraves.
C'est en eux cependant que repose l'espoir de la
race humaine. Nous leur devons cette grande
correspondance des sicles, qui dpose en lettres
ineffaables contre les sophismes que renouvellent
tous les tyrans. Par elle Socrate a survcu aux
perscutions d'une populace aveugle. Brutus et
Cicron ne sont pas morts tout entiers sous les
proscriptions de l'infme Octave. Lucain et Snque
ont pu braver les suppts de Nron, Boce les cachots
et le glaive de Thodoric. Leur exemple a fait du bien

892
longtemps aprs leur mort. Que leurs successeurs ne
se dcouragent pas. Les mmes rcompenses les
attendent dans un avenir lointain mais brillant de
gloire. Les vrits qu'ils rptent en vain seront
coutes, quand ils ne seront plus. Aucun effort ne se
perd dans cette route o la nature des choses ramne
ncessairement les hommes. Il s'agit seulement de
savoir lutter longtemps, peut-tre toute la vie.
Qu'ils lvent donc de nouveau leurs voix. Qu'ils
n'abjurent point leurs opinions. Ils n'ont rien se faire
pardonner. Ils n'ont besoin ni d'expiations ni de
dsaveux. Ils possdent intact le trsor d'une
rputation pure. Qu'ils osent avouer l'amour des ides
gnreuses. Elles ne rflchissent point sur eux un
jour accusateur.
En vain la fatigue des peuples, l'inquitude des
chefs, la servilit des instruments forment un
assentiment factice que l'on appelle l'opinion
publique et qui ne l'est point. Les hommes ne se
dtachent jamais de la libert. Dire qu'ils s'en

893
dtachent, c'est dire qu'ils aiment l'humiliation, la
douleur, le dnuement et la misre. Les reprsenter
comme absorbs dans leurs sentiments domestiques
et dans leurs calculs individuels, c'est par une
contradiction grossire les peindre la fois comme
mettant un prix excessif leurs jouissances et comme
ne mettant aucun prix la dure de ces jouissances.
Car la garantie n'est autre chose que la dure. Dire
que les hommes peuvent se dtacher de la libert,
c'est prtendre qu'ils se rsignent sans peine tre
opprims, incarcrs, spars des objets de leur
amour, interrompus dans leurs travaux, dpouills de
leurs biens, tourments dans leurs opinions et dans
leurs plus secrtes penses, trans dans les cachots et
sur l'chafaud. Car c'est contre ces choses que l'on
institue la garantie ; c'est pour tre prserv de ces
flaux que l'on invoque la libert. Ce sont ces flaux
que le peuple craint, qu'il maudit, qu'il dteste. En
quelque lieu, sous quelque dnomination qu'il les
rencontre, il s'pouvante, il recule. Ce qu'il abhorrait

894
dans ce que ses oppresseurs appelaient la libert, ce
n'tait pas la libert, c'tait l'esclavage ; mais si
l'esclavage se prsentait sous son vrai nom, sous ses
vritables formes, croit-on qu'il le dtesterait moins
Quelque active que soit l'inquisition, avec
quelques soins que ses prcautions se multiplient, les
hommes clairs conservent toujours mille moyens
de se faire entendre. Le despotisme n'est redoutable
que lorsqu'il touffe la raison dans son enfance. Il
peut alors arrter ses progrs et retenir l'espce
humaine dans une longue imbcillit. Mais lorsque la
raison s'est mise en marche, elle est invincible. Ses
partisans peuvent prir, elle survit et triomphe. Il
n'existe qu'un moment pour la proscrire avec fruit : ce
moment pass, tous les efforts sont vains. La lutte
intellectuelle est engage, l'opinion se spare du
pouvoir, la vrit se fait jour dans toutes les ttes.
Aprs l'avantage inestimable d'tre citoyen d'un
tat libre, il n'est peut tre aucune situation plus
douce que d'tre l'interprte courageux d'une nation

895
asservie, mais claire. Ce ne sont point des temps
sans compensation que ceux o le despotisme,
ddaignant une hypocrisie qu'il croit inutile, arbore
ses propres couleurs et dploie avec insolence des
tendards ds longtemps connus. Combien il vaut
mieux souffrir de l'oppression de ses ennemis, que
rougir des excs de ses allis. Les dfenseurs de la
libert rencontrent alors l'assentiment de la meilleure
partie de l'espce humaine. Ils plaident une noble
cause en prsence du monde et seconds par les vux
de tous les hommes de bien. La perscution suivie de
la gloire est largement rcompense. Celui qui
succombe lgue avec confiance ses contemporains
le soin de dfendre sa mmoire et d'achever son
ouvrage.
Missionnaires de la vrit, si la route est
intercepte, redoublez de zle, redoublez d'efforts.
Que la lumire perce de toutes parts ; obscurcie,
qu'elle reparaisse ; repousse, qu'elle revienne.
Qu'elle se reproduise, se multiplie, se transforme.

