Académique Documents
Professionnel Documents
Culture Documents
74 REE N4/2014
Ettore Majorana (1906-1938 ?)
tateur), a rencontr Enrico Fermi qui vient dtre nomm lchange entre les deux a t racont par plusieurs tmoins
(novembre 1926) professeur de physique thorique luni- dont son biographe Amaldi qui tait prsent et montre cer-
versit de Rome [SP XXXIII). Enrico Fermi est en 1927 lun tains aspects du caractre de Majorana [SP XXXIII, EK 46].
des premiers chercheurs italiens sinvestir dans la physique En effet, aprs avoir expos ses intentions, Majorana sen
qui se dveloppe depuis une dizaine dannes sous limpul- va sans rien dire et revient le lendemain avec des solutions
sion de Bohr, Schrdinger, Heisenberg, Dirac et quelques plus lgantes dun problme sur lequel travaille Fermi (voir
autres. Segr sent probablement quune physique nouvelle encadr sur le modle Thomas Fermi). Il est donc intgr
est en train dmerger et il convainc Majorana de le suivre sans dlai au petit groupe qui entoure Fermi. Il se rvle
dans cette voie, ce quil fera une anne dintervalle. bientt comme un esprit exceptionnellement dou pour la
Fermi travaille cette poque sur le modle statistique physique thorique qui le fait apparatre bien suprieur ses
de latome et il cherche sentourer de jeunes physiciens. collgues, dot dune intelligence pntrante et dun esprit
Majorana rencontre Fermi au dbut de lanne 1928 et critique impitoyable.
REE N4/2014 75
RETOUR SUR
Pour prparer les examens, le petit groupe qui stait Pour lui le fameux rayonnement pntrant ne peut tre que le
ainsi form autour de Fermi, avait lhabitude de se runir la neutron. Il annonce le 17 fvrier la dcouverte exprimentale
Casina Delle Rose dans la villa Borghse. Avec Majorana, il y du neutron que Majorana avait pressentie avant lui mais sans
avait Giovanni Gentile, Emilio Segr et Edoardo Arnaldi pour oser la publier.
linstitut de physique. Ils taient rejoints par les tudiants de Aprs cette annonce, Fermi appuie une demande de bourse
lcole dingnieurs, Luciano Majorana, Giovanni Enrique, pour que Majorana aille tudier avec Werner Heisenberg
Giovanni Ferro-Luzzi et Gaston Piqu son premier ami. Tout Leipzig les derniers dveloppements de la physique des par-
le monde discutait autour dun verre ou dune glace, de la ticules. Dans sa lettre dintention au CNdR (National Council
physique, des professeurs quils dtestaient, de lactualit et for Research), Majorana motive sa demande en annonant
de littrature. [SC XXXV, EK p47]. Ce sont les ragazzi di via sa volont de mener des recherches du 15 janvier jusqu fin
Panisperma . juin sous la direction dHeisenberg : il souhaite approfondir la
structure du noyau et la formulation relativiste de la thorie
Du doctorat au poste dassistant quantique. Il annonce sa participation aux congrs qui auront
Majorana obtient en 1929 son doctorat de physique sur lieu durant cette priode. Son programme est donc trs ambi-
un sujet portant sur la dsintgration radioactive du noyau tieux et Fermi dans sa lettre dappui pour Majorana ne semble
(dsintgration alpha), avec une note de 110/110 et la pas compltement conscient de ces ambitions.
