Les dbuts de la pense critique chez les Grecs

Les physiciens ; premiers philosophes

Philosopher, cest ncessairement prendre une dis-
tance vis--vis des valeurs donnes, lgues par la Tra-
dition ; non pas ncessairement pour les refuser, mais
afin de les critiquer au sens que Kant donne ce verbe
: argumenter propos de leur lgitimit, les soumettre
lpreuve, au tribunal de la raison, du logos. Or lacti-
vit rationnelle est en un sens indivisible : on peut dif-
ficilement la limiter et conserver une partie de la ralit
indemne de toute apprciation critique ; du moins un
tel type de cordon sanitaire apparat-il comme intrin-
squement instable. Les premiers philosophes, appe-
ls physiciens , traitaient de la nature (phusis) : ils
en recherchaient llment fondamental (eau, air, feu,
Indtermin, atomes...). Imaginons ceci (mais il sagit,
au moins partiellement, dune fiction pdagogique,
les textes disponibles tant trs rares et de seconde
Module 3 / main) : Thals et les premiers philosophes soccupent
Quelques lments dhistoire de la pense critique
du monde, de la nature, dont ils sefforcent de com-
prendre les lois (cosmologie) ou de retracer la gense
Section 2 / (cosmogonie).
Origine et histoire de la pense critique On peut imaginer quils ne sintressent pas la po-
litique, respectent les autorits des Cits (dAsie Mi-
Auteur / neure) dans lesquels ils vivent. Or justement, leur
Guy Haarscher activit innocente exerce elle-mme des effets indi-
rectement subversifs sur lordre tabli. La philosophie
Ralisation /
est ne dans un univers culturel religieux, celui du po-
Ariane Bachelart & Julien Di Pietrantonio
lythisme grec, caractris par des dieux forme hu-
maine (anthropomorphisme). Pour dcrire le monde et
sa gense, on racontait des histoires (mytho), on retra-
ait la gnalogie des dieux, laquelle prtendaient se
raccrocher les familles (gen) dominantes, cest--
dire laristocratie. Le pouvoir tait exerc dans les cits
archaques par ceux qui se qualifiaient daristo (les
meilleurs).
Or la plupart du temps, une telle supriorit se mani-
festait par une parent avec les dieux (une filiation
). Ces gnalogies se terminant par les familles
aristocratiques rgnantes fournissaient ces dernires
un principe de lgitimation trs solide de leur pouvoir
: ceux qui sont plus proches des dieux doivent gouver-
ner les autres (le demos), le suprieur doit tout naturel-
lement commander linfrieur.

Universit libre de Bruxelles / Dvelopper sa pense critique 1

Module 3 / Section 2

SED
Mais voici que des physiciens , sintressant la nature,
substituent limage mythologique et anthropomorphique
traditionnelle une approche rationnelle (certes encore tout
embryonnaire) : au lieu, dira plus tard Aristote, de racon-

LOREM
ter des histoires , il donnent des raisons ; au mythos
se substitue le logos, au rcit largumentation. Thals, par
exemple, raisonne et observe la rose, la conglation ou
la vaporisation : il croit ds lors pouvoir considrer leau
comme llment fondamental du monde, et les autres l-

MAGNA,
ments comme des transformations de cette dernire. Une
telle approche nous apparat comme bien nave aprs vingt-
cinq sicles de dveloppement de la rationalit scientifique,
mais elle indique un changement fondamental de mentalit

PLACERAT
: au lieu de se rapporter au monde en rptant des rcits
sacrs, on tente de donner des raisons , dargumenter
(certes de faon encore trs insatisfaisante).
Le monde de Thals, mais aussi celui des autres physiciens,

SIT AMET
puis par exemple celui des atomistes Dmocrite et Leu-
cippe, ont ceci de caractristique quils sont dmythologi-
ss et, si lon peut dire, dsanthropomorphiss : la place
des dieux apparaissent des lments (eau, feu, atomes...)
propos desquels on argumente. Lnonc le plus connu