896
Qu'elle soit infatigable comme la perscution. Que
les uns marchent avec courage, que les autres se
glissent avec adresse. Que la vrit se rpandent,
pntre tantt retentissante et tantt rpte tout bas.
Que toutes les raisons se coalisent, que toutes les
esprances se raniment, que tous travaillent, que tous
servent, que tous attendent. Il n'y a point de
prescription pour les ides utiles , dit un homme
illustre21 ; le courage peut revenir aprs l'abattement,
la lumire aprs l'ignorance et l'ardeur du bien public
aprs le sommeil de l'indiffrence.
Le despotisme, l'immoralit, l'injustice sont des
choses tellement contre nature, qu'il ne faut qu'une
circonstance, un effort, une voix courageuse pour
retirer l'homme de cet abme. Il revient la morale
par le malheur qui rsulte pour lui de l'oubli de la
morale. Il revient la libert par l'oppression que fait
peser sur lui toute puissance qu'il a nglig de limiter.
La cause d'aucune nation n'est dsespre. Quoi de

21
Necker.
897
plus froce que l'Angleterre durant les guerres civiles
du Parlement et de Charles Ier. Quoi de plus avili que
cette mme Angleterre durant le rgne de Charles II.
Et cependant, 40 ans aprs avoir offert au monde
d'horribles exemples de frocit, 20 ans aprs lui
avoir donn de honteux exemples de licence et de
bassesse, l'Angleterre a repris sa place parmi les
peuples sages, vertueux et libres et l'a conserve.

898
 TABLE DES MATIRES

PRSENTATION ......................................................... 7

LIVRE I : DES IDES REUES SUR L'TENDUE

DE LAUTORIT SOCIALE
I Objet de cet ouvrage.......................................... 22
II Premier principe de Rousseau sur la source
de l'autorit sociale ............................................ 27
III Second principe de Rousseau
sur l'tendue de l'autorit sociale ....................... 33
IV Raisonnements de Rousseau en faveur
de l'tendue sans limites de l'autorit sociale..... 46
V Que l'erreur de Rousseau vient
de ce qu'il a voulu distinguer les droits
de la socit de ceux du gouvernement ............. 49
VI Consquences du systme de Rousseau ............ 54
VII De Hobbes ......................................................... 59
VIII Opinion de Hobbes reproduite........................... 64
IX De l'inconsquence qu'on a reproche
Rousseau......................................................... 65

899
LIVRE II : DES PRINCIPES SUBSTITUER
AUX IDES REUES SUR L'TENDUE
DE L'AUTORIT SOCIALE
I De la limitation de l'autorit sociale .................. 69
II Des droits de la majorit.................................... 72
III De l'organisation du gouvernement
quand l'autorit sociale n'est pas limite............ 81
IV Objection contre la possibilit de limiter
l'autorit sociale................................................. 84
V Des limites de l'autorit sociale restreinte
au strict ncessaire............................................. 88
VI Des droits individuels quand
l'autorit sociale se trouve ainsi restreinte ......... 90
VII Du principe de l'utilit,
substitu l'ide de droits individuels ............... 92

LIVRE III : DES RAISONNEMENTS ET DES

HYPOTHSES QUI MOTIVENT
L'EXTENSION DE L'AUTORIT SOCIALE
I De l'extension de l'autorit sociale au-del
de sa juridiction indispensable,
sous le prtexte de l'utilit ............................... 100
II Des hypothses sans lesquelles l'extension
de l'autorit sociale est inadmissible................ 106

900
 III Les gouvernants sont-ils ncessairement
plus exempts d'erreurs que les gouverns ? ..... 109
IV Les erreurs des gouvernements sont-elles
moins dangereuses que celles des individus ? . 121
V De la nature des moyens que l'autorit sociale
peut employer sous le prtexte de l'utilit ....... 124

