Les mers et les ocans

Les mers et les ocans sont les grandes masses d'eau sale qui recouvrent les deux-tiers de
la surface du globe terrestre. Le mot mer reoit, dans le langage gographique, deux
acceptions diffrentes. Dans son sens le plus gnral, il dsigne, par opposition aux masses
continentales, la terre ferme, l'ensemble des eaux sales du globe. Dans un sens plus
restreint, il arrive parfois que l'on oppose les termes de mer et d'ocan, en appliquant ce
dernier terme aux grands espaces maritimes dont la constitution est ou parat sensiblement
uniforme, tandis que l'expression de mer est rserve celles des parties du domaine maritime
gnral, qui leurs limites gographiques prcises, ou certaines particularits de leur rgime
(mares, courants), constituent une sorte d'individualit. Ainsi, l'Atlantique ou le Pacifique sont
des ocans; la Mditerrane, la Manche, la Baltique, etc., sont des mers. Parfois le terme de
golfe est utilis concurremment celui de mer. Par exemple, la mer de Cortez reoit aussi le
nom de Golfe de Californie, et le Golfe Persique (ou Arabo-Persique) et tout fait l'quivalent
de la Mer Rouge : seul l'usage impos le choix de la dnomination.

On dsigne parfois, dans la terminologie gographique, sous le nom de mers secondaires

celles de ces entits dont le rgime gnral est troitement li celui de l'ocan ou mme de la
plus grande mer voisine, dont ils sont une dpendance et comme une province : ainsi, la mer
des Carabes par rapport l'Ocan Atlantique, l'Adriatique par rapport la Mditerrane. Le
terme de mer bordire est appliqu souvent celles de ces mers, gnralement peu
profondes, qui couvrent, la lisire des terres, une partie du socle continental (Manche, mer du
Nord, par exemple). Enfin, l'expression de mditerrane sert dsigner les mers qui n'ont avec
le reste des ocans qu'une communication prcaire (dtroit), et jouissent en consquence
d'une grande indpendance de rgime : ainsi la mer Mditerrane, la mer Rouge, etc.

Rpartition des mers.

La grande tendue relative du domaine maritime est un des traits essentiels de la structure du
globe. La superficie totale de celui-ci tant value 510,072 millions de km, 361,132 millions
de km sont occups par les ocans et leurs dpendances, soit environ les sept diximes.
Dans l'hmisphre nord, le partage entre la terre et la mer, bien qu' l'avantage de cette
dernire, prsente un certain quilibre : 1 1,5 environ; mais, dans l'hmisphre sud, cet
quilibre est notablement rompu, en raison de l'effilement progressif des masses continentales
au Sud de l'quateur; 44,2 millions de km de terres contre 210,8 millions de km d'eau; et la
prminence du domaine maritime s'affirmerait encore mieux si l'on choisissait, avec le
gographe Penck, comme ple gographique un point situ dans le nord-est de la France : on
obtiendrait ainsi deux hmisphres, dont l'un contiendrait 122 millions de km environ, et l'autre
seulement 20 millions, tout le reste tant occup par les mers.
- Les mers du monde et les ocans dont elles dpendent*

Mer du Nord, Manche, Mer Celtique, Mer d'Irlande, Mer de Norvge

(Au Nord)
Mer Baltique, Mer du Groenland (partie sud), Mer du Labrador.
Mditrrane occidentale : Mer Ligurienne, Mer Tyrrhnienne;

Mditrrane centrale : Mer Ionienne, Mer Adriatique;

Ocan
Mer
Atlantique Mditrrane orientale : Mer de Crte, Mer Ege (avec : Mer de
Mditerrane
Myrto, Mer de Thrace), Mer du Levant;

Mer de Marmara; Mer Noire et Mer d'Azov.

Mer des Sargasses et Mer des Carabes.