RUTRUM
attribu Thals ( Tout est eau ) na en lui-mme lair de
rien, mais il contient implicitement une rvolution radicale
de lapproche du monde et de nous-mmes : la critique (au
sens kantien) est ne, puisque les lments fondamentaux
mis en avant par les diffrents philosophes ne sont pas po-
ss dogmatiquement, mais au contraire affirms au bout
dun processus argumentatif et rfutatif (les physiciens
sont souvent en dsaccord sur les questions ultimes). Mais
alors, cest lunivers mythologique comme tel qui, progressi-
vement, va apparatre comme une histoire fausse, invente
(et le terme mythe acquerra sa signification moderne),
peut-tre ncessaire lenfance de lhumanit, mais en tout
cas pr-rationnelle.
Ce point de vue est loin dtre apparu sur le tard : dj Xno-
phane de Colophon avait compris que les hommes avaient
invent les dieux, et que si les chevaux ou les chiens avaient
t, par impossible, capables de concevoir eux-mmes des
divinits, ils les auraient imagines forme chevaline ou
canine. Un tel bouleversement des mentalits ne pouvait
tre sans effets sur lordre aristocratique de la Cit : les
meilleurs lgitimaient en effet au moins partiellement leur
pouvoir en arguant de leur gnalogie sacre , bref en se
reposant sur les mythes.