LIVRE IV : DE LA MULTIPLICIT DES LOIS

I Causes naturelles de la multiplicit des lois .... 132
II Ide qu'on se forme d'ordinaire de l'effet de la
multiplicit des lois et fausset de cette ide ... 133
III Que le principal avantage que cherchent
dans la multiplicit des lois les partisans
des gouvernements populaires,
n'existe pas en ralit....................................... 138
IV De la corruption que la multiplicit des lois
introduit dans les agents de l'autorit............... 141
V Autre inconvnient de la multiplicit des lois .... 144

LIVRE V : DES MESURES ARBITRAIRES

I Des mesures arbitraires et pourquoi de tout
temps on a moins rclam contre ces mesures
que contre les atteintes portes la proprit .. 148
II Du prtexte des mesures arbitraires
et du droit de prvenir les dlits....................... 151
901
 III Sophisme en faveur de l'arbitraire ................... 159
IV De l'effet des mesures arbitraires sous le rapport
de la morale, sous celui de l'industrie et sous
celui de la dure des gouvernements ............... 161
V De l'influence de l'arbitraire
sur les gouvernants eux-mmes....................... 167

LIVRE VI : DES COUPS D'TAT

I De l'admiration pour les coups d'tat .............. 168
II Des coups d'tat dans les pays o il y a
des constitutions crites................................... 180
III Condition ncessaire pour que
les constitutions ne soient pas violes ............. 190

LIVRE VII : DE LA LIBERT DE LA PENSE

I Objet des trois livres suivants.......................... 203
II De la libert de la pense ................................ 204
III De la manifestation de la pense ..................... 208
IV Continuation du mme sujet............................ 226
V Continuation du mme sujet............................ 240
VI Explication ncessaire ..................................... 257
VII Dernire observation ....................................... 258

902
LIVRE VIII : DE LA LIBERT RELIGIEUSE
I Pourquoi la religion fut si souvent attaque
par les hommes clairs................................... 260
II De l'intolrance civile...................................... 273
III De la multiplicit des sectes ............................ 277
IV Du maintien de la religion par l'autorit
contre l'esprit d'examen ................................... 282
V Du rtablissement de la religion par l'autorit.... 285
VI De l'axiome qu'il faut une religion au peuple..... 287
VII De la religion considre comme utile ............ 290
VIII Autre effet de l'axiome qu'il faut
une religion au peuple ..................................... 292
IX De la tolrance quand l'autorit s'en mle ....... 294
X De la perscution contre
une croyance religieuse ................................... 296

LIVRE IX : DES GARANTIES JUDICIAIRES

I De l'indpendance des tribunaux ..................... 302
II De l'abrviation des formes ............................. 309
III Des peines ....................................................... 316
IV Du droit de faire grce..................................... 326

903
LIVRE X : DE L'ACTION DE LAUTORIT SOCIALE
SUR LA PROPRIT
I Objet de ce livre .............................................. 331
II Division naturelle des habitants
d'un mme territoire en deux classes ............... 333
III De la proprit ................................................. 337
IV Du rang que la proprit doit occuper
dans les institutions politiques......................... 342
V Des exemples tirs de l'Antiquit .................... 350
VI De l'esprit propritaire ..................................... 354
VII Que la proprit territoriale runit seule
tous les avantages de la proprit .................... 357
VIII De la proprit dans les fonds publics ............. 372
IX De la quotit de proprit que la socit
a droit d'exiger ................................................ 379
X Que les propritaires n'ont pas intrt d'abuser
de la puissance contre les non-propritaires .... 381
XI Des privilges hrditaires compars
la proprit.................................................... 387
XII Observation ncessaire ................................... 392
XIII Du meilleur moyen de donner aux propritaires
une grande influence politique ........................ 400

904
XIV De l'action du gouvernement sur la proprit..... 407
XV Des lois qui favorisent l'accumulation
de la proprit dans les mmes mains ............. 409
XVI Des lois qui forcent la dissmination
des proprits................................................... 417