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 Mer de Bring, Mer d'Okhotsk, Mer du Japon, Mer Jaune, Mer de Chine Orientale, Mer
Ocan
de Chine du Mridionale, Mer de Malaisie, Mer de Sulu, Mer des Clbes (Sulawesi),
Pacifique
Mer des Moluques, Mer de Bismarck, Mer des salomon, Mer de Corail, Mer de Tasman .
Mer Rouge, golfe Persique, Mer d'Oman, Mer d'Andaman, Mer de Java, Mer de Flores,
Ocan
Mer de Bali, Mer de Sawu, Mer de Banda, Mer de Timor, Mer d'Arafura, Mer de Cram,
Indien
Canal de Mozambique.
Mer de Ross, Mer d'Amundsen, la Mer de Bellingshausen, Mer de Ross, partie Sud de la
Ocan
Mer d'Ecosse (Scotia), Mer de Weddell, Mer du roi Haakon VII, Mer de Mackenzie, Mer
Austral
de Davis, Mer d'Urville.
Mer de Beaufort, Mer du Groenland (partie Nord), Mer de Wandel, Mer de Lincoln, Mer
Ocan
des Tchouktches, Mer de Sibrie Orientale, Mer de Laptev, Mer de Kara, Mer de
Arctique
Barents.
*Sauf exception, on n'a pas consign ici les golfes, baies, dtroits et autres passages
qui compltent cette nomenclature maritime.

Relief sous-marin

Sans entrer dans l'tude dtaille du relief sous-marin de chacune des grandes divisions du
domaine maritime, il est bon, nanmoins, d'insister sur quelques conclusions que la seule
tude de la rpartition des profondeurs ocaniques suffit mettre en relief.

Notons d'abord ce fait, que, dans le relief sous-marin comme dans le relief terrestre, les
dnivellations extrmes constates, au-dessus de 8000 mtres, sont tout fait exceptionnelles,
et constituent des fosses locales : 8600 mtres dans la dpression du Tuscarora, sur la cte
orientale de l'archipel sibrien; 9400 mtres aux abords des les Tonga, dans l'Ocan Pacifique;
11.000 m dans la fosse des Mariannes, sont les fonds les plus considrables que l'on ait t
amen constater. La moyenne des grandes profondeurs marines oscille entre 3000 et 4500
mtres, et la valeur de la dpression moyenne correspond 3800 mtres, l'Ocan Pacifique,
l'Ocan Indien et l'Ocan Atlantique venant dans cet ordre dans la croissance des profondeurs
moyennes.

En second lieu, il faut signaler comme la concidence des grandes fosses avec les lignes
principales de relief du globe, telles qu'elles sont marques par les chanes de montagnes de
structure rcente. C'est une consquence de l'interaction de deux plaques tectoniques, l'une
s'enfonant sous l'autre (zone de subduction) : une fosse se forme en bordure de la premire,
tandis que la seconde se trouve surleve sa bordure et, les dformations qui s'ensuivent
aidant, explique la formation de la chane de montagnes constate. Processus accompagn
d'une forte activit sismique et de phnomnes volcaniques divers. Cette situation se
rencontre, par exemple, dans le Pacifique nord, par l'existence de la Fosse du Tuscarora sur le
rebord des chanes de soulvement qui bordent l'Asie orientale et, mieux encore, par la
continuit de cette dpression de prs de 4000 mtres en moyenne qui forme comme un foss
profond au pied des hautes montagnes des rivages occidentaux de l'Amrique.

Dans les rgions, au contraire, o le relief continental ancien est depuis longtemps tabli et
stable, la mer apparat souvent comme une mince nappe couvrant une sorte de pnplaine : le
plateau continental, qui n'est que la partie immerg de la lithosphre continentale. Ainsi les
mers bordires de l'Europe occidentale, Manche, mer du Nord, Baltique. Enfin, on se
souviendra que, dans la rpartition gnrale des profondeurs, les dpressions infrieures
2000 mtres n'occupent qu'un cinquime environ de la superficie totale des mers; les zones de
dpression entre 3000 et 5000 mtres reprsentent plus de la moiti des fonds marins.

Niveau des eaux marines.