Thales /
Ernst Wallis et al /
Public Domain

Universit libre de Bruxelles / Dvelopper sa pense critique 2

Module 3 / Section 2
Mais si ces derniers se rvlaient un jour pure fiction,
ctait si lon peut dire la branche sur laquelle staient
assis les aristocrates qui serait scie, et leur pouvoir d-
lgitim. Si la diffrence entre les aristo et le (vulgaire)
demos se rduisait pour lessentiel une question
de descendance, et si les ascendants apparaissaient
comme de simples inventions, plus rien ne justifiait
ds lors la prdominance des prtendus meilleurs
, et seul le demos existait. Le passage de laristocra-
tie la dmocratie sen trouvait dcisivement facilit.
Certes, de multiples facteurs trs complexes ont provo-
qu cette transformation politique fondamentale, mais
la leon tirer de ce rcit des origines est la suivante
: le philosophe peut bien vouloir ne soccuper que de
la nature et non des hommes et de lordre politique
rgnant, il sera ncessairement un jour ou lautre rat-
trap par la logique de son entreprise. Il y eut en effet
quelques procs pour impit aux Ve et IVe sicles : les
plus clbres furent ceux dAnaxagore et de Socrate,
mais cette rpression au nom dune Tradition en pril
et dune Cit dmocratique en dclin neut rien voir,
qualitativement et quantitativement, avec les mfaits
de lInquisition chrtienne au Moyen Age.
Extrait de G. Haarscher, Le fantme de la libert, Bruxelles, Ed. Labor,
1997, 93p., 3e d. : 2007.
Tous droits rservs la maison ddition Labor.
Nos principales sources dinformations concernant
Thals sont Hrodote et Diogne Larce. Il est probable
quil naquit en 624 avant J.-C. et quil mourut en 548
avant J.-C. Selon Hrodote, qui vivait un sicle et demi
aprs lui, Thals tait dorigine phnicienne et serait
donc un smite ; selon dautres auteurs, ce serait un
Milsien de noble famille ; quoi quil en soit, son pre
Examis porte un nom carien et sa mre, Clobuline, un
nom grec. Il fut contemporain des rois lydiens Alyatte et
Crsus, du roi de Perse Cyrus et de Solon dAthnes.
De tout temps, il fut considr comme un trs grand
cest--dire la fois comme un savant et comme
un sage. Deux anecdotes trs connues le font passer
tantt pour un rveur, tantt pour un homme dou dun
trs grand sens pratique.
La premire anecdote se trouve dans le Thtte de
Platon (174 a) : Thals observait les cieux et, tout ab-
sorb dans la contemplation des astres, il ne vit pas
un puits qui se trouvait devant lui, il y tomba, ce qui
lui valut les railleries dune servante thrace estimant
ridicule le zle de Thals vouloir connatre ce qui se
passait au-dessus de sa tte, lui qui tait incapable de
voir ce qui se trouvait devant ses pieds. Mais Aristote
nous prsente Thals comme un personnage avis :
Comme on lui faisait des reproches de sa pauvret,
quon regardait comme une preuve de linutilit de la
philosophie, lhistoire raconte qu laide dobserva-
tions astronomiques et, lhiver durant encore, il avait
prvu une abondante rcolte dolives. Disposant dune
petite somme dargent, il avait alors vers des arrhes
pour utiliser tous les pressoirs huile de Milet et de
Chio, dont la location lui fut consentie bas prix, per-
sonne ne se portant enchrisseur.
Thales /
Thomas Stanley, 1655, The history of philosophy/
Public Domain
Quand le moment favorable fut arriv, il se produisit
une demande soudaine et massive de nombreux pres-
soirs, et il les sous-loua aux conditions quil voulut.
Ayant ainsi amass une somme considrable, il prou-
va par l quil est facile aux philosophes de senrichir
quand ils le veulent, bien que ce ne soit pas lobjet de
leur ambition 7. Selon Hrodote (I, 170) il persuada
les cits ioniennes de se fdrer pour rsister la puis-
sance perse et de prendre Tos pour capitale ; Diogne
Larce (I, 25) prtend quil dissuada les Milsiens de
sallier Crsus, roi de Lydie, comme celui-ci le leur
demandait, il sauva ainsi la ville car le roi perse Cyrus
battis Crsus.
1. Astronomie
Nous savons par Hrodote (I, 74) que Thals prvit
lclipse de Soleil qui mit fin la guerre entre les Ly-
diens et les Mdes ; on fixe gnralement cette clipse
au 28 mai 585 avant J.-C. Il vit dans la Petite Ourse,
laquelle se fiaient les Phniciens, un meilleur moyen
dorientation, pour les navigateurs cherchant le ple,
que la Grande Ourse par rapport laquelle se rep-
raient les marins grecs. Une Astronomie nautique lui
est attribue, mais il est plus probable que Thals na
rien crit ; une tradition veut quil ait divis lanne en
365 jours et donn 30 jours aux mois.
Universit libre de Bruxelles / Dvelopper sa pense critique 3
Module 3 / Section 2
LE THORME
DE THALES
2. Mathmatiques.
Ses connaissances mathmatiques viendraient des
prtres gyptiens et cest lui qui aurait introduit la go-
mtrie en Grce.
Proclus lui attribue les dcouvertes suivantes : A) Un
cercle est coup en deux parties gales par son dia-
mtre ; B) Les angles la base dun triangle isocle
sont gaux ; C) Si deux droites se coupent les angles
opposs sont gaux ; D) Langle inscrit dans un de-
mi-cercle est un angle droit (cette dcouverte aurait
tellement enthousiasm Thals quil aurait sacrifi un
buf cette occasion) ; E) Un triangle est dfini si sa
base et les angles la base sont connus (ce thorme
permet de calculer quelle distance se trouvent les na-
vires). A ces propositions on ajoute traditionnellement
le thorme dit de Thals : toute parallle un ct
dun triangle dtermine deux triangles semblables.
Thals aurait mesur la hauteur des pyramides daprs
la longueur de leur ombre compare au rapport dun
bton vertical son ombre.
On prtend enfin quil aurait permis Crsus de faire
traverser le fleuve Halys ses troupes en dviant le
cours de celui-ci.
3. La vision du monde de Thals.
La terre flotte sur leau (Aristote, Mta., A, 3, 983 b
21 ; De Caelo, B, 13, 294 a 28) et leau est le principe
de toutes choses (Aristote, Mta., A, 983 b 6 sq.). Il
convient de sarrter sur cette affirmation capitale. On
a souvent appel les Ioniens hylozostes (du grec ),
ce terme peut tre accept si on nen fait pas un sy-
nonyme du moderne matrialiste ; cest, en effet, un
anachronisme de penser que les Grecs de cette poque
pouvaient affirmer que tout avait son origine dans la
matire. A. Rivaud a mme montr (Le problme du
devenir et la notion de la matire dans la philosophie
grecque, 1906) que le problme de la matire nexiste
pas dans la philosophie ancienne (p. 2). Thals ntait
certes pas le premier souligner le rle essentiel de
leau comme principe ; avant lui les Babyloniens, les
gyptiens, Homre mme, avaient accord une grande
importance leau dans leurs mythologies ; en outre,
le rle essentiel de la pluie dans la croissance des v-
gtaux, celui de leau dans lalimentation humaine, le
spectacle, des fleuves apportant des alluvions, ltude
de la circulation de la sve, de la semence des ani-
maux, navaient pas t sans frapper les Grecs. En affir-
mant que leau est le principe de toutes choses, Thals
a peut-tre eu le mrite que lui attribue Burnet (p. 48)
savoir de ne pas se demander ce qui tait avant ce qui
est, mais de chercher de quoi le monde est fait ; mais
il a eu surtout une vision de lunit du cosmos sur la-
quelle insiste Nietzsche qui voit l une gnralisation
gigantesque 8 : Thals a vu lunit de ltre et quand
il a voulu la dire, il a parl de leau
Thals. Extrait de : J. Brun, Les prsocratiques, Paris, P.U.F., 2013.
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