distinction du jury. Aprs son doctorat, Majorana continue Heisenberg aprs la dcouverte du neutron, partir de la
de frquenter linstitut o il passe deux heures le matin et thorie quantique, dveloppe une thorie du noyau consid-
quelques heures laprs-midi. Il frquente aussi les biblio- rant quil est compos de neutrons et de protons lis par des
thques et lit les ouvrages de Dirac Heisenberg, Pauli, Weyl forces dchange analogues la liaison chimique. Heisenberg
et Wigner. Il admire beaucoup Weyl et Wigner pour leurs tra- expose sa formulation dans une srie de trois papiers. Majo-
vaux sur la thorie des groupes et son application la phy- rana a loccasion Leipzig de lire le troisime papier avant
sique. Ses amis sentent que derrire ses critiques envers ses quil ne soit publi et ralise que les forces dchange du mo-
semblables, il y a un esprit tourment et insatisfait. Ses amis dle de Heisenberg peuvent tre formules diffremment,
les plus proches sont cette poque, Edoardo Arnaldi qui ce qui se rvle plus pertinent. Dans son article, Heisenberg
deviendra son biographe et Giovanni Gentile, sicilien comme faisait lhypothse que le noyau tait compos de protons
lui avec lequel il crira son premier papier (voir papier n 1). et de neutrons ce qui lpoque allait contre lide que le
Le 12 novembre 1932, il obtient son diplme denseignant neutron tait form dun proton et dun lectron. Majorana
en physique thorique pour lequel il prsente seulement pouss par Heisenberg, publie alors sa thorie, en allemand
cinq papiers mais le jury compos de Fermi, Lo Surdo et Per- dans la revue Zeitschrift fr Physik (voir papier n 8). Dans
sico est unanime pour reconnatre que le candidat possde une lettre du 18 fvrier 1933, Majorana crit son pre quil
une matrise parfaite de la physique thorique. Cette priode a dj crit un article sur la structure du noyau qui a t trs
reprsente du point de vue scientifique la premire phase apprci par Heisenberg. Le 15 avril Majorana va Copen-
de ses publications sur lesquelles nous reviendrons plus loin. hague linstitut Niels Bohr o il rencontre quelques physi-
ciens avec lesquels il noue de bons contacts. Il revient de mai
La visite Leipzig en 1933 dbut aot 1933 Leipzig et semble marquer le pas dans
A partir de 1933, la vie de Majorana va changer. Lv- sa production scientifique.
nement dclencheur est presque anecdotique. Le 21 jan-
vier, Majorana dcouvre une publication signe par Irne et Les annes de silence 1933-1937
Frdric Joliot-Curie qui annoncent avoir dcouvert un nou- Quand Majorana revient Rome le 5 aot 1933, il semble
veau rayonnement trs pntrant. Or Majorana pense quils parvenu un haut niveau de reconnaissance et de prestige
se trompent et quils ont en fait dcouvert le neutron. Les international surtout aprs que Heisenberg a ralis les qua-
crtins ! dira-t-il [EK p75, BF p283]. En fait lexistence du neu- lits de son papier en allemand prsent au congrs Solvay
tron a t postule une dizaine dannes plus tt par le grand de 1933 et dont des copies avaient t distribues au pr-
exprimentateur Ernest Rutherford qui avait remarqu que alable. Il est invit partout en Europe mais il refuse toutes
la masse des noyaux lgers tait toujours un multiple de la les invitations. A Rome, les conditions pour quil sinstalle
masse du proton. Il avait alors imagin quil devait exister dans dfinitivement linstitut de physique, taient runies et
le noyau des protons sans charge. Quand le collaborateur de une fructueuse collaboration entre lui et Fermi en physique
Rutherford, Chadwick lit larticle des Joliot-Curie, il sursaute. nuclaire pouvait commencer. De manire inattendue rien
76 REE N4/2014
Ettore Majorana (1906-1938 ?)