LIVRE XI : DE L'IMPT
I Objet de ce livre .............................................. 425
II Premier droit des gouverns relativement
aux impts ....................................................... 426
III Second droit des gouverns relativement
aux impts ....................................................... 430
IV De diverses espces d'impts........................... 432
V Comment les impts deviennent contraires
aux droits des individus ................................... 446
VI Que les impts qui psent sur les capitaux
sont contraires aux droits des individus........... 452
VII Que lintrt de l'tat, relativement aux impts
est d'accord avec les droits des individus ........ 456
VIII Axiome incontestable ...................................... 466
IX Inconvnient des impts excessifs................... 469
X Autre inconvnient des impts excessifs ........ 471

905
LIVRE XII : DE LA JURIDICTION DE L'AUTORIT
SUR L'INDUSTRIE ET SUR
LA POPULATION
I Observation prliminaire ................................. 473
II De la juridiction lgitime de la socit
sur l'industrie ................................................... 476
III Que l'action de l'autorit sur l'industrie
se divise en deux branches .............................. 478
IV Des privilges et prohibitions.......................... 479
V De l'effet gnral des prohibitions .................. 528
VI Des causes qui poussent les gouvernements
vers cette fausse route...................................... 531
VII Des encouragements........................................ 538
VIII De l'quilibre des productions ......................... 550
IX Dernier exemple des fcheux effets
de l'intervention de l'autorit ........................... 557
X Rsultat des considrations ci-dessus .............. 560
XI Des mesures des gouvernements relativement
la population ................................................. 562

LIVRE XIII : DE LA GUERRE

I De la guerre. Sous quel point de vue la guerre
peut tre considre comme ayant
des avantages................................................... 578

906
 II Des prtextes de guerre ................................... 584
III Effet du systme guerrier sur l'tat intrieur
des peuples ...................................................... 593
IV Des garanties contre la manie guerrire
des gouvernements .......................................... 605
V Du mode de formation et d'entretien
des armes ....................................................... 612

LIVRE XIV : DE L'ACTION DE LAUTORIT

SUR LES LUMIRES
I Questions traiter dans ce livre....................... 625
II De l'utilit qu'on attribue aux erreurs............... 628
III De l'autorit employe en faveur de la vrit ..... 637
IV De la protection des lumires par l'autorit ..... 645
V Des encouragements pour la morale................ 652
VI De l'action du gouvernement sur l'ducation..... 655
VII Des devoirs des gouvernements vis--vis
des lumires..................................................... 673

LIVRE XV : RSULTAT DES RECHERCHES

PRCDENTES RELATIVEMENT
L'ACTION DE LAUTORIT
I Rsultat des recherches prcdentes................ 675
II De trois ides pernicieuses .............................. 679

907
 III Des ides d'uniformit ..................................... 680
IV Application de ce principe la composition
des assembles reprsentatives........................ 691
V Addition au chapitre prcdent........................ 696
VI Des ides de stabilit ....................................... 721
VII Des amliorations prmatures........................ 729
VIII D'un raisonnement faux................................... 741

LIVRE XVI : DE L'AUTORIT SOCIALE

CHEZ LES ANCIENS
I Pourquoi chez les ancien
l'autorit sociale pouvait tre plus tendue
que chez les modernes ..................................... 743
II Premire diffrence entre l'tat social
des anciens et celui des modernes ................... 746
III Seconde diffrence .......................................... 749
IV Troisime diffrence........................................ 756
V Quatrime diffrence ....................................... 763
VI Cinquime diffrence ..................................... 766
VII Rsultat de ces diffrences entre les anciens
et les modernes ................................................ 771
VIII Des imitateurs modernes des rpubliques
de l'Antiquit ................................................... 782

908
LIVRE XVII : DES VRAIS PRINCIPES DE LA LIBERT
I De l'impossibilit d'abuser jamais des vrais
principes de la libert ...................................... 799
II Que la circonscription de l'autorit sociale,
dans ses limites prcises, ne tend point
l'affaiblissement de l'action ncessaire
du gouvernement ............................................ 806
III Dernires considrations sur la libert civile
et sur la libert politique .................................. 810
IV Apologie du despotisme par Louis XIV ......... 824

LIVRE XVIII : DES DEVOIRS DES INDIVIDUS

ENVERS LAUTORIT SOCIALE
I Difficults relatives la question
de la rsistance................................................. 828
II De l'obissance la loi .................................... 832
III Des rvolutions................................................ 850
IV Des devoirs des hommes clairs
durant les rvolutions ...................................... 855
V Continuation du mme sujet............................ 872
VI Devoirs des hommes clairs
aprs les rvolutions violentes......................... 887

909
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