Il faut se garder de considrer le niveau des mers comme formant une surface plane,
horizontale, en vertu du principe des vases communicants, en dehors, bien entendu, des

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mouvements accidentels de la surface. D'une part, en effet, il faut tenir compte de l'attraction
opre sur les eaux par les masses de haut-relief, ou seulement par l'existence de masses
continentales voisines de haute densit, qui attirent ou repoussent la masse fluide des eaux.
D'autre part, les diffrences de salinit, parfois considrables, entre mers voisines, entranant
des diffrences de densit, il s'ensuit, conformment au principe mme des vases
communicants, que la hauteur de la colonne d'eau marine doit tre diffrente dans l'une et dans
l'autre mer. Enfin, il faut tenir compte, malgr la trs faible compressibilit de l'eau, de la
diminution de volume que peut occasionner la pression des couches suprieures sur les
couches infrieures de l'eau dans les grandes fosses maritimes, et dont le rsultat est un
abaissement gnral du niveau marin au voisinage de ces dpressions. Ces divers
phnomnes sont aujourd'hui tudis par des satellites ocanographiques quips de radars,
qui peuvent mesurer trs prcisment les irrgularits dans les niveaux des Ocans et en
dduire, entre autres choses, les grandes lignes du relief sous-marin.

Temprature.

Le fait essentiel considrer dans l'tude des tempratures des eaux marines superficielles,
c'est le peu de conductibilit calorifique qu'elles prsentent. Dans un mme lieu, l'cart entre
les tempratures extrmes de l'air, selon les saisons, est souvent de moiti moindre que celui
entre les tempratures extrmes des eaux superficielles de la mer. A l'gard des terres, la mer
se trouve ainsi jouer le rle d'un vritable manchon attnuant les brusques variations de la
temprature. La temprature superficielle des eaux marines est en rapport avec la chaleur
solaire, qu'elle emmagasine, pour ainsi dire; en ce sens, il existe, pour la mer, des lignes
isothermes, concidant assez souvent avec les parallles, et, en tout cas moins tourmentes
que les isothermes terrestres; mais ces isothermes ne valent que pour les couches
superficielles, soumises directement l'action solaire : au-dessous d'une certaine profondeur,
gnralement faible (environ 110 150 m pour l'Ocan Atlantique). la temprature de la masse
des eaux, directement sous l'influence des courants profonds, s'abaisse rapidement, surtout
dans l'Ocan Pacifique, de manire rester, dans chaque rgion, de beaucoup plus basse que
celle qui rgne la surface de la mer pendant le mois le plus froid.
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La vie sous-marine dans les eaux chaudes du Pacifique (Bora-Bora). Source : The World
Factbook.

Vers le fond rgnent les tempratures voisines de 0 C. La raison de ce fait doit tre cherche
dans l'afflux constant des eaux polaires destines compenser l'vaporation superficielle,
afflux qui s'effectue par le fond et qui est surtout intense dans l'hmisphre sud, o il n"existe
aucune barrire gographique entre les eaux de l'Ocan Pacifique et celles de l'Ocan Austral.
Dans les mers fermes, ou seulement faiblement ouvertes, o cette circulation par les grands
fonds ne peut avoir lieu, le refroidissement ne s'effectue pas, et la temprature abyssale reste
celle du mois le plus froid la surface : dans la Mer Mditerrane, au-dessous de la couche,
profonde de 250 300 mtres, que le soleil chauffe constamment, la temprature reste peu
prs constante, comprise entre 13,6 C et 13,5 C, au fond, prcisment la temprature des
eaux de l'Ocan la profondeur de 365 mtres, qui est celle du dtroit de Gibraltar, par o se
produit dans la Mditerrane l'afflux d'eau froide. Le mme phnomne peut d'ailleurs se
prsenter dans des mers libres la surface, mais dont les cuvettes profondes sont isoles par
des bourrelets sous-marins, comme tel est, par exemple, le cas pour la mer de Banda
(Indonsie).

Salinit et densit.

En dehors de traces d'un grand nombre de minraux divers, l'eau de mer est surtout modifie
dans sa teneur et sa densit par la prsence du chlorure de sodium (sel ordinaire), dans la
proportion moyenne de 78,32%; de chlorure de magnsium (9,44), de sulfate de magnsie
(6,40), de sulfate de chaux (3,94), de chlorure de potassium (1,69) et de divers autres sels
(0,21). Elle tient en dissolution de l'oxygne (surtout dans les rgions voisines de la surface) et
de l'azote. Quant sa densit, elle dpend de deux lments : la temprature, modificatrice du

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volume, et la salinit, qui est elle-mme en rapport troit avec la temprature superficielle et
aussi souvent avec la rgularit des vents qui activent l'vaporation. C'est dans la rgion
tropicale, domaine des alizs, que la salinit et, par l mme, la densit des eaux superficielles
apparaissent le plus fortes, en raison de l'intensit de cette vaporation.