de tout cela ne se passe. De son retour, au milieu de lanne Rome, il est affect par sa maladie qui altre son tempra-
1933, jusquau dbut de 1937, le nom de Majorana dispa- ment. Selon Carelli [SC XLI], aprs quelques semaines den-
rat compltement de la littrature scientifique. Ses visites seignement, il ralisait que peu dtudiants taient capables
linstitut de physique deviennent de plus en rares. Cepen- de suivre et comprendre ses cours qui taient de trs haut
dant il semble mener une vie normale dont une abondante niveau. Le 26 mars, un tlgramme de Majorana annonce
correspondance avec son oncle Quirino porte tmoignage. Il Carelli quil renonce lenseignement. Il lui demande de lui
voyage souvent, Catane sa ville natale, Albazia di Fiume, pardonner puis une lettre lui indique de ne pas sinquiter du
lieu de villgiature de sa famille ou encore Merano et tlgramme. Le 28 mars une dernire lettre dit de manire
Vipiteno dans les Alpes. La raison de ce brusque change- nigmatique La mer ma refus et je reviens lhtel, jai
ment, tient peut-tre, mais pour une part difficile valuer, lintention de renoncer lenseignement . Cette lettre est
sa sant. En effet la fin de son sjour ltranger, il crit la dernire trace matrielle de Majorana et il ny aura plus
une lettre Bordoni, directeur du CNdR qui lui a accord la aucune nouvelle de lui. Des recherches vont videment tre
bourse, dans laquelle il fait un compte-rendu de ses activits menes pour le retrouver mais sans rsultat. Cette dispari-
et indique quil ne peut ni continuer, ni terminer, ce quil a en- tion nigmatique, un peu limage du personnage, alimen-
trepris pour des raisons de sant sur lesquelles il ne veut pas tera nombre de spculations sur ce qui lui est arriv. Des
stendre. On sait en effet quil a des problmes gastriques romanciers et dramaturges vont semparer de cette histoire.
qui lui causent de grandes douleurs et le poussent rduire Lun des plus clbres est Lonardo Sciascia qui crira La
son alimentation et cre chez lui une sorte de dpression. Il disparition de Majorana , nouvelle dans laquelle il postule
assiste nanmoins son oncle Quirino dans ses recherches que Majorana aurait eu la vision de la mise au point de la
sur des phnomnes physiques qui sont sans rapport direct bombe atomique et quil aurait prfr disparatre. Le flux des
avec la physique des particules. Il essayera plusieurs annes hypothses mme de nos jours ne sest pas tari. Mais il est
de suite de donner des cours la facult mais sans suc- clair que sa disparition mystrieuse a masqu limportance
cs. Pendant cette priode, son intrt pour la philosophie de ses travaux.
dj grand, saccrot encore ; il lit notamment Schopenhauer,
philosophe allemand pessimiste et il crira un article sur la Les papiers de Majorana publis
valeur des lois statistiques dans les sciences sociales qui sera de son vivant
publi par Gentile en 1942. Ils sont au nombre de neuf [SP]. Ils peuvent se classer, par
ordre chronologique, de 1 9, par domaines et en plusieurs
Le professorat Naples et sa disparition phases. La premire phase comprend les papiers de 1 6
Au dbut de 1937, Majorana recommence publier, pro- qui traitent de physique molculaire et atomique et peut tre
bablement le papier le plus important de sa courte carrire subdivise en trois groupes. Le premier contient les papiers
(n 9). Edit dans la revue Nuovo Cimento, ce papier doit en 1, 3 et 5 et traite de spectroscopie, le second contient le 2 et
fait appuyer sa candidature un poste de professeur qui sest 4 sur les liaisons chimiques et le dernier groupe est constitu
ouvert Palerme fin 1936. Fermi et quelques autres amis lont du papier 6 sur le problme de lorientation des atomes dans
en effet convaincu de postuler dans cette comptition pour un champ magntique variable. La seconde phase, assur-
un poste de professeur de physique thorique. Le jury, com- ment est la plus importante, correspond aux papiers 7 9 qui
pos dAntonio Carelli, Enrico Fermi, Orazio Lazzarino, Enrico traitent des problmes de physique nuclaire et des propri-
Persico et Giovanni Polvani, se runit en octobre 1937. Le ts des particules lmentaires qui ont encore aujourdhui
choix du jury se porte sur Giancarlo Wick pour Palerme mais une actualit.