La densit et la salinit diminuent, dans une proportion d'ailleurs assez faible, mesure que
l'on s'lve en latitude, exception faite pour les rgions marines parcourues par des courants
chauds; mais les diffrences deviennent plus notables, si l'on pntre dans les bassins
maritimes relativement ferms. La Mer Rouge, par exemple, sous son ciel de feu, prive d'eaux
douces qui lui pourraient venir des fleuves, garde une salure uniformment forte; mme
phnomne, quoique un moindre degr, pour la Mer Mditerrane. Par contre, la Mer Noire,
alimente en eaux douces par les grands fleuves de l'Ukraine et de la Russie mridionale, voit
sa salinit considrablement diminue, et certaines parties de la Mer Baltique, telles que le
golfe de Finlande, prsentent de larges zones d'eau peine saumtre. De tous les
phnomnes auxquels les diffrences de salinit donnent lieu, le plus intressant est
assurment celui que prsentent les eaux de la Mer Morte (en fait un lac), charges de sels
divers concentrs au point de les rendre impropres la vie ( l'exception de certaines bactries

image: http://www.cosmovisions.com/btimv.gif

), et d'une densit telle (1,28 environ) qu'il est peu prs impossible un humain de s'y
noyer : il est vrai que nous sommes en prsence, ici, du rsidu, en quelque sorte, d'un bassin
maritime jadis plus large.

Dynamique.
En ce qui concerne la dynamique marine, nous nous contenterons de donner ici quelques
indications gnrales. Parmi les mouvements continuels dont la mer est le thtre, les uns sont
dus des causes fortuites, pression et conflits des vents, etc., et restent strictement localiss
la surface : ce sont les vagues, dont l'ampleur peut atteindre quelquefois 16 18 mtres de
hauteur, mais dont l'effet ne se fait gure sentir au-dessous d'une profondeur de 20 mtres, et
dont l'intensit dpend le plus souvent des obstacles littoraux qui viennent s'opposer l'lan
des eaux. Leur rle est capital dans le model des rivages maritimes. D'autres sont rguliers et
sous la dpendance des lois gnrales de l'attraction : ce sont les mares.

Ici encore, des diffrences tout fait notables se prsentent dans la marche et l'intensit du
phnomne, dont l'amplitude, normale dans les larges zones ocaniques, trs attnue ou
peu prs nulle dans les bassins presque ferms tels que la Mditerrane ou la Baltique, devient
tout coup considrable dans les seuils troits ou peu profonds, tels que le Pas de Calais ou la
Manche.

Enfin, l'lment essentiel de la circulation marine est fourni par les courants : courants
profonds, qui amnent vers l'quateur les eaux froides des ples, courants superficiels, les uns
locaux, et dus telle ou telle disposition des rivages qui dtourne ou canalise le flot de mare
(courants de mare, courants ctiers), les autres gnraux et traversant les ocans entiers, et
dans l'action et la permanence desquels il faut faire entrer la rgularit de tel ou tel systme de
vents (Gulf-Stream, Kuro-Shivo, etc.).

Les mers ont un rle de distributrices, par l'intermdiaire des vents, des courants, de l'humidit
et de la chaleur, et jouent galement un rle dans l'tablissement des diffrents rgimes
climatiques. Quant leur rle dans le model des contours des continents, on en trouvera
l'expos aux mots cte, dune, etc. Rappelons seulement que l'action des mers, ce point de
vue, pour tre nergique et souvent bruyante (dmantlement des falaises, destruction de
ctes rocheuses, etc.), n'en est pas moins le plus souvent locale, et d'ailleurs compense dans
la plupart des cas par un travail concomitant de transport et de sdimentation. En France, les
golfes anciens de la Flandre ont t combls avec les matriaux enlevs aux falaises de la
Normandie. Et, si l'on peut citer des exemples remarquables d'une rosion marine continue
amenant des modifications notables dans la rpartition des terres (ainsi la destruction du seuil

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primaire entre la Bretagne et le Pays de Galles, le creusement du Pas de Calais, etc.), il n'y a
aucun parallle tablir, au point de vue de l'efficacit relle, entre l'rosion marine et celle des
eaux de ruissellement ou des courants fluviaux. (NLI).