la demande du snateur Giovanni Gentile (pre de lami de
Majorana), on utilise un article qui sest appliqu quelques 1. Sur le ddoublement des termes de Roentgen
annes plus tt Marconi pour crer un poste de physique d au spin de llectron et lintensit
thorique Naples qui est attribu Majorana sans compti-
des raies du csium
tion [SP XLI], compte tenu de ses mrites exceptionnels. Ce tout premier article a t propos en 1928 alors que
Majorana va donc dmnager Naples et sinstalle provi- Majorana tait encore tudiant et il le cosigne avec son ami
soirement lhtel. Il fait sa leon inaugurale le 13 janvier. Il se Giovanni Gentile. Ce papier est une application dun pro-
lie damiti avec Antonio Carelli, professeur de physique exp- blme non rsolu de spectroscopie en utilisant le modle
rimentale et directeur de linstitut de physique de luniversit. statistique de la structure atomique introduit par Fermi sous
Au dbut, il semble apais sinon heureux mais, comme le nom de Thomas Fermi (voir encadr). Ce modle simpli-
REE N4/2014 77
RETOUR SUR
78 REE N4/2014
Ettore Majorana (1906-1938 ?)
La mer de Dirac
Paul Dirac est n le 8 aout 1902 Bristol o il fera ses quil pense tre dans un premier temps le proton. Mais
tudes et obtiendra un diplme dingnieur lectricien en celui-ci est trop lourd et il ne convient pas. Il propose
1921. Passionn par les mathmatiques, Dirac poursuit alors une nouvelle particule identique llectron mais
ses tudes luniversit de Bristol et en 1923 il com- de charge oppose. Dirac pense que ces deux particules
mence faire de la recherche Cambridge sous la direc- apparaissent ensemble en mergeant du vide qui serait
tion de Ralph Fowler. Au cours de lt 1925, ce dernier plein dlectrons et de sa nouvelle particule. Cet ensemble
lui transmet un tir part du premier article forme la mer de Dirac, notion qui sera reje-
de Heisenberg sur la mcanique quantique. te dans les papiers les plus importants de
Dirac se passionne pour cette nouvelle phy- Majorana (7 et 9).
sique et ds lors, ses communications sont Lhypothse de Dirac laisse les physi-
rgulires. ciens sceptiques jusqu ce quun phy-
En 1928, il publie un article sur la thorie sicien exprimentateur amricain, Carl
quantique de llectron dans lequel, il pro- Anderson, dcouvre, en mars 1932 dans
pose une quation relativiste qui implique les rayons cosmiques, une particule qui
que llectron possde un spin qui peut correspond parfaitement la particule
tre dcrit par les matrices de Pauli. Cette quavait imagine Dirac et quon appelle-
quation possde des solutions dnergie ra le positron. Dirac aura en 1933 le prix
positives qui rendent bien compte des ph- Nobel pour ces travaux. On peut noter
nomnes exprimentaux mais Dirac, toujours admirateur une concidence curieuse : en 1933, les prix Nobel sont
de la beaut des mathmatiques, constate que son qua- attribus Dirac et Heisenberg, ce dernier rtroactive-
tion a galement des solutions pour lnergie qui sont ment pour lanne 1932. Majorana avait la mme anne
ngatives ce qui a priori semblait irraliste. Dirac se posa (1932) critiqu la mer de Dirac dans le papier n 7 avant
la question de savoir quelle pouvait tre la signification de que le positron soit dcouvert et avait largement inspir
cette nergie ngative. Aprs plusieurs articles, essayant Heisenberg comme on la vu avec son papier n 8. Il est
dbaucher des solutions, il conoit que cette nergie possible de penser que cette conjonction ait pu paratre
ngative est associe une particule de charge positive un peu amre Majorana.
REE N4/2014 79
RETOUR SUR
charge. Cela aurait comme consquence, si on applique tire. Si les neutrinos taient de Majorana, ce dernier aurait
cette thorie aux neutrinos, quil ny aurait pas, dans le for- fait une dcouverte capitale trs en avance sur son temps.
malisme de Majorana dantineutrinos : le neutrino serait sa Les lettres entre crochets renvoient aux ouvrages ci-
propre anti particule. dessous et les chiffres arabes ou romains aux pages des
ouvrages cits.
La postrit scientifique dEttore Majorana
Comme un iceberg, la production scientifique de Majorana Pour en savoir plus
publie est limite une dizaine de papiers mais on a dcou- Etienne Klein a consacr deux livres Ettore Majorana et a
vert depuis une somme considrable de travaux non publis. contribu faire connatre ce physicien en France au grand
Il existe une salle au muse Galile Pise dans laquelle sont public.
exposs une dizaine de carnets de Majorana rdigs entre Etienne Klein : Il tait sept fois la rvolution - Flammarion,
1927 et 1932 reprsentant des milliers de pages de calcul. collection Champs Sciences.
Parmi tous ces documents, on a retrouv un manuscrit r- Ce livre tudie les travaux de sept physiciens de la physique
dig en franais probablement destin un papier pour une quantique. Un chapitre est consacr Majorana, les autres
confrence Saint Ptersbourg. A Naples, Majorana avait neuf Gamow, Einstein, Pauli, Dirac, Ehrenfest et Schrdinger.
tudiants et on a retrouv lintgralit des cours quil a donns [EK] Etienne Klein : En cherchant Majorana : Le physicien
grce lun dentre eux qui les a prcieusement gards. Ces absolu. Flammarion, collection Equateur essais.
documents sont aux mains des chercheurs et pourraient rv- Cest un livre enqute qui voque la vie et luvre avec un
ler des avances dans la physique daujourdhui. voyage sur les lieux qua frquents Majorana. Chroniqu par
Bernard Ayrault A quoi tient la postrit des savants ? dans
En conclusion provisoire, le problme REE 2014-01.
des neutrinos : Dirac ou Majorana ? [SC] Ettore Majorana : Scientific papers: on occasion of the
Certains enjeux scientifiques soulevs par Majorana ont century of his birth. Publi par G. F. Bassani et the council of the
aujourdhui une grande importance : la violation de sym- Italian Physical Society.
trie CP, la supersymtrie, la symtrie matire-antimatire, la Cet ouvrage comporte les papiers publis de Majorana en
conservation du nombre leptonique [EK 155]. La question langue originale et en anglais et prsente en prologue pagin
pose par le dernier papier de Majorana peut sappliquer en chiffres romains un condens de la biographie de Majorana
aux neutrinos et, si ces derniers taient de Majorana, il ny publie par Edoardo Arnaldi en 1966.
aurait pas dantineutrinos. Cette question prend aujourdhui [BF] Bernard Fernandez : De latome au noyau : Une approche
une importance particulire pour ce quon appelle la matire historique de la physique atomique et de la physique nuclaire
noire de lunivers surtout depuis que lon pense que la masse - Editions ellipses.
des neutrinos nest pas nulle. Cela changerait la perspective Histoire chronologique trs complte et mine dinformations
dune vieille question sur lasymtrie entre matire et antima- sur la physique des par-ticules et la physique atomique.
L'AUTEUR
Marc Leconte est secrtaire du club 2SR de la SEE, membre du A partir de 1995, il a largi son activit aux domaines des tudes
comit de rdaction de la REE, membre mrite SEE et mdaill concurrentielles et stratgiques dans les domaines des radars
Ampre. Au sein de Dassault Electronique il a pass une quinzaine aroports et de la guerre lectronique. Il exerce les mmes acti-
dannes (1976-1991) ltude, au dveloppement et aux essais vits dans la division aronautique de Thales aprs la fusion de
en vol du radar RDI du Mirage 2000. Ensuite pendant trois ans, il Dassault Electronique et de Thomson-CSF. A partir des annes
a particip ltude dun dmonstrateur Laser franco-britannique 90 et en parallle, il sest intress lhistoire des sciences et des
CLARA en travaillant sur les algorithmes de suivi de terrain et sur techniques et a publi plusieurs articles sy rapportant.
la conception assiste par ordinateur du rcepteur numrique.
80 REE N4/2014